Cerita Sampingan: Sumpah Elena

Rambut Ayah berwarna keemasan, dan rambut Ibu berwarna merah. Aku, Putri Kerajaan Elena, terlahir dengan rambut keemasan. Mungkin itu sebabnya wajahku tak pernah terpantul di mata Ibu.

Kapan aku berubah dari diriku sendiri menjadi seorang putri kerajaan?

Ibu tak pernah sekalipun berkata ia mencintaiku. Kenangan pertamaku tentang ibuku adalah ketika ia berkata, “Tumbuhlah menjadi raja yang agung.” Ia tak pernah sekalipun tersenyum padaku. Yah, ia memang “tersenyum,” tetapi bagiku, itu tak pernah terasa seperti senyuman.

Saat aku mulai menyadari dunia di sekitarku, aku sudah menjalani berbagai bentuk pendidikan. Etika kaum bangsawan, tata krama, pengetahuan umum, sejarah negeri ini dan benua ini, politik dan ekonomi, seni memikat orang, bela diri, sihir, dan bahkan cara membunuh hatiku sendiri.

Ibu hanya “tersenyum” ketika aku berhasil. Meskipun ia tidak benar-benar melihatku, aku terus belajar sambil menangis, mencari kehangatannya. Hasilnya, alih-alih hanya satu atau dua, aku memperoleh empat afinitas elemen. Aku juga mengembangkan eter yang kuat dan menunjukkan bakat tinggi dalam seni sihir. Namun, sebagai seorang anak, aku tak sanggup menahan tekanan eter itu atau kristal-kristal di hatiku, dan kehilangan kesehatan yang seharusnya dimiliki seorang raja. Saat itulah Ibu kehilangan minat padaku.

Dia, yang telah kehilangan pria yang paling dicintainya dan juga posisi di mana dia seharusnya paling dicintai, hanya mampu menjaga ketenangan pikirannya dengan berfokus untuk merebut tahta dari anak perempuan yang telah mencuri kedua hal itu darinya.

Dalam keputusasaanku setelah ditinggalkan ibuku, aku menemukan penghiburan pada saudara tiriku, pangeran pertama dan putra mantan viscountess yang sangat dibenci ibuku. Dia setahun lebih tua dariku dan sangat baik. Dia mendekat saat aku menangis, berbagi cerita lucu, mengajakku ke banyak tempat baru, dan menunjukkan dunia yang lebih luas di saat aku terkurung dari segalanya dan semua orang.

Sungguh pangeran yang baik dan luar biasa. Melihatnya, saya berpikir, betapa beruntungnya dia . Saat itu, helaian-helaian pengetahuan yang telah ditanamkan secara sia-sia ke dalam diri saya menyatu bagai cabang-cabang pohon besar, menganugerahi saya kecerdasan yang melampaui usia saya. Kini setelah saya tak lagi memiliki kualitas yang dibutuhkan seorang penguasa, sudah pasti saudara saya akan dipilih sebagai pewaris tahta. Akankah saudara saya benar-benar menjadi raja berikutnya? Saya bertanya-tanya. Anak laki-laki ini, yang tak tahu apa-apa tentang beban dan pentingnya peran tersebut? Dia, yang paling-paling hanya memiliki naluri sebagai putra sulung bangsawan biasa-biasa saja, atau mungkin putra ketiga seorang bangsawan?

Menyalahkannya saja akan terlalu kasar bagiku. Dia kurang pengetahuan tentang tata krama seorang penguasa karena ibunya, ratu pertama, mantan viscountess, ingin membesarkannya dalam kebebasan dan menjauhkannya dari pendidikan yang dibutuhkannya. Keteguhan ibunya bahwa ia adalah ratu yang sah telah memecah belah bangsa menjadi kaum royalis dan pendukung kaum bangsawan, dan kebaikan saudara laki-lakiku dalam membantu adik perempuannya yang malang bukanlah kekuatan yang dibutuhkan seorang penguasa untuk menstabilkan situasi yang genting seperti itu.

Maka diam-diam aku meminta audiensi dengan ayahku, sang raja, dan menggunakan pengetahuanku untuk menyampaikan apa yang bisa kulakukan untuk negara. Untungnya, Ayah bukan orang bodoh. Tidak, Ayah—yang sangat menyesal karena kesenangannya dalam bercinta telah menyebabkan kekacauan di negara ini, namun tetap mencintai ratu dan pangeran—tak punya pilihan selain menerima lamaranku.

Maafkan aku, ibuku yang malang. Tindakanmu memberiku kecerdasan, dan sekarang aku tak bisa lagi menjadi bonekamu.

***

Prioritas tertinggi faksi bangsawan adalah meningkatkan pengaruh aristokrasi atas keluarga kerajaan. Mereka lebih menyukai perdagangan bebas dan konsesi kepada negara asing daripada permintaan domestik. Bagi mereka, saya hanyalah boneka yang mudah disuap.

Sewaktu kecil, sulit bagiku untuk terus-menerus menolak ajakan para bangsawan berpangkat tinggi dalam faksi. Jadi, aku berpura-pura terobsesi dengan kakakku, yang menandakan bahwa aku berpihak pada kaum royalis. Di usia tujuh tahun, aku sedang menyeimbangkan kekuasaan di kerajaan. Ayah menyarankan agar aku beristirahat sejenak dari semua itu dengan dalih memulihkan diri dari sakit. Karena kelelahan mental, aku langsung setuju.

Aku sendirian. Ayah dan kakek-nenekku bersikap baik kepadaku, tetapi rasanya ini lebih berkaitan dengan statusku sebagai putri; mereka menganggapku tak lebih dari anggota keluarga kerajaan yang bisa mereka manfaatkan untuk kepentingan mereka sendiri. Meskipun para dayang dan pelayan yang telah bersamaku sejak lahir termasuk di antara segelintir orang yang bisa kupercaya, pada akhirnya, mereka hanyalah pelayan keluarga kerajaan. Aku terputus dari semua orang. Tak seorang pun mengenal diriku yang sebenarnya. Tak seorang pun yang benar-benar memahamiku.

Hingga, seorang gadis tertentu muncul di hadapanku.

Baik istana maupun margravat Dandorl telah mengumpulkan para pelayan untuk persiapan pemulihanku—gadis ini, seorang dayang magang, di antaranya. Awalnya, aku tak terlalu memedulikannya; aku hanya berpikir untuk tetap dekat dengannya karena sepupuku, Clara, yang sikapnya tiba-tiba berubah, tampak takut padanya. Aku bertanya-tanya apakah dengan tetap berada di dekat dayang muda itu, akan memperjelas alasan reaksi Clara.

Namun, melihat gadis itu dari dekat sungguh mengejutkan. Di dinding kastil di ibu kota kerajaan, tergantung potret nenek buyut saya, mantan ratu, yang warna rambutnya selalu saya kagumi. Rambut gadis magang ini sama persis dengan warna pirang persik. Namanya Alia, dan pertemuan dengannya memberi saya perasaan yang kuat bahwa pertemuan kami mungkin akan mengubah segalanya, tidak hanya bagi kami berdua, tetapi juga bagi banyak orang lain.

Aku agak memaksanya untuk melayaniku. Menjadi seorang bangsawan dan dipandang sebagai putri yang berubah-ubah justru menguntungkanku, memungkinkanku menjadikan Alia salah satu pelayan pribadiku.

Awalnya, penampilannyalah yang menarik perhatian saya. Wajah Alia tampak lebih anggun daripada para bangsawan yang umumnya dianggap berkelas. Meskipun dia baru magang, saya menduga usianya setidaknya sepuluh tahun untuk diizinkan menghadap keluarga kerajaan. Namun, meskipun wajahnya yang muda dan menggemaskan, wajahnya yang tanpa ekspresi membuatnya tampak lebih tua. Kemudian, saya mengetahui bahwa usianya sebenarnya sebaya dengan saya, yang cukup mengejutkan saya.

Namun, yang paling mengejutkan saya adalah perilaku dan tutur katanya. Para pelayan biasa jarang muncul di hadapan saya, tetapi ketika mereka muncul, mereka semua menghindar, sehingga mustahil untuk bercakap-cakap dengan baik. Bahkan para pelayan bangsawan, ketika mereka tidak menghindar, akan menjilat saya, jadi saya cenderung menemukan percakapan yang tulus hanya dengan mereka yang lulus dari Akademi Penyihir Kerajaan, yang hanya dihadiri oleh bangsawan.

Alia berbeda. Ia tak menunjukkan rasa takut dan tak berusaha membujuk; kata-katanya yang datar dan tanpa emosi menunjukkan kecerdasan dan tekad yang kuat. Belum pernah saya melihat anak seperti dia sebelumnya, bahkan di antara para bangsawan yang berpendidikan lebih tinggi sekalipun.

Bahkan anak-anak bangsawan yang lebih dewasa, seperti saudara laki-laki Clara atau cucu perdana menteri, masih berperilaku seperti anak-anak. Sementara itu, kepolosan Clara yang seperti anak kecil sebelumnya seolah lenyap, tergantikan oleh rasa takut yang tampaknya dirasakan warga biasa terhadap saya. Ia menarik garis pemisah antara dirinya dan orang lain, membuat keputusan sendiri, bertindak atas kemauannya sendiri. Anak yang membingungkan seperti itu seharusnya tidak ada.

Ya, kecuali aku dan Alia.

Mungkin itulah yang membuatku tertarik padanya—yang membuat kami saling tertarik. Itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan waktu yang telah kami habiskan bersama. Kehadiran Alia bagaikan cahaya di jalanku yang gelap dan sepi saat aku terus berusaha melawan takdirku. Ketika faksi bangsawan menyewa pencuri untuk menculikku, Alia melawan, mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya untuk menyelamatkanku.

Melihatnya berjuang sampai babak belur membuatku ingin dia meninggalkanku dan kabur. Lawannya bukanlah lawan yang seharusnya bisa dikalahkan anak kecil, tapi dia mempertaruhkan nyawanya demi aku—gadis yang baru dikenalnya beberapa hari. Rasanya hampir menyebalkan. Bodoh macam apa dia?

Aku sudah siap mengakhiri hidupku sendiri jika perlu; itu lebih baik daripada menjadi pion. Jika melindungiku hanyalah pekerjaan baginya, dia pasti sudah melarikan diri saat dia berada dalam bahaya kematian. Jika aku harus mati karena tugas kerajaanku , pikirku, setidaknya aku ingin mati demi dirimu .

Tapi kemudian Alia menyelamatkanku. Bukan hanya tubuhku—hatiku juga.

***

Betapapun berartinya Alia bagiku, hari perpisahan kami tetap saja mendekat. Aku hanya dijadwalkan tinggal di wilayah ini selama sebulan dan harus kembali ke ibu kota kerajaan setelahnya.

Aku tak bisa menemui Alia sejak ia menderita luka-luka parah itu. Entah ia pelayan pribadi dan pengawalku yang ditunjuk oleh Ordo Bayangan atau bukan, posisiku tak mengizinkanku mengunjungi seseorang setinggi dirinya—seperti yang dikatakan Graves, pengurus senior sekaligus agen Ordo. Tak ada pilihan lain, aku harus menjaga sikapku hingga hari keberangkatanku dari kastil tepi danau ini. Namun, Sera—seorang pelayan senior sekaligus agen dari organisasi yang sama—diam-diam memberi tahuku bahwa Alia sedang dalam pemulihan.

Alia tidak akan datang kepadaku atas kemauannya sendiri. Jika aku mencoba mengikatnya dengan paksa, suatu hari nanti ia akan mengunyah rantainya dan menghilang entah ke mana. Kami tidak setara; karena itu, kami butuh alasan untuk bersama.

Saat aku merenungkan hal ini, Sera berbisik sehingga hanya aku yang bisa mendengar, “Apakah kamu akan bertemu dengannya untuk terakhir kalinya?”

Sekali lagi. Implikasinya, Sera akan mengizinkanku bicara dengan Alia sendirian. Gadis itu tidak akan datang kepadaku atas kemauannya sendiri; aku akan merasa cukup hanya dengan memastikan ia aman. Namun, berpegang teguh pada secercah harapan terakhirku, aku mengangguk tanpa suara mendengar kata-kata Sera.

***

“Aku di sini, Putri Elena,” katanya.

“Tepat waktu,” jawabku. “Selamat datang, Alia.”

Tepat tengah malam, waktu yang ditentukan, Alia mendarat dengan anggun di teras lantai dua. Lega karena tampaknya tidak ada efek samping buruk dari luka-lukanya meskipun penampilannya agak kurus, saya hampir menangis tetapi masih bisa tersenyum.

“Pertama-tama, Alia, terima kasih sudah menyelamatkanku,” aku memulai. “Berkatmu, aku bisa menyelesaikan masa tinggalku di sini tanpa merasa sakit.”

“Tidak masalah,” katanya padaku. “Aku hanya melakukan pekerjaanku.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan kau katakan,” komentarku. Aku sudah tahu dia akan menjawab seperti itu; Alia bukan orang yang suka menyombongkan diri. Dia menggunakan nada yang sama seperti biasanya ketika hanya kami berdua, dan aku merasa kami semakin dekat. Namun, perbedaan status di antara kami tetap ada. Dalam apa yang mungkin merupakan upaya bawah sadar untuk menjembatani jarak ini, aku mendekati pagar dan menatapnya. “Siapa kau, Alia?”

Aku selalu ingin menanyakan ini padanya, tapi tak pernah sanggup. Aku takut dia akan menghilang begitu aku mengucapkan kata-kata itu.

“Hanya seorang yatim piatu dan petualang. Hanya Alia.”

“Benarkah?” Aku merasa inilah jalan hidup yang telah dipilih Alia untuk dirinya sendiri. Kami tak bisa bersama. “Kau tak mau melayaniku, kan?” tanyaku, kata-kata itu terlontar sebelum sempat kuhentikan. Aku ingin dia di sisiku . Bukan di sisi sang putri. Di sisiku.

“Saya tidak punya niat untuk melayani siapa pun.”

“Bahkan bukan sebagai penjaga?”

“Saya hanya seorang petualang.”

Agar kami bisa bersama, salah satu dari kami harus merelakan jalan yang dipilihnya. Namun, karena sejak kecil kami bertekad untuk berani menghadapi duri di sepanjang jalan, tak satu pun dari kami akan pernah menyimpang dari jalannya atas pilihan kami sendiri.

“Kita bukan teman,” kataku.

“Tidak,” dia setuju.

“Aku seorang putri, dan kau hanyalah seorang petualang. Kita takkan pernah bisa berdiri berdampingan.”

“Aku tahu.”

“Lalu… Bagaimana…”

Aku sepenuhnya mengerti. Aku, dari semua orang, mengerti! Kami tak setara. Kami tak bisa berdiri berdampingan. Kami tak bisa berteman. Hanya dengan mengakui kata-kata itu saja hatiku sakit. Aku, dari semua orang, mengerti! Namun, jauh di balik semua pengetahuan yang dipaksakan kepadaku, dengan menyamar sebagai seorang putri, gadis berusia tujuh tahun itu menangis karena kesepian.

Sebelum topeng putriku retak, Alia menjawab dengan lembut, “Kita adalah burung yang sama.”

“Burung yang sejenis…?”

Aku mencoba mencerna makna kata-katanya. Kami berdua berjalan tanpa alas kaki di jalan berduri, hanya kegelapan yang terbentang di depan. Tapi bukan itu saja. Jalan kami mungkin terpisah, tetapi kami tak lagi benar-benar sendirian. Sekali lagi, Alia telah menyelamatkan hatiku yang remuk. Maka, aku…

Aku ingin menunjukkan padanya, setidaknya, bahwa aku bisa berdiri sendiri. Maka aku pun mengenakan topeng itu sekali lagi. “Kalau begitu, Alia, teman burungku… Aku, sebagai putri, dengan ini bersumpah padamu: sekali, dan hanya sekali saja, aku akan menjadi sekutumu, dan menggunakan seluruh kekuatanku demi dirimu, apa pun posisimu.”

Aku tahu dia akan menghadapi sebagian besar kesulitan yang datang sendirian, jadi harapan tulusku adalah, ketika dia benar-benar dalam kesulitan, ketika rintangan di hadapannya tak teratasi, dia akan mengingatku. Dan aku—Elena, bukan sang putri—akan mempertaruhkan nyawaku demi dia.

“Kalau begitu, Elena, teman burungku, aku bersumpah padamu bahwa sekali, dan hanya sekali, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk menghabisi nyawa siapa pun yang kau inginkan, siapa pun itu.” Ia berhenti sejenak. “Bahkan raja—entah itu raja bangsa ini atau raja semua iblis.”

Aku terkesiap mendengar kata-katanya. Belum sekali pun aku bicara padanya tentang saudaraku atau keadaan genting keluarga kerajaan. Dan dia tetap bersumpah, seolah-olah meramalkan skenario terburuk.

Kami tidak sendirian lagi.

“Satu hal lagi,” kataku. “Sebutkan namamu.” Bukannya aku menyadari ada semacam kepura-puraan. Aku hanya ingin tahu siapa dia sebenarnya.

“Aku akan melakukannya jika aku bisa melepaskan gelarmu,” jawabnya.

“Kamu bisa tanya lebih awal,” kataku padanya. Memang, sudah terlambat untuk itu. Aku tak bisa menahan senyum.

“Itu Alicia,” bisiknya ke arah angin.

Alicia… Jadi, itulah jati dirinya yang sebenarnya. Baiklah kalau begitu. Jika pilihannya adalah menyembunyikan nama itu, maka hanya akulah yang akan mengingatnya dengan nama itu. “Selamat tinggal, Alia. Dan selamat tinggal, Alicia-ku.”

“Selamat tinggal…Elena.”

Ini bukan perpisahan. Namun, kata-kata itu menandai perpisahan kami saat kami kembali ke jalan masing-masing. Aku memunggunginya, ingin dia mengingatku sebagai sosok yang kuat. Ini akan menjadi terakhir kalinya aku menangis. Dengan setetes air mata, aku mengucapkan selamat tinggal pada diriku yang masih muda dan membetulkan topeng retak seorang putri untuk menyelamatkan negeri ini.

Selamat tinggal, Alia. Sampai jalan berduri kita bertemu lagi.