Bab 2: Gadis Pertempuran Bayangan

Kegelapan di Kerajaan

“Saya yakin kepergian Yang Mulia dari ibu kota berjalan lancar?”

Di sebuah ruangan yang terletak di istana kerajaan Kerajaan Claydale—sebuah negara besar di bagian selatan benua Sars—seorang pelayan muda menjawab pertanyaan yang diajukan tuannya. “Yang Mulia Putri Pertama meninggalkan ibu kota hari ini tanpa keluhan kesehatan. Jika tidak ada kendala apa pun di sepanjang perjalanan, beliau diperkirakan akan mencapai wilayah Margrave Dandorl dalam waktu dua minggu, sesuai jadwal.”

“Begitu. Tingkah laku Putri Elena telah menyebabkan banyak masalah di istana, tapi begitu dia tiba dengan selamat di tujuannya, aku bisa menyerahkan sisanya kepada kakeknya.”

Ruangan ini milik Veldt Fah Melrose, Margrave Melrose dan Perdana Menteri Claydale. Ia bersandar dalam-dalam di kursinya, teringat wajah sahabat lamanya, Margrave Dandorl, yang telah dikenalnya sejak masa kuliah mereka.

Kerajaan Claydale awalnya terdiri dari tiga negara terpisah. Wangsa Dandorl di utara dan Melrose di selatan, yang sebelumnya merupakan wangsa kerajaan masing-masing, tetap menjadi tokoh politik di wilayah mereka, yang kini bergelar margrave.

Meskipun margrave pada umumnya merupakan manajer regional, peran mereka saat ini merupakan akibat dari gejolak politik pada masa penyatuan. Kepala kedua majelis secara tradisional memegang posisi-posisi kunci di negara yang awalnya berfungsi untuk menenangkan para bangsawan dan warga negara bekas kadipaten Dandorl dan Melrose.

Wangsa Dandorl bertanggung jawab atas urusan militer, dan secara historis, posisi Jenderal Agung—pemimpin semua ordo kesatria—dipegang oleh seorang anggota keluarga. Sementara itu, Wangsa Melrose bertanggung jawab atas urusan internal, dan secara historis, posisi Perdana Menteri dipegang oleh seorang anggota keluarga tersebut.

Dalam lebih dari seratus tahun sejak penyatuan, permusuhan antara kaum bangsawan dari bekas kadipaten telah memudar, tetapi mengubah tradisi terbukti sulit, dan kedua keluarga masih menduduki dua peran kunci ini.

Elena, putri pertama yang dimaksud, adalah putri dari ratu kedua Claydale, yang juga seorang putri Dandorl. Pada saat pertunangan putra mahkota Claydale, belum ada bangsawan muda yang cocok dan berusia cukup, sehingga putri Dandorl dianggap sebagai kandidat paling tepat untuk ratu pertama, baik dari segi status keluarga maupun kecantikan. Namun, sang putra mahkota telah memilih putri seorang viscount—teman sekelasnya, yang bahkan belum pernah menjadi kandidat pertunangan—sebagai istri pertamanya.

Viscountess yang kemudian menjadi ratu pertama telah melahirkan seorang anak laki-laki yang kelak akan menjadi putra mahkota berikutnya, dan setahun kemudian, ratu kedua, Putri Dandorl, melahirkan Elena. Merasa tunangan tercintanya telah direnggut darinya, ratu kedua bertekad untuk menjadikan anaknya raja berikutnya, tetapi harapan itu hampir pupus ketika ia melahirkan seorang putri.

Tak mau menyerah, ratu kedua telah memberikan pendidikan khusus yang intensif kepada Elena sejak usia dini, dan akibatnya, Elena mengembangkan afinitas terhadap empat elemen berbeda. Namun, mungkin sebagai efek samping dari peningkatan eter yang berlebihan, sang putri mengembangkan konstitusi yang lemah. Ironisnya, meskipun semua ini dilakukan untuk memastikan Elena melampaui pangeran yang lahir dari ratu pertama, justru saudara tiri gadis yang lemah itu yang menghibur dan mendukungnya.

Elena kecil menunjukkan kasih sayang yang luar biasa kuat kepada saudara tirinya, jauh melampaui kasih sayang saudara kandung biasa. Khawatir hal ini akan kelewat batas, sang raja memutuskan untuk mengirim Elena “memulihkan diri” di Dandorl, kampung halaman ibunya, dan memaksanya berpisah dari sang pangeran untuk sementara waktu.

Clara Dandorl saat ini tinggal di Dandorl, salah satu calon istri putra mahkota. Meskipun mungkin dianggap kurang bijaksana untuk mendekatkan kedua gadis itu, mengingat perasaan sang putri terhadap saudara tirinya, Elena dan Clara adalah sepupu dan teman bermain sejak kecil. Sang putri tidak menunjukkan rasa permusuhan terhadap Clara; bahkan, mungkin karena pendidikan khususnya, Elena adalah gadis yang sangat berbakat dengan kepribadian yang tenang—selama saudara laki-lakinya tidak ada.

“Tuan Veldt,” tanya pelayan itu, “apakah Anda tidak menuju ke sana sendiri?”

“Dan apa gunanya seorang perdana menteri seperti saya pergi ke sana, Oz?” tanya Veldt. “Meskipun ‘pemulihan’ Yang Mulia tidak diketahui publik, keamanan di resor kesehatan akan ditangani oleh Ordo Bayangan, kan?”

“Kakak perempuanku, Sera, yang bertanggung jawab. Seharusnya tidak ada masalah.”

Wangsa Melrose bertanggung jawab atas urusan internal, dengan kepala keluarga merangkap sebagai kepala Ordo Bayangan, sebuah organisasi di Claydale yang bertanggung jawab atas pengumpulan intelijen, melindungi tokoh-tokoh kunci, dan memberantas ancaman, semuanya tanpa diketahui publik. Pemuda itu, Oz, berasal dari garis keturunan yang telah lama melayani Wangsa Melrose. Ia bukan hanya pelayan perdana menteri, tetapi juga seorang ksatria Ordo Bayangan.

Anak-anak raja satu-satunya sejauh ini adalah putra mahkota, putri pertama, dan pangeran kedua yang baru lahir. Meskipun raja masih relatif muda, jumlah pewarisnya terbilang sedikit untuk kerajaan sebesar itu. Akibatnya, beberapa keluarga bangsawan berpangkat tinggi telah merencanakan untuk mengirimkan permaisuri kepada raja, dan baik putra mahkota maupun Elena telah berkali-kali menjadi sasaran orang-orang yang menginginkan hak istimewa tertentu. Setiap kali, Ordo Bayangan diam-diam melenyapkan ancaman-ancaman ini.

Saat ini, wilayah Melrose dikelola oleh putra sulung Veldt sebagai penjabat penguasa. Namun, Veldt masih harus menangani banyak tanggung jawab, dan ia memelototi Oz, bertanya-tanya apakah pengurus itu berencana membebankan lebih banyak tugas kepadanya. Meskipun, berkat eternya yang besar, Veldt tampak berusia pertengahan empat puluhan, sebenarnya ia berusia akhir lima puluhan.

Ia lebih suka menjalani kehidupan seperti mantan raja, yang telah turun takhta demi putranya dan kini menghabiskan hari-harinya bepergian jauh bersama istrinya, Ibu Suri, dalam masa pensiun yang nyaman. Atau seperti Margrave Dandorl, yang telah mewariskan jabatan Jenderal Agung kepada putranya dan kini menikmati hidup dikelilingi cucu-cucu di wilayahnya sendiri. Namun, keadaan Veldt tidak memungkinkannya untuk bersantai seperti itu.

Cucu, ya… dia merenung dalam hati.

Meskipun Veldt tidak mengungkapkan perasaannya, Oz menyadari sentimen dalam ekspresi pria yang lebih tua itu dan mengangkat topik tersebut. “Laporan memang menyatakan bahwa wanita muda itu berada di wilayah Baron Horus, tidak jauh dari Dandorl…”

Perkataan Oz menyadarkan Veldt dari lamunannya, dan alis sang perdana menteri sedikit terangkat.

Veldt memiliki dua putra dan seorang putri. Putri kesayangannya adalah putri bungsunya, yang bahkan pernah menjadi calon istri raja saat itu. Namun, wanita muda itu menyimpan perasaan terpendam terhadap seorang murid kesatria, dan Veldt, yang tidak ingin putri kesayangannya mengalami kesulitan, tidak dapat merestui hubungan mereka. Tersiksa oleh hal ini, ia kawin lari dengan kekasihnya sekitar sepuluh tahun yang lalu. Konon, keduanya telah menetap di utara, dan saat keberadaan mereka terungkap, mereka telah meninggal dunia, tewas dalam wabah monster besar yang menimpa kota mereka.

Pasangan itu, bagaimanapun, telah dikaruniai seorang putri selama masa kebersamaan mereka. Anak ini, Alicia—dinamai berdasarkan salah satu alias bunga yang juga dikenal sebagai mawar bulan atau Melrose, nama keluarga tersebut—diyakini juga tewas dalam serangan monster tersebut. Namun, baru-baru ini, muncul laporan tentang seorang gadis kecil yang sesuai dengan deskripsinya yang tinggal di panti asuhan di sebuah kota kecil di wilayah kekuasaan Baron Horus. Namun…

“Begitulah yang saya dengar dari informan saya,” kata Veldt. “Namun, rambutnya berwarna emas gelap, mendekati merah, tidak seperti putri saya, dan matanya biru tua, hampir hitam. Mereka yang pernah melihatnya melaporkan bahwa dia tidak mirip putri saya.”

“Mungkin itu karena ayahnya, murid ksatria itu, bukan?” saran Oz.

“Semua perempuan di keluarga kami berambut pirang keemasan, sewarna rambut Melrose. Kenapa gadis yang disebut-sebut dalam laporan itu berbeda?”

Memang, semua keturunan perempuan langsung dari keluarga kerajaan Melrose terdahulu memiliki rambut pirang kemerahan. Namun, konon setelah mereka meninggalkan keluarga dan tidak lagi dianggap sebagai keturunan langsung, sifat ini akan hilang dalam beberapa generasi.

Namun, putri Veldt, meskipun telah kawin lari, tetap resmi menjadi bagian dari keluarga Melrose. Dengan demikian, putrinya, Alicia, lahir di tempat lain atau tidak, juga merupakan seorang putri Melrose. Gadis yang mereka temukan ini mengaku sebagai Alicia dan mengatakan bahwa mendiang ibunya adalah putri dari keluarga bangsawan dari selatan, tetapi kesaksiannya sendiri tidak membuktikan bahwa ia adalah cucu perempuan Veldt. Meskipun demikian, terlalu terburu-buru untuk menolak klaimnya hanya berdasarkan warna rambut.

“Kami akan mengirim seseorang dari Ordo Bayangan untuk mengelola panti asuhan dan memantau gadis itu selama beberapa tahun, untuk melihat apakah ceritanya valid,” kata Veldt. “Jika memang terbukti benar…”

“Apakah House Melrose akan menerimanya?” tanya Oz.

“Tidak. Kami akan menempatkannya di keluarga lain sampai dia dewasa. Kita lihat saja… mungkin salah satu keluarga cabang kami. Viscount Melsis mungkin bisa. Aku tidak akan menyebutnya berbakat, tapi dia cukup bisa dipercaya.”

“Manajer wilayah Melrose? Dia pilihan yang bagus. Tapi bagaimana denganmu, Lord Veldt?” tanya Oz sambil mengerutkan kening. Ia mengenal Veldt sejak lahir dan sangat mengenal karakter perdana menteri itu.

“Hei, apa Hoth tidak tahu seperti apa rupa putriku? Aku tahu dia sudah pensiun sekarang, tapi…”

“Memang. Aku dan adikku jarang berinteraksi dengannya, tapi kakek kami, yang pernah bekerja sebagai pengurus di tanah milikmu, pasti mengenalinya.”

“Kalau begitu, kita kirim Hoth ke panti asuhan sebagai manajer. Minta dia memastikan ciri-ciri gadis itu sebelum mengirimnya ke Dandorl. Aku akan datang langsung untuk mengambil laporannya.”

***

Viro dan saya telah tiba dengan selamat di wilayah Margrave Dandorl. Margrave adalah seorang bangsawan terkemuka, yang membawahi empat puluh keluarga bangsawan dengan wilayah mereka sendiri di bagian utara Kerajaan Claydale. Seorang margrave setara pangkatnya dengan seorang marquis, tetapi khususnya di kerajaan ini, kedua margrave dan keluarga mereka memiliki kekayaan dan kekuasaan politik yang lebih besar daripada keluarga adipati. Tampaknya klien kami bukanlah bangsawan agung itu sendiri, melainkan seorang bangsawan lain yang telah menyewa sebuah resor kesehatan di wilayahnya.

Kota tempat tinggal sang margrave sangat besar, dengan lebih dari seratus ribu penduduk; kami hanya singgah di sini untuk melapor ke Guild Petualang dan tidak akan menginap. Dalam perjalanan menuju resor yang terletak lebih jauh di selatan, kami melintasi lanskap kota yang dibangun dari batu dan melihat sebuah kastil besar seperti benteng di kejauhan, yang… saya ingin melihatnya lebih jelas…

Setelah seharian berjalan kaki dari ibu kota Dandorl, sebuah danau yang cukup besar terlihat di balik pembukaan hutan. Kami mengitarinya dan melihat sebuah kastil sederhana di tepi danau—yah, sederhana jika dibandingkan dengan Kastil Dandorl. Kastil itu masih cukup besar. Kupikir itu tujuan kami, tetapi Viro tidak menuju ke sana; sebaliknya, ia mendekati gerbang sebuah rumah bangsawan tiga lantai berdinding putih tepat di sebelahnya.

“Saya Viro dari Rainbow Blade, datang atas permintaan. Saya ingin bicara dengan Castro, pengurusnya.”

Pedang Pelangi? Apakah petualang lain mengenalnya seperti itu? Atau mungkin itu nama kelompoknya?

“Pedang Pelangi,” salah satu penjaga gerbang berseru, tampak sedikit terkejut. “Baiklah. Saya akan memverifikasi ini dan segera kembali. Silakan tunggu di sini.” Pria itu kemudian berjalan masuk ke dalam mansion.

Tak lama kemudian, penjaga gerbang muncul bersama seorang pelayan yang tinggi, kurus, dan berpenampilan agak menyeramkan, yang tampaknya berusia tiga puluhan.

“Yo, Castro,” kata Viro. “Terus berlanjut?”

“Kamu terlambat, Viro,” kata pengurus itu, tampak tak terganggu dengan sapaan santai pramuka itu. Alih-alih, ia malah menatapku. “Inikah yang dimaksud? Lebih kecil dari yang kuduga. Kamu benar-benar berpikir anak ini bisa melakukan apa yang kita butuhkan?”

“Anak itu sudah belajar dasar-dasar dan dia bukan anak nakal biasa, aku jamin,” kata Viro sambil menyeringai.

Castro sedikit mengernyit menanggapi. “Begitu katamu. Viro, pergilah temui Lady Sera. Nak, kau ikut aku.” Setelah itu, ia mulai berjalan menuju mansion.

Aku melirik Viro, dan dia mengangkat bahu, memberiku senyum canggung. “Dia terlihat menyeramkan dan jahat, tapi dia tegas. Jangan khawatir,” dia meyakinkanku. “Pokoknya, kita berpisah di sini untuk saat ini. Dia akan memberi tahumu apa yang harus dilakukan.”

Bagian mana yang seharusnya membantuku agar tidak khawatir? “Oke.” Untuk sementara, aku mengikuti Castro ke belakang perkebunan. Bahkan postur dan langkahnya saja sudah menunjukkan kompetensinya.

▼Castro

Spesies: Manusia♂

Poin Aether: 123/130

Poin Kesehatan: 244/260

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 355

Tetap saja, dia bukan Viro. Terlepas dari pakaiannya sebagai pelayan, dia mungkin seorang pengintai, mungkin Rank 3 atau lebih. Kekuatan tempurnya kemungkinan besar akan melebihi 400 di bawah Boost.

Begitu aku berhasil menyusul Castro, pria itu tiba-tiba melemparkan sesuatu ke arahku. Terkejut, aku refleks melompat ke samping untuk menghindarinya—sebuah pisau tipis yang kini tertancap di tanah. Saat aku melihatnya sekilas, aku membungkuk dan meraih pisau di pinggangku. Kemudian, ancaman samar yang kurasakan datang dari Castro menghilang.

“Hah,” katanya. “Jadi Viro berisi lebih dari sekadar omong kosong.”

“Apa yang kau lakukan?” tanyaku. Apa dia sedang mengujiku? Sekalipun dia tidak benar-benar mencoba menyakitiku, anak biasa pasti sudah tertusuk kakinya.

“Kalau itu menyakitimu, itu bisa jadi alasan pemecatan,” jelasnya. “Tapi, seperti kata Lady Sera, memiliki seseorang yang bisa menjaga anak terkadang bisa berguna. Viro yang membawamu ke sini, jadi aku akan menerimamu. Tapi aku akan bilang sesuatu…” Castro perlahan berbalik, menatapku tajam. “Aku tidak percaya orang-orang dari daerah kumuh sepertimu.”

Tugas Pertama

Apa yang ingin dikatakan pria ini?

Aku tetap memegang gagang pisau di pinggangku saat membalas tatapan tajam Castro. Ia tampak tidak senang dengan sikapku dan sedikit mengangkat alis sambil berbicara. “Orang-orang dari daerah kumuh terbiasa hidup tanpa apa-apa dan kehilangan semangat untuk menjalani hidup yang jujur. Itulah sebabnya kejahatan terasa begitu mudah bagi mereka seperti bernapas. Bahkan ketika mereka punya pekerjaan, mereka mengkhianati orang lain demi keuntungan sekecil apa pun. Orang seperti itu memang tak bisa dipercaya.”

Pandanganku tetap tertuju padanya, tetapi aku tidak bereaksi atau mengatakan apa pun.

Dia mendecakkan lidahnya pelan dan memunggungiku. “Aku akan memberimu belati jarum itu—dan sebuah tugas. Posmu ada di sini.”

“Baiklah.” Aku bergerak untuk mencabut pisau tipis yang dilempar Castro—”belati jarum”?—dari tanah dan mengikutinya.

Ada orang-orang di permukiman kumuh seperti saudara kandung itu, Jil dan Shuri, yang tidak memiliki orang tua dan tidak punya pilihan lain selain tinggal di sana. Begitu pula, ada orang-orang tak berguna seperti pria yang memeras uang dari saudara kandung itu untuk membeli alkohol. Permukiman kumuh adalah tempat berkumpulnya orang-orang yang tidak bisa menjalani kehidupan normal—bukanlah monolit dan tidak bisa dipahami dari satu perspektif saja. Saya tidak yakin apakah ada sesuatu yang terjadi pada Castro di masa lalu yang memengaruhi pandangannya seperti itu, tetapi bagaimanapun juga, saya seorang gelandangan, bukan anak permukiman kumuh, jadi jika dia mengharapkan reaksi, ya, sial saja.

Ia membawaku ke barat, ke hutan di belakang kastil. Saat aku bertanya-tanya mengapa kami pergi ke sana, ia menunjuk lebih jauh ke dalam pepohonan. “Di balik sini ada area hutan yang bukan milik bangsawan mana pun,” jelasnya. “Ini area resor, jadi Penjaga Hutan berpatroli secara teratur, tetapi sangat jarang, hewan liar, seperti serigala, bisa menyimpang dari kawanannya dan lolos. Tugasmu adalah tetap di sini dan berjaga-jaga. Mengingat pujian Viro yang tinggi, tentu mengusir satu atau dua serigala akan mudah bagimu, ya?”

Itu tugas yang cukup umum. Memang, berjaga adalah sesuatu yang bahkan bisa dilakukan anak kecil, tapi anak normal mana pun kemungkinan besar akan kabur setelah beberapa hari melakukannya.

“Berapa lama saya melakukan ini?” tanyaku.

“Minimal sebulan,” jawab Castro. “Pondok jaga itu seharusnya menyediakan makanan, jadi silakan saja.”

“Dipahami.”

Hanya itu yang Castro katakan sebelum meninggalkanku di hutan dan kembali ke rumah besar. Ia tampaknya tidak berniat memberikan pekerjaan yang layak kepada “anak tak bisa dipercaya dari daerah kumuh”.

Dari apa yang Viro dan Castro sendiri katakan, sepertinya karena orang yang dijaga adalah anak-anak, mereka menginginkan penjaga dengan sudut pandang yang sama. Jika anak yang dijaga itu keras kepala, mereka mungkin akan kabur saat orang dewasa tidak melihat, karena tidak menyadari bahaya yang akan mereka hadapi. Mungkin itulah proses berpikir di balik keputusan mereka, tetapi Castro tampak sangat negatif tentang hal itu.

Tidak, itu kurang tepat. Dia tidak pesimis dengan gagasan seorang anak yang bertindak sebagai penjaga; dia pesimis dengan seorang anak dari daerah kumuh yang melakukan pekerjaan itu.

Tak masalah bagiku; aku lebih nyaman melakukan ini daripada melakukan hal-hal yang langsung berhubungan dengan kaum bangsawan. Untuk saat ini, aku menuju ke pondok pengintai yang dibicarakan Castro, dan menemukan sesuatu yang nyaris tak layak disebut “kabin”, lebih mirip gudang setengah lapuk.

Batuk lolos dari bibirku saat aku membuka pintu lapuk yang nyaris tak berguna itu. Bagian dalamnya berdebu, dipenuhi botol-botol minuman keras kosong, dan tak menunjukkan tanda-tanda baru digunakan. Mungkin seorang penjaga patroli malam telah mengajukan anggaran dengan dalih menggunakannya untuk “penyimpanan makanan”. Tentu saja, tak ada makanan layak yang tersisa, hanya daging kering berjamur, setengah dimakan serangga, dan tak layak konsumsi manusia.

“Ah, baiklah,” gumamku sambil meletakkan tasku dan mulai memeriksa barang-barangku.

Untuk pertarungan jarak dekat, saya membawa belati hitam plus satu belati baja cadangan. Untuk pertarungan jarak jauh, saya membawa enam pisau lempar dan satu tusuk sate logam. Selain itu, saya membawa ketapel yang terbuat dari rambut saya dan ketapel yang sudah saya buat sebelumnya. Terakhir, saya membawa belati jarum pemberian pengurus, meskipun saya tidak tahu cara menggunakannya. Ujungnya tebal dan tidak tajam, jadi mungkin itu untuk menusuk.

Untuk makanan, saya makan sedikit daging kering, sepotong roti cokelat, sekantong kecil kacang-kacangan, dan sedikit gula batu dan garam.

Selain itu, ada buku kecil berisi ramuan liar yang dicuri wanita itu dari mentornya dan dua ramuan penyembuh, meskipun saya mungkin tidak perlu menggunakannya.

” Aliran ,” lantunku, menggunakan mantra praktis untuk membersihkan debu dari tanganku dan kemudian untuk menghilangkan dahaga. Selanjutnya, aku mengambil tasku lagi. “Pertama, aku perlu mengamankan pangkalan operasi dan makanan…”

Kabin ini tidak cocok sebagai markas; kabin ini hampir tidak memiliki kemampuan pertahanan dan terlalu mencolok (dan juga berdebu). Setelah mengamati area tersebut dan memastikan tidak ada sumber air di dekatnya selain danau, saya memilih pohon sekitar lima puluh meter dari kabin sebagai markas sementara. Saya dengan cekatan memanjat pohon itu berkat Penguasaan Bela Diri dan menyembunyikan tas saya di dalamnya sebelum turun kembali untuk menjelajahi hutan di sekitarnya. Setelah menemukan apa yang saya cari, saya menghunus pisau di pinggang saya, berpikir untuk melanjutkan latihan saya.

” Dorong !” Aku melepaskan mantra sihir non-elemen—teknik belati—dan, tak lama kemudian, pohon muda di dekatnya yang tingginya hampir tiga meter tumbang dengan suara retakan yang keras .

Menggunakan teknik bertarung itu telah menghabiskan sekitar sepuluh poin eter. Rasanya tidak banyak, tapi itu bukan sesuatu yang sanggup kugunakan berulang kali dengan Boost aktif. Sampai total eterku meningkat lebih jauh, akan lebih aman untuk membatasi teknik ini menjadi dua penggunaan per pertarungan. Meski begitu, aku menebang sekitar tiga pohon muda, masing-masing berdiameter sekitar lima sentimeter, mengupas cabang-cabangnya untuk dijadikan tongkat, dan membawanya kembali.

Setelah mengamankannya dengan sulur dan bantuan Boost, saya menariknya ke pohon yang telah saya pilih sebagai markas. Kemudian saya meletakkan ketiga ranting itu di dahan pohon dan mengikatnya dengan sulur, menciptakan area tidur yang sederhana. Saya bisa menambahkan lebih banyak ranting nanti dan membuatnya lebih nyaman. Untuk berjaga-jaga, saya mengikat dahan-dahan yang telah saya pangkas sebelumnya untuk menyembunyikan area tidur saya, mengasapi serangga dengan herba pengusir serangga, dan makan roti cokelat dan air. Setelah itu, saya pergi mencari makanan lagi.

Ada banyak pohon besar di dekatnya, dan meskipun saya tidak melihat banyak semak blackberry, saya menemukan kacang bercangkang hitam dan buah ungu tua tumbuh di sulurnya. Sesekali, saya melihat ular hijau dan melemparkan pisau ke arah mereka untuk latihan melempar, tetapi karena saya masih belum mempelajari keterampilan Melempar, saya tidak bisa mengenai target sekecil itu.

Akhirnya, malam tiba tanpa Castro pernah mampir untuk memeriksaku. Aku juga tidak melihat satu pun tentara berpatroli. Menggunakan Penglihatan Malam dan Siluman, aku kembali ke markasku di hutan yang gelap, membersihkan tubuhku dengan kain basah, dan makan di atas pohon. Karena secara teknis aku sedang bertugas jaga, aku memutuskan untuk tidak menyalakan api di malam hari, jadi aku hanya makan kacang-kacangan dan buah-buahan. Setelah akhirnya bisa bernapas lega, rasa lelah akibat perjalanan menghantamku, dan aku segera tertidur.

***

Keesokan harinya, tepat sebelum matahari terbit, saya terbangun dengan perasaan yang sedikit berbeda di udara pagi.

Secara umum, saya bukan tipe orang yang tidur nyenyak. Meskipun saya tidak bisa bilang saya benar-benar beristirahat, fakta bahwa saya tidak mendeteksi manusia lain—ancaman terbesar bagi saya—membuat saya merasa sangat segar saat bangun. Bahkan setelah matahari terbit, tidak ada tanda-tanda manusia—atau serigala. Aneh rasanya seorang anak dibiarkan sendirian berjaga tanpa ada yang bergantian berjaga; jika saya kebetulan melewatkan seekor serigala, apakah itu akan memengaruhi reputasi Viro, mengingat dialah yang membawa saya ke sini?

Setelah sarapan hanya dengan kacang-kacangan dan buah-buahan, aku berjalan-jalan di hutan. Sebagian untuk berpatroli, ya, tapi sebagian besar karena kemampuanku baru Level 1, yang berarti setiap tindakan dihitung sebagai latihan. Ini kesempatan sempurna untuk mempelajari lebih banyak lagi kemampuan yang berguna. Kalau boleh memilih, aku ingin setidaknya meningkatkan satu kemampuan ke Level 2, tapi sepertinya mustahil, pikirku.

Bagi orang biasa, jarang mencapai Level 2 dalam suatu keterampilan sebelum usia dua puluh. Kurasa ini mungkin lebih disebabkan oleh keterbatasan fisik daripada kemahiran. Tubuhku telah tumbuh melebihi usiaku karena lonjakan eter yang cepat, tetapi aku masih seperti anak kecil di bawah sepuluh tahun, dan pertumbuhan itu tampaknya melambat ke kecepatan normal seiring dengan berkurangnya peningkatan eterku. Jika demikian, mungkin aku harus memprioritaskan latihan untuk meningkatkan eterku?

Hari itu, saya berhasil mengenai seekor kelinci dengan pisau lempar. Saya tidak menggunakan api di malam hari, jadi saya memasak kelinci itu di dalam hutan saat hari masih terang. Saya juga menyadari bahwa pisau yang terlalu tajam tidak cocok untuk menguliti.

Dalam perjalanan pulang, saya mengumpulkan beberapa herba yang tidak biasa. Seingat saya, herba-herba ini dapat dicampur dengan alkohol untuk membuat tonik yang meningkatkan fungsi jantung. Namun, dalam jumlah besar, herba-herba ini dapat diubah menjadi racun yang menyebabkan serangan jantung. Bisakah saya menggunakan herba-herba ini untuk apa saja? Saya bertanya-tanya. Sudah saatnya saya mulai memikirkan cara memanfaatkan racun.

Aku kembali ke markasku di pohon sedikit lebih awal dan mulai merenungkan sihir bayangan sambil memakan sisa kelinci panggang. Aku belum mempelajari Penguasaan Bayangan, mungkin karena aku kurang memiliki gambaran mental yang jelas tentang apa arti “bayangan”, bukan karena masalah dengan arti atau pengucapan mantranya.

Cahaya adalah energi dengan sumber yang jernih, seperti matahari. Namun, bayangan hanyalah akibat dari ketiadaan cahaya, bukan keberadaannya sendiri, jadi kupikir bayangan biasa dan mana elemen bayangan pastilah hal yang berbeda.

Namun, roh bayangan dipanggil dari kegelapan, dan mana dalam kegelapan itulah yang menjadi elemen bayangan. Mungkin atribut bayangan merujuk pada mana yang muncul dari kegelapan? Jadi, mungkin elemen bayangan bukanlah ketiadaan cahaya, melainkan semacam zat fisik yang menghalangi cahaya.

Jika demikian, mungkin saja kita dapat memperlakukan bayangan sebagai gugusan partikel dan mewujudkan pikiran—seperti suara atau gambaran mental—dengan “membungkusnya” dalam bayangan, menciptakan sesuatu yang dapat diarahkan ke lokasi fisik tertentu. Atau mungkin sihir ilusi adalah tentang memproyeksikan gambaran mental seseorang ke partikel bayangan itu sendiri.

Elemen cahaya adalah energi murni, sehingga dapat diubah menjadi vitalitas. Dan tidak seperti atribut lainnya, atribut bayangan tidak memiliki bentuk; bagian dalam ransel Viro yang mengembang gelap gulita, dan saya tidak dapat melihat apa pun di dalamnya. Saya pikir karena bayangan tidak berbentuk, seseorang dapat menggunakannya untuk melakukan hal-hal seperti meningkatkan daya dukung suatu objek dengan memvisualisasikan mana sebagai sebuah tas. Tapi mungkinkah perluasan ruang tidak harus dibatasi pada bentuk tas sama sekali?

Saat itu, dari sudut mataku, aku melihat perubahan warna mana di dekatku. Meskipun aku hanya bisa melihat dengan jelas bentuk-bentuk hingga jarak tiga puluh meter, aku bisa mendeteksi gerakan mana sederhana hingga dua kali lipat jaraknya.

Ini bukan angin. Benarkah ada serigala yang berkeliaran di bagian hutan ini? Atau mungkin seorang prajurit patroli akhirnya muncul?

“Tidak,” gumamku pelan. Ada lima atau enam sosok bergerak. Semakin aku fokus pada mereka, semakin jelas wujud mereka. Atau mungkin mereka semakin dekat? “Apakah itu goblin? Tapi…”

Salah satunya sangat besar. Goblin adalah monster tingkat rendah, seukuran anak kecil, dengan kekuatan tempur total 40, setara dengan rata-rata orang dewasa. Aku bisa menangani mereka tanpa masalah, tapi… yang lebih besar itu…

Saya menggunakan Pemindaian parsial, tanpa mengonsumsi aether apa pun, dan pengetahuan tentang makhluk itu muncul dalam pikiran saya.

▼ ???goblin

Poin Aether: 66/68

Poin Kesehatan: 332/340

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 101 (Ditingkatkan: 116)

“Seekor goblin?”

Hobgoblin adalah jenis goblin yang lebih kuat—monster peringkat 2, kukira. Apakah mereka goblin liar? Aku tidak yakin mengapa monster-monster ini ada di sini, tetapi mereka sudah di luar jangkauanku saat ini. Namun, yang menyebalkan, hobgoblin dan kawanannya mendekati pohonku, seolah mencari mangsa.

Aku menahan napas dan menunggu. Mereka datang kurang dari lima meter dariku dan sedang berjalan melewatiku ketika aku melihat seberkas cahaya kecil mendekati kabin pengintai. Apakah ini seorang prajurit? Bukan, siluet itu… seorang pelayan? Sendirian? Seorang wanita mungil, memegang lentera kecil dan keranjang kecil, berjalan mendekat, langkahnya ragu-ragu dalam kegelapan. Jika aku memanggilnya, kami berdua akan ketahuan. Tapi jika aku tidak melakukan apa-apa, kawanan goblin itu kemungkinan besar akan melihatnya.

Setelah ragu sejenak dalam diam, aku menyadari bahwa aku tak punya pilihan. Sambil mendesah dalam hati dan menenangkan hatiku, kucabut belati jarum itu, yang daya tembusnya lebih kuat daripada pisau hitamku. Diam-diam, aku mengikuti aliran mana dan menekan kakiku ke dahan-dahan, menggenggam belati erat-erat dengan kedua tangan, lalu melompat turun langsung ke arah hobgoblin.

Makhluk itu melolong kesakitan. Belatiku tidak menembus tengkoraknya, malah meluncur turun dan mencakar wajahnya sebelum menusuk lehernya. Semburan darah menyembur keluar, mewarnai tubuhku dengan warna merah tua.

Kurasa kau akan mati.

Melawan Hobgoblin

“Apakah ada yang melihat Meena?”

Saat matahari terbenam, seorang pelayan berkulit cokelat muda, yang sedang memberikan instruksi kepada pelayan lain di perkebunan di sebelah kastil, menyadari bahwa salah satu wanita muda telah hilang.

Kastil rumah danau ini merupakan salah satu wisma milik Wangsa Dandorl dan saat ini disewa oleh keluarga kerajaan untuk pemulihan putri pertama. Kastil itu tidak terlalu besar, sehingga para prajurit, pelayan, dan dayang biasa semuanya tinggal di kediaman yang bersebelahan. Meskipun beberapa dayang telah dikirim dari istana, tidak memungkinkan untuk mengirim lusinan dayang, sehingga beberapa dayang yang bekerja untuk Wangsa Dandorl dan keluarga bangsawan lainnya telah ditugaskan kembali untuk membantu.

Meena, seorang perempuan muda yang baru saja dewasa, adalah salah satu pelayan yang diutus oleh keluarga bangsawan lain; ia adalah putri seorang pedagang dan dikirim untuk berlatih tata krama. Meskipun pekerja keras, ia agak jauh dari dunia dan berperilaku tak terduga—misalnya, memberi makan siangnya sendiri kepada kucing-kucing liar.

Pelayan yang berbicara—seorang pelayan senior yang melayani keluarga kerajaan di istana—telah memutuskan untuk mengawasi Meena dengan saksama. Saat ia melihat sekeliling, mencoba menemukan anak yang ia asuh, salah satu pelayan yang berjaga di kediaman dengan malu-malu mengangkat tangan. “U-Um, Nona Sera?” kata pelayan yang malu-malu itu. “Meena mungkin pergi menawarkan makanan kepada anak yang baru saja datang.”

“Anak kecil?” tanya pelayan senior, Sera, menggema. “Dan siapa yang membawa anak ini ke sini?”

“Seorang petualang yang tiba dua hari yang lalu, meskipun aku tidak melihatnya secara langsung.”

“Kalau begitu, Viro.”

Sera sebelumnya telah meminta orang-orang yang dapat dipercaya untuk merekomendasikan anak-anak cerdas kepadanya. Salah satu anak, berusia sembilan tahun yang dibawa oleh seorang ksatria, ternyata adalah anak seorang kerabat. Meskipun anak ini cerdas, mereka belum pernah melakukan pekerjaan kasar sebelumnya dan telah mencapai batas mereka setelah beberapa hari. Anak lainnya, seorang anak berusia sepuluh tahun yang cerdas dan pekerja keras yang dibawa oleh seorang pedagang, jelas telah diindoktrinasi oleh orang tua mereka dalam skema untuk menjalin hubungan dengan bangsawan tinggi. Menyadari hal ini, pedagang itu meminta maaf dan mengambil kembali anak itu.

Alasan Sera secara khusus meminta anak ada dua: pertama, ia menginginkan seseorang dengan perspektif anak-anak yang dapat mengawasi sang putri, dan kedua, ia ingin mengamankan personel yang berpotensi berguna untuk masa depan. Jika yang ia butuhkan hanyalah seorang pengawal, putranya sendiri sudah cukup, tetapi rencananya adalah mencari rekan yang dapat diandalkan untuk putranya di masa depan, ketika putra mahkota saat ini menjadi raja. Namun, menemukan anak yang berguna berusia sepuluh tahun atau lebih muda ternyata jauh lebih sulit daripada yang ia perkirakan.

Sera adalah seorang ksatria dari Ordo Bayangan yang bekerja langsung di bawah Margrave Melrose. Ordo tersebut memiliki total empat ratus dua puluh tujuh ksatria, tetapi mereka tidak semuanya berada di ibu kota kerajaan; sebagian besar tersebar di seluruh negeri. Ordo tersebut melengkapi personelnya dengan mempekerjakan pengintai dan orang lain dari sumber yang dikenal dan tepercaya, seperti lingkaran militer dan keluarga cabang di bawah Wangsa Melrose. Namun, meskipun demikian, mereka kekurangan staf dalam hal pengumpulan informasi—tidak hanya di dalam negeri tetapi juga internasional.

Meskipun dia telah mundur dari layar setelah pernikahannya, Sera, yang kini berusia akhir dua puluhan, terpaksa kembali ke medan perang dan mengambil alih komando karena Ordo tersebut kekurangan ksatria—terutama mereka yang, seperti dia, dapat terlibat langsung dalam pertempuran.

Lalu, sekitar dua hari yang lalu—tepat sebelum batas waktu—petualang Viro membawa seorang anak ke kediaman. Kelompoknya, Rainbow Blade, adalah salah satu kelompok Rank 5 paling terkemuka di kerajaan dan, meskipun mengalami beberapa kali pergantian anggota, tetap berhubungan baik dengan Wangsa Melrose selama lebih dari seratus tahun. Saat ini, kelompok tersebut sedang vakum, tetapi Viro secara pribadi meminta untuk menangani sebagian keamanan di sekitarnya.

Saat permintaannya diajukan, Sera telah meminta Viro untuk merekomendasikan seorang anak yang cakap kepadanya, tetapi karena Viro tidak mengatakan apa pun saat menyambutnya setelah kedatangannya, Sera melupakannya sampai sekarang. Anak itu telah dititipkan di bawah pengawasan Castro, seorang mantan petualang dan pengintai, yang juga merupakan rekomendasi dari Viro. Meskipun kepribadiannya yang keras kepala membuatnya sulit, ia tekun dan dapat diandalkan untuk pekerjaan di balik layar.

Apa yang Castro lakukan pada anak itu? Jika anak baru itu tidak cocok untuk pekerjaan itu, pengurus istana pasti sudah menyerahkan laporan selama dua hari terakhir, tetapi ia tidak mendengar kabar apa pun darinya. Yang menambah kekhawatirannya adalah fakta bahwa pemusnahan goblin yang terjadi beberapa hari lalu di wilayah tetangga diduga gagal membasmi mereka semua. Dengan demikian, seharusnya ia menempatkan anak itu di halaman kastil, di mana tidak akan ada masalah, namun—

“Telepon Castro,” perintah Sera. “Sekarang juga.”

***

Tujuanku tadinya adalah menusuk tengkorak hobgoblin dengan belati jarum, tetapi belati itu terlepas, merobek wajah makhluk itu, dan menancap di leher monster itu, membuat targetku menjerit kesakitan. Karena serangan kejutanku gagal, aku langsung mengambil keputusan, melompat cepat menjauh dari hobgoblin yang meronta-ronta, dan sebagai gantinya, aku mengincar salah satu goblin yang lebih kecil, yang masih linglung dan tak mampu memahami situasi.

Aku menarik tali pemberat dari ikat pinggangku dan mengayunkannya ke samping ke arah goblin itu. Mengingat seberapa sering aku berlatih, aku hampir pasti akan mengenai sasaran diam dengan senjata darurat itu. Gumpalan koin tembaga—yang sekarang berjumlah lima belas—menghantam puncak kepala makhluk itu dengan bunyi berderak keras . Ia mengerang kesakitan dan langsung kehilangan kesadaran. Saat ia roboh, aku melukainya hingga fatal dengan menusukkan belati jarum ke tenggorokannya, lalu berguling menjauh untuk menjauhkan diri dari kawanan goblin lainnya.

“Grahhh…” Hobgoblin itu, memegangi wajahnya seolah menahan rasa sakit, melotot marah ke arahku di antara jari-jarinya. Tiga goblin yang tersisa, akhirnya menyadari kehadiran musuh, buru-buru mengacungkan belati berkarat mereka.

Aku mengumpat dalam hati. Seberapa tebal tengkorak makhluk itu? Seranganku gagal sebagian karena kurangnya kemampuanku, tetapi meskipun begitu, aku sama sekali tidak bisa membunuhnya meskipun berhasil melompat vertikal secara tiba-tiba dan mengerahkan seluruh tenagaku untuk serangan itu sungguh tak terduga. Terlebih lagi, benturan itu meninggalkan sedikit rasa kebas di tanganku—tidak cukup untuk menghalangi gerakanku, tetapi tetap saja sedikit mengganggu. Jika ini target manusia, luka di leher itu pasti fatal, tetapi tentu saja, monster bisa menerima kerusakan yang lebih parah dari itu.

▼ Goblin

Poin Aether: 63/68

Poin Kesehatan: 214/340

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 96 (Ditingkatkan: 111) ▽ -5

Poin kesehatannya turun drastis, setidaknya. Dan sepertinya aku telah merobek mata kirinya saat aku mencungkil wajahnya, mengurangi kekuatan tempurnya.

Namun, setelah diperiksa lebih dekat, ujung belati jarum itu bengkok. Kupikir terbuat dari baja, ternyata besi cor. Lalu bagaimana? Dengan kemampuanku saat ini, aku tidak bisa menemukan cara untuk membunuh hobgoblin itu sambil juga menghadapi goblin-goblin lainnya.

Raungan keras dan marah dari makhluk yang lebih besar menggema di hutan, diikuti teriakan-teriakan kecil dari tiga makhluk lainnya. Hobgoblin itu, masih memegangi wajahnya, menunjuk ke arahku, dan antek-anteknya menyerbu ke depan. Namun dalam keputusan itu aku melihat sedikit peluang kemenangan. Jika mereka semua menyerang sekaligus, aku tak punya pilihan selain melarikan diri sampai kelelahan. Pasti ada alasan mengapa hobgoblin itu sendiri tidak bergerak.

Pengetahuan saya menyajikan beberapa kemungkinan penjelasan, dan secara naluriah saya memilih yang paling masuk akal, berbalik, dan lari. Hobgoblin itu menjerit marah, dan hanya para goblin yang mengikuti saya. Mungkin ini keputusan yang tepat.

Benturan jarum itu cukup untuk membengkokkan ujungnya dan membuat tanganku mati rasa. Tentu saja otak makhluk itu tidak mungkin sepenuhnya aman. Ia pasti linglung; mungkin ia mengalami gegar otak. Kakinya sedikit goyah ketika mencoba melangkah maju untuk mengejarku, membuat teori ini tampak lebih masuk akal.

Meski begitu, aku tak bisa hanya fokus pada makhluk yang lebih besar; goblin-goblin kecil yang mengejarku mungkin lebih lemah, tetapi kekuatan tempur masing-masing tetap setara denganku. Aku pernah melawan goblin beberapa kali sebelumnya, ketika Viro, sebagai bagian dari latihanku, menyuruhku membunuh tiga goblin yang menyerang kami di jalan—satu per satu. Kini aku kembali menghadapi tiga goblin, tetapi semuanya sekaligus.

Kekuatan tempur goblin hampir sama dengan rata-rata penduduk kota dewasa, tetapi seperti yang dikatakan Viro, kekuatan tempur hanyalah patokan. Aether tinggi, misalnya, meningkatkan kekuatan tempur seseorang, tetapi itu semua berarti kemampuan untuk menggunakan teknik tempur lebih sering, mempertahankan Boost lebih mudah, dan bertarung lebih lama. Goblin tidak cerdas tetapi licik dan tanpa ampun, menyerang titik lemah musuh tanpa ragu. Namun, hal itu juga menciptakan peluang bagi saya.

Sambil berlari, aku melemparkan belati jarumku yang agak bengkok ke arah goblin di depan. Goblin itu memekik dan membuat gerakan berlebihan untuk menghindarinya. Detik berikutnya, aku menyadari tatapannya tertarik pada belati itu, lalu mengambil pisau lempar, dan melemparkannya ke tenggorokan makhluk itu yang terbuka. Pisauku justru mengenai bahunya, tetapi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mengayunkan tali pemberatku ke arahnya.

Pemberat koin itu sedikit meleset dan mengenai pelipis goblin dengan bunyi gedebuk pelan . Karena itu belum cukup untuk membuatnya pingsan, aku melanjutkan ke bagian selanjutnya dari strategiku. Sebelum menghabisi goblin yang terluka, aku melihat goblin berikutnya dan ragu-ragu, seolah-olah ingin mengambil belati jarumku. Goblin itu menyeringai, membuang belati berkaratnya sendiri, dan mengambil belati jarum yang tampaknya lebih unggul untuk menyerangku.

Ia mengayunkan belati jarumnya ke arahku seperti pisau biasa, mengenai bahuku. Pisau hitamku pun kemudian menebas lehernya, menyebabkan darah mengucur deras sambil mengerang kesakitan. Goblin konon nokturnal, tetapi bukan berarti mereka memiliki Penglihatan Malam. Mereka hanya bisa melihat cahaya sebatas hewan liar, dan goblin ini bahkan tidak menyadari bahwa belati jarum itu tidak bermata pisau.

Itu sekaligus menjadi kesimpulan dari sebuah eksperimen. Kupikir mungkin beberapa goblin punya Penglihatan Malam, tapi ternyata tidak. Sekarang makhluk-makhluk itu tinggal dua, sesuai rencanaku. Aku menghapus keberadaanku dan membaur dengan bayangan pepohonan, membingungkan goblin ketiga karena tiba-tiba ia kehilangan jejakku. Aku menyelinap ke belakangnya dan, menghindari tulang, menusuk punggungnya, menembus jantungnya.

“G-Grahhh?” Goblin pertama, setelah pulih dari kerusakan yang kuberikan, melihat rekannya yang mati dan melihat sekeliling, tetapi tidak menemukanku bersembunyi di bawah Stealth. Meskipun demikian, aku tetap berhati-hati dan menahan diri untuk tidak mendekatinya secara gegabah. Sebagai gantinya, aku mengeluarkan beberapa pisau lempar dan berusaha sebaik mungkin untuk membidiknya. “Grahhh!”

Pisau pertama, sekali lagi, mengenai bahunya. Ke mana harus membidik agar daya tempurnya berkurang hanya dengan sekali serang? Ke mana harus menusuk untuk membunuh dalam sekali tembak? Pertarungan sungguhan adalah metode latihan terbaik—semakin berbahaya pertarungannya, semakin baik hasilnya.

Pisau kedua menusuk lengan goblin itu, membuatnya menjatuhkan belati berkaratnya ke dalam kegelapan. Akhirnya, saat ia mulai melarikan diri, aku melemparkan pisau ketiga ke punggungnya. Lintasan pisau itu jauh lebih tajam dari yang kuduga, dan menembus sumsum tulang belakangnya. Apakah aku akhirnya mempelajarinya?

Namun, aku tak sempat memuaskan rasa penasaranku. Saat aku bergegas mengumpulkan pisau-pisau yang kulempar, hobgoblin itu, yang kini sudah bisa bergerak lagi, mengejarku. Darahnya sudah berhenti mengalir… Inilah mengapa makhluk-makhluk dengan poin kesehatan tinggi begitu mengganggu.

Entah karena aku telah membunuh antek-anteknya atau karena aku telah melukainya, hobgoblin itu meraung keras dan geram ketika menemukanku. Aku menatapnya dengan dingin. Apa yang membuatmu marah? Kau musuhku. Apa masalahnya? Musuh saling membunuh.

Seakan mendengar suara hatiku, makhluk itu mengeluarkan teriakan marah lainnya.

Baiklah. Rasa kebas yang mengganggu di tanganku telah hilang, dan sambil melenturkan jari-jariku untuk memeriksa kondisinya, aku menilai lawanku. Luka di lehernya—yang fatal bagi manusia—sudah berhenti berdarah, tetapi aku berhasil menusuknya cukup dalam, dan HP-nya berkurang setengahnya; kekuatan tempurnya tetap berkurang karena kehilangan mata kirinya. Bahkan saat itu, kekuatan tempurnya lebih dari dua kali lipat kekuatanku. Biasanya, ini bukan lawan yang bisa kukalahkan dalam pertarungan langsung, tetapi ini adalah kesempatan emas yang mungkin takkan pernah kudapatkan lagi. Musuhku jauh lebih kuat dariku, tetapi terluka dan tidak terbiasa hanya memiliki satu mata.

Karena hobgoblin itu telah menemukanku, meskipun aku menggunakan fitur Siluman, aku berasumsi ia memiliki Penglihatan Malam atau Deteksi. Namun, ia tidak menyadari keberadaanku di pohon sebelumnya, jadi kemungkinan pertama tampak lebih mungkin. Kemungkinan lainnya adalah ia mencium bau darah, tetapi makhluk itu sendiri tertutupi olehnya, jadi itu tampaknya tidak mungkin. Artinya… jika ia memiliki Penglihatan Malam, ia tetap bisa menemukanku bahkan dengan fitur Siluman Level 1-ku.

Senjatanya… kapak tangan? Kapak itu mungkin digunakan penebang kayu, tapi di tangan hobgoblin besar, bentuknya seperti kapak tangan. Karena hobgoblin adalah monster Tingkat 2, kukira dia sudah menguasai kapak di Level 2.

Makhluk berperingkat lebih tinggi terkadang memiliki skill Intimidasi, tetapi karena mengeluarkan suara sekeras itu tanpa membuatku terintimidasi, makhluk ini sepertinya tidak memilikinya. Untuk skill lainnya, mungkin Penguasaan Bela Diri dan beberapa skill bertahan? Kudengar ada spesies goblin yang mampu menggunakan sihir elemen, tetapi jika ini salah satunya, kekuatan tempurnya pasti lebih tinggi.

Meskipun ia memiliki Penglihatan Malam, ia tidak terbiasa hanya memiliki satu mata, jadi kecil kemungkinannya ia akan melemparkan batu atau kapaknya ke arahku, karena itu hanya akan memberiku celah untuk menyerang. Untuk sementara, kuputuskan untuk berasumsi ia memiliki kemampuan sihir dan jarak jauh, tetapi pada level yang lebih rendah.

Aku menarik napas perlahan, lalu mengembuskannya seolah mengusir rasa takutku. Akhirnya; aku akan menyelesaikan masalah dengan makhluk ini di sini dan saat ini. Melarikan diri mungkin pilihan yang cerdas dan tepat, tapi ya sudahlah. Kau akan memberiku makan untuk pertumbuhanku.

Dengan geraman waspada, seolah merasakan tekadku untuk bertarung sampai mati, hobgoblin yang gelisah itu dengan hati-hati mendekatiku, menggenggam kapak berkarat di tangan kanannya. Sebagai balasan, aku menyiapkan pisau hitamku, bergerak ke kanan—sebuah titik buta, berkat mata kanannya yang tak berguna. Aku tak lagi membutuhkan Stealth, dan meskipun rasanya hampir tak berpengaruh, kini setelah menyadarinya, aku menyadari bahwa bersembunyi sedikit menghambat gerakanku. Jika aku selamat, aku harus berlatih lebih banyak.

Menyadari gerak kakiku dan menggunakan Boost dengan kekuatan maksimum, aku melemparkan pisau ke arah hobgoblin dari titik butanya tanpa peringatan, persis seperti yang dilakukan Castro. Sambil mengerang, makhluk itu secara naluriah menangkis pisau itu dengan tangan kirinya, seolah menyadari sesuatu sedang menghampirinya. Tidak seperti pemimpin bandit itu, makhluk ini punya tekad. Aku tidak meremehkannya, tetapi sekarang aku bahkan lebih berhati-hati.

Sambil meraung, hobgoblin itu menerjang maju, mengayunkan kapak tangannya ke bawah. Aku menghindar ke kanan, ke titik butanya, tetapi kehilangan keseimbangan. Biasanya, itu akan menjadi kesalahan fatal, tetapi makhluk itu, yang terlempar karena kehilangan matanya, tidak dapat mengikuti gerakanku. Namun, ia meraung lagi dan mengayunkan kapaknya dengan liar ke titik butanya—jika satu tebasan saja mengenaiku, aku akan mati. Rasa takut membuncah di hatiku, tetapi aku menepisnya jauh-jauh dan terus menghindari serangan hobgoblin itu dengan tenang, berputar sekali lagi ke tempat ia tak bisa melihatku.

Kecerobohan sesaat dalam serangan balik ini akan menyebabkan kematianku; aku harus mengakhiri ini sebelum ia terbiasa dengan penglihatannya yang terbatas. Aku tak punya pilihan selain mengandalkan teknik bertarungku untuk mengalahkannya, tetapi jika aku tidak bisa mengalahkannya dalam satu serangan, serangan balik sekecil apa pun bisa berakibat fatal bagiku, terutama mengingat periode pendinginan setelah aku menggunakan teknik, di mana gerakanku akan terganggu. Aku mungkin punya peluang jika aku bisa membutakan matanya yang tersisa, tetapi mengingat hobgoblin itu telah menangkis pisau yang kulemparkan padanya, ia tampaknya bertahan dari risiko itu.

Apa tak ada lagi yang bisa kulakukan? Tunggu. Ada sesuatu. Jika aku gagal, aku akan berada dalam situasi yang lebih genting, tapi mungkin masih lebih baik daripada terburu-buru bertindak gegabah atau perlahan-lahan terkuras. Hidup atau mati. Ayo kita lakukan.

Saat aku mencoba mundur ke hutan gelap di belakangku, hobgoblin itu, yang jelas menyadari niatku, berteriak dan mengejar. Rencanaku melibatkan penggunaan kemampuan Penglihatan Malamnya; tidak seperti milikku, yang memungkinkanku melihat menembus warna mana, Penglihatan Malam normal melibatkan visualisasi lingkungan sekitar dalam pikiran dengan mendeteksi pantulan mana yang disebabkan oleh pergerakan angin atau makhluk hidup di sekitarnya. Viro telah mengajariku bahwa manusia hanya bisa mencapai Level 1 dalam kemampuan itu karena kemampuan sensorik dasar mereka berkurang dibandingkan dengan demi-human dan monster. Makhluk ini, sebagai monster, kemungkinan besar menggunakan Penglihatan Malam secara teratur—dan itulah kunci strategiku.

Sesuai rencanaku, aku memasuki hutan gelap, tempat Penglihatan Malam sangat dibutuhkan, dan segera masuk ke mode Siluman, sambil fokus merapal mantra.

” Tone Ple ,” lantunku. Kata-kata itu berarti “tempat itu” dan merupakan bagian dari mantra sihir bayangan Noise. Sisanya bergantung pada kemampuanku untuk memvisualisasikan, mengendalikan eterku, dan melihat warna mana.

Aku hanya menghirup mana bayangan di udara, mewarnai esensiku sendiri dengan bayangan. Saat aku menggunakan Manipulasi Aether untuk mengarahkan energi itu ke area yang telah kutentukan, penurunan tajam aetherku sendiri membuatku terhuyung.

Hobgoblin itu, yang mengejarku setelah aku berhenti sejenak, melihat kesempatan dan mengangkat kapaknya tinggi-tinggi sambil meraung melengking, kukira, untuk melancarkan teknik Penguasaan Kapak, “Patah”. Ditenagai eter, kapak itu terayun ke bawah, melepaskan gelombang kejut yang akan menghancurkan tempatku berdiri. Sebagai teknik Level 2, teknik itu benar-benar akan menghancurkan anak kecil sepertiku jika mengenaiku secara langsung. Namun—

“Grah!” Goblin itu, yang terkejut oleh tusukan pedang dari sisinya , mengayunkan lengannya dengan bingung saat serangannya mengenai sasaran, menjatuhkanku.

Aku tersungkur ke tanah, melukai bibirku. Menahan rasa sakit, aku bangkit berdiri dan memuntahkan seteguk darah. Makhluk itu tidak memanfaatkan celah itu untuk menyerangku—tidak mungkin. Mata kanannya yang tersisa telah tertusuk dalam oleh tusukan logamku, merampas sisa penglihatannya. Tertinggal dalam kegelapan, hobgoblin itu melolong di malam hari.

Yang terkena adalah wujudku, yang terbuat dari mana bayangan. Di tempat terang, triknya akan mudah terbongkar, tetapi tanpa cahaya, makhluk yang terbiasa menggunakan Penglihatan Malam lebih mungkin tertipu pada pandangan pertama.

Mana bayangan terdiri dari partikel tak berbentuk. Karena itu, bergantung pada kendali seseorang atas eter dan gambaran mental yang dimunculkan, mana itu bisa digunakan untuk hampir apa saja. Setidaknya itulah hipotesisku, dan aku senang itu berhasil. Namun, karena ini adalah campuran sihir dan ilmu hitam, mana itu telah menghabiskan hampir semua poin eterku yang tersisa. Kehabisan eter terasa seperti kelaparan, dan aku menjilati sedikit darah hobgoblin yang terciprat di wajahku, rasa logamnya membuatku sedikit bergidik.

“Baiklah, sekarang…” gumamku.

Sang goblin tersentak, sambil menggeram lemah seperti binatang yang terpojok.

Aku tak punya cukup eter untuk teknik bertarung lagi. Aku tak punya kekuatan lagi untuk mengalahkanmu dalam satu pukulan. Tapi kau—kau tak bisa melihat, tapi kau masih punya tekad untuk bertarung, kan? Maka berjuanglah. Berikan semua yang kau punya untuk bertahan hidup. Aku akan selalu di sini bersamamu, sampai akhir. Sampai kau mati.

***

Begitu menemukan pelayan muda itu dalam kegelapan, Sera terkulai lega. “Meena!”

“Oh! Nona Sera!”

Di perkebunan, setelah menginterogasi Castro, Sera mengetahui bahwa Castro telah meninggalkan anak itu di hutan di perbatasan. Castro, yang berasal dari daerah kumuh, membenci orang-orang dari latar belakang yang sama karena kejahatan yang dilakukannya di masa lalu membebaninya. Ia tidak tahu apa yang terjadi di masa lalu Castro, tetapi mungkin karena apa pun itu, Castro menganggap pengkhianat menjijikkan dan tak termaafkan—yang merupakan salah satu alasan mengapa ia begitu dapat dipercaya. Namun, Sera tidak menganggapnya begitu ekstrem hingga ia bahkan mengarahkan perasaan itu kepada seorang anak kecil.

Tak hanya itu, ada kemungkinan goblin tersesat ke hutan tempat anak itu ditinggalkan—meskipun Castro tidak menyadari fakta ini. Kesadaran bahwa Meena yang naif pergi ke sana untuk membawakan makanan bagi anak itu, yang berarti dua korban jiwa mungkin terjadi dalam skenario terburuk, membuat Castro pun memucat.

Sera dan Castro kemudian memutuskan untuk segera mencari keduanya.

“Tenang, Meena,” kata Sera. “Ada apa?”

“Y-Yah,” kata pelayan muda itu tergagap. “Aku mendengar banyak monster berteriak di kedalaman hutan dan aku… takut dan lari, tapi kalau… kalau anak itu ada di sana… Kalau… aku…”

Mendengar kesaksian Meena, Sera dan Castro bertukar pandang. “Baiklah,” kata Sera. “Castro, antar dia kembali dan jemput Viro. Aku akan mencari anak itu.”

“Tidak, aku akan melihat!” seru Castro, penyesalan terukir di wajahnya. Ia tidak bermaksud mengirim anak itu ke akhir yang mengerikan; yang ia inginkan hanyalah mengusir seorang anak dari daerah kumuh yang sangat dibencinya.

Namun, Sera menggelengkan kepala padanya. “Aku akan mengurusmu nanti. Untuk saat ini, lakukan saja apa yang kukatakan.”

“Dimengerti,” jawabnya, sambil patuh mundur saat menyadari bahwa ia hampir melakukan tindakan pembangkangan.

Setelah mempercayakan Meena kepada Castro, Sera, yang menyatu dengan kegelapan, berlari ke dalam hutan, memegang pisau mithril tipis yang tersembunyi di balik lengan bajunya. Anak yang dibawa Viro mungkin bisa mengalahkan goblin, tetapi anak muda yang terlalu percaya diri sering kali dikalahkan oleh musuh yang tak mampu mereka tangani. Saat menghadapi banyak musuh, pilihan terbaik adalah melarikan diri—tetapi bagaimana jika melarikan diri tidak mungkin?

Meena melaporkan mendengar beberapa monster, yang berarti mereka pasti sudah dekat. Dan jika mereka berteriak, itu berarti kemungkinan mereka sedang bertempur. Siapa yang mereka lawan? Bagaimana Meena, meskipun sudah begitu dekat, bisa lolos? Dan jika anak itu yang sedang dilawan makhluk-makhluk itu, mengapa anak itu tidak melarikan diri?

Jangan katakan padaku…

Castro mengatakan anak itu tampaknya berasal dari daerah kumuh. Namun, bahkan bagi Sera maupun putranya, yang keduanya telah dilatih sejak kecil sebagai anggota Ordo Bayangan, bukanlah hal yang mudah untuk menahan musuh yang tak terkalahkan demi menyelamatkan seseorang. Seorang anak dari daerah kumuh, meskipun terbiasa dengan kekerasan, tak akan punya peluang. Jika demikian, anak ini mungkin sudah mati. Kemungkinan terburuk, Sera harus menunjukkan mayatnya kepada Viro; pikiran itu sangat membebaninya.

Mencium aroma darah di udara hutan, Sera mengubah arah, berlari tanpa suara di antara pepohonan, dan segera melihat jejak darah kental. Namun, ia hanya menemukan mayat satu goblin, dan tidak melihat jejak monster lain atau anak itu. Menggunakan kemampuan Deteksi Level 4-nya, ia mengikuti jejak darah itu. Kemudian, di kegelapan hutan yang pekat, ia melihat sesuatu.

Apa itu?

Tanpa sadar, ia berhenti, merasakan niat membunuh yang tajam dalam bayang-bayang. Mustahil itu berasal dari goblin; ini pasti monster Rank 2—paling buruk, monster Rank 3. Bahkan baginya, menghadapi makhluk Rank 3 akan sulit dengan perlengkapannya saat ini. Namun, tanpa gentar, Sera mencengkeram pisaunya dan melangkah maju.

“Apa ini?” gumamnya takjub. Di tanah tergeletak mayat tiga goblin dan makhluk yang lebih besar yang tampaknya adalah hobgoblin, tubuhnya dipenuhi banyak luka yang menandakan pertempuran sengit.

Dan…di depan mayat-mayat itu ada seorang anak yang berlumuran darah, memancarkan aura dingin dan mematikan, berdiri di sana seperti binatang yang terluka dan mencengkeram pisau.

Menawarkan

“Kau…” Saat Sera berbicara kepada anak yang berlumuran darah itu, aura dingin di udara sedikit melunak. Namun, anak itu tetap tajam, tidak seperti biasanya untuk anak semuda itu, dan tetap waspada, dengan pisau di tangan. Melihat hal ini, pelayan itu tiba-tiba menyadari bahwa anak kecil itu tidak memercayai orang dewasa. “Anak itu aman,” katanya kepada yang lain.

Mendengar itu, anak itu akhirnya tampak mencapai kesimpulan bahwa Sera bukanlah ancaman, dan saat dia mendongak ke arah pelayan itu, sisa aura dingin itu mencair di udara malam.

Tampaknya, memang, anak ini telah mengabaikan kehati-hatian dan terlibat dalam pertempuran untuk memancing monster-monster menjauh dari Meena dan, meskipun babak belur dan babak belur, berhasil mengalahkan hobgoblin—monster Tingkat 2. Si kecil mungkin tidak memercayai orang, tetapi mereka belum kehilangan kemanusiaannya.

Kemiripannya sungguh luar biasa, pikir Sera sambil menatap mata anak itu, yang warna dan intensitasnya mirip dengan mata atasannya, sang margrave. Siapakah anak ini? Berani, tajam, mematikan—kualitas yang tak terduga untuk seseorang semuda itu. Dan juga sangat terampil dalam pertempuran—bahkan lebih terampil daripada putra Sera sendiri, yang telah dilatih sejak lahir.

Seolah mencari jawaban, Sera melangkah maju tanpa sadar. Anak itu mencoba menjauhkan diri sekali lagi, tetapi tersandung, pingsan, dan langsung kehilangan kesadaran. Terkejut, pelayan itu menutup jarak beberapa meter dalam sepersekian detik dan menangkap tubuh ramping dan ringan anak itu sebelum jatuh ke tanah. Melawan hobgoblin telah menguras semangat dan kekuatan anak itu sepenuhnya.

Tertidur seperti ini, anak itu tampak menggemaskan. Sera, yang memiliki putra seusianya, membelai pipi si kecil yang berlumuran darah dengan sentuhan keibuan. “Ayo pergi,” gumamnya.

Saat ia memunguti pisau dan perlengkapan lain yang dijatuhkan anak itu, ia melihat seutas tali pemberat yang dijalin dari rambut dan merasakan sakit di hatinya. Ia memasukkan tali itu ke dalam sakunya.

***

Ketika aku terbangun, aku mendapati diriku berada di ruangan yang asing. Aku ingat bertarung melawan hobgoblin sampai mati. Apa yang terjadi setelah itu? Aku tidak bisa mengingat semuanya, tapi kurasa aku ingat melihat seseorang berpakaian seperti pelayan.

Yah, tidak masalah. Anehnya, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku memimpikan ibuku, dan rasanya cukup menyenangkan. Tubuhku terasa agak lemas, tapi aku lega karena tidak mengalami luka serius. Malahan, aku tidak mengalami luka apa pun. Aku memang punya bekas luka lama, tapi semua luka yang kuderita selama kurang lebih sebulan terakhir telah lenyap tanpa bekas. Mungkin seseorang berbaik hati menggunakan mantra Restore padaku?

Aku memeriksa kondisiku. Pakaian berlumuran darah yang kukenakan telah hilang, tergantikan oleh baju tidur biasa. Tubuhku bersih, tetapi bukan sebersih yang didapat setelah mandi; kotoran yang lebih halus telah terangkat, tetapi beberapa noda yang lebih besar masih samar-samar terlihat. Mungkin semacam metode pembersihan ajaib telah digunakan.

Senjataku tak ditemukan di mana pun. Apa aku meninggalkannya? Setidaknya aku ingin mengambil kembali pisau-pisau yang kudapat dari Galvus dan Feld, tapi saat ini, aku hanya bersyukur masih hidup.

Namun, yang paling mengganggu saya adalah hal lain: kualitas eter saya—bukan, bukan hanya itu. Aliran eter saya terasa luar biasa lancar. Saya menggunakan Pindai pada diri saya sendiri untuk memeriksa, dan statistik saya sungguh menakjubkan.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 1)

Poin Aether: 107/112 △ +35

Poin Kesehatan: 48/60 △ +5

Kekuatan: 4 (5)

Daya Tahan: 5 (6)

Kelincahan: 7 (8)

Ketangkasan: 6

[Penguasaan Belati Lv. 1]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 1]

[Melempar Lv.1] BARU!

[Penguasaan Cahaya Lv. 1]

[Sihir Bayangan Lv. 1] BARU!

[Sihir Non-Elemen Lv. 1]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 2] △ +1

[Intimidasi Lv. 2] △ +2

[Siluman Lv. 1]

[Penglihatan Malam Lv.1]

[Deteksi Lv.1]

[Pemindaian Dasar Lv.1]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 58 (Ditingkatkan: 63) △ +19

Apa-apaan ini…? Aku kurang lebih mengira aku sudah belajar Melempar, tentu saja, tapi Sihir Bayangan ? Bukankah itu seharusnya Penguasaan Bayangan ? Karena itu, kemampuan Manipulasi Aether-ku naik ke Level 2, dan meskipun Peringkatku tetap 1, poin aether-ku melonjak seiring dengan kekuatan tempurku.

Dan karena beberapa alasan di luar pemahamanku, Intimidasi pun meningkat satu tingkat.

Sekilas statistikku kurang lebih menjelaskan peningkatan kualitas eterku. Mungkin kristal eter elemen bayangan telah terbentuk di tubuhku. Kupikir kristal itu tidak akan terbentuk tanpa penggunaan sihir elemen terkait berulang kali, tetapi ternyata bisa juga terjadi seperti ini. Aku mencoba menggunakan Darken dan merasakan mana elemen bayangan mulai meluap dari dalam diriku, meskipun aku tidak sengaja mengubah warna manaku.

“Yah, tidak apa-apa,” gumamku. Bukannya ini hal buruk. Entah karena kristal eter atau karena peningkatan Manipulasi eter, aliran eter yang lebih lancar ini sepertinya membuatku merasa lebih baik dari sebelumnya.

Hmm? Saat itu, skill Deteksiku memperingatkanku tentang kedatangan seseorang. Getarannya memberitahuku bahwa langkah kakinya kasar, tetapi langkah orang itu menunjukkan bobot tubuhnya yang secara tidak sadar terasa lebih ringan—

Pintu terbuka dengan bunyi klik yang keras . “Yo! Kamu sudah bangun!”

“Kukira kau, Viro,” kataku. Apa yang akan dia lakukan seandainya aku masih tidur? Nah, karena ini Viro, dia mungkin menyadari aku sudah bangun saat dalam perjalanan ke sini, jadi mungkin dia sengaja memberi tahu kehadirannya sebagai semacam sapaan.

Dia langsung masuk dan duduk santai di kursi di samping tempat tidur, lalu menatapku. “Jadi, kau mengalahkan seorang hobgoblin?” tanyanya, raut wajahnya menunjukkan campuran antara bercanda dan tak percaya. “Kau benar-benar terus bertindak berlebihan, ya? Seorang hobgoblin dan empat goblin sekaligus, dengan kekuatan tempurmu? Seharusnya kau sudah mati, Nak.”

“Aku akan melakukannya lebih baik lain kali,” kataku tajam, tanpa menunjukkan rasa antusias maupun penyesalan.

Ekspresi Viro makin tidak percaya.

“Hei, apa itu?” tanyaku sambil menunjuk keranjang beraroma harum di tangan Viro.

Seolah baru ingat sedang membawanya, Viro membuka tutup keranjang. “Kamu sudah seharian di luar, Alia. Kupikir kamu mungkin lapar, jadi aku membelikan kita berdua sarapan. Ayo, makanlah.”

“Daging…”

Kupikir itu pagi setelah pertarunganku dengan hobgoblin, tapi ternyata itu pagi setelahnya. Sarapan yang dibawa Viro terdiri dari sosis rebus, ham potong tebal, dan daging domba panggang bertulang. Tak ada apa-apa selain daging, dan sarapan pertama—tipikal untuk pria lajang yang menjalani kehidupan petualang, kurasa. Tapi setelah seharian tidak makan apa pun, aku lebih suka sesuatu yang lebih ringan di perut…

“Terima kasih,” gumamku. Tubuhku sangat menginginkan makanan, mungkin karena aether-ku hampir habis. Lagipula, aku tidak tahu kapan aku akan makan lagi, jadi saat ini, apa pun yang tidak beracun sudah cukup. Namun, rasa berminyaknya membuatku mual, jadi aku menggigit ham itu seperti binatang kecil sambil bertanya kepada Viro tentang apa yang terjadi.

Ternyata, para goblin itu memang liar. Penyisiran sarang telah dilakukan di wilayah terdekat, tetapi beberapa makhluk luput, yang tampaknya telah hanyut ke sini. Setelah menerima laporan tentang hal ini, Keluarga Dandorl telah mengirim para kesatria untuk membersihkan monster yang tersisa di area tersebut—sebuah masalah martabat bagi para kesatria bergengsi.

“Bagaimana dengan pekerjaan yang ditugaskan kepadaku?” tanyaku.

Aku bertanya karena aku sudah mengalahkan hobgoblin itu, tapi kalau aku memprioritaskan tugas jaga, tindakan yang tepat adalah memberi tahu pelayan itu dan lebih memilih melaporkan kejadian itu daripada melindunginya. Tentu saja, bukan itu yang kulakukan. Bukan hanya itu, aku langsung pingsan setelahnya dan bermalas-malasan seharian penuh. Aku tak bisa membayangkan orang seperti Castro, yang membenci anak-anak dari daerah kumuh, membiarkan hal itu begitu saja.

Viro merobek sepotong daging kambing dan meneguknya dengan anggur (pagi-pagi begini!), lalu menyilangkan tangan, berpikir. “Wah, sepertinya kamu punya pekerjaan baru.”

“Pekerjaan baru?” ulangku.

“Ya, dan—oh, waktunya tepat. Kau bisa mendengar semuanya langsung dari wanita itu. Kau boleh masuk, Sera,” teriak Viro di belakangnya, tepat ketika terdengar ketukan di pintu.

Seorang wanita yang sangat cantik dengan kulit kecokelatan—seorang pelayan?—masuk. Viro tampaknya menyadari kedatangannya, tetapi saya tidak mendeteksi apa pun.

▼ Gadis Cantik

Spesies: Manusia♀

Poin Aether: 178/220

Poin Kesehatan: 245/260

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 929 (Ditingkatkan: 1126)

Ini bukan pelayan biasa. Kekuatan tempurnya hampir setara dengan Viro, artinya dia sangat terampil. Dan warna kulitnya… Apakah dia Krus?

Kata “Krus” muncul begitu saja di benak saya, bersama dengan pengetahuan terkait. Sebagaimana adanya perbedaan ras anjing dan kucing di antara manusia-binatang setengah manusia, perbedaan ras juga ada di antara manusia.

Di antara para kurcaci, ada kurcaci gunung yang ahli dalam pertukangan kayu dan kerajinan tangan, dan kurcaci tebing yang ahli dalam pandai besi. Di antara para elf, ada elf hutan dan elf gelap.

Dan di benua ini, terdapat dua etnis manusia. Penduduk asli, Krus, berkulit kecokelatan. Mereka tidak terlalu ahli dalam sihir elemen, tetapi dikenal lincah dan cekatan, sehingga mereka mahir dalam pertempuran. Etnis lainnya, Mercenian, berkulit pucat seperti Viro dan saya, dan merupakan keturunan bangsa Mercenia, yang bermigrasi dari benua utara sekitar seribu tahun yang lalu. Di Kerajaan Claydale, sekitar tujuh puluh persen penduduknya adalah Mercenian, dua puluh persen setengah manusia, dan hanya sepuluh persen yang merupakan Krus.

Pelayan Sera, yang tampaknya keturunan Krus, menatap dingin nampan “sarapan” yang dibawa Viro. “Kau pikir apa yang kau lakukan, memberi makan anak yang sedang dalam masa pemulihan?” Ia mengangkat tutup berbentuk kubah dari nampan logam yang dibawanya dan menoleh padaku. “Kau harus makan ini. Aku sudah membuatkanmu bubur susu.”

Setelah itu, ia menyodorkan semangkuk bubur yang agak manis ke arahku dengan sikap yang mengejutkan tegas, membuatku tak punya pilihan selain menerimanya. Tetap saja, bubur itu jauh lebih enak daripada daging, dan sejujurnya, selama itu mengenyangkan perutku, aku tidak pilih-pilih.

“Nah, sekarang dengarkan aku sambil makan. Pertama-tama, ini peralatanmu. Aku mengambilnya dari hutan,” katanya, tampak puas melihatku makan. Ia mendorong Viro ke samping, duduk di kursi, dan meletakkan peralatanku di samping tempat tidur.

Informasi yang baru diperoleh: Viro memiliki kelemahan aneh terhadap wanita berkemauan keras.

“Pisau baja ajaib ini peralatan yang bagus,” katanya. “Saya juga menemukan sejumlah uang, yang saya simpan dengan aman untuk Anda. Mohon verifikasi jumlahnya.”

“Bagaimana dengan tali pemberatku?” tanyaku. Selain pisau hitam itu, semua yang lain bisa diganti, dan tak masalah jika ada yang hilang. Namun, selain pisau lempar dan pisau cadanganku, hanya ada satu tali tembaga bengkok. Tali rambut kepangku tak ada.

“Saya merasa barang itu terlalu rusak untuk digunakan kembali dan memutuskan untuk membuangnya. Itu tidak akan jadi masalah, kan?”

“Oke.” Yah, kalau memang nggak bisa dipakai, ya nggak bisa dipakai. Tapi rambutku nggak cukup buat ngepang yang kedua. Aku harus mikirin senjata alternatif baru, pikirku sambil menghabiskan bubur.

Sera membersihkan mangkuk itu sebelum berbalik menghadapku lagi. “Sekarang ke topik yang sedang kita bahas—aku memberimu tugas baru. Meskipun kau mungkin hanya Rank 1, kau seorang petualang, begitulah yang kudengar, jadi aku meminta pekerjaan ini langsung darimu, alih-alih melalui Viro.”

“Permintaan?” ulangku.

Pelayan itu mengangguk. “Saya ingin Anda bekerja di bawah saya sebagai calon pelayan. Apakah Anda ingin berlatih menjadi pelayan penjaga?”

Pekerjaan Pembantu dan Anak Laki-laki Krusian

“Seorang gadis penjaga?” ulangku. Aku belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya. Sera mengangguk pelan sebagai jawaban.

Dia ingin aku jadi pembantu… jadi dia pasti sudah tahu aku perempuan. Viro tidak bereaksi apa-apa, jadi dia pasti sudah tahu juga.

“Sebelum aku menjelaskan,” Sera memulai, “siapa namamu? Dan berapa umurmu?”

“Alia,” jawabku. “Tujuh.”

“Apaaa?!” seru Viro, sangat kontras dengan ketidakpeduliannya terhadap pengungkapan jenis kelaminku. “Alia, kamu baru tujuh tahun ?!” Dia tampak benar-benar terkejut.

Sera meliriknya dengan dingin. “Apanya yang mengejutkan? Usianya hampir sama denganku saat aku menjadi calon pembantu. Dan bukankah wajar bagi anak seusia itu untuk mulai membantu orang tua mereka?” Ia berhenti sejenak. “Viro, apa kau membawanya ke sini tanpa tahu usianya?”

“Maksudku, astaga, kalau aku tahu dia berumur tujuh tahun, aku nggak akan suruh dia bunuh goblin atau ajak dia berburu bandit! Anak itu punya nyali, jadi kukira dia pasti berumur sepuluh tahun atau lebih, dan cuma kecil.”

Ya, itu menjelaskan mengapa dia tidak memperlakukanku seperti anak kecil.

“Kalau dia yatim piatu dari daerah kumuh, tentu saja, kekurangan gizi bisa jadi penyebabnya,” kata Sera. “Tapi lihatlah total poin eter gadis ini. Seharusnya kau tahu dia sedang mengalami lonjakan pertumbuhan.”

Viro mencoba menjelaskan dirinya sendiri. “Tentu saja, ya, tapi tetap saja—”

“Apakah keputusannya sudah final?” potongku.

Tatapan Sera kembali menatapku. “Kami sedang mendiskusikan sesuatu,” katanya dengan tenang. “Kalau kau bertanya tentang pekerjaan itu, kau yang memutuskan mau menerima atau menolak. Kami tidak akan memaksamu. Kami tidak butuh orang yang setengah hati.” Nada suaranya mengandung sedikit provokasi. Ia tersenyum kecil padaku, lalu melanjutkan, “Apa kau puas dengan kekuatanmu, padahal baru saja berhasil mengalahkan seorang hobgoblin?”

Aku terdiam sejenak. Meskipun tahu risiko melibatkan diri dengan kaum bangsawan, aku memutuskan untuk menerima tawaran Viro karena aku ingin menjadi cukup kuat untuk mengatasi risiko tersebut. Menjadi seorang pelayan pelindung mungkin berarti lebih banyak keterlibatan dengan kaum bangsawan dan orang-orang penting lainnya. Namun, wanita di hadapanku, Sera, memiliki tingkat kekuatan yang mendekati apa yang kuinginkan.

“Aku akan melakukannya,” jawabku akhirnya.

“Bagus,” kata Sera. “Kalau begitu, izinkan saya memperkenalkan diri. Nama saya Sera Leighton. Saya mengelola para pelayan di kediaman ini dan kastil di sebelahnya, dan bertanggung jawab atas keamanan di balik layar. Sekarang giliran Anda.”

“Aku Alia…yatim piatu dan petualang, tidak lebih.”

Senyum Sera sedikit melebar, seolah ia mengerti arti di balik pilihan kata-kataku. “Aku punya harapan besar padamu. Mungkin suatu saat nanti, kau bisa memenuhi peran yang mirip denganku sebagai gadis perang.”

***

Sejak saat itu, saya menjadi magang pembantu dan mulai bekerja di perkebunan. Meskipun ini berarti terpisah dari wali saya, Viro, itu tidak masalah. Pria itu terlalu lepas tangan untuk menjadi wali yang baik, apa pun alasannya.

Biasanya, para pelayan bekerja di kastil tetangga, tetapi anak jalanan yang tak berpendidikan sepertiku tak mungkin dipekerjakan di hadapan bangsawan tanpa pelatihan apa pun. Para pelayan magang biasanya akan mulai dengan membantu di balik layar, membayangi para pelayan lain, tetapi sebagai pelayan magang penjaga, aku harus bertindak di bawah perintah langsung atasanku, Sera.

Sera Leighton, ya… Dari sikap dan jabatannya, aku menduga dia mungkin seorang bangsawan.

Dia dengan mudah menangkap pikiranku. “Aku hanyalah istri seorang baronet sederhana, yang memimpin sebuah kota provinsi. Kami bahkan tidak memiliki wilayah apa pun.”

Seorang “istri seorang baronet rendahan” belaka tak seharusnya memiliki total kekuatan tempur lebih dari seribu, renungku dalam hati. Ia menyebut dirinya “gadis perang”. Biasanya, rekan-rekan Sera berfokus pada penjagaan target dan pengumpulan intelijen. Para gadis penjaga bertugas melindungi tokoh-tokoh penting, menjadikan diri mereka sebagai perisai dari serangan, racun, dan bahaya lainnya. Ia pernah bercerita bahwa jarang menemukan seseorang yang mahir bertempur, mampu mengejar dan mengalahkan penyerang.

Aku belum siap untuk hal semacam itu, tapi Sera sepertinya yakin aku bisa siap suatu hari nanti. Saat ini aku bahkan belum yakin bisa menjalankan tugas sebagai pembantu biasa, sejujurnya.

“Nah, untuk melanjutkan penjelasannya… Pelayan biasa biasanya memanggil bangsawan dengan gelar mereka. Rekan-rekan Anda hanya boleh dipanggil dengan nama, apa pun latar belakangnya, tetapi atasan langsung Anda harus dipanggil ‘Tuan’ dan ‘Nona’. Namun, Anda boleh memanggil saya dengan nama depan, bahkan di depan tamu.”

“Mengerti.”

“Anda harus menjawab dengan ‘ya, Bu’ atau ‘dimengerti.’”

“…Baik, Bu.”

“Dan… Meena!” panggil Sera saat kami berjalan menyusuri koridor perumahan. “Meena, kau di sini?”

“Ya, Bu,” jawab sebuah suara berat dari salah satu ruangan. Dari sana, muncul seorang perempuan muda berusia pertengahan belasan tahun, tampak terkejut melihat Sera bersamaku. “Nona Sera, apakah ini gadisnya?”

“Benar. Meena, kamu dibebaskan dari tugasmu hari ini. Mandikan gadis ini, pilihkan pakaian kerja yang pas untuknya, ajari dia cara berpakaian, dan ceritakan tentang perumahan ini. Kamarnya akan menjadi kamar kosong di dekat kamarmu, jadi tolong antar dia ke sana.”

“Baik, Bu!”

“Alia, kerjamu mulai besok,” kata Sera padaku. “Sampai saat itu, tolong pelajari etika sosial yang paling minimal. Besok, pakai baju kerjamu dan datanglah ke halaman belakang segera setelah matahari terbit.”

***

Gadis itu, Meena—yang tampaknya adalah pembantu yang kulihat di hutan—telah diberitahu bahwa ia harus berterima kasih padaku atas keselamatannya, jadi ia dengan senang hati menunjukkan caranya kepadaku.

“Pelayan seperti Nona Sera bisa mandi air hangat,” jelas Meena, “tapi pelayan biasa seperti kami harus menggunakan air sisa untuk mandi. Kalian harus membersihkan diri setiap hari, selelah apa pun kalian, atau Nona Sera akan marah, jadi hati-hati, oke?”

“Oke,” jawabku. Aku belum sepenuhnya memahami perbedaan antara handmaiden dan maid, tetapi aku tahu maid lebih mirip pengurus rumah tangga, melayani dalam berbagai kapasitas di dalam rumah tangga, sedangkan handmaiden khusus melayani kaum bangsawan, dan keduanya memiliki peran yang sangat berbeda.

Meena memandikanku dengan air hangat sisa-sisa sabun. Rambutku yang berwarna peach, yang kini agak panjang setelah keramas dan kembali berkilau alami, menempel di pipiku.

“Baiklah!” katanya. “Kalian sudah bersih. Selanjutnya, ayo kita pilih seragam pelayan untukmu.”

Pakaian dayang Sera berupa gaun hitam panjang yang menutupi leher dan pergelangan tangannya, sehingga meminimalkan paparan cahaya. Namun, seragam untuk dayang seperti Meena dan saya terdiri dari gaun panjang yang dikenakan di atas blus putih serta gaun model celemek dan manset. Saya sempat bertanya-tanya apakah mereka punya seragam seukuran saya, mengingat saya masih anak-anak. Ternyata, mereka sedang menunggu kedatangan dayang baru, jadi mereka menyiapkan seragam dalam berbagai ukuran, mulai dari yang cocok untuk anak usia sepuluh tahun hingga ukuran yang lebih besar untuk orang dewasa.

“Alia, kamu jangan pakai sepatu ini kalau telanjang kaki,” jelas Meena. “Pakai kaus kaki ini dulu, ya?”

“Oke.”

Selama ini, saya hanya pernah bertelanjang kaki atau memakai sandal. Ini pertama kalinya saya memakai sepatu, dan saya punya banyak keluhan. Seragam pembantu yang seharusnya untuk anak usia sepuluh tahun juga agak kebesaran. Meena bilang seragam itu terlihat lucu, tapi saya jadi bertanya-tanya, apakah itu sama saja dengan “lucu” yang mungkin terlihat saat mendandani hewan peliharaan.

Ia kemudian mengajak saya berkeliling perkebunan, menjelaskan secara singkat di mana barang-barang disimpan dan apa saja pekerjaan para pembantu. Makanan disiapkan di ruang makan dari pagi hingga larut malam, dan ternyata kami bisa membawa semur dan roti dari sana untuk dimakan saat istirahat.

“Saya sendiri rakyat jelata dari keluarga pedagang, tapi beberapa pelayan adalah kerabat bangsawan, jadi hati-hati,” katanya. “Ada yang akan marah kalau rakyat jelata mandi atau makan sebelum sempat.”

“Hah…” Kupikir , menyimpan senjata adalah tindakan yang cerdas .

Meena kemudian menjelaskan secara singkat bagaimana seharusnya berbicara dan bersikap. Intinya, intinya adalah tidak berlari dan tetap diam. Kami seharusnya berjalan dengan punggung tegak, melihat ke depan, dan tidak menggelengkan kepala lebih dari yang seharusnya. Para dayang tidak boleh berbicara langsung kepada bangsawan; sebaliknya, jika diperlukan, kami akan berkomunikasi melalui seorang dayang. Namun, jika seorang bangsawan atau tamu berbicara kepada kami terlebih dahulu, menanggapi lebih diutamakan.

Semuanya terasa baru bagi saya, tetapi dengan pengetahuan yang saya miliki, saya merasa bisa mengatasinya. Misalnya, saya dulu hanya menggunakan tangan atau sendok untuk makan, tetapi berkat pengetahuan ini, saya tidak akan bingung jika harus menggunakan pisau dan garpu.

Pekerjaan seorang pembantu berakhir ketika matahari benar-benar terbenam dan malam tiba. Beberapa pembantu memang bekerja shift malam, tetapi efisiensi mereka pasti menurun di bawah cahaya lampu.

“Tidur nyenyak, Alia,” kata Meena. “Semoga sukses besok.”

“Oke,” jawabku. “Terima kasih, Meena.”

Kamarku tepat di sebelah kamar Meena. Ukurannya sekitar empat kali tiga meter dan berisi tempat tidur, lemari, serta meja dan kursi kecil, sepertinya untuk menulis. Aku bisa saja meminta lilin, tapi aku tidak membutuhkannya. Setelah berganti pakaian dari seragam pembantuku menjadi baju tidur sederhana, aku membentuk selimut di tempat tidurku menyerupai seseorang dan, sambil memegang pisau hitamku, meringkuk di sudut ruangan, menyembunyikan keberadaanku, dan tertidur dengan tenang, mengakhiri hariku.

***

Keesokan harinya, saya bangun sebelum fajar.

” Bersinar ,” lantunku, karena aku belum terbiasa memakai seragam dan perlu melihat apa yang kulakukan dengan jelas. Aku melepas baju tidurku dan mengenakan blus putih. Pengalaman mengancingkannya memang baru bagiku, tapi mungkin akan lebih cepat daripada mengikat selempang setelah terbiasa.

Meskipun blus, manset dan kerahnya bisa dilepas, mungkin karena mudah kotor. Bagian dada agak longgar; Meena bilang itu untuk “mencegah lecet”, tapi untuk pembantu dengan dada sebesar Meena, diperlukan bantalan khusus. Lalu aku pakai kaus kaki dan sepatu kain, gaun hitam yang panjangnya sampai mata kaki, dan gaun model celemek untuk melengkapi penampilan pembantu.

Tapi di mana aku bisa menyembunyikan senjata? Mungkin pisau lempar akan lebih mudah disembunyikan? Tubuhku masih kecil, jadi menyelipkannya di lengan baju akan terlalu mencolok. Tidak ada tempat untuk menyelipkannya di area dada, dan akan mudah terlihat jika aku menyembunyikannya di celemek. “Ini satu-satunya pilihanku…”

Aku melepas tali kulit sandal lamaku, memasang pisau hitam dan pisau lempar pada tali tersebut, lalu melemparkan celana pendek besar yang diberikan kepadaku kemarin ke sudut tempat tidur; dengan cara apa pun aku tidak akan bisa memakainya.

Mengenakan seragam pelayan, aku menyelinap keluar jendela di lantai dua dan, menggunakan Stealth, menuju markas sementara tersembunyi yang kubuat di hutan. Barang-barangku memang sedikit, tetapi uang dan almanak herbal itu penting. Aku mengambil almanak dan ramuan itu, lalu mengasapinya dengan herbal pengusir serangga agar aman. Sisanya kusimpan rapat-rapat untuk sementara, lalu menuju halaman belakang seperti yang diperintahkan Sera.

***

Halaman belakang rumah itu tak terlihat dari rumah. Mudah untuk mengetahui apakah ada orang yang mendekat, jadi sepertinya tempat itu cocok untuk latihan rahasia.

Aku melihat sekeliling dengan tenang. Meskipun aku tiba saat matahari terbit, Sera belum ada di sana. Sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku datang terlalu pagi, tetapi kemudian aku ingat aku tidak akan menyadarinya jika dia menggunakan Stealth. Mungkin ini bagian dari latihanku. Saat aku mengamati sekelilingku dengan saksama menggunakan Deteksi, aku merasakan kehadiran samar di hutan.

“Hah. Kau tahu aku di sini?” tanya sebuah suara saat aku melihat ke arah itu. Sesosok tubuh, sedikit lebih kecil dariku, muncul dari balik pepohonan. “Kau tampak kompeten. Apa kau pendatang baru yang terus dibicarakan orang-orang?”

“Siapa kau?” tanyaku pada sosok itu—seorang anak laki-laki, berkulit kecokelatan dan berambut hitam, tampaknya juga keturunan Krus. Matanya biru keabu-abuan dan berbinar-binar penuh rasa ingin tahu saat ia menatapku.

Alih-alih menjawab pertanyaanku, dia malah menghampiriku dengan seringai nakal. “Jangan terlalu sombong hanya karena orang dewasa memujimu,” katanya. “Aku yakin aku juga bisa mengalahkan goblin. Ada banyak serangan di luar sana yang belum pernah kau dengar, tahu.”

“Seperti?”

“Coba kita lihat…” Apakah anak laki-laki ini tinggal di sini? Dia tidak tampak mengancam, meskipun dia sering bicara tentang “serangan”. Sambil menyeringai, dia mendekatiku dengan santai, lalu tiba-tiba menghilang dari pandangan. “Itu dia!”

Suara mendesing!

Baik cara dia bergerak maupun “serangannya” sungguh tak terduga. Jika ini percobaan pembunuhan terhadapku, mungkin aku bisa bereaksi, tetapi aku terkejut oleh serangannya yang tidak terlalu agresif. Dia mengangkat rokku hampir sepenuhnya, memperlihatkan pisau-pisau yang terikat di paha dan betisku.

Matanya terbelalak kaget, mungkin saat melihat senjata yang kusembunyikan di balik rokku. Saat ia membeku panik, aku, dengan kekuatan Boost maksimum, langsung menendang dagunya, menjatuhkannya ke tanah dengan kepala tertunduk. Aku mencondongkan tubuh ke arahnya, mencabut pisau hitam dari betisku, dan mengarahkannya ke tenggorokannya.

“Maaf! Maafkan aku!” pintanya, suaranya terdengar aneh, entah kenapa. “Aku tidak bermaksud begitu! Aku akan bertanggung jawab! Aku janji!”

Aku menatapnya tajam dalam diam. Dia bukan musuhku, jadi aku tak berniat membunuhnya. Wajahnya memerah hingga ke telinga dan memalingkan muka, menutupinya dengan kedua tangan.

Pelatihan Pembantu Penjaga

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Suara Sera tiba-tiba menyela saat aku menahan bocah Krus itu, pisauku terarah ke lehernya. Ia muncul tanpa suara atau tanda-tanda kehadiran; dilihat dari volume suaranya, ia masih beberapa meter jauhnya. Aku terus menatap dan pisauku terarah ke bocah itu.

“Bu!” teriaknya.

Oh. Jadi dia putra Sera. Untung aku tidak membunuhnya; dengan kemampuanku saat ini, menghadapi Sera sama saja dengan hukuman mati. Untuk menunjukkan bahwa aku tidak berniat melawannya, aku menurunkan pisauku dan menjauh dari anak laki-laki itu.

Sera bicara padaku, bukan pada putranya. “Apa yang terjadi?”

“Dia membalik rokku,” kataku padanya.

“Benarkah?” Ia melirik putranya yang masih tersipu dan sedikit mengernyit tidak setuju, lalu menatap lurus ke arahku dan sedikit menundukkan kepala. “Sebagai ibunya, aku minta maaf atas tindakannya yang tidak pantas terhadap seorang wanita.”

“Tidak apa-apa.”

“Kalau begitu, anggap saja masalah ini selesai.” Ia menoleh ke arah putranya, berbicara dengan tegas. “Theo, berdirilah. Kita mulai latihan.”

“Bu…” gumam anak laki-laki itu. Ia berdiri dengan enggan, pipinya masih merah, dan menghindari menatapku.

 

“Baiklah, sepertinya perkenalan sudah cukup. Ini putraku, Theo,” katanya padaku, lalu menyapanya, “dan ini seorang pelayan magang, Alia. Theo, kau akan melanjutkan rutinitas pelatihan harianmu, dan Alia akan diberikan pendidikan minimum yang diperlukan untuk memperkenalkan dirinya kepada bangsawan, agar dia tidak berperilaku tidak pantas di hadapan target yang seharusnya dia lindungi, yang akan tiba sepuluh hari lagi.”

Benar. Mereka butuh seseorang untuk mengawasi anak-anak. Kurasa itu tugasku, pikirku. “Pendidikan? Maksudmu di bidang etiket?”

“Itu juga, tapi kita akan melakukannya di malam hari, setelah tugas rutin kita. Besok pagi, kamu akan berlatih teknik bela diri dengan Theo.”

“Bagaimana dengan sihir?” tanyaku. Dengan level eternya, Sera pasti tahu setidaknya beberapa mantra. Kukatakan padanya, meskipun bukan dia yang menyembuhkanku, aku ingin mempelajari sihir cahaya jika memungkinkan.

Dia menatapku, seolah menilaiku. “Aku tidak merencanakannya karena keterbatasan waktu, tapi… Apa kau tahu afinitas elemenmu?”

“Terang dan…gelap,” jawabku.

“Dua, kalau begitu. Apa kau belajar sihir gelap dari Viro? Aku bisa mengajarimu sihir cahaya hingga Level 2, jadi kalau kita punya waktu, aku tak keberatan mengajarimu.”

“Jadi kaulah yang menggunakan Restore padaku, Nona Sera?”

“Memang,” tegasnya. “Kalau kau bisa menggunakan sihir cahaya, kau harus belajar menggunakan Restore. Dalam pekerjaan kami, cedera memang bisa terjadi, tetapi para pelayan penjaga perlu berinteraksi dengan bangsawan, yang berarti luka yang terlihat terlalu mencolok; kau bahkan mungkin perlu berganti pakaian selama bekerja. Usahakan untuk menyembuhkan lukamu semaksimal mungkin.”

“Dipahami.”

“Aku bisa mengajarimu sihir angin!” tiba-tiba anak laki-laki itu, Theo, menyela, melangkah mendekatiku.

Begitu. Jadi dia mungkin mengangkat rokku menggunakan mantra praktis elemen angin, Gust, pikirku. Tapi… “Aku tidak bisa menggunakan sihir angin.”

“Oh.”

“Tapi aku ingin berlatih melawannya,” imbuhku.

“Oke! Serahkan saja padaku, Alia!” Apakah aku berhasil mendapatkan kepercayaan anak ini dengan menjatuhkannya dan mengarahkan pisau padanya? Dunia ini penuh dengan anak laki-laki yang aneh.

“Alia,” kata Sera, “dari gerakanmu, aku tahu kau sudah cukup terlatih, tapi kita perlu memperbaikinya. Lebih tepatnya, aku akan mengajarimu seni bela diri dan gerak kaki unik yang digunakan para dayang penjaga, yang akan membuatmu bisa bertarung bahkan dengan rok. Aku akan menunjukkannya.” Setelah mengatakan itu, Sera meluncur ke samping tanpa bersuara.

“Aku tidak mengerti,” gumamku.

“Tentu saja. Tidak sesederhana itu. Perhatikan kakiku baik-baik,” katanya, sambil mengangkat roknya hingga ke lutut dan mengulangi gerakan yang sama. Gerak kakinya sangat rumit, melibatkan gerakan menyeret, menyilang, mempercepat, dan memperlambat. Mempelajari ini akan berguna bagiku, baik untuk menyelinap maupun bertarung. Teknik ini bukan bagian dari pengetahuanku, jadi aku memperhatikannya dengan saksama agar terpatri dalam ingatanku.

Biasanya, saat mengajar anak-anak, gerakan-gerakan ini akan dilatihkan sebagai bagian dari dasar-dasar, seperti yang kulakukan pada Theo. Tapi karena kamu sudah punya dasar dan pengalaman tempur yang sebenarnya, Alia, dan karena kita kekurangan waktu, aku tidak akan mengajarimu langkah demi langkah. Belajarlah dengan mengamati, seperti yang kamu lakukan pada Viro dan yang lainnya. Kamu tidak keberatan, kan?

“Tidak apa-apa.” Aku terdiam sejenak, mengingat sopan santunku. “Tidak masalah, Nona Sera.”

“Bagus,” katanya dengan senyum kecil pertama yang kulihat darinya.

Wah. Semua orang dewasa yang kutemui memang ketat dengan anak-anak. Tapi, aku terbiasa menyerap latihan tempur hanya dengan pengetahuanku sebagai panduan, dan ini pun tak jauh berbeda.

“Selain itu, kami akan memberimu senjata. Pelayan biasa dilarang keras membawa senjata, tetapi kami hanya diperbolehkan membawa perlengkapan minimal, seperti halnya prajurit. Biasanya, orang luar diwajibkan menyerahkan persenjataan mereka saat memasuki kediaman, tetapi kau telah diberikan izin khusus dengan aku dan Viro si Pedang Pelangi bertindak sebagai penjagamu.” Sera memberikanku sesuatu yang terbungkus kain. “Jika kau melakukan hal bodoh dengan senjata itu, Viro dan aku akan bertanggung jawab untuk menanganimu, jadi berhati-hatilah.”

Itu pasti berarti kematian. “Ya, Bu.”

“Dan…di mana kau menyembunyikan pisau hitam itu sebelumnya?”

“Diikat di betisku.”

Theo, yang tahu aku juga membawa pisau lempar yang diikatkan di pahaku, membuka mulut untuk bicara, tetapi aku memelototinya agar berhenti. Memiliki banyak senjata memang selalu lebih baik, dan aku tak berniat membuat masalah dengan senjata-senjata itu. Namun, jika nyawaku terancam, aku tak akan ragu menggunakannya. Pakaian berenda ini khususnya berarti sebagian besar pertarunganku akan melibatkan senjata lempar.

“Seharusnya tidak apa-apa,” kata Sera. “Pastikan saja tidak ada yang menemukannya.”

Senjata yang diberikannya kepadaku adalah sepasang pisau tipis dan empat pisau lempar. Salah satu pisau tipis itu bisa kupasang di samping pisau hitamku, tapi dua pisau mungkin terlalu merepotkan, jadi kuputuskan untuk menyimpan satu sebagai cadangan. Soal pisau lempar… pahaku tidak cukup tebal untuk menyimpan semuanya di sana. Pisau-pisau itu lebih tipis daripada pisau pemberian Viro, jadi mungkin aku bisa menyembunyikan satu di setiap sarungnya? Aku perlu membuat atau membeli sarung khusus nantinya.

Setelah itu, Sera mengajariku gerak kaki dan teknik bertarung menggunakan pisau tipis, serta teknik bela diri yang bisa kugunakan saat mengenakan seragam pelayan, seperti melempar dan melumpuhkan lawan. Untuk latihan, ia menyuruhku bertanding dengan Theo, yang postur tubuhnya mirip denganku.

“A-Alia!” Theo tergagap. “Kamu nggak boleh pakai tendangan, ya?!” Dia sepertinya masih khawatir dengan rokku.

“Aku tahu.” Sera juga menyebutkan bahwa karena rok itu digunakan untuk menyembunyikan gerakan di bawahnya, tendangan sebaiknya dijadikan pilihan terakhir.

Theo berusia enam tahun—satu tahun lebih muda dariku. Dia tinggi untuk usianya, kemungkinan karena aether-nya mempercepat pertumbuhannya, sama sepertiku. Aku kurang berpengalaman dalam pertarungan tangan kosong; baru sekitar dua bulan sejak aku mulai berlatih, jadi wajar saja kalau aku punya kekurangan. Saat bertukar jurus dengan Theo, yang sudah terlatih secara formal, aku sering kali kalah.

“Waktunya menyelesaikan latihan pagi,” kata Sera. “Aku akan membersihkan keringat dan debu dari kalian. Kalian berdua, kemarilah.” Penasaran dengan maksudnya, aku mendekatinya dengan tenang. Ia mulai menggumamkan sesuatu, dan mana berelemen cahaya mulai berkumpul di tangannya. ” Bersihkan, ” merapalnya.

Saat cahaya itu mencapaiku, aroma keringat lenyap dari tubuhku, dan butiran debu di seragamku pun lenyap. “Apa ini…?” tanyaku.

“Itu mantra sihir cahaya Level 2, Cleanse,” jelas Sera. “Mantra ini utamanya digunakan untuk memurnikan energi negatif, tapi juga bisa menghilangkan sedikit kotoran dan bau dari tubuh. Tapi, mantra ini tidak bisa menghilangkan kotoran yang lebih besar. Bagaimana?”

“Saya ingin mempelajarinya…”

“Silakan. Kami punya beberapa orang yang bisa menggunakannya, dan kamu punya ketertarikan pada cahaya, jadi aku punya harapan besar padamu.”

Penguasaan Cahaya Level 2 menawarkan dua mantra: Pembersihan dan Detoksifikasi. Saya belum pernah melihat Pembersihan sebelumnya; mantra itu menghapus kotoran yang tampak. Sementara itu, Detoksifikasi, menghilangkan zat asing kecil di dalam tubuh. Keduanya terdengar cukup efektif.

Namun, menurut Sera, Cleanse mengharuskan penggunanya untuk memahami jenis ketidakmurnian—fisik atau lainnya—yang sedang mereka hadapi. Demikian pula, Detoxify mengharuskan penggunanya untuk mengetahui racun mana yang sedang diobati. Karena kedua mantra tersebut sulit digunakan dalam praktik, selain adanya ramuan yang dapat mengobati keracunan ringan, biasanya hanya para penyembuh dan petualang yang mempelajarinya. Tidak hanya itu, menguasai mantra-mantra ini membutuhkan pengetahuan khusus. Mungkin itulah sebabnya hanya ada sedikit pengguna sihir cahaya tingkat tinggi.

“Juga, Alia, mulai hari ini, kamu harus minum ini setiap pagi,” kata Sera saat kami menyelesaikan latihan, sambil menyerahkan ramuan dalam botol keramik kepadaku.

“Apa ini?”

“Seharusnya kau bilang, ‘Boleh aku tanya ini apa?'” Sera mengoreksiku. “Dan jawabannya, ini racun.”

Itu adalah racun lemah yang diracik secara khusus. Racun itu tidak menimbulkan rasa sakit, tetapi mengurangi kekuatan fisik seseorang sekitar sepuluh persen selama sehari penuh setelah tertelan. Aku bertanya-tanya mengapa aku perlu meminumnya, tetapi Sera menjelaskan bahwa konsumsi terus-menerus berpotensi membuatku memperoleh keterampilan Ketahanan Racun. Sera memberitahuku bahwa, karena para pelayan penjaga terkadang harus bertindak sebagai penguji racun untuk tuan mereka, sangat penting bagiku untuk menganggap serius tugas ini jika aku tidak ingin mati. Dia memang sangat ketat…

Setelah latihan pagi kami selesai, aku sarapan bersama Theo. Rupanya, ada anak-anak lain yang juga ikut latihan, tapi mereka cepat menyerah. Mungkin itu sebabnya beberapa pelayan menatapku dengan curiga. Tapi saat itu, hal semacam itu tak lagi menggangguku. Kalau mereka memang mencari gara-gara, seperti si hobgoblin, tentu saja, tapi setiap kali aku balas menatap mereka, entah kenapa mereka malah mengalihkan pandangan.

“Kamu kelihatan jahat banget, Alia,” kata Theo.

“Aku tahu.”

Setelah sarapan, Theo harus pergi menjalankan tugasnya sebagai calon pengurus. Saat pergi, pipinya memerah dan ia bergumam, entah apa maksudnya, “bertanggung jawab.” Apakah ia akan terlibat dengan pekerjaanku?

Pagi harinya, saya membantu Meena mengumpulkan seprai dan mencuci pakaian. Ada metode khusus untuk membersihkan dan mencuci pakaian yang pengetahuan saya tidak banyak membantu; tampaknya wanita itu tidak terlalu bersemangat dengan tugasnya di tempat mentor lamanya. Meski begitu, saya tetap fokus untuk teliti, seperti latihan tempur saya, meskipun itu berarti melakukannya secara perlahan. Mempelajari hal-hal dengan benar adalah prioritas saya; kecepatan dan efisiensi bisa diutamakan nanti.

Makan siangnya hampir sama dengan sarapan. Meena memberi tahu saya bahwa semurnya dimasak dalam panci besar dan menunya tidak akan berubah sampai pancinya kosong. Namun, karena saya terbiasa makan ular dan kelinci setiap hari, hal ini sama sekali tidak mengganggu saya. Sore harinya, Sera mengambil alih dan mengajak saya berkeliling perkebunan dan kastil, mengajari saya poin-poin penting dalam rutinitas keamanan.

Saat kami berjalan-jalan di sekitar kompleks perumahan, kami bertemu Castro lagi. Dia sepertinya ingin mengatakan sesuatu ketika melihatku, tetapi akhirnya dia hanya membungkuk diam-diam kepada Sera dan pergi. Aku pun tidak mengatakan apa pun padanya.

“Dia merasa bersalah atas apa yang dia lakukan, kau tahu,” jelas Sera.

“Hah…” Jujur saja, aku sudah lupa sama sekali tentang dia sampai saat itu.

Tak lama kemudian, malam pun tiba, dan bersamaan dengan itu, makan lagi. Aku kelaparan, mungkin karena eterku bertambah dan tubuhku sedang mengalami lonjakan pertumbuhan. Aku menyantap makananku dalam diam.

Malam harinya, Sera mengajari saya etiket dan tata krama. Ia mengoreksi postur dan gaya berjalan saya, bahkan menyesuaikan sudut busur saya. Pengetahuan yang dimiliki wanita itu memang membantu, karena saya tahu dasar-dasarnya, tetapi menghafal semuanya tetap menjadi tantangan tersendiri. Sera mengajari saya protokol dan nuansa bahasa yang sopan saat berinteraksi dengan bangsawan hingga bel berdentang enam kali, yang menandakan jeda empat jam. Karena hari sudah terlalu gelap untuk melakukan hal lain, ia pun mengajari saya cara menulis huruf, serta nama-nama bangsawan utara dan wilayah kekuasaan mereka.

Dan tentu saja, saya punya urusan sendiri yang harus diselesaikan pada malam hari, seperti biasa.

Pertama, aku perlu memahami Sihir Bayangan yang baru kupelajari. Aku secara tidak sengaja mempelajarinya, alih-alih Penguasaan Bayangan, tetapi ternyata, itu masih memungkinkanku menggunakan mantra Sihir Bayangan Noise. Konsumsi mana untuk mantra sihir Level 1 sekitar sepuluh poin aether, tetapi ketika aku mencoba menggunakannya melalui Sihir Bayangan, aku menghabiskan lebih dari dua puluh poin. Sihir lebih serbaguna daripada sihir, tetapi juga lebih sulit untuk digunakan. Tidak heran sihir sudah tidak digunakan lagi setelah berevolusi menjadi sihir Bayangan.

Sebagai perbandingan: membeli semur di warung lebih murah dan lebih enak daripada mengumpulkan bahan-bahan dan memasaknya sendiri—kecuali jika Anda memang menginginkan rasa yang istimewa. Bahkan saat itu, ada resep yang membantu Anda membuat semur dengan murah dan mudah dengan menghilangkan beberapa daging dan bumbu.

Aku tidak perlu mencapai kekuatan dan efektivitas yang hebat. Sihir bertujuan untuk fleksibilitas dan kesempurnaan, tetapi untuk sihir ilusi bayangan, aku tidak membutuhkan sesuatu yang sempurna—tipuan sesaat, seperti yang kucapai dengan hobgoblin, sudah cukup.

“Nah, indra mana yang harus ditipu?” gumamku dalam hati, sambil mengunyah sedikit herba kardiotonik kering untuk menjagaku tetap terjaga sekaligus membangun kekebalan terhadap racun. Ada mantra sihir untuk menipu penglihatan dan pendengaran. Indra apa lagi yang ada? Penciuman? Pengecap? “Peraba, mungkin?”

Berusaha memberikan bentuk pada ide samar di benakku, aku melanjutkan latihan sihir bayanganku, mempersiapkan pertemuanku dengan bangsawan, hingga aku diliputi rasa kantuk.

Bertemu

Larut malam di ruang tamu Kastil Dandorl, seorang gadis muda menghela napas di sela-sela tegukan teh harum.

“Apa yang kamu keluhkan, Clara?” tanya seorang anak laki-laki.

“Kakak…” Clara Dandorl tersenyum pada kakaknya di kehidupan ini. “Yang Mulia Putri Elena akan segera datang. Aku sangat menantikannya.”

“Ah. Kau dan sang putri sudah dekat. Aku juga senang bisa bertemu sepupu kita lagi.”

“Memang,” kata Clara, menatap anak laki-laki itu dengan perasaan campur aduk. Ia teringat akan kehidupan sebelumnya, dan ingatannya mengatakan bahwa ia adalah penjahat dalam sebuah gim otome.

Sementara itu, saudara laki-laki yang berdiri di hadapannya—Rockwell Dandorl, seorang pemuda tampan yang memiliki rambut merah dan mata abu-abu seperti kakaknya—adalah salah satu pilihan romansa. Ia jujur ​​dan berbudi luhur, sikapnya yang ceria dicintai bukan hanya oleh Clara, tetapi juga oleh seluruh keluarga mereka. Namun, setelah bertemu sang pahlawan wanita, Rockwell jatuh cinta untuk pertama kalinya. Dibutakan oleh perasaannya, ia terus berharap Clara bahagia, bahkan jika ia menikah dengan putra mahkota. Pada akhirnya, ia menuduh Clara, meskipun bukti-bukti yang ada sangat sedikit atas dugaan kejahatannya.

Seandainya bangsawan lain, hal itu tidak akan terlalu berpengaruh, tetapi tuduhan putra sulung Margrave Dandorl dianggap sebagai bukti kuat. Jika terbukti bersalah, Clara versi permainan akan dikirim ke sebuah biara di wilayah dingin di negara utara yang asing, untuk tidak pernah melihat dunia luar lagi.

Ia tak tahan membayangkannya. Di inkarnasi sebelumnya, ia meninggal muda; apa salahnya mengambil kesempatan kedua ini dan menjalani hidup biasa dan bahagia, layaknya orang kebanyakan? Ya, Clara dalam game memang menyebalkan seperti karakter game pada umumnya, tetapi Clara yang asli dan saudara laki-lakinya, Rockwell, memiliki hubungan yang kuat. Ini berarti, bahkan jika sang pahlawan wanita menikah dengan putra mahkota, ada kemungkinan Rockwell tidak akan menuduh adiknya. Namun, jika Clara sendiri bertunangan dengan sang pangeran, sang pahlawan wanita tidak akan bisa menikahinya kecuali ia mengundurkan diri.

Clara tidak berniat membuat sang tokoh utama kesal. Mencoba berteman juga merupakan pilihan, tetapi jika ia melakukannya saat bertunangan dengan putra mahkota, hal itu dapat memicu kecemburuan di antara para dayang istana lainnya. Sekalipun Clara sendiri tidak bersalah, orang lain mungkin akan melakukan sesuatu terhadap sang tokoh utama, lalu mengklaim bahwa itu “untuk tunangan sang pangeran”, tanpa sengaja menggambarkannya sebagai dalang di balik tindakan mereka.

Dia juga mempertimbangkan untuk mengundurkan diri dari daftar kandidat pertunangan dengan sang pangeran, tetapi karena bibinya gagal menjadi ratu, ayahnya—yang menjabat jenderal besar—dan istrinya sangat ingin menjadikan Clara ratu berikutnya.

Namun, yang paling dikhawatirkan Clara adalah pesona alami sang pahlawan wanita, yang bahkan mampu mematahkan keyakinan sang kakak yang lembut. Memang, tak masalah jika sang pahlawan wanita memilih orang lain selain sang pangeran. Sekalipun yang terpilih adalah kakak Clara, hal terburuk yang mungkin terjadi adalah Clara dikirim ke negara lain.

Tapi ini kenyataan, bukan permainan. Ia tak bisa begitu saja mengulanginya jika tak suka hasilnya. Ia tahu ia tak mampu gagal.

Dalam permainan, tokoh utamanya adalah seorang viscountess, tetapi dalam perjalanan sang putra mahkota, terungkap bahwa ia sebenarnya berasal dari keluarga Melrose. Clara telah mendengar dari kakeknya bahwa putri Melrose yang hilang diduga telah ditemukan, meskipun keaslian informasi tersebut belum diverifikasi.

Untuk memastikan kebenarannya, Clara, secara sangat rahasia, telah mengirim mata-mata Dandorl. Menurut mata-mata itu, keluarga Melrose mengendalikan sebuah organisasi yang beroperasi secara diam-diam di seluruh negeri dan sekitarnya, dan menyelidiki lebih lanjut berarti mengundang kemarahan seluruh petinggi Claydale.

Di atas segalanya, karena kepala keluarga Melrose telah berteman baik dengan kakek Clara—mantan kepala keluarga Dandorl—sejak masa kuliah mereka, hampir mustahil bagi Clara untuk membujuk siapa pun dari keluarganya untuk mengambil tindakan terhadap putri Melrose.

Clara membutuhkan cara lain, semacam perantara yang tidak terkait dengan keluarga Dandorl, untuk melenyapkan sang pahlawan wanita. Dan ia membutuhkannya sebelum sang pahlawan wanita mendaftar di Akademi Penyihir, yang menandai dimulainya permainan.

Ada tiga penjahat dalam permainan: yang pertama adalah Clara, tunangan putra mahkota; yang kedua adalah seorang countess dan putri dari kepala penyihir istana; terakhir, ada Putri Elena, yang saat itu sedang dalam perjalanan ke sini. Meskipun tergolong penjahat, Elena selalu cemburu pada sang pahlawan wanita daripada putra mahkota, dan satu-satunya dosanya adalah terlalu kritis. Selama permainan, ia mulai menerima dan menerima sang pahlawan wanita, dan pada akhirnya, keduanya bersekutu. Ini berarti, pada dasarnya, penjahat utama adalah Clara dan sang countess.

Dengan mengingat hal itu, Clara mulai serius mempertimbangkan untuk mencoba membujuk Elena agar menyingkirkan sang pahlawan wanita.

***

“Bagus,” kata Sera, akhirnya menyetujuiku. “Dengan ini, kau sudah mempelajari footwork minimum. Tapi ingat, ini baru dasar-dasarnya. Jangan abaikan latihanmu.”

“Baik, Bu,” jawabku.

Pada pagi hari kesembilan pelatihan saya sebagai pelayan penjaga, saya akhirnya berhasil menguasai dasar-dasar gerak kaki. Namun, itu hanya cukup untuk melangkah beberapa langkah ketika fokus penuh—terlalu sulit untuk digunakan dalam pertempuran. Namun, menurut Sera, hanya sedikit orang di organisasinya yang mampu mempelajari gerakan-gerakan ini, bahkan hingga tingkat terkecil, saat berusia di bawah sepuluh tahun.

“Saya mempelajarinya saat saya berusia tujuh tahun,” kata Sera.

“Saya berusia enam tahun dan saya bisa melakukannya!” kata Theo dengan bangga.

“Kamu akan segera berusia tujuh tahun.”

Aku masih berlatih dengan Theo setiap pagi. Dia setahun lebih muda dariku, tetapi bisa menggunakan teknik yang lebih canggih, yang membuatku berpikir itu sudah biasa. Meskipun berbakat, sepertinya anak itu pernah cepat kehilangan minat dan baru mulai serius berlatih setelah berlatih bersamaku. Sera diam-diam berterima kasih kepadaku untuk itu, meskipun aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa.

Hal lain yang saya pelajari baru-baru ini adalah mantra Penguasaan Bayangan Level 1 lainnya, “Weight”, yang memungkinkan penggunanya untuk menambah atau mengurangi berat suatu benda sekitar sepuluh persen. Mantranya, “Mobathaorearnidelcleth”, dimaksudkan untuk mengubah berat benda tersebut. Memulai dengan hanya mantra saja cukup sulit, tetapi karena saya sudah mempelajari keahlian “Shadow Magic”, saya dapat merasakan tanda-tanda aktivasi mantra sekecil apa pun, jadi saya dapat mempelajarinya hanya dalam beberapa hari.

Setelah memperluas mantra yang dipersingkat, saya mempelajari dua kata: “earni,” yang berarti “spontan,” dan “deilecleth,” yang berarti “arah.” Ini berarti tujuan mantra tersebut bukanlah untuk mengubah berat target, melainkan untuk menggerakkannya. Dari situ, saya menyadari bahwa kata “berat” sama sekali tidak ada dalam mantra untuk Berat, jadi akhirnya saya berhasil mengaktifkannya. Siapa yang membuat terjemahan acak seperti itu?

Sulit untuk menggunakannya, tetapi begitu saya menyadari melalui Sihir Bayangan bahwa efek samar tetap ada pada objek tersebut bahkan setelah saya melepaskannya, saya mulai secara sadar menggunakan mantra tersebut untuk meningkatkan jangkauan dan akurasi senjata jarak jauh saya.

Selain itu, saya mulai memahami cara menggunakan Sihir Bayangan untuk menciptakan ilusi sentuhan. Saat ini, efeknya memang kecil, tetapi masih cukup untuk mengalihkan perhatian seseorang sesaat jika mereka belum pernah merasakannya sebelumnya.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 1)

Poin Aether: 111/115 △ +3

Poin Kesehatan: 55/64 △ +4

Kekuatan: 4 (5)

Daya Tahan: 5 (6)

Kelincahan: 7 (8)

Ketangkasan: 6

[Penguasaan Belati Lv. 1]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 1]

[Melempar Lv.1]

[Penguasaan Cahaya Lv. 1]

[Sihir Bayangan Lv. 1]

[Sihir Non-Elemen Lv. 1]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 2]

[Intimidasi Lv. 2]

[Siluman Lv. 1]

[Penglihatan Malam Lv.1]

[Deteksi Lv.1]

[Pemindaian Dasar Lv.1]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 62 (Ditingkatkan: 66) △ +4

Tidak banyak perubahan dalam hal statistik keseluruhan, tetapi aku menjadi lebih baik dalam aspek teknis yang lebih halus, jadi aku merasa bahwa seiring tubuhku bertumbuh, Penguasaan Bela Diri dan Siluman akan meningkat levelnya.

Pertumbuhanku mungkin terasa lambat, mengingat aku dikelilingi monster-monster yang hampir sempurna, tetapi memiliki kemampuan Level 2 di bawah usia sepuluh tahun saja sudah luar biasa. Faktanya, kekuatan tempurku secara keseluruhan lebih tinggi daripada Theo—namun aku sering kesulitan mengalahkannya dalam pertarungan jarak dekat, yang membuatku menyadari pentingnya teknik-teknik dasar.

Namun, saya belum mempelajari mantra sihir cahaya Restore. Sera telah mengajari saya apa yang ia ketahui tentang arti mantra itu, dan meskipun saya bisa merapalnya dan melihat tanda-tanda aktivasi, mantra itu tidak memberikan efek apa pun. Saya sudah hafal kata “retees” dan “ostorrie sten”, yang masing-masing berarti “regenerasi” dan “wujud sejati”, tetapi mungkin masih ada yang kurang. Pasti ada semacam rahasia di baliknya, tetapi saya tidak tahu apa itu.

Saya ingin meluangkan waktu untuk merenungkan dan meneliti ilmu sihir lebih lanjut, tetapi klien kami akan tiba sebentar lagi, jadi para pelayan—termasuk saya, meskipun saya masih magang—semuanya sangat sibuk.

Setelah mempelajari dasar-dasar etiket, aku ditugaskan bukan di istana, melainkan di istana. Namun, Sera mengingatkanku bahwa aku hanya tahu hal-hal minimum; oleh karena itu, aku harus tetap diam kecuali ditegur langsung oleh seorang bangsawan, dan pekerjaanku sebagian besar akan dilakukan secara diam-diam.

Menurut Theo, pengurus senior di kastil itu adalah rekan Sera dan sangat mengintimidasi; saya hanya pernah melihatnya sekali dari jauh. Dia berambut hitam dan berusia empat puluhan, dan hanya dengan melihatnya saja, saya bisa merasakan betapa berbahayanya dia—sampai-sampai mendekatinya untuk menggunakan Scan terasa berisiko.

Keheningan membuatku mengantuk sekali. Aku kesulitan untuk tetap terjaga—terutama karena aku berlatih sendirian hingga larut malam—saat aku duduk sendirian di ruang linen, menjahit kain-kain yang terlalu longgar. Aku tahu cara menjahit berkat pengetahuanku, tapi ini pertama kalinya aku benar-benar melakukannya, jadi butuh waktu lama meskipun Meena sudah mengajariku.

Aku tertidur sejenak dan tersentak bangun ketika tak sengaja jariku tertusuk jarum. Jarum itu menusuk cukup dalam hingga membentuk tetesan darah di ujung jariku; aku sedang mempertimbangkan apakah akan menghentikan pendarahan dengan Cure atau mencoba menggunakan Restore untuk latihan ketika darah mulai menetes, membuat benang yang belum diputihkan menjadi merah.

Aku mulai kehilangan fokus, pikirku sambil mendesah. Aku tak boleh ceroboh jika tak tahu apa yang akan terjadi. Dengan enggan, kugunting bagian benang yang berlumuran darah itu dan berniat menyimpannya di saku untuk dibuang nanti, ketika tiba-tiba, benang itu bergerak. “Tunggu…” Apakah aether mengalir melalui darahku di benang itu, persis seperti yang mengalir melalui tali rambutku?

***

Akhirnya, tibalah hari di mana aku akan bertemu dengan putra bangsawan yang seharusnya kujaga. Sebuah kereta kuda tiba, dijaga oleh beberapa ksatria berkuda, dan, untuk menyambut para penumpangnya, para pelayan dan dayang berbaris di kedua sisi pintu masuk istana. Aku berdiri di ujung terjauh di antara para dayang dengan kepala tertunduk, diam-diam melirik ke arah pemandangan sambil meningkatkan penglihatanku dengan Boost.

Seorang ksatria membuka pintu kereta, dan seorang gadis muda cantik berambut merah melangkah keluar, dikawal seorang pelayan. Ia tampak berusia sekitar sepuluh tahun, jadi mungkin tidak jauh lebih tua dariku, jika ia juga mengalami lonjakan pertumbuhan akibat eter.

Saat aku bertanya-tanya apakah itu anak yang seharusnya kuawasi, seorang gadis lain, yang berambut pirang indah dan mengenakan gaun mewah, mengikutinya. Meskipun aku tidak yakin mengapa, aku langsung mengerti bahwa dialah yang harus kuawasi.

Dikawal oleh pengurus senior, gadis pirang itu berjalan di depan, diikuti si rambut merah di belakangnya. Tepat saat mereka hendak memasuki kastil, si pirang tiba-tiba berhenti di hadapanku. Bahkan saat aku terus menundukkan kepala, aku bisa merasakan keanggunan tingkah lakunya saat ia melirik ke sekelilingnya.

“Rambutmu cantik,” katanya padaku dengan suara yang jernih dan merdu—bagaikan lonceng yang tertiup angin. “Aku ingin gadis ini, tolong.”

Penjahat Wanita

Beberapa saat yang lalu, di dalam kereta yang menuju ke istana tamu di tepi danau milik Wangsa Dandorl, dua wanita bangsawan muda—dan, dilihat dari pakaian dan perilaku mereka, berasal dari keluarga berkedudukan sangat tinggi—sedang berbincang.

“Kami akan segera tiba, Yang Mulia,” kata Clara Dandorl yang berambut merah dengan hormat. Meskipun masih anak-anak, tatapannya yang cerdas dan pembawaannya yang tenang mengisyaratkan sekuntum bunga yang pada akhirnya akan mekar menjadi bunga yang indah.

“Aku lebih suka tinggal di kota…” jawab si pirang cantik, Putri Pertama Elena dari Claydale. Ia tak kalah memukau dari Clara, tetapi raut wajahnya dipenuhi ketidakpuasan yang kentara.

Mendengar ucapan pedas sang putri, Clara tersenyum kecil dan canggung kepada teman dan sepupunya.

 

Kekaguman Putri Pertama Elena terhadap saudara laki-lakinya, Putra Mahkota Elvan, dianggap berlebihan, dan ia dikirim untuk “memulihkan diri” di Dandorl—rumah ibunya, ratu kedua—sebagai cara untuk menjauhkan diri dari saudara kandung dan menenangkannya. Namun, sang putri bukanlah sosok yang keras kepala maupun bodoh, dan hanya kehilangan dirinya sendiri ketika saudara laki-lakinya terlibat. Selebihnya, ia bermartabat, sebagaimana yang diharapkan dari keluarga kerajaan. Meskipun pendidikan keras yang dipaksakan oleh ibunya telah melemahkan tubuhnya, hal itu juga telah menanamkan dalam dirinya jiwa intelektual yang melampaui usianya yang tujuh tahun.

Elena hanya menunjukkan ketidakpuasannya karena ia sendirian dengan teman sekaligus sepupunya, Clara. Meskipun frustrasi karena tidak dapat bertemu kakaknya, ia mengerti bahwa perilakunya telah menimbulkan kekhawatiran bagi sang raja—ayahnya—dan juga bagi ratu pertama.

Menatap Elena seolah ingin mengatakan sesuatu, Clara menghela napas pelan. Bagaimana caranya aku memulai topik ini?

Alasan Clara berkuda sendirian bersama Elena—salah satu penjahat dalam permainan—adalah untuk meyakinkannya agar menghabisi sang pahlawan wanita. Dengan dalih bahwa ia dan sepupunya sudah lama tidak berbicara empat mata, ia telah mengatur kereta kuda pribadi hanya untuk mereka berdua.

Dalam otome game, Elena cemburu pada tokoh utama wanita karena berhasil menarik perhatian putra mahkota dan akan mencaci-maki serta mengkritiknya. Namun, seiring berjalannya cerita, tokoh utama wanita dan pangeran jatuh cinta, dan Elena pun menerima dan berteman dengannya. Saat itu, Elena tidak mau berteman dengan tokoh utama wanita, karena ia dan pangeran tidak saling mencintai, tetapi juga tidak ada interaksi apa pun antara pangeran dan tokoh utama wanita, jadi membuat Elena bersikap bermusuhan terhadapnya akan sulit.

Elena cukup cerdik sehingga ia langsung menyadari kebohongan yang ceroboh, jadi Clara harus berhati-hati. Namun, saya masih punya waktu. Jika saya bisa menanamkan rasa permusuhan terhadap sang tokoh utama dalam diri Elena selama masa “pemulihan” ini, maka…

“Clara, kamu pendiam sekali hari ini,” kata sang putri, seolah-olah ia menangkap pikiran temannya yang sedang merenung. “Ada yang sedang kamu pikirkan?”

“Tidak,” jawab Clara. “Bukan apa-apa.”

Keheningan menyelimuti kereta saat melaju menuju tujuannya. Kedua gadis itu sebelumnya seperti saudara perempuan, tetapi setelah Clara mendapatkan kembali ingatannya tentang kehidupan masa lalunya, hubungan mereka sedikit berubah. Kini suasana di antara keduanya diwarnai kecanggungan.

Sambil menatap ke luar jendela saat danau mulai terlihat, Elena bertanya, “Clara, apakah itu kastilnya?”

“Baik, Yang Mulia,” jawab gadis berambut merah itu. “Kastil itu akan menjadi wisma tamu selama Anda menginap bersama kami.”

Saat Clara juga mengintip ke luar jendela, pemandangan kastil itu mengingatkannya pada posisinya sendiri. Meskipun mereka sepupu dan teman bermain sejak kecil, Clara, sebagai putri margrave, juga berperan menyambut Elena ke kastil.

Saat kereta semakin dekat ke tujuannya, keduanya melihat para pelayan—yang disediakan oleh Wangsa Dandorl dan Perdana Menteri—berbaris di sepanjang jalan dari gerbang hingga pintu masuk. Meskipun staf dari istana kerajaan dan Kastil Dandorl hadir, para pelayan dan pelayan dari rumah tangga lain juga tak terelakkan dibutuhkan. Di antara para bangsawan, banyak yang berharap bekerja untuk Wangsa Dandorl atau istana kerajaan, jadi ini adalah kesempatan yang tepat untuk menunjukkan semangat mereka…atau, lebih buruk lagi, ambisi mereka.

Hah? Clara memperhatikan, di ujung antrean, seorang anak laki-laki dengan warna kulit lebih gelap khas Krus, berusaha menyembunyikan diri. Ia mengenali wajah itu—Theo Leighton, salah satu kandidat romansa dalam permainan. Meskipun masih muda, ia akhirnya akan melayani sang pahlawan wanita sebagai pelayan ketika ia bergabung dengan Akademi.

Peran utamanya adalah melindungi sang pahlawan wanita, yang diam-diam merupakan putri keluarga Melrose, dari bayang-bayang. Namun, awalnya ia tidak terlalu serius menjalankan tugasnya untuk melindungi sang protagonis yang saat itu tak berdaya—yang akhirnya mengubah sikapnya dan menginspirasinya adalah perasaan yang kemudian ia kembangkan untuk wanita muda yang pekerja keras dan tekun itu.

Clara tidak menyangka akan bertemu dengannya di sini, tetapi jika dia anggota Ordo Bayangan, itu masuk akal. Namun, yang benar-benar mengejutkan gadis berambut merah itu bukanlah calon pengurus—melainkan seorang gadis yang berdiri di hadapannya, dengan rambut pirang keemasan khas warna persik yang sudah sering dilihat Clara sebelumnya.

Apa itu pahlawan wanitanya?! Tidak, itu tidak mungkin. Seharusnya dia masih di panti asuhan saat ini, dan pembantu itu mungkin masih anak-anak, tapi sepertinya dia berumur sekitar sepuluh tahun. Pasti ada semacam kesalahan…

“Clara?” tanya Elena, menyadari perubahan pada temannya. “Apa kau mengkhawatirkan salah satu pelayan?”

“T-Tidak, sama sekali tidak.”

“Hmm.” Sang putri menyipitkan mata curiga dan melihat melalui celah tirai ke arah yang sama dengan tatapan Clara. Bibir Elena sedikit melengkung. “Yah, sepertinya kita sudah sampai. Clara, tolong tunjukkan jalannya.”

“Tentu saja, Yang Mulia.”

Saat keluar dari kereta, Elena yang cerdas melihat seorang gadis ke arah yang Clara lihat dan menyatakan bahwa ia menginginkan gadis ini.

***

Si pirang yang seharusnya kuawasi diam-diam bilang dia “ingin” padaku. Dari sudut pandangku, wajar saja kalau seorang gadis yang usianya dekat denganku tertarik—tapi Sera dan yang lainnya, yang lebih mengenal norma-norma kebangsawanan, berpikir seorang bangsawan tidak akan mau menerima seseorang yang tidak mampu bekerja, jadi mereka berusaha berunding dengan gadis itu sejak dia memilihku.

“Yang itu masih dalam pelatihan dan hanya membantu tugas-tugas,” jelas mereka. “Kami sangat menyesal, tetapi kami tidak bisa menugaskannya sebagai pendamping Yang Mulia.”

Setelah pelatihannya selesai dan ia dianggap cakap, ia mungkin akan dipertimbangkan untuk posisi sebagai pelayan magang di istana kerajaan. Sampai saat itu, kami mohon Anda mempertimbangkannya kembali.

“Dia mungkin orang biasa, tapi kalau dia murid magang, usianya pasti minimal sepuluh tahun, kan?” bantah Elena. “Aku tidak bermaksud tiba-tiba menempatkan gadis semuda itu ke posisi dayang. Tapi aku suka penampilannya. Aku ingin dia dekat denganku dan memintanya melakukan tugas-tugas tertentu yang biasanya dilakukan dayang, setidaknya sampai batas tertentu. Tentu saja itu bukan masalah?”

Aku berdiri diam di sudut salah satu ruang tamu istana, menunggu keputusan mengenai statusku.

Para dayang dan pelayan di ruangan itu sama sekali tidak bereaksi terhadap percakapan ini. Namun, para dayang berdarah biru yang ingin membangun koneksi—dan yang juga harus berdiri di pojok—melotot tajam ke arahku. Bukan berarti aku terganggu lagi dipelototi para wanita bangsawan tanpa pengalaman tempur.

Yang membuatku khawatir adalah sebutan “Yang Mulia”. Apakah gadis itu bangsawan? Aku belum cukup kuat untuk melarikan diri dari negara ini, jadi aku diam-diam berharap terhindar dari kerepotan berurusan dengannya.

Setelah beberapa menit berbasa-basi, pengurus senior itu menghela napas panjang, tampak pasrah. “Dia hanya seorang anak kecil yang bahkan belum belajar bahasa yang benar. Jika Yang Mulia mengerti ini, kami akan menugaskannya menjadi salah satu pelayan pribadi Anda, tetapi hanya selama Anda tinggal di kastil ini. Kami tidak bisa memberikan konsesi lebih lanjut.”

“Tentu saja tidak masalah,” kata Elena. “Dan jika ternyata aku benar-benar menyukainya dan ini lebih dari sekadar keinginan sesaat, kirim dia ke istana untuk menjadi pelayanku secara resmi setelah pelatihannya selesai. Sejauh ini aku belum siap berkompromi.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Alia,” panggil Sera. “Kemarilah dan perkenalkan dirimu.”

Akhirnya, sebuah keputusan telah dibuat tanpa mempertimbangkan keinginanku. Meskipun aku siap melarikan diri dan menjadi buronan jika nyawaku terancam, aku menerima keputusan itu—untuk saat ini. Setidaknya, itu akan mempermudah tugasku mengawasi gadis bangsawan itu.

Sesuai instruksi, aku melangkah maju. Dalam kondisiku saat ini, aku bukanlah tandingan Sera, pelayan senior, atau bahkan salah satu ksatria yang bertugas melindungi gadis pirang itu. Bertekad untuk menyamai level kekuatan mereka suatu hari nanti, aku menundukkan kepalaku kepadanya seperti yang telah diajarkan. “Aku Alia, murid seorang pelayan. Suatu kehormatan bertemu denganmu.”

“Alia,” gadis itu menggema. “Kamu boleh memanggilku Elena.”

▼ Elena

Spesies: Manusia♀

Poin Aether: 120/120

Poin Kesehatan: 33/35

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 50

Ini pertama kalinya aku melihat anak dengan level eter lebih tinggi dariku, terutama mengingat aku sudah mempelajari Penguasaan Cahaya dan Sihir Hitam. Dilihat dari poin kesehatannya, kemungkinan besar dia tidak memiliki kemampuan bertarung jarak dekat, melainkan memiliki beberapa kemampuan yang berhubungan dengan sihir. Dia berbicara dengan angkuh yang, setahuku, khas bangsawan, tetapi nadanya lebih lembut daripada pilihan katanya.

Gadis berambut merah yang berdiri di belakang si pirang tidak mendekatiku, tetapi dia menatap tajam ke arahku.

***

“Alia, meskipun tugas utamamu tetap membantu kami dalam pengawasan sebisa mungkin, sekarang kau juga akan bertugas sebagai penghubung. Jelas?”

“Baik, Bu.”

“Sekarang setelah Anda ditugaskan sebagai pendamping Yang Mulia, kami memiliki informasi tambahan untuk diungkapkan kepada Anda: Putri Elena adalah anggota keluarga kerajaan negeri ini, dan wanita bangsawan muda lainnya adalah Lady Clara dari Wangsa Dandorl. Tugas Anda adalah mengawasi mereka berdua, tetapi dalam hal perlindungan, prioritas Anda adalah sang putri.”

“Baik, Bu.”

“Dengan kedatangan mereka berdua ke kastil ini, kami menerima laporan bahwa orang-orang dari faksi tertentu yang mungkin menyimpan permusuhan terhadap mereka sedang mengawasi pergerakan mereka. Kami tidak mengharapkan orang-orang ini untuk mengambil tindakan langsung, tetapi jika terjadi sesuatu, mengingat Anda akan berada dekat secara fisik dengan sang putri, Anda setidaknya harus melindungi Yang Mulia.”

“Baik, Bu.”

“Selain itu, karena Yang Mulia telah memberi Anda izin untuk memanggilnya dengan nama, Anda dapat memanggilnya ‘Putri Elena’, bukan ‘Yang Mulia.’ Namun, Anda tetap harus memanggil Lady Clara ‘nyonya saya’.”

“Baik, Bu.”

Setelah kami membahas semua perubahan kecil namun signifikan dalam tugas-tugasku ini, dan aku mengangguk pada Sera, aku menemaninya ke taman, tempat kedua gadis yang seharusnya kuawasi sedang berjalan-jalan. Namun, ini bukan berarti aku punya kegiatan khusus. Kalau bukan karena situasi ini, aku pasti hanya akan mencabuti rumput liar atau melakukan pekerjaan serabutan lainnya agar bisa mengawasi mereka dari kejauhan, “dari sudut pandang anak-anak,” untuk memastikan mereka tidak tiba-tiba menghilang. Dengan peran baruku sebagai pelayan, tugasku hanyalah mengamati dalam diam dari belakang para pelayan lainnya.

“Alia, kemarilah,” panggil sang putri. Sepertinya ia tak membiarkanku berdiam diri saja. Aku tak mengerti apa yang menarik dari diriku; aku tak bisa melayani atau melakukan apa pun, sungguh, namun ia bersikeras agar aku tetap di sisinya.

“Ya, Putri Elena.” Saat aku mendekat, Lady Clara dari Keluarga Dandorl menjauh, seolah takut padaku. Tak hanya itu, memanggil sang putri dengan namanya saja membuatku mendapat tatapan sinis dari pelayan lain yang tak diizinkan melakukannya.

Bibir Elena melengkung membentuk senyum puas saat menyadari hal ini. Sungguh karakter yang luar biasa. “Alia, kamu unik sekali, ya?” tanyanya. “Apa kamu tidak peduli dengan pendapat orang lain?”

“Saya tersanjung.”

Dalam beberapa hal, kami berdua tampak seperti sepasang burung yang senada. Kepribadian kami memang berbeda, tetapi untuk berhasil mengarungi lanskap aristokrasi yang berbahaya, ia pasti memiliki nyali baja. Elena tidak berperilaku seperti anak kecil, yang bagi orang dewasa mungkin tampak membingungkan, tetapi saya pribadi menghargai sisi dirinya yang seperti itu.

Para pelayan keluar dari ruangan setelah tugas mereka selesai. Sementara itu, para dayang lainnya menjaga jarak kecuali jika kehadiran mereka dibutuhkan. Karena Lady Clara Dandorl juga cenderung menjaga jarak saat aku ada di dekatnya, seiring berjalannya waktu, aku sering mendapati diriku sendiri berada di dekat sang putri.

Setelah beberapa hari, ia menggerutu dengan nada yang hanya ia gunakan saat kami berdua saja, “Sungguh, ibuku terlalu lemah semangatnya. Ratu pertama memang wanita yang baik, tetapi ia hanyalah seorang viscountess, tidak berpendidikan layak untuk menjadi seorang bangsawan. Tanpa ibuku, ratu kedua, politik negara ini akan kacau balau. Seharusnya ibuku memanfaatkan kesempatan ini untuk membangun pengaruhnya baik di dalam negeri maupun internasional… tidakkah kau setuju?”

Apakah dia benar-benar anak kecil sepertiku? Kudengar dia diperlakukan seperti anak ajaib dan dididik dengan pendidikan yang luar biasa ketat—mungkin dia juga mati-matian berusaha bertahan hidup dengan pengetahuan yang dipaksakan padanya.

“Saya tidak bisa berpendapat mengenai hal itu,” jawab saya.

“Kamu kedinginan, Alia, ya? Tapi ini cocok untukmu,” renungnya. “Besok, kita akan berbelanja di kota. Kamu temani aku.”

“Baiklah.” Elena tak pernah menegurku atas cara bicaraku yang blak-blakan saat hanya kami berdua; gadis cerdas itu bahkan bisa beradaptasi dengan nada bicaraku. Namun, itu bukan berarti kami berteman. Ia teguh pada posisinya sebagai majikan seorang pelayan, dan aku tak pernah melampaui batas. Aku tak akan pernah menjadi pelayan yang baik baginya, tetapi aku tak membenci suasana di antara kami.

Seiring waktu berlalu dengan tenang dan Elena menikmati aroma teh di meja putih di teras, sesekali ia melirik ke arah danau, biru jernih matanya memantulkan bayangan air. Aku bertanya-tanya apa yang ia, sebagai seseorang yang juga dipaksa berpengetahuan, lihat dan rasakan hingga hari ini. Apa yang ia lihat saat ini, saat kami berdua memandang pemandangan yang sama?

“Alia,” serunya, memecah keheningan tanpa mengalihkan pandangannya dari pemandangan. “Apa yang kau lihat?”

Aku pun tetap menatap danau. “Sama sepertimu, kurasa.”

***

Seminggu telah berlalu sejak kedatangan Elena di kastil. Ia memutuskan untuk berbelanja di kota tempat Kastil Dandorl berada. Karena kunjungannya bukan kunjungan resmi, ia hanya ditemani tiga ksatria sebagai pengawal. Selain itu, ia bepergian bersama tiga dayang, seorang pengurus, dan empat dayang, termasuk saya. Baik Sera maupun pengurus senior tidak ada di antara rombongannya; alasan yang diberikan adalah ketidakhadiran mereka akan berdampak negatif pada operasional kastil.

Namun, mereka tahu bahwa sebagian besar hal itu disebabkan oleh ketidakpuasan Elena terhadap pasangan itu, yang dianggapnya menjengkelkan. Karena itu, pengurus senior sendiri telah mengusulkan untuk berbaur diam-diam dengan kerumunan demi perlindungan sang putri; pria itu cukup cakap sehingga bahkan jika sang putri diserang secara langsung, tidak akan ada masalah. Tidak hanya itu, beberapa anak buah Sera juga menjaga keamanan secara diam-diam, jadi kecil kemungkinan saya perlu turun tangan kecuali terjadi sesuatu yang sangat penting.

Meskipun Lady Clara Dandorl awalnya bermaksud ikut dalam perjalanan ini, ia dilaporkan mengaku “sakit” dan perlu memulihkan diri (setelah mendengar saya ikut).

“Kota ini sungguh megah, hanya kalah dari ibu kota kerajaan,” ujar Elena. “Bahkan rakyat jelata pun punya akses ke berbagai toko pakaian. Alia, bolehkah aku membelikanmu sesuatu?” Aku menggeleng pelan sebagai jawaban. Mata Elena menyipit dan ia tersenyum, seolah terhibur. “Ah, ya. Mendapatkan sesuatu dengan usaha sendiri lebih cocok untukmu.”

Tak lama kemudian, kami tiba di salah satu tujuan kami—sebuah toko pakaian mewah. Seorang ksatria berputar ke belakang gedung, seorang ksatria lain berdiri di dekat pintu masuk, dan ksatria ketiga menemani kami masuk. Toko itu telah dipesan seharian penuh, dan tidak ada pelanggan lain yang hadir. Toko itu juga, mungkin, telah diselidiki secara menyeluruh sebelumnya. Satu-satunya staf yang hadir adalah tiga pegawai perempuan dan pemiliknya. Keahlian Deteksi saya juga tidak menunjukkan kehadiran orang lain.

“Kami merasa terhormat atas kunjungan Yang Mulia hari ini,” kata pemiliknya. “Silakan melihat-lihat sesuka hati.”

“Baik. Terima kasih,” jawab Elena.

Setelah basa-basi singkat, Elena mulai melihat-lihat kain dan syal yang sudah jadi. Mungkin seseorang telah mendengar pernyataannya tentang membeli sesuatu untukku, karena para pelayan yang tidak ikut dengan kami di kereta kuda menatap sang putri dengan pandangan iri. Menemaninya berbelanja adalah tugas para dayangnya, jadi kami berempat, para pelayan, tidak punya pilihan selain berdiri dan menonton. Namun, pada saat itu—

“Bukankah salah satu dari kita hilang?” tanyaku.

“Aku tidak tahu,” jawab seorang dayang bangsawan yang memandangku sebagai musuh, sambil memalingkan wajahnya dan menjauh.

Meskipun sikap para pelayan kurang ideal, kecil kemungkinan mereka akan pergi begitu saja. Firasat buruk menghinggapi perutku, dan aku dengan cermat memeriksa sekelilingku dengan Deteksi—lalu menyadari bahwa Elena telah menghilang dari ruang ganti.

Aku langsung bergegas ke pintu ruang ganti, tetapi dihentikan oleh salah satu ksatria. “Kalian boleh melayani di sisinya, tapi kalian tidak boleh masuk tanpa izin.”

“Aku tidak bisa merasakan kehadiran Putri Elena,” kataku padanya. “Dan aku mencium sesuatu yang aneh. Periksa ruang ganti sekarang .”

“Apa yang kamu-”

“Baiklah,” kata salah satu dayang. Mungkin Sera telah memberitahunya tentang kemampuanku, mengingat reaksinya yang cepat terhadap peringatanku. Ia mengetuk pintu dan, karena tidak mendapat jawaban, membukanya. “Yang Mulia!”

Kami yang lain mengikutinya masuk dan langsung tercium bau samar bahan kimia; Elena tak terlihat di mana pun. Dua dayang yang masuk ke ruangan bersamanya telah pingsan tanpa luka yang terlihat, kemungkinan besar karena pengaruh obat-obatan.

“Di mana Yang Mulia?!”

“Petugas yang masuk bersamanya juga sudah pergi!”

“Ada lubang di lantai sini!” teriak pelayan itu. Aku mengintip dari balik seorang ksatria dan melihat sebuah lubang di lantai, cukup besar untuk dilewati seorang anak kecil atau wanita kurus.

“Mereka ada di bawah tanah!”

“Di mana tangganya?!”

Saat mereka mulai mencari tangga, aku berkata, “Aku akan turun,” dan menyelinap di antara mereka. Aku melipat ujung rokku seperti payung, mengaktifkan Boost, dan melompat ke dalam lubang. Setelah turun beberapa meter, aku mendarat dengan lembut dan segera memeriksa sekelilingku dengan Penglihatan Malam. Aku bisa merasakan gangguan mana di ujung koridor, tetapi Elena tidak ada di sana; sebaliknya, aku melihat pelayan berdarah biru yang hilang. “Apa yang kau lakukan di sini? Di mana Putri Elena?”

“A-aku tidak tahu,” kata pelayan itu tergagap. “Aku… Aku hanya membocorkan sedikit informasi, dan petugas itu bilang dia akan membayarku… Aku tidak tahu ini akan mengarah ke sini…”

“ Di mana sang putri?”

Pembantu itu memekik dan tersentak karena intimidasiku, tetapi dia menunjuk dengan jari gemetar ke arah terowongan kecil di sudut ruang bawah tanah.

Jadi, petugas itu dalang di balik semua ini , renungku dalam hati sambil mengambil sepotong arang yang telah disediakan dan menuliskan informasi yang diperlukan di dinding plester agar para kesatria bisa melihatnya. Lalu aku memberanikan diri masuk ke terowongan kecil itu, mengikuti jejak putri yang diculik. Jaga dirimu, Elena.

Menyelamatkan Sang Putri

Sambil bergegas mengejar Elena yang diculik, aku merenungkan terowongan kecil di samping tempatku berada. Sekalipun pelayan itu membocorkan informasi, takkan ada cukup waktu untuk menggali lorong ini sebelumnya. Kemungkinan besar ada seorang praktisi sihir tanah di antara para penculik.

Sekalipun orang-orang Sera berjaga-jaga, mereka mungkin tidak punya mata-mata di bawah tanah. Lagipula, mereka sangat kekurangan tenaga sehingga mereka bahkan perlu menggunakan anak-anak sepertiku. Hanya satu rekan Sera, seorang dayang Elena, yang bereaksi terhadap peringatanku—dan dia tidak terlalu ahli dalam hal siluman atau deteksi. Bukan hanya itu, kudengar dia hanya memiliki sedikit teknik ksatria yang memungkinkannya menggunakan tubuhnya sebagai perisai. Tidak semua orang di Ordo memiliki teknik pengintaian tingkat tinggi seperti Sera; kebanyakan mungkin mata-mata dan sejenisnya, yang mengumpulkan informasi dan hanya sedikit yang lain.

Namun, saat ini, yang penting adalah Elena. Bahkan jika kabar itu sampai ke telinga pengurus senior di luar, dia akan butuh setidaknya sepuluh menit untuk menyusul. Sampai saat itu, aku harus mencarinya dan mengulur waktu sendiri. Jika dia berhasil bergerak begitu mudah melewati ruang sempit—ruang yang hanya bisa dilewati anak kecil atau perempuan bertubuh mungil—lawanku pastilah seorang pengintai, pencuri, atau…

“Seorang pembunuh?” gumamku pelan. Seorang pembunuh yang mampu menggunakan sihir adalah lawan terburuk yang bisa kubayangkan, tapi tetap saja, aku harus mengejarnya—dan bukan hanya karena memang tugasku.

Setelah melintasi jarak sekitar tiga rumah, terowongan itu tiba-tiba berakhir, dan aku mendapati diriku di dasar lubang. Aku mengaktifkan Stealth dan Boost, lalu memanjat dengan mulus ke atas, tangan kosongku mencengkeram tanah, lalu mengintip ke luar lubang sambil waspada terhadap kehadiran siapa pun.

Saya melihat seorang pria berpenampilan agak kotor sedang terburu-buru bersiap melarikan diri. Jadi, ini bukan pelaku tunggal; dia punya kaki tangan. Ada kemungkinan ini hanya pencuri biasa, tapi saya sudah terlanjur menyerang.

” Sentuh ,” lirihku. Pria itu menoleh ke arah pintu masuk, terkejut, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk melompat keluar dan melemparkan pisau-pisau yang tersembunyi di balik lengan bajuku.

“Argh!” Pria itu, yang punggungnya terhantam kedua pedang, kehilangan keseimbangan. Sebuah tendangan cepat ke kakinya menjatuhkannya dengan mudah ke tanah, wajahnya terlebih dahulu.

Aku menekan salah satu lututku ke punggungnya dan pisau hitamku ke lehernya. “Ke mana perginya wanita dan anak itu?”

“A-Apa-apaan ini?!” seru pria itu, mencoba berpura-pura tidak tahu. “Aku tidak tahu apa-apa—aaargh!”

Setelah menggoreskan pisau ke punggungnya dan meninggalkan luka yang parah, aku kembali menekan pisau itu ke lehernya. “Menyiksamu dengan cara yang bisa diperbaiki Cure akan membuang-buang waktuku, kau tahu,” kataku, mengintimidasinya dengan mengiris lehernya.

Darah langsung mengalir dari wajahnya. “Aku cuma dibayar untuk berjaga! Kasihan, ya!”

“Itu bukan jawaban atas pertanyaanku.” Aku menusukkan salah satu pisau lebih dalam ke punggungnya dan memutarnya.

“Aaargh!” Tak kuasa menahan rasa sakit, pria itu mulai bicara. “Wanita itu membawa anak itu ke kanan—” Ia mencoba bersikap licik, tetapi ketika aku mencungkilnya lebih dalam, ia buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. “Bukan, ke kiri! Ada gerobak di sana!”

“Apakah ada kaki tangan lain? Dan sebaiknya kau katakan yang sebenarnya kalau kau tidak ingin aku kembali dan membunuhmu.”

“T-Tidak! Tidak ada! Mereka bilang yang lainnya ada di luar kota! Aku bilang yang sebenarnya, sumpah!”

“Bagus.”

“Ugh!” Sambil memperkuat kedua tangan dengan Boost, kuhantamkan gagang pisauku ke kepala pria itu dengan bunyi gedebuk dan membuatnya pingsan. Aku tidak bisa mendapatkan informasi lebih lanjut darinya, tetapi jika aku membiarkannya hidup, orang-orang Sera bisa menanyainya lebih lanjut setelah mereka berhasil menyusul.

Setelah mengambil pisau-pisauku, aku melangkah keluar dan mendapati diriku berada di gang belakang yang sempit dan sepi. Pria itu mengatakan penculiknya belok kiri, tetapi awalnya dia mengaku belok kanan, jadi untuk memastikan, aku menajamkan penglihatanku dan mendekatkan wajahku hanya beberapa sentimeter dari tanah. Memang ada jejak kaki yang mengarah ke kanan, tetapi aku juga melihat jejak samar yang menunjukkan jejak kaki yang memudar mengarah ke kiri; aku berlari ke arah itu.

Ini pertama kalinya saya menggunakan Sentuhan dalam pertempuran, dan saya berhasil memastikannya berfungsi sebagaimana mestinya. Itu adalah mantra ilusi ciptaan saya sendiri, yang dibuat dengan menggabungkan sihir bayangan dan sihir bayangan. Saya menggunakan sihir untuk menentukan target sambil menggunakan sihir untuk mencapai efek yang diinginkan: lawan saya akan mendapatkan ilusi sentuhan pada bagian tubuh yang saya tentukan. Memang, mantra itu tidak menyentuh apa pun, jadi tidak bisa menggerakkan sehelai daun pun. Namun, karena saya telah mempersempit komposisinya hingga ke bagian yang paling dasar, mantra itu hanya membutuhkan lima poin aether untuk merapalnya.

Sihir membutuhkan penataan mantra di dalam kepala, jadi masih sulit untuk menggunakan Sentuhan secara spontan. Namun, dalam situasi seperti ini, Sentuhan bisa digunakan secara efektif—dan biayanya yang rendah berarti akan berguna dalam berbagai skenario setelah saya terbiasa.

“Lewat sini…” Aku terus melacak pelakunya, sesekali menunduk untuk memeriksa jejak kakinya. Hanya ada satu pasang jejak kaki, dan meskipun penculiknya berjalan cukup hati-hati agar tidak meninggalkan jejak yang jelas, ada jejak samar yang menunjukkan ia sedang membawa beban dan menyesuaikannya sambil berjalan. Entah Elena berat atau sadar dan meronta-ronta saat pelaku membawanya pergi, aku tidak yakin, tetapi mengingat penculiknya seorang wanita, kurasa kekuatannya mungkin tidak terlalu besar.

Sambil mengikuti jejak, aku mencoba membayangkan musuh seperti yang diajarkan Viro. Dengan asumsi dia seorang pembunuh, mengapa dia tidak membunuh Elena? Sera telah mengantisipasi bahwa faksi-faksi musuh mungkin ingin mengambil tindakan. Jika memang begitu, maka tujuan penculik adalah membawa Elena kembali hidup-hidup untuk tujuan politik, yang dalam hal ini tidak perlu mengirim pembunuh. Dan mengingat kekuatan mereka yang tampak lemah, mungkinkah musuhnya adalah tipe pencuri yang fokus utamanya bukan pada pertempuran?

Jika memang begitu, yang tampaknya sangat mungkin, bisa dipastikan nyawa sang putri tidak terancam, tetapi aku tak boleh terlalu naif hingga berpikir mereka tak akan membunuhnya jika perlu. Tujuan utamaku adalah menyelamatkan nyawa Elena, lalu menyelamatkannya; mengalahkan musuh bukanlah tujuanku, begitu pula memastikan identitas mereka. Aku harus memprioritaskan sesuatu atau konsekuensinya bisa mengerikan.

Sekalipun musuhku tidak fokus pada pertarungan, kemungkinan besar dia adalah lawan yang tangguh, dan lebih kuat dari hobgoblin. Kenapa aku mengambil risiko sebesar itu dan mengejarnya sendirian? Aku bertanya-tanya. Kapan hatiku mulai terasa lebih ringan di hadapan Elena?

Elena bagaikan cahaya yang bersinar. Di dunia yang kejam dan penuh tipu daya ini, dialah satu-satunya jiwa yang kutemui; satu-satunya yang samar-samar menerangi jalanku yang gelap dan sepi. Ini bukan sekadar pekerjaan bagiku—aku hanya… tidak ingin dia mati.

Saat berlari melewati gang belakang, aku menemukan sebuah gerobak pedagang kaki lima di area yang agak terbuka. “Ketemu.” Di luar gerobak itu ada sosok ramping, dan di dalamnya, kulihat rambut pirangnya berayun-ayun. Sambil terus berlari, aku membalik rokku dan mengeluarkan banyak bilah pisau yang terikat di kakiku.

***

Sebelum Elena bahkan menyadari dirinya sendiri, ibunya telah memulai pendidikan intensifnya. Hanya mencari kehangatan yang tak pernah ia rasakan dari ibunya, Elena kecil telah menanggung pelajaran demi pelajaran yang keras. Hasilnya, ia menguasai empat elemen dan kecerdasan melampaui usianya yang masih belia, tetapi itu harus dibayar mahal: tubuhnya yang kecil saat berusia empat tahun dirusak oleh penguasaan elemen dan aether-nya yang kuat, membuatnya tak mampu berlarian seperti anak-anak seusianya.

Bahkan di kalangan bangsawan, tidak banyak yang tahu bahwa kekuatan besar yang diperoleh seorang penyihir dengan mengembangkan afinitas terhadap terlalu banyak elemen mengorbankan masa hidup mereka sendiri. Elena mungkin bisa menjalani kehidupan normal jika ia dewasa, tetapi memiliki anak akan sulit. Hal ini berakibat fatal bagi prospeknya untuk naik takhta, sehingga ibunya dengan cepat kehilangan minat padanya.

Karena kehangatan ibunya tak lagi bisa ia dapatkan, Elena yang kini rapuh menerima dukungan dari kakak laki-lakinya, putra mahkota dan putra ratu pertama. Anak laki-laki itu penuh empati dan lembut, dan Elena sangat menyayanginya; ia begitu terikat padanya, bahkan, hingga ia merasa hanya dialah yang bisa diandalkan—atau begitulah yang ia bayangkan.

Seandainya Elena tetap berada di bawah kendali ibunya, suatu hari nanti negara itu pasti akan dilanda kekacauan, terpecah antara kubu royalis dan bangsawan. Meskipun sang putri berterima kasih kepada kakaknya atas kebaikannya dan secara pribadi menyayanginya sebagai saudara kandung, ia tahu kebaikannya bukanlah kekuatan yang dibutuhkan untuk menyatukan negara yang terpecah belah.

Di usianya yang masih belia, sulit bagi Elena untuk menolak faksi bangsawan dan argumen mereka—dan itulah sebabnya ia harus berpura-pura “terobsesi” dengan putra mahkota; dengan begitu, ia dapat menunjukkan keberpihakannya kepada kaum royalis, baik di dalam negeri maupun di dunia internasional. Hanya beberapa orang dekat, termasuk ayahnya sang raja, kakek-neneknya, mantan raja dan janda ratu, serta ibu susunya, yang mengetahui fakta ini.

Pendidikan Elena untuk menjadi ratu berlanjut secara rahasia, jauh dari pengawasan ibunya, ratu kedua. Hal ini dimaksudkan agar, jika putra mahkota dianggap terlalu lemah untuk memerintah sebagai raja berikutnya, ia siap bertindak sebagai ratu wali dan mendidik anak sang pangeran hingga dewasa.

Ratu kedua telah melatih Elena untuk merebut tahta dari anak ratu pertama, tetapi bertentangan dengan niatnya, siasatnya malah membuat sang putri diberkahi dengan kecerdasan yang cukup untuk mengutamakan stabilitas negara—sampai-sampai ia mengkhianati ibunya sendiri.

Tujuan sebenarnya dari perjalanan ke Dandorl ini bukanlah untuk membantu Elena yang terlalu terikat untuk “memulihkan diri” dan mendinginkan kepalanya, melainkan untuk memberinya waktu istirahat, sesuatu yang disarankan ayahnya karena khawatir; di usia tujuh tahun, sang putri sudah memikul beban berat menjaga keseimbangan kerajaan. Alasan Dandorl dipilih adalah sepupunya, Clara, yang tinggal di sana. Dari usia tiga hingga enam tahun, Clara tinggal di ibu kota kerajaan dan bersekolah di istana sebagai teman bermain sang putri.

Anak-anak lain akan memuja putri kerajaan atau bersikap terlalu kasar; Clara, bagaimanapun, setahun lebih tua dari Elena dan seorang putri Dandorl yang bermartabat. Elena sangat mencintai Clara, hampir seperti saudara perempuan sejati, dan datang ke sini untuk mencari kenyamanan itu. Namun, setelah dua tahun berpisah, Clara tampak sedikit berbeda. Elena merasakan ketidaknyamanan yang aneh—watak Clara yang lembut tetap tidak berubah, tetapi ia kini tampak memiliki pengetahuan yang bahkan tidak dimiliki sang putri kerajaan.

Meskipun awalnya Elena senang punya teman bicara, semakin sering mereka berbincang, semakin ia merasa sedang berbicara dengan orang lain. Tatapan Clara yang dulu penuh kasih sayang kini berubah menjadi waspada; sesuatu telah terjadi padanya selama dua tahun itu, dan ia tidak tahu apa yang terjadi.

Untuk mengungkap akar permasalahan ini—atau, lebih tepatnya, dalam upaya memulihkan hubungan mereka sebelumnya—Elena telah mengerahkan seluruh kemampuannya untuk merekrut seorang pelayan yang menatapnya dengan tatapan waspada yang sama seperti Clara. Itu memang sebuah pertaruhan, tetapi meskipun hasilnya tidak sesuai harapan, itu tidak akan berpengaruh. Gadis itu berambut merah persik, warna yang sama yang dilihat Elena dalam potret sang ratu dari dua generasi sebelumnya, warna yang diam-diam didambakan sang putri di masa mudanya, lebih disukainya daripada rambut pirangnya sendiri.

Gadis berambut pirang kemerahan itu bernama Alia. Elena tidak menanyakan usianya, tetapi jika ia orang biasa, usianya sekitar sepuluh tahun. Lagipula, ukuran tubuhnya hampir sama dengan Elena, dan sang putri tumbuh lebih cepat dari biasanya berkat eternya. Dan mata Alia sangat mencolok; wajahnya menawan, bahkan bagi orang seperti Elena, yang terbiasa melihat wanita cantik dan glamor—namun tatapannya yang sewarna giok begitu kuat, bagaikan seorang prajurit yang sedang mengamati lawannya.

Tak hanya itu, perilaku Alia berbeda dari yang mungkin diharapkan dari anak-anak. Ia tenang, kalem, teliti, dan jeli: kapan pun Elena membutuhkan sesuatu, gadis itu segera menyadarinya dan menghampiri. Mungkin ini adalah empati—kesendirian Alia memberi Elena, yang telah berjuang sendirian sepanjang hidupnya, rasa lega. Itu adalah pengingat bahwa ia tak pernah benar-benar sendirian.

Suatu kali, seorang pelayan lain menjatuhkan sesuatu, dan seketika, Alia sudah berada di sisi Elena untuk melindunginya. Hal itu membuat Elena bertanya-tanya, mungkinkah gadis itu salah satu pelayan rahasia yang pernah ia dengar bisik-bisiknya—gadis-gadis yang bekerja untuk Ordo Bayangan.

Sedangkan untuk Clara, Elena ingin memastikan apakah Alia yang dikhawatirkan putri Dandorl. Namun, sebelum sang putri kerajaan sempat memastikan reaksi temannya, Clara telah menjauhkan diri, seolah warna rambut pelayan itu entah bagaimana membuatnya trauma. Bukan berarti Elena keberatan; saat ini, lebih dari Clara, Alia-lah yang diinginkan sang putri—satu-satunya orang di dunia ini yang memiliki perspektif yang sama.

Itulah sebabnya, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Elena merasa ingin keluar. Betapapun cerdasnya dia, dia tetaplah seorang anak kecil, dan ketidakmampuannya mengendalikan emosi kembali menghantuinya. Meskipun dianggap sebagai seorang royalis, Elena tetaplah secercah harapan bagi faksi bangsawan dan menimbulkan ketidaknyamanan bagi mereka yang berada di dalam faksi tersebut yang berusaha membangun simbol baru untuk mereka.

Apakah ia dibius? Para pelayan di ruang ganti pingsan, dan Elena pun kehilangan kendali atas anggota tubuhnya. Pelakunya adalah salah satu karyawan toko, yang konon ditugaskan untuk mengukur tubuhnya. Memanfaatkan kondisi Elena yang tak berdaya, perempuan itu dengan mudah membawanya keluar melalui lubang di lantai, tersembunyi di bawah perabotan.

Dari mana informasi tentang lokasinya bocor? Ia tidak memiliki pelayan dari faksi bangsawan, tetapi saat diculik, ia melihat salah satu pelayan—kerabat bangsawan—dan menyadari bahwa wanita muda itu pastilah sumber kebocoran. Ia memelototi pelayan itu, mencoba mengingat wajah wanita muda itu sambil berusaha menetralkan zat kimia dalam sistemnya dengan membanjirinya dengan mana elemen cahaya yang dihasilkan dari kristal aether di dalam hatinya.

“Oh?” kata penculiknya. “Kau sudah bisa bergerak? Pantas saja mereka menyebutmu luar biasa, Putri.”

“Kau tidak akan membunuhku?” tanya Elena. Ia berhasil menetralkan sebagian obat itu, tetapi tubuhnya masih tidak bergerak. Meskipun usianya masih muda, ia memiliki Penguasaan Cahaya Level 2; tanpa mengetahui bahan kimia apa yang telah digunakan, ia tidak dapat membersihkannya sepenuhnya dengan Detoxify. Namun, karena penculik itu sekarang menyadari ia bisa bergerak sedikit, akan lebih baik untuk mencoba mengumpulkan informasi daripada tetap diam.

“Sesuai yang ditentukan klien. Lagipula, aku tidak akan menerima permintaan serangan, bahkan melalui guild,” kata karyawan toko yang ternyata cerewet dan biasa-biasa saja itu sambil tersenyum dan bahkan mengedipkan mata. Jadi dia tidak akan membunuh Elena. Dan dia menyebutkan “guild”, yang berarti dia harus menjadi petualang atau—

“Kamu pencuri?”

“Benar. Kami bangga telah mengasah keterampilan kami hingga ke tingkat seni yang tinggi. Tidak seperti, katakanlah, para pengintai yang mengibaskan ekor demi negara dan tuan mereka, atau para pembunuh biadab yang hanya tahu cara membunuh.”

Maka, seseorang dari faksi bangsawan telah menugaskan Persekutuan Pencuri. Para pengintai adalah petualang dan karenanya berspesialisasi dalam pertempuran melawan monster. Sementara itu, para pembunuh telah menguasai seni bertarung melawan manusia. Pencuri sangat cocok untuk pekerjaan penculikan, karena mereka menguasai seni menyusup dan mencuri.

“Seru juga sih ngobrol sama makhluk kecil nan pintar dan cantik kayak kamu, tapi aku mau kamu diam sampai kita keluar kota. Aku bakal racunin kamu sedikit lagi, ya? Silakan berjuang. Aku bakal bikin kamu sakit—sangat sakit . ”

“Nggh…”

Dilihat dari efisiensi wanita itu, berjuang pasti sia-sia. Namun, jika Elena diserahkan kepada bangsawan tertentu, kemungkinan besar ia akan dipaksa menandatangani sesuatu, didesak untuk memberikan informasi, lalu disingkirkan. Lidahnya terasa agak mati rasa, dan ia tidak yakin bisa mengucapkan mantra. Tak mampu berbuat apa-apa, ia tetap memelototi pencuri perempuan itu.

Tampak senang, wanita itu mengulurkan tangan untuk menyentuh Elena, tapi—

Buk!

Sebilah pisau melayang di antara mereka, menancap di sisi kereta; pencuri itu berhasil menggunakan belatinya untuk menangkis bilah pisau kedua. Terkejut, Elena dan pencuri itu menoleh ke arah datangnya pisau-pisau itu. Terpantul di mata biru sang putri, sosok seorang gadis berambut pirang kemerahan, mengenakan seragam pelayan kebesaran.

“Alia!”

***

Aku melempar dua pisau ke arah karyawan toko itu untuk mencoba mencegatnya, tetapi meskipun ada unsur kejutan, aku gagal mendaratkan kedua lemparan itu. Setidaknya fakta bahwa Elena memanggil namaku berarti dia tidak terluka.

“Hah,” kata si penculik. “Kukira masih lama sampai ada yang menyusul. Apa kau merangkak melewati lubang itu untuk mengikuti kami?”

Tanpa mau menanggapi, aku menyiapkan pisau hitamku.

Alih-alih marah, wanita itu malah bertepuk tangan dan tertawa gembira. “Bagus sekali, gadis kecil! Aku tak pernah menyangka akan bertemu bukan hanya satu, tapi dua gadis manis saat bekerja seperti ini! Inilah kenapa aku senang menerima permintaan yang melibatkan bangsawan!”

Aku mengamati penculik aneh itu, mencoba mengumpulkan informasi yang relevan. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan, dengan rambut merah gelap dan mata cokelat. Wajahnya proporsional, tetapi secara keseluruhan, dia begitu biasa-biasa saja sehingga aku merasa mungkin akan melupakan wajahnya begitu aku mengalihkan pandangan. Dia tidak terlalu pendek, tetapi ramping, seperti yang kuduga. Mungkin karena dia sudah tidak berakting, aku bisa melihat otot-ototnya yang jelas di balik seragam toko pakaiannya setiap kali dia bergerak.

Kalau dipikir-pikir, kemungkinan besar dia memang seorang pengintai atau pencuri. Apakah para penculik sudah merencanakannya sejak lama dan memasang jebakan di toko jauh-jauh hari, atau karena wanita ini kurang berkesan, apakah dia bisa dengan mudah menyamar sebagai orang lain sesuka hati?

Dengan mempertimbangkan semua itu, saya menduga bahwa meskipun perempuan itu tampak bertindak sendirian, ia pasti bagian dari kelompok yang terorganisir. Jika memang begitu, saya tidak bisa membiarkannya lolos—jika ia berhasil meninggalkan kota, saya tidak akan pernah menemukannya. Siapa dia sebenarnya? Ia sangat berani untuk seorang penculik yang hanya mencari uang.

“Wanita ini anggota Persekutuan Pencuri!” Elena memperingatkanku. “Hati-hati dengan racun yang dia pakai!”

Mendengar pengakuan sang putri, si pencuri memberinya senyum kecut dan mengangkat bahu secara dramatis.

Begitu , pikirku. Jadi dia pencuri spesialis penculikan, disewa oleh faksi yang menentang Elena.

▼ Pencuri

Spesies: Manusia♀

Poin Aether: 174/180

Poin Kesehatan: 155/170

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 388 (Ditingkatkan: 440)

Ini tentu lebih baik daripada berhadapan dengan seorang pembunuh, tetapi kekuatan tempurnya lebih tinggi daripada Castro. Namun, meskipun kekuatan totalnya memang signifikan, poin aether-nya tidak terlalu mengesankan. Dari apa yang Viro katakan, pencuri biasanya memiliki keterampilan yang sangat baik dalam teknik siluman dan bela diri, tetapi tidak banyak yang berspesialisasi dalam pertempuran. Dengan asumsi bahwa pencuri wanita ini juga demikian, dan mengingat level Boost-nya… ini berarti kemampuan bertarung jarak dekatnya mungkin berada di sekitar Level 2.

Dengan asumsi itu Penguasaan Belati Level 2, aku mungkin bisa mengalahkannya, tergantung pendekatanku. Tapi dengan kekuatan tempur ini dan hanya Level 2 dalam skill jarak dekat, itu berarti Sihir Bumi miliknya, yang dia gunakan untuk menggali terowongan itu, kemungkinan besar Level 3.

Biasanya, aku tak akan pernah mencoba melawan pencuri Level 3, tapi aku tak bisa mundur sekarang. Elena tampaknya tidak terluka, tetapi tak bisa bergerak. Bicaranya juga agak janggal, jadi dia pasti dibius, yang berarti dia tak bisa menggunakan sihir.

“Lepaskan Putri Elena, dan aku tidak akan mengejarmu,” kataku.

“Itukah yang kau maksud dengan kesepakatan?” tanya si pencuri. “Aku ingin mengejekmu karena kekanak-kanakan, tapi aku tidak tertarik membantumu mengulur waktu. Aku biasanya tidak membunuh dalam pekerjaanku, tapi maaf sebelumnya kalau aku tidak bisa menahan diri.”

Tangan wanita itu sedikit kabur, dan aku merasakan sesuatu yang berbahaya di udara, refleks menghindar tepat saat sebuah pisau tipis melesat melewatiku. Seperti Castro, dia tidak menunjukkan gerakannya. Aku sendiri sudah berlatih, tetapi hanya berhasil beberapa kali, termasuk melawan hobgoblin itu.

Namun, sebelum aku sempat merenung lebih jauh, aku merasakan gelombang mana berwarna tanah dari pencuri itu dan melompat mundur saat ia melepaskan sihirnya. ” Peluru Batu !” Mendengar seruan itu, mana berwarna tanah berhamburan di udara, sementara beberapa batu kecil bermunculan dari tanah dan terbang langsung ke arahku.

“Ngh!” Menggunakan Boost dan skill Martial Mastery-ku, aku memutar tubuhku untuk menghindari kerikil. Aku melangkah mundur lebih jauh dan meletakkan satu tangan di tanah, membungkuk rendah.

“Wow!” serunya bersemangat. “Aku nggak nyangka kamu bisa menghindarinya!”

Aku memelototinya dalam diam sementara darah menetes di dahi dan pipiku; aku tak berhasil menghindari setiap proyektil. Setidaknya, satu proyektil menyerempet dahiku dan satu lagi mengenai bahuku. Poin kesehatanku memang berkurang, tapi aku belum akan menggunakan Cure dulu.

Jadi ini sihir serangan , pikirku. Baru pertama kali melihatnya beraksi. Kalau aku yang menanggung bebannya sepenuhnya, mungkin aku akan langsung pingsan dalam satu pukulan. Entah dia melempar pisau untuk mengulur waktu atau merapal mantra sambil melempar, aku tidak yakin, tapi bagaimanapun juga, aku perlu belajar menggunakan mantra saat bertarung, sekaligus mempelajari pola merapal mantranya.

Bahuku masih bisa bergerak sepenuhnya meski terkena pukulan, dan selama darah dari dahiku tidak bocor ke mataku, aku bisa mengabaikannya dan bersiap untuk serangan susulan.

Namun, si pencuri, memeluk lengannya dan gemetar seolah mengantisipasi sesuatu, berkata, “Mantap, gadis kecil, mantap! Darah merah menyala, mengalir di wajah mungilmu yang cantik… Lihat, inilah mengapa aku tak cocok membunuh. Aku lebih suka melihat orang menderita! Itu membuatku sangat bersemangat, dan aku tak kuasa menahan diri untuk menyiksa mereka. Terutama gadis-gadis kecil nan imut sepertimu.”

Oh , pikirku sambil menatapnya dalam diam. Jadi dia mesum. Aku pernah diberi tahu bahwa pencuri biasanya tidak membunuh warga sipil, tetapi ternyata, beberapa dari mereka tidak menganggapnya cukup menarik. Namun, mengetahui hal ini sama sekali tidak meyakinkan. Elena, bahkan, menjadi sangat pucat hingga tak bisa bicara.

“Bagaimana kalau kita berdansa?” Wanita itu menghunus belatinya dan meluncur ke kanan.

Aku menghunus pisauku bergantian dan diam-diam mulai berjalan ke arah yang sama. Dia sepertinya lebih suka pertarungan jarak dekat daripada sihir, mungkin karena seleranya yang bejat. Itu lebih baik daripada diserang langsung dengan mantra Level 3, tapi tetap saja, aku tidak boleh lengah; dia bisa saja menggunakan serangan langsung sebagai taktik tipuan untuk melancarkan serangan diam-diam. Dan meskipun kemampuan jarak dekatnya tertingginya hanya Level 2, aku tidak bisa meremehkannya. Digunakan sebagai kartu truf, teknik Level 2 bisa menghabisiku dalam satu serangan.

Setelah perlahan mendekat, kami berdua menerjang ke depan bersamaan, dan bilah pedang kami memercikkan percikan api yang keras . Namun, karena perbedaan tingkat keterampilan dan fisik kami, saya terpaksa mundur beberapa langkah, dan dia tidak melewatkan kesempatan untuk mengiris saya. Sebagai balasan, saya melemparkan pisau dengan tangan kiri saya, tetapi dia tampaknya telah mengantisipasinya dan menangkisnya dengan belatinya.

” Debu .” Kepulan debu berhembus ke arahku saat pencuri itu merapal mantra. Apakah dia merapal mantra sambil bergerak?

Ini gawat. Aku mengandalkan warna untuk melihat mana, dan karena penglihatanku terhalang, efektivitas Deteksiku menurun drastis. Meskipun aku buru-buru berusaha menjauh dari awan debu itu, area yang dicakupnya terlalu luas. Pasrah dengan kemungkinan terkena, aku menutup mata untuk membantu menyembunyikan wajahku, dan sesaat kemudian, aku merasakan hantaman di perutku dan terlempar beberapa meter.

“Alia!” teriak Elena.

Aku tak bisa bergerak, setelah mendapat tendangan di perut. Saat berguling-guling di tanah, terbatuk-batuk kesakitan, aku menyadari suara langkah kaki perempuan itu—yang tadinya tak terdengar—semakin keras.

“Hebat! Fantastis! Kali ini aku pasti akan menghancurkanmu!” serunya, suaranya memberitahuku posisinya.

Suara mendesing!

“Apa?!” teriaknya kaget. Aku menghentikan mantra Cure yang kuucapkan di tengah pertarungan, dan, sambil mengayunkan tali yang dipenuhi aether di tanganku, aku membuka mata dan melemparkan “pisau” yang terpasang pada benang itu ke arah pencuri. “Apa-apaan ini?!”

Wanita itu, yang tak mampu memahami seranganku, buru-buru mundur, tetapi tak mampu menghindar dalam jarak sejauh ini. Aku mengayunkan benang untuk kedua kalinya, membentuk lengkungan lebar dengan “bilahnya” dan cukup mengalihkan perhatian pencuri itu hingga pisau yang kulemparkan mengenai lengannya, membuatnya mengerang.

Aku segera menarik benang itu dan menyembunyikan “pisau” itu di lengan bajuku. Kami saling berhadapan sekali lagi, tetapi kali ini, dia menjaga jarak dengan hati-hati dariku, dan seringai puas sebelumnya telah lenyap dari wajahnya.

“Apa itu tadi?” tanyanya. “Sihir?”

“Mungkin. Mungkin juga tidak,” jawabku sinis.

Senjata yang baru saja kugunakan adalah senjata yang kubuat sebagai pengganti tali pemberatku. Aku merendam benang katun murni dalam darahku, mengepang beberapa helai, dan membuatnya sedemikian rupa sehingga aku bisa menggerakkan tali kepang itu sesuka hati dengan menyalurkan eter ke dalamnya—seperti yang kulakukan pada rambutku. “Pisau” di ujungnya terbuat dari beberapa koin tembaga bengkok yang dulunya merupakan bagian dari tali pemberat; aku meminta pandai besi tingkat rendah di kastil untuk meleburnya menjadi satu bagian, lalu dengan sabar memalu dan mengasahnya hingga ujungnya tajam. Aku mulai menyebutnya “pisau benang”.

Separuh malam tanpa tidur saya akhir-akhir ini dihabiskan untuk ini, tetapi hasil akhirnya sepadan; bilahnya, yang bergerak horizontal dengan kecepatan tinggi karena gaya sentrifugal, sulit diprediksi. Meskipun tidak menimbulkan banyak kerusakan, kerusakannya tidak bisa diabaikan begitu saja, menjadikannya senjata yang sempurna untuk melumpuhkan musuh.

“Kurasa kau berhasil,” kata wanita itu. Entah serangan pertama atau pukulan kedua meninggalkan luka dangkal di pipinya. Saat darah mengalir di wajahnya, penampilannya berubah; ia menanggalkan wig merahnya, memperlihatkan rambut abu-abu pendek yang dipotong asal-asalan dan sederhana di baliknya.

Jadi dia menyamar menggunakan teknik pencuri. Aku tidak tahu apakah dia menggunakan sihir atau keahlian, tetapi meskipun wajahnya hampir tidak berubah, caranya mengubah penampilannya sepenuhnya hanya dengan riasan dan tingkah laku… Teknik pencuri tidak bisa diremehkan.

Bagaimanapun, dia akhirnya memutuskan untuk serius. Biasanya, lebih baik membuat mereka lengah, tapi aku lebih suka lawan menganggapku serius daripada bertindak tak terduga. Rencanaku adalah membuatnya mengungkapkan semuanya, lalu merencanakan jalan menuju kemenanganku dari sana.

Dengan mengingat hal itu, aku mencengkeram pisauku sekali lagi. Si pencuri menyipitkan matanya sedikit. “Kau bukan anak biasa. Siapa kau?”

Tak ada gunanya mengungkapkan apa pun padanya, tapi agar ia tetap fokus padaku, aku memutuskan untuk berpura-pura bungkam. “Aku cuma yatim piatu. Seorang petualang,” kataku. Aku melirik Elena sebentar, yang sedang menatapku tajam, lalu menyiapkan pisau hitamku. “Dan seorang battle maid. Tugasku adalah membunuh musuh dan melindungi Yang Mulia.”

Mendengar kata-kataku, tatapan si pencuri tampak sedikit bergeser. Aku pernah diberi tahu bahwa seorang dayang pelindung selalu berada di sisi tuannya, siap bertindak sebagai perisai. Namun, seseorang seperti Sera, yang tanpa henti mengejar dan menghabisi musuh, disebut gadis tempur. Aku belum sekuat Sera, tetapi untuk merebut kembali Elena, aku memutuskan untuk menyebut diriku bukan gadis pelindung , melainkan gadis tempur . Dari sudut pandang si penculik, para dayang dan dayang yang menjaga para bangsawan dan orang-orang penting lainnya mungkin melambangkan sesuatu yang menjijikkan.

“Hah. Katanya, seorang gadis perang?” tanyanya. Lalu, tiba-tiba, sambil terus menatapku, ia melemparkan pisau ke arah gerobak.

Benda itu menancap di papan kayu dengan bunyi gedebuk tumpul , dan Elena memekik dari baliknya. Aku melihat semburan mana berhamburan dari titik itu.

“Kau tomboi sekali, ya, Putri? Sekalipun kau merendahkan eter dan suaramu, aku masih bisa mendengar rima mantramu, tahu. Coba hal bodoh lagi, dan aku akan—”

Wuusss ! Memanfaatkan gangguan sesaat si pencuri, aku menggunakan gaya sentrifugal untuk melemparkan bilah benang ke samping. Dia mendecak lidah, lalu mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindarinya.

“Perhatikan lawanmu,” kataku padanya. “Dan itu aku, ingat?”

“Dasar kecil…” Dia kembali memfokuskan perhatiannya padaku. Aku menggelengkan kepala pelan pada Elena, memberi isyarat agar dia tidak melakukan apa pun. “Kau tahu? Kau benar. Aku tidak punya waktu untuk ini. Ayo kita akhiri permainan kecil kita.”

Pencuri itu melepaskan seragamnya, memperlihatkan pakaian kulit ketat di baliknya. Pakaian longgar memang bisa membatasi gerak; saya sendiri merasa terbatasi pada awalnya, sebelum akhirnya terbiasa dengan pakaian pelayan, tetapi pakaian itu juga ada keuntungannya. Ia membuang senjata yang selama ini ia gunakan dan menghunus dua belati baru. Bilahnya berkilau dengan kilau yang tidak alami—kemungkinan besar dilapisi racun. Ada banyak jenis racun, tetapi bahkan goresan kecil dari racun yang digunakan pencuri pun bisa berbahaya.

Wuusss !

Merasakan seranganku, pencuri itu melompat menghindar. “Lagi!”

Aku menahannya dengan pisau benang, berhati-hati agar tetap berada di luar jangkauannya dan racunnya. Dia sepertinya tidak mengerti persis seranganku, tetapi menganggapnya sebagai proyektil dan menghindar dengan merasakan kehadirannya. Senjata ini dan sihir ilusiku adalah kartu trufku; aku ingin memberikan sedikit kerusakan saat pertama kali menggunakan pisau benang, tetapi sekarang aku tidak bisa lagi menggunakan efektivitas penuhnya dan hanya bisa mengendalikannya.

Sekalipun aku berhasil menjauh dari senjata beracunnya, dia masih memiliki sihirnya. Saat ini, kecepatan gaya sentrifugal membuatnya tidak bisa melihat senjataku apa adanya, tetapi begitu dia menyadarinya, dia akan segera membalasnya dengan mantra. Namun, yang bisa kulakukan hanyalah terus menyerang dengan senjata yang kumiliki untuk mencoba menciptakan celah.

” Jerat !” serunya. Untuk melepaskan diri dari pisau benangku, dia merapal mantra yang membuka lubang di bawah kakiku. Aku berguling agar tidak jatuh, dan dia memanfaatkan kesempatan itu untuk melemparkan salah satu belatinya ke arahku. Masih berlutut dan tak mampu berdiri, aku menangkis belati itu dengan pisauku—tetapi dia menerjang maju bersamaan dengan lemparannya, menarik bilah pedangnya yang kedua jauh ke belakang untuk bersiap menusuk. ” Tepi Ganda !”

Double Edge adalah teknik Penguasaan Belati Level 2. Jangkauannya sama dengan Thrust, tetapi dengan daya keluaran yang luar biasa tinggi dan kecepatan yang meningkat, teknik ini memungkinkan dua serangan tusukan berturut-turut. Dalam keadaan kehilangan keseimbangan, seharusnya aku tak bisa menghindarinya, tetapi aku meluncur ke samping, menurunkan tubuhku seolah sedang berlutut.

“Apa?!” serunya saat serangannya hanya mengiris kain.

Aku sudah mengantisipasi bahwa, karena tergesa-gesa dan tanpa waktu untuk merapal mantra lanjutan, pencuri itu akan mengandalkan teknik yang ampuh, jadi aku berhasil menghindari serangan itu dengan menggunakan gerakan kaki yang kupelajari dari Sera—sambil menyembunyikan kakiku di balik rok panjangku. Memang, separuh lainnya hanyalah intuisiku.

Bagaimanapun, aku tak bisa melewatkan celah yang diciptakan oleh teknik bertarungnya yang gagal. Dengan satu lututku bertumpu kuat di tanah untuk menopang berat badanku, aku memutar tubuh bagian atasku dan menarik pisauku. Pencuri itu sedikit meringis, menyadari apa yang akan kulakukan.

” Dorong !” seruku. Aku hanya menggunakan teknik bertarung saat melancarkan serangan pamungkas atau saat ada celah terbuka—dan sekarang setelah musuh memberiku celah seperti itu, aku tak punya alasan untuk menahan diri.

Namun, si pencuri mendecak lidah dan berhasil menghindari seranganku dengan membungkuk ke samping pada sudut yang tidak wajar. Sebuah kata muncul di benakku—”seniman akrobatik.” Aku tak menyangka akan melakukan penghindaran seaneh itu. Namun, ia tak bisa sepenuhnya menghindari seranganku, dan serangan itu menyerempet panggulnya. Ia jatuh ke samping, sambil menendang-nendangku dengan keras.

Kini peran kami terbalik, dan akulah yang terpaku sesaat setelah melancarkan teknik bertarung. Dalam sekejap, aku mengangkat pinggulku dan sengaja membiarkan tendangannya mendarat, memanfaatkan momentum itu untuk menciptakan jarak dan melompat berdiri.

Namun, saat itu, dia juga sudah berdiri dan mulai merapal mantra—mantra yang sangat kuat, dilihat dari jumlah mana yang terkumpul padanya. Aku membalik rokku dan melemparkan pisau, tetapi mantranya selesai sepersekian detik sebelum bilah pisauku mencapainya.

” Kulit Batu !” Saat dia menyelesaikan nyanyiannya, pisau lemparku terpental dari pakaian kulitnya dengan suara logam yang melengking.

Mantra bertahan, bukan menyerang , pikirku. Aku melemparkan pisau lipatku ke arahnya untuk menguji reaksinya, dan dia menyeringai, menepisnya dengan tangan kosong.

“Hah. Pisau yang diikatkan pada seutas benang,” katanya. “Bandul? Pilihan yang menarik, tapi serangan kecilmu yang cerdik itu tak akan mempan lagi.”

Jadi itu efek mantranya . Aku menatapnya diam-diam. Penampilannya tidak berubah, tapi seluruh tubuhnya dilapisi mana elemen tanah. Mungkin semacam zirah sihir.

“Permainan berakhir untukmu,” lanjut pencuri itu. “Sejujurnya, aku tak pernah menyangka anak Rank 1 bisa menyulitkanku seperti ini. Sekarang setelah kau memaksaku untuk menunjukkan kartu asku, setidaknya teriaklah dengan baik untukku, oke? Aku akan membuat ini sesakit mungkin untukmu!” Dengan senyum miring, dia mulai merapal mantra lain. Aku melempar pisau lipatku untuk menghentikannya, tetapi dia bahkan tidak berusaha menghindarinya; pisau itu terpantul tanpa melukai pipinya. Aku tidak yakin mantra apa yang dia ucapkan, tetapi saat aku mulai berlari untuk menghindari sasaran empuk, dia menyelesaikannya. ” Peluru Batu !”

Beberapa batu kecil melesat dari tanah ke arahku. Aku menyilangkan tangan untuk melindungi kepala dan melompat menjauh, tetapi beberapa proyektil masih mengenaiku, membuatku tersungkur ke tanah. “Ugh!”

“Anak yang cukup kuat, ya?” katanya sambil terkekeh.

Aku masih punya beberapa poin kesehatan tersisa, tapi ada perbedaan antara itu dan terluka. Jika poin kesehatanku habis sepenuhnya, aku tidak akan mati; aku hanya akan pingsan dan tidak bisa bergerak. Sementara itu, bahkan dengan poin kesehatan penuh, tusukan di jantung akan berakibat fatal.

Karena kerikil-kerikil itu menyebabkan kerusakan akibat benda tumpul, mereka tidak akan menimbulkan luka parah selama aku melindungi titik-titik vitalku. Namun, sulit untuk menghindari begitu banyak kerikil secara bersamaan, dan hanya perlu satu kerikil mengenai titik vital agar mantranya menjadi fatal. Aku tidak bisa terus-menerus mengulur waktu—seranganku tidak efektif, dan dia bisa dengan mudah membunuhku dengan belati atau sihirnya.

“Ah, apa kau sudah kehabisan trik?” tanyanya. “Kau memang hebat untuk ukuran anak kecil, lihat, tapi kau bisa tumbuh jadi ancaman, jadi aku harus membunuhmu sekarang juga.”

Sambil menatapnya dalam diam, aku mempertimbangkan kartu truf terakhirku. Namun, aku belum memenuhi syarat untuk menggunakannya; untuk melakukannya, aku tak boleh menyerah, jadi aku terus menganalisis kemampuan musuhku.

Pengetahuan saya tidak memberikan banyak informasi tentang zirah sihir, tetapi yang saya kumpulkan menunjukkan bahwa zirah itu menghilang setelah menerima sejumlah kerusakan atau mengurangi kerusakan dari setiap serangan yang diterima dengan jumlah tertentu. Karena mantranya berelemen tanah, kemungkinan besar memang demikian. Dia menyebutnya “senjata rahasianya”, jadi dugaan saya adalah sihir Level 3; dia pasti sangat yakin akan hal itu. Karena mengira rasa percaya diri yang berlebihan ini akan menjadi kehancurannya, saya menahan rasa sakit dan terus mengikis zirah sihirnya.

“Ah ha ha! Buang-buang waktu saja!” serunya saat dua pisau yang kulempar dan bilah benangku—atau “bandul”, begitu ia menyebutnya—terpental dari kulitnya. Ia langsung menyerangku, tanpa repot-repot memasang posisi bertahan.

Karena senjataku tak berfungsi, aku mencoba menangkisnya menggunakan Penguasaan Bela Diri, tetapi tubuhku yang terluka tak bisa bergerak, dan belatinya menggores bahuku. Lukanya dangkal, tetapi rasa sakitnya luar biasa; aku tak kuasa menahan tangis.

Wajah pencuri itu berubah gembira. “Oh! Oh, akhirnya, ada teriakan! Tapi jangan khawatir. Racun ini tidak membunuh dengan cepat… Hanya saja sangat menyakitkan, kan?”

Erangan lolos dari tenggorokanku karena rasa sakit yang menusuk. Otot-ototku kejang karena rasa sakit yang hebat, dan sulit bernapas. Anak biasa pasti sudah menjerit dan menangis atau mungkin pingsan, tetapi aku tak sanggup jatuh pingsan di sini.

Sedikit lebih lama… pikirku.

Sambil menatapku dan tersenyum, wanita itu menendangku. Karena tak mampu bergerak dengan baik, aku terguling dan mendarat telentang. Aku menggigit bibir agar tak berteriak, dan pencuri itu menginjakku dengan kaki gemetar, dalam keadaan tak sadarkan diri. “Kau sungguh hebat, gadis kecil. Betapa aku berharap bisa menyiksamu lebih lama, mendengar lebih banyak jeritan itu… Aku tak ingin membunuhmu secepat ini, tapi aku tak punya waktu. Ugh! Aku benar-benar ingin terus menyiksamu!”

Aku menatapnya tajam dalam diam.

“Oh, lihat wajah mungilmu yang sempurna itu! Biarkan aku mendengar suaramu lagi!” Ia mengangkat lengannya dan menusukkan belati beracunnya jauh ke dalam perutku.

“Ahhhhhhhh!!!”

“Ya! Menangislah lebih banyak! Berteriaklah lebih banyak! Biarkan aku melihat wajahmu meringis kesakitan! Sakit, kan? Menyiksa, kan?!” katanya sambil terkekeh.

Ya, memang menyakitkan. Bahkan menyiksa. Tapi aku tak mampu kehilangan kesadaran di sini. Tidak ketika syaratnya akhirnya terpenuhi. Saatnya pembalasan.

” Sakit ,” aku bernyanyi.

Wanita itu menatapku bingung saat sihir hitamku aktif. Sedetik kemudian, wajahnya berubah mengerikan dan dia mulai berteriak seperti babi di rumah jagal. “Ih!!! Aaaaaaaaaargh!!!”

Mungkin karena ia seorang penyihir pencuri dan jarang terlibat dalam pertarungan, ia tampak tak tahan terhadap rasa sakit. Seolah tak peduli dengan rasa malu atau kesopanan, pencuri itu—yang sebelumnya tampak lebih unggul—kini berguling-guling di tanah, menjerit-jerit liar.

Sihir ilusi hanya bisa meniru apa yang sudah pernah dialami. Mantra Noise, misalnya, akan menciptakan kembali suara-suara yang familiar bagi penggunanya; sementara itu, Touch, mereproduksi sensasi yang sebelumnya dirasakan penggunanya pada kulit mereka sendiri. Jadi, mantra Pain yang baru saja saya gunakan, menimbulkan ilusi rasa sakit pada target dengan menyalurkannya melalui shadow aether, berdasarkan rasa sakit yang pernah saya rasakan sebelumnya.

Namun, untuk menggunakannya, saya harus merasakan tingkat rasa sakit yang hampir membunuh saya dan menggunakannya sebagai patokan. Komposisi mantranya tidak jauh berbeda dengan Touch, tetapi Pain menghabiskan lebih dari dua puluh poin aether untuk mengeluarkannya, jadi saya tidak bisa menggunakannya terlalu sering. Meskipun rasa sakitnya tidak menyebabkan kerusakan fisik, saya berharap setidaknya bisa melumpuhkan lawan saya selama beberapa detik.

Rasa sakit yang amat sangat, yang bukan merupakan rasa sakitnya sendiri dan dengan demikian mustahil untuk diketahui pasti, tampaknya telah membingungkan pikiran si pencuri, menipu syarafnya hingga menjadi kejang-kejang sampai tidak dapat berdaya.

Dengan suara gemeretak tumpul, belatinya terlepas dari perutku. Menahan rasa sakit yang sama persis dengan wanita itu, aku mengumpulkan cukup kekuatan di kakiku yang gemetar untuk berdiri. Bukan karena pikiranku sangat kebal terhadap rasa sakit—hanya saja sekarang aku akhirnya melihat secercah cahaya di ujung terowongan, membangkitkan semangatku dan memberiku dorongan yang kubutuhkan untuk melewati penderitaan.

“Ih!” Si pencuri, yang perlahan pulih dari kebingungannya, mencoba merangkak menjauh dariku, memohon dengan kalimat-kalimat terbata-bata. “Guh… Ti-Tidak… Berhenti… Menjauhlah! Aku tidak bisa bergerak—gah!”

Namun, tubuhnya yang kejang-kejang tak mampu mengerahkan tenaga, dan gerakannya lebih lambat daripada gerakanku saat aku menyeret tubuhku yang terluka ke arahnya. Aku harus menyelesaikan ini sebelum sarafnya beradaptasi dengan rasa sakit yang samar itu. Tubuhnya masih terbalut baju zirah sihir, kebal terhadap pedang dan luka tumpul, tapi—

Teriakan terdengar darinya saat aku melilitkan benang di leher dan dagunya, menghentikan langkahnya. Setelah melilitkannya beberapa kali untuk mengamankannya, aku menekan lututku ke lehernya dan menarik benang itu sekuat tenaga, menyebabkan darah mengucur dari luka di perutku. “Ih! Jangan! Berhenti… Tolong—”

Aku memotongnya. “Tidak. Kau mati di sini.” Dengan sisa tenagaku, aku terus menarik benang, meningkatkan kekuatanku dengan Boost dan memanfaatkan daya ungkit lututku.

“Argh! Aaaugh! Gah! Gwahhh!!!”

Sehebat apa pun dia, tubuhnya punya batas. Saat aku terus mengerahkan seluruh tenagaku untuk menarik, dia kejang, otot lehernya berusaha melawan. Menggunakan Penguasaan Aether Level 2-ku, aku memacu tubuhku semaksimal mungkin dan menarik benang itu lagi. Lehernya perlahan menyerah dan mulai berputar, berputar sedikit demi sedikit hingga—

Patah .

Dengan suara seperti ranting kering yang terbungkus kain basah patah menjadi dua, kepalanya menoleh sepenuhnya ke belakang. Si pencuri, dengan wajah berkerut ketakutan, menatapku dengan takjub, secercah kehidupan terakhir berkelebat di matanya yang terbalik.

Aku dapat melihat wajahku yang tanpa ekspresi terpantul di iris matanya saat ia perlahan memudar ke dalam kegelapan.

Sebuah Janji dengan Elena

Saat aku melihat pencuri itu roboh, lehernya patah dan baju zirah sihirnya lenyap dari tubuhnya, aku menggorok lehernya dengan pisau untuk berjaga-jaga.

Batuk samar lolos dari tenggorokanku, dan semburan darah mengucur dari bibirku. Entah isi perutku telah terluka saat ia menusuk perutku, atau ini efek racun yang ia gunakan. Saat aku berlutut dan kemudian terlentang, sebuah jeritan memecah keheningan.

“Alia!”

Aku nyaris tak mampu mengalihkan pandanganku ke arah suara itu dan melihat Elena, yang masih lemah karena racun dan hanya mampu bergerak kejang-kejang, merangkak ke arahku.

Dia aman , pikirku. Tidak ada luka serius juga. Sambil mengembuskan napas, yakin bahwa tugasku telah selesai, aku menggunakan sisa tenagaku untuk merapal mantra Cure. Mungkin itu sedikit membantu; poin kesehatanku sepertinya sudah mencapai batasnya.

Mengingat mantra dan teknik yang kugunakan selama pertarungan, kurasa poin aether-ku tersisa sekitar setengahnya. Setelah menggunakan Cure, sisa poin itu akan turun menjadi tiga puluh hingga empat puluh persen; saat ini, itu sudah setara dengan sisa hidupku.

“Oh, Alia,” gumam Elena saat ia menghampiriku, wajahnya memucat melihat luka-lukaku. “Luka-luka yang mengerikan…”

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku padanya.

“Khawatirkan dirimu sendiri, jangan aku!” bentaknya. “Kau bertarung dengan gegabah! Cure tidak akan cukup untuk luka sedalam ini. Aku akan segera menggunakan Restore untuk—”

“Jangan,” kataku lemah. “Bisakah kau… pakai Detoxify?”

“Bisa, tapi nggak akan membantu! Aku nggak tahu jenis racunnya, jadi aku nggak bisa menghilangkannya dari tubuhmu!” katanya sambil menggeleng ngeri saat menyadari aku telah diracuni.

“Rumput kirig…ular karang…buah saqual…atau bunga menangis…”

“Hah?”

“Itu…mungkin…salah satunya.” Dalam proses belajar membaca dan menulis, aku berulang kali membaca almanak herbal tulisan tangan yang dicuri wanita itu dari gurunya. Dan aku berencana untuk mempelajari alkimia suatu hari nanti, jadi aku menghafal isinya hingga ke catatan kaki.

Menurut buku tersebut, keempat bahan tersebut merupakan bahan yang paling mudah diperoleh di negara ini untuk meramu racun guna menimbulkan rasa sakit. Memang ada bahan-bahan lain, tetapi jika racun tersebut akan dioleskan kembali secara rutin pada belati, kecil kemungkinannya seseorang akan menggunakan bahan-bahan langka dan membutuhkan banyak tenaga. Oleh karena itu, kemungkinan besar racun tersebut merupakan salah satu atau kombinasi dari keempat bahan tersebut. Mungkin saja bahan-bahan lain telah dicampurkan untuk meningkatkan efeknya, tetapi jika komponen akar dihilangkan, sisanya akan hilang secara alami seiring waktu.

“A-aku pernah dengar rumput kirig dan buah saqual, tapi aku belum pernah lihat ular karang atau bunga menangis!” kata Elena panik.

“Lalu…pikirkan…biji sagere, dan…lavender…saat kau…melempar,” jelasku di sela napas yang tersengal-sengal. “Itu…penawarnya…”

“Alia… Di mana kamu belajar—”

“Buru-buru…”

“B-Baiklah. Tapi meskipun aku membersihkan racunnya, lukamu—”

“Di…kantong…”

“Kantongmu?” tanya Elena. Ia mengeluarkan dua botol ramuan keramik dari kantong yang melingkari pinggangku. “Ini?”

“Yang baru…murah… Yang lama…kuat…”

“Jadi, aku harus menggunakan yang ini.”

Ramuan-ramuan ini juga telah dicuri dari mentor wanita itu. Aku ingin mengembalikannya jika memungkinkan, tetapi orang mati tak bisa mengembalikan apa pun. Dengan tangan gemetar, Elena membuka segel dan menarik keluar gabus lilin, lalu menuangkan isinya langsung ke lukaku. Rasa sakit yang tajam menyerang indraku dan aku mengerang tanpa sadar.

“Ramuan ini saja tidak akan cukup!” seru Elena. “Seharusnya aku pakai Restore dari—”

“Tolong… gunakan Detoxify,” pintaku. “Aku akan… gunakan Restore.” Ramuan penyembuh lebih tentang “pemulihan” daripada “regenerasi”, jadi aku tidak menyangka ramuan itu akan menyembuhkanku sepenuhnya. Aku juga belum pernah berhasil menggunakan Restore sebelumnya, tetapi dalam kondisiku saat ini, satu-satunya cara agar aku bisa bertahan hidup adalah jika Elena menggunakan Detoxify sementara aku menggunakan Restore.

” Detoksifikasi ,” lantunnya, berhasil mengucapkan mantra padaku.

” Pulihkan ,” aku pun merapal mantra. Namun, mantraku hanya bersinar redup sesaat sebelum padam.

Elena menatapku dengan cemas, tetapi aku menggelengkan kepala dan memberi isyarat agar dia terus menggunakan Detoxify. Efek mantranya tidak instan; butuh konsentrasi penuh untuk sepenuhnya menangkap zat asing dan membersihkannya, terutama dalam kasus seperti ini di mana racunnya tidak langsung teridentifikasi.

Sejak kegagalan saya sebelumnya dengan Restore, saya mencoba memahami mengapa saya tidak bisa mengaktifkannya. Apa yang saya lewatkan? Mantra itu secara umum dipahami berarti “mengembalikan tubuh ke keadaan semula.” Namun, ketika saya mencoba menguraikan mantra itu, saya menemukan kata-kata “regenerasi” dan “wujud sejati” tersembunyi di dalamnya.

Mungkin saya kurang pengetahuan biologi. Hipotesis saya adalah bahwa merapal mantra Restore dengan cara yang berbeda-beda melibatkan tingkat kesulitan yang berbeda-beda; meskipun Elena bisa menggunakan mantra itu, kemungkinan besar dia hanya bisa menyembuhkan apa yang bisa dilihatnya. Untuk apa yang tidak langsung terlihat, seperti organ dalam, bukankah pengetahuan khusus diperlukan?

Pasti itulah alasanku tak bisa menggunakannya. Aku memilih Cure untuk luka biasa dan gagal saat mencoba menyembuhkan luka dalam dengan pemahaman yang samar-samar. Kemungkinan besar, seseorang perlu memahami titik-titik vital, seperti Sera, untuk merapal Restore. Dan meskipun wanita itu pernah belajar anatomi di sekolah di kehidupan sebelumnya, ia tak tahu persis letak organ-organnya. Mengingat titik-titik eterku yang tersisa, aku tak sanggup gagal lagi. Namun, aku punya cara untuk menambah pengetahuanku sekarang.

” Sentuh ,” aku merapal mantra. Mantra ini dirapalkan dengan mengarahkan sejumlah mana ke bagian tubuh target tertentu. Namun, efeknya bukan membuat area target terasa seolah-olah mana tersebut menyentuhnya—melainkan memberikan sensasi sentuhan pada area target. Jadi, dengan merapal mantra ini pada diriku sendiri dan merasakan organ-organku bereaksi, aku dapat menentukan posisi mereka dan mengidentifikasi bagian yang terluka, yaitu… lambung dan hati. Saat aku merapal mantra ” Pulihkan ” sekali lagi, ujung jariku bersinar redup, dan akhirnya, mantranya aktif.

Saya memikirkan fungsi lambung dan hati sebagaimana yang saya ketahui, menerapkan mantra pada lokasi tepatnya, dan rasa sakit mulai mereda saat eter memulihkan organ saya ke keadaan tidak terluka.

Kesadaranku perlahan menghilang saat mendengar suara Elena memanggil namaku.

***

Ketika aku terbangun lagi, aku kembali berada di sebuah ruangan yang juga berfungsi sebagai ruang perawatan, terbaring di tempat tidur. Rasanya sudah sekitar tiga hari berlalu, dan luka-lukaku sudah sembuh total. Namun, aku masih perlu istirahat sejenak karena kerusakan organ dalamku, seperti yang diberitahukan Viro ketika ia datang berkunjung, lagi-lagi membawa daging.

Dari Sera, saya menerima pujian sekaligus teguran. Pencuri itu terkenal di daerah ini sebagai penculik yang khusus mengincar bangsawan, jadi untungnya saya menyadari dan menggagalkan rencananya. Namun, menghadapinya berisiko dan kemungkinan gagalnya tinggi; oleh karena itu, tindakan yang tepat adalah menandainya dan melacaknya sampai pengurus senior tiba.

Meskipun begitu, pengurus senior tampaknya mengambil alih tanggung jawab sepenuhnya. Lagipula, aku masih magang, dan dia tidak hanya mengubah sistem keamanan sang putri dan mengizinkannya berbelanja, dia juga tidak menyadari keberadaan di bawah tanah. Aku tidak akan dihukum, melainkan diberi hadiah.

Awalnya kupikir aku beruntung bisa menyelamatkan keadaan, entah bagaimana caranya, karena mereka tak mungkin menempatkan pengintai berpengalaman di sisi Elena demi mempertimbangkan perasaannya. Namun, ternyata tidak—Viro diam-diam memberitahuku bahwa, sebenarnya, begitu Elena diculik, mereka sudah mulai menutup semua jalur pelarian. Sehebat apa pun pencuri itu dalam menculik para bangsawan, pengurus senior punya rencana untuk menyelamatkannya.

Jadi alasan saya diberi hadiah bukanlah karena saya mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan Elena, melainkan karena saya telah menyelesaikan situasi sebelum membesar, sehingga menghindari situasi potensial dengan Margrave Dandorl, yang bertugas atas keamanan publik.

Sera, khususnya, sangat menghargai bahwa saya telah meminimalkan beban insiden itu pada Elena yang sudah rapuh. Namun, Theo memarahi saya sambil menangis karena bertindak ceroboh dan terluka. Namun, saya masih hidup, dan Elena serta Sera tampaknya telah menghapus bekas luka yang seharusnya saya derita, jadi saya pikir saya bisa langsung melanjutkan bekerja.

Tapi aku belum bertemu Elena sejak hari itu. Entah menyamar atau tidak, Elena tetaplah putri negeri ini, dan aku hanyalah seorang gelandangan yang menjadi murid pembantu. Tak ada alasan baginya untuk mengkhawatirkanku atau datang menemuiku. Dia akan tinggal di wilayah ini selama dua minggu lagi, dan kupikir aku bisa kembali bekerja dalam beberapa hari setelah kekuatanku pulih. Namun, karena tugasku adalah mengawasinya dan dia tidak lagi bertindak sesuka hatinya, aku diperintahkan untuk beristirahat selama sisa waktu tinggalnya.

Aku pasti berbohong jika aku bilang aku tidak mengkhawatirkannya, tapi aku sudah pasrah dan fokus pada latihan serta perbaikan perlengkapanku yang rusak—sampai akhirnya, Sera memberiku sebuah catatan dan menyuruhku membakarnya setelah membaca.

***

Pada malam sebelum Elena kembali ke ibu kota, aku menuju ke lokasi yang telah ditentukan, masih mengenakan seragam pelayanku sembari memanjat tembok kastil.

Waktu yang ditentukan adalah tengah malam—dentang pertama menara jam. Saat lonceng berdentang, aku melilitkan tali bandulku di pegangan tangga di teras dan memperkuatnya dengan eter sebelum turun. Gadis itu, masih mengenakan pakaian tidurnya dan duduk di meja teras, tersenyum tipis padaku, raut wajahnya tampak terkejut.

“Aku di sini, Putri Elena,” kataku.

“Tepat waktu,” jawabnya. “Selamat datang, Alia.”

Surat itu adalah undangan dari Elena, yang menyatakan bahwa aku akan menemuinya secara diam-diam tengah malam nanti, dan datang dari luar. Aku merasakan kehadiran rekan-rekan Sera di halaman, tetapi mereka membiarkanku lewat tanpa insiden.

Aku tidak bisa merasakan kehadiran siapa pun di dalam kamar Elena. Sera sendiri mungkin bersembunyi di suatu tempat, tapi kalau aku mulai mengkhawatirkannya, aku takkan pernah berhenti, jadi kuputuskan untuk tidak peduli.

“Pertama-tama, Alia, terima kasih telah menyelamatkanku,” sang putri memulai. “Berkatmu, aku bisa menyelesaikan masa tinggalku di sini tanpa merasa sakit.”

“Tidak masalah,” kataku padanya. “Aku hanya melakukan pekerjaanku.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan kaukatakan,” katanya, entah kenapa terkekeh. Ia mendekat ke arahku di dekat pegangan tangga, dan kami saling berhadapan, hanya berjarak sekitar satu lengan karena perbedaan posisi. “Siapa kau, Alia?”

Aku melihat bayanganku di matanya yang tulus, menggelengkan kepala pelan. “Hanya seorang yatim piatu dan petualang. Hanya Alia.”

“Benarkah?” Dia tampak agak sedih, seolah mengharapkan jawaban yang berbeda. “Kau tak mau melayaniku, kan?”

“Saya tidak punya niat untuk melayani siapa pun.”

“Bahkan bukan sebagai penjaga?”

“Saya hanya seorang petualang.”

Untuk sesaat, rambut pirang keemasan Elena dan rambut pirang kemerahanku yang tumbuh menari-nari tertiup angin sepoi-sepoi.

“Kami bukan teman,” kata sang putri.

“Tidak,” aku setuju.

“Aku seorang putri, dan kau hanyalah seorang petualang. Kita takkan pernah bisa berdiri berdampingan.”

“Aku tahu.”

“Lalu… Bagaimana…” Suara Elena meninggi sejenak, lalu melemah saat ia mencari kata-kata yang tepat. Putri yang biasanya berwibawa dan dewasa telah tiada; kini ia kembali seperti anak seusianya, matanya berkaca-kaca dan tatapannya bimbang.

Aku menjawab sebelum dia sempat mengatakan sesuatu yang tidak pantas. “Kita ini burung yang sama.”

“Burung yang sejenis…?”

Kami berdua memiliki pengetahuan yang luar biasa untuk usia kami, karena terus-menerus menangkis kesepian dan takdir yang telah ditimpakan kepada kami. Namun, kami tak pernah sendirian—tidak lagi. Sekalipun jalan kami berbeda, perasaan kami akan selalu bersama, menuju tujuan yang sama.

“Kalau begitu, Alia, teman burungku…” Elena mengerti maksudku, dan raut wajahnya langsung berubah menjadi wajah seorang putri yang memerintah negeri, tatapan biru jernihnya tertuju langsung padaku. “Aku, sebagai putri, dengan ini bersumpah kepadamu: sekali, dan hanya sekali saja, aku akan menjadi sekutumu, dan menggunakan seluruh kekuatanku demi dirimu, apa pun posisimu.”

“Kalau begitu, Elena, teman burungku, aku bersumpah padamu bahwa sekali, dan hanya sekali, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk menghabisi nyawa siapa pun yang kau inginkan, siapa pun itu.” Aku berhenti sejenak. “Bahkan rajanya—entah itu dari bangsa ini atau semua iblis.”

Maka kami pun bersumpah, bukan kepada siapa pun, melainkan kepada satu sama lain dan diri kami sendiri. Sumpah Elena berarti ia akan menyelamatkanku sekali saja, meskipun itu berarti memberontak terhadap raja dan menghadapi hukuman. Karena itu, aku pun bersumpah, jika ia mau, aku akan membunuh siapa pun, entah itu raja negeri ini atau raja iblis, meskipun itu berarti mengorbankan nyawaku.

Kami tidak sendirian.

“Satu hal lagi,” katanya. “Sebutkan namamu.”

“Aku akan melakukannya jika aku bisa melepaskan gelarmu,” jawabku.

Elena tersenyum kecil padaku. “Kamu bisa tanya lebih awal.”

“Itu Alicia,” bisikku ke arah angin.

Seolah mengukir nama asliku dalam ingatannya, ia mengangguk kecil. “Selamat tinggal, Alia. Dan selamat tinggal, Alicia-ku.”

“Selamat tinggal…Elena.”

Sang putri berbalik dan menghilang ke kamarnya tanpa menoleh. Aku pun diam-diam meninggalkan teras, menghilang tanpa suara.

***

Keesokan paginya, Elena, masih dengan sikap anggun bak seorang putri, naik kereta. Sebagai seorang murid, aku berdiri di ujung barisan pelayan untuk mengantarnya. Akankah aku bertemu dengannya lagi? tanyaku. Namun, kami tetaplah seirama, dan betapa pun jauhnya jarak kami, janji kami tetap hidup dalam hati kami.

Demikianlah selesainya pekerjaan yang Viro bawa aku ke sini.

Namun keesokan harinya, saya terkejut ketika menerima panggilan—kali ini bukan dari Sera, melainkan dari pengurus senior.

Penugasan Paksa

Setelah Elena kembali ke ibu kota kerajaan, tugas yang Viro bawa untukku ke sini telah selesai. Namun, aku menerima panggilan dari pengurus senior yang memberi tahu bahwa aku punya tugas baru.

“Alia, kami telah menyiapkan tugas baru untukmu,” katanya kepadaku.

▼ Pelayan Senior

Spesies: Manusia♂

Poin Aether: 185/190

Poin Kesehatan: 332/350

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1216 (Ditingkatkan: 1550)

Dia sekuat yang kuduga sebelumnya, tapi kemungkinan besar salah satu dari orang-orang yang disebutkan Viro, yang kekuatan tempurnya tidak sepenuhnya mencerminkan keadaan. Skornya mungkin lebih rendah daripada Feld karena aether-nya yang rendah karena fokus utamanya pada keterampilan pengintaian, tapi aku merasa dia tidak lebih lemah dari Feld.

Kepala pelayan itu menyipitkan mata ke arahku, mungkin karena menyadari aku baru saja mengamatinya. “Yang Mulia telah memberimu kebebasan. Namun, karena sekarang kau tahu keberadaan kami, kami tidak bisa membiarkanmu begitu saja bebas. Karena itu, mulai hari ini kau diberi status ‘kolaborator’, bekerja bersama kami sebagai petualang biasa, sama seperti Viro.”

“Dimengerti,” kataku.

Meskipun saya agak kesal karena ini diputuskan tanpa persetujuan saya, seandainya saya menolak, pria ini tidak akan ragu untuk mengambil tindakan drastis, bahkan menentang sang putri. Namun, jika saya menganggapnya sebagai masalah membangun koneksi sambil mempertahankan kebebasan sebagai seorang petualang, kedengarannya tidak seburuk itu. Satu-satunya masalah adalah kemungkinan besar ini akan melibatkan hubungan lebih lanjut dengan kaum bangsawan.

Tetap saja, aku memilih untuk menghadapi kaum bangsawan secara langsung daripada melarikan diri. Jadi, untuk mempersiapkan hari ketika sumpahku akan digenapi, aku harus tumbuh cukup kuat untuk berdiri di atas kakiku sendiri.

“Apa tugas baru ini?”

Tugasmu adalah menyusup ke rumah bangsawan tertentu sebagai pelayan dan menyelesaikan masalah yang sedang berlangsung di sana. Kau akan berada di sana selama sebulan. Ini bukan misi yang sangat penting; ini hanya untuk menilai apakah kau dapat dipercaya seperti yang diklaim Sera. Jika kau gagal, paling buruk itu akan berarti kematian seorang gadis bangsawan. Ini bukan masalah yang penting secara nasional.

Kematian seorang wanita bangsawan tidak penting, kan? tanyaku. “Mengerti… bos?”

“Saya bukan bos organisasi ini,” koreksinya. “Buktikan dirimu dapat dipercaya, dan kau mungkin akan mendapat kesempatan bertemu mereka. Panggil saja saya Graves.”

“Dimengerti, Tuan Graves. Lalu ke mana saya akan pergi?” Sebenarnya, saya tidak tertarik menjadi bagian dari organisasi ini atau bertemu bosnya, tetapi berbicara dengan pria ini melelahkan karena auranya yang kuat, dan saya ingin segera mengakhiri percakapan ini.

Aku tidak berniat terlibat terlalu jauh dalam urusan bangsawan, tapi aku juga tidak berencana bermalas-malasan. Setelah diberi tahu lokasinya, aku merasa sedikit lebih termotivasi untuk tugas yang dipaksakan ini. Tugasku adalah di wilayah utara Baron Sayles.

Di sinilah pula mentor wanita itu dalam seni sihir dapat ditemukan.

Masalah di wilayah Baron Sayles bermula sekitar enam bulan yang lalu, ketika sosok misterius pertama kali muncul—meskipun disebut “sosok”, mereka diyakini sebagai manusia, bukan monster. Sosok yang terobsesi dengan putri sang baron ini muncul setiap malam di dekat kamarnya dan meninggalkan jejak tangan berdarah, tanpa disadari oleh para penjaga. Mungkinkah sosok itu benar-benar manusia?

Menempatkan pelayan di sana pada malam hari terbukti tidak efektif, dan wanita muda itu dilaporkan sangat ketakutan. Khawatir kabar angin itu dapat membahayakan prospek pernikahan putrinya, ayahnya, sang baron, tidak ingin menarik perhatian yang tidak diinginkan dengan melibatkan para ksatria atau petualang. Karena putus asa, ia diam-diam meminta bantuan Margrave Dandorl, seorang kerabatnya; tugas itu akhirnya jatuh ke tangan saya.

Meskipun tugas saya melibatkan “menyelesaikan masalah”, Graves sepertinya tidak akan terlalu ambil pusing jika hal itu tidak terjadi. Pekerjaan ini tampaknya berada di luar yurisdiksi organisasi tempat Sera dan Graves bergabung—dan meskipun saya tidak diberi tahu organisasi apa itu sejak awal, saya sudah punya beberapa tebakan.

Dengan kembalinya Elena ke ibu kota kerajaan, para pelayan dan kolaborator yang bertugas di sana telah memulai persiapan mereka untuk pergi. Namun, saya tidak diizinkan membantu dan disuruh segera pergi. Persiapan saya sendiri tidak memakan banyak waktu; saya telah pergi ke markas sementara saya di hutan dan mengemas tas saya berisi uang dan rempah-rempah, baik yang beracun maupun yang berkhasiat obat, yang saya simpan di sana. Kemudian, saya mengukur kemampuan saya sebelum berangkat.

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 2) △ +1

Poin Aether: 130/135 △ +20

Poin Kesehatan: 67/80 △ +16

Kekuatan: 5 (6) △ +1

Daya Tahan: 6 (7) △ +1

Kelincahan: 7 (8)

Ketangkasan: 7 △ +1

[Penguasaan Belati Lv. 1]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 2] △ +1

[Melempar Lv.1]

[Manipulasi String Lv.1] BARU!

[Penguasaan Cahaya Lv. 1]

[Sihir Bayangan Lv. 2] △ +2

[Sihir Non-Elemen Lv. 2] △ +1

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 2]

[Intimidasi Lv. 2]

[Siluman Lv. 1]

[Penglihatan Malam Lv.1]

[Deteksi Lv.1]

[Pemindaian Dasar Lv.1]

[Resistensi Racun Lv.1] BARU!

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 98 (Ditingkatkan: 111) △ +36

Kekuatan tempurku secara keseluruhan meningkat tajam dan akhirnya aku mencapai Peringkat 2. Poin aether-ku juga meningkat berkat keahlian baru yang kumiliki, tetapi peningkatan kekuatan tempurku terutama disebabkan oleh peningkatan statistikku. Khususnya, peningkatan satu poin ketangkasan saja sudah berdampak signifikan pada kekuatan tempur karena efek langsungnya pada keahlian tempur.

Apakah statistikku meningkat karena Penguasaan Bela Diriku naik level? Pasti begitu; kupikir meskipun pertumbuhanku pesat berkat aether, mustahil aku mencapai Level 2 dalam keterampilan jarak dekat sebelum usia sepuluh tahun. Bahkan Sihir Bayanganku pun mencapai Level 2, mungkin lebih karena mantra Pain yang kugunakan melawan pencuri itu, yang setara dengan sihir Level 2, daripada karena analisisku yang terus-menerus tentang sihir daripada sihir.

Saya juga mempelajari dua keterampilan baru: Manipulasi Tali dan Ketahanan Racun. Yang terakhir memang sengaja saya latih, tetapi kemungkinan besar saya peroleh karena diracuni saat melawan penculik. Yang pertama kemungkinan besar karena saya menggunakan pendulum sebagai senjata. Kedengarannya terlalu mudah dipelajari—tetapi, kalau dipikir-pikir lagi, saya telah memasukkan eter ke dalam tali berbobot selama berbulan-bulan sebelum beralih ke pendulum, jadi mungkin lebih sulit dan lebih “akhirnya”.

Tak banyak lagi yang bisa kulakukan sebelum keberangkatanku. Kemungkinan besar aku akan bertemu Viro lagi jika aku tetap bekerja sebagai petualang. Aku memang ingin belajar lebih banyak tentang berpetualang, tetapi aku sudah memahami dasar-dasarnya dan bisa melakukannya sendiri. Begitu pula, aku mungkin akan bertemu Sera lagi. Sementara itu, Theo datang mengunjungiku secara langsung setelah mendengar aku akan pergi.

“Alia, nanti kalau aku umur dua belas tahun, aku mau ke ibu kota kerajaan,” katanya padaku. “Nanti kalau sudah begitu, aku jemput kamu, ya? Ada yang mau kukatakan.”

“Kau tidak bisa memberitahuku sekarang?” tanyaku.

“Enggak. Maksudku, sebagai cowok, aku harus lebih tinggi darimu supaya bisa bilang begitu!”

Ada apa, ya? tanyaku . Apa ada yang istimewa terjadi ketika seseorang menginjak usia dua belas tahun? Aku tak begitu mengerti perilaku Theo, tapi di panti asuhan dulu, ketika salah satu anak akan dijual, teman-teman dekatnya akan menangis karena tak ingin berpisah. Mungkin itu memang kebiasaan anak-anak. Melihat Theo kabur dengan pipi merah padam, aku merasa melankolis, seolah-olah sedang mengucapkan selamat tinggal kepada seorang adik laki-laki.

Aku segera mengemasi barang-barangku dan meninggalkan kediaman tempatku menghabiskan bulan lalu, hanya membawa koper kecil. Jika ada satu masalah, itu adalah pakaianku. Pakaian lamaku telah robek-robek saat melawan hobgoblin, jadi aku tidak punya pakaian pribadi lagi. Karena kehabisan pilihan, aku sempat mempertimbangkan untuk meminjam sesuatu dari Theo, tetapi Sera mengizinkanku membawa seragam pelayan; mungkin tidak ada pakaian kerja yang pas di tempat tujuanku, dan jika aku melepas gaun celemek dan mengganti blus di bawahnya dengan sesuatu yang lebih murah, pakaian itu tidak akan terlihat terlalu aneh untuk dipakai sehari-hari.

Bepergian dengan pakaian laki-laki memang lebih mudah, tetapi tubuhku kembali membesar berkat eter, dan kini aku tampak lebih seperti “gadis sepuluh tahun” daripada “anak kecil sepuluh tahun”. Rambutku juga tumbuh sangat cepat dan kini panjangnya sebahu. Aku tak bisa lagi dianggap laki-laki tanpa menyembunyikan rambutku. Aku ingin memotongnya demi kenyamanan, tetapi Sera menyarankan agar aku membiarkannya panjang untuk penyamaran pelayan (dan Theo, entah kenapa, memaksaku berjanji untuk tidak memotongnya), jadi kubiarkan saja.

Mengenakan blus tanpa pemutih dengan gaun hitam sepanjang mata kaki dan sepatu bot bertali, aku menyembunyikan perlengkapanku di balik rok dan lengan baju agar tampak tak bersenjata bagi orang yang melihatnya. Koper kecil yang kubawa adalah hadiah dari Meena. Koper itu kecil dan hampir tak muat untuk seragam pelayan dan satu set blus, tetapi koper itu tua dan kokoh, mungkin berguna sebagai perisai darurat.

Saya berada di ujung wilayah Dandorl. Dari sini ke wilayah kekuasaan Baron Sayles akan memakan waktu sekitar tiga minggu dengan berjalan kaki atau dua minggu dengan kereta kuda. Saya telah diberitahu untuk tiba sesegera mungkin, tetapi karena kedatangan saya telah dikomunikasikan tiga hari yang lalu, yang dijadwalkan sebulan sebelumnya, saya punya sedikit waktu luang.

Karena ancaman monster, seorang pelancong biasa akan memilih naik kereta kuda dengan pengawal, yang biasanya berharga lima perak, dengan biaya tambahan menginap di penginapan di sepanjang jalan. Gaji saya sebagai pelayan magang adalah lima belas perak, ditambah lima emas sebagai upah bahaya, tetapi karena pekerjaan saya berikutnya tidak akan dibayar sampai selesai, saya tidak ingin membuang-buang uang.

Setelah setengah hari berjalan kaki, saya tiba di ibu kota Dandorl. Tiba di malam hari biasanya berarti menginap semalam, tetapi saya tidak berencana tidur di penginapan. Saya mengisi kembali perbekalan dan membeli sedikit garam dari pedagang kaki lima, lalu memutuskan untuk segera meninggalkan kota.

Dalam perjalanan keluar, akhirnya aku bisa melihat lebih dekat Kastil Dandorl yang megah bagai benteng. Aku bertanya-tanya apakah wanita Dandorl itu, yang tak kulihat sejak hari ketiga di kastil tepi danau, ada di sana. Tidak seperti aku dan Elena, yang hanya berpengetahuan, ia bersikap tidak wajar, bertingkah seperti orang dewasa. Tatapannya jelas waspada setiap kali ia mengarahkannya ke arah kami berdua, dan sikapnya yang ketakutan, seolah-olah ia adalah korban kemalangan, telah membuat Elena kesal. Para dayang, meskipun tampak khawatir atas ketidakhadirannya yang aneh, tampak lega dalam hati karena ia telah pergi.

Aku akan mengawasinya , aku memutuskan. Dia mungkin akan menjadi musuh Elena.

Hari sudah hampir malam ketika saya selesai berbelanja, jadi para prajurit di gerbang ragu-ragu mengizinkan saya meninggalkan kota. Namun, mereka mengalah setelah saya menunjukkan tanda pengenal Guild Petualang saya. Sebagai petualang peringkat 1, biasanya saya harus membayar tol satu perak saat masuk dan digeledah saat keluar. Namun untuk saat ini, saya memiliki surat pengantar dari Graves, pengurus senior, kepada Baron Sayles, yang memberi saya hak istimewa yang hampir setara dengan seorang bangsawan dan dengan demikian bebas bepergian.

Namun, aku tidak ingin terlalu bergantung pada hal semacam ini di masa depan; berhubungan dengan bangsawan bisa mengundang masalah yang tidak perlu. Lagipula, aku tidak sepenuhnya percaya pada Sera atau Theo, apalagi seluruh organisasi mereka. Mungkin aku bahkan harus melawan Graves suatu hari nanti. Aku harus tumbuh lebih kuat saat itu.

Saat melangkah keluar kota, aku menghela napas lega. Aku kurang nyaman di tempat ramai, dan meskipun aku menyamarkannya sebagai pakaian sehari-hari, seragam pelayanku terbuat dari kain halus, dan itu sudah cukup untuk menarik perhatian. Meskipun beberapa orang dewasa benar-benar peduli pada anak-anak, ada juga yang akan memangsa mereka; aku tak boleh lengah.

Beberapa kereta dan pelancong berpapasan dengan saya di sekitar kota, tetapi setelah sekitar satu jam, karena hari sudah mulai gelap, tak ada lagi orang yang terlihat, dan suasana menjadi sunyi, hanya terdengar sayup-sayup kicauan binatang di latar belakang. Satu jam perjalanan lagi membawa saya pada malam yang sepenuhnya, dan akhirnya saya mulai berlari, menyembunyikan diri dan menyatu dengan kegelapan.

Mungkin karena lonjakan pertumbuhan saya, saya merasa lebih cepat dari sebelumnya. Poin kesehatan saya yang meningkat—dan akibatnya stamina—membuat saya bisa joging berjam-jam, tetapi mengingat tidak perlu terburu-buru, saya menjaga kecepatan yang ringan agar tidak terlalu banyak berkeringat. Bepergian hanya di malam hari seperti biasa memang lebih nyaman bagi saya, tetapi bepergian dalam kegelapan di jalan yang tidak dikenal membuat saya khawatir tersesat.

Bahkan jogging ringan saja sudah membuatku sedikit berkeringat, jadi setelah memeriksa sekelilingku untuk mencari tanda-tanda bahaya, aku membasahi kain dengan Flow dan menggunakannya untuk menyeka keringat di sekujur tubuhku. Aku tidak punya banyak baju ganti, jadi sebaiknya tidak terlalu banyak berkeringat. Hal itu membuatku ingin segera mempelajari Cleanse; jika Elena bisa menggunakan mantra Penguasaan Cahaya Level 2, kurasa aku juga bisa mempelajarinya.

Aku memanjat pohon di hutan dan beristirahat di dahan yang tebal semalaman. Pinggangku terasa sedikit lebih berat dari biasanya, mungkin karena pola makanku membaik akhir-akhir ini. Sebenarnya tidak terlalu mengganggu, tapi aku merasa agak lemas di beberapa bagian, jadi aku memutuskan untuk hanya makan roti cokelat dan air putih sebelum tidur.

Keesokan paginya, aku bangun tepat sebelum matahari terbit. Aku mengendus-endus dan memutuskan belum perlu ganti baju, jadi aku hanya mengelap tubuhku dengan kain lembap lagi.

Aku berada di perbatasan Dandorl Margravate; di luar sini, hutan bukan milik bangsawan tertentu, jadi para ksatria dan prajurit tidak berpatroli di sana dan praktis tanah itu tanpa hukum. Akan lebih aman untuk melewati hutan, tetapi rokku yang halus bisa saja tersangkut dan robek, dan area itu juga bisa dihuni monster. Goblin bisa kutangani, tetapi untuk melawan makhluk yang tidak kukenal, ruang terbuka lebih disukai.

“Ada sesuatu di sini,” renungku pelan sambil menyusuri jalan dengan matahari mulai terbit. Terdengar suara-suara konflik di depan, tapi bukan itu yang menarik perhatianku. Aku berhenti di tengah jalan, dan tiga pria, semuanya kotor dan menghunus pedang, bergegas keluar dari hutan.

“Hei, Nak—” Pisau lempar yang kusembunyikan di balik lengan bajuku melesat di udara, mengenai leher pria yang paling jauh dariku. Ia ambruk tak bernyawa ke tanah sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya.

Dua lagi.

“A-Apa-apaan ini?!” seru kedua pria yang tersisa bersamaan, panik melihat rekan mereka tiba-tiba jatuh.

Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan tempur sekitar enam puluh. Mengingat situasi dan perlengkapan mereka, kemungkinan besar mereka bandit. Tentu saja ada kemungkinan mereka bukan bandit, tetapi fakta bahwa mereka telah menyergap di jalan yang jauh dari kota dan menyerbu seorang anak dengan senjata terhunus sudah cukup bagi saya untuk menganggap mereka musuh.

“D-Dia sudah mati!” kata salah satu dari mereka.

“Apa-apaan bocah ini membunuhnya?!” jawab yang lain, lalu berbalik dan menyerangku.

“T-Tunggu! Ada yang tidak beres dengannya!” orang pertama memperingatkan, meskipun temannya tidak mendengarkan.

Terlalu lambat , pikirku. Gerakan bandit itu lamban. Apa dia kurang kemampuan bertarung? Saat ini, Boost memungkinkanku untuk melebarkan persepsi waktuku sekitar dua puluh persen, tetapi bahkan tanpa itu, gerak kakinya terasa sangat lambat bagiku.

” Sentuh ,” aku bernyanyi.

“Aduh!” teriak pria yang mengamuk itu, tiba-tiba menjatuhkan belatinya dan mencengkeram sebelah matanya. Ia tidak terluka, juga tidak merasakan sakit apa pun; ia hanya merasakan sensasi bola matanya disentuh. Kebingungannya telah membuatnya terpaku di tempatnya, dan pisau hitamku mengiris lehernya dengan mulus.

Tinggal satu lagi. Sebelum darah sempat menyembur dari luka bandit kedua, aku melesat melewatinya dan mendekati orang terakhir.

“A-apa-apaan anak ini?!” teriaknya bingung, setelah melihat kedua rekannya terbunuh dalam sekejap mata. Ia melempar kapak genggamnya yang berkarat dan berlari panik ke arah suara perkelahian itu.

Aku hampir saja melemparkan pisauku ke punggungnya, tapi berhenti di tengah jalan. Skill Melemparku hanya efektif dalam jarak sekitar lima meter; lebih dari itu, bahkan satu pukulan pun hanya akan menimbulkan kerusakan minimal.

Setelah mengambil pisau lempar dari orang pertama yang kubunuh, kuusap darah dari bilah pisau mereka ke pakaiannya, lalu menggeledah barang-barang kedua pria itu untuk memastikan tidak ada tanda pengenal. Setelah itu, aku mengikuti jejak orang yang kabur itu.

Biasanya, aku takkan mengejar bandit yang kabur. Seuntung apa pun situasinya, situasi itu bisa saja berbalik melawanku, tergantung pada sekutunya di depan. Kecerobohan dan terlalu percaya diri adalah kemewahan yang tak mampu kutanggung; aku membunuh saat aku tahu aku bisa membunuh.

Namun, rekan-rekan bandit itu jelas sedang melawan seseorang di depan. Meskipun itu tidak ada hubungannya denganku, bagi mereka mungkin terlihat seperti aku telah mendorong musuh lain ke arah mereka. Itu bukan masalah jika mereka cukup kuat untuk mengatasinya, tetapi aku tetap tidak ingin mengambil risiko menghadapi amukan mereka, atau lebih buruk lagi, mengambil risiko menyebabkan mereka kalah dan semua musuh mereka mengejarku.

Saya tidak punya pilihan selain mengejar pria yang melarikan diri itu untuk menghindari komplikasi di masa mendatang.

***

Ketiga pemuda itu telah menjadi petualang musim semi ini. Mereka semua adalah putra-putra keluarga yang mengabdi pada suatu baron, dan karena bukan yang tertua, mereka telah menyerah untuk mewarisi tugas itu. Sebelum diusir, mereka telah rela meninggalkan kampung halaman mereka.

Terlatih bertarung sejak kecil, mereka sebenarnya bisa menjadi prajurit baron. Namun, menguasai keterampilan tempur di usia sekitar empat belas tahun membuat mereka terlalu percaya diri, sehingga mereka memilih jalan petualang. Namun, Dandorl, kota terbesar di utara, hanya menyediakan pekerjaan kasar—jika ada—untuk petualang pemula. Karena menganggap pekerjaan semacam itu di bawah kemampuan mereka, mereka pun berangkat ke wilayah perbatasan seorang bangsawan, dekat tempat para monster tinggal, untuk memburu mereka.

Meskipun terlatih dalam pertempuran, ketiga pemuda itu tidak berpengalaman dalam membunuh. Namun, mereka mengira akan mampu dengan mudah mengalahkan bandit seperti para penyerang mereka. Kenyataannya tidak semanis itu.

Para bandit—kebanyakan mantan penduduk desa dengan total kekuatan tempur tak lebih dari enam puluh poin—tak sebanding dengan anak-anak lelaki itu, yang masing-masing memiliki hampir seratus poin. Namun, karena kalah jumlah tiga banding satu dan terus-menerus diserang bandit-bandit berbadan kuat, mereka perlahan-lahan terdesak. Lebih parah lagi, mereka tiba-tiba mendapati diri mereka menghadapi lebih banyak musuh.

Salah satu pengintai bandit berlari masuk, tampak sangat bingung. Pemimpin bandit itu, ketika menoleh ke arahnya dan melihat sesosok mendekat tak jauh di belakangnya, menyeringai menghina.

Hanya satu dari anak laki-laki itu yang bisa menggunakan Pindai, dan hatinya mencelos saat melihat sosok itu dan keseluruhan kekuatan tempurnya. Sosok itu adalah seorang gadis muda, mengenakan gaun indah yang menyerupai pakaian pelayan bangsawan. Sekilas, ia tampak berusia sekitar sepuluh tahun, meskipun sikapnya yang tenang menunjukkan bahwa ia mungkin lebih tua dari itu. Namun, yang menarik perhatian kedua anak laki-laki itu dan kepala bandit itu adalah aura tertentu yang terpancar darinya.

Dengan parasnya yang cantik dan pembawaannya yang tenang, ada sesuatu dalam dirinya yang menunjukkan bahwa ia pasti akan tumbuh menjadi wanita cantik yang memukau. Sang pemimpin bandit menyeringai, berpikir gadis seperti dirinya bisa mendapatkan harga yang bagus; sementara itu, para pemuda putus asa, berpikir ia hanya akan menghalangi mereka.

Kekuatan tempurnya hampir sama dengan para lelaki, sekitar seratus poin, yang berarti kemungkinan besar ia seorang penyihir. Ia pasti percaya diri dengan kemampuannya untuk bepergian sendirian di jalan, tetapi para amatir kaya yang mempelajari sihir tingkat rendah untuk bersenang-senang seringkali tak berguna dalam pertempuran. Tak hanya itu, penampilannya yang halus menunjukkan bahwa ia tak pernah menyakiti seekor lalat pun. Para lelaki putus asa, berpikir ia pasti membutuhkan pertolongan.

Baik para pemuda maupun para bandit telah menilai dirinya berdasarkan standar mereka sendiri, membuat asumsi, dan merasa kecewa bahkan sebelum sesuatu terjadi. Namun, tindakannya segera menghancurkan semua prasangka mereka.

Awalnya, tak seorang pun mengerti apa yang terjadi. Sebuah gerakan tangan yang halus dari gadis itu membuat bandit yang bergegas masuk itu jatuh tersungkur ke tanah, darah mengucur deras dari arteri karotisnya. Ia terus berjalan menuju kelompok itu, sementara yang lain terpaku di tempat. Lambaian tangannya yang lain mengiris leher bandit di dekatnya dan menusukkan pisau ke matanya. Baru pada saat itulah mereka semua menyadari bahwa serangan itu berasal darinya.

“Bunuh anak itu!” teriak pemimpin bandit itu, dan yang lainnya bergegas menurut. Namun, tidak semua dari mereka semarah dia; kebanyakan tampak terintimidasi. Tentu saja itu masuk akal. Para bandit kebanyakan adalah petani terlantar yang tidak memiliki keteguhan untuk menjalani hidup jujur ​​dan ingin mengambil jalan yang lebih mudah. ​​Seorang gadis muda yang membunuh tanpa emosi sambil berjalan mantap ke arah mereka sungguh menakutkan, setidaknya begitulah.

“Arrrgh!” teriak salah satu dari mereka sambil menerjang maju, belati di tangan. Gadis itu merunduk untuk menghindari bilah pisau dan membuat pria itu kehilangan keseimbangan. Ia lalu dengan sigap mengeluarkan pisau hitam dari sepatu botnya dan menggorok leher pria itu sambil berdiri.

Sebelum tubuhnya sempat menyentuh tanah, ia menggumamkan sesuatu, dan bandit lain mencengkeram matanya dengan kaget. Gadis itu melangkah maju dan menusukkan pisaunya ke bawah dagunya; bilah pisau itu menembus hingga ke ubun-ubun kepalanya.

Bagian yang benar-benar mengerikan adalah gadis itu belum sempat berlari. Ia berjalan dengan langkah yang tampak santai, namun tetap meluncur dengan mudah menghindari serangan para bandit, mendekati mereka dalam sekejap mata untuk menghabisi mereka. Ketika dua bandit menyerangnya secara bersamaan, roknya berkibar, sesaat menarik perhatian mereka; dalam sekejap, pisau lempar menancap di mata dan tenggorokan mereka, dan mereka berdua pun jatuh.

Gadis itu menatap, tampak bingung, seolah bertanya-tanya mengapa luka sekecil itu berakibat fatal. Menyadari hal ini, semua anak laki-laki memucat. Mereka belum bisa bergabung dalam keributan sejak kedatangannya; sejujurnya, mereka terlalu takut untuk mendekatinya. Bagaimana mungkin gadis ini membunuh dengan begitu santainya? Apakah manusia benar-benar mati semudah itu? Kekuatan tempurnya serupa dengan mereka, namun serangannya sangat menentukan dan mematikan, sementara anak laki-laki itu belum mampu membunuh satu bandit pun. Mereka tidak tega mendekatinya, takut mereka juga akan dibantai dengan mudah.

“Gaaaaaaaaaaaaaah!!!”

“Lupakan ini!!!”

Dengan hanya empat bandit yang tersisa, dua di antara mereka akhirnya menyadari kerugian yang mereka hadapi dan melarikan diri.

“Pengecut!” teriak pemimpin mereka. “Tunggu—”

Detik berikutnya, pisau-pisau lempar melesat lewat, menusuk punggung para bandit yang melarikan diri dan membuat mereka menjerit ke tanah. Sementara yang lain mencari sumber pisau, mereka melihat rok gadis itu kembali melorot, dan sebelum mereka sempat menyadari apa yang terjadi, pisaunya dengan mudah mengiris leher pria terdekat.

“K-Kau… Apa-apaan ini…” Bandit terakhir yang tersisa—seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun—jatuh terduduk dengan kaki belakangnya yang tak berdaya. Sebagai pemimpin, ia tak berarti apa-apa tanpa bawahannya. Ia memang berisik saat bersama teman-teman petaninya yang gagal, tetapi ketika berhadapan dengan petarung sejati yang lebih kuat darinya, ia hanya bisa tersenyum canggung dan dipaksakan.

Wuusss .

Orang-orang mungkin berpikir tak seorang pun akan membunuh lawan yang telah kehilangan semangat bertarung, tetapi gadis tanpa ekspresi itu hanya melangkah maju dan menggorok leher sang pemimpin dengan pisaunya. Tanpa repot-repot melihat tubuh tak bernyawa pria itu perlahan roboh ke samping, gadis itu diam-diam mengambil kopernya yang terbuang dan mulai berjalan ke arah anak-anak lelaki itu, melirik mereka dengan tatapan aneh yang tiba-tiba.

Lumpuh karena ketakutan, anak-anak lelaki itu tak bisa berkata sepatah kata pun. Gadis itu hanya berjalan melewatinya dan menghabisi kedua bandit yang masih menggeliat di tanah dengan pisau di punggung mereka. Sambil menyaksikan sosok kecilnya berjalan pergi dan menghilang di kejauhan, anak-anak lelaki itu tetap terpaku di tempat.

Selama berjam-jam mereka berdiri di sana, dikelilingi mayat-mayat, sebelum akhirnya bangkit perlahan-lahan.

“Ayo kembali ke pedesaan,” kata salah satu dari mereka.

Setelah menyaksikan pertarungan sesungguhnya, anak-anak itu mengubah arah dan pulang ke rumah, tidak ingin lagi menghunus pedang.

***

Dua hari setelah Alia meninggalkan kastil tepi danau, perdana menteri dan kepala Ordo Bayangan, Margrave Melrose, telah tiba di sana.

“Hoth. Apa pendapatmu tentang gadis itu?” tanya sang margrave sambil duduk di salah satu ruangan di kastil.

“Izinkan saya melanjutkan laporan saya, Tuanku,” jawab Hoth, kakek Sera. “Gadis itu memang memiliki ingatan tentang seorang wanita yang mirip dengan putri Anda. Informasinya cocok dengan banyak hal yang telah kami temukan, yang membuat saya yakin ada kemungkinan besar bahwa dia adalah cucu perempuan Anda yang masih hidup.”

Putri Margrave Veldt Melrose telah kawin lari dengan murid seorang ksatria ke negeri yang tak diketahui dan tewas bersama kekasihnya dalam serangan monster. Sang margrave telah mendengar bahwa pasangan itu telah dikaruniai seorang anak, dan bahwa cucunya—seorang gadis bernama Alicia—telah ditemukan. Ia kemudian mengutus Hoth, yang tahu seperti apa rupa putrinya, untuk memastikan identitas gadis itu. Untuk membahas masalah ini, mereka kini tidak bertemu di ibu kota kerajaan atau di tempat gadis itu ditemukan, melainkan di wilayah Dandorl, untuk menghindari menarik perhatian musuh-musuh politiknya atau kerabat yang ingin mewarisi sang margrave, yang mungkin mengincar anak itu jika memang dia cucunya.

“Kalau hanya itu, aku tidak akan datang jauh-jauh ke sini untuk bicara denganmu,” kata sang margrave. “Yang ingin kuketahui adalah kesanmu tentang gadis ini. Sesuatu yang hanya bisa kau rasakan.”

“Sejujurnya, dia memang cantik, tapi kesannya tidak sama dengan putrimu,” pikir Hoth. “Dan warna rambutnya lebih mirip emas kemerahan, bukan warna pirang kemerahan khas semua wanita keturunan Melrose.”

“Jadi begitu…”

Berdasarkan informasi yang dikumpulkan, jika putih adalah warna yang cocok, gadis ini awalnya tampak abu-abu pucat. Namun, berdasarkan kesan Hoth, ia lebih mirip abu-abu gelap, hampir hitam. Dengan kata lain, ada cukup bukti tidak langsung untuk mengidentifikasinya, tetapi Veldt merasa ada yang salah. Mungkin firasat. Jika gadis itu memiliki cincin putrinya, kasusnya akan lebih jelas, tetapi tanpanya, tidak ada bukti nyata. Bertindak hanya berdasarkan bukti tidak langsung membuat Veldt gelisah.

“Apakah Anda akan menemuinya secara langsung, Tuanku?” tanya Hoth.

“Itu masih terlalu dini,” jawab Veldt sambil menggelengkan kepala dan melirik ke arah tali kepang berwarna buah persik di atas meja.

Sera telah memberinya tali itu setelah mengambilnya—dengan dalih membuangnya—dari seorang gadis muda yang mengaku telah menenunnya dari rambutnya sendiri. Mata gadis itu, lapor Sera, mirip dengan mata Veldt, dan rambutnya memiliki warna pirang kemerahan yang khas, selaras dengan ciri-ciri garis keturunan keluarganya. Meskipun rambutnya rusak parah dan kehilangan kilaunya, warnanya memang menyerupai warna rambut putrinya yang masih diingat Veldt. Lebih lanjut, gadis itu kabarnya berusia tujuh tahun, yang usianya sama dengan usia cucunya.

Namun—bagaimana mungkin seorang gadis berusia tujuh tahun, yang konon menjalani kehidupan biasa dengan seorang ibu rumah tangga dan seorang ayah seorang prajurit, memiliki keterampilan untuk mengalahkan para hobgoblin dan pencuri peringkat 3 sendirian? Hal ini menimbulkan keraguan apakah usianya benar-benar baru tujuh tahun.

“Lanjutkan sesuai rencana, Hoth,” kata Veldt. “Terus awasi panti asuhan dan awasi gadis ini. Kirim juga salah satu anggota terbaikmu untuk memeriksa apakah gadis pemilik tali ini menyembunyikan sesuatu.”

“Haruskah aku mengirim Sera?” tanya Hoth.

“Tidak. Jika Sera tidak ada di ibu kota lagi, itu akan membahayakan keamanan ratu. Meski begitu, kita juga tidak bisa mengirim orang yang tidak bisa dipercaya…” Veldt terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

Hoth, yang sudah pensiun dari pekerjaannya di ladang, juga merenungkan hal itu. Ia teringat seorang pria yang, meskipun agak radikal di masa mudanya, telah melunak seiring bertambahnya usia. Meskipun bukan pilihan ideal untuk menjemput seorang anak, kesetiaannya kepada negara tak perlu diragukan lagi, dan tak seorang pun di sekitarnya yang lebih terampil daripada dirinya.

“Kalau begitu,” Hoth memberanikan diri, “haruskah kita meminta Graves untuk mengambil alih tugas ini sebelum dia kembali ke ibu kota kerajaan?”

Investigasi Penyamaran & Identitas Tersangka

Setelah saya meninggalkan wilayah Dandorl, butuh waktu sekitar tiga minggu untuk mencapai baroni Sayles, yang terletak hampir di bagian paling utara Kerajaan Claydale.

Perjalanan itu sendiri berjalan lancar, hanya ada sedikit gangguan. Namun, sebagai seorang gadis muda, saya merasa lebih rentan bertemu dengan orang baik maupun orang jahat dibandingkan saat saya masih menjadi gelandangan yang jorok. Saya masih belum bisa menilai kebaikan orang lain secara akurat; meskipun awalnya mereka tampak normal, mereka mungkin akan menyerang saya secara tiba-tiba jika ada kesempatan.

Oleh karena itu, selama paruh kedua perjalanan saya, saya membeli kemeja pria dan celana longgar untuk menutupi area di sekitar pinggul saya. Harganya satu setengah perak dan, menurut saya, merupakan pengeluaran yang perlu.

Sebentar lagi musim panas. Claydale tidak pernah bersalju, bahkan selama musim dingin, jadi musim panasnya cukup panas, tetapi kota ini, mungkin karena sungai yang membelahnya menjadi bagian utara dan selatan, terasa berangin dan sedikit lebih sejuk.

“Kota yang besar sekali,” gumamku. Wilayahnya sendiri lebih kecil daripada wilayah baron Horus, tempatku dulu tinggal, tetapi sebagian besar kota dan desa terletak di sepanjang tepi sungai, menikmati kekayaan sungai yang mengalir dari pegunungan utara. Hal itu membuat seluruh wilayah terasa seperti satu kota besar, dengan kota tempat Baron Sayles tinggal sebagai pusatnya. Rasanya lebih semarak daripada wilayah Horus.

Sungai itu cukup lebar dan dilalui oleh kapal-kapal kargo. Namun, saya tidak melihat perahu kecil, baik untuk memancing maupun yang lainnya, hal yang tidak biasa untuk kota tepi sungai seperti ini. Saat membeli makanan kaleng di sebuah kios, saya bertanya kepada pemiliknya, menduga mungkin arus deras yang menjadi penyebabnya, dan diberi tahu bahwa permukaan air sedang tinggi akibat hujan deras baru-baru ini. Tidak adanya perahu nelayan disebabkan oleh fakta bahwa sungai di hulu dipenuhi monster, dan terkadang ada yang tertinggal. Monster air memang jarang muncul, tetapi tetap saja, sejumlah nelayan terluka setiap tahun saat memancing di sepanjang sungai, membuat berenang di dalamnya sama saja dengan bunuh diri.

Sebelum memulai pekerjaan saya, saya iseng-iseng bertanya di sekitar kota. Hampir semua orang tahu tentang “sosok misterius” itu, yang pertama kali terlihat di kota sekitar setengah tahun yang lalu. Namun, detailnya sangat beragam, ada yang mengklaim sosok itu seorang pria, ada pula yang seorang wanita, dan beberapa bahkan mengklaim bahwa sosok itu adalah seorang lansia atau anak-anak. Tidak ada konsistensi sama sekali.

Saya juga menyelidiki situasi di luar kota. Di sekitar sini, monster bisa ditemukan bahkan di sekitar pemukiman, dan karena luasnya pemukiman, pinggirannya pun luas, sehingga kemungkinan besar para bandit bersembunyi di dekatnya.

Mentor sihir wanita itu tinggal di pinggiran hutan di luar kota ini. Jaraknya cukup jauh dari sini, jadi aku belum menuju ke sana, tapi aku sedang mempertimbangkan apakah aku harus mendirikan markas di tempat aman di hutan dan menyembunyikan barang-barang penting di sana, seperti almanak herbal yang ingin kukembalikan kepada pemiliknya. Meskipun aku tidak bisa mengamati lingkungan sekitar secara detail, hutan di sepanjang sungai yang cukup dekat dengan kota sepertinya pilihan yang bagus. Berjalan di sepanjang tepi sungai yang relatif sepi berarti aku tidak perlu melewati gerbang, sehingga terhindar dari biaya satu perak. Ada risiko bertemu monster air, tetapi jika insiden itu hanya terjadi beberapa kali dalam setahun, kemungkinannya kecil. Lagipula, dengan kemampuanku saat ini, aku yakin aku bisa menyelinap pergi tanpa diketahui.

“Seharusnya ini bisa.”

Sebagai markas sementara saya, saya memilih pohon besar di hutan yang tampaknya mendapatkan banyak sinar matahari. Sinar matahari menjadi pertimbangan bukan karena kenyamanan tempat tinggal, melainkan karena monster cenderung menghindari tempat yang terkena sinar matahari. Saya menebang beberapa pohon muda berbatang lurus, meletakkannya di dahan-dahan yang tebal, dan mengikatnya dengan tanaman rambat. Sebagai tindakan pencegahan, saya membakar herba pengusir serangga dan mengoleskan getah pohon beracun ke pohon-pohon muda tersebut. Hewan liar cenderung tidak menyukainya, jadi semoga saja itu akan mencegah tikus menggerogoti herba saya.

Sebelum malam tiba, saya menjelajahi daerah sekitar dan mengumpulkan lebih banyak herba obat. Dengan pengetahuan saya tentang Penyembuhan dan Pemulihan saat ini, saya tidak membutuhkan banyak herba, tetapi bahkan tanpa keahlian alkimia, beberapa herba beracun efektif jika digiling menjadi bubuk; saya mengumpulkan beberapa dan menggantungnya di dahan pohon.

Saat hari berganti malam, aku menyeka tubuhku dengan kain lembap dan memanjat pohon. Aku berbaring di atas ranting-ranting kayu yang kuletakkan di dahan-dahan, menghabiskan blackberry dan roti cokelatku, lalu menatap langit malam melalui celah-celah dedaunan.

Aku belum cukup kuat. Ya, aku telah mengalahkan seorang pemimpin bandit peringkat 2 dan seorang hobgoblin, bahkan seorang pencuri peringkat 3, lawan yang jauh di atas levelku. Tapi aku telah memenangkan setiap pertempuran itu dengan susah payah, dan aku belum mencapai level kekuatan yang kuinginkan—belum.

Keahlian tempur utama saya adalah Dagger Mastery. Saya memiliki Martial Mastery untuk bergulat dan menghindar; Throwing untuk serangan jarak jauh; String Manipulation untuk mengayunkan pendulum; Light Mastery untuk memulihkan vitalitas; Shadow Magic untuk memunculkan ilusi; Non-Elemental Magic untuk Boost dan teknik tempur; Aether Manipulation untuk meningkatkan efektivitas semua itu; Stealth dan Night Vision untuk bergerak tak terlihat dalam kegelapan; Detection untuk menemukan musuh dan menghindari serangan mendadak; dan Poison Resistance, yang penting untuk penggunaan racun saya.

Aku telah menguasai semua keterampilan dasar yang kuperkirakan akan kubutuhkan dalam pertempuran. Sebagai perempuan dan juga seorang anak kecil, wajar saja aku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan jarak dekat melawan pria dewasa, tetapi itu bukan berarti aku tidak bisa menang. Sekalipun lawanku dan aku memiliki keterampilan yang sama, cara kami menggunakannya dan tingkat kemahiran kami masing-masing dapat membuat perbedaan yang signifikan. Sekarang aku ingin mengasah keterampilan itu dan menajamkan diriku menjadi pedang.

Keesokan paginya, aku bangun sebelum matahari terbit. Setelah memastikan tidak ada kehadiran di sekitar, aku turun dari pohon dan, dengan sabun dan air dari mantra praktis Flow, mencuci rambutku dengan hati-hati. Lalu aku menyeka tubuhku dengan kain dan menyiapkan perlengkapanku. Aku mengenakan kaus kaki tipis dan sepatu bot pendek bertali, mengikatkan pisau hitamku dan satu pisau yang lebih tipis ke masing-masing betisku, lalu mengikatkan delapan pisau lempar di pahaku, semuanya dengan tali kulit. Aku menarik blus menutupi kulitku yang telanjang, mengenakan gaun hitam panjang di atasnya, dan menyelipkan pisau lempar ke satu lengan baju dan bandulku ke lengan baju lainnya. Setelah menata rambutku seperti yang sering dilakukan Sera, aku merapikan pakaianku dan mengemas barang-barangku—barang-barang penting ke dalam koper kecil dan sisanya ke dalam tas yang kusembunyikan di dahan—lalu menuju ke kota.

Saat aku masuk, berpakaian formal, menatap lurus ke depan, beberapa tatapan tertuju padaku. Pakaian yang kukenakan memang pantas untuk mengetuk pintu seorang bangsawan, tetapi sungguh mencolok. Meskipun begitu, aku berhasil sampai di kediaman Baron Sayles, tempat aku menunjukkan surat pengantar dari Wangsa Dandorl kepada seorang pria—yang tampaknya penjaga gerbang. Mata pria itu terbelalak kaget, dan ia bergegas masuk, kembali sekitar dua ratus kali dengan seorang pelayan yang tampaknya sudah hampir tua.

“Kami telah meninjau surat pengantar Anda dari House Dandorl. Silakan masuk,” kata pengurus itu.

“Terima kasih,” jawabku. Saat memasuki kediaman, beberapa pelayan melirikku sekilas. Karena tak mengerti arti tatapan mereka, aku mengikuti pelayan itu lebih jauh ke dalam untuk diperkenalkan kepada para anggota keluarga di tempat yang tampaknya merupakan ruang kerja sang baron.

Pelayan itu mengetuk pintu dan mengantar saya masuk ke ruangan. Seorang pria paruh baya berwajah lemah menyambut saya dengan gelisah. “Kami menerima surat dari House Dandorl yang mengatakan mereka akan mengirim seseorang untuk bekerja di sini selama jangka waktu tertentu sebagai salah satu pengasuh putri saya. Apakah Anda…?”

Aku diminta untuk berperan sebagai pelayan muda yang melayani Keluarga Dandorl sejak kecil. Mengingat usiaku, jika aku mengaku diutus oleh organisasi misterius untuk menyelesaikan masalah mereka, tentu saja akan menimbulkan kecurigaan. Jadi, rencananya aku akan berpura-pura menjadi pelayan biasa dan bekerja secara diam-diam. Namun, sang baron, sebagai orang yang mengajukan petisi kepada Keluarga Dandorl untuk meminta bantuan, tampaknya memiliki firasat tentang identitas asliku. Atau mungkin informasi yang diberikan kepadanya sengaja diatur sedemikian rupa sehingga ia sendiri yang akan sampai pada kesimpulan itu; meskipun pernyataan langsung tentang tujuanku akan menimbulkan kecurigaan, jika sang baron sendiri yang sampai pada kesimpulan itu, ia cenderung tidak akan meragukan kebenarannya.

Kalau begitu, pilihan terbaikku adalah bertindak sesuai dengan itu. “Tolong jangan ikut campur, Tuanku.”

“B-Baik, tentu saja. Saya mengerti,” jawab sang baron, mungkin puas dengan jawaban saya. “Sekarang, izinkan saya memperkenalkan Anda kepada putri saya, Maria.” Dengan cemas ia menyuruh kepala pelayan untuk menjemput gadis itu.

Maria, putri yang dimaksud, akan berusia dua belas tahun tahun ini. Ia tampaknya tidak memiliki banyak eter dan secara fisik tampak seusianya, atau mungkin setara dengan orang biasa berusia tiga belas tahun. Meskipun ia cantik dan tampak tenang, ada sedikit ketakutan di matanya saat ia menatapku, mungkin karena insiden dengan penguntit misteriusnya.

“Lady Maria, suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” kataku. “Nama saya Alia.”

“Y-Ya, senang bertemu denganmu juga,” jawabnya gugup.

Untuk saat ini, pekerjaan saya adalah membantu seorang pembantu rumah tangga yang merawat wanita muda itu. Wanita itu, yang juga sudah hampir tua, tampaknya adalah istri pelayan itu dan mengatakan kepada saya bahwa seluruh keluarga mereka melayani sang baron.

Setelah berkeliling perkebunan dan menyapa para pelayan, akhirnya aku mengerti perilaku aneh mereka. Stafnya terdiri dari pasangan yang lebih tua, empat pelayan, tiga pekerja kasar yang juga merangkap sebagai tukang kebun dan penjaga gerbang, dan dua juru masak, tapi hanya itu saja. Aku sudah terbiasa dengan sang putri, yang memiliki hampir seratus pelayan dan penjaga selama masa pemulihannya, tetapi ini terasa normal untuk perkebunan seorang baron desa. Kemungkinan besar, nona muda dari Wangsa Dandorl memiliki tingkat prestise yang serupa dengan Elena—dan karena itu, meskipun usiaku masih muda, para pelayan di sini mungkin khawatir membuat kesalahan kasar di hadapanku, mengingat ceritanya aku dikirim oleh keluarga bangsawan berpangkat tinggi.

Yah, bukan berarti itu penting. Mungkin sifatku yang pendiam membuat mereka takut, tetapi jika itu berarti mereka akan lebih jarang berinteraksi denganku, itu akan memberiku lebih banyak kebebasan untuk melakukan apa pun yang harus kulakukan. Memikirkan hal ini sambil mengamati rumah besar dan membantu pembantu, tiba-tiba aku merasakan seseorang mendekat.

“Hei! Kau! Pembantu baru itu! Apa kau yang menakuti adikku?!”

Berbalik ke arah sumber suara, aku melihat seorang anak laki-laki, sekitar sepuluh tahun, yang sangat mirip dengan putri baron, Maria. Dengan asumsi dia adik laki-lakinya, itu berarti dia seorang bangsawan, tapi… dia tampak berbeda dari yang kubayangkan dari seorang bangsawan. Dia mengenakan celana pendek, dan lututnya yang penuh luka lecet terlihat jelas. Luka-luka terlihat di pipi dan hidungnya, dan jika bukan karena pakaiannya, dia pasti lebih mirip punk jalanan daripada putra bangsawan.

“Hei!” bentaknya. “Jangan diam saja! Katakan sesuatu!”

“Apakah Anda adik laki-laki Lady Maria?” tanyaku.

“Benar sekali! Sejak kamu datang ke sini, Maria dan yang lainnya bertingkah aneh! Kalau kamu jahat, aku akan menghajarmu!”

“Kamu percaya diri dengan kemampuan bertarungmu?”

“Ya! Aku bos di lingkungan ini! Bahkan Chico dan Harry pun tak bisa mengalahkanku dalam perkelahian!”

Siapa? Bagaimanapun, aku mulai mengerti. Dia mungkin seorang bangsawan, tetapi di daerah terpencil seperti ini, tidak akan banyak anak bangsawan lain, dan beberapa yang ada di sekitar pastilah anak-anak baron atau ksatria kecil yang mengawasi kota dan desa; lagipula, kemungkinan besar jumlahnya tidak lebih dari sepuluh. Jadi, teman bermainnya kemungkinan besar adalah anak-anak pelayan atau tentara, dan di wilayah ini, di mana pedesaan dan kota begitu berdekatan, dia mungkin terlibat dalam permainan yang lebih kasar, lebih khas rakyat jelata.

Tapi itu membuatku lebih mudah. ​​Aku kesulitan mengumpulkan informasi secara halus, karena wanita muda itu dan para pelayan lainnya selalu menjaga jarak dariku. Jika anak laki-laki ini tidak mengeluh tentang perlakuan yang lebih kasar, itulah yang kubutuhkan.

Aku berbalik menghadap langsung ke arah anak laki-laki itu.

“Apa? Mau coba?” tanyanya, memasang kuda-kuda bertarung dan mengepalkan tangannya.

“Ikut aku,” kataku padanya, sambil berjalan di depan. “Ajak aku berkeliling.”

“Hah? Apa? Hei!” Seolah tak bisa mencerna perintahku yang tiba-tiba, anak laki-laki itu menggerutu tak jelas. Lalu, begitu menyadari kenyataan itu, ia buru-buru menyusulku. “K-Kau! Kau cuma pembantu!” bentaknya, tangannya meraih bahuku. “Beraninya—”

Namun, sebelum ia sempat menangkapku, aku dengan mulus menghindari cengkeramannya, lalu mendorong dadanya pelan, memojokkannya ke dinding. Lalu, dengan hantaman keras, aku menampar dinding di samping wajahnya dan menatap matanya lekat-lekat. “Kau ingin menyelamatkan adikmu, kan?” tanyaku. “Kalau begitu, bantu aku.”

Anak laki-laki itu terdiam saat aku menatapnya, meskipun tinggi kami hampir sama, dari jarak beberapa sentimeter. Entah kenapa, matanya terbelalak lebar saat ia balas menatap. Pipinya merona merah, dan ia mengangguk berulang kali.

***

“Jadi kamu tidak tahu kapan sosok misterius ini muncul?” tanyaku.

“Tidak,” jawabnya, tiba-tiba bersikap kooperatif. “Kadang mereka akan kembali setelah, kira-kira, tiga hari. Kadang-kadang butuh hampir sebulan. Suatu kali, seorang bangsawan lain mengirim seorang penyihir untuk bertindak sebagai penjaga, tetapi orang asing itu tidak muncul sama sekali, jadi…”

Nama anak laki-laki itu Rody, dan dia putra sulung sang baron. Dia tampak berusia sekitar sepuluh tahun, meskipun karena bangsawan biasanya tumbuh lebih awal daripada anak-anak lain, aku berasumsi dia seusiaku—tapi ternyata tidak, dia baru berusia sembilan tahun tahun ini. Aku sempat menganggapnya anak berandalan, tapi ternyata dia lebih tua dariku. Lagipula, aku sendiri akan berusia delapan tahun hanya beberapa bulan lagi, jadi usia kami hampir sama.

Sama seperti adiknya, Maria, aku merasa aneh dia tidak tumbuh besar untuk seorang bangsawan, tetapi ternyata mereka berdua tidak memiliki kemampuan sihir, jadi aether mereka yang rendah tampaknya menjadi alasannya. Saat aku bertanya-tanya mengapa ada perbedaan yang begitu besar di antara para bangsawan, pengetahuanku mendorongku untuk memberikan informasi.

Kegiatan pendidikan, baik yang bersifat budaya maupun sihir, membutuhkan lingkungan tertentu. Sebagai seorang yatim piatu, saya tidak berpendidikan karena saya tidak tumbuh di lingkungan yang memungkinkan saya mempelajari hal-hal yang tidak penting untuk bertahan hidup. Bagi seorang yatim piatu, bertahan hidup adalah prioritas utama, baru kemudian mencari kekayaan. Namun, seorang yatim piatu yang tidak berpendidikan tidak akan tahu bahwa budaya diperlukan untuk menjadi kaya, sehingga mereka kurang memperhatikan pendidikan.

Dengan kata lain, budaya diperlukan untuk kekayaan dan kekayaan diperlukan untuk budaya, yang berarti hanya mereka yang mempertahankan status quo yang akan terus menjadi kaya di generasi mendatang. Dan di negara ini, itu berarti hanya bangsawan kelas atas yang akan mempertahankan kekuasaan. Karena wanita itu sudah tahu ini, mungkin seharusnya dia belajar lebih banyak? Ya ampun.

Saat aku berjalan-jalan di sekitar rumah besar bersama putra baron, para pelayan lain melirik kami dengan tenang. Karena keluarga ini tidak punya pakaian pelayan untuk anak-anak, aku mengenakan gaun dan celemek yang kubawa. Pakaian-pakaian itu cocok untuk pelayan putri dan kualitasnya berbeda dengan yang dikenakan pelayan baron, yang mungkin menjadi salah satu alasan mereka menjaga jarak.

“Tahukah kau mengapa Lady Maria menjadi sasaran, Rody?” tanyaku.

“Mengapa aku tidak mendapatkan gelar juga?” protesnya.

“Beri tahu saya.”

“Baiklah, baiklah…” Menurut Rody, sosok misterius ini pertama kali muncul di kota sekitar setengah tahun yang lalu. Meskipun mereka belum membunuh siapa pun, orang-orang yang mereka serang mengalami luka-luka, beberapa di antaranya cukup serius.

Sosok itu mulai terobsesi pada Maria sekitar tiga bulan yang lalu, meninggalkan jejak tangan berdarah di dekat kamarnya pada malam hari. Sosok itu belum sempat melukainya; jejak tangan itu semakin dekat, dan keluarganya kemungkinan besar cemas kapan ia akan diserang. Dan karena sosok ini tampak seperti manusia, situasi ini dapat sangat membahayakan prospek pertunangan Maria jika terus berlanjut.

Karena ini di luar yurisdiksi Graves, ia menilai hal itu tidak perlu diselesaikan. Namun, jika memang harus diselesaikan, lebih cepat lebih baik. Secara pribadi, saya ingin menyelesaikannya sebelum serangan berikutnya. Saya juga penasaran dengan motivasi sosok misterius ini. Mengapa mereka langsung menyerang penduduk kota tetapi tidak Maria? Berdasarkan catatan, tidak ada konsistensi dalam interval kunjungan sosok ini atau serangan terhadap penduduk kota. Benarkah itu?

Ketika motif musuh diketahui, tindakan mereka menjadi lebih mudah ditebak, dan orang dapat berspekulasi tentang kelemahan dan identitas mereka. Namun sejauh ini, meskipun telah dilakukan berbagai penyelidikan oleh pejabat dan ahli sihir, baik identitas maupun tujuan sosok tersebut belum menjadi lebih jelas. Berbagai motif khas manusia telah dipertimbangkan: dendam, alasan politik, atau kegilaan. Namun, tidak ada bukti yang ditemukan untuk semua itu.

Oleh karena itu, saya pikir saya harus menyelidikinya dari perspektif yang berbeda. Memang, saya mungkin tidak akan memahami seluk-beluk hubungan manusia dengan cara apa pun.

Penyelidikan para penyihir telah mengidentifikasi jejak eter pada salah satu jejak tangan sosok tersebut, sehingga menyimpulkan bahwa mereka juga pasti seorang penyihir. Para pelayan tidak menyaksikan apa pun, tetapi Maria telah melihat seorang “pria gemuk”. Kesaksian dari penduduk kota juga menyebutkan seorang pria gemuk atau tua, sehingga teori yang berlaku saat ini adalah bahwa sosok tersebut adalah pengguna sihir bayangan Level 4 yang mampu mengubah penampilan mereka dengan sihir, atau bahwa ini adalah hasil kerja beberapa individu yang bekerja sama.

Tapi benarkah begitu? Jika banyak orang yang melakukan ini, kemungkinan besar mereka akan meninggalkan lebih banyak bukti, seperti barang-barang pribadi atau jejak kaki. Bahkan jika itu adalah pengguna sihir yang menyembunyikan keberadaan mereka, mantra sekuat itu pasti akan meninggalkan jejak, karena ketika seseorang menggunakan mantra elemen, sisa mana dari masing-masing elemen tetap ada di lingkungan. Sisa mana ini menghilang dengan cepat pada mantra Level 1 atau 2, tetapi mana elemen tanah dari sihir penculik itu masih ada cukup lama. Dengan penglihatan warna mana-ku, aku pasti bisa melihat residunya, tetapi dari yang kulihat, sepertinya tidak banyak mana elemen bayangan di sekitar.

“Katakan padaku apa saja unsur-unsur yang dimiliki keluargamu,” kataku.

“Ayahku adalah angin dan ibu adalah air, tapi aku dan adikku belum bisa menggunakan sihir,” jelas Rody.

“Bagaimana dengan sihir praktis?”

“Um… Kurasa adikku bisa menggunakan Flow?”

Hal itu sesuai dengan survei awal saya di kediaman itu, yang kaya akan residu angin dan air. Sekalipun kadar aether seseorang rendah, hanya dengan tinggal di suatu ruang, seseorang meninggalkan jejak mana dari elemen yang sama dengan afinitasnya. Dan dari apa yang saya lihat, kediaman itu mengandung jejak mana air yang kuat. Ini berarti saya perlu menyelidiki kota itu sekali lagi.

***

Pada hari kelima saya bekerja di rumah baron, Maria, meskipun awalnya menghindar, menghampiri saya saat saya mengganti seprai di kamarnya. “Kudengar kau menyelidiki situasi ini demi aku,” katanya.

“Dari Ro—Lord Rody?” tanyaku.

“Sepertinya dia sangat menyukaimu. Dia senang sekali waktu cerita, katanya itu rahasia,” jelasnya sambil tersenyum riang padaku. Mungkin kepercayaan kakaknya padaku telah menghilangkan rasa takutnya.

Sekarang, itu bukan lagi “rahasia”. Anak laki-laki memang sombong, jadi kupikir dia tidak akan memberi tahu siapa pun tentang kekalahannya dariku, tapi mungkinkah dia mulai menyukaiku setelah aku mengancamnya?

“Bisakah kamu membantuku?” tanya Maria.

“Kalau kamu beruntung, ya. Tapi, kalau kamu saleh, aku sarankan kamu berdoa,” kataku dengan nada yang sengaja dibuat acuh tak acuh.

“Begitu,” jawabnya lembut. Ia mengangkat wajahnya, raut wajah khawatir terukir di wajahnya, lalu tersenyum lembut. “Kalau begitu aku akan berdoa kepada dewa yang sama sepertimu.”

Saya tidak mengatakan apa pun tentang itu.

***

Malam itu, seperti malam sebelumnya, aku menggunakan mantra praktis Flow untuk mengalirkan air melalui sistem drainase perkebunan. Kemarin aku gagal memancing targetku keluar, tetapi airnya seharusnya sudah mencapai sasarannya.

Aku telah berkeliling kediaman, mencari tempat-tempat dengan jejak mana elemen air yang tinggi. Mana itu melimpah di kediaman ini, dan mungkin karena itu, aku harus mengganti seprai di kamar Maria setiap hari. Tapi bukan hanya mana di lingkungan sekitar—Maria sendiri memiliki afinitas air yang kuat. Satu-satunya alasan tidak ada yang menyadarinya adalah karena aether-nya tidak tinggi. Tapi karena aku bisa melihat mana sebagai warna, bagiku, Maria diselimuti oleh warna biru tua yang sangat pekat, warna mana air. Dia seharusnya mendaftar di Akademi Penyihir mulai tahun depan; mungkin saat itu bakatnya akan berkembang pesat.

Akan tetapi, mana miliknya bukan satu-satunya yang tersisa di perkebunan itu.

Waktu kemunculan sosok misterius itu tampaknya tak beralasan, tetapi semua kesaksian sepakat bahwa sosok itu selalu muncul di “malam-malam gelap”—artinya malam-malam ketika bulan dan bintang tak terlihat. Mereka akan muncul di hari berawan atau hujan dengan kelembapan tinggi, dan semua korban yang mereka serang memiliki afinitas air. Kemunculan pertama sosok itu, enam bulan yang lalu, bertepatan dengan banjir sungai; saat itu, sebuah penghalang sederhana telah dibangun untuk meredam kekuatan roh air penyebab banjir. Penghalang itu hanya sementara dan segera runtuh, tetapi saat itu, terputus dari air telah membuat target mantra Aliranku—roh air—menjadi gila.

Yang dicari roh ini adalah mana berelemen air. Karena mana air Maria kuat, sejauh ini roh tersebut merasa cukup dengan sisa esensi yang terkumpul di kediaman selama bertahun-tahun ia tinggal di sana. Namun, karena total aether Maria rendah, sisa mana tersebut perlahan-lahan terkuras, dan roh tersebut mulai mendekati Maria sendiri. Karena musim hujan telah berlalu, ia menjadi sangat lapar—dan itulah mengapa ia tertarik pada mana di dalam air yang terus kuhasilkan dengan Flow.

Tiba-tiba aku berseru, “Di sana!”

Saya melemparkan batu ke saluran pembuangan, dan benda yang muncul itu melompat ke samping untuk menghindarinya, menempel di dinding dan melarutkan tabir air yang menyembunyikan bentuknya.

Seorang pria basah kuyup dan bengkak menempel di dinding, tampak seperti mayat yang terendam air. Tubuhnya menggelembung dan beberapa titik mengeluarkan campuran darah dan air yang kental, sementara dagingnya tampak pecah dari dalam. Ini bukanlah makhluk hidup atau monster mayat hidup; melainkan roh yang menghidupkan mayat seperti kepiting pertapa yang menghuni cangkang moluska, kemungkinan untuk mencegah dirinya menguap. Ini adalah—

“Roh air gila…”

Mendengar gumamanku, mayat yang tergenang air itu menyadari identitas aslinya telah terbongkar dan mengalihkan pandangannya yang suram ke arahku.

Roh Gila

Awalnya, aku berspekulasi bahwa sosok misterius itu bukan manusia, melainkan monster—salah satu monster air yang umum di wilayah ini—berdasarkan sisa mana dan keadaan keseluruhannya. Namun, setelah membayar informasi dari Guild Petualang, aku berhipotesis bahwa itu juga bukan monster air; melainkan roh air yang menggila. Aku berharap teoriku salah, tetapi ternyata benar, seperti yang sering terjadi pada firasat buruk.

▼ Roh Air Bawah

Poin Aether: 337/503

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 371/533

[Penderitaan: Kegilaan]

Bahkan roh yang lebih rendah pun sangat sulit dihadapi. Roh mengendalikan hukum dunia, dan manusia biasa biasanya tidak akan melawan mereka. Namun, roh seperti ini, yang terputus dari sumber unsur mereka atau tidak dapat kembali ke alam roh setelah kematian pemanggil mereka, memasuki kondisi gila, menyerang manusia dan makhluk lain untuk mencuri mana mereka.

Roh rendahan pada umumnya memiliki kekuatan tempur sekitar 500, setara dengan monster Peringkat 3 di sisi yang lebih kuat. Namun, menaklukkan roh dianggap sama sulitnya dengan menghadapi monster Peringkat 4, dan Guild Petualang menyarankan satu kelompok dengan Peringkat 3 atau lebih tinggi, termasuk setidaknya dua penyihir, untuk melaksanakan tugas tersebut. Hal ini karena serangan fisik sebagian besar tidak efektif melawan roh, yang bukan makhluk berwujud.

Bahkan penyerang dengan ketahanan mental dan keinginan kuat untuk menjatuhkan roh hanya akan memberikan sekitar sepuluh persen kerusakan dari biasanya. Karena poin kesehatan roh—yang setara dengan poin eter mereka—beregenerasi dengan kecepatan satu poin setiap beberapa detik, tipe petarung tidak punya cara untuk mengimbanginya.

Sihir elemen yang sama dengan sihir roh juga tidak efektif dan bahkan dapat memulihkan eternya. Oleh karena itu, saat melawannya, diperlukan penyihir yang mampu menggunakan sihir serangan dari elemen yang berbeda dari sihir roh, sehingga kemenangan dapat diraih dengan cepat dan pasti.

Karena alasan ini, saya tidak berniat melibatkan tentara lokal dalam pertempuran ini. Sekalipun mereka bisa memberikan sepuluh persen kerusakan dari biasanya, serangan tingkat rendah hampir tidak akan berpengaruh. Saya bisa saja menggunakan mereka sebagai perisai, tetapi merusak roh itu cukup sulit tanpa risiko roh itu akan memulihkan eternya dengan menyerang para tentara. Lebih buruk lagi, tentara yang ketakutan bisa saja berlarian dan merusak perangkap saya secara tidak sengaja. Memang, dengan jumlah yang cukup, hal itu mungkin bisa dilakukan—tetapi karena mempertimbangkan prospek pertempuran Maria dan untuk menghindari banyak korban, saya tidak ingin memperburuk situasi atau mengumpulkan pasukan dalam jumlah besar.

Aku juga tidak terlalu bersemangat untuk bertarung, tetapi setelah memeriksa titik eter roh air itu, aku memastikan bahwa ia tidak beregenerasi. Alasan aku curiga adalah karena jika ia sangat membutuhkan mana hingga perlu menyerang orang, itu berarti ia menggunakan eternya untuk mempertahankan keberadaannya dan tidak bisa meregenerasinya. Jika demikian, maka bahkan aku, meskipun tidak tahu sihir ofensif apa pun, memiliki peluang untuk bertarung. Mengetahui identitas lawanku dan memiliki waktu lebih dari sehari untuk bersiap-siap memungkinkanku untuk datang dengan persiapan yang matang.

Air menyembur keluar dari mulut mayat yang menggembung di dinding. Mungkin itu versi magis dari sihir elemen air Splash; cukup cepat, menghasilkan kerusakan fisik dan magis, dan mudah digunakan, tetapi kekuatannya cukup rendah sehingga pohon yang kusembunyikan dengan cepat cukup untuk menghalanginya.

Karena roh kebal terhadap serangan fisik dan mantraku terutama untuk menciptakan ilusi dan penyembuhan, aku tak punya cara untuk menimbulkan kerusakan. Namun, aku punya pengetahuan untuk menutupi kekurangan itu dan kebijaksanaan untuk memanfaatkannya dengan baik.

” Harden ,” lantunku, mengarahkan mantra praktis ke pisau tanah liat yang kusembunyikan di bawah semak. Kuambil dan kulemparkan ke arah roh itu.

Seolah menyadari pisau apa itu, roh air yang mengendalikan mayat itu dari dalam menyingkirkannya, meninggalkan bekas telapak tangan berdarah di dinding. Setelah berhasil menghindari batu yang kulempar di awal dan pisau tanah liat, aku yakin seranganku akan efektif.

Menurut pengetahuan wanita itu, di dunia sebelumnya, ada konsep yang disebut wuxing , atau “lima agen,” yang mengatur unsur-unsur alam. Air memadamkan api, api melelehkan logam, logam memotong kayu, kayu menggali ke dalam bumi, dan bumi menghalangi air. Sementara itu tidak diterjemahkan dengan sempurna ke dunia ini, dalam sihir, air menentang api, dan cahaya dan bayangan juga dikatakan saling bertentangan. Saya pikir jika saya bisa menggunakan elemen yang menentang air, bahkan jika serangan itu hanya memiliki sedikit eter di belakangnya, saya masih bisa memberikan kerusakan. Meskipun saya tidak tahu sihir unsur-tanah, saya bisa menggunakan sihir praktis Harden. Saya pikir dengan memperpendek durasi efek pemadatan, saya bisa membuat senjata tanah liat lebih kuat dan perlahan-lahan mengikis eter roh air dengan itu.

Aku mengambil pisau tanah liat itu sekali lagi, mengoleskan Harden lagi, dan melemparkannya untuk kedua kalinya. Roh air itu, yang terperangkap dalam cangkang berdaging, tak mampu menghindari lemparan di udara dan terkena damage. Ia kembali membalas dengan Splash, tetapi aku berguling menghindar. Aku tidak menyerbu, tidak mengejar, dan tetap berada di luar jangkauannya. Seorang penyihir memang harus mengandalkan strategi, tetapi bagiku, menjaga jarak sudah cukup untuk menghindari mantra-mantra yang berulang.

Ketika aku mengamati roh air itu lagi, aku melihat aether-nya telah berkurang lebih jauh, menjadi sekitar enam puluh persen dari totalnya. Pisau tanah liatku hanya memberikan sekitar lima poin kerusakan, sedangkan setiap mantra yang dirapalkannya mengurangi poinnya sebanyak sepuluh. Kerusakannya memang tidak terlalu besar, tetapi tetap akan bertambah.

Aether yang kuat mulai memancar dari tubuh roh air itu. Merasakan gelombang aether yang mirip dengan saat penculik menggunakan mantra sihir Level 3, aku mundur tepat saat roh itu melepaskan sihirnya. Ia menembakkan bola air berdiameter dua meter, merobohkan semak-semak yang tertata rapi di taman. Meskipun aku tidak terkena hantaman langsung, kekuatan cipratannya menyapuku beberapa meter jauhnya. Apakah ini setara dengan mantra api Fireball? Kerusakannya tidak separah Fireball, tetapi saat hantaman, tanah menjadi berlumpur, menghalangi gerakanku dan membuatku tetap di tempat.

” Mengeraskan !” Aku berteriak dengan tergesa-gesa untuk mengeraskan tanah di bawah kakiku dan menghindari cipratan lain dari roh itu.

Meskipun aku tidak mengalami luka luar, aku merasa seolah-olah kehilangan dua puluh, mungkin tiga puluh persen poin kesehatanku, yang berarti aku hanya mengalami sedikit kerusakan. Pisau tanah liat yang kubuat telah lenyap di lumpur. Namun, setelah menggunakan mantra besar, roh itu kemungkinan besar telah kehilangan sekitar setengah eternya saat ini.

Aku merobek rok selututku dari ujungnya hingga ke paha, memeriksa rasa sakit di urat dan ototku. Saat aku memantapkan langkah untuk keluar dari lumpur, aku mendengar beberapa suara dari dalam rumah besar.

“Suara apa itu?!”

“Kebun…”

“Alia!”

Mantra air itu ternyata lebih berisik daripada yang kuduga, jadi bukan hanya penjaga gerbang, tetapi Rody juga datang untuk memeriksa. Aku memilih lokasi ini karena kemungkinan besar memancing roh itu keluar, tetapi mereka menemukanku lebih cepat dari yang kuduga. Aku sudah melarang Rody datang, tetapi baginya, itu mungkin seperti undangan. Aku lebih suka melukai roh itu lebih parah sebelum ada yang datang, tetapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan itu sekarang. Sudah waktunya untuk melanjutkan ke fase selanjutnya dari rencanaku, meskipun itu lebih awal dari yang kuinginkan.

” Aliran ,” lantunku. Aku mengurangi durasi efeknya untuk meningkatkan konsentrasi elemen air, dan mayat yang tergenang air, yang tadinya menghadap kedua orang lainnya, berbalik ke arahku. Lagipula, semua usahaku akan sia-sia jika ia menyerang Rody atau Maria sekarang.

Aku memanjat pagar, membiarkan air mengalir di belakangku, berbalik sejenak untuk menggelengkan kepala ke arah Rody dan memberi isyarat agar dia tidak mengikuti, lalu melompati pagar, memastikan untuk menunjukkan mana air kepada roh itu. Aku bisa merasakan kehadirannya mengikutiku.

***

Berjalan menyusuri jalanan gelap di malam hari, aku menemukan area yang lebih sepi dan naik ke atap, lalu menenggak ramuan pemulihan aether. Sejak melawan penculik itu, aku selalu memastikan untuk membawa setidaknya satu ramuan—meskipun harganya tiga perak per buah, aku tidak ingin menghabiskannya terlalu banyak. Bagaimanapun, meminumnya akan memulihkan poin aether-ku secara bertahap selama kurang lebih satu jam ke depan.

Aku hanya punya cukup waktu untuk memotong rokku yang berlumpur hingga selutut sebelum roh air itu menyusulku. Aku merapal, ” Harden ,” lalu melemparkan ujung rokku yang berlumpur ke mayat yang terendam air untuk menghalangi sihirnya. Namun, aku tidak perlu menghancurkan mayat itu—mayat itu memang berfungsi sebagai cangkang bagi roh itu, tetapi juga berfungsi untuk menekan konsumsi mananya sekaligus menghalangi aksinya dan mencegahnya melarikan diri. Intinya, mayat itu juga berfungsi sebagai sangkar.

Roh itu menjerit tanpa suara. Aku tak yakin apakah ini karena amarah atau sekadar rasa lapar, tapi aku juga tak ingin mencoba memahami perasaan makhluk tak bernyawa itu sementara aku bahkan tak mampu sepenuhnya memahami emosi sesama manusia. Bagaimanapun, jika ia ingin berjuang demi hidupnya, setidaknya aku akan menemaninya sampai ajalnya.

Setelah akhirnya menyadari bahwa aku bisa menghindari Splash, ia mengeluarkan Waterball untuk kedua kalinya. Dengan jangkauannya yang lebih luas, sulit untuk menghindarinya dan sepertinya pasti akan melukaiku—tapi itu pilihan yang salah. Lagipula, aku naik ke atap karena suatu alasan. Dengan diameter dua meter, bola itu lebih berat dan karenanya lebih lambat daripada Splash, memberiku waktu untuk bersembunyi di balik cerobong bata dan menghindari serangan langsung sekaligus tersapu. Air dengan cepat mengalir dari atap.

Entitas mati yang menjadi gila dibatasi oleh ketidakmampuannya menilai situasi. Sehebat apa pun eter dan sihirnya, tanpa pengalaman tempur atau pengambilan keputusan strategis, ancamannya tak seberapa. Namun, bukan berarti aku tak terdampak. Aku bisa saja membiarkan roh itu terus merapal mantra besar dan mengurangi eternya, tetapi aku juga akan menerima kerusakan yang signifikan. Sebagai gantinya, aku memilih untuk melancarkan serangan balasan. Pisau tanah liat yang kubuat bersama Rody telah lenyap, tertelan lumpur, tetapi aku masih punya senjata yang bisa kugunakan.

Bilah bandulku melesat di udara dan menggores dahi mayat yang membengkak itu, membuat mana elemen tanah dan air berbenturan. Efek Harden pada bilah yang ditempa dari koin tembaga itu menggelikan, tetapi aku telah mengganti bilah yang rusak itu dengan bilah keramik yang terbuat dari tanah liat panggang. Mantra itu masih bisa digunakan dengan tanah liat tanpa glasir, dan meskipun bilah seperti itu biasanya akan hancur saat terkena benturan, di bawah pengaruh Harden, bilah itu menjadi sekuat besi.

Serangan itu mengejutkan roh air itu. Sambil terus-menerus menerapkan Harden ke bandul, aku melanjutkan seranganku, mengikis aether-nya. Dalam perjuangannya yang putus asa untuk bertahan hidup, ia terus melancarkan mantra kepadaku. Ia bahkan membanting tubuhku dalam keputusasaannya untuk membunuh. Aku menduga aether-nya akan turun hingga sekitar tiga puluh persen sekarang, tetapi kesehatan dan poin aether-ku sendiri juga hampir berkurang setengahnya. Dan meskipun kami mungkin tampak seimbang, jika aku terkena satu serangan langsung darinya, aku pasti akan lumpuh.

Aku tak mampu berpuas diri atau serakah. Satu-satunya cara agar aku bisa menang adalah dengan tetap tenang dan dengan dingin menggerogoti semangat. Tapi kemudian—

“ Pedang Vorpal !”

Sebuah serangan pedang cahaya tiba-tiba meledak, dan sebuah teknik bertarung yang tak kuketahui mengiris mayat roh yang terendam air menjadi beberapa bagian. Kehilangan banyak air, mayat itu jatuh dari atap, dan seorang pria berpakaian bepergian, memegang pedang satu tangan yang diresapi sihir, muncul dari kegelapan di belakang tempat roh itu berada. Dia adalah Graves.

Kenapa kepala pelayan senior ada di sini? Mengingat kepribadiannya, aku tak menyangka dia akan datang membantu. Lagipula… “Dia musuhku , kau tahu,” gerutuku.

“Benarkah?” tanyanya acuh. “Hal-hal seperti itu seharusnya diserahkan kepada Persekutuan Petualang.”

Lalu, alih-alih memasukkan pedangnya ke dalam sarung, dia mengarahkan ujungnya langsung ke arahku.

“Siapa kamu , Alia?”

Selamat tinggal

Salah satu agen Ordo Bayangan di Kerajaan Claydale adalah seorang pria bernama Graves.

Ia bukan berasal dari Claydale. Lahir sebagai putra seorang baron di Negara Teokratis Fandora di utara, ia dibesarkan dalam keluarga yang sangat taat beragama. Namun, suatu hari, ayah Graves dipermalukan karena intrik musuh-musuh politiknya—ia tak hanya digulingkan dari jabatannya sebagai pendeta tinggi, tetapi juga dibiarkan mati di penjara.

Setelah itu, ibu Graves membawanya, yang saat itu masih kecil, dan melarikan diri dari negara itu, menempuh perjalanan berat ke selatan menuju Claydale. Perjalanan yang sulit itu sangat memengaruhi kesehatan ibunya, dan ia pun segera mengikuti jejak suaminya. Sendirian di negeri asing, Graves telah melakukan apa pun yang diperlukan untuk bertahan hidup, hidup dalam kebencian terhadap kaum bangsawan dan dunia secara keseluruhan atas nasib yang mereka timpakan kepadanya dan keluarganya.

Namun, seorang bangsawanlah yang menyelamatkan Graves—seorang pria asal Krus bernama Hoth, seorang ksatria Ordo Bayangan Claydale, yang tampaknya merupakan teman ayahnya. Hoth meminta maaf kepada Graves muda karena tidak dapat menyelamatkan orang tuanya dan menerimanya ke dalam keluarga, meskipun Graves telah menjalani kehidupan yang nyaris kriminal di daerah kumuh. Namun, Graves menolak untuk diadopsi secara resmi oleh Hoth karena statusnya sebagai bangsawan dan malah memilih untuk bertarung sebagai bawahannya.

Meskipun Fandora adalah negara religius, eselon atasnya sarat dengan korupsi; Graves berasumsi hal yang sama pasti terjadi di Claydale. Namun, setelah mengenal bangsawan terhormat seperti Hoth, Graves berpikir bahwa perbedaan utama antara keduanya terletak pada pengaruh yang dipegang oleh eselon atas Claydale—keluarga kerajaan. Selama keluarga kerajaan menggunakan kekuasaannya dengan benar, ketertiban akan terwujud. Karena itu, Graves mendisiplinkan dirinya dengan keras, mengasah kemampuannya dalam pertempuran dan sihir, terkadang sampai melakukan pembangkangan untuk membasmi kejahatan apa pun yang dapat menyebabkan kerusuhan di negara tersebut.

Dalam arti tertentu, hasrat Graves bisa dianggap fanatisme—baik terhadap negara maupun keluarga kerajaan. Untuk membersihkan bangsa dari nanah yang bernanah di bawah permukaannya, ia tampak loyal dan patuh, tetapi jauh di lubuk hatinya, hasratnya membara gelap dan membara. Sebagai pria yang tegas dan tidak fleksibel, Graves mulai menuntut perilaku yang sama dari orang lain juga.

Ia sangat tidak suka ketika orang-orang yang asal-usulnya tidak jelas, terlepas dari kompetensinya, terlalu dekat dengan istana kerajaan. Graves-lah yang menugaskan Castro—yang ia tahu menyimpan kebencian mendalam terhadap penduduk permukiman kumuh—sebagai pengasuh setelah mendengar bahwa Sera berencana menggunakan anak-anak sebagai bagian dari keamanan sang putri. Baginya, siapa pun yang meremehkan kekuasaan keluarga kerajaan, yang ia anggap sebagai perekat negara, adalah jahat—bahkan mereka yang keturunan kerajaan sendiri.

Graves belum bertekad untuk melenyapkan sang putra mahkota, yang berkemauan lemah dan dibesarkan oleh seorang ratu yang kurang bertanggung jawab, mengingat putranya masih muda. Namun, Putri Elena telah dibesarkan oleh ratu kedua yang bejat dan kemungkinan besar akan menjadi benih perebutan takhta. Jika ia menimbulkan masalah, Graves tak akan ragu untuk melenyapkannya, bahkan jika itu berarti ia sendiri yang akan dieksekusi.

Ada seorang calon dayang yang merupakan favorit Elena. Viro-lah yang membawa gadis itu—seorang anak dari daerah kumuh, namun memiliki aether yang melampaui bangsawan dan mampu mengalahkan seorang hobgoblin sendirian. Graves terus mengawasinya. Untuk menguji reaksinya, ia bahkan menutup mata terhadap penculikan Elena. Hasilnya, gadis itu berhasil mengalahkan pencuri peringkat 3, sendirian.

Sungguh tak terbayangkan anak seperti itu bisa ada. Graves sama sekali tidak berniat membahayakan keamanan istana dengan membiarkan gadis mencurigakan seperti itu masuk, terlepas dari apakah gadis itu kesayangan Elena atau bukan. Ia tidak akan menoleransi gangguan apa pun terhadap perdamaian bangsa, bahkan sekecil apa pun. Ia sempat berpikir untuk menugaskannya bekerja di pedesaan dan menanganinya tepat waktu, tetapi Ordo Bayangan telah memerintahkan agar barang-barangnya digeledah untuk menemukan barang tertentu .

Alasannya dirahasiakan, bahkan darinya. Karena ia telah diberitahu secara khusus bahwa gadis itu tidak akan disakiti, dan hanya barang-barangnya yang boleh digeledah, ia berasumsi mungkin gadis itu anak haram seorang bangsawan yang identitasnya tidak boleh diungkapkan.

Dia berbahaya , pikirnya. Gadis itu terlalu aneh, dan keberadaannya bisa mengguncang negara—bahkan melibatkan keluarga kerajaan. Jadi, jika dia benar-benar memiliki benda ini dan memang anak haram seorang bangsawan, bagi Graves dia adalah orang luar—berdarah biru atau bukan—dan harus disingkirkan.

***

“Apa maksudmu?” tanyaku pada Graves, majikanku, saat kami berdua berdiri di bawah langit malam tanpa bulan di atap sebuah kota.

“Jawab pertanyaanmu,” pinta pelayan senior itu. Ia muncul entah dari mana dan menebas musuh yang kulawan, lalu mengarahkan pedang ajaibnya ke arahku.

“Kau tahu siapa aku, bukan?”

Ujung pedangnya tak bergetar sama sekali, ia tetap mengarahkannya ke arahku, menggenggam gagangnya dengan satu tangan. Posturnya santai, tetapi ia memancarkan aura bahaya, seolah siap menebasku begitu aku bertindak mencurigakan.

“Alia. Kau anak aneh yang dibawa Viro kepada kami, mampu membunuh hobgoblin sendirian dan membantai pencuri jauh di atas kemampuanmu tanpa ampun. Kau anak nakal yang abnormal.”

Saya tidak mengatakan apa pun tentang itu.

“Bagaimana mungkin anak sepertimu ada? Bagaimana kau bisa sekuat ini? Bagaimana kau bisa membunuh tanpa ragu di usiamu? Apa kau membunuh pencuri itu untuk menutup mulutnya tentang sesuatu? Apa yang kau sembunyikan? Mengapa seorang bangsawan tertarik padamu? Aku akan bertanya sekali lagi,” katanya, tatapan tajamnya menembusku. “Siapa. Kau ?”

Udara terasa bergetar penuh kebencian. Aku menguatkan diri, menekan rasa takutku ke relung terdalam pikiranku, dan menjawab dengan sederhana, “Entahlah.”

Seberapa banyak yang diketahui pria ini? Seharusnya tak seorang pun boleh tahu tentang warisan bangsawanku. Apa dia hanya meragukan kemampuan bertarungku? Tapi menjelaskan hal itu tentu saja akan mengarah ke masalah asal usulku. Jika ada yang tahu tentang cincin di kantong warisan ibuku, yang menjadi cara wanita itu mengenaliku, aku hanya akan terjebak dalam roda takdir sekali lagi.

Saat aku mencoba menilai situasi dengan kepala dingin, aku tak sengaja menyentuh kantong yang tergantung di leherku, dan Graves menyadarinya. “Jadi, kau menyembunyikan sesuatu. Serahkan itu. Kalau kau punya hubungan dengan bangsawan—”

” Sakit !” seruku cepat. Mantra itu membuat Graves menegang sesaat, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menerjangnya. Kekuatan tempur pria ini sepuluh kali lebih besar dariku; melawannya hanya memberi sedikit peluang untuk menang. Bahkan melarikan diri pun akan sulit dengan levelku saat ini, tetapi kartu trufku, Rasa Sakit, tetap akan menciptakan celah, meskipun hanya sesaat.

Naluriku mengatakan untuk menghindar, dan aku melompat menghindar, meskipun tidak merasakan apa pun yang nyata. Sebuah pisau menyerempet bahuku dan menusuk atap. Suara yang membelah angin adalah satu-satunya peringatan yang kudapat; ketika aku berguling untuk menghindar, tendangan Graves melesat melewatiku dan menghancurkan genteng-genteng tebal itu.

“Jadi, kau ada hubungannya dengan bangsawan,” katanya. “Aku tidak peduli siapa kau. Kau berbahaya. Aku tidak bisa membiarkanmu dekat-dekat dengan keluarga kerajaan. Kau mati di sini.”

“Kenapa kau mencoba membunuhku?” Graves berhasil menahan rasa sakit yang luar biasa dari Pain dan langsung mengejar. Kupikir beberapa prajurit tingkat lanjut mungkin bisa menahannya, tapi dia pulih terlalu cepat. Aku mencoba mengajaknya mengobrol untuk memberiku waktu merencanakan langkah selanjutnya.

“Ini tindakan pencegahan,” jawabnya jujur. “Semua potensi ancaman terhadap perdamaian bangsa ini harus ditumpas sebelum sempat berkembang. Termasuk putri yang dekat denganmu.”

Jadi dia ingin melenyapkan Elena? Itulah mengapa rasa amannya terasa begitu rapuh. ” Mati kau ,” kataku, sambil mengeluarkan pisau dan melemparkannya dengan tangan kananku, sementara tangan kiriku kulemparkan bandul ke arahnya.

Dengan tenang ia mundur untuk menghindari bilah pendulum dan menangkis pisau itu dengan pedang di tangannya. “Hmm?” Pisau kedua, yang dilempar di bawah bayangan pisau pertama, menyerempetnya. Aku mengeluarkan sebuah kantong kecil dari saku dadaku dan melemparkannya ke arahnya, bubuk mesiu berhamburan ke mana-mana. “Racun, ya?!” Seketika menyadari apa itu, Graves menutup mulutnya dan menerjangku; kemungkinan besar ia memiliki Ketahanan Racun. Aku melemparkan kantong kedua, dan kantong itu menghentikan lajunya. “Trik murahan!”

Bubuk pertama memang ramuan beracun, meskipun efeknya dapat ditoleransi oleh target yang memiliki Resistensi Racun. Namun, bubuk kedua tidak beracun—melainkan stimulan, terbuat dari biji cabai merah yang kutemukan di hutan. Graves menghindarinya, lalu melemparkan pisau ke arahku; aku menangkisnya dengan pisau hitamku dan mulai merapal mantra sambil melompat dari atap gedung tiga lantai.

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos!” serunya, sambil langsung melompat mengejarku.

Aku selesai melantunkan mantra Berat saat turun dan menggunakannya untuk mengubah lintasanku. Lalu, sebelum mendarat, aku melilitkan bandul di pagar kusen jendela dan memanfaatkan gaya sentrifugal untuk berlari menaiki dinding kembali ke atap, nyaris menghindari Graves. Aku tidak yakin bisa mengulangi aksi akrobatik itu, jadi aku harus memanfaatkan waktu yang kubeli sebaik-baiknya.

Aku menaburkan sisa bubuk merica di tempat yang kukira Graves akan memanjat kembali, mencoba mengulur waktu, lalu mulai berlari melintasi atap tanpa menoleh ke belakang. Sebuah pisau melesat melewatiku dari belakang, menyerempet bahuku sebelum menghilang di kegelapan malam; dia sudah memanjat kembali. Tapi pada jarak ini, bahkan jika pisaunya mengenaiku, itu tidak akan menyebabkan kerusakan yang berarti—kecuali mengenai titik vital, tentu saja, tapi itu tergantung keberuntungan.

Dalam upaya untuk menundanya, aku melemparkan sisa senjata proyektilku ke arahnya sambil berlari melintasi atap yang gelap. Kini racunku sudah habis, ia berhasil menghindari lemparan pisau terakhirku, dan tali bandulku telah putus, bilahnya melayang entah ke mana. Hanya berbekal pisau hitamku, aku terpojok di dermaga besar di tepi sungai.

***

“Itu pengejaran yang cukup menegangkan,” kata Graves, setelah akhirnya berhasil memojokkan anak yang mencurigakan, Alia, di tepi sungai.

Ia menguasai akrobat, berbagai racun untuk memberikan efek status, pisau lempar, dan senjata aneh berupa bilah di ujung tali. Di antara semua itu dan mantra aneh yang menyebabkan Graves kesakitan hebat, anak itu telah menguasai banyak teknik aneh. Semuanya tampak dirancang untuk pertarungan tunggal melawan lawan yang lebih kuat, terutama mantra itu, yang membuat Graves—meskipun terbiasa dengan rasa sakit karena latihannya yang keras—berhenti sejenak. Seandainya Alia memiliki kekuatan di atas Rank 4, bahkan ia mungkin akan terbunuh berkat elemen kejutan itu.

Aku tahu itu. Dia berbahaya , pikirnya. Aku harus membunuhnya sebelum dia mengarahkan ketajamannya itu pada bangsa.

Ini ternyata lebih merepotkan daripada yang ia duga, tetapi berakhir di sini. Alia terpojok di tepi dermaga, tanpa senjata tersisa selain pisau hitam di tangannya.

“Lalu? Apa kau akan berjuang, meskipun tahu itu sia-sia? Atau kau akan mengarahkan pisau itu ke dirimu sendiri?”

Alia tidak langsung menjawab. Ia menatap tajam ke arah Graves, mencari jalan keluar apa pun untuk bertahan hidup. Graves tidak membenci tatapannya; ia bisa mengerti, sampai batas tertentu, mengapa Sera dan Viro peduli pada gadis ini dan telah melatihnya seolah-olah ia adalah murid kesayangan mereka.

“Aku tidak berniat mati di tanganmu,” katanya akhirnya, sambil melompat dari tepi dermaga, tubuh kecilnya berkibar di udara.

Graves bisa saja melempar pisau saat itu juga. Namun, terpikat oleh tatapan tajam dan keputusasaannya untuk bertahan hidup, ia hanya menyaksikan wanita itu menghilang ke dalam air yang gelap dan bergolak. “Jadi, kau akhirnya memilih kematian…”

Akan lebih baik jika ia mengambil kembali apa pun yang ia sembunyikan dan mengidentifikasinya, tetapi menghilangkan potensi bencana di masa depan sudah cukup. Meskipun matanya masih memancarkan keterikatan yang kuat pada kehidupan di saat-saat terakhirnya, di malam yang gelap gulita seperti ini, kecil kemungkinannya ia akan selamat melompat ke jeram yang dipenuhi monster ini. Penglihatan Malam memungkinkan seseorang untuk memvisualisasikan getaran mana, tetapi praktis tidak berguna di sungai yang deras seperti ini. Naik turun tidak terlihat di bawah air, dan Alia tidak bisa menggunakan mantra bernapas air; peluangnya untuk selamat bahkan lebih rendah daripada peluangnya untuk berjuang melewati Graves.

Ia mengira pilihannya adalah tindakan dendam terakhir terhadapnya. Banyak orang bijak yang pernah ia dekati hingga hampir mati akhirnya mengambil tindakan serupa untuk menghilangkan bukti. Upaya menemukan kembali jasadnya kemungkinan besar akan sia-sia; tidak jelas seberapa jauh arus akan membawanya, dan monster-monster lapar di hilir kemungkinan besar akan melahap jasadnya.

“Sebaiknya aku pergi,” renungnya. Sejauh ini, ia bertindak diam-diam untuk menghindari kecurigaan, tetapi setelah mengabaikan instruksi Ordo Bayangan dan membunuh targetnya, ia tak bisa lagi kembali ke organisasi.

Jika jatuhnya gadis itu ke sungai dianggap kecelakaan, itu mungkin bisa menjadi alasan yang masuk akal. Namun, Graves awalnya bergabung dengan Ordo untuk mencari informasi dan belakangan mulai menyadari meningkatnya kecurigaan dari orang-orang seperti Sera; ia sudah menilai tidak ada gunanya tetap bergabung dengan organisasi. Malahan, ia merasa situasinya saat ini, di mana ia tidak bisa menyingkirkan target sesuka hatinya, lebih merepotkan daripada bermanfaat.

Entah kenapa, ia merasa perlu melirik jeram gelap itu untuk terakhir kalinya, tanpa bersuara. Mustahil gadis itu bisa selamat. Tapi jika, entah bagaimana, ia berhasil…

“Jika kita bertemu lagi, Alia, aku akan mengakui nilaimu.”

Dengan itu, Graves menghilang dalam kegelapan malam tanpa bulan, lenyap dari pandangan publik.

Ancaman sosok misterius yang meneror baron Sayles telah teratasi, korban terakhirnya seorang pelayan muda yang hilang.

Kemudian-

Setelah membuat sarang di arus hilir yang lebih lambat, seekor ular air merasakan keberadaan daging di sungai. Dibandingkan dengan makanannya yang biasa, yaitu ikan, bangkai manusia atau hewan langka itu menjadi santapan lezat bagi monster Peringkat 1. Tubuhnya yang panjangnya beberapa meter meluncur di air sambil membuka rahangnya, membukanya cukup lebar untuk menelan seekor kambing utuh, lalu menunggu.

Namun, apa yang tadinya ia kira bangkai, tiba-tiba mengeluarkan suara, hampir seperti suara, dan gelombang eter mengiris kepala ular itu hingga putus. Jika masih ada kesadaran yang tersisa di kepala yang terpenggal itu saat ia melayang, ia mungkin telah memperhatikan bangkai beberapa ular air lain yang juga tanpa kepala.

Siapa pun yang telah memenggal kepala ular-ular itu, menangkap ekor salah satunya dan muncul ke permukaan di perairan dangkal, dengan pisau hitam terselip di antara giginya dan rambutnya yang berwarna persik basah kuyup. Ia berenang ke tepi, menggunakan seragam pelayannya yang berlumuran lumpur sebagai alat apung darurat.

Alia melepaskan efek Harden dari pakaiannya dan, dengan jari sedingin es, mencabut pisau dari mulutnya dan mengalihkan pandangannya ke arah kota. Graves telah mengincarnya untuk dieliminasi sebagai “tindakan pencegahan”. Dan jika pedang pembunuh itu diarahkan ke Elena…

“Kau sudah mati, Graves.”