Babak Satu: Pengembaraan / Putri Pembantaian yang Pucat

 

 

Bab 1: Perjuangan Sang Pahlawan Melawan Takdir

Pahlawan Otome

“Kedengarannya bagus!”

Aku bertemu dengannya di gang belakang. Hari itu, aku ketakutan. Tersesat. Sendirian.

Ia mengenakan gaun merah muda, tipikal perempuan muda di kota, tetapi anehnya gaun itu tampak usang. Rambutnya kotor, acak-acakan, seolah-olah milik perempuan tua. Mata merah dan pipi cekung membuatnya tampak mengerikan, seperti habis mimpi buruk.

Saat aku duduk terpaku di tempat, meringkuk ketakutan, dia melemparkan ranselnya dan menerjang ke arahku.

“T-Tidak!” teriakku.

“Diam, Nak!” desisnya sambil merobek kantong yang kukalungkan di leherku. “Heh heh… Ini…”

“Tidak! Kembalikan!”

“Diam!”

Wanita itu merogoh kantong yang sudah kukatakan untuk tidak pernah kubuka dan mengeluarkan sesuatu, lalu tertawa terbahak-bahak. “Ah ha… Ah ha ha ha ha ha! Sudah kuduga! Ini membuktikan segalanya! Ini dunia ****! Ah ha ha ha ha!”

Saya duduk di sana, tidak bisa bergerak, takut akan histerianya.

***

Sampai usia empat tahun, aku tinggal bersama orang tuaku, hanya bertiga.

Aku akan terbangun karena aroma sup ibuku, lalu membangunkan ayahku yang tukang tidur. Ia akan memelukku, mengusap-usap wajahnya yang tak bercukur ke wajahku. Aku akan merengek, dan ia akan mengangkatku tinggi-tinggi, seketika suasana hatiku membaik dan membuatku tertawa. Ibuku akan memarahi kami, tetapi tanpa sedikit pun amarah di wajahnya.

Hari-hari yang menyenangkan itu tidak akan pernah kembali.

Tiga tahun yang lalu, kota kami diserang segerombolan monster—terjadi wabah hebat, yang hanya terjadi sekali setiap beberapa dekade. Ayah saya, yang pernah bertugas sebagai penjaga kota, dengan berani berangkat untuk melindungi kami, dan tak pernah kembali lagi. Para monster itu tak gentar, dan ibu saya pun telah kehilangan nyawanya untuk menyelamatkan nyawa saya.

Aku tak tahu bagaimana pertempuran itu berakhir. Aku menangis sendirian di tengah mayat-mayat monster dan orang-orang yang berserakan di reruntuhan ketika seorang prajurit yang selamat menjemputku dan membawaku ke panti asuhan di kota terpencil.

Takkan pernah lagi kurasakan kenyamanan punggung lebar ayahku atau senyum lembut ibuku. Yang tersisa hanyalah sebuah kantong pemberian ibuku—sebuah “kantong jimat,” begitulah ia menyebutnya.

Tanpa tahu apa yang akan terjadi, dan tak ada waktu untuk meratapi kehilangan keluargaku, aku dihadapkan pada kenyataan dunia yang brutal.

Panti asuhan itu terletak di sebuah gereja tua, dan sekitar sepuluh orang dari kami dibawa masuk, dijejalkan ke dalam sebuah ruangan kecil yang tampak seperti gudang. Kami diberi selimut tipis dan compang-camping untuk alas tidur, dan sup encer yang hanya terbuat dari garam dan sisa sayuran—semuanya dengan cepat direnggut dari kami oleh anak-anak yang lebih tua yang sudah tinggal di sana.

Nenek sihir tua yang bertanggung jawab atas tempat itu hanya memberi kami roti cokelat keras dan sup garam, dua kali sehari. Ia menyuruh kami melakukan segalanya: mengambil air, mencuci pakaian, membersihkan, mengurus ladang, mengumpulkan kayu bakar, mengangkut barang-barang, dan bahkan melakukan pekerjaan yang ia ambil alih yang tidak ada hubungannya dengan panti asuhan. Kami bekerja dari sebelum fajar hingga setelah gelap, dan anak-anak yatim yang lebih tua tahu mereka bisa bermalas-malasan dengan memaksa yang lebih muda melakukan segalanya. Seorang anak laki-laki lapar yang menyelinap ke dapur untuk mengunyah kentang tertangkap, dan wanita tua itu memukulinya dengan penggilas adonan hingga ia batuk darah. Keesokan harinya, ia kedinginan dan tak bernyawa di tempat tidurnya.

Lebih dari sekali, aku merasa akan mati. Orang-orang dewasa di kota tak mau membantu kami; tak seorang pun mau berurusan dengan anak-anak yatim piatu yang kotor dan kurus kering. Tak seorang pun mau mengadopsi kami. Tak hanya itu, nenek sihir itu juga mendapat banyak uang untuk menyerahkan anak-anak yang lebih tampan kepada orang-orang dewasa berpakaian rapi yang sesekali datang berkunjung.

Aku sebenarnya tak ingin berada di sana, tapi kenangan akan perkataan orang tuaku membuatku terus bertahan. “Tak ada orang yang berhati buruk,” kata mereka. “Tersenyumlah dan biarkan semuanya berlalu, oke?”

Maka kulakukan. Wanita tua yang galak itu mungkin sedang kesal, pikirku. Anak-anak yatim piatu yang lebih tua mencuri dari anak-anak muda hanyalah produk dari lingkungan mereka yang buruk. Senyumku tak pernah pudar, dan kulepaskan semua itu. Selama tiga tahun aku bertahan, menjaga kantong jimatku tetap aman.

Baru ketika nenek itu datang dan menyuruhku mandi di sumur dan memakai baju bagus karena aku akan kedatangan tamu istimewa keesokan harinya, aku bertanya-tanya di mana letak kesalahanku dan jatuh dalam keputusasaan. Aku benci cara orang-orang dewasa itu memandang kami. Hari itu, karena tak sanggup lagi menahan rasa jijik atau kehidupan di panti asuhan, aku akhirnya kabur.

Semuanya baik-baik saja, kecuali aku tidak membawa apa-apa. Lapar dan sedih, aku meringkuk di sebuah gang, memeluk lututku erat-erat. Dan saat itulah dia tiba-tiba muncul di hadapanku.

***

Wanita itu terkekeh menyeramkan. “Jangan takut, Alicia …”

Aku tercengang ketika namaku tiba-tiba terucap dari bibirnya. Bagaimana dia tahu?

“Aku sudah memperhatikanmu selama dua hari ini, lho,” katanya dengan nada merayu. “Aku hanya tahu nama, usia, warna rambut, dan matamu, jadi menemukanmu tidak mudah…” Wanita itu menatapku dengan seringai miring, mengusap pipi dan rambutku dengan jari-jarinya sementara aku balas menatap ngeri. “Oh, lihat betapa kotornya dirimu. Tapi jangan khawatir, kamu akan segera bersih. Dan juga sangat kurus… Kamu harus makan lebih baik. Kakekmu pasti akan terkejut.”

“Kakek…ayah?” ulangku lirih.

Matanya yang merah menyala melirik ke sana kemari dengan panik. “Benar! Kakekmu—bukan, kakekku ! Dengar, oke? Ketika aku mendapatkan kembali ingatanku tentang kehidupanku sebelumnya dan menyadari ini adalah dunia ****, aku benar-benar tak sadarkan diri! Dengan sukacita… dan keputusasaan, kau tahu, karena plot utamanya akan terjadi beberapa dekade kemudian, ketika sang pahlawan wanita bergabung dengan Akademi! Saat itu, aku sudah menjadi wanita tua. Aku tak akan bisa ikut serta dalam cerita ini sama sekali. Jadi kupikir, kau tahu, mungkin aku akan menjadi guru atau semacamnya. Aku menjadi petualang, aku belajar sihir, aku belajar dan belajar… tanpa hasil. Hanya bangsawan yang bisa menjadi murid atau guru di sana. Jadi…”

“Ih!” teriakku saat dia mencengkeram leherku dan mengeluarkan pisau serta batu hitam pekat dari pinggangnya.

“Kupikir aku hanya akan menjadi pahlawan wanitanya. Maksudku, kau,” katanya, senyumnya berubah menjadi seringai mengerikan. “Hei, kau tahu apa itu aethercrystal? Makhluk yang telah menyerap sejumlah mana membentuk kristal di dalam hati mereka, menggunakan darah mereka sebagai medium. Aethercrystal menghasilkan aether di dalam tubuh. Mereka tidak hanya mengumpulkan aether dengan kemurnian tinggi tetapi juga mempertahankan sedikit karakteristik makhluk inangnya.” Wanita itu terkekeh. “Aku senang menemukan teknik ini dalam teks-teks kuno, kau tahu. Dengannya, seseorang dapat menanamkan ingatan dan kepribadiannya sendiri ke dalam aethercrystal, lalu mentransfernya ke orang lain!”

Mana? Eter?

Ia terus berbicara seolah mabuk oleh jargonnya sendiri. “Penyihir yang meneliti metode ini berhenti mengujinya pada katak hidup, tapi aku tahu aku bisa mengembangkannya hingga tuntas! Satu-satunya masalah adalah aku tak bisa menggunakan kristal makhluk lain! Aku mengambil darahku sendiri, berulang kali, dan dengan sabar mengumpulkan koagulan yang mengandung eterku, hingga akhirnya, setelah lima tahun, kristal eterku sendiri selesai! Sulit… Menyakitkan… Tapi…” Wanita bertele-tele itu menyeringai lebar, memamerkan kristal hitam pekat itu. “Yang perlu kulakukan hanyalah menanamkan ini ke dalam hatimu, dan aku bisa membuang tubuh tua ini dan menjadi dirimu! Aku akan menjadi protagonisnya!”

“Ih!”

Wanita itu gila. Dia pasti sudah gila. Kalaupun dia berhasil, bukankah dia hanya akan menciptakan orang lain dengan ingatan dan kepribadiannya? Aku masih kecil, dan aku masih mengerti itu.

Meski begitu, ia mengangkat pisaunya. “Sekarang, diamlah. Ini akan segera berakhir.”

“T-Tidakkkk!” teriakku. Dalam ketakutan, aku meronta, dan pisau itu menggores tanganku, menyebabkan luka kecil di telapak tanganku. Ketika tanganku yang berdarah menyentuh kristal aether dalam genggamannya, sesuatu yang aneh mengalir ke dalam pikiranku. “Ack!”

Meskipun aku telah menjatuhkan kristal eter itu, kesadaran wanita itu seakan terpisah dari batu yang berjatuhan. Rasa panas sekaligus dingin mengalir ke dalam diriku dari luka di tanganku—sesuatu yang menjijikkan, seolah wanita itu sedang menyerbu tubuhku. Aku melawannya sekuat tenaga, dan hanya sisa-sisanya yang tersisa di dalam diriku. Rasa takut yang telah menguasaiku selama tiga tahun terakhir, dinginnya meresap ke lubuk hatiku.

Aku menyipitkan mata, menyadari bahwa pikiran untuk memanfaatkan kesempatan membalas dendam ada di benakku. Sementara perempuan itu terus berusaha menindihku, aku melihat sebuah batu yang nyaman di dekatnya. Aku mencengkeramnya dan, dengan sekuat tenaga, menghantamkannya ke pelipis perempuan itu dengan bunyi ” krak” yang keras .

Ia menjerit kesakitan dan jatuh ke samping, menjatuhkan pisaunya sambil mengangkat tangannya ke kepala. Aku mengambil pisau itu dengan tangan kananku, menopang gagangnya dengan tangan kiriku, dan menusukkannya ke tubuh wanita itu.

 

Suara gemericik keluar dari tenggorokannya dan dia terbatuk. “Ke-kenapa…kau…”

Pisau itu telah menembus tulang rusuk wanita itu dan menancap di dadanya, mencungkil jantungnya. Di matanya yang terbuka lebar dan tak percaya, aku melihat bayangan diriku berdiri di sana, dingin dan tanpa emosi. Ia meraihku dan, tanpa gentar, kutusukkan pisau itu lebih dalam, bahkan lebih kuat, menyebabkan darah mengucur deras dan cahaya menghilang dari matanya saat ia terkulai tak bergerak dan terdiam di tanah.

Tanganku sedikit gemetar saat memegang pisau itu. Perlahan, kulepaskan pisau itu dari gagangnya dengan jari-jari tanganku yang lain yang juga sama gemetarnya.

Kini aku mengerti bahwa yang mengalir ke dalam pikiranku hanyalah pecahan-pecahan pengetahuan wanita ini . Meskipun aku tak tahu apa yang dipikirkannya atau mengapa ia mencoba melakukan apa yang ia lakukan, aku mengerti bahwa darah dan keringat wanita ini selama puluhan tahun telah dicurahkan ke dalam sesuatu yang disebut “otome game”.

Dunia ini bernama Ciel. Itu adalah negeri pedang dan sihir, yang di jantungnya terletak Claydale, kerajaan terbesar di Benua Sars. Geografi, sejarah, sihir, teknik bertarung—sebagian besar pengetahuan orang awam di dunia ini terlalu khusus untuk kupahami saat itu, tetapi aku telah memperoleh pengetahuan minimum yang diperlukan untuk bertahan hidup sendiri.

Aku mengambil kantong jimatku dan cincin yang pernah ada di dalamnya dari mayat wanita itu yang semakin dingin. Kristal aether menyeramkan yang tergeletak di dekatnya kuhancurkan berkeping-keping, berhati-hati agar tidak menyentuhnya. Pecahan-pecahan yang tersisa kubuang ke dalam parit. Selanjutnya, aku menggeledah saku wanita itu, menjarah sarung pisau dan dompetnya, lalu menyampirkan ranselnya yang terbuang di bahuku.

Tak ada lagi yang tersisa untukku di tempat ini, tetapi…masih ada satu hal yang perlu kulakukan.

***

Dengan ransel masih tersampir di bahu, aku kembali ke panti asuhan tempat aku kabur, langkah kakiku terngiang-ngiang di telingaku. Tanpa terlihat, aku mengintip ke dalam dan melihat wanita tua itu berteriak-teriak pada anak-anak yatim lainnya, tampaknya baru menyadari aku pergi. Aku diam-diam menyelinap ke halaman dan bersembunyi di sudut gelap taman, menahan napas seperti binatang buas yang sedang mengintai.

Aku begitu kelelahan hingga rasa kantuk segera menyerangku. Aku menangkalnya dengan perlahan menggigit roti cokelat keras yang kutemukan di antara barang-barang wanita itu. Berusaha untuk tidak mengantuk, aku menunggu hingga panti asuhan itu sunyi dan lampu di kamar tidur wanita tua itu padam, lalu satu jam lagi, sebelum aku mulai bergerak pelan dalam bayangan. Mataku, yang kini telah beradaptasi dengan kegelapan, dapat melihat wanita tua itu bahkan dalam cahaya bintang yang redup.

Tak satu pun kamar di bekas gereja yang dialihfungsikan menjadi panti asuhan itu bisa dikunci, jadi aku diam-diam mendorong pintu dan masuk ke kamarnya, yang berbau alkohol menyengat. Dengan sabar, aku menunggu nenek sihir yang mendengkur itu tidur. Begitu ia memunggungiku, aku mengambil handuk kecil di dekatnya, menekannya pelan ke lehernya, dan mengayunkan pisau di antara tulang belakangnya, mengerahkan seluruh berat badanku ke ayunan.

Erangan samar lolos dari tenggorokan wanita tua itu saat tubuhnya berkedut. Sambil terus menekan handuk untuk menghentikan pendarahan, perlahan-lahan aku menggeser pisau dari lehernya, membersihkannya, dan melepaskan napas yang sedari tadi kutahan. Genggaman erat jari-jariku pada gagang pisau mengendur saat aku mengembalikan pisau ke sarungnya, lalu menyelipkannya ke ikat pinggangku.

Dia tidak akan pernah membuat siapa pun menderita lagi. Jika pengetahuan yang kuperoleh dari wanita itu benar, panti asuhan tempatku tinggal dulu dimiliki oleh seorang pendeta tua yang baik hati. Mungkin sekarang dia akan mengambil alih lebih cepat, dan lebih sedikit anak yatim piatu yang akhirnya dijual.

Tetap…

“Bodoh sekali,” gerutuku.

Panti asuhan tua, anak-anak yang suka menghina, nenek sihir yang tamak, penduduk kota yang menutup mata terhadap pelecehan, perasaan wanita, seluruh gagasan tentang “permainan otome”—semuanya bodoh.

Inikah tujuanku dilahirkan? Omong kosong ini? Ibu dan ayahku mati untuk ini ?!

Aku menggeledah kamar wanita tua itu dan gudang di sebelahnya, mencari sandal kulit untuk kakiku yang telanjang dan pakaian yang layak untuk mengganti kain lapku yang berlumuran darah. Lalu aku mengambil kain bersih, uang tabungan tersembunyi wanita itu, makanan berkualitas, dan kantin yang ia timbun sendiri, di antara barang-barang penting lainnya, lalu mengemas semuanya ke dalam selembar kain sebelum berlari di malam hari, menjauh dari kota bodoh ini.

Persetan dengan permainan otome.

“Aku akan melakukan semuanya sendiri.”

Melarikan diri

Pertama, saya mengulas kembali ilmu yang baru saya peroleh.

Ini adalah dunia “otome game” bernama Silver Wings of Love , yang biasa disingkat menjadi Silver Love . Saya tidak begitu yakin apa sebenarnya yang dimaksud dengan game semacam itu, tetapi saya memahami bahwa game-game itu seperti cerita bergambar di mana sang protagonis dapat merayu berbagai pria, memberi dan menerima hadiah serta bantuan. Meskipun saya tidak dapat membayangkan seseorang seperti itu benar-benar ada, menurut wanita itu, sayalah “protagonis” ini.

Nama saya, Alicia, juga merupakan nama pahlawan wanita dalam game ini. Dalam cerita, nama belakang saya berubah ketika saya diterima oleh sebuah keluarga bangsawan. Berdasarkan pengetahuan baru saya, ibu saya adalah seorang wanita bangsawan dan telah kawin lari dengan ayah saya, seorang murid ksatria. Ini berarti saya memiliki darah dan kerabat bangsawan dan mungkin bisa menjalani kehidupan yang lebih baik. Jika saya masih menjadi diri saya yang dulu, tanpa pengetahuan yang lebih baik, saya mungkin akan diintimidasi oleh para bangsawan, yang jauh di atas saya dalam rantai makanan, meskipun saya juga ingin hidup seperti seorang putri.

Namun, setelah memiliki semua “pengetahuan” ini, aku justru lebih takut pada bangsawan daripada yang kuinginkan. Aku tahu mereka hanyalah masalah. Lagipula, aku tak berniat menjalani hidup di atas rel takdir, mengikuti alur yang begitu diidam-idamkan wanita itu. Ia sepenuhnya percaya dunia ini adalah bagian dari permainan, tetapi dari sudut pandangku, anggapan itu tidak sesuai dengan kenyataan.

Aku bukan tokoh dalam cerita. Aku adalah diriku sendiri , seseorang yang hidup dan bernapas di dunia ini.

Persetan dengan takdir. Aku akan melakukannya sendiri. Dan sekarang aku punya semua pengetahuan yang kubutuhkan untuk melakukannya. Idealnya, jika aku ingin menjauh dari cerita game ini, aku perlu tahu isinya sampai batas tertentu. Tapi untuk mendapatkan informasi itu, aku harus menanamkan kristal eter itu, berisi pengetahuan dan kepribadian wanita itu, ke dalam hatiku. Namun, aku tidak melakukannya. Jadi, apa yang kupelajari tentang dunianya yang dulu, paling banter, masih samar. Mungkin karena penolakanku padanya, secara tidak sadar aku telah memblokir aspek sifatnya itu sehingga tak mampu menyerap informasi itu. Dan sekarang kristal itu telah hancur berkeping-keping dan dibuang ke selokan, jadi kalaupun aku ingin melakukan sesuatu, aku takkan mampu. Dan, sejujurnya, aku juga tak ingin menyentuhnya lagi.

Meski begitu, dengan menggabungkan bagian-bagian yang saya ketahui tentang permainan itu dengan apa yang saya ketahui tentang cerita-cerita lain, saya mulai memperoleh gambaran kasar tentang apa yang mungkin terjadi.

Pahlawan wanita yang cerdas, baik hati, dan pekerja keras ini lahir dari pernikahan seorang wanita bangsawan dengan murid seorang ksatria. Ia kehilangan kedua orang tuanya karena serangan monster dan dibesarkan di gereja sebagai yatim piatu. Setelah berbagai lika-liku, ia ditemukan oleh keluarga ibunya, bersekolah di akademi khusus anak-anak bangsawan, berteman dengan seorang pangeran dan rombongannya, dan diganggu oleh tunangan sang pangeran, sang “penjahat”. Kemudian, di penjara bawah tanah, ia menerima berkah ilahi. Ia pun berpetualang, dan entah bagaimana akhirnya mendapatkan akhir yang bahagia. Sungguh kisah yang bodoh.

Serius, bodoh sekali. Manusia kan nggak perlu jadi bangsawan atau menikah dengan pangeran untuk hidup. Aku nggak peduli apakah para dewa sendiri yang udah ngerencanain jalan itu buatku—bahkan mereka nggak boleh bilang aku dilahirkan untuk omong kosong semacam itu.

Untuk saat ini, berdasarkan pengetahuan yang kudapat dari perempuan itu, kuputuskan untuk pergi ke kota tetangga. Kuketahui aku berada di Kekaisaran Claydale, di benua Sars, di dunia bernama Ciel. Lebih tepatnya, aku berada di bagian paling utara Claydale, di wilayah kekuasaan seorang baron, entah apa namanya. Sepertinya dia juga tidak hafal nama-nama tempat yang lebih kecil.

Bagaimanapun, aku ingin pergi ke kota tetangga karena tempat tinggalku selama ini terasa lebih seperti desa besar, dan kupikir pergi ke kota tempat baron tinggal akan memberiku lebih banyak tempat persembunyian. Idealnya, aku akan meninggalkan wilayah orang ini sepenuhnya sebelum bangsawan mana pun menemukanku, tetapi sebagai seorang anak, aku tidak bisa bepergian jauh. Aku bisa bertahan di kota tempat tinggalku sebelumnya, tetapi memasuki permukiman yang lebih besar dan bertembok berarti membayar tol satu koin perak. Menyeberang ke wilayah lain juga membutuhkan biaya, jadi biasanya, rakyat jelata tidak bepergian.

Namun, ada cara untuk menghindari biaya-biaya tersebut. Dengan membayar pajak sesuai pendapatan kepada penguasa suatu wilayah, seseorang dapat memperoleh kewarganegaraan dan bergerak bebas di wilayah tersebut. Pilihan lainnya adalah membeli kartu pedagang dari Serikat Pedagang, yang memungkinkan perjalanan ke wilayah lain dengan diskon.

Terakhir, ada Guild Petualang. Dengan mendaftar dan mencapai peringkat yang cukup tinggi, seorang anggota dapat bergerak bebas di dalam negeri. Tentu saja, seseorang tidak bisa langsung naik peringkat dalam semalam, tetapi bahkan petualang peringkat 1 tingkat pemula pun bisa bebas keluar masuk kota tempat mereka mendaftar.

“Petualang?” tanyaku pada diri sendiri.

Sebenarnya, apa itu petualang? Aku memikirkannya, dan beberapa informasi muncul di benakku. Persekutuan Petualang adalah organisasi yang awalnya berasal dari serikat tentara bayaran yang didukung oleh Persekutuan Pedagang, dan petualang adalah tentara bayaran yang berspesialisasi dalam menghabisi monster sambil menjelajahi reruntuhan dan area tak terjamah lainnya, baik sendirian maupun dalam kelompok kecil.

Namun, saat ini, para petualang bisa lebih tepat digambarkan sebagai orang-orang serba bisa, melakukan apa saja mulai dari menjarah reruntuhan kuno hingga memasok kota-kota dengan aethercrystal yang dipanen dari monster. Meskipun demikian, petualang tingkat tinggi yang mampu mengumpulkan pasukan elit kecil untuk mengalahkan monster-monster kuat tetap sangat dihargai.

Mengingat kristal eter digunakan seperti baterai, sebagai alat penyimpanan eter, keberadaan petualang yang dapat menyediakannya merupakan suatu keharusan. Namun, untuk mendaftar di Guild Petualang, calon kandidat harus setidaknya memenuhi syarat Peringkat 1. Artinya, mereka harus memiliki keterampilan tempur Level 1 atau lebih tinggi.

Keahlian? Level? Aku memiringkan kepala mendengar kata-kata yang melayang begitu saja di benakku. Tumbuh sebagai yatim piatu tanpa kebijaksanaan maupun pengetahuan, aku tak yakin apa arti kedua kata itu, tapi aku tak punya waktu untuk mencoba mencari tahu.

Tujuan utama saya saat itu adalah mendapatkan keahlian Level 1 dan menjadi seorang petualang. Kota tetangga memiliki Guild dan beberapa tempat untuk saya sembunyi, tetapi saya tidak bisa langsung pergi ke sana.

Masalah terbesarnya adalah usiaku baru tujuh tahun. Kalaupun aku berhasil masuk ke kota itu, ada kemungkinan besar aku akan ditipu dan dijual oleh orang dewasa yang berniat jahat. Sebelum aku benar-benar masuk ke sana, aku setidaknya membutuhkan kemampuan tempur untuk melawan preman-preman biasa. Kalau saja aku bisa mempelajari keterampilan tempur dalam prosesnya, itu akan lebih baik lagi, tetapi masih dipertanyakan apakah itu mungkin hanya dengan pengetahuan yang kumiliki.

Untuk saat ini, saya perlu memastikan apa yang bisa dan tidak bisa saya lakukan dalam kondisi saya saat ini, jadi saya berpikir untuk bersembunyi di suatu tempat di sepanjang jalan yang menghubungkan permukiman pedesaan tempat saya berada dengan kota tetangga. Rupanya, perjalanan saya dengan kereta kuda memakan waktu dari fajar hingga senja, yang berarti jika berjalan kaki, akan memakan waktu sekitar dua hari. Mengingat jaraknya, pasti ada tempat yang cocok untuk berkemah di sepanjang jalan, dan kemungkinan besar ada sumber air di dekatnya. Itulah tujuan pertama saya.

***

Gong… Gong…

Lonceng di menara jam kota berdentang dua kali, membangunkanku dari keadaan setengah sadar. Lonceng itu berdentang setiap empat jam, dan dua kali dentang itu menandakan pukul empat pagi. Para pekerja lapangan biasanya bangun karena lonceng ini, sementara penduduk kota mulai bekerja dengan dentang pukul delapan pagi. Anak-anak yatim piatu di gereja mulai bekerja pukul empat, tetapi nenek sihir itu baru bangun pukul delapan, jadi masih butuh waktu sebelum ada yang menyadari kematiannya. Setelah memastikan langit malam memang semakin cerah, aku meninggalkan tempat persembunyianku di hutan dan mulai menyusuri jalan menuju kota tetangga.

Aku tak yakin berapa lama waktu yang kubutuhkan untuk mencapai perkemahan, tetapi bahkan dengan kakiku yang seperti anak kecil, aku berharap bisa tiba sebelum malam tiba. Sayangnya, aku terlalu melebih-lebihkan staminaku. Selama empat jam, aku berjalan—lumayan, mengingat semuanya. Langit mulai cerah dan lonceng berdentang untuk ketiga kalinya hari ini, jauh di kejauhan.

Secara logika, mustahil seorang anak bisa berjalan berjam-jam tanpa makan yang layak dan hampir tanpa tidur. Aku sudah mencapai batasku, dan aku terkulai di tanah, kepalaku terasa nyeri dan pandanganku kabur. Ini buruk, aku tahu, dan aku menyeret diri beberapa meter dari jalan dengan kaki yang lemah dan gemetar. Aku berlindung di hutan, di bawah naungan pohon, tak terlihat dari jalan utama.

Aku merogoh tasku dan mengeluarkan botol air minum kulit, lalu meneguk air yang berbau apak itu dengan rakus untuk melegakan tenggorokanku yang kering. Air itu telah dicampur dengan sari buah untuk mencegah pembusukan, yang membuatku terbatuk-batuk hebat.

Setelah mengatur napas, kudekatkan lagi botol air minum ke bibirku, kali ini kuminum sedikit demi sedikit. Saat kesadaranku mulai jernih, deru lapar di perutku semakin hebat. Aku mengacak-acak makanan yang kucuri dari nenek sihir itu dan mengambil sepotong roti putih, berpikir lebih baik kumakan sebelum berjamur. Gigitan pertama terasa nostalgia, mengingatkanku pada rasa yang pernah kurasakan bersama keluargaku dulu.

Roti putih lembut adalah kemewahan. Bahkan ketika orang tuaku masih bersamaku, kami hanya memakannya pada acara-acara khusus, yang selalu kunantikan. Ayahku, seorang penjaga, setiap hari meminta maaf kepada ibuku karena tidak mampu membeli roti putih. Aku ingat merasa aneh saat itu, tetapi jika pengetahuan yang kuperoleh dari wanita itu benar dan ibuku berasal dari keluarga bangsawan, maka tindakan ayahku masuk akal.

Seolah mengusir rasa rindu, aku menyobek roti itu, lalu meneguknya dengan air dari botol air. Setelah perut kenyang, akhirnya aku merasa lebih waspada.

“Aduh.”

Setelah tenang, aku merasakan sakit di kakiku dan meringis. Di panti asuhan, semua anak bertelanjang kaki, jadi ini pertama kalinya aku memakai sandal. Aku tidak terbiasa, dan kakiku lecet dan berdarah.

Sakit, tapi aku tidak takut. Setelah memastikan lukanya tidak serius, aku mengambil handuk bersih dari ranselku dan menggunakan pisau untuk memotongnya menjadi beberapa bagian untuk dijadikan perban darurat. Sambil melakukannya, aku juga mengobati luka di tanganku akibat perkelahian dengan perempuan itu kemarin. Aku sudah melakukan pertolongan pertama dasar tadi malam, tapi sekarang aku membersihkannya dengan air yang dicampur alkohol dari botol air minumku sebelum membalutnya.

Meskipun sekarang saya sudah tahu caranya, jari-jari saya yang masih kecil ternyata masih canggung, dan butuh waktu cukup lama untuk menyelesaikannya. Namun, itu bukan masalah utamanya.

“Saya kekurangan air.” Setelah menggunakannya untuk mengobati luka, saya hanya punya sedikit air.

Mungkin karena kekhawatiran saya akan sisa air minum saya, pengetahuan yang saya peroleh dari wanita itu muncul di benak saya—anak kecil perlu minum banyak cairan. Mungkin karena tidak melakukannya, saya kembali ke kondisi saya sebelumnya. Saya bertanya-tanya apa yang harus dilakukan dan berpikir mungkin saya membutuhkan “gula” dan “vitamin” dari buah-buahan dan sebagainya.

Saya tidak yakin apa sebenarnya vitamin itu, tetapi saya pikir vitamin itu pasti penting. Tapi di mana saya bisa menemukan buah di hutan ini? Sekali lagi, pengetahuan itu muncul dengan sendirinya, dan dengan bimbingannya, saya mencari beberapa saat hingga saya menemukan blackberry yang tumbuh di semak setinggi dada saya.

Saya memetik satu, menjepitnya dengan jari untuk merobek kulitnya, dan mencicipi sari buahnya. Rasanya agak asam, tidak terlalu manis, dan cukup asam. “Asam sekali…”

Orang-orang biasanya mengolahnya menjadi selai atau mengeringkannya sebelum dimakan, tetapi buah ini masih bisa dimakan mentah. Setelah memastikan tidak ada ular di sekitar, saya memetik lebih banyak buah hitam itu, menggunakan daun besar—rumput torsol?—sebagai piring sementara untuk menampungnya. Setelah itu, saya merapikan barang-barang saya, lalu mulai makan.

Di dalam tas yang kubawa dari panti asuhan, aku menyimpan sejumlah pakaian, kain, makanan, dan sejumlah koin. Tunik yang kukenakan standar untuk anak-anak biasa. Agak kebesaran, tapi cukup untuk saat ini. Aku punya satu roti tawar tersisa, ditambah beberapa dendeng dan sepotong keju kering, yang berarti jika aku membatasi makananku, aku punya cukup untuk tiga hari lagi. Ditambah dengan uang yang kuambil dari perempuan itu, aku punya lima belas perak, delapan perak kecil, dan tiga belas tembaga. Jumlahnya cukup besar, mengingat aku bisa membeli makanan dengan beberapa tembaga, dan satu perak cukup untuk biaya penginapan tiga hari.

Saat memeriksa bungkusan yang kuambil dari perempuan di gang itu, kutemukan beberapa bundel herba layu dan dua botol keramik berisi ramuan. Dan, terselip di bagian bawah, ada sebuah buku kecil yang sepertinya jurnal saku.

“Aneh,” renungku saat pengetahuan sekali lagi muncul ke permukaan setelah melihat buku itu.

Buku memang mahal, tapi tidak terlalu langka. Setahu saya, kertas nabati telah digunakan secara luas di benua ini sekitar 120 tahun yang lalu, menggantikan perkamen yang terbuat dari kulit binatang. Rumput torsol, tanaman yang sama yang saya gunakan sebelumnya untuk mengumpulkan buah beri, digunakan untuk pulp. Daunnya besar, lentur, dan ditutupi bulu-bulu pendek berbulu halus. Awalnya, rumput ini digunakan untuk membersihkan kotoran setelah buang air besar. Saya sendiri pernah menggunakannya untuk tujuan ini, tetapi bisa dibilang tidak banyak gunanya. Meskipun daunnya lembut, seratnya sangat tebal, dan satu-satunya hewan yang memakannya adalah kambing.

Konon, kertas berbahan dasar tumbuhan ditemukan karena para bangsawan kuno, yang tidak senang menggunakan daunnya untuk mengelap, memerintahkan para alkemis untuk meneliti alternatifnya. Ketika rumput torsol dipanaskan, warnanya berubah menjadi kertas kekuningan. Selama beberapa dekade, kualitas prosesnya telah meningkat, dan buku-buku yang dulunya berharga lebih dari sepuluh emas kini turun menjadi sepersepuluhnya.

Yang saya sebut “aneh” sebenarnya adalah kenyataan bahwa buku ini terbuat dari perkamen. Halaman-halamannya tipis, mungkin aus karena telah ditulis ulang berkali-kali, dan berisi informasi detail tentang berbagai tanaman obat dan beracun, jamur, dan mineral, lengkap dengan ilustrasi yang rumit.

Aku bertanya-tanya apakah wanita itu benar-benar punya sisi ilmiah. Firasatku mengatakan dia mencuri ini dari siapa pun yang mengajarinya sihir. Sungguh sia-sia dia selama ini.

Bagaimanapun, ini sungguh kabar baik. Pengetahuan saya membantu saya memahami arti huruf-huruf di halaman-halaman itu, tetapi saya masih perlu belajar cara membaca dan menulis kalimat yang benar. Ini akan sangat membantu.

Ramuan-ramuan itu, tampaknya, juga telah dicuri dari mentornya. Ramuan-ramuan itu adalah ramuan penyembuh tingkat tinggi yang tampaknya akan ia gunakan untuk mengobatiku setelah menanamkan aethercrystal ke dalam hatiku.

Adapun seikat herba layu itu, itu hanyalah tanaman obat biasa yang tumbuh di mana-mana dan digunakan di sebagian besar rumah. Saya memasukkan satu ke dalam mulut dan mengunyahnya. Sambil menahan aroma rumput yang menyengat yang memenuhi hidung saya, saya menggosokkan herba itu ke luka-luka saya, lalu membalutnya kembali.

Saat itu, matahari sudah tinggi di langit, dan kesadaranku sudah mencapai batasnya. Sebelum beristirahat, aku mengemasi kembali barang-barangku dan menggunakan pisau untuk memotong rambutku yang panjang, yang menurut nenekku harus kupanjangkan untuk dijual. Aku melahap buah beri yang kupetik dengan lahap, lalu bersembunyi di tempat teduh seperti binatang terluka sebelum memejamkan mata dalam diam.

Sampai baru-baru ini, aku takut pada kegelapan. Pada rasa sakit. Kelaparan. Kesepian. Tapi itu karena aku belum tahu bagaimana bertahan hidup sendirian.

Sebuah suara pelan membuatku setengah membuka mata, dan kuarahkan pisauku ke kepala seekor ular yang sedang mendekati kakiku. Aku memperhatikan, tanpa gentar, saat ular itu menggeliat sejenak sebelum akhirnya diam.

Ketidaktahuan itulah yang dulu menakutkanku. Kini, rasa sakit kecil tak lagi membuatku takut. Pengetahuanku membantuku memahami betapa aku mampu bertahan tanpa mati. Aku tak punya alasan untuk takut lagi. Apakah aku menjadi seperti ini karena menyerap pengetahuan perempuan itu selama puluhan tahun? Namun, aku tak berpikir aku akan menjadi orang lain karenanya.

Aku tetaplah aku . Alicia. Tak ada yang lain.

Dengan pikiran-pikiran itu dalam benak saya, saya pun tertidur lelap, tetap waspada terhadap keadaan di sekitar saya sembari beristirahat untuk memulihkan diri dari kelelahan fisik.

Pertemuan

Sore berikutnya, saya akhirnya tiba di tempat perkemahan.

Dari sisa makananku, aku hanya makan sepotong roti putih dan dendeng; selebihnya aku hanya makan buah blackberry yang mudah ditemukan di hutan. Menurut perhitunganku sebelumnya, persediaanku akan cukup untuk tiga hari total jika aku menjatahnya, yang berarti aku punya dua hari untuk memikirkan cara untuk bertempur.

Tidak ada tanda-tanda siapa pun di perkemahan. Dengan hati-hati, aku melangkah mendekat dan menyentuh abu api unggun. Abu itu masih segar, tetapi tidak ada jejak panas yang tersisa. Aku tidak punya apa-apa untuk menyalakan api, jadi kuharap masih ada bara api yang tersisa, tetapi tak ada gunanya berharap sesuatu yang sudah tidak ada.

Aku mengambil segenggam abu dari api yang sudah padam dan menaburkannya di kepalaku. Aku sudah memotong rambutku, tapi warna merah mudanya masih mencolok. Mungkin ini bisa membuatnya kurang menarik perhatian, yang akan memudahkanku nanti.

Setelah menyembunyikan barang-barangku di sebuah pondok kecil tak jauh dari perkemahan, aku mengambil pisau dan botol airku, lalu memutuskan untuk mencari sumber air. Aku yakin pasti ada satu di dekat sini, dan tak perlu banyak mencari untuk menemukan sumber air yang muncul dari dasar jalan yang sering dilalui. Agak jauh ke hulu dari sana, aku menemukan sungai kecil yang mengalir ke bebatuan melalui cekungan seperti retakan sebelum muncul kembali di bawah jalan.

Secara umum, semakin ke hulu, semakin bersih air sungainya. Namun, karena saya tidak bisa merebus air, saya pikir lebih baik tidak meminumnya. Jadi, saya hanya menggunakannya untuk membasahi kain dan membersihkan diri—bukan karena saya peduli dengan kebersihan, tetapi akan sangat bodoh jika terus-menerus bermandikan keringat dan debu, lalu ketahuan keberadaan saya lewat baunya.

Alasan mengapa aku tak dapat menyalakan api atau membuat air adalah karena, di panti asuhan, anak-anak yang lebih tua menggunakan Sihir Praktis untuk menyalakan api, jadi tak ada batu api yang dapat kubawa.

Sihir memang ada di dunia ini, tetapi bentuk yang umum digunakan disebut sihir. Perbedaannya adalah sihir bersifat primal dan telah ada sejak zaman kuno, sementara sihir dirancang melalui analisis akademis dan dimaksudkan untuk digunakan oleh sebagian besar orang. Salah satu cara untuk memahaminya adalah: kereta kuda yang dibuat sendiri dari nol adalah sihir; kereta kuda yang tersedia secara komersial adalah sihir. Tidak sulit untuk menentukan mana di antara keduanya yang lebih mudah digunakan.

Wanita itu tampaknya seorang penyihir dan cukup berpengetahuan luas di bidang itu, tetapi dia belum belajar banyak di luar bidang minatnya, jadi beberapa bagian pengetahuannya dipertanyakan. Sungguh menyebalkan.

Dalam sihir, terdapat enam elemen berbeda: cahaya, bayangan, tanah, air, api, dan angin—meskipun, secara teknis, ada juga sihir non-elemen, jadi bisa dibilang ada tujuh jenis. Ketika seseorang memiliki cukup eter dalam suatu elemen yang sesuai dengan mereka, mereka dapat menggunakan sihir. Tidak ada teknik atau alat yang mudah untuk menentukan elemen mana yang dapat digunakan, sehingga menelitinya membutuhkan usaha. Pada titik itu, kebanyakan orang biasa akan menyerah untuk belajar.

Rupanya, wanita itu mengira ada alat praktis yang bisa digunakan untuk mengetahui elemen apa yang cocok dengannya hanya dengan melambaikan tangan di atasnya. Dia cukup kesal melihat betapa kering dan membosankannya realitas. Sepertinya aku mengingat cukup banyak informasi yang tidak berguna, sungguh.

Saya ingin belajar sihir sendiri suatu hari nanti, tetapi yang saya butuhkan saat ini adalah Sihir Praktis, yang dikategorikan sebagai non-elemental. Sihir ini bisa digunakan untuk menyalakan api atau menghasilkan air, jadi alasan mengapa sihir ini dianggap non-elemental umumnya tidak dipahami dengan baik.

Guru wanita itu telah mengajarkan kepadanya informasi penting mengenai jumlah eter yang digunakan untuk merapal mantra, hukum kausalitas yang dapat mengganggu ruang, dan hal-hal yang mungkin berkaitan dengan prinsip dasar dunia ini, tetapi sayangnya, dia tidak tertarik, jadi dia tidak mempelajarinya dengan baik.

Ada enam jenis Sihir Praktis, dan kebanyakan orang dewasa biasa mampu menggunakannya, tetapi tidak semuanya. Bahkan mereka yang bisa menggunakannya paling banyak hanya bisa menggunakan satu atau dua jenis, menurut pengetahuan baru saya. Sebagai catatan, wanita itu telah diajari keenam jenis itu oleh gurunya sebagai bagian dari pekerjaannya sebagai penyihir.

Bersinar , untuk menciptakan sumber cahaya seukuran lilin.

Gelapkan , untuk memadamkan lampu dan lampu yang dinyalakan oleh Shine.

Mengeras , berarti memadatkan sesuatu dari unsur tanah untuk sementara waktu.

Percikan , menyalakan api kecil di ujung jari seseorang.

Aliran , untuk menghasilkan air yang cukup untuk mengisi cangkir.

Gust , untuk menciptakan angin sepoi-sepoi ke segala arah.

Dari keenamnya, Shine adalah jenis yang paling umum dipelajari, diikuti Spark, lalu Flow. Hampir tidak ada yang peduli untuk mempelajari sisanya. Bukan karena orang-orang tidak mampu menguasai keenamnya; lebih tepatnya karena tidak ada yang mau repot-repot mempelajarinya. Bukankah ini fondasi untuk sihir elemental?

Karena orang biasa pun dapat menggunakan Sihir Praktis, sihir tersebut tidak pernah menjadi subjek analisis akademis, dan umumnya dipelajari secara kebetulan, melalui pengamatan berulang-ulang.

Salah satu prinsip inti sihir adalah mantra unsur membutuhkan mantra. Namun, Sihir Praktis, karena non-unsur, dapat dirapalkan hanya dengan mengucapkan satu kata sederhana, yang disebut “doa”, selama penggunanya memiliki gambaran mental yang jelas tentang apa yang mereka inginkan.

Karena guru wanita itu bersikeras agar ia belajar, ia memiliki ingatan yang jelas tentang proses pelatihannya. Namun, saya terjebak di tahap awal. Latihan itu melibatkan merasakan eter di dalam diri sendiri, tetapi saya sama sekali tidak terhubung dengan eter saya sendiri.

“Baiklah,” gumamku.

Untuk saat ini, aku mencari ilmu yang kudapat dari wanita itu, mencari hal apa pun yang berhubungan dengan eter.

Hal pertama yang saya temukan adalah bahwa semua makhluk hidup di dunia ini, tanpa terkecuali, memiliki eter. Ini karena mana, fondasi eter, terdapat di lingkungan—bukan hanya udara, tetapi air dan tanah juga dipenuhi mana. Berbagai teori menyatakan bahwa itu disebabkan oleh roh, atau dihasilkan oleh jiwa, tetapi pada dasarnya, dengan melakukan fungsi-fungsi esensial seperti bernapas, minum air, menyerap berkah bumi, dan memakan daging hewan, tubuh menyimpan mana.

Dan mana yang tersimpan inilah yang diubah menjadi energi—eter—yang bisa digunakan untuk mantra. Dan jika seseorang memiliki lebih dari jumlah tertentu, eter tersebut konon akan menghasilkan kristal eter di dalam tubuhnya, yang mampu menghasilkan lebih banyak eter secara mandiri. Tapi itu bukan inti masalahnya. Inti masalahnya adalah aku memang memiliki eter di dalam diriku, meskipun, mungkin karena mana berlimpah di lingkungan sekitar, aku tidak bisa membedakan eterku sendiri darinya.

Mana membentuk kristal eter menggunakan darah sebagai medium, yang berarti pasti ada eter yang mengalir dalam darahku. Aku mendekatkan jari-jariku ke pergelangan tangan, merasakan denyut nadiku yang berdebar-debar . Menutup mata, aku mencoba fokus dan merasakan eter yang kutahu pasti mengalir di pembuluh darahku. Ada sesuatu di sana. Sesuatu yang samar…

“Tidak ada gunanya,” kataku.

Pada akhirnya, apakah perasaan samar itu hanya eter atau sekadar imajinasiku, aku tidak dapat mengatakannya.

Ketidaksabaran tak ada gunanya, tapi aku tak punya banyak waktu. Banyak yang harus kulakukan. Untuk sementara, sambil mencari tempat aman untuk menyimpan barang-barangku, aku mengamati sekeliling, memetik beberapa blackberry lagi, dan menarik napas berulang kali, mencoba membayangkan menyerap mana sebanyak mungkin.

Tetap saja, aku tidak bisa merasakan eterku. Mungkin aku perlu mengubah pendekatanku, pikirku. Sulit untuk merasakan, misalnya, kelembapan di udara, tetapi hujan lain ceritanya. Jadi mungkin akan lebih mudah bagiku untuk merasakan eterku sendiri jika seseorang mengarahkannya dalam jumlah besar kepadaku, tetapi mengingat aku sedang menghindari orang-orang, itu tidak praktis.

Aku bersembunyi di celah bebatuan yang kutemukan agak di hulu sungai. Sambil memakan buah beri yang telah kucuci di sungai, aku memikirkan pilihan lain yang non-sihir. Aku mungkin bisa menggunakan pisau itu. Wanita itu seorang penyihir, tetapi ia juga memiliki Penguasaan Belati, sebuah keahlian untuk menggunakan senjata tajam kecil.

Saya telah menunda untuk mempelajari keterampilan, dan sekarang adalah waktu yang tepat untuk itu.

Keterampilan bukanlah sesuatu yang istimewa—kemampuan manusia, tak lebih. Wanita itu mengira keterampilan adalah anugerah istimewa, semacam kode curang, tetapi kenyataannya tidak sesederhana itu, yang membuatnya merasa benar sendiri seperti biasa. Namun, untuk lebih jelasnya, tampaknya memang ada sesuatu yang disebut “anugerah” yang diberikan kepada manusia oleh roh. Namun, itu berbeda dengan keterampilan.

Gurunya menyebut keterampilan sebagai “jejak” kemampuan umum. Ketika seseorang secara sadar mengulangi suatu tindakan, eter di dalam tubuhnya seolah bereaksi, menyebabkan tindakan tersebut “tercetak” pada jiwa. Jadi, “keterampilan”, di dunia ini, adalah cara sederhana untuk mengungkapkan fenomena ini dengan kata-kata.

Tentu saja, seseorang dapat melakukan tindakan yang sama tanpa memiliki keahlian terkait. Yang dilakukan oleh pencetakan hanyalah membuat tindakan tersebut lebih kecil kemungkinannya untuk gagal dan lebih sulit dilupakan.

Misalnya, konon, jika Anda berhenti berlatih pedang selama satu hari, Anda akan membutuhkan tiga hari untuk mengejar ketertinggalan. Namun, bagi seseorang yang telah menguasai keterampilan yang relevan, tidak ada kemunduran, sehingga latihan menjadi lebih efektif, sehingga seni tersebut lebih cepat dipelajari. Bahkan ketika kesehatan seseorang sedang buruk atau cemas, tindakan yang sebelumnya membutuhkan kesadaran kini dapat dilakukan secara tidak sadar, sehingga segala sesuatunya jauh lebih mudah di bidang apa pun. Namun, keterampilan tidak mudah diperoleh, dan diperlukan lebih banyak pelatihan untuk meningkatkan tingkat keterampilan seseorang.

Keterampilan memiliki tahapan-tahapan yang bergantung pada kemahiran dan teknik seseorang. Karena terdapat teknologi untuk mengukur dan mendeskripsikannya, keterampilan tersebut disebut “tingkat keterampilan”—representasi numerik dari perkembangan suatu keterampilan.

Meningkatkan level suatu keahlian bukanlah hal yang mudah; mempelajari keahlian itu sendiri seringkali sulit. Tidak semudah menghafal dasar-dasarnya dan menempelkan label Level 1 di atasnya. Seseorang tidak dapat memperoleh suatu keahlian sampai ia dapat melakukan tindakan yang sama dengan sempurna, berulang-ulang.

Wanita itu membutuhkan waktu tiga tahun untuk mencapai Level 1 dalam Penguasaan Belati karena ia enggan berlatih. Di sisi lain, Penguasaan Api hanya membutuhkan waktu beberapa bulan. Namun, ini bukan semata-mata karena bakat; bisa jadi hanya masalah preferensi.

Dia penyihir tingkat 2, yang berarti semua keahlian tempurnya berada di level 2. Keahliannya adalah Penguasaan Api Level 2, Penguasaan Air Level 2, dan Penguasaan Belati Level 1, kurasa? Dia punya keahlian lain, aku cukup yakin, tapi itu keahlian umum, jadi ingatanku tentangnya samar-samar.

Memiliki keterampilan Level 1 menjadikan seseorang pemula, tetapi bukan amatir. Rupanya, di dunia ini, umumnya disepakati bahwa seseorang sepenuhnya kompeten dalam keterampilan apa pun di Level 2. Level 3 menjadikan seseorang spesialis di bidang tersebut, dan memenuhi syarat untuk bekerja dengan bangsawan dan semacamnya. Sementara itu, para bangsawan dan pemerintah akan secara aktif berusaha merekrut orang-orang yang mencapai Level 4. Akhirnya, di Level 5, seseorang dihormati sebagai ahli, yang biasa disebut “master”.

Namun, masih mungkin untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi. Pada Level 6, seseorang melampaui batas manusia, mampu menjabat sebagai kepala penyihir istana sebuah kekaisaran, atau “santo pedang”—pemimpin ordo kesatria.

Meskipun tidak ada bukti konkret, diyakini bahwa keterampilan dapat mencapai Level 10, yang pada saat itu seseorang menjadi setengah dewa, bukan lagi manusia. Namun, hal ini hanya terlihat dalam legenda dan dongeng.

Wanita itu kecewa karena keterampilan itu bukanlah berkah istimewa dari para dewa atau apa pun yang ia harapkan, tetapi secara pribadi, saya senang karena itu bukan pemberian biasa. Kalau tidak, itu berarti ada semacam entitas ilahi yang mengendalikan segalanya, kan?

Saya tidak tertarik pada “hadiah” mudah yang bisa diambil begitu saja atas kemauan siapa pun yang memberikannya. Saya hanya akan hidup dalam ketakutan seperti itu. Untuk alasan yang sama, saya tidak tertarik pada, katakanlah, senjata ampuh yang unik. Kekuatan yang bisa hilang atau diambil bukanlah yang saya anggap sebagai kekuatan sejati .

Lingkungan sekitarku semakin gelap saat aku merenungkan hal ini. Berkat buah beri yang kumakan, aku tidak terlalu lapar, tetapi air di botol air minumku hampir habis. Meskipun buah beri telah menambah cairan tubuhku, itu tidak cukup. Jika aku tidak bisa mempelajari Sihir Praktis, aku harus minum air dari sungai, meskipun itu berbahaya. Itu bukan sesuatu yang bisa kupelajari saat itu juga, jadi aku memutuskan untuk menyimpan pikiranku tentang eter untuk setelah gelap. Sampai saat itu tiba, aku akan berlatih menggunakan pisau.

Pertama-tama, aku mencengkeram gagangnya berdasarkan pengetahuanku tentang keahlian Dagger Mastery wanita itu. Rupanya, genggamanku sudah benar sejak aku menusuknya. Lalu, dengan posisi setengah berjongkok untuk mengurangi risiko serangan, aku menusukkan pisau itu dengan satu tangan.

Terlalu lambat. Terlalu canggung, bahkan untuk percobaan pertama. Alih-alih mencoba berbagai teknik, saya memutuskan untuk tetap berlatih gerakan ini untuk saat ini.

Setelah berkali-kali mengulang, aku menghela napas. Aku pasti terlalu fokus, karena aku tak menyadari matahari telah terbenam dan sekelilingku menjadi gelap gulita, terlalu gelap untuk melihat dengan jelas. Satu-satunya suara yang sampai ke telingaku hanyalah aliran lembut sungai kecil di dekat situ. Mungkin aku akan berlatih merasakan eterku sebentar, lalu tidur , pikirku.

Cahaya merah tua yang berkelap-kelip di kejauhan menembus kegelapan dan menarik perhatianku. Apakah ada seseorang di perkemahan? Aku ingin menghindari orang-orang lebih lama, tetapi jika ini bandit atau semacamnya, akan lebih bijaksana bagiku untuk segera meninggalkan tempat ini.

Berhati-hati agar tidak menimbulkan suara apa pun, aku mengintip dari balik semak-semak untuk memeriksa perkemahan. Seorang pria duduk di sana, membelakangiku, memanggang daging dengan tusuk sate di dekat api unggun. Saat aku menatap tajam bahunya yang luar biasa lebar, pria itu tiba-tiba meninggikan suaranya.

“Siapa di sana?! Tunjukkan dirimu!”

Eter

Apakah aku ketahuan?!

Pria besar yang membelakangiku diam-diam berdiri, menggenggam pedang besar di sebelahnya. Aku tak bisa melihat wajahnya dengan jelas karena cahaya latar, tetapi kilatan tajam di tatapannya membuatku berpikir ia bukan orang biasa.

“Monster? Keluar atau kupaksa kau,” ancamnya dengan nada rendah, sambil menghunus pedangnya.

Aku merasakan sesuatu memancar darinya, dan kakiku mulai sedikit gemetar karena darahku membeku. Mungkin itu karena kurangnya rasa ragu untuk membunuh jika perlu yang kurasakan dalam dirinya. Aku telah mengacau; seharusnya aku mundur segera setelah ketahuan. Bahkan dengan pengetahuanku, kehadirannya yang luar biasa, yang belum pernah kurasakan sebelumnya, melumpuhkan pikiranku sesaat.

Sambil memukul-mukul kakiku yang gemetar dengan tinjuku, aku segera berbalik dan lari. Aku masih bisa lolos. Aku memang berada dalam bayang-bayang sejak tadi, tetapi pria itu sedang duduk di dekat api unggun, jadi matanya belum beradaptasi dengan kegelapan.

Sambil menyilangkan tangan di depan wajah untuk melindungi mata dari semak-semak, aku berlari cepat menembus hutan yang gelap, menjaga pusat gravitasiku tetap rendah.

Di belakangku, kudengar suara ranting patah seolah ada yang menendang semak-semak. Pria itu mengejarku. Aku bisa merasakan kehadirannya yang kuat, tetapi tidak mendengar langkah kaki.

Berusaha menekan perasaan yang membuncah di hatiku, aku teringat kembali bagaimana rasanya membunuh perempuan tua itu dan menarik napas dalam-dalam yang menenangkan.

Sambil memaksakan kakiku yang menjerit untuk bergerak, aku berbelok tiba-tiba dan berlari ke arah lain. Suara gemerisik di belakangku semakin keras, menandakan bahwa aku telah mengecoh pengejarku sesaat. Sebelum ia sempat tersadar, aku berbalik lagi, berhati-hati menutupi suara langkah kakiku saat berlari menembus hutan, bersembunyi di balik bayangan pepohonan. Jika pria itu terus mengejarku bahkan sekarang, maka ia pasti mengincar nyawaku.

Sensasi geli yang kurasakan dari kehadirannya mulai memudar. Berusaha lebih tenang, aku memperlambat langkah dan menahan napas, tetapi pada saat itu, aku mendengar suara sesuatu membelah angin, dan sebuah kapak tangan melesat melewatiku dan menancap di batang pohon tempatku bersembunyi.

Aku menahan jeritan. Pria itu tak jauh di belakang. Ia menekan kehadirannya, mencoba mempersempit keberadaanku.

Begitu ia menyadari ia gagal membunuhku, ia berlari dengan panik menembus hutan. Tubuhku, yang terlalu muda dan rapuh untuk mengimbangi stamina seperti itu, tak sanggup lagi berlari. Sebaliknya, aku menunggu saat ia mengangkat pedang besarnya, lalu aku menyerangnya dengan pisauku.

“Guh!” Sebelum pedangku bisa mencapai kakinya yang besar, dia dengan cepat menyerangku dengan gagang pedangnya.

Suara benda retak bergema di udara, dan seruan kaget terlontar dari bibir pria itu. Benturan itu membuat paru-paruku sesak napas dan mengangkatku ke udara, membuatku terguling-guling di hutan.

Kesadaranku mulai meredup, dan hal terakhir yang kudengar adalah suara lelaki itu berlari menghampiriku sebelum kegelapan menyelimutiku.

***

Dan kini di sinilah aku, duduk diam di dekat api unggun bersama pengejarku.

“Maaf, Nak,” kata pria itu. “Kau terlalu cepat sampai aku salah mengira kau kobold dan mengejarmu.” Kobold adalah monster tingkat rendah yang tampak seperti anjing bipedal. Aku tak pernah menyangka bisa dikira seperti itu.

Pria ini rupanya seorang petualang. Pikirannya adalah monster yang berkeliaran di dekat jalan pasti berbahaya bagi para pelancong, jadi dia mengejarnya. Dan karena aku terus berusaha melepaskannya dari ekorku, dia menjadi tak kenal lelah mengejar.

“Nah, ini bukan permintaan maaf atau apa pun, tapi ayo, makanlah,” katanya sambil menawariku ular yang telah dipanggangnya sebelumnya, dikuliti dan dicincang. Aku belum pernah makan ular sebelumnya, tapi aku ingat seseorang di panti asuhan bilang anak-anak laki-laki yang lebih tua yang tidak tahan dengan makanan yang sedikit akan pergi ke hutan dan menangkap ular untuk dimakan.

Ada banyak ular hijau di daerah ini, dan mereka hanya memiliki bisa yang sedikit melumpuhkan. Mereka tidak akan menyerang hewan yang lebih besar kecuali terancam. Gadis biasa mungkin jijik membayangkan memakan ular, tapi aku tidak. Aroma daging panggangnya menggoda, jadi aku menggigitnya. Dagingnya cukup berair, dan rasa ringan menyebar di mulutku.

Sejujurnya, rasanya hambar, tidak terlalu enak, tetapi karena perut kosong dan riwayat kurangnya akses ke makanan enak, saya hampir menelannya. Pria itu memberi saya air untuk diminum, dan setelah meminumnya, saya akhirnya merasa seperti manusia lagi.

Dia memperhatikanku makan, menunggu dalam diam sampai aku selesai makan sebelum berbicara. “Jadi, Nak. Apa yang dilakukan anak kecil di tempat seperti ini? Di mana orang tuamu?”

Saya tidak menanggapi.

Pria itu pasti salah mengira aku laki-laki karena rambutku yang kupotong pendek. Penampilannya memang kasar, tetapi jauh di lubuk hatinya dia baik hati. Lembut, mungkin, istilah yang lebih tepat.

Menyadari kebisuanku, dan mungkin mengira aku anak jalanan yatim piatu, dia mendesah kecil dan mengganti topik. “Masih sakit?”

Aku menggelengkan kepala pelan sebagai jawaban. Pria itu memiliki Penguasaan Cahaya Level 1 dan telah menggunakan mantra Cure padaku. Namun, memar samar masih tersisa di antara dada dan bahu kiriku. Rasanya sakit saat disentuh, tapi tidak terlalu parah.

Penjelasan singkat tentang Penguasaan Cahaya: di Level 1, seseorang bisa menggunakan mantra “Cure” dan “Restore”. Meskipun Cure dapat memulihkan vitalitas seseorang, yang dilakukannya hanyalah menutup luka, bukan sepenuhnya meredakan rasa sakit. Sementara itu, Restore akan sepenuhnya menyembuhkan luka seseorang, tetapi harus digunakan dalam jarak dekat, membutuhkan waktu untuk bekerja sepenuhnya, dan justru menguras vitalitas seseorang.

Jika digunakan dengan segera, Cure dapat menyembuhkan luka sepenuhnya tanpa meninggalkan bekas luka. Karena jangkauannya lebih luas dan efeknya lebih cepat, Cure menjadi bentuk sihir penyembuhan yang paling umum digunakan. Restore digunakan dalam kasus-kasus seperti seorang wanita muda yang belum menikah mengalami cedera parah yang seharusnya meninggalkan bekas luka. Karena struktur mantranya yang rumit, bahkan mereka yang memiliki bakat sihir berbasis cahaya pun cenderung enggan mempelajarinya. Jika pria itu menggunakan Restore, memar saya akan sembuh total dalam waktu singkat, tetapi dia bilang dia tidak tahu cara merapalnya.

Aku bisa merasakan ketidaksabarannya yang semakin besar saat aku menenangkan pikiranku dalam diam, tetapi aku masih belum bisa sepenuhnya mempercayainya. Mengalihkan pandanganku ke bawah, kulihat pisauku yang patah oleh gagang pedang besarnya.

“Oh, salahku,” katanya. “Aku merusak pisaumu, ya? Tapi pisau itu tidak bagus untuk bertarung, sungguh. Mungkin cocok untuk wanita bangsawan yang ingin membela diri. Bilahnya tajam tapi rapuh. Bahkan mencoba memotong tulang kelinci pun akan membuatnya terkelupas.”

Meskipun dia berdalih telah mematahkan pisauku, aku tidak sepenuhnya menyalahkannya. Ya, memang merepotkan, tapi akulah yang kabur tanpa alasan, dan lebih baik pisauku patah daripada tulang retak yang tak mampu diatasi mantra Cure milik pria itu. Situasinya bisa saja lebih buruk.

Melihatku menggelengkan kepala tanpa mengeluh, ia tampak gelisah. Dari pinggangnya, ia mengeluarkan sebilah pisau, masih dalam sarungnya, dan menyerahkannya kepadaku.

“Pakai ini saja,” tawarnya. “Agak besar untuk anak kecil, tapi aku pakai ini untuk menghancurkan monster, jadi lumayan kokoh.”

Tanpa suara, kuambil bilah pisau itu dan kucabut dari sarungnya. Meski tampak agak tua, bilah itu telah diasah dengan cermat. Bilahnya lebih kokoh daripada pisauku sebelumnya, yang akan membuatnya lebih sulit untuk menusuk dalam-dalam, tetapi setidaknya tidak akan terkikis tulang. Dan itu bukan pisau besi biasa—melainkan baja tempa yang dimurnikan, sehingga relatif mahal. Bahwa ia begitu saja menawarkannya kepada gelandangan menunjukkan ia memang terlalu lembek, dan itu membuatku merasa bodoh karena tetap waspada.

“Terima kasih, Tuan,” gumamku.

“Aku baru berusia dua puluh tahun, kau tahu,” ujarnya.

Kupikir usianya setidaknya tiga puluh tahun, tapi ternyata dia masih muda. Setelah kuperhatikan lebih dekat, kulihat kulitnya tampak muda, dan kekasarannya mungkin berasal dari janggut tipisnya. Dia lumayan tampan, dan raut wajahnya yang agak cemberut punya daya tarik tersendiri yang membuatku tanpa sadar tersenyum.

“Oh, hei, ada senyum,” katanya. “Itu jauh lebih cocok untuk anak kecil.” Dia mengacak rambutku dengan kasar dan aku menepis tangannya saat senyumku memudar menjadi cemberut.

Aku menatapnya tajam. “Hei, maukah kau mengajariku cara menggunakan eter?”

“Eh, apa? Itu agak mendadak.”

“Mempelajari sihir praktis akan sangat membantuku.”

“Eh, entahlah. Maksudku, aku tidak benar-benar mempelajarinya dari orang lain.”

Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa setelah menggunakan sihir praktis, dia merasakan “alur” yang berbeda dalam dirinya, yang membantunya memahami apa itu eter. Artinya, proses belajarku berjalan mundur.

Aku merenungkan hal itu dalam diam. Kalau terus begini, mempelajari sihir praktis akan memakan waktu terlalu lama dan terlalu sulit. Kalau begitu, seperti dugaanku, akan lebih cepat untuk merasakan sejumlah besar eter dari orang lain.

“Hei, apa kau bisa menggunakan banyak ether?” tanyaku.

“Hmm,” renungnya. “Sihirku tidak istimewa, tapi aku menggunakan banyak aether untuk Boost.”

“Bisakah kamu melakukannya sekarang?”

“Bisa, tapi… Ah, terserah. Mundur saja. Bahaya.”

“Eh, oke.”

Berbahaya? Boost adalah teknik yang digunakan para petarung untuk meningkatkan kemampuan fisik mereka dengan menyalurkan eter ke seluruh tubuh mereka. Mengapa itu berbahaya? Aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi tetap saja, aku mundur beberapa langkah.

Gelombang energi memancar darinya, menyebabkan nyala api berkobar dan bergoyang hebat.

“Wah…” gumamku.

Jadi, inilah Boost. Hanya dengan melihatnya saja, aku bisa merasakan betapa dahsyatnya kekuatan itu. Tertarik, aku spontan melangkah mendekat dan meraih lengannya. Mata pria itu terbelalak kaget, dan saat aku menyentuhnya, aku merasakan sentakan tajam dan terpental mundur.

“Nak!” serunya, bergegas menghampiri dengan panik. Aku tidak terluka, tapi tanganku masih kesemutan. Saat aku duduk di sana dengan linglung, dia mulai memarahiku. “Sudah kubilang untuk mundur! Itu tidak akan berpengaruh pada seseorang yang sudah bisa menggunakan eter, tapi anak sepertimu yang belum terbiasa akan sangat terkejut!”

“Ya,” gumamku. “Itu mengejutkanku.” Rasanya mengejutkan dan agak menyakitkan, tapi tidak sampai melumpuhkan atau semacamnya. Dengan sedikit meringis, aku memaksakan diri berdiri dan melenturkan jari-jariku yang kesemutan sementara dia menatapku dengan jengkel.

Tapi itu—tidak, ini , saat ini, adalah eter. Aku bisa merasakan kekuatan mengalir di pembuluh darahku, mirip dengan yang kurasakan saat menyentuh pria itu. Itu seakan mengonfirmasi hipotesisku bahwa darah penuh dengan eter. Seperti yang ditunjukkan oleh pengetahuan wanita itu, ketika aku berfokus pada darah yang mengalir melalui pembuluh darah dan kapiler di seluruh tubuhku, eter samar yang menyebar di dalam diriku memang menjadi lebih jelas. Dengan setiap detak jantung, darah dan eter berkumpul di jantungku dan menjadi sedikit lebih kuat, dan aku merasakan sedikit kehangatan saat mengalir ke seluruh tubuhku sekali lagi.

“Tunggu. Bung, itu Boost?!” kata pria itu. “Tunggu, tidak, itu tidak sempurna, tapi…”

Rupanya, dengan membuat eter mengalir bersama aliran darahku, aku berhasil menggunakan semacam replika Boost. Dengan ini, aku bisa mempelajari sihir praktis, dan mungkin bahkan sihir elemental.

Saat aku terus-menerus membuat aether bersirkulasi di dalam diriku dengan penuh semangat, tiba-tiba aku merasa pusing. Pria itu menahan lenganku agar tidak jatuh. “Hei, hentikan itu,” ia memperingatkan. “Menggunakan Boost akan menguras aether-mu secara bertahap. Kau akan jatuh kalau terus begini.”

“Oke…” gumamku. Wanita itu memang menguasai Dagger Mastery, tapi keahlian itu tidak memungkinkannya menggunakan Boost, jadi pengetahuanku tentang cara kerjanya terbatas. Aku mengangguk patuh padanya, dan entah kenapa ia mendesah lelah. “Eh, Tuan?”

“Aku bukan ‘tuan’,” gerutunya. “Panggil saja aku Feld.” Setelah jeda sejenak, ia melanjutkan, “Yah, terserahlah. Tak masalah kalau aku terlambat sehari pulang.”

Lelaki itu—yaitu Feld—berdiri dan menjulang di hadapanku dengan senyum yang cukup lebar untuk membuat anak kecil menangis.

“Sebaiknya kau bersiap, Nak,” katanya. “Besok aku akan mengajarimu dasar-dasarnya. Seharian.”

Uh, apa?

Pelatihan di Hutan

Feld, pria yang besar dan baik hati, berencana untuk “mengajari saya dasar-dasar sepanjang hari.”

Aku tidak yakin bagaimana tepatnya kami sampai pada titik ini, tetapi aku cukup percaya padanya. Dan, mengingat keahliannya, aku tidak mungkin bisa lolos, bahkan jika aku menolak. Karena pengetahuan wanita itu tentang pertarungan jarak dekat kurang, yang membuatku gugup, aku memutuskan untuk menerima tawarannya.

Keesokan paginya, aku bangun bersama matahari. Untuk sarapan, Feld memanggang roti cokelat yang dibawanya sebentar dan membagikannya kepadaku. Di panti asuhan, anak-anak selalu mengeluh tentang roti cokelat, menyebutnya “hambar dan menjijikkan” dan merengek ingin makan roti putih saja. Memang benar beberapa roti cokelat sangat keras sampai-sampai rasanya seperti mengunyah sandal kulit, tapi aku tidak terlalu membencinya.

Memang, rotinya tidak selembut roti putih, tapi lembut di dalam, dan dengan mengunyah yang benar, rasanya benar-benar terasa. Jika dibuat dengan hati-hati, menggunakan tepung yang digiling cukup halus, rasanya tidak terlalu buruk. Roti yang dibuat dengan buruk dan terbuat dari tepung buckwheat kualitas rendah itulah yang buruk, jadi itu kesalahan pembuatnya. Ngomong-ngomong, roti cokelat di panti asuhan? Mengerikan sekali.

“Baiklah, Nak,” tanya Feld setelah sarapan, menjulang tinggi di atasku. “Pertama-tama, apa kau pernah melihat statistikmu sendiri?”

Saya menggelengkan kepala. Awalnya, istilah “statistik” agak sulit saya pahami, tetapi setelah mendengar penjelasan wanita itu, saya akhirnya mengerti maksudnya.

Di dunia asalnya, hal itu tidak ada, tetapi di dunia ini, ada metode praktis untuk merepresentasikan “kekuatan” seseorang secara numerik, termasuk vitalitas, eter, dan keterampilan teknis, di antara hal-hal lainnya. Angka-angka ini disebut “statistik” dan dapat dilihat melalui sesuatu yang disebut “Scan”. Namun, tidak ada orang dekat panti asuhan yang bisa melakukan hal seperti itu, dan aku juga tidak ingat orang tuaku menggunakannya semasa hidup.

Namun, menurut perempuan itu—atau lebih tepatnya, menurut ajaran mentornya—Scan adalah metode untuk menghubungkan pikiran dengan informasi di dunia luar. Itu bukan mantra mewah untuk mengintip jiwa seseorang atau hal sehebat itu. Melainkan, metode ini menggunakan penglihatan, pendengaran, sentuhan, dan eter seseorang untuk merasakan kemampuan target, lalu mengubah persepsi ini menjadi angka. Dengan demikian, apa yang bisa diperoleh dari lawan melalui Scan terbatas pada kekuatan eterik dan fisik mereka saat ini, ditambah representasi numerik dari keseluruhan kekuatan tempur mereka.

Ada juga sesuatu yang disebut “Pemindaian Penuh” yang memungkinkan seseorang untuk mendapatkan setiap informasi tentang target, tetapi mentor wanita itu telah melarangnya, bahkan jika ada kesempatan. Bagi manusia, menyelidiki detail jiwa atau dunia secara luas tampaknya harus dibayar dengan harga: pengurangan rentang hidup mereka. Karena alasan ini, hanya spesies abadi seperti naga dan elf tinggi yang dapat melakukannya.

Di masa lalu, ada individu yang memperoleh kemampuan penilaian semacam itu melalui “anugerah” yang diberikan kepada mereka. Namun, konon orang-orang seperti itu paranoid dan tidak pernah mengungkapkannya kepada orang lain, dan mereka secara tidak sengaja memperpendek umur mereka sendiri. Kemampuan praktis seperti itu, yang tampaknya tanpa biaya? Sesuatu yang, pada dasarnya, merupakan “kecurangan” seperti yang diinginkan wanita itu? Sebaiknya selalu berasumsi ada jebakannya.

“Feld, kamu bisa pakai Scan?” tanyaku.

“Ya. Akhirnya aku mempelajarinya sebagai sebuah keterampilan baru-baru ini. Begini yang bisa kupelajari darimu. Kamu bisa membaca?” tanyanya sambil mulai menulis di tanah dengan tongkat.

Poin Aether: 8/13

Poin Kesehatan: 21/26

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 21

“Kira-kira pas untuk anak kecil,” kata Feld. “Sudah hafal angka-angka ini?”

Rupanya, nilaiku cukup rendah. Sambil menggunakan pengetahuanku untuk mengidentifikasi karakter-karakter yang ditulisnya, aku mengangguk kecil.

Feld melemparkan sesuatu kepadaku. “Apa ini?” tanyaku.

“Itu kristal pemindai,” jelasnya. “Kristal yang dibuat khusus dan bereaksi terhadap eter. Kristal ini membantumu membaca vitalitas dan eter makhluk hidup. Gunakanlah cukup sering, dan kau akan belajar menggunakan Pindai secara alami. Untuk saat ini, lihatlah dirimu melaluinya dan pikirkan, ‘Aku ingin melihat kekuatanku.’ Seharusnya masih ada sekitar dua kegunaan lagi untuk kristal ini, jadi lanjutkan dan bayangkan angka-angka yang kutunjukkan sebelumnya saat kau menggunakannya.”

Aku menatap kristal itu dalam diam sejenak. Sebuah alat untuk membantu pemindaian. Sesuai instruksi, aku melihat tanganku sendiri melalui kristal itu sambil berharap melihat kekuatanku sendiri, dan tiba-tiba, angka dan huruf melayang di dalamnya.

“Jadi, cocokkan angka-angka ini dengan angka-angka yang kamu lihat tadi,” katanya padaku. “Bisakah kamu melakukannya?”

▼Alicia

Spesies: Manusia♀

Poin Aether: 8/13

Poin Kesehatan: 21/26

Kekuatan: 3

Daya Tahan: 4

Kelincahan: 5

Ketangkasan: 5

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 21

Aku mengangguk tanda mereka cocok. Feld mengaktifkan Boost-nya dan memintaku menggunakan kristal itu padanya.

▼Lapangan

Spesies: Manusia♂

Poin Aether: 177/210

Poin Kesehatan: 354/370

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1378 (Ditingkatkan: 1764)

Entah karena Feld terlalu kuat atau karena aku terlalu lemah, perbedaannya begitu besar sehingga aku bahkan tak bisa membayangkan seberapa kuatnya dia. Saat aku membaca angka-angka itu dengan takjub, dia mengangguk pelan.

“Itu kurang lebih akurat,” katanya. “Angkanya mungkin sedikit berbeda tergantung siapa yang melihatnya, tapi kristal itu menggunakan metode yang ditetapkan oleh Persekutuan Petualang, tempatku bergabung, sebagai standar untuk benua kita. Membiasakan diri dengannya akan memudahkan kita membandingkannya dengan yang lain di masa mendatang.”

Saya mengamati statistik Feld sebentar hingga huruf-hurufnya menghilang dan cahaya yang terpancar dari kristal pemindai memudar. “Berapa kali saya perlu menggunakannya untuk mempelajari Pindai?”

“Coba lihat… Kalau aku, sekitar enam puluh kali. Secara umum, seharusnya kurang dari seratus kali.”

“Bisakah kamu membeli ini?”

“Biasanya, Anda bisa menggunakan satu koin sebanyak sepuluh kali, dan harganya tiga keping perak per koin.”

Agak mahal , pikirku dalam hati. Yah, mungkin mengingat bisa digunakan untuk menyerap kekuatan lawan, itu sebenarnya murah. Namun, karena tiga malam di penginapan biasa, termasuk sarapan, harganya satu perak, kupikir kebanyakan petualang tidak akan sering menggunakannya.

“Dan itu saja untuk dasar-dasar menggunakan kristal pemindai,” kata Feld. “Kalau begitu, mengingat kekuatan tempurmu secara keseluruhan, kau jelas tidak punya keahlian tempur. Memang sudah kuduga. Jadi sekarang kita pergi berburu!” Tiba-tiba, ia mengikatkan pedang besarnya di punggungnya dan melesat masuk ke hutan.

“Hah?!” Buru-buru aku mengejarnya.

***

“Tundukkan badan. Jangan bersuara.”

Feld, yang tadinya memimpin jalan, tiba-tiba berjongkok di semak-semak. Aku begitu fokus mengikutinya sampai-sampai hampir kehilangan jejak pria itu karena kehadirannya menghilang seketika.

“Apa…” aku memulai.

“Pelankan suaramu,” ia memperingatkan. “Aku sendiri tidak terlalu mahir dalam mode siluman, tapi aku pernah berburu di hutan sebelumnya, jadi keahlianku hanya di Level 1. Jangan pakai Boost, ya? Hewan buruan itu sensitif—mereka akan menyadari keberadaanmu. Aku akan mengajarimu menggunakan aether nanti, tapi untuk saat ini, aku ingin kau merasakan mana di seluruh hutan.”

“Oke.”

Seperti kata Feld, mungkin ada mangsa di dekat sini. Aku mencoba menenangkan napasku yang tak teratur, memfokuskan perhatianku untuk merasakan mana di sekitarku.

“Rasakan mana yang mengalir ditiup angin,” kata Feld. “Cium aromanya. Tidak apa-apa kalau kamu tidak langsung bisa, tapi menyadari keberadaannya akan mempercepat proses pembelajaran.”

“Oke…” ulangku, mengangguk sejenak meskipun tidak begitu mengerti maksudnya. Aku agak bisa merasakan eterku sendiri, tetapi mana di lingkungan itu samar-samar bisa dibedakan, dan aku tidak bisa membedakan mana itu milik tumbuhan atau hewan.

“Sekarang, aku ingin kau merasakan perbedaan antara etermu dan mana di sekitarmu. Hewan akan menyadari gerakan sekecil apa pun. Jadi, aku ingin kau mencoba mencocokkan sifat etermu dengan mana di sekitarmu. Jika kau bisa mencocokkan aliran dan ukurannya dengan sempurna, kehadiranmu akan berkurang.”

“Dipahami.”

Dia benar-benar bersungguh-sungguh ketika mengatakan hari ini akan mencakup latihan dasar-dasar. Menyadari bahwa jika aku hanya berdiri di sana dalam keadaan linglung, hari ini akan sia-sia, aku mencoba fokus merasakan mana di sekitarku. Untuk membaca arah angin melalui aliran mana.

Pengetahuan wanita itu memberitahuku bahwa “atmosfer” itu penuh dengan mana. Jika memang begitu, mungkin bukan aliran mana yang mengikuti angin, melainkan angin itu sendiri yang merupakan hasil dari aliran mana di atmosfer.

Saat aku berkonsentrasi merasakan mana yang bergejolak di sekitarku, kupikir aku merasakan sesuatu yang bergeser, tetapi aku tidak bisa memahaminya dengan jelas. Sambil tetap fokus, aku berusaha mengikuti Feld yang bergerak semakin dalam ke dalam hutan.

“Tunggu, Nak,” katanya. “Lihat ke sana. Apa kau melihat sesuatu?”

Saya berasumsi dia menunjuk ke semak-semak di depan, tetapi saya tidak tahu apakah ada sesuatu di sana, apalagi apa itu.

“Tanaman akan melebarkan cabang dan daunnya secara horizontal, ke arah sinar matahari, kecuali ada yang menghalangi,” jelasnya. “Apakah Anda melihat cabang-cabang yang tampak tidak pada tempatnya?”

“Oh,” gumamku. Setelah kuperhatikan lebih dekat, memang ada cabang yang bengkok tak wajar. Begitu kuperhatikan itu, bagian-bagian hutan lain yang tampak janggal mulai terlihat.

“Sekarang setelah kamu menyadarinya, perhatikan bagaimana daun-daun bergerak. Ada beberapa titik di mana mereka tidak mengikuti arah angin.”

Angin sepoi-sepoi membuat dedaunan beriak ke kiri dan ke kanan. Setelah gerakan itu berhenti, ada satu cabang yang bergerak sedikit berbeda.

“Ada binatang di sana,” kata Feld. “Kau bisa merasakannya? Sensasinya sama seperti saat kau menggunakan kristal pemindai.”

Itu mungkin terdengar berlebihan, tetapi dengan memfokuskan pikiran pada keberadaan sesuatu di sana, saya mulai merasakan kehadirannya.

“Itu kelinci,” katanya padaku. “Kita buru yang ini dulu.”

Dengan satu gerakan cepat, Feld menyiapkan kapak genggamnya dan melemparkannya. Teriakan samar bergema dari semak-semak. Aku mengikutinya ke sana dan melihat kapak itu menancap di tubuh seekor kelinci, membunuhnya seketika.

“Kita akan kenakan ini, lalu lanjutkan,” katanya.

Sejak saat itu dan sepanjang pagi, kami terus berburu di hutan, tanpa Feld yang menghiraukan pemahaman atau stamina saya. Saya masih bingung ketika ia menjelaskan teknik-teknik untuk mengeluarkan isi perut, mengeringkan, dan menguliti hewan-hewan itu.

Ketika kami kembali ke perkemahan, saya kelelahan. Feld duduk agak jauh dari saya dan mulai menusuk daging kelinci yang telah dipotong dengan tusuk kayu yang telah dirautnya.

“Hei, Nak!” serunya. “Kemarilah—kita akan memanggang dagingnya!”

“Oke,” gumamku lesu, bukan karena kelelahan, melainkan karena rasanya kami hanya makan daging sejak kemarin. Sambil mengerutkan kening karena kurangnya keseimbangan nutrisi, aku memaksakan diri berdiri.

“ Percikan ,” nyanyi Feld sambil menyalakan setumpuk daun kering.

Dari sana, ia menggunakan api untuk menyalakan beberapa ranting kecil, diikuti oleh cabang-cabang yang lebih besar. Meskipun Feld bisa menggunakan sihir, itu bukan bidang keahliannya, jadi, tidak seperti wanita itu, ia hanya bisa mengeluarkan tiga dari enam jenis sihir praktis: Percikan, Aliran, dan Kilau.

Sambil meletakkan tusuk sate di sekitar api, aku menatap aliran eter dari sihir Feld. Guru perempuan itu telah menyuruhnya mengamati api dengan saksama, terus-menerus, saat ia berlatih merapal Spark, sampai-sampai ia bahkan memimpikannya di malam hari.

Apakah ini yang dimaksud Feld dengan “membaca” aliran mana? Fenomena fisik dunia ini berkaitan erat dengan kehadiran roh. Penganut animisme mengklaim bahwa api menyala karena kehadiran roh api—dan memang benar bahwa api dapat menyala hanya dengan menggunakan mana berelemen api sebagai bahan bakarnya.

Terlepas dari apakah roh terlibat atau tidak, mana tidak diragukan lagi terkait dengan fenomena fisik. Awalnya, mana non-elemental menjadi elemen melalui kontak dengan makhluk hidup atau zat yang mengandung elemen tersebut, dan itulah yang menjadi bahan bakar bagi sihir elemen.

Berdasarkan hal itu, saya bertanya-tanya apakah mungkin orang yang memiliki afinitas terhadap elemen tertentu mengubah mana yang mereka serap menjadi elemen tersebut. Apakah itu berarti sihir praktis apa pun yang telah dipelajari seseorang menentukan afinitas elemen mereka? Tidak, tidak mungkin itu. Wanita itu telah mempelajari keenam jenis sihir tersebut. Gurunya menyebutnya “bagian dari pencarian seorang penyihir.” Apakah itu berarti asumsi saya yang salah bahwa sihir praktis entah bagaimana berhubungan dengan sihir elemen?

Feld telah mempelajari Penguasaan Cahaya dan Penguasaan Api, yang berarti keduanya adalah jenis sihir elemen yang bisa ia gunakan. Hal itu sangat berkaitan dengan jenis sihir praktis yang telah ia pelajari, kecuali Aliran. Mungkin “afinitas elemen” sebenarnya hanyalah masalah kompatibilitas, dan meskipun mempelajari elemen yang kurang kompatibel itu sulit, bukan berarti mustahil.

Mantra praktis pertama yang dipelajari wanita itu adalah Spark, yang merupakan mantra yang paling banyak menyita waktu dan tenaganya. Ia juga memiliki Penguasaan Api dan Penguasaan Air, jadi mungkin afinitas elemen seseorang hanyalah sihir apa yang paling berkesan bagi mereka. Namun, mengapa hanya sedikit orang yang bisa menggunakan banyak elemen? Beberapa orang eklektik, dan bahkan jika mereka menemukan sesuatu yang sulit dipelajari, mereka tetap tekun mempelajari banyak elemen.

Mungkin memiliki eter dalam jumlah besar dalam suatu elemen menyebabkan terbentuknya kristal eter yang cocok di dalam hati seseorang. Mungkin ada beberapa kerugian memiliki beberapa afinitas yang tidak disadari oleh wanita itu.

“Sudah selesai, Nak,” kata Feld, menyela lamunanku. “Makanlah.”

Aku mengambil tusuk sate kelinci panggang yang ditawarkannya. Sejujurnya, aku terlalu lelah untuk berselera makan, tetapi tanpa jaminan kapan aku akan mendapatkan makanan yang layak lagi, aku memaksakan diri untuk makan. Sambil melakukannya, aku mencoba mengingat aliran mana dalam api yang membara.

***

“Hei, Nak! Bangun! Kita mulai latihan berikutnya!”

Aku baru saja tertidur karena koma makanan ketika suara Feld mengejutkanku. Dia berjanji akan mengajariku cara menggunakan senjata selanjutnya. Ketika ditanya senjata apa yang ingin kugunakan, aku menjawab “pisau”, dan dia mengangguk setuju.

“Benar, ya. Untuk Penguasaan Tombak dan Belati, Level 1 relatif cepat dipelajari. Aku pribadi tahu Penguasaan Pedang, tapi teknik bertarung yang bisa digunakan skill ini bervariasi tergantung jenis pedangnya. Dan meskipun keduanya senjata tajam, Penguasaan Pedang dan Belati berbeda karena cara menggunakan pedang besar sangat berbeda dengan pedang satu tangan. Tapi fakta bahwa aku tidak bisa menggunakan teknik bertarungnya tidak menghentikanku untuk menggunakan pisau atau bahkan tongkat.”

Dengan kata lain, meskipun satu-satunya keterampilan yang dimiliki seseorang adalah Penguasaan Pedang, itu tidak berarti seseorang sama sekali tidak kompeten menggunakan tongkat.

Teknik-teknik itu tertanam dalam jiwa. Artinya, jika seseorang yang mempelajarinya setidaknya cukup kompeten, mereka tidak akan menjadi amatir dalam pertarungan, meskipun mereka tidak menggunakan senjata favorit mereka. Lebih tepatnya, jika seseorang, katakanlah, memiliki Level 3 dalam Penguasaan Pedang, ia dapat menggunakan senjata serupa dengan tingkat kemahiran yang setara dengan Level 1 dalam keahliannya sendiri.

“Apa itu teknik bertarung?” tanyaku.

Sepengetahuanku, itu adalah “gerakan khusus” yang biasa digunakan oleh petarung. Tapi wanita itu, meskipun menguasai Belati, belum mempelajarinya.

“Konon, itu semacam sihir non-elemen yang hanya perlu satu suku kata untuk mengaktifkannya. Sihir ini bisa digunakan dengan Boost,” jelas Feld. “Beberapa monster bisa menggunakannya dengan berteriak, jadi aku tidak tahu detailnya, tapi anggap saja Boost dan teknik bertarungnya sebagai sihir non-elemen tingkat lanjut, setara dengan sihir elemen.”

“Bagaimana Anda mempelajarinya?”

“Hmm… Yah, rupanya, sekarang kamu bisa mempelajari teknik Level 1 di Guild Petualang,” jelasnya. “Tapi itu butuh biaya. Kalau levelnya lebih tinggi, kamu harus belajar dari seseorang yang sudah tahu, atau cari tempat magang.”

“Hah…” Jadi mereka seperti sihir—harus belajar dari seseorang. Repot sekali.

Setelah itu, Feld mengoreksi postur tubuhku dan mengajariku cara menggunakan pisau dengan benar: cara menggenggam, mengayunkan, menusuk, dan menangkis. Aku tersadar bahwa teknik wanita itu agak serampangan. Sungguh mengherankan dia bisa mempelajari Penguasaan Belati.

Dia menunjukkan beberapa gerakan dasar, mengoreksi gerakan saya dengan mengetuk lengan, pinggul, dan sebagainya. Namun, waktu saya untuk menyempurnakan gerakan tidak cukup, jadi setelah gerakan saya cukup baik, kami beralih ke latihan praktik.

Feld hanya punya tongkat kayu dan aku yang menggunakan pisau, tapi aku tetap tidak bisa mematahkan senjata daruratnya. Kami berlatih posisi bertahan, dan aku terus-menerus dilempar. Feld mungkin berpikir dia berbuat baik padaku dengan mengajariku, tapi aku jadi bertanya-tanya apakah ini latihan yang pantas untuk anak berusia tujuh tahun.

Aku begitu asyik berlatih sampai akhirnya terlalu lelah untuk bergerak. Feld menggunakan Flow-nya untuk menyiramkan air ke kepalaku, lalu dengan paksa memulihkan vitalitasku dengan Cure.

“Biasanya, terlalu banyak menggunakan Cure itu ide buruk karena menghambat pembentukan stamina, tapi kita kekurangan waktu, jadi itu cukup,” katanya. “Kamu punya nyali, Nak, jadi kamu seharusnya akan menjadi cukup kuat seiring waktu. Setelah kamu menguasai Dagger Mastery, kamu seharusnya bisa mempelajari Boost… Tidak, tunggu, kamu sudah bisa melakukannya. Ngomong-ngomong, hati-hati jangan sampai kehabisan aether, ya?”

“Apa yang terjadi jika aku kehabisan?” tanyaku.

“Biasanya, kau pingsan,” jelasnya. “Dalam keadaan normal, tidur semalaman memulihkan etermu sepenuhnya, tetapi jika kau pingsan karena kelelahan, kau akan pingsan selama setengah hari. Dan jika etermu turun terlalu rendah, kau pada dasarnya akan kelaparan. Jika kau tidak hati-hati, kau bahkan bisa mati saat tidur karena terlalu lemah. Jadi, kecuali dalam situasi hidup dan mati, pastikan kau tidak menghabiskan semua etermu.”

“Mengerti.”

Kedengarannya memang berbahaya, terutama bagiku—aku bisa dengan mudah dibunuh binatang buas kalau pingsan. Tak ada gunanya mengambil risiko kalau ada kemungkinan, sekecil apa pun, nyawaku akan melayang.

Setelah itu, dia mengajari saya cara menggunakan Boost, dan apa yang harus diwaspadai. Biasanya, seseorang secara alami belajar cara membuat eter mengalir ke seluruh tubuh sambil menguasai keterampilan Level 1 dalam pertarungan jarak dekat, dan saat itulah seseorang akan mempelajari Boost. Dalam kasus saya, karena saya sudah mempelajari dasar-dasar Boost, seharusnya saya bisa mempelajari gerakan belati dengan relatif cepat.

Selain itu, meskipun bervariasi tergantung pada kemampuan seseorang dalam memanipulasi eter, secara kasar, biaya perawatan Boost sekitar satu poin eter dalam waktu yang dibutuhkan untuk menghitung hingga seratus. Feld menyuruhku mengingat ini agar aku tahu berapa lama aku bisa bertarung.

Aku bertekad untuk mengingat setiap hal yang Feld ajarkan padaku. Mungkin karena ia menyadari keseriusanku, ia tidak memperlakukanku seperti anak kecil—melainkan, ia memperlakukanku sebagai individu. Mungkin kami berdua bisa merasakan waktu kami bersama akan segera berakhir.

***

“Yah, kita cuma bahas dasar-dasarnya saja, dan memang agak terburu-buru, tapi kurasa aku berhasil mengajarkan hal-hal penting padamu,” kata Feld saat malam menjelang dan kami kehabisan waktu. “Aku harus pergi sekarang, Nak. Jaga dirimu, ya?”

“Baiklah,” gumamku sambil memperhatikan dia mengumpulkan barang-barangnya.

Pertemuan kami memang mendadak, dan sesi latihannya keras, tetapi dalam kata-katanya dan tangannya yang besar, aku merasakan kehangatan dan kebaikan yang belum pernah kurasakan dari orang dewasa sejak menjadi yatim piatu. Anak kecil dalam diriku merasakan seberkas kesedihan saat melihatnya pergi. Aku menundukkan kepala, dan dia mengacak-acak rambutku yang pucat dan berkeringat.

“Sampai jumpa, ya?” katanya. “Lain kali kita bertemu, aku ingin melihatmu menghajar orang.”

“Baiklah,” jawabku.

 

Dan dengan kata-kata perpisahan itu, Feld melangkah menuju kota. Hari mulai gelap, dan aku diam-diam memperhatikan punggungnya yang lebar saat ia melangkah pergi.

Bahunya yang lebar, perawakannya yang tinggi, hatinya yang baik… Dalam pikiranku, semuanya berpadu dengan gambaran ayahku, yang bahunya selalu kuanggap paling lebar. Aku memperhatikan hingga siluet Feld menghilang di balik matahari terbenam. Dengan napas dalam-dalam, kutahan kesepian yang membuncah di hatiku.

Biasanya, tak ada yang mau repot-repot mengurus anak nakal. Aku sungguh berterima kasih kepada Feld karena telah mengajariku cara bertahan hidup, meskipun waktu kebersamaan kami singkat. Sambil memegang daging kelinci terbungkus daun yang ditinggalkannya, aku memadamkan api unggun dan bersembunyi di hutan sebelum pengembara lain muncul.

Setelah memeriksa apakah makanan yang saya gantung di dahan telah digerogoti serangga atau binatang, saya naik ke atas pohon, duduk di dahan yang tebal dan mendengarkan suara aliran sungai di dekatnya.

Meskipun aku telah memadamkan api unggun agar tidak ketahuan, aku tak lagi membutuhkan sumber api.

” Percikan …” aku bergumam pelan sambil mengulurkan tangan, menyalakan percikan, meskipun kecil dan canggung. Lalu, sambil mendengarkan aliran air, aku bergumam, ” Aliran ,” dan meneguk tetesan air yang menetes dari ujung jariku. Tidur sebentar setiap beberapa menit untuk memulihkan vitalitas dan eterku, memastikan kewaspadaanku di tengah kegelapan yang semakin pekat.

***

Suatu kejadian tertentu kini menjadi pembicaraan di kota tempat Alicia pernah tinggal.

Di negara ini, keluarga bangsawan berpangkat count atau lebih tinggi mengelola wilayah, yang kemudian dibagi menjadi wilayah-wilayah yang lebih kecil dan diawasi oleh keluarga-keluarga vasal yang lebih rendah berpangkat viscount ke bawah. Salah satu wilayah tersebut adalah countdom di bawah Wangsa Taurus. Di dekat perbatasan utaranya terdapat sebuah kota, di bawah yurisdiksi Baron Horus, tempat dua pembunuhan terjadi.

Salah satu korban tampaknya seorang penyihir dan petualang wanita. Karena barang-barangnya telah dicuri, seolah-olah seorang pencuri telah melakukan kejahatan tersebut.

Meskipun wilayah kekuasaan Baron Horus berada di dekat perbatasan, hutan luas di sebelah utaranya, yang dipenuhi monster, menjadikannya destinasi populer bagi para petualang. Meskipun jarang ada pengunjung ke kota sekecil itu, penduduk setempat sudah terbiasa dengan perilaku para petualang pengembara dan tidak terlalu memperdulikan insiden itu, menganggapnya sebagai pertengkaran kecil dengan orang luar lainnya.

Namun, korban lainnya ternyata seorang ibu rumah tangga tua yang mengasuh anak-anak yatim piatu di kota itu, dan itu masalah yang sama sekali berbeda. Meskipun perempuan tua itu tidak terlalu dicintai oleh penduduk kota, ia telah menjalankan tugas penting—mengasuh anak-anak yang dianggap orang lain sebagai beban dan hanya diberi sedikit sumbangan. Jadi, bahkan ketika ia bertindak terlalu jauh terhadap anak-anak yatim piatu, orang-orang akan menutup mata.

Ketika ia ditemukan terbunuh, ksatria baron yang bertanggung jawab atas keamanan kota telah menyelidiki tempat kejadian perkara dan menemukan bukti bahwa ia telah memanfaatkan posisinya untuk menjadi kaya dengan menjual anak-anak sebagai budak peliharaan. Ksatria tersebut, yang mencurigai pembunuhan itu terkait dengan jaringan perdagangan budak, telah berusaha memastikan di mana dan kepada siapa anak-anak yatim piatu itu dijual. Namun, tanpa pemahaman yang jelas tentang berapa banyak yang hilang, kasus tersebut dianggap belum terselesaikan.

Setelah menerima laporan kesatria, Baron Horus mencari pengurus panti asuhan baru dari bawahannya, Count Taurus. Sebelum pengurus baru tiba, para pelayan baron ditugaskan untuk mengasuh anak-anak yatim, dan anak-anak tersebut ditugaskan berbagai tugas bakti sosial di seluruh kota.

Di antara anak-anak yatim piatu itu terdapat seorang gadis berusia tujuh tahun yang bertugas membersihkan selokan kota. Di dalamnya, ia menemukan sebuah aethercrystal yang setengah pecah. Terpesona oleh cahaya misteriusnya, gadis itu memungutnya, matanya berbinar-binar.

“Ya,” gumamnya. “Aku…ingin jadi ‘pahlawan wanita’.”

 

Bertahan Hidup di Hutan

Malam telah berakhir tanpa ada pengunjung lagi di perkemahan. Namun, masih ada kemungkinan gerobak pedagang dan sejenisnya akan mampir sekitar tengah hari untuk makan siang. Kebanyakan orang dewasa, ketika melihat seorang gelandangan sendirian, akan khawatir barang-barang mereka akan dicuri. Sementara itu, orang-orang yang berniat jahat mungkin akan mencoba merampok anak itu, mengingat jalanan tidak dijaga. Feld mungkin pengecualian , pikirku. Sebaiknya jangan percaya begitu saja pada orang dewasa.

Meski begitu, aku tak bisa bersembunyi selamanya. Sambil memetik blackberry liar untuk makanan, aku mulai rajin berlatih sihir praktis. Kini setelah aku bisa menguasai aether-ku sendiri, aku bisa menggunakan Spark dan Flow, meski agak canggung—aku masih belum cukup mahir untuk menggunakannya, dan aku juga belum bisa menggunakan mantra-mantra lainnya.

Meskipun Shine mungkin yang paling mudah dipelajari, saya ingin mempelajari Harden terlebih dahulu. Mantra itu bisa memadatkan tanah menjadi massa yang keras. Biasanya, mantra ini digunakan dalam konstruksi untuk menjaga dinding lumpur tetap di tempatnya hingga kering, sehingga mempercepat prosesnya, rupanya.

Saya memberanikan diri masuk ke hutan dan menggali tanah yang tampak lunak dengan tongkat, lalu mengambil segumpal tanah dan menimbangnya, sambil merenung. Apa sebenarnya yang dimaksud dengan “pengerasan” di sini? Ketika saya meremas tanah dengan kuat, tanah itu tampak padat tetapi mudah hancur hanya dengan tusukan jari dan tidak bisa dianggap keras. Setelah saya meremas segenggam tanah itu, lalu memisahkannya beberapa kali, tanah itu mengering dan berubah dari cokelat menjadi cokelat kekuningan. Dalam keadaan seperti itu, tanah tidak lagi menggumpal, sekeras apa pun saya meremasnya.

” Aliran ,” aku melantunkan mantra untuk latihan. Air menetes dari ujung jariku—sedikit lebih banyak daripada tadi malam—ke tanah kering, membiarkannya menggumpal kembali. Namun, aku menambahkan terlalu banyak air, dan tanahnya berubah menjadi lumpur. Tanah kering itu seperti bubuk, lebih halus dari pasir. Untuk memadatkannya, dibutuhkan sesuatu yang mengikat partikel-partikel tanah, dan itulah yang telah dilakukan air.

” Mengeraskan …” aku merapal, mencoba memaksa tanah agar menyatu dengan eterku. Gumpalan di tanganku mengeras, mempertahankan bentuk aslinya. “Berhasilkah…?” Apakah aku baru saja belajar Mengeraskan?

Untuk memeriksa kekokohan benda itu, saya melemparkan bongkahan itu ke pohon terdekat. Bongkahan itu mudah hancur saat terkena benturan, kembali menjadi tanah biasa seiring hilangnya eter.

Kukira itu berarti berhasil, meskipun tidak sempurna. Guru perempuan itu telah melatihnya secara mendalam dengan meremas segumpal tanah dengan tangan kosong, persis seperti yang baru saja kulakukan. Apakah aku melewatkan sesuatu? Tanah yang digunakan perempuan itu berwarna pucat.

Untuk sementara, aku berhenti berlatih sihir dan kembali ke sungai terdekat untuk makan. Aku makan blackberry untuk sarapan, lalu mencuci rambutku yang kini kotor karena keringat dan abu di sungai. Setelah itu, aku membersihkan diri dengan kain basah.

Saat abunya terkikis, rambutku, yang kini berwarna pirang kemerahan seperti rambut ibuku, berkilau mencolok. Hal itu membuatku gugup. Bolehkah aku menggunakan tanah abu-abu di dekat air ini sebagai pengganti abu? Tunggu… Aku memasukkan jari-jariku ke lapisan tanah pucat di dekat sungai, menggali sedikit, dan mengutak-atiknya. Tanah apa itu?

Pengetahuan saya memberi saya jawabannya. “Apakah ini tanah liat?”

Aku melantunkan mantra Harden sekali lagi sambil menyalurkan eterku ke dalam gumpalan itu, tetapi gumpalan itu hampir tidak mengeras. Rasanya jauh lebih sulit ditangani daripada tanah biasa. Apa masalahnya? Apakah ada perbedaan antara tanah liat dan tanah liat? Aku sudah mencoba menyalurkan eterku untuk mengisi celah di antara partikel-partikel itu, tetapi…

“Oh. Aku mengerti.”

Sambil terus mengutak-atik tanah liat, saya menyadari betapa halusnya tanah liat itu. Tanah liat menggumpal dengan sangat baik sehingga praktis tidak ada celah. Dan pengetahuan perempuan itu memberi tahu saya bahwa partikel tanah liat jauh lebih kecil daripada partikel tanah biasa.

“ Mengeraskan .” Kali ini, alih-alih membayangkan eterku menghubungkan partikel-partikel itu, aku membayangkannya mengalir di antara partikel-partikel itu, meresapinya.

Gumpalan itu menjadi sangat padat, dan ketika kusentuh, ia mengeluarkan suara seperti tembikar. Kulemparkan dengan kuat ke pohon, dan alih-alih pecah, gumpalan itu malah meninggalkan penyok di batangnya. Tak hanya itu, eternya tidak hilang begitu saja dari tanganku; gumpalan itu tetap mempertahankan eter dan kekerasannya.

Jadi, inilah Harden. Saya mungkin tidak akan bisa mempelajarinya tanpa sepengetahuan wanita itu dari “dunianya sebelumnya”. Yang tersisa hanyalah mengumpulkan gumpalan itu dan melihat seberapa lama kekerasannya akan bertahan.

Aku menatap langit dan merogoh tasku untuk mengambil almanak herbal tulisan tangan selagi langit masih cerah. Aku juga ingin mempelajari sihir praktis lainnya, tapi itu bisa kucoba di malam hari.

Buku ini tidak hanya membahas berbagai tanaman herbal; tetapi juga memuat informasi tentang hal-hal lain yang dapat digunakan untuk tujuan pengobatan, seperti jamur dan mineral, semuanya dijelaskan dengan cermat dan disertai dengan ilustrasi.

Namun, meskipun saya punya pengetahuan, saya belum sepenuhnya belajar bagaimana mempraktikkannya. Saya harus menghayati karakter-karakter itu, membaca setiap kata huruf demi huruf. Dan saat itu, bahkan dengan ilustrasinya, jamur terlalu sulit bagi saya untuk diidentifikasi; saya harus menemukan tanaman liar yang tampak bisa dimakan, meluangkan waktu untuk menemukannya di dalam buku, lalu membaca kata-kata satu per satu untuk memastikan apakah aman untuk dikonsumsi.

Aku sudah menghabiskan waktu cukup lama mencari makan dan belajar ketika aku mencium aroma samar api unggun yang melayang dari kejauhan. Apakah sudah siang? Mungkin sebuah gerobak pedagang mampir ke perkemahan untuk makan siang. Mereka harus sampai di sana pada jam segini, kalau tidak, mereka tidak akan sampai ke kota berikutnya menjelang malam.

Dalam perjalanan kembali ke celah dekat sungai tempat aku menyimpan barang-barangku, aku mengumpulkan beberapa ranting kering. Tanpa sadar melihat ke arah perkemahan, aku fokus pada aroma kayu terbakar yang kuat. Feld telah menyuruhku untuk merasakan eter di sekitarku dan mencium aliran angin. Aku mundur selangkah dan, memang, merasakan intensitas baunya. Ketika aku membandingkan mana yang bisa kurasakan di sekitar dengan aliran aroma itu, rasanya seolah aku bisa melihat mana bergerak di udara.

” Gust ,” lantunku, menyalurkan eterku agar sesuai dengan aroma dan gerakan mana. Intensitas aromanya sedikit berkurang. Kupikir aku akan cepat belajar karena aku sudah berlatih merasakan eter dalam angin, tetapi ternyata ini lebih mudah dari yang kukira.

Rencana awalku adalah bersembunyi di antara pepohonan jika ada pelancong yang mampir, tetapi sejak mempelajari Harden, aku berubah pikiran dan mulai mengumpulkan tanah liat. Setelah tanpa sadar menguleninya di tanganku sebentar—yang ternyata menyenangkan, meskipun bermain bukanlah tujuanku—aroma kayu terbakar yang samar-samar menghilang.

Setelah selesai bersiap-siap, aku mengambil daging kelinci yang dibungkus daun dan beberapa makanan dari tasku, beserta kayu kering dan tanaman pangan yang kukumpulkan di sekitar hutan. Aku berjalan hati-hati menuju perkemahan, tetapi tidak ada tanda-tanda orang lagi.

” Mengeraskan ,” aku bergumam pada bejana tanah liat bengkok yang kubuat untuk memadatkannya. Setelah itu, aku memotong-motong sayuran liar dan daging kelinci dengan pisauku dan memasukkan semuanya ke dalam panci, lalu mengisinya dengan air menggunakan Flow.

“Nggh…”

Kepalaku terasa agak pusing. Aku sudah terlalu banyak menggunakan aether hari ini, tapi seharusnya aku bisa menggunakannya sekali lagi tanpa harus kelaparan.

Saya meletakkan pot tanah liat di samping api unggun baru dan melantunkan, ” Spark ,” lalu menyalakannya. Api berderak dan gumpalan asap tipis mengepul dari dedaunan kering. Akan sulit bagi saya untuk menggunakan Spark lagi, jadi saya meniup api kecil itu dan menutupinya dengan dedaunan kering sedikit demi sedikit hingga api, syukurlah, menyala dengan baik.

Rupanya, aku punya tiga belas poin eter, dan setiap penggunaan sihir praktis menghabiskan satu poin. Aku sudah merapal mantra delapan kali, yang menyisakan lima poin. Ini pasti batasku , pikirku sambil merasakan eter masih tersisa di tubuhku.

Karena panci itu hanya di sebelah api unggun, saya pikir panasnya akan butuh waktu untuk memasak sayurannya. Namun, tanah liat yang dipadatkan oleh Harden hanya bisa mempertahankan bentuknya selama sekitar satu jam, jadi saya berharap sudah matang saat itu dan mulai mengukir sendok dari ranting kayu yang saya ambil.

***

Satu jam kemudian, mereka tampak cukup matang, pikirku sambil menggunakan sendok sayur yang kurang bagus untuk menyantap sayuran rebus dan daging kelinci. Rasanya… mengerikan. Sisi yang paling dekat dengan api sudah matang, tetapi sisanya belum, dan rasa pahit dari sayuran yang kurang matang itu begitu kuat. Aku juga menambahkan dendeng untuk menambah rasa, tetapi itu tidak cukup untuk menghilangkan rasa pahit dan bau aneh itu. Perutku mengatakan aku harus lebih selektif dalam memilih sayuran yang akan digunakan untuk memasak.

Ini pertama kalinya saya memasak, dan sekaligus sebagai eksperimen. Saya khawatir makanannya, meskipun diawetkan, tidak akan aman dimakan setelah dibiarkan di hutan seharian, jadi saya ingin memanaskannya agar aman. Meskipun hasilnya gagal, ini mengajari saya beberapa hal tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, jadi setidaknya saya merasa sudah mendapatkan pengalaman.

Meskipun supnya lebih buruk daripada sup asin yang disajikan nenek sihir di panti asuhan, sup itu tidak beracun, jadi aku menghabiskan semuanya. Maksudku, keduanya sama-sama makanan yang menjijikkan, jadi rasanya tidak jauh berbeda. Namun, aku sempat khawatir karena hanya makan daging, jadi memakan sayuran entah bagaimana membuatku merasa lebih baik.

Setelah menghabiskan makanan—yang rasanya kurang mengenakkan bagi lidah dan perut—saya mengambil sedikit abu yang baru terbentuk dan membungkusnya dengan daun sebelum kembali ke hutan. Waktunya melatih kemampuan pisau saya, tanpa menggunakan aether. Sejujurnya, seharusnya saya juga mengamankan makanan, tetapi meskipun saya bisa mencari tanaman dan blackberry, saya tidak punya cara untuk mendapatkan daging, jadi saya memutuskan untuk berlatih melempar pisau bersamaan dengan jurus jarak dekat saya.

Biasanya, tidaklah efisien untuk berlatih banyak hal sekaligus tanpa keterampilan untuk menghafal teknik-teknik tersebut secara permanen, tetapi saat ini saya sangat kurang dalam kemampuan bertahan hidup, jadi saya menginginkan setidaknya satu kartu truf.

Saya mulai dengan meniru gerakan-gerakan pisau yang diajarkan kemarin, berulang-ulang. Feld pernah bilang kalau bisa melakukan gerakan-gerakan itu dengan benar, saya bisa lebih cepat mempelajari suatu keterampilan, tapi saya tidak terlalu optimis, jadi saya berpikir untuk berlatih berulang kali agar proses belajar saya semaksimal mungkin lebih cepat.

Keterampilan pada awalnya tidak mudah diperoleh. Jika orang hanya butuh beberapa hari untuk mempelajari berbagai keterampilan, bahkan orang biasa pun akan menguasai banyak keterampilan tempur saat mereka dewasa.

Nah, lalu, apa sebenarnya arti “Level 1” dalam sebuah keterampilan? Wanita itu memang tidak cukup mahir dalam pertarungan jarak dekat, tapi pengetahuan umumnya tetap membantu saya.

Ambil contoh, “Penguasaan Pedang Level 1”. Apa yang setara dengan itu? Secara kasar, itu adalah sesuatu yang akan dipelajari seorang anak setelah mengikuti les pedang di bawah bimbingan instruktur lokal selama beberapa tahun, hingga usia dua belas atau tiga belas tahun.

Untuk mencapai Level 2, seseorang harus mengumpulkan pengalaman dalam pertempuran sungguhan dan cukup terampil untuk menjadikan pertempuran hidup-mati sebagai sebuah profesi. Mencapai Level 3 berarti menjadi prajurit atau ksatria karier, yang telah bertugas selama lebih dari sepuluh tahun. Pada titik itu, seseorang sudah bisa dengan yakin menyebut dirinya seorang pejuang.

Namun, itu kira-kira batas yang bisa dicapai orang biasa dalam kehidupan profesional mereka. Untuk melampaui itu, seseorang tidak hanya membutuhkan tingkat komitmen yang menuntut pengorbanan dalam kehidupan pribadi, tetapi juga bakat di bidang tersebut.

Umumnya, tidak ada anak di bawah sepuluh tahun yang menguasai keterampilan Level 1, dan mencapai Level 3 di usia dua puluh juga mustahil. Jadi, bagi seseorang semuda saya untuk mempelajari suatu keterampilan, saya tidak bisa begitu saja berlatih asal-asalan. Saya harus tepat dan memiliki bentuk tubuh yang sempurna, sesuatu yang mustahil bagi kebanyakan anak. Sambil memfokuskan pikiran, saya mengeksekusi bentuk-bentuk yang telah diperbaiki secara perlahan namun akurat.

Saya terkejut mengetahui betapa hebatnya saya bisa fokus meskipun saya masih anak-anak. Dalam kebanyakan situasi, seorang anak akan cepat bosan dan tidak akan mampu bertahan lama. Namun, saya sepenuhnya memahami bahwa ini penting untuk kelangsungan hidup saya, dan konsentrasi saya tidak pernah goyah.

***

“Fiuh,” desahku setelah dua jam mengulang teknik belatiku. Aku merasa lelah sekaligus haus. Seharusnya aku mengisi ulang airku di pagi hari saat aku belajar menggunakan Flow , pikirku.

Saat aku merenungkan jumlah eter yang bisa kugunakan hari ini, sesuatu muncul di benakku dari pengetahuanku: bahkan jika seseorang mengonsumsi eternya sendiri, di dunia yang dipenuhi mana seperti ini, sekitar sepuluh persen dari total eternya diregenerasi setiap jam—dua puluh persen saat tidur, rupanya. Jika demikian, bahkan jika aku benar-benar menghabiskan eterku, aku hanya butuh lima jam tidur untuk memulihkannya sepenuhnya. Dan karena sudah sekitar dua jam sejak terakhir kali aku menggunakan eter, itu berarti dengan tiga belas poin, seharusnya aku sudah memulihkan sekitar dua atau tiga.

Pertama-tama, saya mencuci tangan di sungai kecil, membuang isi botol air minum saya yang mulai berbau, lalu dengan hati-hati melantunkan, ” Aliran ” untuk meneteskan air ke dalam wadah sedikit demi sedikit. Dengan tingkat penguasaan saya saat ini, saya bisa menghasilkan sekitar satu cangkir air per titik eter. Setelah menggunakan Aliran sekali lagi, saya mulai merasa sedikit pusing.

Tapi dengan ini, aku memastikan bahwa eter memang pulih dengan laju sepuluh persen setiap jam. Mempelajari ilmu sihir berarti menggunakan eter akan meningkatkan kapasitasnya secara bertahap, tetapi saat itu, aku terlalu sedikit eter untuk berlatih dengan benar. Lalu… adakah cara untuk mempercepat regenerasi eter? Aku mencatat dalam hati untuk memikirkannya nanti. Setelah minum air untuk mengisi ulang energiku, aku memutuskan untuk berlatih melempar pisau.

Ada dua jenis lemparan pisau: lemparan tanpa putaran dan lemparan putaran. Lemparan tanpa putaran digunakan untuk mengenai target yang dekat, sementara lemparan putaran digunakan untuk membidik target yang agak jauh… rupanya. Dengan Boost, jarak maksimum lemparan pisau adalah sekitar sepuluh meter. Untuk target yang lebih jauh dari itu, busur lebih baik.

Pertama, saya membidik batang pohon sekitar dua meter jauhnya. Genggamannya sama saja, baik saat lemparan berputar maupun tidak; yang berubah hanyalah cara mengayunkan lengan dan kapan harus melepaskannya. Saya memutuskan untuk melempar tanpa putaran agar pisaunya terbang lurus ke depan.

Saya sangat kesal karena tidak sempat khawatir apakah pisau itu akan tertancap di batang pohon atau tidak; pisau itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk yang pelan . Rupanya, pisau itu seharusnya dilempar menggunakan lengan bawah, tapi bagaimana caranya agar pisau itu terbang lurus? Yah, saya hanya bisa berlatih.

Namun, setelah beberapa kali mencoba lagi, saya menyadari bahwa anak berusia tujuh tahun tidak memiliki kekuatan fisik untuk melakukannya. Rencana saya berubah: Saya akan berhenti melempar pisau untuk saat ini dan beralih ke lempar batu.

Aku terpaku pada lempar pisau karena, karena tahu itu membutuhkan keahlian Penguasaan Belati dan Lempar, aku bisa melatih keduanya sekaligus. Namun, melempar batu hanya membutuhkan keahlian Lempar, jadi seharusnya aku pun bisa menggunakannya.

Saat sedang memikirkan cara melempar batu, pengetahuan tentang alat pelempar batu yang disebut “ketapel” muncul di benak. Ternyata, alat itu mudah dibuat hanya dengan seutas tali dan selembar kain atau kulit.

Rencanaku berubah lagi. Karena anak kecil pun bisa mencapai kekuatan yang relatif tinggi dengan ketapel, aku memutuskan untuk membuatnya. Aku juga tahu caranya, karena wanita itu pernah menggunakannya untuk berburu kelinci waktu kecil.

Saat mulai membuatnya, saya menyadari saya tidak punya tali. Apakah kain yang dipotong tipis bisa menjadi pengganti yang cukup kuat? Saya juga butuh bagian untuk mengaitkan jari saya, jadi tali akan lebih baik, pikir saya. Sambil mengobrak-abrik barang-barang saya, saya menemukan rambut yang telah saya potong. Saya menyimpannya sambil berpikir mungkin bisa dijual, tetapi karena panjangnya sekitar tiga puluh sentimeter, mungkin bisa digunakan sebagai pengganti tali jika saya melilitkannya.

Saya mulai dengan mengikat beberapa helai di pangkalnya, lalu menjalinnya menjadi kepang tiga helai. Hasilnya agak bengkok dan, ketika saya menariknya terlalu keras, kepang itu pun terlepas. Saya perlu mencoba berkali-kali hingga akhirnya mendapatkan anyaman yang rapi, tetapi saat itu, hari sudah malam. Waktunya memetik buah beri , pikir saya.

Hari sudah cukup gelap ketika aku selesai memetik blackberry, jadi aku bergegas kembali ke pohonku yang biasa. Mungkin aether-ku sudah sedikit pulih sekarang? Di antara tanaman yang kupetik pagi itu, beberapa herba yang kutinggalkan di bebatuan di tepi sungai agak kering, jadi aku menggulungnya rapat-rapat dan menggunakan Spark untuk menyalakan api kecil.

Menurut buku, ini adalah herba pengusir serangga, jadi saya pikir saya akan mencobanya. Saya tidak tahu apakah ini cara yang tepat untuk menggunakannya, tetapi saya meletakkan bundelan itu di pangkal pohon, lalu mengelilinginya dengan batu. Apinya cukup kecil dan tidak terlalu terlihat, jadi seharusnya tidak masalah.

Aku memanjat pohon, dan karena hari belum sepenuhnya gelap, aku kembali mengerjakan ketapel dan hanya makan buah beri untuk makan malam. Di hutan yang remang-remang, aku bisa melihat cahaya api dari arah perkemahan, tetapi, tentu saja, kali ini aku tidak akan memeriksanya; aku akan tetap bersembunyi dan bernapas dengan tenang.

Namun, aku mengalihkan perhatianku ke perkemahan, penasaran apakah aku bisa menggunakannya untuk melatih diriku merasakan mana di atmosfer, seperti yang diajarkan Feld. Aku memfokuskan pandanganku ke api unggun, mencoba merasakan mana di sekitarku. Saat berkonsentrasi, aku mulai merasa seolah ada sesuatu di sana. Apakah aku sekarang bisa merasakan kehadiran hewan-hewan kecil? Mungkin ada sesuatu yang lain di sekitar—”peri” dan “roh” yang pernah kudengar dalam dongeng waktu aku masih kecil.

Seolah dipicu oleh pikiran itu, lebih banyak pengetahuan muncul di benak saya—khususnya, mengenai fakta bahwa beberapa orang mengatakan mana di dunia dihasilkan oleh roh. Jika memang demikian, maka mungkin memang ada roh-roh kecil di sekitar sini. Tapi tunggu…roh hadir dalam beragam jenis seperti halnya elemen, kan? Jika asumsi saya benar bahwa mana berubah saat bersentuhan dengan elemen tertentu, maka masuk akal jika roh adalah sumber perubahan itu.

Kalau begitu… roh mana yang menghasilkan mana yang memenuhi tempat ini? Roh bumi, karena ini hutan? Air, mungkin? Karena malam, mungkin roh bayangan yang menghasilkannya. Ketika pikiran itu muncul, anehnya aku mulai merasa seolah-olah hutan itu dipenuhi kekuatan roh bayangan. Malam ini ada cahaya bulan, jadi saat mataku menyesuaikan diri, aku bisa melihat garis-garis samar. Mungkin karena proses berpikirku, beberapa area hutan yang tampak sangat gelap menarik perhatianku. Apakah cahaya dari api unggun yang membuat segalanya tampak lebih gelap?

Benarkah? Saat aku memikirkannya, titik-titik gelap itu mulai terlihat berbeda dari yang lain. Jika itu kekuatan roh bayangan—mana elemen bayangan—lalu bagaimana dengan titik-titik lainnya? Area dengan pepohonan terlihat sangat berbeda; apakah itu karena ada roh air dan bumi di sana?

Kalau bayangannya hitam, apa warna air atau tanahnya? Aku bisa membayangkan air biru dan tanah kuning. Lalu cahaya putih, api merah, dan angin… apa? Kalau dilihat dari warna-warna lainnya, mungkin hijau muda?

Sambil memikirkan hal ini, aku berfokus pada mana yang mengelilingi pepohonan, membayangkannya berwarna kuning dan biru. Lalu, anehnya, batang-batang pohon itu tiba-tiba tampak memiliki pola berbintik-bintik kuning dan biru, dan area di sekitar api unggun yang jauh berubah menjadi rona merah.

“Aneh…”

Angin sepoi-sepoi yang menggoyang dedaunan terasa agak hijau, dan seiring bayangan warna ini semakin jelas di benak saya, hutan—yang tadinya gelap hingga kini—tiba-tiba terasa berwarna. Mungkin saya hanya berkhayal. Mungkin otak saya yang mempermainkan saya. Tapi jika ini fenomena nyata…

Aku menarik napas dalam-dalam, menghirup mana yang kulihat di sekelilingku, menyesuaikan eterku dengan warna-warna di sekelilingku. Rasanya seolah-olah kehadiranku, yang sebelumnya tampak jelas, tiba-tiba menyatu dengan hutan.

***

Keesokan paginya, aku terbangun saat matahari terbit. Masih ada orang di perkemahan, kukira, dan ketika aku memfokuskan pandanganku ke arah itu, aku bisa melihat semburat merah samar. Lebih sulit membedakannya di siang hari daripada di malam hari, tetapi sepertinya persepsiku tentang mana sebagai warna telah terbawa hingga malam. Rupanya aku tidak hanya membayangkannya; otakku benar-benar mengenali mana sebagai sesuatu yang berwarna.

Meski begitu, Feld dan guru wanita itu telah mengatakan untuk “merasakan” elemen magis. Jika itu normanya, mungkin “melihat” mereka adalah semacam ajaran sesat. Saat ini, aku hanya bisa merasakan mana di sekitarku hingga beberapa meter jauhnya, tetapi aku bisa melihatnya dari jarak yang jauh.

Saya merasa ini bisa menjadi aset berharga. Jika saya melatih kemampuan saya untuk merasakan mana lebih jauh, mungkin jarak pandang saya juga akan lebih jauh. Saya memutuskan untuk berfokus terutama pada persepsi saya tentang mana dan melatih diri untuk melihat warna dengan jelas.

Dengan tujuan itu, saya memulai rutinitas harian mengumpulkan tanaman liar dan blackberry, berusaha keras untuk melihat mana sebagai warna dan merasakannya. Persediaan makanan saya sangat terbatas. Dendeng dan keju akan habis besok, jadi mungkin sebaiknya saya mulai menuju kota.

Dalam perjalanan, saya mencuci buah blackberry di hulu sungai yang pernah saya singgahi, lalu mencuci muka. Berkumur sampai bersih dan menggosok gigi dengan parutan batang tanaman obat itu adalah kebiasaan yang saya pelajari sejak orang tua saya masih hidup, karena mereka selalu mengingatkan saya untuk melakukannya.

Terakhir, aku menggunakan Flow untuk mengisi ulang botol airku, sambil memikirkan apa yang berhasil kulakukan tadi malam. Dengan melihat warna mana dan menghirup elemen-elemen di sekitarnya sambil tetap menyadari warna-warna tersebut, lalu mencocokkan eterku dengan warna-warna tersebut, aku merasa seolah-olah keberadaanku telah menyatu dengan hutan. Seandainya itu bukan hanya imajinasiku, itu akan sangat menguntungkan untuk kemampuan siluman.

Aku diam-diam mengamati sekelilingku. Saat aku fokus pada gagasan bahwa mana memiliki warna, sekelilingku perlahan-lahan berubah warna, dan aku mulai bisa “melihat” bahkan apa yang seharusnya tak terlihat. Memikirkan kembali bagaimana rasanya kemarin, aku menghirup mana sekali lagi, perlahan-lahan mewarnai mana yang tak berwarna dan non-elemental di dalam diriku agar senada dengan mana di sekelilingku.

Lingkungan ini dipenuhi mana elemental , pikirku. Kenapa manaku sendiri masih non-elemental? Aku sampai kekurangan gizi karena terlalu sering menggunakan eter karena, di dunia ini, mana adalah salah satu nutrisi yang dibutuhkan makhluk hidup untuk bertahan hidup. Apakah ini berarti tubuhku menghabiskan atribut elemental dari mana yang diserapnya sebagai nutrisi dan menyisakan sisanya?

Mengesampingkan pikiran-pikiran itu untuk saat ini, aku memutuskan untuk fokus pada Stealth. Sambil mengamati mana di sekitarku, aku menyerap warna kuning tanah, biru air, hijau angin, sedikit hitam bayangan, dan banyak putih cahaya. Hasilnya memang tidak persis sama, tetapi alih-alih proporsi elemen yang kuserap, mungkin kurangnya pengalamanku dalam mengendalikan eterku sendiri yang perlu disempurnakan. Selain itu, komposisi mana di sekitarku berubah setiap kali aku bergerak sedikit, yang berarti penyesuaian terus-menerus diperlukan. Apakah aku harus terus melakukan ini selama menggunakan Stealth?

Feld pernah bilang kalau saat dalam mode Siluman, seseorang perlu membaca aliran mana di sekitarnya dan mencocokkannya. Apa maksudnya dengan “aliran”? Mungkin maksudnya adalah mencocokkan kepadatan mana, dan tanpa sadar mencocokkan elemennya juga? Kedengarannya seperti pekerjaan yang berat, tapi sebenarnya tidak ada pilihan lain.

Sambil melanjutkan mencari makan, saya berlatih menyelaraskan warna eter saya dengan warna lingkungan. Kali ini, setelah belajar dari tanaman “yang bisa dimakan” kemarin, saya berfokus terutama pada herba yang bisa digunakan untuk obat. Herba yang biasa digunakan untuk pengobatan rumahan relatif mudah ditemukan di mana saja. Ada beberapa varietas: beberapa dapat menekan pertumbuhan bakteri saat dioleskan pada luka, yang lain dapat meredakan keracunan makanan ringan saat tertelan, dan yang lainnya dapat bertindak sebagai penawar racun.

Tiba-tiba, seekor ular hijau muncul dari semak-semak di dekatnya. Ular hijau biasanya jinak dan tidak menyerang mangsa yang lebih besar dari tikus sawah. Namun, jika merasa terancam, mereka bisa menggigit, dan bisanya bisa menyebabkan kelumpuhan yang berlangsung selama satu jam. Saya tidak ingin lumpuh di desa, apalagi di tempat seperti ini.

Tetap saja, ular itu sepertinya tidak menyadari kehadiranku, meskipun aku berdiri tepat di sebelahnya. Apakah ia tidak bisa mendeteksiku karena aku telah mencocokkan eterku dengan lingkungan sekitar? Menurut pengetahuan wanita itu, ular bisa merasakan panas dari makhluk hidup lain. Apakah ini berarti penyelarasan eter bahkan bisa menipu sensor termal, ataukah, di dunia ini , ular merasakan eter alih-alih panas? Bagaimanapun, aku senang karena telah belajar menyembunyikan diri dengan cukup baik agar tak terdeteksi oleh satwa liar dalam waktu sesingkat itu.

Seirama dengan hembusan angin di sekitar, kuhunus pisauku dan kuarahkan bilahnya ke kepala ular hijau itu. Ular itu meronta-ronta, mencoba melilit lenganku, tetapi dengan tenang aku terus menusukkan pisau lebih dalam hingga reptil itu terdiam. Terakhir, kupenggal kepalanya untuk menguras darahnya agar bisa kumakan nanti.

Sore itu, saya berlatih dengan pisau dan ketapel hasil rakitan saya.

Latihan pisau hanya terdiri dari latihan gerakan jarak dekat dan sesekali, sambil mengawasi cadangan eter saya, menggunakan Boost. Umumnya, alasan mengapa keterampilan Level 1 membutuhkan waktu lama untuk dikuasai adalah karena butuh waktu untuk mencapai kekuatan dasar dan ketangkasan yang dibutuhkan untuk menggerakkan tubuh secara efisien. Oleh karena itu, saya mengantisipasi bahwa jika saya mengintegrasikan Boost ke dalam latihan saya, saya dapat mempelajari keterampilan ini lebih cepat daripada anak-anak lain.

Soal ketapel, saya terus-menerus melemparkan kerikil dari sungai ke batang pohon. Awalnya, kerikil-kerikil itu tidak terbang lurus, tetapi setelah saya terus berlatih selama sekitar satu jam, saya mulai mengenai sasaran dengan sedikit lebih akurat. Namun, saya hanya bisa mengenai sasaran dari jarak sekitar tiga meter, jadi saya perlu berlatih lebih banyak untuk meningkatkan akurasi saya.

“Hah?”

Saat itu, saya menyadari fenomena aneh. Ketika saya berlatih mengedarkan eter ke seluruh tubuh sambil berlatih ketapel, rasanya akurasi saya tiba-tiba meningkat. Apakah itu berarti saya secara tidak sadar menggunakan Boost? Apakah Boost memang memiliki efek seperti itu? Saya mencari-cari pengetahuan saya tetapi tidak menemukan informasi yang relevan.

Sekali lagi aku menggenggam ketapel sambil membuat eterku mengalir di dalam diriku, dan menyadari eter samar-samar memancar dari tali yang kubuat dari rambutku. Meskipun sudah kupotong, sepertinya masih ada sedikit eterku yang tersisa di dalamnya, mengalir selaras dengan eter di tubuhku. Aku bisa merasakan eterku sendiri dan aku bisa membuatnya mengalir dalam aliran darahku. Kupikir Boost hanya berarti eter mengalir bersama darahku, tetapi mungkin aku sebenarnya ingin eter mengalir.

Jika memang begitu, mungkin saja secara tidak sadar aku telah menjadikan rambutku sebagai perpanjangan tubuhku, sehingga membuatnya bergerak dan secara halus mengoreksi bidikanku. Jika aku bisa secara sadar membuat eterku mengalir ke seluruh ketapel, memperlakukannya sebagai perpanjangan diriku, mungkin aku bisa meningkatkan rasio kena tembakku lebih jauh.

Saya pikir ini juga bisa menjadi aset, jadi selagi hari masih terang, saya mulai membuat sesuatu yang baru menggunakan sisa rambut yang telah saya potong.

“Mungkin ini berhasil,” gumamku dalam hati. Menjelang senja, saat mencoba kreasi baruku, aku merasa pilihan bertarungku bertambah—dengan catatan aku berhasil mengejutkan lawanku.

Sudah waktunya untuk pindah ke kota berikutnya.

Hari itu juga, aku mengisi ulang air minumku dan merapikan barang-barangku, hanya memasukkan barang-barang minimum dan setengah koinku ke dalam tas yang kuambil dari perempuan itu. Keesokan paginya, aku berangkat segera setelah langit mulai terang.

Jarak dari perkemahan ke kota kira-kira bisa ditempuh dengan berjalan kaki seharian untuk orang dewasa, berangkat pagi-pagi sekali dan tiba menjelang malam. Karena saya masih anak-anak, mungkin saya bisa memperkirakan perjalanannya akan memakan waktu sekitar lima puluh persen lebih lama?

Sambil berjalan, aku berlatih merasakan warna mana di sekitarku, sesekali meningkatkan gerakan fisikku dengan Boost. Aku hanya punya indraku sendiri dan sudut matahari untuk membantuku mengukur perjalanan waktu, jadi aku sangat berhati-hati agar tidak terlalu sering menggunakan aether. Meski begitu, aku ingin melakukan apa yang kubisa. Dua bentuk sihir praktis yang belum kupelajari adalah Shine dan Darken, dan aku memutuskan untuk memanfaatkan waktu ini untuk mempelajarinya.

Shine adalah mantra yang bisa menghasilkan cahaya kecil seukuran nyala lilin, sedangkan Darken bisa menghalangi cahaya dan meniadakan efek Shine. Alasan saya menunda mempelajari keduanya adalah karena saya tidak memahami prinsip-prinsipnya, tidak seperti mantra-mantra lainnya.

Saya bisa membayangkan diri saya menyerap kelembapan dari udara untuk Flow, dan setelah belajar mengenali warna elemen air, saya bisa secara sadar mengumpulkan mana berelemen air untuk menghasilkan jumlah yang lebih besar. Apakah itu berarti saya bisa menggunakan Shine dengan mengumpulkan mana putih berelemen cahaya?

” Bersinarlah ,” lantunku, menghasilkan cahaya kecil di telapak tanganku. Cahaya itu kecil dan takkan disadari siapa pun yang belum tahu keberadaannya. Begitu fokusku teralih, cahaya itu lenyap. Apa mengumpulkan mana elemen cahaya saja tidak cukup? Jika aku berhasil merapal mantra, cahaya itu seharusnya bertahan sekitar tiga puluh menit.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku ingat pernah melihat Shine dirapalkan pada benda-benda di panti asuhan. Untuk mempertahankannya, mungkin aku perlu melepaskan eter dari diriku dan membiarkannya terbakar sedikit demi sedikit, seperti bahan bakar yang dikonsumsi untuk api.

” Bersinarlah ,” ulangku, sambil membidik ujung pisauku. Pisau itu menyala dengan cahaya yang luar biasa menyilaukan. ” D-Gelap! ” seruku cepat, menyalurkan mana berelemen bayangan dan mengarahkannya ke cahaya. Cahaya itu lenyap seketika, seolah dinetralkan oleh bayangan.

Apakah bayanganku tentang pembakaran yang memicu cahaya menyilaukan itu? Rasanya seolah-olah eter yang kuproyeksikan langsung terbakar habis alih-alih menghilang seiring waktu. Aku perlu berlatih mantra ini lebih sering agar bisa menggunakannya dengan benar, tapi setidaknya aku sudah bisa menggunakan Darken dengan cepat, jadi untuk saat ini aku sudah puas.

Menyusuri pepohonan, aku menghindari gerobak dan pelancong yang lewat, sambil memetik buah beri. Aku melahap sisa keju dan dendengku yang dipanggang di atas api kecil. Kini, satu-satunya jatahku yang tersisa hanyalah buah beri dan tanaman liar apa pun yang bisa kutemukan di hutan. Aku masih belum bisa berburu kelinci dengan ketapelku, dan meskipun aku bisa saja mencari ular, prioritasku adalah pergi ke kota.

Saat senja tiba dan matahari mulai terbenam, saya mulai bertanya-tanya apakah saya harus mencoba menggunakan Shine untuk melanjutkan perjalanan, atau bersembunyi di hutan dan menunggu fajar. Namun, sebelum saya bisa mengambil kesimpulan, saya menyadari perubahan dalam diri saya.

“Saya bisa melihat di malam hari…”

Meskipun baru dua hari, berkat penguatan kesadaranku bahwa mana elemental di sekitarku memiliki warna, aku bisa—meski samar—membedakan tumbuhan, tanah, dan langit berdasarkan warna elementalnya. Dengan fokus yang lebih intens, aku bahkan merasa bisa melihat posisi hewan, meskipun mereka non-elemental. Aku bisa melihat dengan jelas hingga radius sekitar lima belas meter, dan itu cukup untuk memungkinkanku bepergian di malam hari.

Sekali lagi, aku bersembunyi di hutan, mencari birunya air dan memetik buah blackberry yang kaya akan unsur tersebut. Aku memutuskan untuk terus berjalan hari ini selama staminaku masih memungkinkan. Mungkin karena penggunaan Boost yang sedikit, aku belum terlalu lelah.

Setelah istirahat sejenak untuk makan, aku menyusuri jalan, menghapus keberadaanku dengan menyesuaikan warna dan ukuran mana di sekitarku, sesekali beristirahat sejenak. Akhirnya, untuk pertama kalinya, aku melihat tembok-tembok tinggi kota tetangga terlihat tepat saat malam mulai larut.

daerah kumuh

Hari sudah larut malam ketika akhirnya aku tiba di kota. Gerbang-gerbang yang dikelilingi tembok batu setinggi gedung dua lantai itu sudah tertutup rapat. Kalaupun terbuka, mereka pasti akan menganggapku gelandangan muda, mengingat betapa kotornya aku setelah latihan dan penjelajahanku di hutan. Mungkin akan sulit bagiku untuk memasuki kota. Mengapa, tanyamu? Karena di negeri ini, tindakan-tindakan tertentu dibatasi berdasarkan kelas sosial.

Sepengetahuan saya, penduduk benua ini secara umum terbagi menjadi empat kelas. Pertama, ada kelas penguasa—bangsawan. Mereka bebas bepergian ke mana pun di dalam negeri, bahkan ke luar negeri, asalkan ada alasan.

Selanjutnya, ada rakyat jelata. Mereka membayar pajak, baik sebagai warga negara maupun sebagai subjek di wilayah kekuasaan feodal. Mereka dapat bepergian ke mana pun yang tercantum dalam daftar keluarga mereka—misalnya, di dalam wilayah yang diawasi oleh baron. Namun, untuk pergi ke wilayah bangsawan lain, diperlukan biaya sebesar satu perak sebagai pajak.

Di bawah mereka adalah orang-orang bebas, juga dikenal sebagai gelandangan, yang tidak memiliki rumah. Mereka tidak membayar pajak, tetapi mereka dilarang bepergian ke mana pun dan harus membayar tol satu perak setiap kali memasuki kota.

Di posisi terbawah adalah para budak—pada dasarnya, orang-orang yang telah dijual sebagai budak, mau atau tidak mau. Mungkin kata “hamba” lebih mudah dipahami. Mereka bekerja di bawah tuan mereka, mengolah ladang, dan mendapatkan upah berdasarkan hasil panen. Dalam lingkup terbatas itu, mereka bisa berkeluarga, tetapi tidak memiliki kebebasan untuk berhenti bekerja. Meskipun nenek sihir di panti asuhan telah menjual anak yatim, dan para bangsawan serta orang kaya diketahui menjadikan budak sebagai simpanan secara ilegal, hal ini tidak umum, jadi mari kita singkirkan kasus-kasus tersebut.

Saat itu, status saya adalah orang bebas, jadi salah satu masalahnya adalah saya harus membayar satu perak untuk memasuki kota. Selain itu, orang bebas tanpa registrasi atau izin tinggal berisiko diabaikan oleh penjaga jika mereka menjadi korban kejahatan. Terakhir, seorang penjaga gerbang yang berniat jahat mungkin telah merampok dan memperbudak saya, terutama jika mereka tahu saya gelandangan.

Aku ingin masuk ke kota bukan hanya untuk mengisi kembali persediaan makananku tetapi juga karena aku menginginkan senjata yang bisa kugunakan, dan…sesuatu yang lain.

Secara teknis, bahkan orang “bebas” (istilah yang lucu, mengingat mereka hanya diberi sedikit kebebasan) bisa mencapai status yang mendekati rakyat jelata melalui afiliasi dengan salah satu dari empat serikat, tergantung peringkat mereka dalam organisasi: Serikat Petualang, Serikat Pedagang, Serikat Penyihir, atau Serikat Alkemis. Dari keempat serikat tersebut, Serikat Petualang adalah yang paling mudah untuk mendaftar, tetapi meskipun begitu, serikat tersebut membutuhkan keterampilan tempur Level 1, yang saat itu berada di luar jangkauan saya.

Kembali ke topik: tidak seperti kota kecil tempat saya dulu tinggal, ini adalah kota yang lebih besar, tempat tinggal baron penguasa. Masuk ke dalamnya pasti sulit, tetapi pengetahuan wanita itu telah mengajari saya cara rahasia untuk masuk.

Setelah tidur sebentar di atas pohon di hutan sekitar, saya mulai menjelajahi area luar tembok saat fajar menyingsing. Saat hari mulai terang, saya telah menemukan apa yang saya cari.

Dua orang sedang berjalan di hutan dekat tembok luar. Mungkin anak-anak. Mereka sedang mengumpulkan rumput liar, dan dengan cekatan menangkap seekor ular. Setelah itu, mereka melihat sekeliling dengan saksama sebelum masuk ke semak-semak dekat tembok dan menghilang dari pandangan.

Sambil menyamarkan diri, aku mendekati tempat itu dan menyelidiki semak-semak. Di dasar tembok ada lubang, ditutupi papan, tetapi cukup besar untuk dijelajahi anak kecil. Ternyata benar. Wanita itu tahu bahwa di kota besar seperti ini, dengan permukiman kumuh, penduduk pasti tahu jalan masuk dan keluar.

Aku menggosokkan abu ke rambut pirang kemerahanku yang mencolok untuk mengurangi kilaunya, lalu melilitkan kain di leherku untuk menutupi bagian bawah wajahku. Sambil menahan napas, aku diam-diam menyelinap ke kota.

Setelah melewati lubang kecil itu, aku diam-diam mengangkat papan penutup pintu keluar untuk mengintip situasi di sisi lain. Seperti dugaanku, pintu itu langsung menuju ke permukiman kumuh. Aku memastikan tidak ada tanda-tanda siapa pun di sekitar, lalu meninggalkan lubang itu, menutupinya kembali dengan papan, dan memastikan untuk menghapus jejak apa pun yang telah kulewati.

Nah, kalau begitu… toko macam apa yang mau menjual barang kepada anak jalanan sepertiku? Pastilah di suatu tempat di daerah kumuh, atau setidaknya dekat dengan daerah berpenghasilan rendah, alih-alih di jalan utama. Setelah memastikan kilau rambutku memang sudah pudar karena abu, aku mulai menjelajahi area itu sambil menyesuaikan keberadaanku dengan mana di sekitarku.

Sepertinya itu distrik permukiman tua. Ketika aku mengintip melalui pintu dan jendela yang lapuk dan rusak, aku mencium bau tengik, seperti makanan busuk. Meskipun saat itu aku tidak merasakan ada manusia di sekitar, ada tanda-tanda jelas keberadaan penghuni. Aku tidak yakin apakah para penghuni hanya kembali di malam hari, tetapi lebih sulit menyembunyikan keberadaanku di kota daripada di hutan, karena mana elemental lebih sedikit di lingkungan yang penuh material anorganik dan minim unsur alam. Meskipun tidak sepenuhnya bebas dari mana elemental, rasanya sebagian besarnya adalah cahaya, bayangan, atau non-elemental. Ini akan membutuhkan pelatihan yang berbeda dari yang kulakukan di hutan.

Merasa sedikit terkuras secara mental, aku melihat sekeliling dan mempertimbangkan untuk mengambil air dari sumur yang kutemukan; aku tidak ingin menggunakan sihir dalam keadaan seperti ini. Sumurnya tidak kering, tetapi airnya tampak agak keruh, jadi yang kulakukan hanyalah membasahi kain dan menyeka keringatku. Lalu aku merasakan kehadiran samar mendekatiku.

“Hei! Kau di sana!” terdengar suara dari agak jauh. “Siapa yang memberimu izin menggunakan sumur itu?!”

Apa itu… seorang anak kecil? Perlahan, aku berbalik dan melihat seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun mengenakan pakaian sederhana yang kotor. Bersamanya ada seorang gadis seusiaku.

Benar. Itu anak-anak yang kulihat di luar tembok. Warna rambut dan mata mereka mirip, jadi kemungkinan besar mereka saudara kandung. Anak laki-laki itu berusaha sekuat tenaga agar terdengar mengintimidasi, mengingatkanku pada anak-anak yatim piatu yang lebih tua yang dulu mencuri makananku dan memerintahku. Tanpa kusadari, aku melotot padanya, dan baik dia maupun anak perempuan itu tampak sedikit ketakutan.

“I-ini wilayah kita!” seru anak laki-laki itu. “Kalau kamu mau pakai sumur itu, kamu harus bayar aku!”

Aku tetap diam.

Itu sumur kota, jadi bukan milik pribadi, kan? Aku tak punya alasan untuk menuruti alasan anak jalanan, tapi setelah dipikir-pikir lagi, setiap tempat punya aturan dasar. Aku melempar koin tembaga ke kaki anak laki-laki itu dan hendak pergi ketika dia meninggikan suaranya lagi.

“Hei! Kalau kamu punya koin, kasih kami lagi!” pinta anak laki-laki itu. Keserakahannya pasti sudah menguasainya setelah melihat betapa mudahnya aku memberinya uang.

“K-kakak!” kata adiknya, mencoba menghentikannya dengan menarik lengan bajunya. Dia mengangkat bahu dan berjalan ke arahku.

Tanpa membuang waktu, aku langsung mengalirkan eter ke sekujur tubuhku dan membidik kakinya, menghantamnya dengan keras . “Whoa!” teriaknya sambil terguling.

Sambil duduk di atas anak laki-laki yang kebingungan itu, aku menatapnya dengan dingin, lalu menghunus pisauku dan mengangkatnya.

“T-Tidakkkk!” Gadis itu menerjangku saat itu juga, dan aku berguling menghindarinya, mempertahankan posisi bertahanku dengan pisau. Tapi yang dilakukannya hanyalah memeluk kakaknya dan menangis; tidak ada tanda-tanda dia ingin menyerangku. Anak laki-laki itu juga tampak kehilangan semangat bertarungnya. Wajahnya memucat dan dia tetap duduk di tanah, gemetar saat menyadari betapa dekatnya dia dengan tusukan sampai mati.

Masih menggenggam senjataku, aku mendekati mereka berdua. Anak laki-laki itu tersentak, masih tampak ketakutan, tetapi tetap memeluk adiknya yang memeluknya erat, seolah ingin melindunginya.

“Apakah kamu tahu ada toko yang menjual barang kepada gelandangan?” tanyaku.

“O-Di sana,” kata anak laki-laki itu. “Dua blok ke bawah…”

“Ya?” jawabku. “Terima kasih.”

Yah, ini memang canggung, tapi setidaknya aku mendapatkan informasi yang kuinginkan. Mereka sudah kehilangan semangat bertarung, jadi aku tidak berniat membunuh mereka. Saat aku hendak pergi, aku mendengar suara seorang pria dewasa di belakangku.

“Sialan! Apa yang kau lakukan di sini?! Sudah kubilang bayar saja kalau mau pakai sumur ini!”

Hal itu menggelitik rasa ingin tahu saya, jadi saya berbalik dan melihat seorang pria kumal, pipinya memerah saat ia mengancam kedua saudara kandung yang ketakutan itu dengan mengacungkan botol minuman keras. Oh, begitu , pikir saya. Pria itu sedang memeras uang dari anak-anak nakal karena menggunakan sumur.

“K-Kami tidak menggunakannya!” protes anak laki-laki itu.

“Tutup mulutmu!” bentak pria itu. “Apa aku terlihat peduli?! Bayar saja!”

“Tidak!” teriak gadis itu.

Pria itu menariknya menjauh dari kakaknya, lalu merampas koin yang dipegang anak laki-laki itu. Ia mendecakkan lidahnya tanda tidak setuju. “Koin tembaga? Anak bokek.”

“H-Hei! Jangan begitu, Bung!” kata anak laki-laki itu. “Itu untuk membeli roti untuk Shuri—”

“Kalau begitu, curi saja atau apalah! Raih!” jawab pria itu sambil mengangkat botol minuman kerasnya ke arah anak-anak. Bahkan hantaman benda seperti itu bisa dengan mudah membunuh seorang anak jika mendarat di tempat yang salah.

Sambil kuperhatikan dalam diam, wajah nenek sihir yang biasa memukuli anak-anak yatim piatu dengan penggilas adonan terlintas di benakku. Sebuah batu membelah udara dengan suara mendesing dan menyerempet kepala lelaki pemabuk itu. Ia mencengkeramnya erat-erat, menjerit.

Anak laki-laki dan perempuan itu menatap dengan takjub, tetapi saya bahkan lebih terkejut lagi. Rencana saya adalah menghindari keterlibatan, tetapi saya secara impulsif menembakkan batu ke arah pria itu dengan ketapel saya.

“K-Kau, dasar kecil—” Pria itu, yang kini marah, membanting botol keramiknya ke dinding, mengubahnya menjadi senjata yang jauh lebih berbahaya. Ia mabuk, tetapi meskipun begitu, mustahil seorang anak yang baru berlatih tempur beberapa hari bisa melawan pria dewasa secara langsung.

Jadi tentu saja saya langsung berbalik dan melarikan diri.

“Hei! Kembali ke sini!” teriaknya, mengejarku yang sedang berlari. Meskipun aku berharap itu akan memberi kesempatan pada saudara-saudaraku untuk kabur, akulah yang berada dalam bahaya saat ini. Jelas sekali ia marah, ia terus mengejarku.

Aku mengambil sesuatu dari ikat pinggangku, berbelok di tikungan, dan menunggu. Mungkin aku salah menyergapnya seperti ini, tapi aku tak bisa membiarkannya membunuhku begitu saja. Begitu pria itu muncul di tikungan, aku mengayunkan sesuatu itu dengan kuat.

“Urk…” Pria mabuk itu menerima pukulan di bagian atas kepalanya dengan suara retakan yang keras , terhuyung ke depan, dan jatuh tertelungkup ke tanah.

Itu berhasil dengan baik. Yang kugunakan adalah senjata baru: tali sepanjang satu meter yang kubuat dengan memilin rambutku, dengan pemberat yang dibungkus kain di ujungnya. Alih-alih batu, aku menggunakan sekitar sepuluh koin tembaga sebagai pemberat; tembaga murni tidak hanya lebih berat daripada besi, koin-koin itu juga memiliki ujung yang tajam. Gaya sentrifugal yang dipadukan dengan eter telah meningkatkan pukulan sedemikian rupa sehingga mengenai sasaran dengan keras bukan sebagai permukaan tumpul, melainkan sebagai ujung yang tajam.

Aku segera menghunus pisauku, naik ke atas pria yang terkapar itu, dan menusukkan bilah pisau itu jauh ke sumsum tulang belakangnya untuk menghabisinya. Membiarkannya tetap hidup hanya akan menimbulkan masalah. Aku membetulkan kain kerahnya agar darah tidak muncrat saat aku mencabut pisau, lalu mengacak-acak barang-barangnya agar terlihat seperti perampokan yang gagal.

Setelah menghitung tiga keping perak kecil dan lima keping tembaga di dompetnya yang kotor, aku melemparkannya ke anak lelaki itu, yang tetap terpaku di tempatnya, masih gemetar saat menyaksikan kejadian itu.

“Ini,” kataku padanya. “Ambil ini dan rawat mayatnya untukku. Kamu tinggal di daerah kumuh, kan? Jadi kamu tahu caranya, kan?”

Anak lelaki itu, setelah menangkap dompet itu, mengangguk beberapa kali dalam diam.

Hidup di daerah kumuh itu murah, apalagi kalau tidak berafiliasi dengan mafia. Ini termasuk kedua saudara kandungku dan, tentu saja, aku juga. Itulah sebabnya, demi bertahan hidup, aku tak berniat menunjukkan belas kasihan kepada musuh, siapa pun itu.

Aku terdiam menatap tajam ke arah kakak beradik yang ketakutan itu, lalu segera berbalik dan berjalan pergi, menuju ke arah toko yang diceritakan anak lelaki itu kepadaku.

Belanja Pertama Kali

Aku memutuskan untuk mencoba toko yang dikatakan anak laki-laki itu akan tetap buka, bahkan dengan anak-anak nakal. Koin-koin simpanan rahasia nenek sihir tua itu ditambah uang perempuan itu berjumlah lima belas perak dan delapan perak kecil; karena aku menggunakan koin-koin tembaga itu sebagai pemberat senjataku, koin-koin itu tidak dihitung. Aku meninggalkan setengah koin itu di perkemahan bersama barang-barangku yang lain, jadi aku hanya punya tujuh perak dan delapan perak kecil.

Toko itu terletak di antara daerah kumuh dan daerah berpenghasilan rendah di kota. Sejauh ini tidak tampak berbahaya, tetapi sesekali aku merasa orang-orang menatapku dengan jengkel, jadi aku tetap waspada. Di dalam toko, di sebelah kanan, terdapat rak berisi sedikit makanan, dan di sebelah kiri terdapat berbagai macam barang. Seorang pria tua berwajah galak memelototiku dari belakang saat aku masuk.

“Bukankah kau bajingan kecil yang berwajah jahat dan menyeramkan?” kata lelaki itu.

Rupanya kami berdua berpikir yang lain tampak jahat. Setidaknya dia tidak mengusirku—entah karena aku menutupi keberadaanku, atau… mungkin dia mencium bau darah di tanganku. Entah bagaimana, dia tampak waspada padaku.

“Aku mau pisau kecil,” kataku. “Sesuatu yang bisa kupakai untuk melempar.”

“Semua yang kumiliki ada di rak itu,” jawab pria itu sambil menunjuk dengan dagunya. “Kalau mau yang lain, pergi saja ke bengkel.”

Rak yang dimaksud dipenuhi pisau dan alat pemotong untuk memotong hewan buruan. Beberapa berukuran kecil, tetapi masih terlalu berat untuk saya lempar.

“Oh, apa kau punya kristal pemindai?” tanyaku. Itulah alasan utamaku mengunjungi kota itu—untuk mendapatkan kristal tersebut agar aku bisa melihat statistikku. Mempelajari Pindai akan membutuhkan puluhan kali penggunaan, tetapi yang kuinginkan adalah memeriksa kekuatanku saat ini, dan untuk itu aku merasa perlu menggunakan perakku yang terbatas untuk kristal-kristal itu.

“Empat perak masing-masing,” kata pria itu.

“Itu lebih tinggi dari harga pasaran,” kataku. Feld bilang harga pasarannya tiga perak.

“Dan begitulah yang terjadi di toko seperti ini,” balas pria itu. “Kalau tidak suka, beli saja di tempat yang benar.”

Ah. “Toko macam ini,” ya?

“Ada barang yang rusak?” tanyaku.

Pria itu mengerutkan kening mendengar pertanyaanku, yang berarti jawabannya kemungkinan besar ya. Kristal pemindai baru tampak bening dan semakin keruh seiring pemakaian. Kebanyakan bisa digunakan sekitar sepuluh kali, tetapi apa yang terjadi jika seseorang meninggal dengan kristal yang masih terpakai sebagian? Mungkin petualang sejati tidak akan begitu, tetapi kupikir mereka yang hidup sehari-hari pasti akan menjarah dan menjualnya alih-alih menggunakannya.

Ingatan wanita itu juga mencakup mengoleksi dan menjual kristal pemindai yang ia kumpulkan. Kebanyakan toko tidak menjual barang meragukan seperti itu, jadi kupikir orang-orang yang ingin mempelajari keahlian Pindai biasanya akan membelinya dalam jumlah besar dari “toko semacam ini”. Dan ternyata aku benar.

“Di kotak itu,” jawab pemiliknya. “Delapan perak untuk semuanya, atau satu perak kecil untuk masing-masing.”

“Bisakah saya memilih?” tanyaku.

“Kamu punya koin?”

“Ya,” kataku sambil mengeluarkan koin perak dari sakuku dan menunjukkannya kepada penjaga toko.

Meskipun itu tidak benar-benar membuatku percaya padanya, itu sudah cukup baginya. “Kalau begitu, lakukan saja,” katanya.

Kristal bekas seperti ini bisa beragam, ada yang masih bisa dipakai sekitar tiga kali, hingga yang benar-benar tidak bisa dipakai dan hanya tersisa aether. Kotak itu berisi sekitar seratus kristal bekas. Membeli semuanya dan bisa dipakai lima puluh kali saja rasanya seperti mendapatkan jackpot, tapi saya tidak berencana untuk bertaruh.

Aku memandangi kristal-kristal itu dalam diam. Biasanya, orang tidak bisa membedakan sisa eter di dalamnya, jadi kristal-kristal itu dijual murah. Tapi aku bisa memilih dua puluh kristal tanpa khawatir. Aku menatanya di atas meja. “Aku mau ini, dan ransel yang kuat. Kau punya?”

“Jangan mengeluh kalau ada yang ini jelek,” kata pria itu. “Dua perak untuk kristalnya. Delapan perak kecil untuk ransel kulit.”

“Aku tidak akan mengeluh,” kataku padanya. “Barang dan harganya bagus. Aku juga mau ini. Sebuah kantin tembaga kecil, bahan makanan ini, garam, batu asah ini, dan… ini.”

“Hah. Tusuk sate?”

Ada tiga tusuk sate logam yang cukup tebal yang juga ingin kubeli. Mungkin seorang juru masak dipecat dan mencurinya, lalu menjualnya di sini? Tusuk-tusuk itu berjelaga dan menghitam, tapi mungkin terbuat dari baja. Memang, tusuk-tusuk itu jarang terlihat kecuali kalau bekerja di dapur atau berkemah secara rutin, tapi apa mengejutkan kalau tusuk-tusuk itu laku? Kalau begitu, untuk apa repot-repot menawarkannya?

Selain itu, saya mendapatkan sekantong kecil garam, sepotong daging rusa kering, dan sekantong sayuran kering seharga empat perak kecil, ditambah sebuah botol tembaga kecil yang agak mahal seharga tujuh perak kecil. Terakhir, batu asah dan tusuk satenya dikenakan biaya tambahan dua perak kecil.

“Ini,” kataku sambil memberikan koin-koin itu kepada pria itu. “Empat perak ditambah satu perak kecil totalnya.”

“Lihat dirimu, melakukan perhitungan mental yang rumit di usiamu.”

Setelah mendapatkan uang, saya mulai berlatih berhitung menggunakan pengetahuan saya. Namun, saya hanya bisa menjumlahkan dan mengurangi. Dan untuk matematika yang lebih rumit, saya perlu menuliskan angka-angkanya.

Penjaga toko itu bergumam pelan pada dirinya sendiri sambil memeriksa berat koin perak yang kuberikan padanya.

“Apa yang ingin kamu beli dariku?” tanyaku.

“Apa saja,” jawab pria itu. “Asal jangan bawakan aku herba yang tumbuh di mana-mana seperti anak-anak sialan di sini. Carikan aku kelinci atau apalah. Kuliti dan isi perutnya sampai bersih, lalu aku akan membelinya darimu seharga sedikit perak.”

“Oke.” Aku memasukkan barang-barang yang baru kubeli ke dalam ransel dan mulai keluar toko.

Suara penjaga toko yang kesal terdengar di belakangku. “Hei, Cinders. Kalau kamu mau senjata yang bagus, bicaralah dengan pandai besi kurcaci di ujung jalan. Dia bajingan tua yang pemarah, tapi bilang saja dia yang mengirimmu dari toko kelontong, dan dia mungkin akan membuatkanmu sesuatu, kalau kamu punya koinnya.”

“Oke.”

Cinders ? Apa itu aku? Lagipula, seberapa pemarahnya si kurcaci itu sampai-sampai orang tua ini memanggilnya pemarah?

“Hah?” Saat aku keluar dari toko, aku melihat dua saudara kandung yang tadi menungguku. Apa masih ada yang mereka inginkan?

Aku melotot tajam ke arah mereka, dan si kakak tersentak. “K-Kami sudah membereskannya, asal kau tahu!”

Oh. Itu? “Oke,” kataku.

“J-Juga, kami tidak akan memberi tahu siapa pun!”

“Oke.”

“D-Dan—” Dia belum selesai? Anak laki-laki itu melihat sekeliling dengan gugup, dan adiknya menarik lengan bajunya. “N-Namaku Jil! Sebaiknya kau ingat itu!”

“Oke?”

“Aku Shuri!” tambah gadis itu, berdiri di belakang kakaknya yang tergagap.

Kenapa mereka tiba-tiba memperkenalkan diri? Apa mereka ingin tahu namaku? Aku tidak tahu kenapa mereka berdua—yang sudah kuintimidasi habis-habisan—akan mendekatiku lagi, tapi mereka tidak tampak mencurigakan. Kupikir sebaiknya aku memberi mereka nama.

“Aku A—” Tunggu. Sebaiknya aku tidak memberitahu mereka nama asliku. Mungkin masih ada anak-anak panti asuhan yang mengingatku, dan semuanya bisa jadi rumit kalau, gara-gara “otome game” itu atau apalah itu, ada bangsawan yang mengaku kerabatku muncul. “Aku… Alia,” kataku akhirnya. Pilihan yang kurang kreatif, sih, tapi kalau aku memilih nama yang terdengar terlalu berbeda dari Alicia, aku mungkin tidak akan mengenalinya sebagai namaku sendiri.

“Nama yang feminin,” gumam Jil. Bersembunyi di belakangnya, Shuri, dengan pipi memerah, mengangguk.

Hah. Kenapa dia tersipu? Dan matanya berbinar-binar saat menatapku, entah kenapa. Anehnya, itu membuatku risih, tapi ya sudahlah. Lagipula aku juga tidak akan banyak berhubungan dengan mereka berdua.

***

Setelah itu, saya berkeliling toko-toko terdekat dan membeli roti cokelat dari sebuah kios. Roti itu kecil tapi cukup tebal dan akan bertahan lama.

Mungkin karena daerah kumuh di dekat sini, tapi aku merasa ada yang terus-menerus menatapku, seolah mereka tahu aku punya uang meskipun aku masih anak-anak. Jika orang dewasa menyerangku langsung, hasilnya akan sangat berbeda dengan pertemuanku dengan pemabuk itu. Kota bisa terasa jauh lebih berbahaya daripada hutan jika seseorang punya uang. Masih banyak hal yang kubutuhkan di kota, tapi mungkin lebih baik aku berlatih di hutan sampai aku kuat, pikirku.

“…”

“…”

“…”

Sementara itu, kedua saudara kandungku tadi mengikutiku dari jarak dekat. Apakah mereka mau berteman denganku, sebagai sesama anak jalanan? Aku akan mempertimbangkannya jika aku bisa mempercayai mereka dan jika mereka mampu bertarung, tetapi saat ini aku hampir tidak bisa mengendalikan diri. Mereka harus menyerah pada ide itu. Aku secara sadar menghapus keberadaanku dan kehilangan mereka. Setelah akhirnya keluar dari terowongan tersembunyi ke luar, aku mengembuskan napas yang sedari tadi kutahan.

Aku sempat mempertimbangkan untuk menjadikan area ini markas sementara, tapi monster-monster berkeliaran di utara kota ini, dan bertemu mereka adalah sebuah kemungkinan. Kembali ke perkemahan di pinggir jalan raya, tempat makhluk-makhluk berbahaya jarang ditemui dan aku bisa mendapatkan air, adalah rencana yang lebih baik, pikirku.

Tapi ada yang harus kulakukan sebelum pergi. Aku meletakkan ranselku dan mengambil salah satu kristal pemindai—kristal itu sebagian terpakai dan hampir tidak memancarkan eter, tapi penglihatanku masih memungkinkanku melihat warnanya. Dua puluh kristal yang kuambil semuanya berwarna cerah dengan berbagai atribut berbeda, jadi seharusnya masih bisa digunakan tiga, mungkin empat kali. Aku kasihan pada penjaga toko itu, tapi hanya orang bodoh yang mau mengambil yang jelek padahal mereka bisa membedakan yang bagus, jadi aku memilih yang bagus. Aku tidak sanggup menggunakan lusinan kristal sebelum mempelajari Pindai sebagai keterampilan; idealnya, aku ingin menggunakannya hanya dengan kristal yang kubeli.

Saya menatap kristal di tangan saya, berharap dapat memindai statistik saya sendiri, dan angka-angka pun ditampilkan di permukaan kristal.

▼Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀

Poin Aether: 37/45 △ +32

Poin Kesehatan: 23/32 △ +6

Kekuatan: 3

Daya Tahan: 4

Kelincahan: 5

Ketangkasan: 5

[Sihir Praktis x6] BARU!

[Manipulasi Aether Lv. 1] BARU!

[Stealth Lv. 1] BARU!

[Penglihatan Malam Lv.1] BARU!

[Deteksi Lv.1] BARU!

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 23 △ +2

Itu mengejutkan. Aku belum mempelajari satu pun keterampilan tempur, tentu saja, tapi aku telah mempelajari beberapa keterampilan yang sebelumnya tidak ada. Mungkin kemampuanku untuk melihat mana sebagai warna telah membuka beberapa keterampilan yang berhubungan dengan eter seperti Siluman, Penglihatan Malam, dan Deteksi. Jika aku berhasil mempelajari keterampilan belati, aku akan hampir seperti pencuri atau pembunuh bayaran magang.

Poin kesehatanku saat ini cukup rendah, bukan karena aku terluka, melainkan karena aku belum sepenuhnya pulih dari kelelahan akibat gaya hidupku beberapa hari terakhir. Poin eterku meningkat signifikan, mungkin karena kemampuan sihirku yang berhubungan dengan eter dan praktis. Kurasa, kemampuan-kemampuan ini, yang telah tertanam dalam jiwaku, telah membangun fondasi yang memungkinkan eterku terakumulasi sebanyak itu.

Untungnya, itu hal yang baik. Dengan empat puluh lima poin aether, aku seharusnya memulihkan empat poin per jam, yang akan memungkinkanku untuk lebih sering melatih kemampuanku yang berhubungan dengan aether.

Menjelang siang, saya memotong roti cokelat dengan pisau dan menggigitnya bersama sedikit daging kering. Kemudian, sambil membawa semua barang bawaan, saya mulai bergerak sambil menjaga Boost tetap aktif. Ransel saya memang cukup berat, tetapi saya masih bisa kembali ke perkemahan dalam waktu yang sama dengan waktu yang saya butuhkan untuk sampai ke kota.

Aku merasa aku sudah sedikit tumbuh dewasa.

Dunia Sihir

Dua minggu telah berlalu sejak saya mulai hidup sebagai gelandangan.

Di benua ini, minggu-minggu, yang juga dikenal sebagai “minggu roh”, dibagi menjadi tujuh hari: Cahaya, Bayangan, Tanah, Air, Api, Angin, dan Kehampaan. Hari Cahaya adalah hari istirahat, dan Hari Bayangan menandai dimulainya minggu kerja. Akibatnya, meratapi bagaimana “dunia telah jatuh ke dalam bayangan” menjadi lelucon umum bagi para ayah.

Bayangan sebenarnya adalah unsur istirahat, jadi Hari Bayangan awalnya adalah hari istirahat. Namun, tampaknya, Gereja Suci telah mengamanatkan bahwa Hari Terang seharusnya menjadi hari istirahat.

Aku sudah terbiasa tinggal di hutan selama dua minggu terakhir, tapi itu semata-mata karena negara ini terletak di bagian selatan benua dan iklimnya sedang. Jika saat itu pertengahan musim panas atau pertengahan musim dingin, aku mungkin sudah mati kedinginan. Setelah kejadian dengan nenek sihir dan pemabuk itu, aku selalu waspada tapi tak pernah menyadari tanda-tanda dikejar. Aku juga melanjutkan latihan rutinku, baik latihan fisik maupun pengendalian eterku.

Sementara itu, aku pernah kembali ke kota sekali untuk mengisi kembali kebutuhan yang tak bisa disediakan hutan. Saat kunjungan itu, aku melihat kedua saudara kandung itu, dan mereka tampak sedikit lebih baik—mungkin mereka bisa makan enak dengan uang dari dompet pemabuk yang kuberikan. Hubunganku dengan mereka, untuk sementara, terasa seperti antara orang asing dan kenalan. Sang kakak, Jil, entah kenapa menganggapku sebagai saingan, tetapi adik perempuannya, Shuri, tersenyum lebar dan melambaikan tangan ketika melihatku.

Mengenai penemuan saya bahwa saya bisa menggerakkan rambut saya yang terpotong sebagai perpanjangan tubuh, setelah beberapa percobaan, saya mendapati bahwa saya hanya bisa menggerakkannya beberapa sentimeter saja saat mengayunkannya. Sungguh, tidak ada yang mudah di dunia ini. Namun, setelah sekitar seratus kali pengulangan, akurasi saya meningkat menjadi sekitar dua puluh persen, dan pukulan saya sedikit lebih kuat.

Masalah yang lebih besar adalah rambut itu sendiri harus diikat agar panjangnya pas, dan setelah beberapa lusin ayunan, rambut itu mulai terurai. Ini mungkin karena ketangkasan saya yang rendah, tetapi saya mendapati bahwa setelah mengepang ulang rambut saya beberapa kali, ketangkasan saya meningkat satu poin.

▼Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 0)

Poin Aether: 43/52 △ +7

Poin Kesehatan: 28/36 △ +4

Kekuatan: 3 (4)

Daya Tahan: 4 (5)

Kelincahan: 5 (6)

Ketangkasan: 6 △ +1

[Sihir Non-Elemen Lv. 1] BARU!

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 1]

[Siluman Lv. 1]

[Penglihatan Malam Lv.1]

[Deteksi Lv.1]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 24 (Ditingkatkan: 26) △ +1

Aku belum mempelajari skill jarak dekat apa pun, tapi aku sudah mempelajari Sihir Non-Elemental di Level 1. Dan meskipun aku juga belum mempelajari Scan, rasanya saat aku berkonsentrasi, pembacaanku menjadi lebih akurat.

Ada dua hal yang termasuk dalam kategori Sihir Non-Elemental dan memiliki tingkat keahlian: Boost dan teknik bertarung. Ini berarti saya mempelajari keahlian baru saya karena mempelajari Boost secara terpisah, meskipun awalnya dimaksudkan untuk dipelajari bersamaan dengan keahlian jarak dekat. Dan dilihat dari efeknya pada keseluruhan kekuatan tempur saya, Boost memberikan peningkatan sekitar sepuluh persen di Level 1.

Ini berarti Feld bisa menggunakan Boost di Level 5… yang berarti dia juga bisa menggunakan skill jarak dekat di Level 5. Dan itu dianggap batas kemampuan manusia biasa. Pantas saja dia begitu kuat.

Kemungkinan besar aku hanya mempelajari skill yang berhubungan dengan sihir karena tubuhku masih kecil dan belum mampu menangani skill fisik. Feld bilang aku bisa mempelajari skill jarak dekat dengan cepat karena sudah mempelajari Boost, tapi mengingat situasiku saat ini, bahkan jika aku bisa mempersingkat waktu belajar dari dua, mungkin tiga tahun menjadi hanya enam bulan, itu tetap saja waktu yang tidak kumiliki. Apakah mengulang gerakan dengan tepat saja tidak cukup? Mungkin ada semacam trik di baliknya.

Soal peningkatan aether-ku, kemungkinan besar itu karena latihanku yang berfokus pada aether dan karena aku mempelajari Boost melalui Sihir Non-Elemental. Tapi alasan poin kesehatanku meningkat bukan hanya karena aku sudah terbiasa hidup di hutan; kupikir itu juga ada hubungannya dengan rasa sakit yang kurasakan di kakiku.

Awalnya, saya mengira rasa sakit yang tiba-tiba itu adalah nyeri otot akibat kelelahan dan latihan berlebihan, tetapi pengetahuan saya mengatakan hal yang berbeda: ini adalah nyeri pertumbuhan. Fenomena ini konon terjadi ketika tubuh manusia mengalami pertumbuhan yang pesat, tetapi biasanya baru dimulai pada anak-anak yang lebih besar dan bertubuh lebih besar, setelah usia sepuluh tahun. Saya khawatir mengapa saya mengalami hal ini di usia tujuh tahun, dan pencarian jawaban dari pengetahuan saya menunjukkan bahwa itu ada hubungannya dengan eter.

Ini bukan hal yang lazim di kalangan rakyat jelata, tetapi anak-anak bangsawan yang memulai pelatihan eter mereka di usia dini tampaknya tumbuh lebih cepat. Beberapa bangsawan mengklaim mereka tumbuh cepat dan menua perlahan karena dipilih oleh para dewa dan memiliki darah biru. Namun, menurut mentor wanita itu, itu hanyalah konsekuensi alami dari memiliki kadar eter yang signifikan. Dan memang, kadar eter saya saat ini lebih tinggi daripada rata-rata orang dewasa.

Namun, sepengetahuan saya, bahkan di kalangan bangsawan, pertumbuhan anak usia tujuh tahun secepat ini bukanlah hal yang biasa. Mungkin ini bukan karena keterampilan dan latihan tempur, melainkan karena kebanyakan anak usia tujuh tahun tidak akan menjalani latihan intensif seperti itu sejak awal.

Singkatnya, karena eterku telah tumbuh hingga setara orang dewasa, tubuhku juga tumbuh pesat, menyebabkan nyeri sendi. Ini berarti istirahat tidak akan meredakannya, jadi tidak ada alasan bagiku untuk menghentikan latihanku. Namun, hal itu memang membuat latihanku kurang efisien, jadi aku memutuskan untuk fokus berlatih sihir saja.

Namun, saya harus memutuskan jenis sihir apa yang ingin saya pelajari. Dan sebelum saya bisa memutuskannya, saya perlu mempertimbangkan jenis penyihir yang ingin saya pelajari.

Pilihan pertama adalah penyihir, yang sudah lama saya pertimbangkan. Mereka menggunakan eter mereka sendiri untuk mengganggu mana di lingkungan, sehingga menghasilkan sihir elemental. Mereka adalah jenis penyihir yang paling umum; mantra mereka serbaguna dan cocok untuk sebagian besar situasi. Namun, ada sisi negatifnya—kekuatan dan efektivitas mantra bergantung pada ketahanan mental si penyihir. Dan meskipun bervariasi tergantung tingkat kemahiran seseorang, dibutuhkan konsentrasi mental yang lama untuk merapal mantra, yang berarti penyihir rentan saat merapal mantra, yang berisiko.

Kedua, kaum animis, yang spesialisasinya adalah barter dengan roh-roh terdekat untuk mendapatkan kekuatan. Dengan meningkatkan afinitas dengan roh, seseorang dapat mengurangi konsumsi eter dan dengan mudah mendapatkan mantra yang lebih kuat daripada yang mungkin dilakukan dengan sihir manusia, yang merupakan keuntungan utama animisme. Di sisi lain, jika roh-roh sedang tidak senang, kekuatan mantra akan berkurang. Tidak hanya itu, ada batasannya, seperti ketidakmampuan menggunakan mantra elemen tanah saat berada di jalan beraspal, atau mantra elemen angin di dalam gua. Demikian pula, menggunakan mantra api di hutan akan membuat roh air marah.

Pemanggil adalah pilihan ketiga. Melalui penggunaan lingkaran sihir, mereka dapat memanggil roh atau iblis yang telah mereka kontrak. Setelah kontrak dibuat, entitas yang dipanggil biasanya akan patuh dan bertarung untuk pemanggil, yang membedakan pemanggil dari kaum animis. Tindakan pemanggilan membutuhkan fokus mental, tetapi setelah selesai, seseorang dapat bergabung dalam pertarungan sebagai petarung atau penyihir, yang merupakan nilai jual utamanya. Sebaliknya, seseorang perlu membujuk atau menaklukkan entitas untuk membuat kontrak, dan mempertahankan pemanggilan secara bertahap menghabiskan eter. Akibatnya, pemanggilan biasanya dipelajari oleh penyihir tingkat lanjut untuk membela diri, dan pemula jarang memulainya.

Jika mempertimbangkan semua hal, penyihir adalah satu-satunya pilihan yang tepat bagiku.

Ada enam elemen dalam sihir. Pandangan umum adalah bahwa afinitas elemen seseorang menentukan mantra apa yang bisa ia gunakan, tetapi saya pikir elemen-elemen yang disukai seseorang kemungkinan besar dipengaruhi oleh pengalaman, preferensi, dan lingkungannya. Selain itu, mungkin penggunaan mantra berulang kali menyebabkan kristal eter dari elemen yang sesuai terbentuk di dalam tubuh seseorang.

Tapi mungkinkah tidak ada penyihir yang pernah menemukan sesuatu yang bahkan bisa dipikirkan oleh anak kecil sepertiku? Jika mereka tahu dan tetap tidak bisa menggunakan sebagian besar elemen, pasti ada faktor lain yang terlibat, seperti waktu yang dibutuhkan untuk mempelajarinya.

Misalnya, katakanlah butuh sepuluh kali percobaan untuk mempelajari keahlian elemen yang disukai, dan seratus kali percobaan untuk elemen yang tidak dikuasai. Menguasai satu elemen saja akan memakan waktu puluhan tahun—waktu yang lama bahkan untuk peri abadi, apalagi manusia biasa. Dalam hal ini, jauh lebih efisien untuk mengabaikan elemen yang tidak dikuasai dan tetap fokus pada bidang keahlian.

Lagipula, bahkan di antara para penyihir elf yang terampil pun ada beberapa hal yang perlu diperhatikan. Peri kayu penghuni hutan tidak bisa menggunakan mantra berelemen api. Kemungkinan besar mereka secara tidak sadar menghindari elemen tersebut, karena api dapat membakar hutan.

Dan mungkin ada faktor-faktor tersembunyi lainnya yang berperan, seperti anugerah dari para dewa dan sebagainya. Bagaimanapun, mempraktikkan terlalu banyak jenis sihir tidaklah efisien, dan mengingat mungkin ada faktor-faktor tambahan yang tidak saya ketahui, saya pikir saya harus tetap mempelajari satu atau dua elemen yang berbeda.

Jadi, daripada mencoba berbagai hal untuk melihat apa yang saya kuasai, saya ingin memilih berdasarkan efisiensi saja saat mempertimbangkan gaya bertarung saya, sebelum saya sempat mengembangkan preferensi.

Dari segi pertarungan, sihir api adalah pilihan yang optimal. Api efektif melawan sebagian besar makhluk, dan jika api menyebar, kerusakan akibat luka bakar juga bisa terjadi. Satu-satunya kekurangannya adalah kerusakan akibat luka bakar tersebut bisa menjadi bumerang, dan karena api tidak memiliki bobot fisik, mantra berbasis proyektil menjadi lambat.

Sebagai contoh, Fire Arrow memang akan menembakkan proyektil api, tetapi kecepatannya hanya secepat kerikil yang dilempar anak-anak dengan kekuatan penuh, dan seorang prajurit sejati dapat dengan mudah menghindarinya. Sementara itu, mantra elemen tanah Stone Bullet memberikan kerusakan fisik yang tinggi dan proyektilnya melesat secepat batu yang dilempar orang dewasa menggunakan ketapel. Namun, jika aether penggunanya rendah, armor atau perisai yang kokoh sudah cukup untuk dengan mudah bertahan melawan Stone Bullet.

Mantra air dapat digunakan untuk menciptakan panah es yang mungkin dikira memiliki daya hantam yang dahsyat karena kecepatannya, tetapi banyak mantra sihir air memiliki efek antibakteri, sehingga kerusakan fisiknya rendah. Mantra angin tidak hanya cepat, tetapi juga sulit dilihat, sehingga kecil kemungkinannya terdeteksi oleh musuh. Namun, efek antibakteri dan antibakterinya rendah dibandingkan dengan elemen lainnya.

Sihir cahaya dapat memulihkan kesehatan dan menyembuhkan luka, serta memiliki mantra-mantra praktis lain yang dapat melakukan hal-hal seperti menyembuhkan racun, tetapi hanya menyediakan sedikit opsi serangan. Sementara itu, sihir bayangan memiliki mantra ilusi dan dukungan, dan jika cukup terampil, seseorang konon dapat mempelajari mantra ruang-waktu untuk teleportasi; namun, hanya praktisi tingkat penyihir istana yang dapat mencapai kemampuan tersebut. Dan, seperti cahaya, bayangan hanya memiliki sedikit serangan langsung.

Setiap elemen memiliki kekuatan dan kelemahannya masing-masing. Dengan mempertimbangkan semua ini, sihir api diarahkan untuk menyerang, sedangkan sihir air dapat menyembuhkan luka dan melakukan perawatan medis sederhana. Wanita itu dapat menggunakan keduanya, sehingga pilihannya mungkin ideal untuk seorang penyihir pada umumnya.

Aku memikirkan apa yang kuinginkan dari sihir sejak awal: alat yang bisa kugunakan untuk membantuku bertahan hidup. Mengandalkan sihir ofensif yang menghabiskan aether dalam jumlah besar terasa berisiko, terutama mengingat total aether-ku hanya sekitar, mungkin sedikit lebih tinggi, daripada, rata-rata orang dewasa. Lagipula, aku bisa saja mengasah Penguasaan Belati dan Melempar untuk menyerang—dan dengan demikian, pilihan elemenku seharusnya sesuatu yang melengkapi keduanya.

Dengan suara mendesing , tusuk sate saya melesat di udara, lalu jatuh ke tanah, menancap di tanah. Saya sudah berlatih melempar dengan tusuk sate selama dua minggu terakhir. Karena sulit digunakan, saya menghabiskan dua hari mengasah ujungnya seperti pisau di batu asah. Memang butuh waktu, tetapi syukurlah, usaha saya membuahkan hasil, dan ternyata tusuk sate itu terbuat dari baja di bawah permukaannya yang kusam dan berkarat, seperti yang saya harapkan. Saya tidak akan tahu harus berbuat apa jika saya sudah bersusah payah hanya untuk mengetahui bahwa selama ini tusuk sate itu terbuat dari besi cor biasa.

Namun, tusukan itu menancap di tanah, bukan di batang pohon yang kubidik. Mungkin kalian berpikir ini buang-buang waktu, tapi sekadar berhasil mengarahkan tusuk sate itu lurus saja sudah merupakan kemajuan yang signifikan bagiku.

Kupikir, untuk membantuku dalam pertarungan jarak dekat dan lempar senjata, Penguasaan Cahaya dan Penguasaan Bayangan akan ideal. Dengan keduanya, aku bisa menyembuhkan luka-lukaku setelah bertarung jarak dekat dan memulihkan poin kesehatanku yang terbatas. Dan, karena aku sudah mempelajari Siluman, aku seharusnya punya afinitas yang baik dengan mantra ilusi sihir bayangan.

Alih-alih berusaha mengalahkan musuh secara langsung, aku bisa mengakali mereka, memasang jebakan, dan melarikan diri jika perlu. Biarkan para ksatria dan raksasa berotot seperti Feld yang bertarung secara adil.

Nah, sekarang aku hampir siap untuk memulai, tapi… meskipun wanita itu kurang lebih sudah terlatih dalam mengidentifikasi afinitas elemennya, dia sama sekali tidak tahu tentang sihir bayangan. Yah, mungkin saja dia tidak pernah tertarik, jadi pelajaran dari mentornya hanya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan.

Meskipun begitu, dia tahu banyak tentang sihir cahaya. Aku bertanya-tanya mengapa pengetahuannya begitu bias, dan ternyata, rupanya, versi diriku yang dia kenal dari “permainan otome” adalah sihir cahaya, jadi wanita itu telah berusaha sekuat tenaga untuk mempelajarinya.

Mengapa dia tidak pernah mempelajarinya, meskipun dia sangat tertarik? Sepertinya dia mempelajari sihir api dan air dengan cukup mudah, menganggapnya lebih menyenangkan, dan bosan dengan sihir cahaya. Fokus jelas sangat penting bagi para penyihir.

Ngomong-ngomong, saatnya berlatih sihir ringan. Bangsawan bisa mendaftar di Akademi Penyihir dan mempelajari sihir dasar di sana, tapi bagaimana rakyat jelata melakukannya jika mereka bahkan tidak tahu elemen apa yang mereka sukai? Sihir Level 1—atau, untuk menggunakan istilah yang tepat, sihir Tingkat 1—tersedia untuk dipelajari dalam bentuk buku yang dijual oleh Persekutuan Penyihir dalam upaya untuk menghasilkan lebih banyak penyihir. Satu-satunya cara untuk mempelajari mantra di atas Level 2—Tingkat 2—adalah dengan belajar di bawah mentor seperti wanita itu, atau bergabung dengan Persekutuan Penyihir dan membeli buku untuk mantra yang ingin dipelajari.

Pelatihan sihir elemen dimulai dengan menghafal mantra secara saksama, lalu melantunkannya dengan tepat. Menurut mentor wanita itu, seseorang juga harus mempelajari arti mantra dan memahami bagaimana maknanya memengaruhi dunia, jika tidak, mantranya tidak akan aktif.

Singkatnya, mantra diadaptasi dari bahasa roh, yang merupakan bahasa yang digunakan roh untuk berinteraksi dengan dunia. Bahasa itu telah disederhanakan oleh para elf kuno agar manusia dapat menggunakannya—terus terang, itu adalah bentuk bahasa yang dibajak. Meskipun telah diadaptasi untuk penggunaan manusia, butuh waktu berbulan-bulan—atau bahkan bertahun-tahun, jika seseorang sangat buruk dalam hal itu—bagi manusia untuk memahaminya, karena awalnya itu adalah bahasa makhluk dengan pola pikir yang berbeda. Wanita itu hanya memiliki ingatan samar tentang makna di balik sebagian besar mantra yang digunakannya, tetapi dia ingat makna di balik mantra untuk mantra sihir cahaya (meskipun dia tidak dapat sepenuhnya memahaminya).

Mantra sihir cahaya Tingkat 1 adalah Cure dan Restore. Ulasan singkat: Cure memulihkan poin kesehatan dan secara paksa meningkatkan penyembuhan alami luka fisik. Oleh karena itu, jika digunakan oleh pengguna yang tidak terampil, dapat menyebabkan tulang tidak tersusun dengan benar, atau mengakibatkan bekas luka yang signifikan. Sementara itu, Restore lebih mirip dengan rekonstruksi tubuh daripada penyembuhan alami. Cure menyembuhkan luka sepenuhnya dan tidak meninggalkan bekas luka, tetapi jangkauannya terbatas, membutuhkan waktu, dan jika digunakan sembarangan pada luka yang dalam, dapat menguras vitalitas pengguna dan membuatnya berada di ambang kematian. Luka biasa dapat diobati dengan Cure, jadi kenyataannya banyak orang, seperti Feld, tidak pernah repot-repot mempelajari Restore.

Mantra untuk Penyembuhan adalah “Reteewaarstrizahiekaa,” yang berarti “sembuhkan target.” Mantra itu agak panjang, pikirku, bertanya-tanya apakah ada alasan mengapa terdengar lebih pendek ketika diterjemahkan ke dalam bahasa sehari-hari. Mungkin memodifikasi bahasa roh menjadi sesuatu yang bisa digunakan manusia terlalu sulit?

Untuk Restore, mantranya adalah, “Reteeshwaarvoldeanosstorriesten,” yang berarti “mengembalikan tubuh ke keadaan semula.” Keduanya agak sulit diingat. Menurut pengetahuan wanita itu, terkadang sihir gagal aktif karena ketidaksempurnaan kecil dalam pengucapan. Tampaknya lebih mudah mengaktifkan mantra dengan mengucapkannya dalam rima, tetapi pada akhirnya, jawaban yang benar tampaknya merupakan poin penting yang selalu ditekankan oleh mentor wanita itu: memahami arti mantra dan mengucapkan mantra dengan benar.

Untuk saat ini, kupikir aku akan mencoba mantra Cure. Untungnya—atau harus kukatakan sayangnya?—aku cukup sering mengalami cedera ringan karena tinggal di hutan.

“Retewaarstrizahikaa,” aku merapal. Apakah aku salah? Benar saja, tidak ada tanda-tanda mantra sedang aktif, dan ketika aku mengintip melalui kristal pemindai, poin aether-ku tidak berkurang. Biasanya, seseorang akan menambahkan “Cure” di akhir mantra, tetapi itu dalam bahasa umum, bukan bahasa roh, dan itu bukan bagian dari mantra—hanya sebuah doa, seperti kata-kata yang digunakan untuk mengaktifkan Sihir Praktis. Dengan kata lain, tujuannya adalah untuk memperjelas gambaran mental efeknya, dan menghilangkannya bukanlah masalah. Namun, sepertinya kebanyakan orang bahkan tidak bisa mengaktifkan mantra non-elemental seperti Boost atau skill tempur tanpa mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, jadi mungkin sebaiknya aku tetap menggunakannya sampai aku terbiasa.

Bagaimanapun, percobaan pertamaku untuk merapal mantra berakhir dengan kegagalan. Apakah pelafalanku yang salah, atau pemahamanku tentang artinya? Aku mencoba mengubah pelafalan beberapa kali, tetapi Cure tetap tidak menunjukkan tanda-tanda aktif.

Aku menyelidiki pengetahuan wanita itu. Cure yang diajarkan mentornya dan yang digunakan Feld keduanya memiliki mantra yang sama, tetapi setelah kupikir-pikir lagi, pengucapannya terasa sedikit berbeda. Feld memberitahuku bahwa ia membutuhkan waktu sekitar setengah tahun untuk bisa menggunakannya, dan selama itu ia hanya berlatih melantunkan mantra itu berulang kali, jadi bagaimana mungkin ia akhirnya berhasil? Apakah ia mencoba mengucapkan kata-kata itu berulang kali hingga benar? Meskipun ingatanku tentang keduanya samar-samar, aku mengingat mantra yang digunakan Feld dan membandingkannya dengan mantra mentornya.

Ada perbedaan, meskipun sedikit, pikirku. Malah, sepertinya mantra yang diucapkan mentor wanita itu sedikit lebih pendek daripada yang diingat wanita itu sendiri .

“Tunggu…” renungku. Apakah mentornya memperpendek mantranya? Dan mantranya tetap aktif, kan?

Mari kita lihat. Setahu saya, terdapat sedikit variasi regional dalam bahasa umum, dan beberapa istilah dipersingkat dalam kehidupan sehari-hari, meskipun kalimatnya dianggap “tidak tepat”. Jadi, meskipun menggunakan kata-kata yang disingkat, selama pendengar dan pembicara memahami maksudnya, komunikasi tetap dapat berlangsung secara efektif. Kemungkinan besar inilah alasan mengapa perlu “memahami makna mantra” saat melantunkan mantra. Kemungkinan besar mantra yang diwariskan oleh para elf kuno ditulis dalam kalimat yang “tepat” dan dipersingkat hanya karena terlalu panjang.

Dengan kata lain, mengucapkannya secara lengkap terlalu rumit, sehingga dipotong pendek. Akibatnya, kalimat-kalimat yang “seharusnya” pun tidak lagi digunakan, tidak seperti bahasa kuno, yang sebenarnya bukan hal yang buruk. Orang-orang mengingat kata-kata dengan salah, bahkan dalam bahasa umum modern. Tentu, semakin familiar seseorang dengan cara “seharusnya” untuk mengatakan sesuatu, semakin sulit bagi mereka untuk memahami arti sebenarnya dari bentuk-bentuk yang dipersingkat ini, yang mengakibatkan kegagalan dalam berkomunikasi. Namun, bagi mereka yang mampu memahami arti sebenarnya, bahasa modern memungkinkan rentang ekspresi yang lebih luas daripada teks-teks kuno.

Sihir telah berevolusi sekaligus mengalami kemunduran dengan cara ini. Sihir menjadi lebih sulit diingat dan lebih mudah disalahpahami, tetapi setelah maknanya dipahami dengan benar, penggunaannya menjadi lebih mudah daripada versi aslinya.

Saya punya hipotesis: mantra awalnya juga berupa kalimat. Jadi, bagaimana mantra berubah seiring waktu?

Katakanlah, sebagai contoh, dalam bahasa sehari-hari, seseorang mungkin berkata, “Rawat dan sembuhkan semua luka di tubuh orang itu.” Ucapan itu kemudian menjadi, “Rawat dan sembuhkan luka-luka pada orang itu,” yang kemudian menjadi, “Rawat dan sembuhkan luka-luka orang itu,” lalu, “Sembuhkan luka-luka orang itu,” dan akhirnya, “Sembuhkan orang itu.”

Itu hanya dugaan saya, tapi mungkinkah sesuatu seperti ini memang terjadi? Tergantung konteks dan pelafalannya, maknanya mungkin hanya sedikit tersampaikan. Bagi seseorang yang tidak tahu apa arti aslinya, aksen yang sedikit saja bisa membuatnya menjadi omong kosong.

Jadi, bagaimana teori itu? Tentu, seseorang bisa menggunakan metode Feld untuk belajar melalui perasaan dan latihan mantra berulang-ulang, tetapi saya waspada dengan pendekatan itu. Bagaimana seseorang bisa berkomunikasi dengan baik melalui kata-kata tanpa memahami artinya?

Kekuatan adalah kebutuhan untuk bertahan hidup, dan aku seorang perempuan, apalagi seorang anak. Berpegang teguh pada metode yang berhasil untuk pria bertubuh mengesankan seperti Feld akan sangat merugikanku ketika keadaan memaksaku. Aku harus kuat, apa pun caranya—entah butuh waktu lebih lama atau tidak, itu tidak penting; aku ingin mencapai kekuatan sejati, melalui kekuatanku sendiri.

Saya mulai menganalisis mantra dengan lebih teliti.

Dengan asumsi mantra untuk Penyembuhan, “Reteewaarstrizahiekaa,” adalah sebuah kalimat, artinya mantra itu terbagi menjadi beberapa kata. Di antaranya, beberapa telah dipersingkat. Saya juga berpikir ada beberapa kata yang terucap tidak jelas. Jika saya tahu mantra lain, saya bisa mencari kesamaan dan melakukan riset dari sana, tetapi wanita itu hanya tahu mantra hingga Tingkat 2 untuk cahaya, api, dan air. Meskipun patut dipuji karena dia menghafal sebanyak itu, dia tidak benar-benar mengingat mantra untuk mantra yang jarang dia gunakan, jadi saya tidak bisa terlalu memujinya.

Bagaimanapun, kupikir aku harus sedikit mengubah metodeku. Pertama, aku ingin mencari kata-kata tersembunyi di dalam mantra. Melafalkannya sembarangan tidak akan memberi tahuku apakah aku mengucapkannya dengan benar, jadi aku memutuskan untuk mencoba menemukan satu kata yang pasti ada: “sembuhkan.” Melafalkan kata-kata dalam versi bahasa roh yang disederhanakan saja tidak cukup untuk merapal mantra. Ya, memahami maknanya dan melafalkan kata-kata itu adalah bagian darinya, tetapi seseorang juga perlu memasukkan eter ke dalam kata-kata itu.

Sebenarnya tidak terlalu sulit. Mungkin untuk pemula, ya, tapi intinya, mengaktifkan eter batinmu saja sudah termasuk memasukkan eter ke dalam sesuatu. Bagiku, itu seperti menggunakan Boost—idealnya, aku akhirnya bisa mengaktifkan eter batinku tanpa memicu Boost, tapi untuk saat ini, aku ingin tetap mengaktifkannya agar aku bisa melatih kemampuan bertarungku sambil merenungkan mantra dan kata-kata penyusunnya.

Aku membagi mantra Penyembuhan menjadi kata-kata yang tampak seperti kata-kata bagiku, lalu merapalnya sambil berfokus pada kata “sembuhkan”, berkali-kali. Kegagalan bukanlah masalah—aku memastikan untuk mengucapkan kata itu sambil menggerakkan tubuhku dengan hati-hati agar tidak mengabaikan latihan tempurku.

Hari pertama tidak membuahkan hasil apa pun; saya tidak menyangka bisa melakukannya dengan mudah dengan cara apa pun. Namun, melatih tubuh dan pikiran secara bersamaan pasti sangat melelahkan, karena saya tidur nyenyak malam itu.

Hari kedua kurang lebih sama saja. Mungkin saya melewatkan beberapa kata dan salah mengucapkannya—misalnya, hanya ada bagian “hea” dari “heal”. Jadi, saya memutuskan untuk mencoba mencampur berbagai bunyi.

Hari ketiga, lagi-lagi, tidak membuahkan hasil. Poin kesehatan saya saat ini sedikit berkurang, tetapi poin kesehatan maksimum saya bertambah satu.

Pada hari keempat, saya mulai terbiasa melatih tubuh dan pikiran secara bersamaan. Masih belum ada hasil, tetapi saya menyadari bahwa saya sebenarnya telah mengonsumsi sedikit eter kali ini.

Pada hari kelima, saya mulai mencari kata-kata yang menghabiskan eter saya. Mungkin juga karena saya terus-menerus menggunakan eter, Boost dan sihir praktis saya menjadi lebih efektif.

Hari keenam berlalu, dan aku mulai bertanya-tanya apakah metode ini benar-benar akan membantuku menemukan kata-kata itu. Jika semudah itu menemukannya, pasti penyihir lain sudah melakukannya. Mungkin karena aku teralihkan memikirkannya, jariku teriris tulang kelinci. Rasanya sakit.

Dan kemudian, pada hari ketujuh—

“Reteel Hiekaa,” lantunku. Mendengar suara itu, seberkas cahaya eter elemen berkelap-kelip di tanganku.

Aku salah. Kata “sembuh” tidak ada dalam mantra Penyembuhan.

Yang kuduga—dan kebanyakan penyihir mungkin berpikir sama—adalah bahwa Cure adalah mantra penyembuhan, tapi ternyata tidak. Yang dilakukannya adalah memulihkan vitalitas seseorang (yaitu, poin kesehatan) dan juga menyembuhkan luka secara bertahap. Artinya, ini adalah mantra pemulihan , dan luka hanya disembuhkan sebagai efek samping alami dari proses pemulihan vitalitas.

“Reteel” dan “hiekaa” adalah dua kata yang telah menghabiskan sedikit eter. Ada kata-kata serupa lainnya, tetapi keduanya, jika digabungkan, akhirnya mengaktifkan sesuatu yang tampak seperti mantra. Mungkin kata-kata ini termasuk dalam ranah penyembuhan, tetapi bukan itu arti sebenarnya? Jika Penyembuhan memiliki efek pemulihan, mungkin “vitalitas” atau “kekuatan hidup” adalah bagian dari mantranya. Sedangkan kata lainnya, untuk memicu efeknya, mungkin “pulihkan”? Jadi… “pulihkan” dan “vitalitas”? Saat saya merapal mantra, saya merasa “reteel” mungkin berarti “pulihkan” dan “hiekaa”, “vitalitas”.

Setelah memahami hal ini, saya mulai sedikit mengubah pelafalan dan menggunakan sinonim kata-kata tersebut, mengulangi prosesnya berulang-ulang. Karena hal ini menghabiskan sedikit eter saya, saya tidak dapat melanjutkan latihan fisik yang menggunakan eter. Namun, untuk saat ini, saya fokus mengasah sihir saya, jadi itu tidak masalah.

Dan dua hari kemudian, akhirnya—

“Reteel Waarstriza Hiekaa,” lantunku. “Cure!” Cahaya redup menyelimuti tanganku, dan luka kecil di ujung jariku beberapa hari yang lalu pun lenyap. “Aku berhasil!”

Aku masih belum sepenuhnya memahami artinya, dan mantranya lemah, tapi aku baru saja mengaktifkan Cure. Saat melihat statistikku melalui kristal pemindai, aku bisa melihat Light Mastery Level 1 sekarang tercantum di sana:

▼Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 1) △+1

Poin Aether: 24/65 △ +13

Poin Kesehatan: 32/37 △ +1

Kekuatan: 4 (5)

Daya Tahan: 5 (6)

Kelincahan: 7 (8)

Ketangkasan: 6

[Penguasaan Cahaya Lv. 1] BARU!

[Sihir Non-Elemen Lv. 1]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 1]

[Siluman Lv. 1]

[Penglihatan Malam Lv.1]

[Deteksi Lv.1]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 26 (Ditingkatkan: 28) △ +2

***

Seratus lima puluh tahun yang lalu, Kerajaan Claydale—salah satu bangsa besar di Benua Sars—telah mencaplok kadipaten Dandorl di utara. Tiga puluh tahun kemudian, mereka juga mencaplok kadipaten Melrose di selatan. Namun, kedua pencaplokan tersebut tidak berlangsung damai; keduanya dilakukan melalui tekanan politik dan ekonomi yang berkelanjutan dan, pada akhirnya, intimidasi melalui kekuatan militer: Claydale telah menginvasi kedua bangsa tersebut.

Keluarga penguasa kedua kadipaten tersebut tidak terbunuh atau pun kehilangan harta benda; sebaliknya, mereka diberi gelar “margrave” dan diberikan yurisdiksi atas wilayah utara dan selatan masing-masing. Hal ini dilakukan karena pertimbangan politik: meskipun Claydale lebih unggul daripada kedua negara di berbagai bidang, ia tidak memiliki kekuatan militer untuk mengelola kedua wilayah tersebut hanya dengan kekuatan militer. Untuk meredam ketidakpuasan rakyat dan kaum bangsawan di wilayah yang dianeksasi, mereka membutuhkan nama dan pengaruh keluarga penguasa dari Dandorl dan Melrose.

“Oh tidak,” gumam seorang gadis muda. “Ini dunia Silver Love …”

Gadis berusia delapan tahun itu adalah anggota termuda dari salah satu keluarga penguasa sebelumnya, Wangsa Dandorl. Ia juga putri pertama Margrave Dandorl dan pewaris gelar tersebut. Setelah berhari-hari tak sadarkan diri dan menderita demam tinggi, ia akhirnya terbangun, setelah mendapatkan kembali ingatannya tentang kehidupan sebelumnya.

Meskipun ingatan dan jati dirinya dari kehidupan saat ini hingga usia delapan tahun masih utuh, jati dirinya yang dulu telah bercampur dengan ingatan-ingatan itu. Setelah masa kebingungan, ia akhirnya memahami situasi tersebut.

Margravine Clara Dandorl, usia delapan tahun, akan mendaftar di Akademi Penyihir pada usia tiga belas tahun. Pada hari pesta kelulusannya, tunangannya, sang putra mahkota, akan memutuskan pertunangan mereka. Lalu ia akan diasingkan atau, skenario terburuk, dieksekusi. Begitulah nasibnya sebagai penjahat dalam “otome game” ini.

Clara, mantan siswi SMA, menyadari bahwa ia dan penjahat itu satu dan sama, mulai menuliskan kenangannya tentang permainan itu di sebuah buku catatan, jauh dari mata-mata pembantunya yang ingin tahu. Setelah berminggu-minggu berjuang keras untuk menghindari kemungkinan terburuk, ia sampai pada sebuah kesimpulan.

“Aku mungkin perlu membunuh pahlawan wanita itu.”

Ditargetkan

Setelah sekitar sepuluh hari, akhirnya saya berhasil mempelajari Cure dan mencapai Light Mastery di Level 1. Meskipun terasa lama, prosesnya ternyata sangat cepat, dan jelas bukan kecepatan yang biasanya dipelajari anak-anak dari awal.

Dan karena itu, peringkatku—yang ditentukan langsung oleh keahlian penguasaan level tertinggi untuk sihir atau teknik tempur—telah naik dari nol menjadi satu. Dengan ini, aku memenuhi persyaratan minimum untuk bergabung dengan Guild Petualang, meskipun aku tidak berencana untuk langsung bergabung. Tanpa setidaknya satu keahlian tempur, anak sepertiku akan menjadi incaran empuk bagi petualang lainnya.

Meskipun aku terus berlatih jarak dekat, aku belum mempelajari keterampilan terkait. Aku bertanya-tanya apakah aku harus terus melakukannya atau meneliti arti kata-kata dalam mantra Cure untuk meningkatkan efeknya. Ada juga pilihan untuk mempelajari Restore, mantra lain yang kuinginkan.

Namun, persediaanku menipis lagi, jadi aku memutuskan untuk kembali ke kota sekali lagi. Awalnya, aku berencana mencari barang-barang yang bisa kujual saat kunjungan berikutnya, tetapi aku terlalu asyik berlatih sihir sehingga akhirnya tidak banyak yang kukumpulkan. Pak tua pemarah di toko kelontong juga sempat menyebutkan kelinci, tetapi kelinci apa pun yang kutangkap, kumakan, dan kemampuan mengulitiku masih terlalu kasar untuk kujual kulitnya.

“Baiklah,” gumamku.

Saya memutuskan untuk membawa herba-herba unik yang telah saya kumpulkan selama tiga minggu tinggal di hutan. Herba yang biasa digunakan dalam pengobatan rumahan seperti penawar racun tumbuh di mana-mana, dan tanaman pengusir serangga relatif mudah ditemukan, jadi tidak akan menghabiskan banyak uang. Tidak sepadan dengan repotnya membawa herba-herba itu hanya dengan beberapa koin tembaga.

Aku sedang membaca buku catatan yang dicuri wanita itu dari mentornya. Awalnya, aku perlu menggunakan pengetahuanku seperti kamus, mencari kata satu per satu, tetapi sekarang aku bisa membaca, meskipun lambat. Di sana aku menemukan informasi tentang sesuatu yang disebut apel mana. Apel ini tumbuh di semak-semak yang ditemukan di daerah dengan kadar mana rendah, hanya memiliki dua hingga tiga milimeter daging yang bisa dimakan, dan terlalu asam untuk dimakan. Namun, karena tumbuh di lingkungan yang keras, ia telah beradaptasi untuk menyimpan mana dalam bijinya agar dapat bertahan hidup.

Benih-benih itu digunakan untuk membuat “Ramuan Aether” yang dapat memulihkan aether seseorang. Buku itu juga menjelaskan dasar-dasar alkimia, dan meskipun saya berencana untuk belajar cara membuat ramuan suatu saat nanti, saya belum bisa.

Saya beruntung menemukan beberapa apel mana—saya menemukan satu tanaman yang tumbuh sendirian di tebing gunung, dan saya hanya berhasil memanen beberapa. Namun, menjualnya sekarang adalah ide yang bagus. Memang, hanya bijinya yang digunakan, yang berarti bisa disimpan dalam waktu lama, tetapi daging buahnya yang utuh menunjukkan bahwa apel tersebut segar, yang berarti saya bisa menjualnya dengan harga lebih tinggi.

Sebelum berangkat, aku memasak sendiri. Sayuran kering dan daging dari perjalanan terakhirku ke kota hampir habis, tapi aku membuat sup dengan sisa-sisanya, ditambah sedikit garam, dan kenyang. Peralatan makan dan panciku terbuat dari tanah liat yang dipadatkan dengan Harden; meskipun tidak bisa kujual, peralatan itu sangat berguna bagiku selama beberapa minggu terakhir. Supnya memang tidak enak, tapi aku merasa lebih berenergi karena ada sesuatu yang hangat di perutku. Lagipula, aku sudah terbiasa dengan makanan sederhana.

Setelah itu, saya pergi ke sungai kecil tempat saya mendirikan markas dan membersihkan diri. Saya juga sesekali mencuci pakaian—saya tidak ingin terlihat seperti gelandangan, karena itu akan merugikan saya saat menawar, dan anak-anak yang tidak didampingi orang tua mudah dirampok.

Mungkin sudah waktunya membeli baju baru. Baju-bajuku lumayan bagus, meskipun bekas, tapi mulai usang karena aku tinggal di hutan, selain itu aku juga bertambah besar berkat peningkatan aether-ku. Ujung tunikku, yang tadinya menjuntai sampai lutut, kini hanya sekitar setengah paha. Bukannya aku peduli dengan penampilanku, tapi kalau orang-orang tahu aku perempuan, aku bisa kena masalah. Aku tidak mengerti persisnya kenapa, tapi pengetahuanku mengingatkanku untuk berhati-hati.

Sudah waktunya pergi. Saat matahari mulai terbenam, aku menyampirkan tas di bahu dan mulai berjalan. Saat ini, para tentara yang berpatroli di jalan raya adalah potensi masalah terbesar bagiku; aku tidak ingin ditahan karena aku anak-anak, dan aku tidak yakin bisa kabur jika bertemu petugas patroli yang berniat jahat. Namun, di malam hari, kupikir aku bisa melakukannya, karena aku punya kemampuan Penglihatan Malam—meskipun hanya di Level 1.

Aku memperoleh keahlian itu dari melihat mana sebagai warna, dan akurasinya jelas meningkat selama tiga minggu aku tinggal di hutan. Meskipun para prajurit itu mengganggu, mereka berhasil melenyapkan ancaman berbahaya seperti serigala dan sejenisnya, jadi malam hari adalah waktu yang paling aman bagiku.

Aku berjalan tanpa suara menyusuri jalan setapak, menjaga Boost tetap aktif. Sambil berjalan, aku berlatih bergerak dengan tenang sambil membaur dengan lingkungan sekitar dengan menyesuaikan mana di lingkungan tersebut. Satu hal yang kupelajari adalah bahwa untuk tidak bersuara, bergerak perlahan dan tenang saja tidak cukup; seseorang juga membutuhkan kekuatan otot. Menggunakan otot-otot di kaki dan tubuh untuk menyerap dampak gerakan secara alami mengurangi kebisingan. Selain itu, bergerak seiring dengan aliran mana di sekitar membantu kehadiran seseorang semakin menyatu.

Jadi bukan berarti saya menggunakan Boost hanya agar bisa berjalan lebih cepat—saya menggunakannya untuk menyerap dampak langkah saya dengan lebih baik sehingga saya bisa berjalan lebih cepat sambil tetap bergerak dengan tenang.

***

“Fiuh…”

Biasanya butuh waktu setengah hari untuk pergi dari perkemahan ke kota dengan kereta. Dengan berjalan kaki, berangkat pagi-pagi sekali, kereta akan tiba menjelang malam. Pertama kali saya melakukan perjalanan ini, saya berangkat pagi-pagi sekali dan tiba hampir tengah malam keesokan harinya. Namun kali ini, berkat peningkatan aether yang memungkinkan saya mempertahankan Boost lebih lama, saya tiba di jam yang hampir sama, meskipun saya berangkat malam hari sehari sebelumnya.

Bagaimanapun, aku sangat lelah dan memutuskan untuk tidur di hutan terdekat untuk memulihkan aether dan vitalitasku. Aku bisa saja menggunakan Cure dan terus melanjutkan perjalanan, tetapi Feld bilang kalau menghabiskan aether akan memperlambat pembentukan stamina, dan kalau memang begitu, aku harus menyimpannya sebisa mungkin selagi aku masih belajar.

Aku tidur siang di pohon, terbangun karena suara lonceng berdentang tiga kali menandakan pukul delapan pagi, lalu menyelinap ke permukiman kumuh melalui tempatku biasa. Menyelaraskan aether-ku dengan mana di sekitar, aku menyembunyikan keberadaanku, lalu menghindari menyentuh tanah saat berjalan agar tidak menimbulkan suara.

Berkat kemampuanku yang sudah mempelajari Siluman dan Deteksi, para penghuni permukiman kumuh kini lebih jarang menyadari keberadaanku. Namun, karena aku masih kurang pengalaman di dunia nyata, kupikir lebih baik berhati-hati, terlepas dari pengetahuan atau tidak.

Aku merasakan sesuatu di dekatku. Sebuah kehadiran. Apa itu, aku tak sepenuhnya yakin. Rasanya tak semudah Feld. Yah, mungkin “kehadiran” itu kata yang salah—lebih seperti… ketidaknyamanan? Bukan seperti ada sesuatu di sana, melainkan seperti sesuatu yang seharusnya ada, namun hilang. Ketidaknyamanan semacam itu.

Apa aku berkhayal? tanyaku sambil mempercepat langkah. Aku punya firasat buruk, dan aku ingin cepat-cepat berbelanja agar bisa segera pergi dari kota.

“Yah, kalau bukan Cinders,” kata penjaga toko tua itu, menatap tajam ke arahku saat aku masuk ke toko kelontong. Karena aku tidak menjawab, dia bertanya, “Makanan awetan lagi?”

“Ya,” jawabku. “Apakah kamu punya sesuatu yang, misalnya… bernilai gizi tinggi dan bisa tahan lama?”

“Nilai gizi? Kata-kata yang aneh untuk anak seusiamu,” gerutunya. “Entahlah apa artinya, tapi kalau kau mau sesuatu yang mengenyangkan, aku punya kacang.” Dengan kesal, ia mengambil karung goni kecil dari belakang. “Ini. Seikat kacang segala jenis. Lima koin tembaga untuk satu karung.”

“Ini terbakar.”

Kacang tersebut telah dipanggang untuk pengawetan, tetapi banyak di antaranya yang anehnya hangus atau retak.

“Kau tahu toko macam apa ini,” kata penjaga toko tua itu. “Kalau mau barang bagus, pergilah ke toko bagus.”

Ini mungkin barang sisa yang tidak bisa dijual di kios atau gerobak; tampilannya buruk dan rasanya tidak enak. Namun, para pedagang lebih suka menjualnya di bawah meja dengan harga sangat murah daripada membuangnya. Lagipula, orang-orang seperti saya tetap akan membelinya, asalkan harganya murah.

“Tambahkan sedikit lagi?” tanyaku.

“Beli lagi, nanti aku beli lagi,” jawabnya. “Ada lagi yang mau?”

Aku mengeluarkan apel mana dari tasku. “Mau beli yang kayak gini?”

Mata penjaga toko itu melebar sejenak sebelum kembali ke tatapan tajamnya yang biasa. “Dari mana kamu dapat ini?”

“Aku memetiknya jauh di dalam hutan. Entah di mana tepatnya. Tidak ada petunjuk.”

“Uh-huh,” gumamnya. Aku tidak yakin apa yang dilihatnya dalam diriku yang membuatnya yakin, tetapi dia mengerti aku tidak mencurinya. Pria tua itu mengamati apel mana itu lama-lama dan memberi isyarat seolah berpikir sejenak. “Kau tahu ini apa?”

“Ya.”

“Kualitasnya lumayan, tapi juga tidak sempurna. Sepertinya kamu sudah memetiknya sejak lama, jadi harganya mulai turun. Dan mengingat butuh waktu lama untuk menemukan pembeli, aku tidak bisa membelinya dengan harga pasar, tahu?”

“Aku nggak masalah. Aku tahu ini toko apa.”

Penjaga toko tua itu terkekeh pelan. “Aku akan membayarmu tiga perak untuk keenamnya. Kalau tidak suka, pergilah ke tempat lain.”

“Tidak apa-apa,” kataku sambil mengangguk. Harga yang dia tawarkan mungkin sekitar setengah dari harga normal, tapi toko “asli” mungkin akan memanfaatkan anak kecil sepertiku. Lagipula, pria tua ini mungkin tidak ramah dan tampak jahat, tapi firasatku mengatakan dia jujur, bahkan saat menawar dengan anak-anak.

Saya juga membeli kacang-kacangan, daging kering, dan—meskipun agak mahal—sedikit garam dan gula kristal. Saya mungkin bisa mendapatkan harga yang lebih baik untuk sayuran kering di warung , pikir saya.

Tiba-tiba, pintu toko terbuka lebar, dan aku melihat sepasang bayangan di lantai tersentak ketika lelaki tua itu berteriak kepada para pendatang baru. “Jangan sembarangan masuk, dasar bocah sialan!”

“Anak nakal?” aku mengulangi.

Sebelum aku sempat berbalik untuk memastikan apakah orang-orang yang baru saja masuk itu anak-anak, seorang gadis kecil meninggikan suaranya. “Oh! Itu Alia!”

Lalu, kedua saudara kandung itu.

Melupakan omelannya, Shuri, adik perempuannya, berlari menghampiri dan memelukku. Jil, sang kakak, mengalihkan pandangannya yang bingung antara aku, Shuri, dan penjaga toko, akhirnya memilihku untuk menghindari tatapan tajam lelaki tua itu.

“Alia!” kata anak laki-laki itu. “Kamu dari mana saja?”

“Di luar,” jawabku acuh tak acuh sambil menarik Shuri menjauh dariku. Kami bukan teman, juga tidak berasosiasi sama sekali.

Merasa agak takut, Jil menutup mulutnya, lalu cepat-cepat memasukkan tangannya ke dalam tas seolah teringat sesuatu. Ia mengeluarkan sesuatu, lalu berkata, “Aku juga bisa keluar, lho! Aku datang untuk menjual kelinci hasil tangkapanku!”

“Bukankah lebih baik kalian memakannya sendiri?” tanyaku. Lagipula, meskipun sepertinya dia menangkap seekor kelinci di luar kota, kelinci itu tampak compang-camping, dan dia belum menguras darahnya. Aku melirik penjaga toko, yang mendesah kesal saat melihat kelinci itu.

“Alia, apa kau bertambah besar?” sela Shuri. Aku menyadari rasa sakit yang muncul akibat bertambahnya aether-ku, dan mata Shuri tampak sedikit lebih rendah dibandingkan terakhir kali aku melihatnya.

Aku tak mau repot-repot menjelaskan, jadi aku mengganti topik. “Kenapa kalian terburu-buru tadi?”

Jil langsung memanfaatkan kesempatan untuk menjawab. “Oh ya! Ada cowok aneh! Dia cuma ngeliatin aku dan Shuri sambil mendesah, lihat. Kami pikir itu menyeramkan, jadi kami kabur.”

“Hah…” Ada cowok aneh? Aku bertanya-tanya. Apa itu Feld? Pikiran yang kurang ajar.

Si penjaga toko, yang sepertinya mendengarkan, angkat bicara. “Orang-orang membicarakan orang aneh di sekitar sini. Katanya bisa jadi pencuri sungguhan. Jangan diculik sekarang, ya?”

“Oke…”

Pencuri, ya? Itu akan jadi masalah, jauh lebih berbahaya daripada sok ksatria. Pencuri bukanlah copet atau berandalan biasa; mereka sebenarnya punya keahlian mencuri, dan kemungkinan besar juga tahu cara berkelahi. Mereka bagian dari organisasi kriminal mirip mafia yang dikenal sebagai Persekutuan Pencuri, dan meskipun mereka tidak akan melakukan hal keterlaluan sampai pemerintah perlu turun tangan, pada akhirnya mereka hanya mementingkan uang, jadi siapa tahu apa yang akan mereka lakukan .

Mungkin kehadiran yang kurasakan saat aku masuk tadi adalah pria misterius ini. Kalau saja bukan cuma imajinasiku dan dia benar-benar ada di sana, aku merasa kalah kelas.

Aku harus bergegas keluar kota. Aku belum selesai berbelanja, tapi aku tak mau tinggal lama-lama, jadi aku meninggalkan toko dan kembali ke lubang di luar. Tepat saat aku hendak pergi, bergerak diam-diam untuk sekali lagi menghindari saudara-saudaraku, yang tampaknya bertekad mengikutiku, aku mencium aroma kehadiran itu lagi.

Sekali lagi, lebih tepatnya, tidak ada kehadiran. Yang ada hanyalah ketiadaan , dan itu mengganggu saya. Dan jika ini ulah pencuri yang mahir, pikir saya, kemungkinan besar mereka sedang dalam mode Siluman.

Melihat sekeliling, aku menyadari warna yang tidak biasa pada mana di sekitarku, yang mungkin tak akan kulihat jika hanya mengandalkan penglihatan biasa. Merasakan mana di sekitar saja tidak akan cukup. Namun, ketika warna mana itu tampak menyerupai bentuk seseorang, aku memfokuskan pandanganku padanya, dan tiba-tiba mana humanoid itu membengkak.

Apakah itu Boost?!

Aku hanya tahu karena aku merasakannya dari dekat ketika Feld menggunakan teknik itu. Tidak, sebenarnya, lebih tepatnya kebetulan saja pikiran itu terlintas di benakku. Begitu aku menyadari apa yang terjadi, aku hampir tanpa sadar melompat ke samping, dan sepersekian detik kemudian, sebilah pedang besi menusuk tanah tempatku berdiri.

“Wah, wah.” Seorang pria menampakkan diri—kemungkinan besar baru saja keluar dari mode Siluman—dan tersenyum angkuh melihat caraku menghindari pisau lemparnya. “Ini mungkin seru.”

Keputusasaan Terbayar

Di sudut permukiman kumuh yang sepi, seorang pria yang tampaknya berusia awal tiga puluhan mengarahkan belati ke arahku. Tubuhnya sedang dan tinggi, berambut dan bermata cokelat, dan wajahnya seperti orang yang akan mudah hilang di tengah keramaian. Saat aku merasakan bahaya di balik seringai sombongnya, aku mengaktifkan Boost dengan kekuatan penuh dan melarikan diri.

Kemampuan Silumannya jauh lebih unggul daripada milikku, dan dalam pertarungan, perbedaan di antara kami mungkin tak terelakkan. Mengabaikan ide untuk bertarung atau bersembunyi darinya dan berlari secepat mungkin adalah pilihan terbaikku. Lubang yang mengarah ke luar terlalu kecil untuk dilewati pria dewasa, jadi kupikir aku bisa lolos dan berlari sekuat tenaga.

Sebuah suara membelah udara ketika sebilah pisau tajam nyaris mengenai hidungku.

“Hei, sekarang! Jangan lari!” teriak pria itu.

Aku diam saja dan terus berlari, keringat dingin membasahi punggungku karena aura berbahaya pria itu. Dia sedang mempermainkanku—sejauh itulah kemampuannya di atasku. Meskipun aku tidak sempat menggunakan kristal pemindai, aku tahu pria ini bukan pencuri biasa; aku bisa merasakan kehadirannya yang luar biasa, dengan jenis yang berbeda tetapi intensitasnya serupa dengan Feld.

Bisakah aku melarikan diri darinya? Tetap saja, lebih baik daripada berkelahi, pikirku sambil berlari. Pria itu terus membuntutiku, tapi kemungkinan besar dia juga meremehkanku, mengingat aku masih anak-anak. Kalau tidak, dia pasti sudah menusukkan pisau ke punggungku dan mengakhiri sandiwara ini.

Sambil berlari, aku melemparkan salah satu tusuk sateku ke belakang, membuat pria itu berseru kaget. “Wah!”

Aku sudah berlatih, tapi masih belum menguasai keahlian Melempar, jadi tusuk sateku tidak akan menusuk makhluk hidup terlalu dalam. Ideku lebih untuk membuat pria itu, yang masih menganggap ini permainan, tidak mau mengambil risiko cedera karena terlalu dekat.

Suara tajam terdengar saat ia dengan mudah menangkis tusuk sate itu dengan pedangnya. Namun, saat ia lengah sejenak, aku mengumpulkan mana elemen cahaya di sekitarku dan dengan agresif mengubah eterku agar senada dengannya, mewarnainya menjadi putih.

” Bersinar !” Aku bernyanyi, dengan cepat membakar mana untuk memancarkan cahaya yang menyilaukan untuk sesaat.

“Woa!” seru pria itu sekali lagi kaget. Tak ingin menyia-nyiakan kesempatan itu, aku berbelok tajam untuk mencoba melepaskan diri, tetapi kemudian dia menggumamkan sesuatu. ” Berisik !”

Apa itu sihir?! Seketika, aku mendengar suara langkah kakinya dari arah yang kutuju, dan refleks aku melompat ke samping. Meskipun aku yakin telah membuatnya buta sementara, kilatan cahaya itu juga telah mengganggu penglihatanku. Aku tidak yakin dengan efek mantra yang baru saja ia gunakan, jadi aku mencoba menjauh dari sana menggunakan warna dan rasa mana di sekitarku, tetapi tiba-tiba seseorang mencengkeram bagian belakang kepalaku.

“Kena kau.” Pria yang baru saja kudengar di depanku ternyata ada di belakangku. Bukan hanya itu, dia tahu persis di mana aku berada, meskipun aku telah membutakannya. Bagaimana mungkin?

Aku tak sempat memikirkannya. Secara naluriah, aku menghunus pisau di pinggangku, tetapi suara logam tajam terdengar saat ia menangkisnya dengan mudah, membuatnya terlempar. Mengembuskan napas tajam, aku menepis badai yang bergolak di benakku, menahan rasa sakit di kulit kepalaku saat aku dengan paksa mengubah postur tubuh dan menghantamkan sikuku ke pergelangan tangan pria itu. Genggamannya mengendur hingga aku terlepas, dan aku berguling ke depan di tanah untuk menjauhkan diri. Dengan posisi merangkak, aku melotot ke arah pria itu, tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun.

Jadi ini pertarungan sungguhan. Pria itu menyipitkan matanya yang masih setengah buta, menyeringai nakal ke arah telapak tangannya yang kini berlumuran abu. Kalau bukan karena aku mengoleskan abu ke rambutku untuk menutupi kilaunya, aku takkan bisa kabur. Satu-satunya alasan aku masih berdiri adalah karena lawanku tidak menganggap ini serius; perbedaan kemampuan yang sangat besar di antara kami dan aura mengintimidasi yang dipancarkannya membuat tubuhku gemetar. Aku berhasil melepaskan diri dari genggamannya, tetapi keadaanku juga tidak lebih baik. Kemungkinan besar mustahil bagiku untuk kabur, dan ini bukan seseorang yang bisa kukalahkan dalam pertarungan.

Tetap saja, aku tak akan menyerah begitu saja. Menekan rasa takut yang membuncah di hatiku, aku menarik napas dalam-dalam, menghirup mana di sekitarku sambil kembali mewarnai eterku sendiri dengan cahaya. Mengembuskan napas dengan desisan yang nyaris seperti kucing, aku fokus memulihkan vitalitasku.

Aku tak sempat merapal Cure, tapi tetap saja terasa seperti pemfokusan itu memberi semacam efek, mungkin karena aku telah memperoleh Light Mastery di Level 1. Ada plasebo atau tidak, aku merasa sedikit berenergi kembali.

Melarikan diri bukan lagi pilihan. Saat fokusku beralih dari lari ke melawan, rasanya roda-roda di kepalaku mulai berputar. Aku mungkin tak bisa mengalahkan pria ini, tapi aku belum menyerah pada hidup. Aku akan melepaskan diri dari cengkeraman maut jika perlu. Aku akan menunjukkan padanya apa yang bisa kulakukan saat terpojok.

Aku mencabut tusuk sate dari ikat pinggangku dan menggertakkan gigi. Aku kekurangan kekuatan dan kecepatan. Kakiku saja takkan cukup untuk bergerak secepat yang kubutuhkan, jadi aku mengaktifkan Boost, menancapkan keempat anggota tubuhku yang telah disempurnakan ke tanah seolah-olah itu cakar. Membuat seluruh tubuhku menegang seperti busur, aku siap menembak diriku sendiri seperti anak panah.

Tak diragukan lagi seluruh atmosfer telah berubah, dan sebagian rona merah memucat di pipi pria itu. Dia pasti akan menyesal menyerangku dengan begitu sembrono. Aku tak mungkin menang, tapi aku pasti akan meninggalkan luka yang cukup parah hingga membuatnya berharap tak melakukan ini. Dan jika luka itu membuatnya kalah melawan orang lain, itu sudah cukup menjadi kemenangan bagiku.

Aku bersiap untuk melakukan pertaruhan terakhirku yang nekat. Sekarang mati!

“Woa, woa!” teriak pria itu panik, membuang belatinya dan mengangkat kedua tangannya. “Tunggu sebentar! Waktu habis!”

Apa yang sedang direncanakannya?

 

“Tunggu! Tunggu, kataku!” Aku sudah siap menyerang ketika dia meninggikan suaranya lagi. “Salahku, oke?! Maaf! Aku cuma cari kerjaan anak-anak kumuh!”

Katakan apa?

“Serius, maafkan aku!” ulang pria itu. “Ini pertama kalinya seorang anak kecil melihat tembus pandangku, lalu kau kabur, dan itu sungguh brilian sampai-sampai aku tak bisa menahannya! Aku terpaksa mengejarmu!”

Seolah menunjukkan ia tak berniat bertarung, ia duduk di tanah dan menangkupkan kedua tangannya. Aku menatapnya dengan mata setengah terpejam, terdiam tak percaya sejenak, sebelum akhirnya menggunakan Cure pada diriku sendiri.

Ini lagi ! Orang dewasa lainnya ! Pertama Feld, sekarang orang ini! Apa aku mengeluarkan aroma yang menarik perhatian pria seperti ini?!

Dengan asumsi apa yang dikatakannya benar, ia mencari anak-anak untuk diberi pekerjaan. Saya bertanya-tanya apakah anak-anak memang bisa bekerja. Saya jadi tahu bahwa ternyata, mereka bisa berguna dalam berbagai hal—misalnya, menjelajahi ruang sempit, atau membuat orang dewasa lebih waspada. Dan alasan veteran seperti ini mencari anak-anak dari daerah kumuh adalah karena ia menginginkan seseorang yang bisa ia percayai untuk pekerjaan jangka panjang, jika memang berguna.

“Ooh,” serunya. “Kamu masih anak-anak, tapi kamu bisa pakai Cure! Di mana kamu belajarnya?”

“Nggak penting,” gerutuku. “Yang ingin kutahu adalah apa yang diinginkan pencuri dari seorang anak.”

“Hei! Aku bukan pencuri! Aku pengintai sejati, asal kau tahu! Punya keanggotaan guild dan segalanya! Jangan samakan aku dengan orang-orang gila itu. Lihat, kan?” katanya sambil menyodorkan sebuah label—semacam bukti afiliasi dengan guild, kukira—ke wajahku.

“Oke, oke,” gumamku sambil melihat tanda pengenalnya yang bertuliskan “Peringkat 4.” Seperti dugaanku, pria itu memang terampil. Meskipun terkadang pencuri pun bergabung dengan Guild Petualang, jarang sekali menemukan seseorang dengan kemampuan tempur setinggi itu.

Bagi kebanyakan orang, pencuri dan pengintai mungkin tampak serupa, tetapi kenyataannya, mereka sangat berbeda. Pencuri adalah penjahat dan lebih berfokus untuk tidak terdeteksi daripada kemampuan tempur. Mereka memiliki keahlian seperti Siluman, Deteksi, dan Pembobolan Kunci. Pada dasarnya mereka adalah sekelompok orang yang rakus, jadi meskipun kemampuan teknis mereka mungkin tidak terlalu hebat, mereka sangat licik.

Sementara itu, para pengintai juga berspesialisasi dalam Siluman dan Deteksi, tetapi fokus mereka lebih pada menemukan sesuatu daripada tidak ditemukan. Mereka mendeteksi dan menjinakkan jebakan di reruntuhan dan ruang bawah tanah, serta mengumpulkan dan mengirimkan informasi berharga kepada para majikan. Karena para petualang awalnya adalah tentara bayaran yang berspesialisasi dalam pengumpulan informasi dan penjelajahan reruntuhan, banyak pengintai berkemampuan tinggi yang terdaftar di serikat hingga saat ini.

“Jadi? Percaya padaku sekarang?” tanya pria itu.

“Ya.” Pria itu berbicara dengan sangat bangga tentang pekerjaannya sendiri; aku merasakan aura “pria tua yang agak menyebalkan” yang sama darinya seperti yang kurasakan dari Feld. Mungkin itu sebabnya yang satu mengingatkanku pada yang lain.

“Jadi, Tuan…”

“Aku bukan Tuan!” protesnya. “Aku baru tiga puluh lima tahun. Panggil saja aku Viro.”

Memang usia “tuan”, pikirku. Dia lebih tua dari ayahku, setidaknya.

“Jadi, Viro. Kau mau aku kerja apa?” tanyaku. “Pekerjaan Guild Petualang?” Aku tidak sepenuhnya percaya padanya, tapi mengingat kemampuannya, akan jauh lebih menguntungkan baginya menjelajahi reruntuhan daripada menipu dan menjual anak-anak, jadi aku sedikit menurunkan kewaspadaanku.

“Eh, bukan itu. Kliennya dulu pernah mempekerjakan saya lewat guild, tapi sekarang saya bekerja untuknya secara pribadi.”

“Aku tidak melakukan hal buruk,” kataku padanya. “Bolehkah aku melakukan apa pun yang kau butuhkan?”

“Tidak ada yang buruk, asal kau tahu. Itu hanya membantu keamanan. Ngomong-ngomong, kau pasti bisa melakukannya.” Mungkin pertanyaanku mengingatkannya pada sesuatu, karena dia mulai terkekeh dan menepuk lututnya. “Lihat, di sini aku hanya bertemu anak-anak biasa, dan bahkan anak-anak dari daerah kumuh pun butuh waktu sebelum mereka benar-benar berguna. Aku hampir putus asa! Tapi kau memang bagus. Kau punya insting yang bagus, dan kau bisa menggunakan sihir, meskipun agak kasar. Lagipula, kau hampir dipenuhi niat membunuh saat itu! Sialan! Belum pernah melihat anak memelototiku seperti itu. Kupikir aku sedang menghadapi manawolf yang terpojok.”

Cara Viro menggambarkan keputusasaanku sungguh luar biasa. “Niat membunuh”? Aku tidak yakin apa maksudnya, tapi aku sudah membunuh tiga orang, jadi itu tidak akan mengejutkan. Namun, bagaimana dia merasakannya? Apakah karena aku berlatih meresapi mantraku dengan kehendakku, sehingga “niat membunuh” ini merembes keluar bersama eter?

Aku ingin merenungkannya lebih lanjut, tapi saat ini, aku perlu memfokuskan perhatianku pada Viro. “Bagaimana kalau aku menolak?” tanyaku gugup.

“Hmm? Eh, nggak apa-apa?” jawabnya acuh tak acuh. “Aku juga nggak mau buang-buang waktu buat maksa orang kerja.”

“Apa pekerjaannya? Apa maksudnya ‘membantu keamanan’?”

“Baiklah. Nah, ada beberapa hal spesifik yang ingin kulakukan, tapi untuk saat ini, aku akan menyuruhmu melakukan tugas sebagai ujian. Kau tahu, lihat apakah kau mengerti instruksinya, jangan melakukan hal bodoh, dan yang terpenting, lihat apakah kau punya nyali untuk melakukan hal-hal yang lebih berbahaya.”

“Hmm.” Yah, kalau soal nyali, mungkin aku punya lebih banyak dari anak-anak pada umumnya.

“Kau agak gegabah, tapi memang pantas diacungi jempol, kau tahu bagaimana menyadari bahwa kau kalah dan harus segera kabur. Nalurimu mendapat nilai kelulusan. Mungkin aku bisa mempercepat prosesnya dan mengevaluasimu secara pribadi,” kata Viro, menatapku tajam. Tatapan ini sama dengan tatapan Feld saat ia memutuskan untuk melatihku. Kurasa Viro sudah menyetujuiku, tapi juga punya firasat ini akan merepotkan.

Namun, keputusanku sudah bulat. “Oke. Tentu.”

“Keren! Itu sangat membantu, serius. Klienku mulai tidak sabar, jadi aku harus segera memanggil seseorang.” Lega, dia menepuk bahunya sendiri, yang menurutku sangat sopan. Aku tidak percaya padanya, tapi menurutku, demi kebaikannya, aku merasa itu demi kebaikanku.

Sebagai seorang petualang dan pengintai, Viro jauh lebih unggul dariku dalam segala hal. Jika aku terus bersamanya, aku bisa mengamati teknik siluman dan bertarungnya, lalu menjadikannya milikku. Rasanya itu cara tercepat bagiku untuk menjadi lebih kuat saat itu.

Viro, yang sedari tadi duduk bersila di tanah, berdiri tanpa bersuara. “Baiklah kalau begitu. Ayo kita pergi ke guild.”

“Guild? Maksudmu Guild Petualang?” tanyaku. “Kenapa?” Apa dia perlu menyelidiki sesuatu? Lalu, apa yang harus kulakukan sementara itu? Aku tidak punya urusan di sana.

Dia menatapku bingung. “Maksudmu, ‘kenapa’? Untuk mendaftarkanmu, duh.”

“Apa? Kau tahu aku tidak punya keahlian bertarung, kan?” Memang benar aku sudah mempelajari Penguasaan Cahaya, tapi aku merasa mendaftar ke guild hanya dengan itu akan lebih merepotkan daripada bermanfaat. Aku membantah hal ini, tapi Viro tampak jengkel.

“Kau yang ngomong sembarangan. Kau, apa, sepuluh? Padahal kau bisa pakai Boost dan lumayan jago bertarung. Mana mungkin kau nggak punya kemampuan bertarung.”

“Hah?”

Aku tidak langsung mengerti maksudnya, tapi aku buru-buru mengeluarkan kristal pemindai untuk memeriksa statistikku. Dan ketika aku melakukannya, Dagger Mastery, yang selama ini kupelajari dengan susah payah, muncul di sana bersama beberapa keahlian lain yang tidak kuketahui.

▼Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 1) △+1

Poin Aether: 33/70 △ +5

Poin Kesehatan: 29/52 △ +15

Kekuatan: 4 (5) +1

Daya Tahan: 5 (6) +1

Kelincahan: 7 (8) +2

Ketangkasan: 6

[Penguasaan Belati Lv. 1] BARU!

[Penguasaan Bela Diri Lv. 1] BARU!

[Penguasaan Cahaya Lv. 1]

[Sihir Non-Elemen Lv. 1]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 1]

[Intimidasi Lv. 1] BARU!

[Siluman Lv. 1]

[Penglihatan Malam Lv.1]

[Deteksi Lv.1]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 36 (Ditingkatkan: 38) △ +10

Ke Guild Petualang

Bagaimana aku tiba-tiba bisa menguasai keterampilan bertarung? Dan bukan hanya menguasai Belati, aku juga menguasai Bela Diri, yang belum pernah kulatih sama sekali. Ditambah lagi Intimidasi. Apakah semua ini karena kejadian barusan?

Aku mungkin telah mempelajari Intimidasi ketika aku mengarahkan “niat membunuh”-ku pada Viro. Jika memang begitu, masuk akal aku juga mempelajari keahlian lainnya di saat yang bersamaan. Aku telah berlatih Penguasaan Belati selama beberapa waktu dan mungkin mendapatkan Penguasaan Bela Diri dengan terus-menerus berlatih gerakan tubuh dan posisi bertahan yang diajarkan Feld kepadaku. Mungkin keahlian-keahlian itu terwujud sebagai respons terhadap dampak pengalaman hidup-mati yang menegangkan pada jiwaku.

“Hei!” panggil Viro, menepuk bahuku pelan lalu berjalan mendahului. “Jangan cuma berdiri di sana melamun. Kita mau ke guild.”

“Baiklah,” jawabku sambil buru-buru mengikutinya sambil terus berpikir.

Keterampilan tidak mudah diperoleh. Tentu, saya memiliki keuntungan karena pengetahuan orang dewasa, dan dengan demikian mungkin fondasi yang lebih baik daripada kebanyakan anak lain untuk memperoleh keterampilan, yang telah membantu saya mempelajari Penguasaan Belati. Namun, dari sana hingga mempelajari Penguasaan Bela Diri juga merupakan lompatan besar.

Di dunia asli wanita itu, ada pepatah yang mengatakan bahwa setiap pembunuhan setara dengan “dan” dalam “kendo”, yang menurutku berkaitan dengan tingkat penguasaan dalam “kendo” apa pun. Mungkinkah pertarungan sengit itu setara dengan pelatihan yang dibutuhkan untuk keterampilan Level 1? Meskipun Viro tidak benar-benar mencoba membunuhku, tertangkap oleh pencuri sama saja dengan kematian. Dari sudut pandangku, aku telah berjuang untuk hidupku.

Namun, intimidasi terasa berbeda. Itu bukan sesuatu yang mudah dipahami kebanyakan orang dewasa, apalagi anak-anak.

Pertarungan sampai mati. Niat membunuh yang jelas. Dan… pengalaman, kukira. Rata-rata orang tidak akan benar-benar berniat membunuh siapa pun, jadi seorang anak yang melakukannya dan belajar Intimidasi dalam prosesnya mungkin sangat aneh bagi kebanyakan orang.

Aku mungkin harus menjadi sedikit lebih kuat sebelum aku menunjukkan kartuku di atas meja.

***

Kami meninggalkan daerah kumuh dan saya diam-diam mengikuti Viro ke jalan utama.

Aku sudah membersihkan diri sedikit sebelum datang ke kota, tapi rasanya perkelahian itu membuatku sangat kotor. Intinya aku menjaga kebersihan agar tidak dimanfaatkan. Lebih dari tiga minggu telah berlalu sejak aku membunuh wanita tua itu, jadi sepertinya tidak ada yang masih mencariku, tapi tetap saja, mungkin masih ada orang di kota tetangga yang mengingat kejadian itu. Dan meskipun pakaian yang kukenakan agak lusuh, itu adalah pakaian biasa yang murah, jadi tidak akan lebih mencolok daripada rambutku, yang tanpa lapisan abu-abu berwarna pirang kemerahan yang mencolok.

Meski begitu, aku merasa ada beberapa mata yang memperhatikanku saat kami berjalan. Mungkin mereka pikir aku dari daerah kumuh? Karena aku ditemani orang dewasa, tidak ada yang bicara, tapi kalau aku sendirian, aku mungkin akan jadi sasaran.

Saat aku merenungkan hal ini, aku melihat Viro, orang dewasa yang dimaksud, sedang menatapku. Dengan sedikit mengernyit, aku membalas tatapannya. “Apa?”

“Yah,” katanya, “aku cuma berpikir, tahu nggak, kalau kamu mau nyembunyiin mukamu, pakai aja sesuatu yang lebih bagus dari kain lap itu. Ayo kita ambilin sesuatu di sana.”

“Tidak apa-apa.”

Ah, jadi kain perca itu yang menarik perhatian. Aku hanya ingin menutupi wajahku, jadi aku menggunakan pisauku untuk memotong sehelai pakaian compang-camping yang sudah tidak layak pakai dan melilitkannya di leherku. Kain itu bersih, tapi jelas tidak terlihat bagus.

“Baiklah, kalau begitu!” kata Viro, entah kenapa tampak lega sambil melihat sekeliling. “Oh! Itu dia.” Ia melihat sebuah kios dan menuju ke sana. Aku mengikutinya, merasakan tatapan orang-orang ke arah kami.

“Selamat datang, selamat datang!” seru seorang wanita paruh baya—mungkin pemiliknya. Kios itu sepertinya menjual kain dan juga beberapa pakaian sederhana.

“Kamu punya syal atau sesuatu yang bisa dililitkan di leher?” tanya Viro. “Sesuatu untuk menutupi wajah?”

“Yah, ini bukan musim yang tepat untuk memakai syal,” jawab wanita itu, “tapi aku punya selendang tipis di sini.”

“Oh, oke. Aku nggak tahu apa-apa tentang ini, Nak, jadi silakan pilih saja.”

“Oke.” Aku tidak yakin apa yang terjadi, tapi kalau dia mau membelikanku sesuatu, aku tidak akan menolaknya.

Karena negara ini berada di bagian selatan benua, tidak banyak yang tersedia untuk perlindungan dari dingin—hanya beberapa barang ringan. Saya memilih sesuatu yang panjang dengan tekstur yang nyaman, dan saat saya melepas kain yang melilit leher saya, saya mendengar gumaman samar.

“Ya ampun,” kata penjaga toko itu dengan tidak percaya karena suatu alasan.

Penasaran dengan apa yang terjadi, aku melihat sekeliling dan melihat seorang gadis muda, mungkin sekitar sepuluh tahun, menatapku dengan pipi merah menyala, persis seperti Shuri. Tak terbiasa dengan tatapan seperti itu, aku melilitkan kain baru itu di leherku dan mendengar desahan pelan di sekitarku.

Agak linglung, aku menatap Viro dalam diam, yang sedang memegangi kepalanya dengan satu tangan seolah-olah sedang sedikit sakit kepala. “Ayo kita pergi,” katanya.

“Oke,” jawabku, masih bingung. Rupanya prioritas Viro cuma pergi ke guild.

Saat aku berjalan di belakangnya, dia bergumam dengan suara sangat pelan, “Hebat, sekarang anak itu menarik lebih banyak perhatian.”

***

“Kita sampai! Persekutuan Petualang!”

Suara Viro yang keras—meskipun terdengar sedikit jengkel—menggelegar dari seberang jalan. Ia mempercepat langkahnya dan masuk, sementara aku mengikutinya dengan agak takut-takut. Entah tahu atau tidak, aku belum pernah ke tempat ini dan tidak yakin apa yang akan terjadi. Saat aku melangkah masuk dengan hati-hati, aku merasa beberapa petualang menatapku, tetapi dengan Viro di sisiku, tidak ada yang terjadi.

Saat melihat sekeliling, saya melihat beberapa papan buletin dengan kertas-kertas tertempel di atasnya dan beberapa meja kasir yang dijaga oleh resepsionis. Persekutuan Petualang, yang awalnya merupakan gabungan dari serikat tentara bayaran, adalah kelompok yang utamanya bertujuan untuk memberikan dukungan kepada tentara bayaran yang berspesialisasi dalam eksplorasi. Persekutuan ini disponsori oleh Persekutuan Pedagang dan tetap bertahan dengan menjual barang-barang yang diperoleh dari monster dan reruntuhan, dengan Persekutuan Pedagang sebagai pilihan pertama.

Awalnya, mereka melakukan survei lahan-lahan yang belum dikembangkan untuk berbagai bangsa dan sebagainya. Saat ini, kebanyakan petualang lebih mirip penambang yang memanen kristal eter, tetapi petualang dengan peringkat lebih tinggi—mereka yang mampu melakukan ekspedisi bawah tanah dan membunuh monster tingkat tinggi—mendapat banyak keuntungan.

“Saya ingin mendaftarkan anggota baru, silakan,” kata Viro di salah satu konter.

Seorang wanita berusia pertengahan dua puluhan, yang sedang merapikan kertas-kertas di balik meja kasir, mendongak dan melihat Viro dan aku berdiri di belakangnya. Matanya yang panjang dan seperti kucing terbelalak lebar. “Maksudmu si cantik ini—” Ia berdeham. “Maksudku, anak ini? Apa anak semuda ini punya kemampuan bertarung?”

“Tentu saja,” kata Viro. “Sudah dapat Dagger Mastery-nya.”

Aku mengangguk pelan, dan resepsionis itu tersenyum padaku, tampak hampir terpesona, sebelum melirik Viro. “Baiklah kalau begitu. Kita akan melakukan tes sekarang, kalau itu bisa diterima.”

“Maksudku, tidak apa-apa,” jawab si pramuka. “Tapi, kau tahu, kau bertingkah agak aneh—”

“Ujian?” gumamku.

Keduanya menoleh ke arahku. “Ya,” Viro membenarkan. “Ini untuk memastikan kau benar-benar punya kemampuan yang seharusnya kau miliki sebagai Rank 1 dan bisa menggunakan teknik bertarung. Kau bisa melakukannya, kan?”

“Eh, tidak?”

“Apa?!” serunya, rupanya lupa kalau aku sebenarnya tidak punya keahlian bertarung sampai tadi. “Kau bisa bertarung seperti itu dan pakai Boost, tapi kau tidak bisa pakai teknik apa pun? Astaga.”

“Baiklah, jika kau mau, kau bisa mengikuti kursus pelatihan Penguasaan Belati Level 1 dengan biaya lima perak.”

“Maksudku, tentu saja, tapi…bisakah aku menyewa tempat itu dan mengajar sendiri?”

“Anda mau?” tanya resepsionis. “Biayanya satu perak per jam untuk menggunakan fasilitas pelatihan bawah tanah kami. Apakah itu bisa diterima?”

“Mungkin lebih cepat, ya,” gumam Viro. Lalu, teringat sesuatu, ia menoleh ke arahku dan bertanya dengan nada pelan, “Tunggu, Nak, kau tidak bisa pakai Cure?”

Mendengar ini, resepsionis itu terkejut dan ikut merendahkan suaranya. “Anda memiliki Penguasaan Cahaya di usia Anda?” tanyanya. “Kalau begitu, kami bisa melakukan tes Anda dengan Cure. Kebanyakan petualang di sini mengalami semacam cedera.” Resepsionis itu berhenti sejenak. “Ah, permisi, tunggu sebentar.” Ia pergi ke belakang sebentar dan berbicara dengan anggota staf lain sebelum kembali. “Saya sangat menyesal, tetapi pengguna sihir muda—terutama penyihir cahaya—berisiko dieksploitasi oleh petualang yang tidak bermoral. Jika Anda akan menambahkan anak ini ke dalam sebuah kelompok, itu akan berbeda, tetapi jika itu adalah aksi solo, kami lebih suka tidak membuat informasi pribadi anak-anak tersedia untuk umum.”

“Partaiku sedang tidak aktif saat ini,” gumam Viro.

“Kalau begitu, kita harus menunggu petualang yang dapat dipercaya untuk kembali—”

“Viro,” potongku. “Aku ingin belajar teknik bertarung.” Mereka berdua menoleh ke arahku lagi. “Aku bisa membayar biayanya.”

“Ah, jangan dipikirkan,” jawab si pramuka. “Akan kucatat itu sebagai pengeluaran yang perlu. Memang sepertinya lebih mudah daripada menunggu.”

“Baiklah, kalau sudah beres, bolehkah saya melihat tanda petualang Anda?” tanya resepsionis itu kepada Viro. “Juga, mohon tuliskan nama dan usia anak di formulir ini.”

“Usianya…sepuluh tahun,” gumamnya.

“Sepuluh?” tanya wanita itu. “Itu terlalu kecil untuk ukuran sepuluh—”

“Eh, apalah arti satu atau dua tahun? Margin kesalahan, kataku.” Rupanya aku terlihat seperti berusia delapan atau sembilan tahun dari sudut pandang Viro. “Soal nama…” Dia mendongak dari kertas ke arahku, menyadari dia belum pernah bertanya. “Hei Nak, siapa namamu?”

“Alia,” kataku.

“Oh, baiklah kalau begitu.”

Menyaksikan percakapan kami, resepsionis itu bergumam pelan dan menatap Viro dengan pandangan skeptis. “Kau harus menanyakan nama? Kau tidak menculik anak ini, kan?”

“Jangan kasar,” gerutunya. “Lihat aku baik-baik sebelum menghakimiku, ya?”

Wanita itu menatap tajam wajah Viro. “Kau tidak menculik anak ini, kan?”

“Tidak, aku tidak melakukannya!”

Pandai Besi yang Pemarah

“ Dorong !”

Teknik bertarungku menancapkan pisauku di batang pohon yang berjarak satu meter. Teknik bertarungnya adalah sihir non-elemental, diaktifkan melalui mantra sederhana dan menggunakan senjata sebagai medium—seperti serangan khusus untuk petarung jarak dekat. Menggunakannya menghabiskan eter dan dapat melancarkan serangan yang beberapa kali lebih kuat daripada serangan biasa.

Meskipun mudah digunakan, teknik-teknik ini memiliki batasan, dan semakin tinggi levelnya, semakin banyak aether yang dikonsumsi dan semakin sulit untuk dilepaskan. Tubuh seseorang juga menjadi kaku segera setelah menggunakan teknik bertarung, dan mana terakumulasi di otot; rasanya hampir seperti demam. Menggunakan teknik lagi sebelum panas ini hilang dapat menyebabkan cedera otot, dan meskipun otot itu sendiri dapat disembuhkan dengan Cure, rasa sakitnya bertahan cukup lama. Terus menggunakan Cure untuk melewati masa pendinginan ini dapat mengakibatkan seseorang tidak dapat mengangkat lengannya selama beberapa hari.

Teknik bertarung Tingkat 1 untuk keahlian Penguasaan Belati disebut Tusukan. Teknik ini melibatkan menusukkan pisau ke depan dengan satu tangan, lalu melepaskannya, menggandakan dampaknya. Jangkauannya bisa mencapai lebih dari satu meter di luar ujung bilahnya, tergantung pada keahlian pengguna, dan merupakan teknik yang sangat berguna untuk mengimbangi jangkauan yang pendek dan kekuatan belati yang rendah.

Kupikir akan sulit bagiku mempelajari teknik bertarung karena aku kurang memiliki pengetahuan yang memadai tentangnya, tetapi Viro telah mengajarkanku bentuk tersebut dan menunjukkan cara melakukannya, dan aku dapat memahami intisarinya dalam waktu kurang dari satu jam yang dijadwalkan.

Thrust hanyalah bentuk sihir yang melepaskan eter non-elemental berbentuk bilah pedang. Sadar akan fakta bahwa itu sihir dan bukan sihir, aku menggunakannya dengan memvisualisasikan bilah pedang yang memanjang, alih-alih menembakkan eter, mereproduksi aliran mana yang ditunjukkan Viro kepadaku. Pengalamanku mempelajari (meskipun secara kasar) semua bentuk sihir praktis telah membantuku di sini, meskipun kupikir akan memakan waktu lebih lama jika aku tidak mempelajari Manipulasi Aether.

“Kerja bagus, Alia,” kata resepsionis itu sambil bertepuk tangan. “Teknik yang luar biasa. Saya menyambut Anda di Guild kami sebagai petualang Peringkat 1.” Ia menyerahkan sebuah tanda pengenal kepadaku. Biasanya, aku perlu menunggu beberapa saat setelah lulus ujian, tetapi sepertinya karena aku juga memiliki Penguasaan Cahaya, ia sudah menyiapkan tanda pengenalku terlebih dahulu. Ia menyerahkannya kepadaku dengan senyum hangat sebelum ekspresinya berubah 180 derajat dan ia menatap tajam ke arah pria di belakangku. “Tuan Viro, cepatlah dan bayar dua perak untuk penggunaan tempat latihan kami ditambah biaya pendaftaran.”

“Kok Alia diperlakukan lebih baik dari aku?!” protes Viro.

“Alia masih muda dan imut. Kamu sudah seperti orang tua. Tentu saja perlakuan yang kamu terima akan berbeda.”

“Sialan! Aku bahkan tidak bisa membantahnya!”

Apa ini benar-benar tidak apa-apa? Saya bertanya-tanya. Mungkin saya bisa menganggapnya hanya candaan saja…

“Ayo, Alia. Ayo kita pergi ke tempat tujuan kita selanjutnya,” kata Viro sambil berjalan keluar dari Guild Petualang dengan kesal.

“Oke.” Aku mengikutinya, melirik resepsionis di belakangku. Ia memperhatikan dan melambaikan tangan.

Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, berdasarkan pengetahuan wanita itu, secara tradisional ada sebuah acara di mana seorang pemula diganggu oleh petualang lain yang kasar, tetapi mungkin karena kehadiran Viro, dalam kasusku hal itu tampaknya tertunda sebentar.

Sambil berjalan, aku teringat pekerjaan yang Viro sebutkan. Rencananya adalah menyuruhku menjalankan beberapa tugas singkat, dan jika aku tampak berguna, dia akan melatihku secara pribadi dalam pertempuran. Setelah dia yakin bisa mempercayaiku, dia akan memperkenalkanku kepada klien untuk pekerjaan yang sebenarnya. Dan sama seperti aku belum sepenuhnya mempercayai Viro, dia juga belum sepenuhnya memahamiku. Dia belum memberitahuku siapa kliennya atau apa saja tugasnya.

Kupikir ada kemungkinan kliennya seorang bangsawan. Kurasa tak seorang bangsawan mau mempekerjakan seorang gelandangan yang jelas-jelas bekerja untuknya, tapi sekarang setelah aku tumbuh sedikit lebih tinggi, kurasa bahkan seorang bangsawan pun tak akan mengira aku seperti seseorang yang baru saja kabur dari panti asuhan.

Selain itu, ada sedikit perubahan dalam kewaspadaanku terhadap kaum bangsawan. Saat ini, aku ingin tumbuh lebih kuat agar bisa bertahan hidup. Namun, setelah menonton Feld dan Viro, aku belajar bahwa menjadi lebih kuat membuat seseorang menonjol. Jika aku tumbuh lebih kuat, ada kemungkinan aku akhirnya akan bertemu dengan kaum bangsawan. Entah aku selalu melarikan diri atau menoleransi mereka sampai batas tertentu sambil menyembunyikan identitasku, hal itu tetap akan sangat memengaruhi jalan hidupku.

Oleh karena itu, kupikir selama Viro bertindak sebagai wali, itu akan menjadi kesempatan bagus untuk berinteraksi dengan para bangsawan. Lagipula, meskipun kliennya seorang bangsawan, mereka pasti bukan bangsawan berpangkat tinggi, mengingat mereka bersedia mempekerjakan seorang gelandangan. Lagipula, jika aku akhirnya bisa tumbuh cukup kuat untuk melarikan diri dari negara ini sendirian, tidak masalah apakah aku ketahuan atau tidak. Dan cara tercepat bagiku untuk tumbuh kuat adalah dengan melakukan pekerjaan yang Viro butuhkan.

“Baiklah,” kata Viro. “Aku akan melatihmu agar kau bisa melakukan hal-hal minimum yang diperlukan untuk pekerjaan itu.”

“Mengerti.” Untuk sesaat, gambaran latihan yang kujalani bersama Feld—terlalu intens untuk anak kecil—terlintas di benakku.

Meski begitu, Viro tampaknya bersedia menanggung biaya hidup saya selama pelatihan dan memberi saya koin perak sebagai tambahan upah harian. Upah itu memang rendah untuk rata-rata rakyat jelata, tetapi untuk seorang gelandangan dari daerah kumuh, upah itu sangat besar. Saya tidak mengeluh.

“Juga, Alia, biarkan aku melihat pisaumu.”

“Oke…?” Aku enggan menyerahkan senjataku, tapi percuma saja menolak permintaan seseorang sekuat Viro. Dengan alis sedikit berkerut, ia mengambil pisau yang kuulurkan.

“Apakah ini sebuah hadiah?”

“Hah? Ya, tapi…”

Viro mendesah pelan dan mengembalikan pisau itu kepadaku. “Gunakan saja itu untuk berburu atau simpan saja sebagai senjata cadangan. Gunakan untuk keduanya, dan semua darahnya akan cepat tumpul.”

“Tapi apa yang aku gunakan saat bertarung?”

Alasan utama aku datang ke kota ini sebenarnya untuk berbisnis dengan pandai besi di sini. Aku akan membelikanmu senjata yang pas di tanganmu. Pisau itu terlalu berat untuk anak kecil, dan gagangnya terlalu besar.

“Oke…” Pisau itu aslinya milik Feld, dan dia cukup besar, jadi gagangnya memang besar. Kalau Viro menawarkan untuk membelikanku yang baru, aku akan dengan senang hati menerimanya.

“Dan…pakai ini.”

“Hah?”

Dia memberiku celana pendek. Mungkin dia membelinya di kios karena iseng? Ukurannya kurang lebih pas, jadi pasti pas untukku. Tapi, apakah itu perlu?

Bingung, aku memiringkan kepala dan menatap Viro. Dia mengerutkan kening dan mengacak-acak rambutku dengan kasar. “Kau terlalu gugup saat bertarung!” serunya sebelum pergi.

Tanpa tahu apa maksudnya, aku mengikutinya. Entah kenapa, aku merasa lebih baik tidak menanyakannya.

“Ngomong-ngomong, Viro, kau menggunakan sihir di tengah pertarungan, kan?” Pasti begitu, pikirku, karena dia sudah melantunkan mantra, dan kemudian, ketika kukira dia ada di depanku, dia ternyata ada di belakangku.

Berjalan di depanku, Viro menoleh. “Oh, itu? Aku punya Shadow Mastery. Baru level 1, tapi mantra itu bisa kugunakan. Mantra itu bisa mengeluarkan suara di mana pun aku mau.”

“Penguasaan Bayangan…” Masuk akal. Sihir bayangan terutama digunakan untuk ilusi. Kemampuan menghasilkan suara dari jarak jauh mungkin terdengar biasa saja, tetapi bagi pengintai seperti Viro dan aku, itu bisa berguna dalam banyak situasi. “Ajari aku.”

Aku belum mempelajari apa pun tentang sihir bayangan dari pengetahuanku, jadi sekarang setelah aku benar-benar menemukan seseorang yang bisa menggunakannya, aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

Viro berhenti berjalan, menatapku, dan tampak berpikir sejenak. “Sihir, ya? Yah, aku tidak bisa berjanji kau akan mempelajarinya jika kau tidak punya ketertarikan pada elemen bayangan. Lagipula, aku tidak tahu bagaimana cara mengajarkannya padamu, tapi aku bisa memberitahumu mantranya. Tidak apa-apa?”

“Bisa.” Lagipula, aku juga tidak pernah punya guru. Selama aku tahu mantra dan artinya, aku bisa meluangkan waktu dan menganalisisnya sedikit demi sedikit.

Sambil melanjutkan percakapan, kami menyusuri jalan utama menuju permukiman tempat tinggal kaum kelas bawah, yang letaknya dekat permukiman kumuh. Bukankah di sinilah toko serba ada milik lelaki tua itu? Setelah kupikir-pikir, ia pernah menyebut seorang pandai besi kurcaci yang pemarah. Mungkin ke sanalah kami akan pergi.

***

Setelah kami berjalan-jalan sebentar melewati daerah berpenghasilan rendah, suara logam dipukul terdengar di kejauhan. Merasa familier dengan tujuannya, Viro memasuki gang yang berliku-liku, dan tak lama kemudian, kami tiba di sebuah bengkel batu yang cukup besar.

“Galvus! Kau di sana?!” teriak Viro keras.

Sedetik kemudian, sebuah suara sekeras gong yang dipukul menjawab dari belakang toko. “Jangan teriak-teriak di depan tempatku!!!”

Suara itu hampir bergetar di gendang telingaku. Aku secara naluriah menutup telingaku ketika seorang pria kurcaci tua muncul dari belakang. Meskipun bertubuh pendek, ia tampak lebih besar daripada Feld. Janggutnya putih bersih—dia sudah tua, kan? Semua yang kuketahui tentang kurcaci berasal dari pengetahuanku sendiri; ini pertama kalinya aku melihatnya.

“Oh, ternyata kamu, Nak,” katanya pada Viro. “Bawakan aku minuman?”

“Hei! Berhenti memanggilku ‘bocah’,” protes si pengintai. “Ini, aku punya yang kau minta. Kristal eter dari kadal penyembur api. Kualitas terbaik, ya?”

“Oh, sudah waktunya,” jawab si kurcaci. “Tungkuku tidak bisa cukup panas tanpanya. Akan segera kupakai!”

“Wah, wah, uang dulu, kristal belakangan. Banyak banget usahanya, lho!”

“Oh, berhentilah berhemat. Ini, berikan belati buatanku itu. Akan kubuatkan seperti baru.”

“Baiklah, baiklah.”

Aku tidak begitu mengerti percakapan mereka, tapi mereka tampak cukup dekat. Aku memperhatikan dengan penuh minat, penasaran bagaimana dia akan memperbaiki senjata itu, dan si kurcaci Galvus akhirnya menyadari kehadiranku. “Hei Viro, itu anakmu? Tidak mungkin. Wajah terlalu bagus untuk itu. Seorang murid, mungkin?”

“Eh, kasar banget?” protes Viro. “Lagipula, kurasa ‘mahasiswa’ itu istilah yang tepat. Aku mau pisau buat anak itu. Ada yang bisa dipakai?”

“Aku tidak punya senjata untuk anak nakal!” Galvus berhenti sejenak. “Yah, itu yang ingin kukatakan, tapi ya sudahlah. Ambil sesuatu dari kotak di sana. Akan kutagih.”

“Tagihanku? Kamu bahkan belum membayarku untuk kristal eter itu!”

Mengabaikan gerutuan Viro, Galvus melemparkan sepotong kristal eter ke dalam tungku. Warna api yang menyala di dalamnya jelas berubah, melepaskan panas yang menyengat hingga terasa seperti akan membakar kulit. Kurcaci itu kemudian mengambil minuman keras dari botol dan menyemprotkannya dari bibirnya ke api, membuatnya berkelap-kelip seolah menari.

Aku yakin itu bukan minuman keras biasa. Di antara kristal eter kadal penyembur api dan alkohol, warna mana dalam api itu tampak begitu jelas. Aku terpesona. “Indah,” gumamku tanpa sadar.

Menangkap gumamanku, Galvus mendongak dari tungku dan menatapku tajam. “Hei, Nak. Kau bisa lihat warna apinya?”

Kata-kata itu terucap dari bibirku sebelum aku sempat memikirkan apa yang kukatakan. “Warnanya merah murni…”

Galvus, masih menatapku, mengangguk pelan sambil mengelus jenggot putihnya. “Rambut itu… Kau ‘Cinders’ yang disebut-sebut si tua bangka pemarah dari toko swalayan itu?”

Oh. Jadi mereka berdua saling memanggil “si pemarah”. Oke, kalau begitu.

“Hei, Cinders,” lanjut si kurcaci. “Kalian pakai pisau, kan?”

“Ya.”

“Kena, kena. Hei! Viro!!! Berhenti lihat tumpukan barang bekas itu dan jawab aku!!! Kamu masih di sini sampai besok?!”

Viro, yang tadinya sangat serius memilih belati dari kotak di sudut bengkel pandai besi, berbalik kaget. “Kau menawariku barang rongsokan untuk dipilih?!” protesnya. “Lagipula, kurasa aku bisa ke sini besok pagi. Kenapa?”

Galvus mengangguk dan berjalan ke belakang. Tak lama kemudian, ia kembali sambil membawa pisau ramping berwarna hitam legam dan menyerahkannya kepadaku.

“Lihat ini? Aku sudah membuatnya sejak lama. Akan kupasangkan di tanganmu, Cinders.”

Perjalanan Pelatihan

“Hei, Galvus!” seru Viro saat melihat pisau yang dibawa pandai besi itu. “Itu terbuat dari baja ajaib, kan?!”

Baja ajaib?

Potongan-potongan informasi dari pengetahuan wanita itu muncul di benak saya. Baja ajaib adalah sejenis logam yang dimurnikan dari besi ajaib, yang merupakan jenis besi yang telah terpapar lingkungan dengan kepadatan mana yang tinggi dalam jangka waktu yang lama. Paparan tersebut menghitamkan besi dan membuatnya sangat kuat, yang juga membuatnya sangat mahal. Hanya itu informasi yang saya miliki; wanita itu tidak terlalu tertarik pada senjata selain harganya. Masuk akal juga.

“Benar,” Galvus menegaskan. “Ini sampah. Aku membuatnya saat masih kecil.” Dia mengerutkan kening sambil menyebut hasil karyanya “sampah.” “Saat itu, kupikir aku hebat, terlalu memaksakan diri, berpikir bahwa jika aku menggunakan bahan yang lebih baik aku bisa membuat barang yang lebih baik lagi, dan akhirnya jadilah ini.” Pandai besi itu menatap pisau hitam itu seolah-olah dia telah merasakan sesuatu yang asam, lalu menggoyangkannya sedikit. “Benda ini tajam, tetapi kurang bertenaga . Aku terlalu fokus pada penampilannya dan tidak cukup pada bagaimana ia memotong. Tetap saja, ini ringan, karena tipis, dan fakta bahwa itu terbuat dari baja ajaib berarti ia tahan lama dan ia menahan efek darah dan gore sampai batas tertentu. Senjata yang cukup bagus untuk anak sepertimu.”

Aku menatap pisau itu dalam diam. Bilahnya sekitar tiga puluh sentimeter panjangnya dan tiga, mungkin empat sentimeter lebarnya, dengan satu sisi tajam yang meruncing ke arah ujung. Pisau itu memang terbuat dari baja ajaib yang kuat, tetapi rasanya kurang cocok untuk memotong benda keras atau mengiris otot. Namun, bagi orang sepertiku yang kurang kuat dan hanya fokus menyerang titik lemah lawan, pisau itu terasa pas.

“Senjata baja ajaib, ‘lumayan’ untuk anak kecil? Dunia ini mau jadi apa?” gerutu Viro. “Lagipula, kau memberikan salah satu kreasimu kepada anak kecil secara gratis? Wah, aneh sekali.”

“Siapa bilang gratis?!” bentak si pandai besi. “Hei! Cinder! Aku jual sampah ini padamu seharga satu emas! Kau datang bayar aku sebelum aku mati, dengar?! Nah, sekarang, ayo kita bekerja. Kau juga bantu, Cinder! Ambilkan aku air dari sumur di halaman belakang!” bentaknya cepat sebelum menghentakkan kaki menuju tungku.

Dia ingin dibayar sebelum mati? Kupikir kurcaci hidup sekitar tiga ratus tahun, pikirku sambil berdiri tercengang.

Viro mendekat pelan dan berbisik, “Pisau yang terbuat dari baja ajaib harganya minimal lima emas. Sekalipun itu salah satu karya awal Galvus dan dia menganggapnya sampah, seharusnya tetap bernilai setidaknya dua puluh emas. Entah apa yang dilihat bajingan tua keras kepala itu dalam dirimu, tapi ambillah dan syukurilah.”

“Baiklah…” gumamku.

Ketika aku meninggalkan panti asuhan, aku memutuskan untuk melawan takdir. Ada banyak orang jahat di dunia ini—bukan hanya nenek sihir dari panti asuhan dan perempuan yang mencoba menggantikanku. Banyak orang dewasa di daerah kumuh yang akan mengincarku hanya karena aku anak kecil yang punya sedikit uang. Namun, ada juga orang-orang seperti Feld, lelaki tua dari toko kelontong, Viro, dan Galvus, yang rela memberikan barang-barang kepada anak-anak miskin.

Saya tidak memercayai orang lain berdasarkan prinsip. Beberapa orang rela mengorbankan anak-anak demi hidup tanpa rasa khawatir, seperti penduduk kota yang menutup mata terhadap penyiksaan di panti asuhan. Itulah mengapa saya ingin menjadi lebih kuat—untuk melindungi diri dari niat jahat orang-orang seperti itu.

Dan itulah alasannya…aku ingin menghargai pertemuan dengan orang baik dan membalas kebaikan mereka sebanyak yang aku bisa saat aku tumbuh lebih kuat.

Setelah itu, saya mengambil air dari sumur di halaman belakang dan membawa arang untuk tungku. Ketika ada waktu luang, Viro mengajari saya teknik-teknik yang digunakan para pengintai. Suatu ketika, ia bosan dan pergi ke kedai, tetapi saya tetap tinggal dan membantu Galvus sambil melanjutkan latihan belati dan sihir bayangan saya.

Setelah malam tiba, Viro kembali membawa alkohol dan makanan yang dibelinya di kedai. Aku akhirnya pingsan karena kelelahan dan tertidur di lantai bengkel. Ketika aku bangun di pagi hari, Galvus menyerahkan pisau hitam yang telah dimodifikasinya untukku.

“Ini, Cinders. Ini senjatamu ,” katanya. Awalnya, pisau itu ringan untuk orang dewasa yang bisa digunakan dengan satu tangan, tetapi ia memodifikasi gagangnya agar anak-anak bisa memegangnya dengan kedua tangan. “Kalau gagangnya sudah tidak muat lagi, kembali lagi dengan minuman keras. Dan pastikan kamu juga membawa uang! Ha ha ha!!!”

“Aku akan melakukannya,” jawabku. “Aku akan memastikannya.”

Pisau hitam itu lebih panjang daripada yang diberikan Feld kepadaku, tetapi ternyata ringan karena bilahnya yang tipis. Meskipun masih agak besar bagiku, gagangnya pas di telapak tanganku. Galvus juga sepertinya sedang melakukan perawatan pada belati perak Viro. Kami mengambilnya, dan tibalah saatnya meninggalkan pandai besi kurcaci yang berlidah tajam, pemarah, dan… agak baik pada anak-anak itu.

“Kalau kamu ke ibu kota kerajaan, pergilah ke toko zirah kakakku,” kata Galvus saat kami pergi. “Dia memang aneh, tapi bilang saja aku yang mengirimmu, mungkin dia akan memilihkan sesuatu untukmu.”

Yang satu rewel, yang satu lagi aneh, ya? Aku nggak tahu apa aku bakal dapat kesempatan ke ibu kota, tapi aku penasaran baju zirah macam apa yang dibuat kurcaci aneh itu.

***

“Nah, Alia,” kata Viro. “Ayo kita bersiap-siap meninggalkan kota, ya? Aku akan mengajarimu berbagai hal selagi kita bepergian.”

“Oke.”

Kami tiba di jalan utama dan mulai bersiap-siap dengan sungguh-sungguh untuk meninggalkan kota. Namun, aku bertanya-tanya ke mana kami akan pergi. Di utara kota ini, rupanya ada monster—apakah kami akan berlatih dengan melawan mereka? Aku telah tinggal di hutan sejak pelarianku dari panti asuhan, tetapi aku belum pernah bepergian dengan benar sebelumnya. Namun, kupikir kami mungkin butuh setengah hari untuk mencapai area tempat tinggal monster.

“Baiklah. Tugas pertama kita adalah menuju wilayah Count Taurus,” jelas Viro. “Kita tidak akan naik kereta, jadi bersiaplah untuk itu.”

“Kita tidak akan ke utara?”

Viro mengelus janggutnya yang kini sedikit lebih panjang dan menyeringai. “Apa, kau pikir kita akan memburu monster di reruntuhan seperti petualang sejati? Aku bisa memburu beberapa makhluk sendirian, dan bahkan kau seharusnya bisa mengalahkan satu atau dua goblin, tapi kau masih terlalu muda untuk memasuki wilayah monster. Akan buruk bagiku jika kau pergi dan mati, kau tahu. Aku akan melatihmu beberapa teknik pengintaian dulu.”

“Dipahami.”

Masuk akal. Monster-monster berkeliaran jauh di dalam hutan di seluruh negeri ini. Mereka terdiri dari monster-monster lemah, seperti goblin dan kobold, tetapi juga monster-monster yang jauh lebih kuat, seperti manawolf dan hobgoblin.

Goblin adalah makhluk kecil yang buruk rupa. Kecerdasan mereka rendah dan mereka seukuran anak manusia. Mereka kurang lebih dianggap sebagai jenis setengah manusia, tetapi untuk membedakan mereka dari setengah manusia yang lebih cerdas seperti kurcaci dan elf, mereka juga terkadang disebut setengah binatang. Dan, yah, itu membuat para manusia binatang kesal, jadi pada akhirnya, semua orang akhirnya memutuskan untuk memanggil mereka monster juga.

Menurut Viro, kekuatan tempur goblin secara keseluruhan berkisar antara tiga puluh hingga lima puluh, yang kurang lebih sama dengan orang biasa yang bersenjata. Bahkan goblin terlemah pun memiliki kekuatan tempur yang lebih tinggi daripada saya, meskipun saya memiliki Penguasaan Belati yang agak mengecewakan.

Viro pasti menyadari kekecewaanku. “Keahlian tempur Level 1 tidak terlalu berpengaruh pada kekuatan tempur,” jelasnya. “Kamu baru akan benar-benar melihat perbedaannya di Level 2. Tapi jangan terlalu percaya pada ‘kekuatan tempur keseluruhan’ yang kamu lihat saat memindai statistik. Kamu anak kecil dengan statistik rendah, jadi kekuatan tempurmu juga rendah. Misalnya, orang dewasa yang berkeliaran di kota punya total lebih tinggi darimu, tapi dalam pertarungan sungguhan, kamu bisa diuntungkan. Dalam pertarungan sungguhan, keahlian memang penting, tapi yang terpenting adalah pengalaman dan kecerdasan untuk menggunakannya. Anggaplah kekuatan tempur sebagai panduan kasar saja.”

“Oke.” Jadi, kekuatan tempur hanyalah panduan. Namun, jika ada perbedaan kekuatan tempur sepuluh kali lipat antara dirimu dan lawan, tentu saja lebih bijaksana untuk kabur saja.

Orang dewasa di sekitar kota cenderung memiliki kekuatan tempur sekitar empat puluh. Saya ingin referensi, jadi saya meminta izin Viro untuk memindainya.

▼Viro

Spesies: Manusia♂ (Peringkat 4)

Poin Aether: 170/190

Poin Kesehatan: 278/310

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 900 (Ditingkatkan: 1094)

Dia kuat, persis seperti dugaanku. Kekuatan tempurnya dua puluh kali lipat kekuatanku, jadi insting awalku untuk kabur memang tepat. Namun, dengan perbedaan sebesar itu, kabur pun akan sulit.

Kami melewati gerbang utama saat meninggalkan kota—pertama kalinya aku menggunakannya. Aku sudah menyelinap masuk kota secara ilegal sampai saat ini, tetapi ketika aku menunjukkan tanda pengenal Guild Petualangku kepada penjaga gerbang, dia meliriknya sekilas dan membiarkan kami masuk tanpa membuat masalah. Namun, tanda pengenal Rank 1 hanya memungkinkan kami masuk dan keluar secara bebas dari kota tempat tanda pengenal itu terdaftar. Aku yakin kami harus melewati beberapa wilayah bangsawan dalam perjalanan ke tanah Count Taurus, dan sebagai seorang gelandangan, aku harus membayar biaya satu perak yang lumayan mahal untuk memasuki setiap kota besar. Namun, Viro tampaknya tidak berencana untuk sering-sering memasuki kota.

“Kalau kita cuma lewat di wilayah bangsawan, aku bisa pakai tag-ku sendiri dan bilang kamu pendampingku. Kalau nggak, orang-orang dengan tag berbeda pangkat nggak bisa ikut ekspedisi bareng,” jelasnya. “Itu nggak bakal berhasil buat kota bertembok, tapi intinya, meskipun kita pakai jalan utama, kita bakal bermalam di kota-kota kecil dan desa-desa di sepanjang jalur pegunungan. Yah, mungkin kebanyakan hari kita bakal berkemah, tapi kurasa itu nggak bakal jadi masalah buatmu, ya?”

“Sama sekali tidak.”

Saat pertama kali dia menyebutkan kami menuju selatan, saya khawatir kami mungkin melewati kota tempat panti asuhan itu berada, tetapi kota itu lebih ke tenggara daripada selatan dan tampaknya tidak terhubung sama sekali dengan jalan utama.

Di wilayah Baron Horus, hanya ada dua kota bertembok yang memungut biaya satu perak: kota yang baru saja kami kunjungi, dan kota penginapan lain yang lebih dekat dengan tanah bangsawan lain. Namun, Viro berkata kami tidak akan berhenti di situ—kami akan langsung melanjutkan perjalanan ke wilayah berikutnya.

Saya bertanya-tanya apakah kami punya cukup bekal untuk perjalanan seberat itu. Kami bisa berburu binatang hutan, tapi itu akan menunda perjalanan dan latihan kami jika hanya itu yang kami lakukan.

“Jangan khawatir soal makanan,” kata Viro sambil menepuk-nepuk ranselnya pelan. Ranselnya memang agak tua, tapi tampak kokoh dan terbuat dari kulit mahal. Ukurannya pun sepertinya tidak jauh berbeda dengan ranselku sendiri.

“Kamu bisa memasukkan sebanyak itu ke sana?” tanyaku.

“Oh, kau tidak tahu? Tas ini telah disihir dengan sihir ruang-waktu. Tas ini bisa menampung barang lima kali lebih banyak daripada yang kau kira, dan beratnya pun lebih ringan. Harganya lumayan mahal.”

“Sihir ruang-waktu,” aku menggema lirih.

Pengetahuan saya mengingatkan saya pada apa yang telah dipelajari wanita itu dari mentornya. Sihir ruang-waktu adalah sejenis sihir bayangan, yang mampu mengubah ruang untuk mengubah berat benda atau, seperti halnya ransel Viro, memperluas volume internalnya. Namun, sihir itu jauh lebih rumit daripada kedengarannya. Mantra-mantra yang berguna seperti ini—seperti teleportasi, yang telah saya ketahui sebelumnya—sangatlah canggih. Perluasan volume membutuhkan setidaknya Level 4 dalam Penguasaan Bayangan, sedangkan teleportasi, yang memungkinkan pengguna untuk melompati ruang, membutuhkan Level 6.

Viro telah mengajariku mantra untuk mantra sihir bayangan Noise, tetapi sejauh ini belum ada tanda-tanda aktivasinya. Ada apa, pikirku? Mungkin aku belum memiliki gambaran mental yang tepat tentang elemen bayangan? Firasatku mengatakan bahwa kuncinya mungkin terletak pada fakta bahwa hal-hal yang sekilas tampak tidak berhubungan dengan bayangan—mantra ruang-waktu, mantra ilusi—termasuk dalam kategori sihir bayangan.

***

Seperti yang dikatakan Viro saat kami pertama kali berangkat, kami bisa melihat tembok kota penginapan di malam hari. Kami mengitarinya di sepanjang tembok luar, lalu menyeberang ke wilayah berikutnya, yang diperintah oleh seorang viscount. Wilayah viscount lebih kecil daripada Baron Horus, tetapi sebuah desa yang kami singgahi di sepanjang jalan lebih besar dan jauh lebih makmur daripada kota kecil tempat panti asuhan itu berada.

Tiga hari setelah keberangkatan kami, dan setelah meninggalkan desa yang kami kunjungi, kami bertemu tiga goblin di jalan. Viro menyuruhku menghabisi mereka satu per satu, dan saat aku melakukannya, ia memperhatikan dengan senyum jantan yang bingung, sambil mengelus-elus janggutnya.

“Kalau kamu bisa bertarung seperti ini, Alia, kamu siap,” katanya. “Lagipula, kepala desa itu bilang ada bandit di sekitar sini. Jadi malam ini, untuk latihanmu, kita akan berburu bandit.”

Aku menatapnya dalam diam tercengang. Lagi-lagi dengan latihan tempur sungguhan yang tiba-tiba? Pria ini benar-benar tidak mudah bergaul dengan anak-anak…

Serangan ke Tempat Persembunyian Bandit

Kami berada di hutan, beberapa hari setelah meninggalkan desa terdekat, memanggang burung liar di atas api unggun. Dari tempatku berdiri, ide memburu bandit muncul tiba-tiba, tetapi sepertinya Viro sudah merencanakan sejak awal untuk melatihku dengan menyerbu benteng para bandit, calon perampok, goblin, dan sejenisnya. Kasar sekali dia.

Bandit dan pencuri tidak sepenuhnya sama. Sebagian perbedaannya terletak pada tempat mereka ditemukan, tetapi perbedaan terbesarnya adalah bandit tidak tergabung dalam organisasi seperti Persekutuan Pencuri.

Pencuri adalah orang-orang yang, seperti anak yatim piatu di daerah kumuh, tidak melihat cara lain untuk menaiki tangga sosial dan, akibatnya, kehilangan keengganan untuk melakukan kejahatan. Hal ini menambah makna tersendiri bagi pengintai seperti Viro yang merekrut anak yatim piatu ke dalam Persekutuan Petualang—hal ini mencegah mereka akhirnya bergabung dengan Persekutuan Pencuri.

Sementara itu, para bandit seringkali menjadi bandit karena kemiskinan. Di daerah pedesaan—terutama desa-desa miskin—keluarga biasanya memiliki banyak anak yang bisa dijadikan asisten rumah tangga. Namun, karena miskin, putra kedua, ketiga, dan seterusnya tidak memiliki tanah warisan. Bagi mereka yang tidak bisa mendapatkan pekerjaan di desa atau kota tetangga, mudah untuk menjadi bandit dan hidup jauh dari peradaban—atau menjadi pencuri yang gagal di kota dan tertangkap.

Namun, Claydale adalah kerajaan yang relatif mudah untuk bertahan hidup. Meskipun pajaknya tidak bisa dibilang rendah, iklimnya sejuk dan hutannya melimpah, sehingga sebagian besar orang dewasa tidak akan kelaparan kecuali sesuatu yang luar biasa terjadi.

Sederhananya, kebanyakan orang yang terjerumus ke dalam bandit adalah mereka yang telah menyerah pada keinginan untuk mencuri dari orang lain dan menjalani hidup yang mudah. ​​Selain itu, Persekutuan Pencuri memperingatkan anggotanya untuk menghindari eskalasi dan tidak membunuh warga sipil jika memungkinkan, tetapi seorang bandit tidak akan ragu untuk membunuh seorang musafir. Bangsawan memiliki penjaga untuk perlindungan, sehingga bandit hanya mengincar yang lemah, mengorbankan nyawa mereka untuk membungkam mereka agar tidak dapat melapor kepada para penguasa setempat.

Beberapa lebih berani, menyandera para pedagang dan meminta tebusan. Mungkin karena pernah menjadi penduduk desa biasa, mereka membunuh karena pengecut, takut kejahatan mereka terbongkar.

“Itulah sebabnya, ketika kami menemukan bandit, prioritasnya adalah membasmi daripada menangkap mereka,” jelas Viro. “Kalaupun berhasil menangkap satu, membawa mereka ke kota yang ada tentaranya itu sulit. Dan kalaupun diserahkan, tidak ada hadiah yang ditawarkan untuk bandit, imbalannya pun sangat kecil. Lagipula, mereka toh akan berakhir melakukan kerja paksa di tambang sampai mati, jadi tidak ada gunanya menunjukkan belas kasihan. Mengerti?”

“Ya,” jawabku sambil mengangguk.

Para bandit tidak punya hak. Hukum para penguasa lokal tidak menjangkau mereka dan mereka bertindak sesuka hati; akibatnya, mereka tidak dilindungi oleh hukum tersebut. Mengetahui hal itu, saya bisa lebih memahami keberadaan Serikat Pencuri. Dengan membentuk serikat, mereka telah menjadikan diri mereka sesuatu yang kuat, dan melakukan kejahatan mereka di bawah aturan hukum yang memberi mereka perlindungan. Mungkin inilah alasan saya dilatih menjadi bandit.

“Sudah waktunya untuk berangkat,” kata Viro.

“Oke.” Aku berdiri, menuangkan air ke api unggun dengan Flow, lalu menginjak-injak apinya. Menghabiskan aether sebelum melakukan sesuatu yang penting bukanlah ide yang baik, tetapi satu poin akan pulih dengan cepat.

Langit masih samar-samar cerah di kejauhan, tetapi hutan yang jauh dari jalan utama sudah diselimuti kegelapan yang begitu pekat sehingga tak terlihat apa pun. Viro, setelah sebagian besar menyembunyikan keberadaannya, berjalan masuk ke dalam hutan. Aku mengikutinya dari belakang, menghapus keberadaanku sendiri. Meskipun di luar gelap gulita, aku masih memiliki kemampuan Penglihatan Malam—dan tentu saja, begitu pula si pengintai.

Viro sengaja menjaga kemampuan silumannya tetap tidak sempurna agar aku bisa mengikutinya. Seandainya aku anak kecil dari daerah kumuh tanpa Penglihatan Malam atau Deteksi, apa rencananya? Seperti Feld, Viro sepertinya tidak menganggap apa yang bisa dilakukannya istimewa. Biasanya, saat itu orang-orang pasti sudah menyadari bahwa ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan anak-anak, tetapi karena aku tidak kesulitan menyalakan api unggun di hutan dan bisa menavigasi kegelapan tanpa masalah, dia sepertinya semakin tidak menahan diri. Bahkan kemampuan silumannya yang belum sempurna pun mungkin dilakukan karena kebiasaan sehingga anggota kelompoknya tahu dia ada di sana, alih-alih karena mempertimbangkan fakta bahwa aku masih anak-anak.

Meski begitu, dia sepertinya ingat aku masih dalam pelatihan dan mengajariku berbagai hal di saat-saat genting. “Tidak seperti pencuri yang berafiliasi dengan Guild, bandit tidak punya teknik khusus,” jelasnya. “Kelompok ini tidak sepenuhnya bodoh, karena mereka menyembunyikan jalan menuju tempat persembunyian mereka, tapi mereka perlu membawa jarahan mereka ke sana, jadi sepertinya mereka tidak terlalu bersemangat menyembunyikan diri.”

“Jadi begitu.”

Ada jalan setapak agak jauh dari jalan utama yang sepertinya jalur buruan, tapi terlalu lebar untuk hewan saja. “Lihat di sini. Pasti hujan beberapa hari yang lalu. Lihat jejak kaki yang kering dan mengeras itu? Bisa dihitung jumlahnya?”

“Saya tidak bisa melihat dengan jelas,” kataku.

“Kamu punya Penglihatan Malam, kan? Cobalah fokus seperti saat menggunakan Boost, tapi tingkatkan penglihatanmu, bukan seluruh tubuhmu. Kamu seharusnya bisa melihat bentuk-bentuk itu melalui aliran mana. Manusia punya batasan ras, jadi kita tidak bisa meningkatkan Penglihatan Malam lebih tinggi dari Level 1, tapi julingkan matamu dengan kuat dan kamu seharusnya bisa melihat.”

Ah, jadi begitulah cara orang-orang biasanya menggunakan skill itu. Sepertinya membedakan bentuk berdasarkan warna mana seperti yang kulakukan itu tidak lazim. Skill Night Vision yang asli tidak hanya meningkatkan penglihatan, tetapi juga membuat kehadiran lain dan aliran mana bergema sedemikian rupa sehingga, dikombinasikan dengan penglihatan yang ditingkatkan, menciptakan gambaran mental tentang lingkungan sekitar.

Aku juga terus melatih kemampuanku mendeteksi keberadaan melalui aliran mana dan memvisualisasikan elemen bayangan melalui warna mananya. Viro bilang manusia tidak bisa mendapatkan Penglihatan Malam di atas Level 1 karena keterbatasan fisiologis dasar, tapi beastmen dan kurcaci mungkin bisa mencapai level yang lebih tinggi. Setahuku, kurcaci tebing bawah tanah terlahir dengan Penglihatan Malam. Mungkin karena aku memperoleh kemampuan itu melalui cara yang tidak konvensional, mempelajari metode biasa bisa meningkatkan Levelnya?

Untuk saat ini, aku mencoba mengarahkan aether ke mataku seolah-olah menggunakan Boost, dan samar-samar aku bisa mendeteksi ketidakteraturan. Tapi saat ini, aku masih belum bisa melihat dengan jelas, jadi aku mencoba memvisualisasikannya di otakku seperti yang kulakukan ketika membayangkan warna mana, dan memang, sesuatu yang tampak seperti jejak kaki mulai muncul.

“Lima, mungkin enam orang?” tanyaku.

“Sedikit lebih dari itu,” Viro mengoreksiku, “tapi kurang dari sepuluh. Kedua jejak kaki ini mirip. Yang ini sedikit lebih dalam. Mungkin seseorang yang lebih berat, atau membawa sesuatu… Oh, jejaknya agak acak-acakan, jadi itu prajurit rendahan yang membawa sesuatu. Kau juga bisa menggunakan hal seperti ini untuk menentukan jumlah monster saat menjelajahi reruntuhan. Kau harus mencoba membayangkan tipe tubuh musuh dari kecepatan dan gaya berjalan mereka.”

“Oke.”

“Berhenti,” katanya tiba-tiba, mengangkat tangan dan berhenti. “Lihat di sana. Lihat titik tak wajar di pinggir jalan itu? Bisakah kau tahu apa itu?”

Aku menajamkan mata, dan memang, ada titik di mana arah cabang dan daunnya tidak alami. Ada cabang-cabang patah di sepanjang pohon, dan aku mencoba membayangkan apa yang mungkin menyebabkannya. “Jebakan?”

“Kau benar. Mungkin perangkap beruang atau benda lain yang lebih ditujukan untuk hewan daripada manusia. Kalau orang sekecil dirimu terjebak di dalamnya, bahkan Restore mungkin tidak bisa menyembuhkanmu sepenuhnya. Hati-hati.”

“Mengerti.”

“Kita akan menjinakkan semua jebakan yang kita temukan, untuk berjaga-jaga. Perhatikan dan pelajari cara melakukannya tanpa menimbulkan suara.”

Saat kami menjinakkan jebakan dan terus berjalan, aku bisa melihat samar-samar mana yang berwujud api dan cahaya melalui celah-celah pepohonan. Saat aku menunjuk diam-diam ke arah mereka, Viro menoleh ke arah itu, mengangguk kecil, dan memberi isyarat dengan jarinya untuk maju. Saat kami melakukannya, sebuah area terbuka terlihat. Aku membayangkan para bandit yang tinggal di gua-gua, tetapi Viro mengucapkan kata-kata “desa yang hancur” untuk memberitahuku apa itu.

Saya tidak tahu apakah para bandit itu awalnya penduduk desa atau memang menetap di sana, tetapi ketika saya mengamati desa kecil itu dalam diam, saya melihat ladang tandus dan beberapa rumah yang lapuk. Bangunan-bangunan di sekitar pusat desa relatif utuh, dan sekelompok bandit duduk mengelilingi api unggun sambil minum-minum.

“Banyak sekali,” bisik Viro sambil memeriksa area tersebut.

Aku mengangguk. Karena kami melihat kurang dari sepuluh jejak kaki yang jelas, kami berasumsi bahwa, mengingat beberapa orang berjaga, totalnya hanya sekitar sepuluh bandit. Namun, setelah melihat mereka, kami menghitung ada lebih dari lima belas. Sekitar sepuluh berada di dekat api unggun utama, dan beberapa lagi, yang tampaknya berjaga, berdiri agak jauh, minum di bawah atap. Di dekat mereka ada kereta kuda dengan cipratan darah yang mencolok, yang menegaskan kepada kami bahwa mereka memang bandit dan bukan sekadar penduduk desa atau pengembara.

“Kita akan menghabisi mereka satu per satu,” kata pramuka itu pelan. “Kalau kalian takut, kalian bisa tinggal di sini.”

“Tidak, aku ikut juga,” jawabku sambil menggelengkan kepala. Viro menyeringai. Aku tidak mau diperlakukan seperti anak kecil setelah dia membawaku jauh-jauh ke sini, ingat, tapi aku tidak yakin apakah dia benar-benar ingat aku masih kecil.

Setelah sepenuhnya menyembunyikan keberadaannya, Viro mulai bergerak dengan mulus mengikuti aliran mana di udara. Meskipun aku tahu dia ada di depanku, aku mengerahkan seluruh fokusku hanya untuk melihat sosok manusia yang tersembunyi di balik warna mana. Jadi beginilah rupa Siluman Level 4, renungku sambil mengikutinya, mencoba mengingat gerakannya.

Berbeda denganku dengan kemampuan Siluman Level 1-ku yang remeh, Viro sangat cepat ketika sedang serius. Ia diam tak bersuara saat mengendap-endap mendekati salah satu pria yang terhuyung menjauh dari kelompok itu, dan melingkarkan lengannya di leher pria yang tertinggal itu. Satu gerakan cepat, leher pria itu patah dengan bunyi kresek. Pengintai itu membaringkannya di belakang sebuah rumah bobrok, masih tanpa suara.

“Aku akan menghabisi mereka yang berjaga dulu,” kata Viro padaku. “Kau awasi mereka yang di sana. Kalau mereka mulai menuju pos jaga, kau beri tahu aku.”

Aku mengangguk setuju dan dia menepuk kepalaku pelan sebelum menjauh beberapa puluh meter dan menghilang sepenuhnya dari pandangan. Dia tak akan kesulitan menghadapi empat atau lima pengintai. Anak normal pasti akan cemas ditinggal sendirian di dekat bandit, tapi aku tetap fokus pada tugasku dan mulai memeriksa bandit-bandit itu menggunakan kristal penilaianku. Aku hampir kehabisan kristal itu, tapi masih belum mendapatkan Pindai. Mungkin ada triknya? Aku harus tanya Viro nanti.

Kekuatan tempur para bandit secara keseluruhan berkisar antara empat puluh hingga tujuh puluh. Salah satu dari mereka memiliki lebih banyak, tetapi sisanya tidak jauh berbeda dari penduduk desa biasa. Lagipula, memang begitulah mereka pada awalnya, jadi tidak seperti pencuri dan petualang, bandit mungkin hanya memiliki sedikit, kalaupun ada, keterampilan. Petani tidak akan memiliki keterampilan sihir atau deteksi; paling-paling, mereka hanya memiliki Penguasaan Pedang atau Busur Level 1.

Setelah beberapa saat, saya melihat seorang pria melepaskan diri dari lingkaran api unggun dan bergerak ke arah saya. Itu agak menegangkan. Saya tidak tahu apakah dia datang untuk buang air atau mencari pria tadi, tetapi jika dia menemukan mayatnya dan membuat keributan, Viro harus menghadapi mereka semua sekaligus. Saya harus memutuskan apakah akan memberi tahu pramuka atau menghadapi pria itu sendiri.

Diam-diam, aku memendam emosiku dalam-dalam dan menyipitkan mata. Setelah menyeka abu dari kepalaku dengan selendang, aku mengemasi barang-barangku dan menyembunyikannya di semak-semak terdekat sebelum melangkah maju dengan tegas.

“Tuan,” panggilku.

“Apa? Apa ini? Anak nakal?” jawab pria yang jelas-jelas mabuk itu, yang tampaknya berusia tiga puluhan dan membawa kapak di pinggangnya. Ia tampak sama sekali tidak peduli dengan anak aneh yang baru saja muncul entah dari mana. “Kamu laki-laki? Perempuan? Aku tidak tahu. Katanya, perempuan harganya lumayan mahal…”

“Oh, ya?” Aku mengulurkan tangan kiriku. “Tuan, bisakah Anda melihat ini?”

“Hah? Apa itu?” tanya pria itu, sambil mencondongkan badannya sembarangan untuk melihat apa yang kupegang.

Tersembunyi di tanganku adalah tali pemberat yang kubuat dari rambutku. Setelah mengisinya dengan eter, kuayunkan ke bawah, dan pemberat itu menghantam puncak kepala pria itu dengan bunyi gedebuk yang tumpul. Ia jatuh terlentang, matanya berputar-putar. Aku segera duduk di atasnya dan menghunus pisau hitamku. Berat badanku seolah telah membawanya kembali ke keadaan setengah sadar, tatapannya yang kabur dan bingung beralih kepadaku. Saat ia melihatku mengacungkan pisau itu, ia gemetar ketakutan, tetapi sebelum ia sempat berteriak, kutusukkan ujung pisau itu ke bawah dagunya dan ke dalam tengkoraknya.

Pria itu bergumam pelan. Aku melihat bayanganku di matanya yang ketakutan, tanpa ekspresi seperti saat aku membunuh wanita itu. Saat ia mengulurkan tangan yang gemetar, aku memutar dan mencabut pisaunya. Darah kental mengucur deras, dan tangannya jatuh ke tanah.

Dengan sedikit tegang, aku mengembuskan napas yang sedari tadi kutahan, lalu menyeka darah dari pisau yang menempel di pakaian pria itu. Dengan begitu, aku tahu seharusnya aku tak akan kesulitan dan bisa menghadapi siapa pun yang datang selagi Viro menyelesaikan tugasnya. Tak ada ruang untuk bimbang dalam situasi hidup atau mati, jadi aku tak boleh ragu untuk mengambil nyawa seseorang.

Ketajaman pisau ini sungguh luar biasa. Hanya dengan menyeka darahnya sedikit, bilah pisau hitam pekat itu kembali berkilau seperti semula. Sekali lagi, saya menyadari betapa tajamnya peralatan itu.

***

Beberapa saat telah berlalu. Aku mengalihkan pandanganku ke tempat para pengintai tadi berada. Lampu telah padam, dan aku tak bisa lagi melihat siluet orang-orang di dalam mana. Viro pasti sudah selesai dengan para prajurit yang berjaga. Sejauh ini ia bertarung seperti seorang pembunuh, tetapi melawan keenam pria di sekitar api unggun, ia mungkin akan bertarung lebih seperti petualang dan pengintai biasa.

Aku sama sekali tidak berniat bergabung dalam pertarungan kelompok seperti itu. Menghadapi beberapa lawan sekaligus tetap saja berbahaya bagiku, meskipun ada unsur kejutan yang menguntungkanku. Upaya bantuan yang ceroboh bisa saja malah menghambat Viro. Sebaliknya, aku mengawasi dari kejauhan, siap melihat siapa pun yang mencoba kabur dan menghabisi mereka jika memungkinkan.

“Tunggu, enam orang?” Aneh. Seharusnya ada sembilan orang di sekitar api unggun. Setelah aku dan Viro masing-masing mengalahkan satu, seharusnya tinggal tujuh orang lagi. Ke mana yang satunya?

Saat aku melihat sekeliling dengan panik, sebuah suara terdengar dari kegelapan. “Hei! Ngapain di sana?!”

Aku berbalik dan melihat seorang pria berbaju zirah kulit keras yang kotor menghunus pedangnya dengan hati-hati. Viro belum mulai bertarung. Jika aku membuat keributan di sini dan meminta bantuannya, dia harus bertarung sambil menanggung beban.

Tanpa pilihan lain, aku menghunus pisau hitamku, siap untuk memberi Viro waktu hingga pertarungannya sendiri selesai.

Kepala Bandit

“Aku tahu aku mendengar sesuatu.” Setelah menemukan mayat rekannya, pria itu memelototiku dalam kegelapan, pedangnya terhunus. “Hei, Nak, apa kau membunuhnya?”

Mungkin dia mendengarku membunuh orang itu, pikirku. Bagaimanapun, orang ini tidak akan lengah jika aku bertingkah seperti anak kecil, jadi aku mengarahkan pisau hitamku tepat ke arahnya. Tanpa memperhitungkan insiden dengan Viro atau para goblin yang kubunuh selama latihanku, ini akan menjadi pertarungan sungguhan pertamaku. Namun, setelah terpapar aura mengancam Feld dan Viro, aku tidak cukup takut untuk bergeming meskipun tatapan pria itu begitu mengintimidasi.

Dia mengenakan zirah kulit keras dan menghunus pedang panjang; perlengkapannya memang tua, tetapi tipikal petarung, dan dia tampak berusia awal tiga puluhan. Salah satu bandit di sini memiliki kekuatan tempur hampir seratus—dan jika itu dia, tebakanku adalah dia seorang desertir atau petualang yang gagal, bukan penduduk desa biasa. Aku ingat pernah mendengar bahwa beberapa prajurit, yang hanya pernah melawan manusia, melarikan diri dari pertempuran melawan monster selama wabah besar yang menewaskan orang tuaku.

Andai saja pria ini benar-benar membelot, bagaimana kalau dia tetap teguh pada pendiriannya? Mungkin ayahku tidak akan mati. Tentu, pria ini tidak mungkin tahu saat itu apa yang kutahu sekarang, tapi aku tetap tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya dengan dingin dan diam.

“Bocah seram,” gumam pria itu sambil mengerutkan kening. “Kurasa kau memang membunuhnya kalau begitu.”

Aku tak bisa menyalahkannya karena menganggap seorang anak yang muncul entah dari mana di tengah hutan sedalam ini—dan tanpa takut ditodong pedang—itu menyeramkan. Aku tak mau mundur. Tapi ini bukan urusan pribadi, terlepas dari apakah dia desertir atau bukan, jadi alih-alih meluapkan amarah, aku memelototinya dengan niat membunuh yang jelas. Intimidasiku membuat pria itu tersentak.

Lawan yang berhati-hati lebih mudah ditangani daripada lawan yang menyerang dengan amarah. Dengan kekuatan tempur keseluruhan seratus, kemungkinan besar dia adalah petarung Tingkat 2 dan mungkin telah mempelajari Penguasaan Pedang Tingkat 2, ditambah keterampilan bertahan dan pertarungan jarak dekat, di Tingkat 1. Dia hanya memiliki lima puluh poin aether, jadi dugaanku dia belum mempelajari sihir apa pun, bahkan di usianya. Dan jika dia memang mantan prajurit, dia mungkin bisa menggunakan busur—tetapi Penguasaan Busur adalah keterampilan yang terpisah dari Melempar, jadi kupikir, sama seperti sihir, aku tidak perlu takut padanya dalam hal melempar pisau dan proyektil lainnya.

Dengan tetap tenang, aku menganalisis situasi sementara kami saling menatap tajam, menyiapkan senjata, dan perlahan-lahan mengubah posisi searah jarum jam. Aku memutuskan untuk menyebut pria ini “kepala bandit” dalam hati untuk saat ini dan menyimpulkan strategi tempurnya.

Dengan asumsi keahlian tempur utama kepala bandit itu adalah Penguasaan Pedang Level 2, pertarungan langsung pasti akan membuatku terpental, mengingat perawakanku yang kecil, jadi melawannya secara langsung bukanlah pilihan. Aku juga tidak boleh gegabah; pengalamanku dengan Feld dan Viro mungkin memberiku lebih banyak kemahiran tempur daripada anak-anak pada umumnya, tetapi kekuatan tempur kepala bandit itu merupakan ancaman yang signifikan.

Suara mendesing!

“Aduh!” Kepala bandit itu menghindari tusuk sate logam yang tiba-tiba kulemparkan ke arahnya dengan gerakan yang terlalu berlebihan. Dia mungkin mabuk. Mungkin dia pikir alkohol dalam tubuhnya tidak masalah saat lawannya masih anak-anak, tapi itu karena mabuknya telah menumpulkan penilaiannya. Karena aku tidak punya keahlian Melempar, armornya pasti akan menangkis tusuk sateku—tapi karena pertahanannya tinggi, lemparanku justru mengganggu posisinya lebih dari yang seharusnya.

Memanfaatkan celah ini untuk menyerang adalah langkah yang bodoh. Namun, aku mundur, memperlebar jarak di antara kami sebelum mulai berlari.

“Kau pikir kau mau ke mana?!” teriak lelaki itu padaku sambil mengejarku.

Dari sudut pandang psikologis, dia waspada terhadapku—seorang anak kecil, ya, tapi anak yang mengintimidasi yang telah membunuh rekannya. Namun, dia berpikir bahwa di usiaku ini, aku tak akan punya pertimbangan untuk meminta bantuan dan aku lari ketakutan pada pedangnya. Dia mungkin ingin berhati-hati, tetapi harga dirinya sebagai pemimpin bandit tak membiarkannya bersikap terlalu hati-hati saat lawannya masih kecil. Itulah sebabnya dia tak ragu mengejarku ke dalam kegelapan, di luar jangkauan cahaya api unggun.

Aku tidak perlu mengalahkan ketua bandit untuk menang; yang perlu kulakukan hanyalah mengulur waktu agar Viro datang. Membuat keributan di dekat bandit lain dan terjebak di tengah perkelahian yang kacau akan menjadi skenario yang jauh lebih buruk.

Meskipun ada perbedaan kecepatan antara orang dewasa dan anak-anak, langkahku ringan dan tidak terbebani barang bawaan, jadi mungkin performaku setara dengan kepala bandit itu, yang mengenakan baju zirah dan bersenjata lengkap. Pria itu terus mengejarku seperti yang diperkirakan, tetapi ia melambat begitu kami memasuki hutan, di mana bahkan cahaya bulan pun tak sampai.

“Sial!” umpatnya sambil tersandung akar pohon kecil, kehilangan keseimbangan. ” Bersinar !”

Mantra praktis itu menciptakan cahaya kecil di ujung pedangnya, sedikit lebih terang dari nyala lilin.

” Gelapkan ,” aku bernyanyi dari kejauhan, menangkal mantranya dan membuat hutan kembali gelap.

“Sialan!” desisnya. Itu memberiku informasi tambahan: dia tidak punya kemampuan Penglihatan Malam. ” Bersinar !”

“ Gelapkan .”

Berkali-kali Darken-ku memadamkan Shine-nya. Mantra elemen bayangan itu dapat dengan mudah menetralkan cahaya selama mantra itu dirapalkan dalam jangkauan, jadi tidak perlu usaha apa pun. Kepala bandit itu memiliki sekitar lima puluh poin aether, sedangkan aku punya tujuh puluh—dan dia telah menggunakan Boost sejak menghunus pedangnya sekitar sepuluh menit yang lalu. Dengan tingkat konsumsi satu poin setiap seratus detik, Boost terus-menerus menguras aether-nya sepanjang waktu. Sementara itu, aku tidak pernah menggunakan Boost di luar pertempuran, jadi di akhir pertarungan bolak-balik pengeluaran aether ini, kepala bandit itu akhirnya menyerah untuk merapal Shine.

“Persetan kau, bocah nakal!” bentaknya. “Lawan aku dengan adil!”

Sungguh konyol hal yang dikatakan pria dewasa seukurannya kepada seorang anak kecil. Itu memberiku informasi lebih lanjut: dia tidak bisa menentukan posisiku, yang menunjukkan kemungkinan besar dia tidak punya keahlian Deteksi.

Namun, dia masih bisa merasakan kehadiranku, dan ketika aku bergerak, dia mengayunkan pedangnya ke arah suara langkah kakiku yang pelan. ” Slash !”

Slash, teknik Penguasaan Pedang Level 1, menembus kegelapan tepat di sampingku—teknik bertarung pertama yang pernah digunakan seseorang untuk melawanku. Aku merasakan keringat mengucur di telapak tanganku; sungguh, Penguasaan Pedang Level 2 tak bisa diremehkan.

Tak satu pun dari kami memiliki keunggulan yang menentukan. Aku tak bisa memberikan kerusakan apa pun tanpa celah untuk dieksploitasi, dan pemimpin bandit itu tak bisa menyerangku kecuali aku yang bergerak lebih dulu. Namun, ada satu perbedaan krusial di antara kami: aku punya kebebasan untuk memilih kapan harus menyerang. Pria itu sedang dalam posisi bertahan dan tak mampu berhenti menggunakan Boost; sementara itu, tujuanku adalah mengulur waktu, jadi aku tak terburu-buru dan bisa menghemat aether-ku.

Namun, sebelum Viro selesai bertarung, sang pemimpin bandit, setelah terlalu sering menggunakan Shine, tampaknya telah mencapai batas aether-nya. Boost-nya melemah, dan langkahnya sedikit goyah. “Sialan,” gumamnya pelan. Akhirnya menyadari kerugian yang dialaminya, pria itu meringis dan berlari kembali ke desa.

Bahkan tanpa Boost, kekuatannya lebih tinggi daripada milikku, tetapi semangatnya yang berlebihan telah membuatnya terlalu sering menggunakan eter dan akhirnya melarikan diri saat tidak diperlukan. Ia memiliki penilaian yang buruk; pria itu memiliki harga diri tetapi kurang tekad.

Membiarkannya pergi tanpa melakukan apa pun akan membuat semua latihanku sia-sia. Saat aku melompat keluar dari balik pohon, kepala bandit itu bereaksi terhadap suara samar itu dan mengayunkan pedangnya ke belakang—sebuah gerakan yang jelas canggung dan lamban. Mantan prajurit profesional itu terbiasa dengan bentuk tubuhnya yang diperkuat oleh Boost, sehingga, karena tidak dapat menggunakannya lagi, ia tidak memperhitungkan ukurannya yang lebih kecil. Secepat apa pun ilmu pedang Level 2-nya, ia tidak terlalu cepat untuk menghindar dalam kegelapan, bahkan untuk orang sepertiku yang hanya memiliki Penguasaan Bela Diri Level 1.

Kepala bandit itu mengerang tajam saat pisauku mengiris kakinya. Meskipun bilahnya tajam, kekuatanku tidak cukup untuk mengiris otot pria dewasa—yang mana pun bukan masalah besar.

“Dasar bocah sialan!” teriaknya marah, meskipun upaya intimidasinya tidak membuatku takut. Malahan, dialah yang jelas-jelas takut diserang dalam kegelapan; ayunan pedangnya semakin tak menentu, melebihi apa yang bisa diimbangi oleh Penguasaan Pedangnya. “Sialan kau!”

Aku meluangkan waktu untuk berulang kali menebas kaki kepala bandit itu setiap kali ada kesempatan. Ini sebagian untuk mencegahnya kabur dari hutan, tetapi juga karena, dengan tinggi badanku, aku harus terlalu dekat untuk mencapai tubuh bagian atas seorang pria dewasa. Mencoba teknik bertarungku sendiri memang menggoda, tetapi mengingat situasinya, lebih bijaksana untuk tidak menggunakan serangan yang lebih panjang dan lebih menyapu.

Kepala bandit itu lebih kuat dariku, jadi aku akan menyerang sekali, lalu langsung mundur. Aku tidak akan membiarkannya meninggalkan area gelap ini. Luka yang kubuat tidak fatal; meskipun aku telah menebas dan mengiris di banyak titik berbeda, meninggalkan bagian bawahnya berlumuran darah, aku tidak mengenai organ vital apa pun.

Namun apa yang saya takutkan akhirnya terjadi.

“Hah! Ha ha! Aku lihat sekarang, berandal!!!” teriak pria itu ketika beberapa sinar matahari pagi yang redup memantul di rambut pirangku yang beruban dan bernuansa merah muda, membuatnya berkilau. “Sudah berakhir, dasar bocah kecil!”

Aku menatapnya dalam diam. Waktunya habis, dan latihanku pun selesai.

“Ha ha!” Kini setelah akhirnya bisa melihatku, pemimpin bandit itu bergerak untuk menyerang. “Ha… guh? Apa—” Pria itu ambruk berlutut seolah-olah terlepas di jahitannya. Pedangnya terlepas dari genggamannya saat aku menatap dingin wajahnya yang kebingungan dan semakin pucat.

“Ini sudah pagi, lho,” kataku padanya. “Menurutmu sudah berapa jam?” Tujuanku adalah mati karena kehilangan banyak darah. Aku sengaja menghindari bertindak terlalu jauh, hanya menambah luka yang akan memperparah pendarahannya. Setelah merapal Cure pada diriku sendiri untuk memulihkan poin kesehatan yang hilang karena begadang semalaman, aku menendang pedang panjang yang jatuh dari tangan kepala bandit itu, lalu mendekatinya dengan hati-hati sambil menghunus pisau. “Masih ada semangat juang dalam dirimu?”

Dia tidak menanggapi.

“Kurasa tidak. Selamat tinggal.”

Tepat berhadapan dengan tatapan takut pria itu, aku tanpa ampun mengiriskan pisauku ke lehernya. Tak ada gunanya mencondongkan tubuh lebih dekat atau menurunkan kewaspadaanku. Sambil tetap menghunus pisau, aku memperhatikan dengan saksama darah merembes dari lukanya, perlahan-lahan menenggelamkan nyawanya dalam genangan keputusasaan merah tua, hingga ia tak ada lagi.

***

Di bawah cahaya pagi yang kini cerah, aku berjalan kembali ke desa yang sepi, menyeret pedang panjang pemimpin bandit sebagai hadiah atas kemenangan yang diperjuangkan dengan baik. Di sana, di tengah alun-alun desa, di samping tumpukan mayat bandit, berdiri Viro, tak terluka.

“Hei,” katanya, mengangkat tangannya dengan gerakan cepat sambil meneguk anggur buah dari termos. “Lama sekali. Pertarungan yang berat?”

“Kurasa itu ketua bandit,” kataku. “Aku dapat ini karena susah payah.” Aku menyerahkan pedang panjang itu padanya, kesal karena dia tidak sedikit pun mengkhawatirkanku.

Ia menyipitkan mata sambil mengamati bilah pedang itu. “Ini barang murahan. Seorang bangsawan yang memesannya. Ada segel Baron Horus di gagangnya.” Ia terdiam sejenak sebelum melanjutkan. “Ngomong-ngomong, bagus sekali, Nak. Lagipula, masa lalu bandit yang sudah mati itu tidak penting.”

“Kurasa tidak…”

“Yang penting aku butuh kamu untuk menyalakan api. Aku sudah menaburkan minyak ke semua mayat, tapi api di kotak korek apiku padam, dan aku bahkan tidak bisa menyalakan rokokku.”

“Baiklah. Mungkin kamu juga harus berhenti merokok.”

Setelah dia memastikan api yang kusulut tidak menyebar, Viro dengan puas mengepulkan asap rokoknya, dan aku yang menggigit roti kering, meninggalkan desa yang sepi itu.

Dia menguap. “Wah, begadang semalaman itu berat. Ayo kita cari penginapan yang layak setelah sampai di kota berikutnya, ya? Para bandit itu punya banyak uang. Aku beri setengahnya, jadi kamu bayar sendiri kamarmu.”

“Terima kasih…”

Demikianlah kami melanjutkan perjalanan. Tiga hari kemudian, kami tiba di wilayah Count Taurus, tempat sebuah kota besar berada.

Kedatangan

Dua hari telah berlalu sejak kami tiba di kota terbesar di daerah itu, yang terletak di wilayah Count Taurus—meskipun kami sebenarnya tidak punya rencana ke sana. Saya pasti kelelahan, karena rupanya saya jatuh sakit demam saat tiba dan tidur seharian penuh.

Mengingat saya masih anak-anak dan telah bepergian serta berjuang sepanjang malam, hal itu tidak mengejutkan. Setelah demam saya turun dan kesehatan saya pulih, saya menggunakan kristal pemindai pada diri saya sendiri dan menyadari sedikit perubahan pada statistik saya.

▼Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 1) △+1

Poin Aether: 47/77 △ +7

Poin Kesehatan: 52/55 △ +3

Kekuatan: 4 (5)

Daya Tahan: 5 (6)

Kelincahan: 7 (8)

Ketangkasan: 6

[Penguasaan Belati Lv. 1]

[Penguasaan Bela Diri Lv. 1]

[Penguasaan Cahaya Lv. 1]

[Sihir Non-Elemen Lv. 1]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 1]

[Intimidasi Lv. 1]

[Siluman Lv. 1]

[Penglihatan Malam Lv.1]

[Deteksi Lv.1]

[Pemindaian Dasar Lv.1] BARU!

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 39 (Ditingkatkan: 41) △ +3

Akhirnya aku mempelajari skill Scan. Mungkin karena itu, poin aether-ku meningkat, yang pada akhirnya sedikit meningkatkan kekuatan tempurku secara keseluruhan. Namun, satu hal yang tak kuduga adalah, tidak seperti kristal, skill Scan membutuhkan sekitar lima poin aether untuk digunakan. Itulah mengapa aether-ku berkurang, meskipun aku baru saja bangun. Selama aku berhati-hati, itu tidak akan menjadi masalah, jadi aku tidak terlalu khawatir.

Namun, yang benar-benar menarik perhatian saya adalah kenyataan bahwa saya terbangun dalam keadaan bersih dan mengenakan gaun tidur tipis seperti yang biasa dikenakan gadis-gadis desa. Ketika saya mengamati diri saya di cermin tembaga ruangan itu, saya tampak seperti gadis kota biasa, meskipun saya masih tampak galak.

Tempat tidurnya empuk, seolah tak pernah dipakai, dan seprainya bersih tanpa noda. Penginapan ini tampak cukup mewah, cocok untuk petualang kelas atas seperti Viro. Dia membayar pelayan untuk melayaniku, dan ketika aku bangun, dia membawakan beberapa pakaian lama kakaknya, yang lumayan bagus. Rupanya, pakaian yang kukenakan sudah sangat usang hingga robek saat dicuci; dia memintaku untuk meminta maaf kepada “ayahku” karena telah merusaknya. Apa dia pikir Viro ayahku?

Setelah seharian berpuasa, rasa lapar menyerangku bagai karung batu bata. Aku sedang berada di ruang makan, menikmati hidangan sup sayur dan roti yang lezat, ketika Viro masuk dan melihatku. Ia memanggil pelayan dan memesan teh seduh.

“Hei. Merasa lebih baik?” tanyanya.

“Selamat pagi, Papa,” kataku dengan nada sarkastis.

“Sudah kubilang, umurku baru tiga puluh lima!” Yang masih lebih tua dari usia ayahku. “Kalau kamu sudah lebih baik, kita akan segera berangkat. Kira-kira kamu bisa ngatasinnya nggak?”

“Tidak masalah.” Aku masih sedikit lelah, tapi tidak sampai mengganggu gerakanku. Dilihat dari ekspresi dan nada bicara Viro, sepertinya dia juga sedang menguji apakah aku siap diperkenalkan kepada kliennya dan menangani tugas-tugasku sendiri.

“Tetap…”

“Hm?” Aku menatapnya sambil memakan sisa roti.

“Kamu mencolok sekali,” renungnya sambil memandangi rambutku yang pirang kemerahan.

Benar, rambutku. Warna rambutku yang agak kekuning-kuningan tadinya agak kusam karena abu, tapi setelah mandi, alih-alih keramas sebentar, rambutku jadi jauh lebih berkilau. “Bisakah kami minta abu dari kompor?”

“Ya, nanti kutanyakan. Tapi kau tahu, kilau rambutmu itu? Itu karena aether-mu meningkat. Sebentar lagi, abu mungkin tak cukup untuk menutupinya.”

“Hah.” Tujuanku memakai abu di rambutku adalah untuk menghindari masalah dengan tidak mencolok. Dengan Viro di sekitarku, aku aman untuk sementara waktu, tapi begitu aku sendirian lagi, aku harus mencari sesuatu yang lain untuk menyamarkan diriku.

“Jadi, daripada pusing-pusing memikirkan kepala mungilmu itu, pelajari saja ini,” katanya dengan nada agak mengejek, sambil menyerahkan selembar kertas kepadaku. “Kalau kau punya afinitas elemen yang tepat, kau bisa menggunakan mantra ilusi untuk menyamarkan dirimu di masa mendatang.”

“Apakah ini sihir bayangan?” tanyaku.

Kertas itu tidak hanya berisi mantra untuk mantra Level 1 Noise—yang telah diajarkannya kepadaku sebelumnya—tetapi juga mantra Level 1 lain yang disebut Weight, yang tampaknya dapat mengubah berat suatu benda. Mantranya adalah “Mobathaorearnidelcleth,” yang juga panjang dan sulit diingat. Dalam bahasa sehari-hari, artinya adalah “mengubah berat benda ini.”

Menurut Viro, sama seperti mantra sihir cahaya “Pulihkan”, mantra ini jarang digunakan. Setelah dirapalkan, mantra ini dapat mengubah berat benda yang cukup kecil untuk dibawa dengan kedua tangan sekitar sepuluh persen selama beberapa menit. Itu… memang perubahan yang sangat kecil. Sementara itu, mantra lainnya, Kebisingan, hanya menghasilkan suara. Kelangkaan pengguna sihir bayangan dapat dimaklumi.

Namun, mengetahui mantra ini membantu saya memahami sedikit lebih baik solusi untuk pertanyaan lama saya tentang sihir bayangan: kemungkinan mana elemen bayangan berbeda dari bayangan itu sendiri.

“Terima kasih.”

“Jangan bahas itu. Ambil saja ini.” Dia menggeserkan sesuatu yang terbungkus kain ke arahku di atas meja. “Kau sudah pakai tusuk sate logam, tapi itu tidak bagus untuk melempar. Susah mempelajari skill jarak jauh.”

Di dalam kain itu terdapat beberapa pisau lempar, masing-masing bilahnya berukuran panjang sekitar sepuluh sentimeter dan lebar dua sentimeter. Gagangnya berukuran panjang sekitar tujuh sentimeter.

Aku sudah menggunakan tiga tusuk sate besi sebagai proyektil lempar, tetapi setelah beberapa pertempuran, hanya satu yang tersisa. Aku sempat berpikir untuk menggantinya, tetapi rupanya Viro memperhatikan pilihan senjataku. Senjata lempar jenis ini, yang bisa digunakan untuk membunuh, termasuk dalam kategori “senjata tersembunyi” dan tidak dijual di toko biasa, jadi Viro pergi ke toko khusus untuk mendapatkannya. Aku mencoba berterima kasih lagi, tetapi dia menolakku, mengatakan itu adalah pengeluaran yang perlu.

Beberapa koin emas rupanya disembunyikan di markas bandit itu, dan Viro memberiku tiga koin sebagai bagian rampasanku—salah satunya kuputuskan untuk kusimpan agar aku bisa membayar Galvus suatu hari nanti. Dalam perjalanan keluar penginapan, aku memberi mereka satu perak dan meminta mereka untuk meneruskannya kepada pelayan bar yang telah merawatku. Di penginapan yang lebih murah, mereka mungkin akan mengantonginya, tetapi di tempat seperti ini, dengan tarif dua perak per malam, tidak ada risiko seperti itu.

***

“Baiklah, sekarang ayo kita bergegas,” kata Viro.

“Oke.”

Saat kami berjalan meninggalkan penginapan, aku kembali merasakan beberapa tatapan mengikutiku—kali ini termasuk beberapa pemuda. Apakah karena warna rambutku yang tidak biasa? Atau apakah aku terlihat lebih seperti perempuan sekarang karena kilau rambutku telah kembali? Sekarang setelah kupikir-pikir, sudah sekitar sebulan sejak pertama kali aku memotong rambutku, jadi rambutku tumbuh beberapa sentimeter. Mungkin itu membuatku tidak terlihat seperti anak laki-laki lagi. Pertumbuhan rambutku cukup banyak hanya dalam sebulan, tetapi mungkin rambutku, seperti tubuhku, sedang mengalami lonjakan pertumbuhan.

Untuk sementara, aku melangkah masuk ke sebuah gang dan menaburkan abu di rambutku, yang sepertinya membantuku sedikit mengurangi perhatian. Kota Count tampak makmur, tetapi bahkan di sini, aku masih bisa merasakan tatapan tak menyenangkan dari gang-gang.

Cahaya paling terang menghasilkan bayangan paling gelap. Bahkan di tempat yang tidak terpencil seperti negeri Count Taurus, aku perlu tumbuh jauh lebih kuat untuk bisa bepergian jauh.

“Hei,” aku berteriak saat kami meninggalkan kota melalui gerbang utama dan mulai menuju ke timur. “Bisakah kau memberitahuku ke mana kita akan pergi?”

Viro, setelah merenung sejenak, tampak sangat tenang sebelum menjawab. “Kurasa sudah waktunya, ya. Kita akan pergi ke wilayah Margrave Dandorl di sebelah timur. Ada sebuah resor kesehatan di sana tempat seorang bangsawan sedang memulihkan diri secara rahasia. Tugas kita adalah menjadi bagian dari keamanan di sekitar area itu.”

“Seorang bangsawan,” aku mengulangi. Jadi ini memang melibatkan seorang bangsawan. Dan jika mereka ada di sana secara diam-diam untuk memulihkan diri, mereka mungkin berstatus tinggi. Memang berbahaya bagiku, tapi untuk tumbuh lebih kuat, aku perlu menoleransi keterlibatan dengan bangsawan. Tetap saja, aku terkejut dia memberi tahu orang sepertiku informasi itu. Bukannya aku menganggapnya orang jahat, hanya saja… apakah dia benar-benar percaya padaku? “Kenapa kau butuh anak sepertiku untuk itu?”

“Itu permintaan dari klien,” jelas Viro. “Aku punya satu atau dua tebakan. Mungkin bangsawan yang sedang memulihkan diri ini masih anak-anak. Mungkin.”

“Hmm.”

Meskipun dia tidak mengungkapkan nama kliennya, mengetahui bahwa bangsawan yang dimaksud adalah seorang anak kecil sedikit melegakan saya—artinya dia bukan kerabat sedarah yang mencari saya. Jika seseorang di keluarga saya menemukan saya, saya mungkin akan dipaksa menjadi bangsawan dan, seperti tokoh utama wanita yang diceritakan oleh wanita itu, akhirnya akan menipu banyak pria dan membuat banyak dari mereka tidak bahagia.

Berbahaya rasanya terlibat dengan kaum bangsawan, karena aku sama tak berdayanya, tapi ini terasa seperti rintangan yang harus kulewati. Jika yang kulakukan hanya terus melarikan diri, maka aku akan terus berlari seumur hidupku. Aku harus mendapatkan kekuatan untuk mengalahkan takdir.

Dalam perjalanan ke timur, Viro dan aku melintasi beberapa wilayah, bertemu bandit dan goblin, yang dengan cepat berubah menjadi “makanan” untuk latihanku. Meskipun pangkat dan kekuatan tempurku secara keseluruhan tetap tidak berubah, aku jelas mengalami peningkatan pengalaman.

Dan kemudian, seminggu kemudian…

“Jadi, inilah Dandorl,” renungku, merasakan semilir angin sepoi-sepoi sambil memandang perbukitan landai yang membentang di dataran. Wilayah kekuasaan Margrave Dandorl akan menjadi tempatku mendapatkan pekerjaan pertamaku.

Dan…di sanalah aku akan bertemu dengan gadis yang dikenal sebagai “penjahat”, sosok yang sangat penting dalam perjalanan hidupku.