2. Debut Sosial Saya

Ulang tahunku yang ketiga belas tiba. Seandainya itu ulang tahunku yang kedua belas—saat aku membangkitkan Kemampuanku, atau yang kelima belas—saat aku menjadi dewasa, pasti akan ada perayaan besar. Tetapi ulang tahun lainnya biasanya hanya dirayakan bersama keluarga. Karena Kakak Marx kebetulan sedang menjalankan misi pembasmian monster di dekat perbatasan, Lord Glen merayakannya bersamaku, sebagai keluarga masa depanku.

Hadiah yang dia berikan kepadaku adalah pita lebar. “Kupikir kau akan lebih mungkin menggunakan sesuatu yang bisa kau pakai setiap hari.”

“Terima kasih banyak…!”

Aku sangat senang karena ulang tahunku dirayakan untuk pertama kalinya dalam hidupku—dan aku bahkan diberi hadiah—aku tak bisa menahan senyum. Tapi entah kenapa, Lord Glen tersipu dan menutup mulutnya dengan tangannya setelah aku tersenyum.

Setengah bulan kemudian, hari debut sosialku pun tiba.

Beberapa hari sebelumnya, saya telah dipijat berkali-kali dengan minyak wangi, dan minyak itu juga dioleskan ke rambut saya. Berkat itu, rambut saya yang berwarna merah muda terang menjadi berkilau dan halus, dan kulit saya terasa lembut.

Karena pesta debut sosial yang diselenggarakan kerajaan dimulai saat senja, persiapan dimulai setelah makan siang. Para pelayan saya memoles penampilan saya lebih lanjut dan memakaikan saya gaun yang telah saya pilih bersama Yang Mulia. Karena saya akan mengenakan bunga yang akan beliau berikan di rambut saya, saya tidak mengenakan aksesoris rambut lainnya. Untuk melengkapi penampilan saya, mereka merias wajah saya dengan tipis.

“Kamu terlihat luar biasa.”

“Inilah momen indah di mana Anda berubah dari seorang gadis menjadi seorang wanita, Lady Chelsea!”

“Ini terlihat sangat bagus. Kamu sangat imut~!”

Mendengar pujian dari Gina, Martha, dan Miss Micah membuatku tersipu.

“Coba lihat ke cermin~”

Atas dorongan Nona Micah, aku berdiri di depan cermin. Gaun yang kupilih bersama ratu adalah desain A-line sederhana, tetapi bagian atasnya dihiasi renda, dengan sulaman yang semakin banyak mendekati ujung gaun. Baik renda maupun sulaman terbuat dari benang putih bersih yang mengkilap, yang tampak berkilau tergantung dari sudut pandangmu. Dan dengan riasan tipis di wajahku, aku hampir tidak bisa mengenali diriku sendiri di cermin.

Begitu matahari mulai terbenam di luar, ketukan terdengar di kamarku. Itu tak lain adalah Saudara Marx dengan pakaian pesta malamnya. Marx adalah putra kedua Margrave Sargent, dan wakil komandan Ordo Ksatria Kedua. Meskipun ia memiliki tunangan yang juga anggota Ordo Ksatria Kedua, tunangannya saat ini sedang bertugas sebagai kepala keamanan, sehingga tidak dapat dihubungi.

“Kamu terlihat hebat mengenakan apa pun, Chelsea,” katanya sambil memberikan senyum khasnya.

Pada kesempatan debut sosial seseorang, mereka akan mengajak tunangan atau anggota keluarga sebagai pasangan. Meskipun biasanya Lord Glen yang akan menemani saya sekarang, pertunangan kami belum diumumkan, jadi saya meminta Brother Marx sebagai gantinya.

“Terima kasih banyak.” Karena saya akan pergi ke tempat acara sosial, saya bahkan lebih berhati-hati dari biasanya untuk berbicara seperti seorang wanita.

“Baiklah, mari kita mulai.”

“Baiklah. Terima kasih banyak telah menemani saya.”

Aku dengan lembut meletakkan tangan kananku di lengan kirinya sebelum kami keluar dari rumah penginapan Institut Penelitian.

“Karena kita sudah berdandan hari ini, mari kita masuk ke dalam ruangan saja.”

“Di mana rute dalam ruangan ini?” tanyaku sambil memiringkan kepala, tetapi Marx hanya menjawab dengan senyuman.

Satu-satunya rute yang saya ketahui untuk sampai ke tempat pesta dari penginapan adalah berjalan di luar sepanjang dinding selatan bangunan. Tetapi Marx berjalan menuju institut itu sendiri setelah kami meninggalkan penginapan. Ketika kami masuk, ada seorang anggota Orde Kedua yang berjaga.

“Seperti yang Anda lihat, hari ini adalah debut sosial adik perempuan saya, jadi kami akan melewati sini.”

“Ya!” jawab ksatria itu, sedikit menundukkan kepalanya ke arah kami. “Semoga kalian bersenang-senang,” bisiknya saat aku lewat, sambil tersenyum seperti biasanya.

Saat kami berjalan lebih jauh ke dalam gedung, kami berhenti di depan pintu ganda di ujung terjauh. Aku belum pernah ke sini sebelumnya… Setelah tersenyum padaku, Saudara Marx membuka pintu. Di sisi lain ada seorang ksatria lain yang berjaga. Marx menjelaskan ke mana kami akan pergi sebelum kami melanjutkan menyusuri lorong. Tak lama kemudian aku bisa melihat Taman Barat Agung melalui jendela di sebelah utara.

“Lembaga Penelitian Kerajaan terhubung dengan kastil.”

Itu berarti kami sekarang berada di dalam kastil.

“Aku sama sekali tidak tahu,” kataku dengan terkejut saat Marx tersenyum seperti anak kecil yang berhasil mengerjai seseorang.

++

Dipimpin oleh Brother Marx, kami sampai di pintu masuk aula. Ada seorang resepsionis di pintu masuk yang kami beri tahu bahwa saya akan melakukan debut hari itu.

Saat menghadiri pesta debut sosial yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan, sudah menjadi kebiasaan untuk mengirimkan pemberitahuan kehadiran sebelumnya, bahkan bagi mereka yang tidak melakukan debut sendiri.

“Lady Chelsea dan Sir Marxfort, anak-anak Margrave Sargent, ya?”

Baik saya maupun Saudara Marx mengangguk menanggapi pertanyaan pria itu.

“Kedua nama Anda tercantum dalam daftar kehadiran. Setelah dikonfirmasi, silakan masuk.”

Setelah mengangguk lagi kepada resepsionis, saya dan Kakak Marx menuju ke aula partai. Begitu kami berjalan ke pintu masuk, saya merasa gugup. Di depan kami ada banyak bangsawan. Dan bukan hanya itu, tetapi mereka semua tampak menawan dengan pakaian partai mereka. Tanpa sengaja saya sedikit meremas tangan yang berada di lengan Marx.

“Merasa gugup? Tarik napas dalam-dalam. Ibu sudah mengajarkanmu itu, kan?”

Ibu memang telah mengajarkanku hal itu. Setelah mengangguk, aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali agar tidak ada yang menyadari. Aku berhasil sedikit tenang… Oke, ayo pergi!

Saat aku menggenggam tangannya lagi, dia tersenyum padaku.

Setelah mengamati sekeliling tempat itu sekali lagi, para bangsawan tidak hanya cantik, tetapi juga lingkungan sekitarnya. Ada lampu gantung besar yang berkilauan tergantung di langit-langit, dan perlengkapan logam pada benda-benda seperti pintu dan pilar dipoles hingga mengkilap. Dan di dalam aula terdapat para bangsawan muda yang mengenakan pakaian pesta putih bersih, persis seperti saya. Beberapa seusia saya, beberapa tampak satu atau dua tahun lebih tua, dan semuanya tampak gugup seperti saya.

Setelah kami berjalan lebih jauh ke dalam untuk menunggu kedatangan raja dan ratu, seseorang berbicara kepada saya.

“Bukankah ini Nona Chelsea!”

Orang yang berbicara adalah Duke Bazrack, adik laki-laki dari mantan raja. Saya pernah membuat benih dengan [Penciptaan Benih] yang menyelamatkan nyawa cucunya. Berkat pertemuan itulah saya menjadi peneliti untuk negara ini.

Melepaskan lengan Saudara Marx, saya memberi hormat kepada Duke Bazrack. “Sudah lama sekali, Yang Mulia.”

“Kau sudah jauh lebih tinggi sejak pertemuan terakhir kita. Sekilas, aku tidak yakin apakah kau Nona Chelsea yang sama—peneliti yang sama—yang menyelamatkan cucuku. Tapi aku angkat bicara setelah mengenali rambutmu yang berwarna merah muda terang dan matamu yang berwarna ungu, dan aku yakin,” kata sang duke sambil tersenyum. “Jadi malam ini adalah debutmu. Selamat.”

Melihat senyumnya, aku berpikir, Senyumnya sama seperti senyum Yang Mulia Raja. Mereka berdua benar-benar anggota keluarga kerajaan.

“Terima kasih banyak,” jawabku.

Saat kami berbicara, aku bisa merasakan tatapan orang-orang tertuju pada kami. Aku melirik ke sekeliling tanpa menggerakkan kepala, hanya untuk melihat orang-orang memperhatikan kami dengan penuh minat.

Sambil tetap tersenyum, Duke Bazrack mengangguk setuju. “Baiklah kalau begitu, aku akan kembali menemuimu jika ada sesuatu yang terjadi,” katanya sebelum pergi.

Saat aku meletakkan tanganku kembali di lengan Marx, saudaraku berbisik di telingaku. “Sepertinya Duke Bazrack akan melindungimu.”

Saat aku menatapnya dengan bingung, dia dengan tenang menjelaskan lebih lanjut.

Fakta bahwa orang yang menyelamatkan nyawa cucu adipati telah menjadi seorang peneliti sudah dikenal luas di kalangan bangsawan. Tetapi karena saya belum melakukan debut, hanya para bangsawan yang bekerja di Institut Penelitian yang pernah melihat saya. Karena itu, tidak ada yang menyadari siapa saya ketika saya masuk. Menjadi tidak dikenal dan tidak diperhatikan mungkin akan mengundang cemoohan, jadi Adipati Bazrack secara khusus berbicara kepada saya dan menyebut saya sebagai peneliti yang menyelamatkan cucunya untuk menghindari hal ini.

“Menunjukkan kepada orang-orang bahwa Anda mendapat dukungan dari keluarga bangsawan akan melindungi Anda.”

Jadi itu maksudnya…! Aku merasa bersyukur memiliki begitu banyak orang berbeda yang melindungiku.

Setelah menunggu sebentar, Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Ratu masuk melalui pintu di ujung kanan. Keduanya berdiri sekitar lima langkah di atas bagian aula lainnya dan melihat sekeliling. Itu sudah cukup membuat semua orang terdiam.

“Kalian semua sudah melakukan hal yang baik dengan hadir. Selamat bersenang-senang.”

Dan dengan kata-kata raja, pesta debut sosial yang diselenggarakan kerajaan pun dimulai. Orkestra yang menunggu di sepanjang dinding paling dalam sebelah kiri mulai bermain. Para pelayan meletakkan keranjang bunga berisi bunga-bunga berbagai warna di atas meja di samping Yang Mulia. Melihat itu, perdana menteri bergerak ke sisi raja dan membuka gulungan yang dipegangnya.

“Sekarang kita akan membacakan nama-nama mereka yang akan melakukan debut malam ini. Ketika nama Anda dipanggil, silakan datang untuk menemui Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Ratu,” umumkan perdana menteri sebelum ia mulai menyebutkan nama-nama tersebut.

Orang pertama yang dipanggil adalah putra seorang baron. Urutan pemanggilan dimulai dari orang dengan kelahiran terendah. Meskipun saya adalah anak angkat seorang margrave, yang setara dengan marquis, saya juga berada di level keluarga kerajaan berkat status saya sebagai peneliti, yang berarti saya akan dipanggil terakhir.

Setelah menunggu dengan jantung berdebar kencang, namaku akhirnya dipanggil. Aku melepaskan lengan Kakak Marx dan berjalan menuju pasangan kerajaan sendirian. Perlahan dan mantap agar posturku terlihat elegan… Aku berjalan persis seperti yang ibuku ajarkan. Aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak melihat ke sekeliling, karena itu akan membuatku semakin gugup.

Setelah menaiki tangga dan tiba di hadapan raja dan ratu, saya memberi hormat kepada mereka. Yang Mulia Raja menyeringai, sementara Yang Mulia Ratu tersenyum.

“Semoga masa depanmu penuh kebahagiaan,” kata ratu, sambil mengambil bunga lili putih yang tampak lebih besar—jenis Casablanca—dari keranjang bunga dan memberikannya kepadaku. Aku menerimanya dengan kedua tangan, menundukkan kepala. Ketika aku mengangkatnya kembali, ia berbicara pelan agar tidak ada yang mendengar. “Gaunmu tampak indah.”

Dengan gembira, aku membalas senyumannya.

Setelah saya menuruni tangga kembali menuju Saudara Marx, saya melihat bahwa dia bersama Lord Glen. Mereka berdua telah bekerja bersama beberapa kali sebelumnya, dan cukup akrab. Dalam perjalanan saya menghampiri mereka berdua, saya melihat Lord Glen menepuk bahu saudara saya dengan ringan saat mereka mengobrol dengan gembira.

“Selamat datang kembali, Chelsea.”

“Aku sudah kembali, saudaraku. Selamat malam, Yang Mulia,” kataku, berusaha menjaga tutur kata tetap sopan karena kami berada di tempat umum.

“Selamat atas debutmu. Kau terlihat cantik,” puji Lord Glen dengan senyum lembutnya yang biasa setelah menatapku seolah terpesona.

Aku harus menahan diri agar tidak melompat kegirangan saat dia mengatakan itu.

“Terima kasih banyak.” Saya tersipu, tetapi saya cukup yakin saya berterima kasih padanya seperti seorang wanita sejati.

“Waktu yang tepat. Mengapa kita tidak membiarkan Yang Mulia menyematkan bunga di rambut Anda?” saran Saudara Marx, sambil menatap ke arah casablanca yang saya pegang.

Para bangsawan muda akan meletakkan bunga yang diberikan ratu di dada mereka, sementara para wanita muda akan meletakkannya di rambut mereka. Biasanya, Saudara Marx yang akan melakukannya sebagai pasangan saya, tetapi…

“Ah, ide yang bagus sekali,” kata Lord Glen sambil mengulurkan tangannya ke arahku.

Meskipun aku berpikir akan lebih bahagia jika Lord Glen yang memasangkan bunga di rambutku, aku tidak yakin apakah boleh jika orang lain selain pasanganku yang melakukannya. Aku melirik ke arah Marx, dan hanya mendapat anggukan serta senyuman sebagai balasan.

Setelah memutuskan bahwa ini pasti tidak apa-apa, saya dengan lembut meletakkan casablanca itu di tangan Lord Glen yang terulur. “Silakan.”

Sambil tersenyum bahagia, Lord Glen mencondongkan tubuh ke arahku. Aku memejamkan mata karena terkejut dengan jarak yang tiba-tiba dekat di antara kami, dan aku mendengar sesuatu seperti tarikan napas darinya sebelum merasakan sesuatu didorong ke rambutku.

“Sudah terpasang,” katanya, membuatku membuka mata. Aku menyentuh tempat dia meletakkan bunga itu dengan tangan kananku. “Pantas saja Yang Mulia memilih itu. Bunga itu tampak indah di tubuhmu.”

“Terima kasih…banyak sekali?”

Saat aku sedang berterima kasih padanya, aku melihat seorang wanita muda yang belum pernah kulihat sebelumnya bertingkah aneh di belakangnya. Gadis itu, dengan rambut pirang bergelombang dan lembut serta mata biru langit, mengintipku dari belakang punggung Lord Glen, dan setiap kali mata kami bertemu, dia langsung bersembunyi kembali. Bukan hanya sekali, tetapi beberapa kali. Dia mengenakan gaun berwarna merah tua, jadi dia pasti bukan salah satu debutan.

Saat aku berdiri di sana dengan bingung, seseorang berbicara dari belakangku. “Selamat atas debutmu, Nona Chelsea! Gaunmu terlihat bagus!”

Saat menoleh ke belakang, saya melihat Lord Tris melambaikan tangan kepada saya, mengenakan pakaian malamnya yang mewah.

“Terima kasih banyak, Lord Tris,” ucapku, namun ia tampak sama bingungnya denganku.

“Jadi, kenapa Nona Noel bertingkah aneh di belakang Yang Mulia?”

Sepertinya nama gadis itu adalah Lady Noel. Dari cara Lord Tris berbicara, dia sepertinya mengenalnya, tapi… Ketika aku menoleh ke arahnya, dia bersembunyi di belakang Lord Glen lagi, yang menghela napas panjang sebelum menoleh ke arahnya.

“Aku pura-pura tidak memperhatikan, tapi… Apa yang kau lakukan, Nona Noel?”

“Tidak, saya, eh, maksud saya…”

“Jika kau ingin mengatakan sesuatu, katakan saja langsung,” kata Lord Glen. Dari cara bicaranya, dia pasti juga mengenalnya.

Lady Noel menghindar darinya, menghadapiku dengan seluruh tubuhnya. Saat mata kami bertemu, dia tersenyum cerah.

“Kalau begitu, aku akan mengatakannya saja!” Setelah berjalan beberapa langkah ke arahku, dia mengulurkan tangan kanannya. “Aku jatuh cinta padamu pada pandangan pertama! Kumohon, jadilah temanku!”

++

Setelah menjadi pusat perhatian berkat seruan keras Lady Noel, kami pun meninggalkan aula menuju taman.

“Anda belum pernah bertemu Chelsea sebelumnya, Nona Noel. Sebaiknya Anda memperkenalkan diri terlebih dahulu,” tegur Lord Glen dengan tegas dari tempat dia berdiri di samping saya.

“B-Itu benar! Mohon maaf atas kekasaran saya!” Lady Noel segera menegakkan tubuhnya, memberi saya senyum anggun. “Nama saya Noel, putri Marquis Wisteria. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Saya Chelsea, putri Margrave Sargent. Saya seorang peneliti di Royal Research Institute.”

Saat aku memperkenalkan diri sebagai balasan, Lady Noel menangkupkan tangannya di depan dadanya. “Oh, Lady Chelsea, kau bahkan lebih imut dari dekat! Terlalu imut! Kumohon, jadilah temanku!”

“U-Um…”

Karena ini adalah pertama kalinya seseorang bereaksi seperti itu padaku, aku tidak tahu harus menanggapi apa. Aku mundur selangkah dari semangatnya yang meluap-luap, dan tanpa sengaja menabrak Marx di belakangku.

“Bisakah kau berhenti menakut-nakuti adik perempuanku?” katanya sambil menyembunyikanku di belakangnya. Dia tersenyum, tetapi senyum itu tidak sampai ke matanya. Mungkin dia sedikit marah.

“Menakutinya? Jangan sampai! Aku hanya ingin mengagumi kelucuannya dan—”

“Cukup berhenti di situ, Nona Noel.” Lord Tris menyela sebelum dia menyelesaikan ucapannya, lalu berdiri di antara kami. “Kau selalu begitu kasar!” lanjutnya, memulai ceramah.

Saudara Marx, Lord Glen, dan saya mundur beberapa langkah dan mengamati.

“Err, ini mungkin terdengar agak kurang sopan, tapi apakah Lady Noel selalu seperti ini?” tanyaku pada Lord Glen, karena sepertinya dia mengenalnya.

“Dia bisa dianggap sebagai wanita bangsawan biasa jika dia tidak banyak bicara, tapi…” Dengan senyum masam, dia mulai menceritakan semua tentangnya kepadaku.

Nona Noel adalah putri tunggal Marquis Wisteria, yang membangkitkan Keterampilan langka [Penilaian Khusus] pada ulang tahunnya yang kedua belas dan menghabiskan satu tahun dalam pelatihan khusus untuk itu. Ketika dia datang ke Institut Penelitian Kerajaan untuk pelatihannya, dia bertemu dengan Lord Glen.

“Ayahnya adalah seorang marquis, sama seperti ayah Tris, jadi mereka sudah saling kenal sejak kecil. Dia juga berusia lima belas tahun, sama seperti adik perempuannya, jadi dialah yang selalu menasihatinya setiap kali dia bertingkah liar.”

“Itu…sepertinya pekerjaan yang sulit,” jawabku, yang disambut senyum masam dari Lord Glen.

Setelah selesai menyampaikan ceramahnya, Lord Tris dan Lady Noel kembali menghampiri kami.

“Minta maaf, ya?”

Didorong oleh Lord Tris, Lady Noel melangkah maju, bahunya terkulai sedih. “Maafkan saya, Lady Chelsea. Saya tidak menyadari bahwa sikap saya yang tiba-tiba mengejutkan Anda,” ia meminta maaf sambil menundukkan kepala. “Saya akan lebih memperhatikan hal itu mulai sekarang, jadi tolong, jadilah teman saya!”

“Baiklah. Tolong perlakukan saya dengan baik.”

Karena dia meminta maaf dengan begitu tulus, dia mungkin bukan orang jahat. Sambil berpikir begitu, aku mengangguk padanya.

“Hore! Kita sekarang berteman! Ayo bermain di rumahku kapan-kapan!” seru Lady Noel, melompat-lompat kegirangan sebelum menggunakan momentum itu untuk berlari kembali ke aula pesta.

“…Dia bersikap kasar sampai akhir,” gumamku, membuat Lord Glen tersenyum canggung sementara Lord Tris menutupi wajahnya dengan tangan dan Marx menghela napas.