1. Rencana Masa Depan

Pagi berikutnya, saya terbangun karena suara tirai kamar saya dibuka. Saya pasti sangat lelah, karena saya tidak menyadari ada orang yang masuk ke kamar saya.

“Selamat pagi, Lady Chelsea.”

“Selamat pagi, Gina.”

Setelah aku menjawab dari tempat tidurku, Gina menatapku. “Apakah kamu lelah setelah perjalananmu? Jika kamu merasa tidak enak badan, beri tahu kami segera.”

Sepertinya dia benar-benar khawatir setelah saya menghabiskan setengah tahun untuk memulihkan diri di rumah keluarga saya.

“Aku tidur nyenyak, jadi aku baik-baik saja.”

Gina tampak lega setelah aku mengatakan itu. “Ayo kita persiapkan kamu untuk hari ini.”

Lalu aku membasuh muka, menata rambut, dan mengenakan gaun. Karena aku sudah bertambah tinggi, semua pakaianku berasal dari Sargent Margraviate.

“Nyonya Chelsea, Anda benar-benar sudah banyak berubah,” gumam Gina, menatapku dengan kagum.

Selama masa hingga dapurku direnovasi, aku akan makan apa pun yang dibuat kepala koki seperti biasa, tetapi… Porsi yang disajikan untuk sarapanku lebih besar daripada saat perutku masih kecil, tetapi tetap saja itu tidak cukup untukku sekarang.

“Chelsea bisa makan lebih banyak sekarang~ Ini terlalu sedikit!” gumam Nona Micah sebelum menuju ke dapur kamar untuk membuatkanku sedikit lagi.

Di atas meja terdapat roti, sup, salad, bacon renyah, dan telur orak-arik yang dibuat oleh kepala koki. Di sampingnya ada salad kentang dan sandwich ham dan selada yang dibuat oleh Nona Micah. Semuanya dalam porsi kecil, tetapi jumlah hidangannya lebih banyak daripada sebelumnya.

“Kalau dilihat dari sini, jelas sekali bahwa Lady Chelsea sekarang bisa makan lebih banyak…” kata Gina, sambil kembali menatapku dengan kagum setelah melihat semua makanan di atas meja.

Setelah memanjatkan doa kepada dewa-dewa bumi, saya menyantap sarapan yang dibuat oleh kepala koki dan Nona Micah untuk saya. Karena selama tinggal di margraviate saya hanya makan masakan Nona Micah, makanan dari kepala koki terasa sedikit membangkitkan nostalgia.

“Nona Martha sudah mendapatkan persetujuan untuk semuanya~! Dapur akan segera direnovasi!” seru Nona Micah sambil mengibas-ngibaskan ekornya.

“Sungguh menakjubkan bahwa kau sudah mendapatkan semua izin yang diperlukan keesokan paginya setelah mengambil keputusan,” kataku setelah menelan apa yang ada di mulutku.

Saat saya sedang beristirahat setelah selesai sarapan, seorang utusan datang dari Yang Mulia Raja, memberitahu saya untuk datang ke kantornya setelah saya berpakaian.

Begitu utusan itu pergi, Gina menggunakan bel untuk memanggil para pelayan lainnya dari ruang tunggu mereka.

“Nyonya Chelsea akan menuju ke kantor Yang Mulia setelah selesai berpakaian,” katanya, menyebabkan semua tatapan para pelayan tertuju padaku.

Jika saya akan bertemu raja, saya perlu mengenakan pakaian formal saya… Gaun. Jika mendesak, saya bisa pergi dengan pakaian apa pun yang saya kenakan sekarang, tetapi mereka menetapkan “setelah saya berpakaian,” yang berarti mereka ingin saya berganti pakaian terlebih dahulu…

Sambil menguatkan diri, aku mengangguk.

“Kami akan memolesmu hingga sempurna, Nyonya Chelsea!”

Para pelayan langsung bekerja atas perintah Gina. Aku hanya bisa mengikuti mereka, mandi, dipijat… Aku sudah belajar banyak hal untuk mencoba menjadi wanita yang pantas, tapi aku tidak pernah bisa terbiasa dengan semua ini. Melepas pakaianku di depan orang lain, dimandikan—semuanya sangat memalukan…!

Begitu kami sampai pada tahap pemilihan gaun, Martha menatapku sambil tersenyum. “Mari kita pilih gaun yang cocok dengan cincinmu.”

“Mungkinkah… Kalian semua tahu tentang pertunanganku…?” bisikku pelan, dan hanya mendapat anggukan lebar sebagai balasan.

“Karena belum diumumkan secara resmi, kami tidak akan berkomentar, tetapi kami semua para pembantu rumah tangga sudah tahu.”

Awalnya kupikir fakta bahwa tak seorang pun dari mereka mengomentari cincin itu saat aku pertama kali sampai di sana berarti mereka tidak tahu. Tiba-tiba pipiku memerah karena malu.

 

++

Setelah aku siap, para ksatria pengawalku membawaku ke kantor raja. Setelah mendapat izin, aku memasuki ruangan dan melihat bukan hanya Yang Mulia Raja di dalam, tetapi juga Lord Glen.

Sang raja sedang bersantai di sofa satu tempat duduk, dengan seringai di wajahnya. Di seberangnya, di sofa tiga tempat duduk, duduk Lord Glen, yang tampak agak lelah saat tersenyum padaku.

“Senang Anda datang. Silakan duduk di samping Glen,” desak Yang Mulia.

Aku duduk sementara para pelayan dengan cekatan menyiapkan teh dan kue-kue manis. Setelah selesai, mereka meninggalkan ruangan. Sekarang hanya tinggal kami bertiga. Aku tak kuasa menelan ludah, membayangkan kami akan membicarakan sesuatu yang penting.

“Oh, jangan terlihat begitu khawatir,” kata Yang Mulia, terkekeh seperti raja iblis, sebelum menyesap teh.

Diberi tahu untuk tidak khawatir malah membuatku semakin khawatir…! Pikirku sambil mengepalkan tinju di atas pangkuanku.

“Semuanya baik-baik saja. Kami hanya di sini untuk membicarakan apa yang akan terjadi selanjutnya,” lanjut Lord Glen.

Setelah menyadari betapa gugupnya aku, Lord Glen mengulurkan tangan dan menutupi tanganku dengan tangannya. Kehangatannya meresap ke dalam diriku. Berkat itu, setidaknya aku merasa sedikit ketegangan meninggalkan tubuhku. Aku mengangguk kecil dan tersenyum untuk memberitahunya bahwa aku baik-baik saja, dan dia membalas senyumanku.

“Aku bahkan tidak tahu kau bisa membuat ekspresi wajah seperti itu, Glen,” gumam Yang Mulia, menyeringai sambil menatap adik laki-lakinya. Lord Glen masih tersenyum, tetapi dia tidak mau menatapnya.

“Mungkinkah…kau malu?” Kataku tanpa sengaja, dan wajahnya langsung memerah. Tangan yang tidak menggenggam tanganku terangkat untuk menutupi wajahnya.

Oh tidak… Lord Glen sangat imut…!

“Pfha ha ha… Aku belum pernah melihatnya seperti itu sebelumnya. Kerja bagus, Chelsea.”

Sang raja berusaha menahan tawanya, namun malah mendapat tatapan tajam dari Lord Glen.

“Nah, karena Anda tampaknya sudah sedikit tenang, mari kita mulai urusan kita.” Ia memulai pembicaraan tentang apa yang akan saya dan Lord Glen lakukan mulai sekarang. “Pertama-tama… Di kerajaan kami, peristiwa bahagia bagi keluarga kerajaan akan diumumkan secara besar-besaran.”

Ketika pangeran pertama lahir empat tahun lalu, saya mendengar bahwa seluruh negeri berada dalam suasana perayaan, dengan pesta meriah di mana-mana.

“Yang artinya… Glen, sebagai adik laki-laki raja, akan membutuhkan pengumuman besar untuk pertunangannya denganmu, Chelsea.”

Aku mengangguk menanggapi kata-kata Yang Mulia. Ibu dan nenek telah memberiku gambaran singkat tentang apa yang akan terjadi, dan Lord Glen telah menjelaskan lebih lanjut dalam perjalanan pulang kami dari margraviate. Karena itu adalah sesuatu yang perlu bagiku untuk tetap berada di sisi Lord Glen, aku siap untuk itu.

“Mempertimbangkan waktu persiapan, rencananya akan diumumkan dalam enam bulan. Ada keberatan?”

Lord Glen menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju, jadi saya pun ikut menggelengkan kepala.

“Aku tidak akan menyuruh kalian menyembunyikannya sampai diumumkan, tapi… tahan diri kalian, oke? Terutama kamu, Glen.”

Saat mendengar kata-kata Yang Mulia, Lord Glen mengerutkan kening. Apa maksudnya dengan “menahan diri”? Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, hanya untuk mendapat seringai dari raja sebagai balasannya.

“Suatu hari nanti kamu akan mengerti. Jangan khawatirkan itu sekarang. Jadi…”

Aku masih belum mengerti, tapi dia terus saja berbicara.

“Rencananya akan diumumkan di pesta yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan.”

“Jika acaranya di sebuah pesta, bukankah kita perlu Chelsea untuk melakukan debut sosialnya terlebih dahulu?” tanya Lord Glen, yang dijawab dengan anggukan tegas dari kakak laki-lakinya.

Debut sosial adalah ritual peralihan bagi para bangsawan dan keluarga kerajaan, dan hanya setelah debut mereka, para bangsawan muda akan dianggap sebagai pria dan wanita bangsawan sejati. Seseorang hanya dapat menghadiri pertemuan tingkat tinggi seperti pesta setelah melakukan debut mereka.

“Chelsea, tahukah kamu apa itu debut media sosial di Chronowize?”

“Seseorang harus menghadiri pesta debut khusus yang diadakan oleh keluarga kerajaan dan menerima bunga dari Yang Mulia Ratu,” kataku, mengulangi apa yang kudengar dari ibu dan nenekku selama masa pemulihanku. Baik Yang Mulia maupun Lord Glen mengangguk.

“Pesta itu akan diadakan sebulan lagi, dan kamu akan ikut serta.”

“Dipahami.”

Setelah saya menyetujui perintah raja, Lord Glen menatap saya dan tersenyum. “Kita perlu menyiapkan gaun untuk debutmu, ya?”

“Apakah saya tidak boleh mengenakan gaun-gaun yang saya bawa dari margraviate?”

“Kamu harus mengenakan gaun putih bersih untuk acara debutmu.”

“Ah… Semua gaun saya berwarna-warni…”

Saat Lord Glen dan saya berbicara berdua, Yang Mulia duduk tegak dan berdeham.

“Soal itu… Gaun debut Chelsea akan disiapkan oleh keluarga kerajaan,” katanya.

“Lalu mengapa demikian?” tanya Lord Glen, tatapannya menusuk raja. “Biasanya gaun debut seseorang disiapkan oleh keluarganya. Karena Chelsea tinggal jauh dari keluarganya, bukankah seharusnya aku membantunya mempersiapkan diri sebagai tunangannya?”

Yang Mulia mengalihkan pandangannya saat menjawab, “Ratu mengatakan bahwa karena Chelsea adalah tunanganmu, dia pada dasarnya sudah menjadi keluarga sekarang… Dan karena dia keluarga, membantunya adalah pilihan yang paling tepat…”

“Jika Yang Mulia berkata demikian, tidak ada yang bisa menghentikannya, ya kan…” Lord Glen menghela napas panjang, bahunya terkulai.

Cara mereka berdua bertingkah membuatku bertanya-tanya seperti apa sebenarnya sosok ratu itu. Tapi sebelum aku sempat bertanya, Yang Mulia berbicara lagi.

“Ngomong-ngomong, gaun debut sosial Chelsea akan disiapkan di bawah kepemimpinan ratu,” katanya sambil mengerutkan kening meminta maaf. “Kau akan menerima undangan minum teh sebentar lagi. Maafkan aku, Chelsea, tapi…persiapkan dirimu.”

“Apa yang harus saya persiapkan?” tanyaku dengan bingung.

Raja tampak muram sambil bergumam, “Setelah minum teh, kita akan memilih gaun. Bagi para wanita, memilih gaun sama seperti pergi berperang, dan karena itu membutuhkan persiapan… Begitulah kata ratu.”

Aku mengalami pertumbuhan pesat secara tiba-tiba setelah demam mana-ku, dan aku harus membeli gaun dan pakaian baru. Saat itu, ruangan itu dipenuhi dengan berbagai pakaian, dan aku kesulitan memilih di antara semuanya. Pada saat itu, kupikir itulah yang dia maksud. Baru keesokan harinya aku menyadari betapa salahnya aku…

++

Setelah semua pembicaraan tentang acara mendatang selesai, saya kembali ke kamar saya di rumah penginapan, dan mendapati Martha sedang menunggu saya.

“Aku sudah pulang.”

“Selamat datang kembali, Lady Chelsea! Aku sudah menunggumu!”

“Ada apa?” ​​tanyaku, namun Martha langsung menggenggam kedua tanganku dan tersenyum cerah.

“Sebenarnya—Yang Mulia Ratu telah mengundang Anda untuk minum teh!”

Aku sudah diberitahu hal itu oleh raja di kantornya, jadi aku mengangguk, tanpa terpengaruh.

“Merupakan suatu kehormatan luar biasa bagi saya sebagai seorang bangsawan untuk diundang minum teh oleh Yang Mulia Ratu!”

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku ingat pernah mendengar ibu mengatakan hal serupa.

“Para pelayan Yang Mulia akan datang menjemputmu besok siang! Itu artinya kamu harus beristirahat malam ini, dan besok pagi—”

“Aku akan berdandan lagi…” kataku, memotong perkataannya. Dia mengangguk.

Agak menyedihkan membayangkan aku harus menjalani hal yang sama selama dua hari berturut-turut. Tapi jika memang perlu bagiku untuk tinggal bersama Lord Glen, aku akan berusaha sebaik mungkin!

Saat aku sedang mempersiapkan diri, Martha bergumam, “Saat kau diundang minum teh oleh Yang Mulia, kau harus membawa hadiah. Apa yang sebaiknya kami kirimkan kepadamu…?”

“Sebuah hadiah… Apakah permen akan lebih baik?”

“Hmm… Setelah kita lebih dekat, kamu bisa memberikan sapu tangan atau aksesori yang modis, tetapi membawa permen mungkin pilihan teraman untuk pertemuan pertama kita.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak meminta Nona Micah untuk membuat sesuatu?” tanyaku.

“Nona Micah juga bisa membuat kue?!” seru Martha kaget. Karena semua yang dibuat Nona Micah sehari sebelumnya adalah makanan, sepertinya dia tidak menyangka bisa membuat kue juga.

“Aku bisa membuatnya~! Manisan manis, manisan asin, manisan pedas—manis apa pun yang kalian inginkan!” Nona Micah menoleh ke arah kami dari tempatnya merapikan peralatan di depan dapur kecil itu.

“Yang Mulia Ratu terkenal dengan kecintaannya pada makanan manis, jadi pastinya yang manis!” kata Martha.

Nona Micah mengangguk, lalu menyimpan peralatannya ke dalam Kotak Peralatan. “Kue apa yang sebaiknya saya buat?”

“Bagaimana dengan pai apel?”

Seingatku, itu adalah camilan favorit Martha…

“Dapur di sini tidak punya oven, jadi aku tidak bisa membuat makanan yang dipanggang~”

Bahu Martha terkulai setelah wanita rubah itu mengatakan itu. Tapi jika kita tidak punya oven untuk digunakan, lalu makanan manis apa lagi yang bisa kita buat?

Saat aku berpikir sejenak, Miss Micah bertepuk tangan dan berkata, “Kenapa kita tidak membuat youkan yang kamu suka, Chelsea~?”

“Apakah tidak apa-apa jika itu adalah sesuatu yang saya sukai?” tanyaku.

“Ide yang bagus. Kamu akan bisa merekomendasikan makanan manis yang kamu sukai dengan percaya diri!” jawab Martha.

“Aku sudah punya semua bahannya, jadi kita bisa membuatnya sekarang juga~!” kata Nona Micah sambil memeriksa isi Kotak Barangnya. “Kenapa kamu tidak membuatnya bersamaku, Chelsea~?”

“Hah?” Saat aku berdiri di sana terkejut dengan saran yang tiba-tiba itu, Martha berjalan menuju lemari pakaianku.

“Jika kau membuatnya bersamaku, itu akan menjadi sesuatu yang kau buat sendiri. Kurasa itu akan membuat Yang Mulia senang~”

“Aku belum pernah memasak sebelumnya. Aku tidak tahu apakah aku bisa melakukannya…” Meskipun aku gugup melakukan sesuatu yang belum pernah kulakukan sebelumnya, aku juga ingin mencoba.

Saat aku sedang bingung memikirkan apa yang harus kulakukan, Martha kembali sambil membawa sesuatu.

“Aku sudah menduga hal seperti ini mungkin terjadi, jadi aku sudah menyiapkan satu,” katanya sebelum membentangkan benda itu untuk menunjukkannya padaku. “Kalau kamu mau masak, kamu butuh celemek!” Lalu dia dengan cepat memakaikannya padaku sambil tersenyum.

Sekarang setelah saya mengenakan celemek, saya merasa bisa memasak.

“Kita hanya perlu mencampurnya dan membiarkannya mengeras, jadi semuanya akan baik-baik saja~ Mau masak denganku~?” tanya Miss Micah, menatapku penuh harap sambil mengibas-ngibaskan ekornya.

Dengan dorongan Martha dan harapan Nona Micah… aku merasa cukup berani untuk mencoba.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk berhasil!” kataku, mengepalkan kedua tangan dan mendapatkan senyuman dari kedua wanita lainnya.

Kemudian, saya dan Nona Micah pindah dan berdiri di depan dapur.

“Kamu perlu menggunakan Clean pada dirimu sendiri sebelum memasak. Ini benar-benar penting~!” katanya.

Karena saya tidak bisa melakukannya sendiri, dia yang melakukannya untuk saya.

“Sekarang kita bisa mulai memasak~! Bahan-bahan kita adalah air, agar-agar, gula, dan pasta kacang merah. Kita akan menggunakan panci bergagang tunggal dan cetakan logam~” jelas Miss Micah, sambil mengeluarkan bahan-bahan dan peralatan dari Kotak Barangnya dan menatanya di atas meja. “Langkah pertama kita adalah memasukkan air dan agar-agar ke dalam panci dan memanaskannya~”

Mengikuti instruksinya, saya meletakkan panci di atas kompor ajaib dan memasukkan air serta agar-agar ke dalamnya. Menyalakan kompor rupanya berbahaya jika Anda tidak terbiasa melakukannya, jadi dia melakukannya untuk saya. Saat kami menatap panci itu, panci itu mulai mendidih.

“Begitu airnya mendidih, kita tambahkan gula. Kalau dituangkan dari tempat terlalu tinggi, air panasnya akan ciprat~” kata Miss Micah kepadaku, menyuruhku menjauh dari panci sebelum ia mendemonstrasikannya. Saat ia menuangkan gula dari ketinggian sekitar tiga kepalan tangan di atas air, air mendidih ciprat ke mana-mana. “Setiap kali kamu menambahkan sesuatu, kamu harus menambahkannya dari tempat yang rendah~”

Kali ini, dia perlahan menambahkan gula lebih dekat ke permukaan air. Air beriak, tetapi tidak terciprat.

Saat aku berdiri di sana dengan takjub, dia memberiku sebuah piring kecil berisi gula. “Sekarang kamu coba, Chelsea~”

Sesuai instruksinya, saya menuangkan gula dari wadah kecil. Setelah itu, kami membiarkannya mendidih lagi sebelum mengecilkan api dan menambahkan pasta kacang merah sedikit demi sedikit, mengaduknya dengan spatula agar tidak gosong.

“Dan youkan kita sudah jadi~ Sekarang kita tinggal menuangkannya ke dalam cetakan. Karena masih panas, Micah akan melakukannya untukmu~” kata Nona Micah sambil menuangkan youkan ke dalam cetakan logam dari wajan. “Setelah agak dingin, kita tinggal mendinginkannya di lemari es~”

Setelah menunggu hingga cetakan logam cukup dingin untuk disentuh, Miss Micah membukakan pintu kulkas untukku, dan aku dengan hati-hati memasukkan cetakan berisi youkan ke dalamnya. Begitu pintu tertutup rapat, aku menghela napas lega.

“Kerja bagus, Chelsea~!”

“Terima kasih telah mengajari saya, Bu Micah.”

Ini adalah kali pertama saya memasak, tetapi sangat menyenangkan.

“Aku ingin mencoba memasak lagi, kalau aku punya kesempatan…” ucapku tanpa sengaja.

“Tentu saja~!” jawabnya sambil tersenyum lebar dan mengibaskan ekornya.

Di dekat wanita rubah itu, Martha berdiri dengan tangan bersilang, tampak sedang berpikir keras. Setelah beberapa saat, dia mengangguk pada dirinya sendiri dan berkata, “Jika Lady Chelsea akan memasak lagi, kita harus membangun dapur yang bagus untuknya!”

“Aku setuju~”

“Fitur apa saja yang akan kita butuhkan?”

“Waduk besar, tentu saja~ Untuk memasak berdampingan, kita akan membutuhkannya…”

Setelah itu, Nona Micah dan Martha berdiskusi panjang lebar tentang apa yang harus dilakukan dengan dapur.

++

Keesokan harinya, para pelayanku merawatku di pagi hari, sesuai rencana. Mereka juga menata rambutku dengan gaya yang lebih elegan dari biasanya, dan memakaikanku gaun berkualitas terbaik yang kumiliki.

Sepertinya mereka mengerahkan lebih banyak usaha hari ini… Kalau dipikir-pikir, aku ingat ibu pernah berkata tentang bagaimana seorang wanita harus lebih berusaha mempersiapkan diri untuk bertemu wanita lain daripada seorang pria. Mungkin mereka ingin memastikan aku tidak mempermalukan diri sendiri saat bertemu ratu.

Setelah tengah hari berlalu, salah satu pelayan ratu datang menjemputku.

“Izinkan saya mengantar Anda.” Karena ditugaskan untuk melayani ratu sendiri, sapaan pelayan itu sopan dan disampaikan dengan gerakan yang anggun.

Dia tampak persis seperti dosen yang mengajari saya tata krama. Sambil memikirkan itu, saya membawa youkan yang saya buat sehari sebelumnya dalam sebuah kotak dan mengikuti pelayan itu, bersama dengan para ksatria pengawal pribadi saya.

Setelah meninggalkan rumah penginapan Institut Penelitian, kami menuju ke sisi utara benteng. Aku menatap Taman Barat yang Agung sambil berjalan, dan berhenti di pintu masuk tempat tinggal keluarga kerajaan. Ada beberapa ksatria yang mengenakan seragam militer hitam dengan jubah biru hanya di satu bahu yang mengawasi kami. Jika aku ingat dengan benar, ksatria yang mengenakan jubah biru adalah bagian dari Pengawal Kerajaan, yang khusus bertugas melindungi keluarga kerajaan. Lord Glen mengatakan bahwa mereka adalah ksatria elit yang memiliki kemampuan bela diri dan sihir.

Pelayan itu berhenti sebelum berbalik kepada kami. Sambil memandang para ksatria penjaga saya, dia berkata, “Karena adanya penghalang yang melindungi area ini, hanya mereka yang memiliki izin yang dapat masuk. Kami akan meminta para ksatria Anda menunggu di sini.”

Para ksatria mengangguk mendengar kata-katanya. Mereka memberi hormat sebelum mundur.

Bagian utara benteng yang menampung kastil berisi tempat tinggal keluarga kerajaan dilindungi oleh penghalang tak terlihat sehingga hanya keluarga kerajaan dan mereka yang memiliki izin yang dapat masuk. Karena saya diberi taman sendiri di dalam penghalang tersebut ketika saya diangkat sebagai peneliti, saya bisa masuk ke dalam.

Setelah memberi hormat sedikit kepada para ksatria saya, saya mengikuti pelayan wanita itu masuk ke dalam penghalang… melangkah masuk ke kastil keluarga kerajaan. Karena ini adalah kunjungan pertama saya kepada mereka, saya merasa gembira sekaligus gugup.

Beberapa langkah kemudian, beberapa anggota wanita dari Pengawal Kerajaan mengikuti di belakangku. Mereka mungkin ada di sana sebagai pengganti ksatria pelindungku. Aku menoleh ke belakang, dan mendapat balasan berupa anggukan dan senyuman kecil.

Di dalam kastil, terdapat banyak patung dan lukisan berornamen yang menarik perhatianku. Setelah berjalan sedikit lebih jauh, aku bisa melihat sebuah halaman dengan berbagai macam bunga berwarna-warni. Di samping pintu yang menuju ke halaman berdiri seorang wanita yang mengenakan jubah hitam dengan selendang merah. Karena pakaian itu sama dengan yang dikenakan Lord Ishel dari Ordo Penyihir, dia pasti juga berasal dari Ordo Penyihir.

Pelayan itu berhenti di depan wanita tersebut. “Anda akan dinilai oleh Penilai Ordo Penyihir ini,” jelasnya sementara wanita lain itu menatapku dengan saksama.

“Dia tidak membawa racun, pisau, atau barang berbahaya lainnya,” kata penilai itu setelah beberapa saat, sambil mengangguk tegas.

Pelayan itu mengangguk, membuka pintu menuju halaman dengan senyum dan menunjuk ke arah rumah kaca di dalamnya. “Yang Mulia sedang menunggu di dalam rumah kaca itu. Silakan pergi ke sana sendiri.”

“Terima kasih banyak telah mengantar saya,” jawabku sebelum melangkah keluar.

Aku bisa mencium berbagai macam aroma dari bunga-bunga berwarna-warni di sekitarku. Ada aroma yang manis dan aroma yang menyegarkan… Aku merasa agak aneh saat tiba di rumah kaca itu.

Pintu terbuka dari dalam, dan seorang pelayan mengintip keluar. “Apakah Anda putri Margrave Sargent?” tanyanya.

“Ya.”

“Silakan masuk.”

“Mohon maaf.”

Bagian dalam rumah kaca itu dipenuhi bunga-bunga berwarna-warni, sama seperti di halaman. Di tengah-tengah bunga-bunga itu terdapat meja teh dengan dua kursi, dan seorang wanita cantik sudah duduk di sana. Begitu melihatku, ia berdiri dengan anggun dan tersenyum.

“Ini pasti pertemuan tatap muka pertama kita. Saya Ratu Kerajaan Chronowize, Fiolia.”

“Suatu kehormatan bagi saya untuk bertemu Anda. Saya Chelsea, putri dari Margrave Sargent.”

Setelah saya melakukan gerakan hormat yang telah saya latih berkali-kali, senyum Yang Mulia semakin lebar.

Saya menyebutkan bahwa saya membawa hadiah, yang langsung diambilnya dan diberikan kepada pelayannya. Kemudian dia meminta saya untuk duduk.

“Saya sangat berterima kasih,” kataku, berhati-hati untuk berbicara seperti seorang wanita. Setelah Yang Mulia duduk, saya pun ikut duduk.

Semua yang telah kulakukan sejauh ini adalah hal-hal yang telah kulatih selama masa pemulihanku, jadi aku tidak mengalami masalah apa pun. Mulai saat itu, aku akan berbicara dengan ratu. Aku harus berhati-hati, tidak hanya tentang cara bicaraku, tetapi juga tentang topik yang kubicarakan… Begitu aku memikirkan itu, aku menjadi gugup.

Saat aku duduk terpaku di sana, pelayan membawakan youkan di atas piring. Youkan itu sudah dipotong sebelumnya, jadi hanya ada satu irisan.

“Ya ampun… Apa ini?” tanya sang ratu, sambil menatap bingung potongan kue yang warnanya sedikit berbeda dari cokelat.

“Ini adalah makanan penutup yang disebut youkan. Terbuat dari kacang azuki, yang hanya dapat dibudidayakan di sebagian wilayah Kekaisaran Radzuel.”

“Jadi ini oleh-oleh dari Kekaisaran Radzuel. Aku penasaran bagaimana rasanya?” Setelah Yang Mulia berkata demikian, ia memotong sepotong kecil youkan dan mengangkatnya ke mulutnya.

Aku sudah mencicipinya sebelum pergi, dan bahkan Nona Micah pun mengatakan rasanya enak, tapi… Apakah Yang Mulia menyukainya atau tidak adalah masalah yang sama sekali berbeda. Aku memperhatikan dengan saksama saat beliau menelan.

“Saya tidak yakin bagaimana menjelaskannya… Rasanya lebih lembut daripada ubi jalar di lidah, dengan rasa manis yang istimewa. Sangat lezat!”

Sang ratu tampak menyukainya, memotong sepotong kecil lagi dan mengangkatnya ke bibirnya. Aku pun ikut menggigit, lalu menyesap teh saat rasa gugupku sedikit mereda.

Setelah menikmati youkan-nya, Yang Mulia menyesap teh. Dengan senyum di wajahnya, beliau berkata, “Selamat atas pertunanganmu. Saya sangat senang bahwa Glen kecil, yang saya anggap sebagai adik laki-laki, akhirnya bertunangan.”

Sepertinya dia dan Lord Glen cukup dekat sehingga dia memanggilnya “Little Glen.” Itu membuatku merasa sedikit cemburu.

“Dia selalu begitu dewasa dan patuh, bahkan sejak kecil. Itu sangat aneh. Tapi…” Sang ratu berhenti sejenak, terkekeh. “Kurasa itu sekitar saat dia berusia enam tahun… Ada pembicaraan untuk mencarikannya tunangan untuk pernikahan politik di masa depan. Tapi Glen berkata, ‘Aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk membuat negara kita makmur, jadi tolong biarkan aku memilih pasangan hidupku sendiri.’”

Yang Mulia mengangkat kipas dari pangkuannya ke mulutnya untuk menyembunyikan tawanya.

“Kau adalah tunangan yang dia pilih sendiri. Ingatlah selalu bahwa itu sama sekali bukan untuk tujuan politik,” lanjutnya, masih tersenyum.

“Ya. Aku tidak akan lupa.” Aku mengangguk, sambil menyentuh cincin pertunangan di jari manis kananku.

Setelah itu, kami mengobrol sebentar sebelum seorang pelayan mendekati ratu dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“Sepertinya semuanya sudah siap,” kata Yang Mulia, sambil tersenyum lebar. “Apakah kamu tahu gaun seperti apa yang perlu kamu kenakan untuk debut sosialmu, Chelsea?”

“Aku tahu bahwa itu akan berwarna putih bersih…” kataku, mengulangi apa yang dikatakan Lord Glen kepadaku di kantor raja. “Para bangsawan muda yang akan melakukan debut harus mengenakan pakaian pesta berwarna putih bersih. Pakaian itu akan disiapkan oleh keluarga mereka.”

Mendengar jawabanku, senyum sang ratu semakin lebar. “Kau tunangan Glen, artinya kau keluarga. Aku akan memilihkan gaun untukmu. Nah, sekarang kita berangkat.”

“Mengerti.”

Terbawa oleh semangat Yang Mulia, aku berdiri, meninggalkan rumah kaca, dan kembali ke dalam kastil. Kemudian pintu terdekat terbuka, dan aku bisa melihat banyak gaun putih dan kain berjejer.

“Kita akan memilih satu model dari gaun-gaun ini, lalu kita akan memutuskan kain apa yang akan kita gunakan untuk membuatnya!”

Lebih jauh ke dalam, saya bisa melihat seorang pelayan dengan pita pengukur, serta seorang penjahit.

Baru saat itulah aku menyadari bahwa senyum ratu sama dengan senyum yang dikenakan para pelayanku ketika mereka mendandaniku. Sore itu, aku menjadi boneka berdandan Yang Mulia Ratu…

++

Aku mencoba begitu banyak gaun, dan membandingkan berbagai macam kain dengan tekstur dan bahan yang berbeda… Tepat ketika aku benar-benar kelelahan karena berganti pakaian berulang kali, aku mendengar suara garukan dari suatu tempat. Menoleh ke arah suara itu, aku melihat Ele dalam wujud kucingnya di luar, menggaruk jendela.

Apa yang dia lakukan di sini? Pikirku.

Saat aku agak bingung, Yang Mulia tersenyum lebar. “Halo lagi, Tuan Kitty! Apakah kamu sudah bertambah besar? Biarkan dia masuk.”

Salah satu pelayan membuka jendela sedikit, dan Ele menyelinap masuk melalui celah itu, sebelum melompat dari ambang jendela ke lantai. Sang ratu begitu fokus padanya sehingga dia berhenti menekan kain ke tubuhku.

«Aku datang untuk memeriksa keadaanmu atas permintaan Roh Penyimpanan, dan kau tampak kelelahan!» kata Ele sambil berjalan mendekat ke arah ratu dan aku.

“Tuan Kitty mengeong hari ini!” kata Yang Mulia, sambil menyerahkan kain di tangannya kepada seorang pelayan.

Saat Ele dalam wujud kucingnya, hanya mereka yang terikat kontrak dengan roh dan orang-orang dengan [Penilaian] yang bisa mendengarnya. Rupanya semua orang lain hanya mendengar suara mengeong.

Yang Mulia dengan bersemangat berjongkok dan mengulurkan tangan ke arah Ele, yang dengan lincah menghindari tangannya. “Oh, kau selalu tidak ramah. Tapi itu juga lucu…!”

Mengabaikan gumaman sang ratu, Ele bergerak ke arah kakiku, meraih ujung rokku. Melihat lebih dekat, aku melihat cakar kecilnya keluar bersiap untuk memanjat rokku. Tapi gaun yang kupakai saat itu bukan milikku. Akan jadi masalah jika dia merobeknya! Aku segera mengangkatnya ke dalam pelukanku.

“Ya ampun… Kau tidak mengizinkanku menyentuhmu, tapi Chelsea baik-baik saja? Kau anak yang sangat sensitif,” seru Yang Mulia.

Ele melompat dari pelukanku ke bahuku untuk duduk.

“Lucu sekali! Chelsea adalah favoritmu, ya? Tapi kita tidak bisa memilih gaun denganmu seperti itu. Ah sudahlah. Mari kita istirahat sejenak,” katanya sambil tersenyum.

Aku bisa istirahat sebentar! Begitu aku berpikir begitu, bahuku langsung lemas. Sepertinya aku tegang sepanjang waktu.

Aku duduk dan menarik napas sejenak sementara Ele berbicara kepadaku dari tempatnya bertengger di bahuku. «Roh-roh Penyimpanan mengkhawatirkanmu. Mereka dapat merasakan kelelahanmu melalui gelang itu, dan memohon agar aku datang membantu.»

“Jadi, itulah yang kau lakukan di sini,” bisikku pelan, dan mendapat anggukan. Aku harus berterima kasih kepada Ele dan Roh Penyimpanan nanti.

Berkat kehadiran Cat Ele, istirahat singkat kami berubah menjadi istirahat yang lebih panjang sebelum kami mulai memilih gaun lagi. Setelah mencoba beberapa gaun lagi, saya menemukan gaun yang saya sukai.

“Yang ini menggemaskan,” gumamku.

“Kalau begitu, itulah gaun yang akan kita pilih.” Yang Mulia tersenyum lembut. “Kita akan membuatnya dengan kain yang agak mengkilap dan berhiaskan sulaman.”

“Baiklah,” jawabku sambil mengangguk, akhirnya mengakhiri acara tersebut.

Aku tidak menyadari bahwa ini akan sangat merepotkan… Sekarang aku mengerti maksud Yang Mulia ketika mengatakan bahwa memilih gaun itu seperti sebuah pertempuran yang harus kupersiapkan. Aku harus lebih bersemangat dan lebih siap lain kali!

++

Sehari setelah pengalaman buruk memilih gaun pengantin, saya mendapat cuti karena kelelahan. Setelah makan siang, saya duduk di sofa dan menikmati secangkir teh.

Saya tidak melihat Lord Glen kemarin…

Selama perjalanan sepuluh hari kami kembali ke ibu kota dari Sargent Margraviate, saya menghabiskan setiap hari bersamanya. Karena sebagian besar waktu kami dihabiskan di kereta, tempat istirahat, atau berbagai penginapan, kami tidak sempat menjelajahi kota mana pun, tetapi kami dapat banyak mengobrol. Saya hanya tidak bertemu dengannya satu hari sejak kepulangan saya, tetapi saya sangat merindukannya. Saya berharap bisa bertemu dengannya… pikir saya.

Aku menyentuh cincin pertunangan di jari manis kananku sambil menghela napas pelan. Saat aku sedang memikirkan apa yang harus kulakukan, terdengar ketukan dari pintu.

Gina menghampiri untuk menyambut tamu. Dari tempatku duduk, aku tidak bisa mengenali siapa dia. ” Siapa dia?” pikirku , sambil menatap ke arah pintu saat Gina kembali.

“Yang Mulia datang menemui Anda. Apa yang akan kita lakukan?”

“Tuan Glen?!” Aku langsung berdiri, dan Gina malah terkekeh.

Aku sangat bahagia sampai lupa bahwa aku perlu berpenampilan dan berbicara seperti wanita sejati… Aku segera memperbaiki postur tubuhku dan memeriksa untuk memastikan rambut dan gaunku tidak berantakan.

“Silakan persilakan dia masuk,” perintahku.

Dipandu masuk oleh pelayan, Lord Glen entah mengapa tidak mau menatap mataku. “Maaf datang menemuimu tanpa pemberitahuan,” ujarnya meminta maaf begitu sampai di sofa.

Agak mendadak, tapi aku sangat gembira karena aku baru saja membayangkan betapa aku ingin bertemu dengannya. “Oh, tidak, aku senang kau datang berkunjung,” kataku jujur ​​padanya.

Saat mendengar itu, senyum lebar terpancar di wajahnya.

Aku tidak tahu kenapa, tapi… dia sangat imut hari ini! Sambil menyembunyikan keterkejutanku, aku menyuruhnya duduk. Setelah meminta Gina membuatkan kami secangkir teh, dia kembali menunggu di dekat dinding.

Duduk berhadapan dengannya dengan meja kopi di antara kami, aku bisa melihat wajah Lord Glen dengan jelas. Rambut birunya yang pekat berkilau seperti malam, sementara mata birunya begitu memikat. Dia secantik malaikat. Tak peduli berapa kali aku melihatnya, aku tak bisa mengalihkan pandanganku darinya.

Saat aku menatapnya, dia menyembunyikan wajahnya di balik tangannya. “Um, membuat tunanganku yang tercinta menatapku begitu lama agak… memalukan…” Melihat lebih dekat, aku bisa melihat pipinya memerah.

“Maafkan kekasaran saya,” kataku, sambil mengalihkan pandangan darinya untuk melihat tehku. Apa dia baru saja mengatakan “tunangan tercinta”…? Aku pun ikut tersipu saat menyadarinya.

Saat kami berdua duduk dengan malu, Gina berdeham dari tempatnya di dekat dinding.

Oh, benar. Kita tidak sendirian seperti di kereta tadi! Aku menegakkan tubuhku dan menoleh kembali ke arah Lord Glen, hanya untuk melihatnya tersenyum seperti biasanya, meskipun telinganya merah. Aku juga perlu menenangkan diri…

Setelah menarik napas dalam-dalam, saya bertanya, “Apa tujuan kunjungan Anda hari ini?”

“Saya ingin tahu bagaimana acara minum teh Anda dengan Yang Mulia Ratu berlangsung,” katanya, sambil sedikit memiringkan kepalanya. “Bisakah Anda menceritakan semuanya?”

“Tentu saja,” jawabku, sebelum menceritakan apa yang terjadi sehari sebelumnya. Pesta teh kami di rumah kaca, dibawa ke ruangan lain untuk memilih gaun, Ele datang untuk menyuruh kami istirahat… Lord Glen mengangguk setuju saat aku berbicara, mendengarkan sampai akhir. “Aku harus mempersiapkan diri lebih lagi lain kali, seperti yang dikatakan Yang Mulia.”

Setelah saya selesai berbicara, dia tersenyum lembut. “Kedengarannya berat. Gaun apa yang akhirnya kamu pilih?”

“Itu akan menjadi rahasia kecilku sampai hari pesta,” jawabku, sambil mengangkat jari telunjukku ke bibir saat dia berkedip kebingungan. “Yang Mulia mengatakan kepadaku bahwa merahasiakannya sampai waktunya tiba akan lebih menyenangkan.”

Dan sesuai dengan sarannya, melihat Lord Glen menunjukkan ekspresi yang jarang saya lihat ternyata cukup menyenangkan.

“…Yang Mulia yang memberitahumu itu, ya? Kalau begitu, aku tidak bisa berbuat apa-apa,” katanya sambil tersenyum kecut. “Apakah beliau mengatakan sesuatu tentang memilih gaunmu untuk pengumuman pertunangan kita?”

“Tidak, dia tidak melakukannya.”

Mata Lord Glen berbinar ketika mendengar itu. “Kalau begitu, maukah Anda mengizinkan saya memilih gaun Anda untuk pengumuman itu?”

“Tentu saja,” jawabku sambil langsung mengangguk, dan mendapat balasan senyum bahagia.

“Jadi, itu sebuah janji.”

Kami menyatukan jari-jari kami sebagai janji satu sama lain.