Mengejar Giok - Chapter 53

Zhu Yu – Bab 53
Fan Changyu ter stunned. Baru ketika dia merasakan sakit yang tajam di bibirnya, dia bereaksi? Karena malu, tangannya yang lain secara naluriah mengayun ke arah wajahnya. Namun, dia tampak sudah siap, dengan mudah mencegat tangannya dan menariknya lebih kuat ke arahnya. Dadanya yang keras seperti batu dan lengannya yang seperti besi melingkari tubuhnya dengan erat.
 
Fan Changyu belum pernah diperlakukan seperti ini sebelumnya. Dia berjuang dengan kekuatan kasar, tetapi usahanya dinetralisir dengan terampil oleh lawannya. Marah, dia memusatkan seluruh kekuatannya pada giginya, menggigit dengan keras. Xie Zheng mendesis pelan. Ketika mereka berpisah, ada darah di bibirnya. Dia mengerutkan kening, “Kau—”
 
Sebelum dia selesai bicara, Fan Changyu menanduknya dengan keras, dahinya membentur pangkal hidungnya. Hidungnya terasa perih, memaksanya melepaskan satu tangan untuk menutupinya. Di saat berikutnya, tangan Fan Changyu yang bebas melayangkan pukulan brutal ke matanya.
 
Meskipun kesakitan, Xie Zheng tidak melepaskan cengkeramannya pada tangan satunya. Dengan tarikan kuat ke belakang, dia menekan kedua tangan wanita itu ke dinding, menggunakan tubuhnya untuk menekan punggungnya. Nada suaranya berubah dingin, “Apakah kau begitu menderita?”
 
Fan Changyu merasa ingin menggigitnya sampai mati. Karena cedera pergelangan tangannya sebelumnya, dia tidak bisa melepaskan diri dari cengkeramannya.
 
Dia mengumpat, “Kegilaan apa yang telah merasukimu? Jika kau menginginkan wanita, ada banyak yang bersedia berbisnis denganmu di rumah bordil. Kau anggap aku ini apa?”
 
Xie Zheng tiba-tiba mengangkat kepalanya, matanya yang gelap penuh dengan pertanyaan yang sulit ditebak. “Apakah itu yang kau pikirkan tentangku?”
 
Tak berdaya dan terhina, mata Fan Changyu hampir berkobar karena amarah. “Apa yang kau lakukan barusan? Memanfaatkan orang lain!”
 
Xie Zheng tampaknya telah mencapai puncak amarahnya, lalu tertawa dingin. “Memanfaatkanmu? Jika aku benar-benar ingin memanfaatkanmu, aku tidak akan menunggu sampai sekarang.”
 
Dia melepaskannya dan mundur selangkah, bibirnya melengkung dingin. “Tidak bisa melupakan mantan tunanganmu? Berencana mencari orang yang serupa di masa depan? Belumkah kau belajar dari kesalahanmu?”
 
Fan Changyu, yang masih terkejut dengan perlakuan kasarnya, kini mendengar nada mengejek dan menggurui darinya. Amarahnya meluap, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah melayangkan pukulan lagi ke wajahnya. “Apakah aku bisa melepaskanmu atau tidak, itu bukan urusanmu!”
 
Xie Zheng tidak menghindar atau mengelak, melainkan menerima pukulan kerasnya secara langsung. Bibirnya robek, dan separuh wajahnya memerah dengan warna yang tak terduga dan indah di wajahnya yang seperti giok.
 
Fan Changyu terkejut setelah melayangkan pukulan itu, karena ia tahu betul seberapa besar kekuatan yang telah ia kerahkan.
 
Mengapa… dia tidak menghindar?
 
Xie Zheng menyentuh luka di bibirnya dengan lidah, merasakan rasa logam yang samar. Dia menoleh ke arah Fan Changyu dan bertanya, “Tidak akan melanjutkan?”
 
Fan Changyu tidak bisa menggambarkan perasaan di hatinya saat itu. Buku-buku jarinya masih sedikit nyeri; wajahnya pasti dalam kondisi yang lebih buruk.
 
Namun setelah apa yang telah dilakukannya padanya, dia tidak sanggup meminta maaf. Dia mengatupkan bibirnya erat-erat dan berbalik untuk masuk ke dalam.
 
Tanpa diduga, pria yang berada selangkah di depannya tiba-tiba mendekat seperti hantu. Fan Changyu hanya melihat matanya yang sangat gelap sebelum kepalanya bagian belakang dicengkeram dan dicium lagi.
 
Kulit kepalanya hampir meledak, tetapi karena kehilangan inisiatif, dia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Di tengah perjuangannya, dia terdesak ke dinding, kedua tangannya terikat di atas kepalanya. Dengan memanfaatkan keunggulan fisiknya, dia menekan tubuhnya erat-erat ke tubuh wanita itu. Saat dia menundukkan kepalanya, napasnya, tidak seperti hembusan napasnya yang biasanya ringan, menerpa wajahnya saat dia menciumnya dengan lebih liar dan kasar dari sebelumnya.
 
Fan Changyu yang marah menggigitnya dengan keras. Dia dengan cepat menahan rahangnya dengan gerakan cerdik, mencegahnya menggigit lagi. Namun dia tidak menunjukkan niat untuk mundur. Sebaliknya, dia memanfaatkan kesempatan ini untuk dengan paksa memisahkan giginya, menjelajahi mulutnya beberapa kali.
 
Saat itu berakhir, Fan Changyu hampir tidak bisa bernapas. Karena kekurangan oksigen sesaat, dia lupa untuk memukulnya lagi dan hanya menatapnya dengan tidak percaya.
 
Xie Zheng melepaskannya, menyeka darah dari bibirnya dengan jari telunjuknya. Dia berkata, “Itu namanya memanfaatkan orang lain.”
 
Kemarahan karena dipermalukan dan dilecehkan langsung membubung ke kepala Fan Changyu. Begitu Xie Zheng melepaskan cengkeramannya dari tubuhnya dan mundur, dia segera mengeluarkan pisau pengupas tulang yang selalu dibawanya dan menempelkannya ke leher Xie Zheng. “Kau pikir kau siapa, berani-beraninya kau mempermalukanku sesuka hatimu?”
 
Xie Zheng bersandar pada pilar kayu, pisau di lehernya, namun ekspresinya tetap tidak berubah. Baru setelah mendengar kata-kata Fan Changyu, ia mengangkat matanya, ekspresinya tampak sangat serius. “Daripada memiliki penilaian yang buruk dan menemukan orang yang tidak tahu berterima kasih lagi di masa depan, lebih baik kau bersamaku.”
 
Kata-kata itu, begitu terucap, mengejutkan bukan hanya Fan Changyu tetapi juga Xie Zheng sendiri. Kemudian, rasa senang yang membiru menyelimutinya, seolah-olah kewarasannya telah dihancurkan secara paksa.
 
Ya, bukankah lebih baik menjaganya tetap di sisinya daripada membiarkannya menikah dengan orang lain di masa depan?
 
Setelah membuka pintu ini, kata-kata selanjutnya terasa lebih mudah diucapkan. Ia terdiam sejenak, lalu perlahan berkata, “Aku punya musuh yang tangguh di luar sana. Aku mungkin mati di tangannya, atau dia mungkin mati, dan aku mungkin hidup. Jika kau bersedia, tunggulah aku selama dua tahun. Jika aku mati, seseorang akan datang untuk memberitahumu. Kemudian kau bisa menikahi orang lain jika kau mau.”
 
Fan Changyu menatapnya dengan dingin. “Kau terus mengatakan Song Yan tidak tahu berterima kasih, tapi apa bedanya denganmu? Kau bersikap kurang ajar padaku, lalu mengatakan kau punya perasaan padaku?”
 
Dia menyimpan pisaunya. Kemarahan karena telah dilecehkan sesaat menutupi emosi lainnya. Dia mengangkat lengan bajunya dan menyeka bibirnya dengan kuat. “Aku memukulmu, jadi sekarang kita impas. Semuanya sudah jelas. Begitu gerbang kota terbuka, kau harus pergi.”
 
Xie Zheng memperhatikannya mundur ke dalam ruangan, tak mampu menampilkan senyum dingin sekalipun.
 
Jadi, dia ditolak?
 
Sejak lahir hingga sekarang, setelah hanya sekali merasakan kekalahan di medan perang Chongzhou, kali ini, ia mengalami rasa kegagalan di arena yang berbeda.
 
Dia tidak mengambil barang-barang dari meja di aula. Setelah berdiri di dekat pilar koridor untuk beberapa saat, dia meninggalkan halaman keluarga Fan.
 
Akibat kerusuhan baru-baru ini di Kabupaten Qingping dan pemberlakuan darurat militer oleh pihak berwenang, jalan-jalan di Kota Lin’an menjadi sepi, hampir tidak ada petani yang datang ke pasar.
 
Xie Zheng berjalan ke hutan pinus di tepi sungai di luar kota. Tanah tertutup salju setebal sekitar 30 cm. Sungai, yang dialiri oleh medan yang bergelombang, mengalir deras. Lapisan tipis es yang terbentuk di permukaan sungai tadi malam telah retak, dan suara air musim semi dapat terdengar dari separuh puncak gunung.
 
Dia berbaring di salju di lereng yang landai, menggunakan satu lengannya sebagai bantal di belakang kepalanya, menatap kosong ke arah garis samar Kota Lin’an di kejauhan.
 
Di medan perang Chongzhou, ketika ia dijebak dan nyawanya berada di ujung tanduk, ia tidak panik. Ketika ia secara ajaib selamat dan dikejar lebih dari seratus mil oleh para pembunuh, ia tidak takut. Ketika ia jatuh dari tebing dan terbawa arus sungai ke Jizhou, terbangun di tepi sungai, ia menahan luka akibat pedang dan panah serta demam tinggi karena kedinginan saat mencari desa. Ia pingsan di hutan belantara dan dijemput oleh wanita itu.
 
Saat itu, yang ia rencanakan hanyalah bagaimana menstabilkan situasi di Barat Laut dan kemudian selangkah demi selangkah membalas dendam terhadap ayah dan anak Wei.
 
Kapan dia mulai merasa enggan untuk pergi?
 
Di rumah kecil itu, selalu ramai dan dipenuhi aroma masakan rumahan. Dia telah melihat terlalu banyak orang yang membungkuk karena kesulitan, tetapi wanita itu, bahkan jika langit runtuh, akan menegakkan punggungnya yang lemah untuk menanggungnya.
 
Mungkin… sudah terlalu lama sejak ada orang yang begitu baik kepadanya.
 
Kulit jeruk mandarin kering saat ia minum obat, amplop merah untuk tahun baru… Senyum mengejek muncul di bibir Xie Zheng saat ungkapan “memohon bantuan dengan ekor yang bergoyang” terlintas di benaknya sejenak.
 
Dia mungkin memang terlalu baik hati. Sekalipun bukan dia yang dia selamatkan hari itu, jika itu orang lain, dia akan tetap merawat mereka dengan sepenuh hati, membelikan permen, menyiapkan amplop merah Tahun Baru…
 
Karena dia menyedihkan, maka wanita itu bersikap baik padanya, bukan karena dia memiliki perasaan apa pun terhadapnya.
 
Sarannya agar dia bersamanya memang telah menjadi lelucon.
 
Seorang pria yang selama hidupnya selalu bangga, enggan mengakui kekalahan yang menggelikan ini.
 
Di langit, seekor gyrfalcon berputar-putar, berteriak seolah mencari seseorang.
 
Kali ini, Xie Zheng tidak bersiul untuk waktu yang lama. Dia sedikit menoleh dan melihat tunas hijau muda menembus salju di dekat tepi sungai tempat sebagian besar salju telah mencair, berdiri tegak di tengah hamparan putih.
 
“Saat es mencair, air mata air mengalir; saat salju menghilang, rumput tumbuh.”
 
Ini adalah bait Tahun Baru yang dia tulis untuknya.
 
Dia memandanginya sejenak, lalu duduk setengah tegak, memetik tunas itu, dan melemparkannya ke air yang deras, sambil diam-diam menyaksikan sungai membawanya pergi.
 
Gangguan di dalam hati dicabut dan dibuang.
 
Burung elang gyrfalcon yang berputar-putar di langit akhirnya melihatnya dan menukik ke bawah. Xie Zheng tidak mengangkat tangannya untuk menerimanya. Elang gyrfalcon itu mendarat dan berdiri sejenak, tidak melihat Xie Zheng mengambil pesan tersebut. Ia memiringkan kepalanya untuk melihatnya, lalu berjalan lebih dekat dan dengan lembut mematuk punggung tangannya dengan paruhnya.
 
Xie Zheng mengangkat tangannya untuk merapikan bulu-bulu di atas kepala burung gyrfalcon itu, pandangannya masih tertuju pada air yang mengalir di kejauhan. Setelah sekian lama, akhirnya ia mengambil kertas pesan dari kakinya.
 
Dia dengan cepat membaca sekilas pesan itu. Kertas itu hancur berkeping-keping di antara jari-jarinya. Dia melirik sekali lagi ke arah Kota Lin’an di kejauhan dan berkata, “Ayo pergi. Sudah waktunya untuk kembali.”
 
Di Jizhou.
 
Sebuah laporan mendesak dari Jinzhou tiba di kantor pemerintahan Jizhou, mengejutkan semua pejabat yang membacanya.
 
“Orang-orang Yue Utara memang telah menyerang Jinzhou!”
 
“Untungnya, Marquis Wu’an tidak tewas di Chongzhou. Dengan Marquis Wu’an ditempatkan di Jinzhou, orang-orang barbar Yue Utara itu pasti akan gemetar hanya dengan menyebut namanya!”
 
He Jingyuan, yang duduk di bagian atas aula pertemuan, tetap berwajah datar dan diam. Tepat saat itu, seorang penjaga melaporkan dari luar, “Kota Lu dalam keadaan genting! Jenderal Guo Xinhou, di bawah komando Pangeran Changxin, memimpin pasukan berjumlah lima puluh ribu untuk mengepung Kota Lu!”
 
Berita ini menimbulkan kehebohan yang lebih besar lagi di antara para pejabat di aula.
 
Sudah berapa lama sejak Putra Mahkota Changxin, memimpin sekelompok pembunuh yang menyamar sebagai petani, menghasut rakyat Kabupaten Qingping untuk memberontak?
 
Jika pemberontakan di Kabupaten Qingping tidak dipadamkan dan rakyat benar-benar memberontak, Kota Lu, sebagai pertahanan militer utama pertama antara Jizhou dan Chongzhou, dengan Kabupaten Qingping tepat di belakangnya, memang akan terjebak di antara dua kobaran api.
 
Seorang pejabat mengumpat dengan keras, “Para pemberontak ini sudah merencanakan ini sejak lama! Dengan Jinzhou dalam bahaya, pasukan utama Marquis Wu’an yang ditempatkan di Huizhou pasti akan dikirim ke Jinzhou, sehingga tidak ada kekuatan yang tersisa untuk menghadapi para pemberontak! Para pemberontak memanfaatkan kesempatan ini untuk menguasai wilayah Barat Laut!”
 
Seorang perwira militer berkata, “Masalah mendesak sekarang adalah pemberontak telah mencapai Kota Lu. Kita perlu mencari cara untuk mempertahankan Jizhou.”
 
Jika Kota Lu jatuh, Jizhou akan kehilangan perisainya.
 
Di tengah hiruk pikuk, He Jingyuan berkata, “Guo Xinhou adalah seorang jenderal senior yang ahli dalam strategi militer. Saya akan pergi sendiri ke Kota Lu untuk mengambil al指挥.”
 
“Tuanku, Anda sama sekali tidak boleh! Kota Lu sekarang sangat berbahaya, dengan lima puluh ribu pasukan pemberontak di gerbangnya dan hanya dua puluh ribu pasukan di dalamnya. Jika sesuatu terjadi pada Anda, kami akan bersalah atas kejahatan yang tak terampuni!”
 
Sambil mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada para pejabat di bawah agar tidak berbicara lebih lanjut, He Jingyuan berkata, “Jika saya pergi ke tempat berbahaya, bukankah para prajurit yang mempertahankan Kota Lu juga akan berada dalam bahaya? Jika saya pergi, para pemberontak akan waspada terhadap saya, dan Kota Lu mungkin tidak akan terlalu berbahaya. Kalian juga akan punya cukup waktu untuk merekrut lebih banyak tentara dari kalangan sipil.”
 
Begitu pertemuan berakhir, para penunggang kuda membawa surat perintah wajib militer, berpacu menuju berbagai prefektur dan kabupaten.
 
Di Kota Lin’an.
 
Fan Changyu merasa kesal sepanjang siang karena sifat impulsif Xie Zheng.
 
Dia membuka sebuah buku di atas meja, berharap bisa mengalihkan perhatiannya, tetapi melihat catatan-catatan padat dengan tulisan tangan kecil, dia merasa tenggorokannya tercekat dan tidak bisa turun.
 
Semua catatan ini ditulis olehnya selama larut malam itu.
 
Saat amarahnya perlahan mereda, mengingat apa yang dikatakan pria itu tentang kemungkinan mati di tangan musuh-musuhnya, Fan Changyu merasa gelisah.
 
Apakah dia selalu mengatakan ingin pergi karena dibebani dendam yang besar?
 
Dia keluar dari kamarnya. Melewati aula utama, dia melihat tumpukan barang-barang yang telah dia siapkan untuknya masih berada di atas meja, termasuk surat cerai. Kedua lembar itu hanya bertuliskan namanya; dia belum menandatangani atau membubuhkan stempel. Perasaannya menjadi semakin rumit.
 
Chang Ning dan Yu Bao’er pergi bermain dengan anak-anak di gang dan belum kembali.
 
Fan Changyu berjalan ke pintu kamar selatan, ragu sejenak, lalu mengetuk.
 
Tidak ada respons dari dalam.
 
Fan Changyu mengatupkan bibirnya, mengetuk dua kali lagi, dan memanggil, “Yan Zheng, apakah kau di sana?”
 
Ia tetap disambut dengan keheningan.
 
Mengingat kata-kata kasar yang telah diucapkannya dalam kemarahannya, Fan Changyu khawatir Yan Zheng mungkin pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal. Dia mendorong pintu dengan paksa, melihat bahwa Yan Zheng tidak membawa barang-barangnya, dan hatinya akhirnya kembali tenang.
 
Dia pasti pergi keluar untuk menenangkan pikirannya.
 
Fan Changyu menutup pintu dan hendak kembali ke kamarnya ketika dia mendengar keributan berupa tangisan dan omelan dari para tentara di luar gang.
 
“Pak Polisi! Pak Polisi! Anak saya adalah satu-satunya yang saya miliki! Mohon kasihanilah kami, ibu dan anak…”
 
“Para pemberontak akan menyerang Jizhou. Jika putramu tidak pergi ke medan perang, apakah kau hanya menunggu para pemberontak datang dan membantai Jizhou?”
 
Jantung Fan Changyu berdebar kencang. Dia membuka pintu halaman dan melihat ke luar, tampak tentara bersenjata menerobos masuk ke rumah-rumah untuk menangkap para pria.
 
Nyonya Kang duduk di tanah sambil menangis dan meratap.
 
Ia berpegangan erat pada putranya, menolak untuk melepaskannya, tetapi tak mampu melawan kekuatan beberapa tentara yang tegap. Putranya dibawa pergi oleh para tentara.
 
Nyonya Kang berseru, “Nak, jangan takut. Ibu akan segera pergi ke keluarga Song untuk mencari Sarjana Song. Ibu akan memintanya untuk memohon kepada Bupati dan membebaskanmu.”
 
Melihat para prajurit itu mengenakan seragam Prefektur Jizhou, Fan Changyu tahu bahwa mengajukan banding kepada Bupati akan sia-sia kecuali jika bupati bersedia merendahkan diri untuk menjilat perwira yang bertanggung jawab atas wajib militer dan menawarkan beberapa keuntungan.
 
Dia langsung merasa khawatir tentang Yan Zheng.
 
Setelah direkrut, mereka tidak akan bisa pulang sampai perang berakhir. Kemungkinan besar, mereka akan mati di medan perang, mungkin bahkan tanpa tempat untuk menguburkan tulang-tulang mereka.
 
Anak-anak yang bermain di luar, melihat keributan ini, tidak berani berbuat nakal lagi dan berlari pulang.
 
Chang Ning membawa Yu Bao’er ke pintu depan, keduanya bersembunyi di belakang Fan Changyu, hanya separuh kepala mereka yang mengintip dengan malu-malu untuk mengamati para tentara yang telah menyerbu gang tersebut.
 
Chang Ning mendongak dengan gugup dan bertanya kepada Fan Changyu, “Kak, kakak laki-laki Yanzi dibawa pergi oleh para tentara ini. Apakah kakak ipar juga akan dibawa pergi oleh mereka?”
 
Fan Changyu juga tidak yakin. Ini adalah pertama kalinya dia menyaksikan wajib militer.
 
Dia pernah mendengar dari Nyonya Zhao sebelumnya bahwa perak bisa digunakan untuk menggantikan orang yang direkrut, tetapi kali ini tampaknya tidak berhasil.
 
Dia mempersilakan kedua anak itu ke halaman, sambil berkata, “Kalian berdua masuk dulu.”
 
Dia baru saja menutup gerbang halaman ketika dia melihat kepala sepuluh keluarga memimpin tentara menuju gerbangnya.
 
Menurut hukum dinasti yang berkuasa saat itu, warga sipil diorganisir menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari lima rumah tangga sebagai satu unit dan sepuluh rumah tangga sebagai unit yang lebih besar. Pajak dan wajib militer didasarkan pada sepuluh rumah tangga yang berdekatan ini. Jika ada yang kedapatan melindungi penghindar wajib militer, kesepuluh rumah tangga tersebut akan dihukum.
 
Kepala sepuluh keluarga itu tampak malu saat dengan jujur melaporkan situasi keluarga Fan Changyu kepada para prajurit: “Ini kepala keluarga ini, bermarga Fan, bernama Changyu. Dia telah menikah.”
 
Mendengar bahwa itu adalah suami yang sudah menikah, para prajurit terkejut. Melihat hanya Fan Changyu di luar dan gerbang halaman tertutup rapat, wajah mereka menjadi gelap. Mereka membentak, “Di mana suamimu?”
 
Fan Changyu mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Saat ini, jika dia mengatakan bahwa dia dan Yan Zheng sudah bercerai, tetapi surat cerai di dalam rumah masih belum ada sidik jarinya, itu pasti akan menyeret sembilan keluarga lainnya ke dalam masalah.
 
Namun jika dia membiarkan Yan Zheng dibawa pergi, itu akan menjadi malapetaka yang tidak pantas baginya.
 
Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Fan Changyu dengan jujur berkata, “Dia tidak ada di rumah.”
 
Prajurit itu sepertinya sudah sering mendengar alasan ini. Wajahnya berubah muram saat ia mengangkat kakinya untuk menendang pintu. Prajurit di sampingnya, yang memegang dokumen, tampak terpelajar dan sudah menemukan nama Fan Changyu di daftar penduduk Kota Lin’an. Ia segera menghentikan temannya: “Tunggu.”
 
Dia melihat buku kas itu dengan saksama lagi, lalu menatap Fan Changyu: “Anda Fan Changyu, kan?”
 
Fan Changyu menjawab dengan tidak rendah hati maupun sombong, “Ya, benar.”
 
Prajurit yang berpendidikan itu berkata kepada temannya, “Suaminya sudah masuk daftar wajib militer. Dia pasti termasuk dalam kelompok orang yang kita tangkap di jalan tadi.”
 
Jantung Fan Changyu berdebar kencang. Ia buru-buru bertanya, “Suami saya sudah dibawa pergi? Apakah Anda yakin tidak salah, Pak Polisi?”
 
Prajurit yang melek huruf itu melihat buku catatan dan berkata, “Bukankah suamimu bernama Yan Zheng?”
 
Mendengar nama itu, secercah harapan terakhir Fan Changyu sirna.
 
Dengan suara serak, dia berkata, “Ya, itu suami saya.”
 
Saat kepala sepuluh keluarga memimpin para prajurit untuk mengetuk pintu sebelah, Fan Changyu, yang merasa kedinginan di tangan dan kakinya, berjongkok di gerbang halaman.
 
Dengan kemampuan Yan Zheng, jika dia ingin pergi, para prajurit tidak akan bisa menghentikannya.
 
Dia telah membaca begitu banyak buku dan sangat memahami hukum. Apakah dia takut melibatkan sembilan keluarga tetangga, sehingga dia dengan rela membiarkan dirinya ditangkap oleh para tentara?
 
Fan Changyu teringat tumpukan barang yang telah ia siapkan untuknya di atas meja di dalam, dan perpisahan mereka baru-baru ini yang berakhir dengan tidak baik. Dadanya terasa semakin sesak dan tidak nyaman, tidak tahu apakah itu rasa bersalah atau sesuatu yang lain.
 
Ia duduk di sana dengan pikiran kosong sejenak, lalu tiba-tiba sepertinya teringat sesuatu. Ia mengangkat kepalanya dan bertanya kepada para tentara yang mengetuk pintu: “Pak, di mana suami saya sekarang? Bisakah saya melihatnya sekali lagi? Dia dibawa pergi saat sedang di luar. Saya ingin membawakan beberapa barang untuknya.”
 
Prajurit itu menatap Fan Changyu dan berkata, “Kelompok yang tertangkap di jalan sudah dikirim ke kota kabupaten. Mereka akan segera berangkat bersama pasukan utama menuju Kota Lu. Apakah kau bisa menyusul mereka sekarang, aku tidak tahu.”
 
Mendengar itu, Fan Changyu berterima kasih padanya, menitipkan Chang Ning dan Yu Bao’er kepada bibi tetangga, bergegas masuk ke rumah untuk mengambil bungkusan barang di atas meja, memasukkan dua bungkus permen kulit jeruk mandarin kering ke dalamnya, dan bergegas menuju kota kabupaten.
 
Karena gerobak sapi terlalu lambat, dia meminjam kuda dari seseorang. Tetapi ketika dia sampai di gerbang kota kabupaten, dia sudah terlambat satu langkah. Kelompok pertama tentara wajib militer dari kabupaten itu sudah berangkat bersama garnisun menuju Kota Lu.
 
Kecuali mereka yang terdaftar dalam daftar wajib militer, masyarakat biasa masih kesulitan untuk masuk atau keluar dari Kabupaten Qingping.
 
Salju turun lebat. Fan Changyu berdiri di gerbang kota sambil memegang bungkusan besar dan menuntun kuda, memandang jalan resmi yang membentang ke kejauhan melalui celah gerbang.
 
Dadanya terasa sesak. Dia menuntun kuda itu kembali tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
Di tengah jalan, seseorang menabraknya, membuat isi bungkusan miliknya berserakan di tanah. Fan Changyu diam-diam memungut setiap barang. Ketika sampai pada dua bungkus permen kulit jeruk mandarin kering, dia memasukkan satu potong ke mulutnya.
 
Dia berpikir bahwa itu adalah hal yang baik karena dia tidak berhasil mengejar ketinggalan. Dua bungkus permen ini terlalu asam dan tidak semanis sebelumnya.
 
Sekalipun dia memberikannya kepada Yan Zheng, kemungkinan besar Yan Zheng tidak akan menyukainya.
 
Setelah merapikan barang-barang dan menggantung bungkusan itu di pelana, dia menyandarkan kepalanya ke pelana untuk beberapa saat.
 
Bagaimana bisa jadi seperti ini?
 
Dia marah padanya, tetapi tanpa mengucapkan sepatah kata pun perpisahan, dia langsung direkrut. Dia merasa seolah-olah berhutang budi padanya.
 
Ketika dia kembali ke kota, dia bertemu dengan rombongan kedua tentara yang baru direkrut yang sedang dikawal menuju kota kabupaten.
 
Kerabat menangis dan mengantar mereka sepanjang jalan. Mereka yang direkrut juga bermata merah, berulang kali mengatakan kepada keluarga mereka untuk tidak mengantar mereka lebih jauh lagi.
 
Fan Changyu memperhatikan bahwa bahkan tukang kayu tua Zhao pun ada di antara kerumunan itu.
 
Ia tak kuasa menahan diri untuk berseru, “Paman Zhao, kenapa Paman juga akan pergi ke Kota Lu?”
 
Wajah tua tukang kayu Zhao berkerut getir saat dia berkata, “Orang tua ini memilih profesi yang salah. Ketika saya masih muda, saya seorang dokter hewan. Sekarang setelah tua, saya seorang tukang kayu. Para perwira itu mengatakan saya bisa merawat kuda perang di angkatan darat dan juga membuat mesin pengepungan.”
 
Para tentara menggunakan cambuk untuk mendesak massa agar bergerak lebih cepat.
 
Khawatir bahwa Tukang Kayu Zhao, di usianya yang sudah lanjut, mungkin akan meninggal karena kelelahan hanya karena perjalanan, Fan Changyu ragu sejenak lalu berkata, “Paman Zhao, naiklah kuda ini!”
 
Melihat Fan Changyu mendekat, para prajurit hendak mengusirnya, tetapi ketika mereka mendengar bahwa dia menawarkan kuda, mereka langsung mengabaikannya.
 
Kuda adalah hewan yang berharga. Mereka dapat mengangkut orang dan barang, dan jika terjadi serangan, menunggang kuda bahkan dapat menyelamatkan nyawa seseorang.
 
Tukang kayu Zhao menolak, “Kuda ini terlalu berharga. Bagaimana mungkin saya mengambilnya?”
 
Fan Changyu menyerahkan kendali kuda kepada Tukang Kayu Zhao, “Silakan ambil. Barang-barang dalam bungkusan ini adalah yang saya siapkan untuk Yan Zheng. Saya tidak berhasil menyusulnya. Paman Zhao, jika Anda melihat Yan Zheng di Kota Lu, tolong bantu saya memberikan barang-barang ini kepadanya.”
 
Mendengar itu, Tukang Kayu Zhao berhenti menolak, merasa kasihan pada pasangan muda itu. Dia berkata, “Jangan khawatir. Selama tulang-tulang tua saya ini masih hidup, saya akan mengantarkan barang-barang ini kepadanya.”
 
Fan Changyu memperhatikan Tukang Kayu Zhao pergi hingga ia menghilang dari pandangan, lalu berjalan kaki kembali ke kota dan menyelesaikan pembayaran untuk kuda tersebut.
 
Ketika ia pergi ke rumah Nyonya Zhao untuk menjemput Chang Ning dan Yu Bao’er, Nyonya Zhao, setelah mendengar bahwa Fan Changyu telah membelikan kuda untuk Tukang Kayu Zhao, menangis sambil mengungkapkan rasa terima kasih kepada Fan Changyu.
 
Jika para wajib militer membawa kuda mereka, itu akan dianggap sebagai milik pribadi mereka. Di kamp militer, sebagian besar akan ditugaskan ke kavaleri.
 
Sekalipun seseorang tidak cukup sehat untuk menjadi anggota kavaleri, mereka tidak akan diperlakukan dengan buruk.
 
Setelah menghibur Nyonya Zhao, Fan Changyu mengantar Chang Ning dan Yu Bao’er pulang. Kedua anak itu sepertinya merasakan ada seseorang yang hilang dari rumah dan tidak berisik seperti biasanya. Dikelilingi oleh keheningan ini, Fan Changyu semakin merasa bahwa rumah itu menjadi sangat kosong.
 
Aneh sekali. Yan Zheng memang bukan tipe orang yang banyak bicara sejak awal.
 
Mengapa semuanya tampak berbeda sekarang setelah dia pergi?
 
Fan Changyu pergi untuk merapikan ruangan selatan dan mendapati bahwa meja yang dia gunakan sangat rapi, hampir tidak perlu dirapikan lagi.
 
Di sudut meja terdapat sepasang pelindung pergelangan tangan dari kulit, dengan peralatan seperti kikir di sebelahnya, dan selembar kertas di bawahnya.
 
Dilihat dari ukuran pelindung pergelangan tangannya, sepertinya itu bukan milik Yan Zheng.
 
Fan Changyu mengambil kertas itu dan hanya melihat delapan karakter tertulis di atasnya: “Selamat ulang tahun, semoga kamu selalu bahagia dan tanpa kekhawatiran.”
 
Kenangan saat Yan Zheng menanyakan ulang tahunnya kembali terlintas di benak Fan Changyu. Tiba-tiba, Fan Changyu merasa seolah-olah sepasang pelindung pergelangan tangan di tangannya memiliki berat seribu kilogram.
 
Dia menundukkan matanya untuk memeriksanya dengan cermat dan menemukan bahwa salah satunya tampak telah dipoles ulang. Saat dipasang di pergelangan tangan, kulitnya sangat pas.
 
Ketika Fan Changyu mencoba membuka pengait pelindung pergelangan tangan, dia tidak tahu apakah tangannya sedikit gemetar atau apakah buku-buku jarinya yang telah meninju wajah Yan Zheng terasa sakit, tetapi dia gagal melepaskan pelindung pergelangan tangan setelah beberapa kali mencoba.
 
Dia menyerah untuk mencoba melepaskannya dan bersandar di kursi, menatap kosong pelindung pergelangan tangan di tangannya, merasakan kekosongan yang tak dapat dijelaskan di hatinya.