Mengejar Giok - Chapter 108

Zhu Yu – Bab 108
Saat Fan Changyu kembali, berita tentang pengangkatannya sebagai Xiaoqi Duwei sudah menyebar ke seluruh kamp. Semua orang yang melihatnya berkata, “Selamat, Duwei Fan!”
 
Fan Changyu hanya mengangguk sedikit untuk mengenali wajah-wajah itu, baik yang familiar maupun yang asing.
 
Meskipun dia telah mempersiapkan diri secara mental, ketika hari itu tiba, dia tetap merasa tidak nyaman. Dengan kenaikan pangkatnya, dia tentu saja pindah ke tenda baru. Orang-orang yang datang untuk memberi selamat kepadanya jauh lebih banyak daripada pengunjung Baihu sebelumnya, sebagian besar dari mereka adalah perwira berpangkat Jenderal dan Xiaowei.
 
Fan Changyu tidak berani lalai, tetapi tata krama sosial yang dibutuhkan bukanlah sesuatu yang bisa ia kuasai dalam semalam. Ia masih jauh dari merasa nyaman, tetapi untungnya, pertempuran belum berakhir, dan jamuan pribadi tidak pantas diadakan di kamp militer. Hal ini menyelamatkannya dari keharusan mengadakan jamuan makan untuk para tamu tersebut.
 
Dihadapkan dengan rentetan ucapan selamat, dia menirukan tingkah laku perwira militer yang dipromosikan yang pernah dia dengar dari para pendongeng, mengepalkan tinjunya dan mengucapkan “Terima kasih” kepada setiap orang yang memberi ucapan selamat.
 
Barulah saat itu dia menyadari bahwa kamp militer itu tidak kekurangan penjilat. Beberapa perwira yang tidak dikenalnya hampir memujinya sebagai seorang jenius.
 
“Aku sudah mendengar reputasi Duwei Fan sejak pembangunan bendungan besar di Jizhou. Bahkan sebagai rakyat biasa, dia peduli pada dunia, mencegat tiga mata-mata di malam yang hujan, membiarkan para pemberontak terpancing ke lembah sungai, dan melaksanakan rencana untuk menenggelamkan mereka!”
 
“Pertempuran di Ngarai Yixia tempat dia memenggal kepala Shi Hu benar-benar brilian. Hanya berbekal dua pisau daging, dia berhasil memenggal kepala Shi Hu! Dan sekarang dia telah melakukan prestasi luar biasa lainnya, menyelamatkan Tuan He dan membunuh Raja Changxin!”
 
Kerumunan orang berseru kagum, “Sungguh, pahlawan bisa datang dari mana saja!”
 
Fan Changyu dengan rendah hati menjawab, “Kalian semua menyanjungku. Kemampuanku untuk membunuh Raja Changxin hanyalah keberuntungan.”
 
Seorang petugas langsung menyela perkataannya, “Duwei Fan, jangan terlalu rendah hati. Sekalipun itu keberuntungan, tidak semua orang memiliki keberuntungan seperti itu!”
 
Saat yang lain setuju, seorang perwira dengan kumis kecil di setiap sudut mulut dan dagunya meratapinya atas namanya, “Seharusnya, memenggal kepala Raja Changxin adalah jasa terbesar. Lagipula, Duwei-lah yang memimpin pasukan sayap kanan ke jantung pasukan pemberontak setelah barisan depan tercerai-berai. Mengapa istana hanya menganugerahi jabatan pejabat peringkat kelima Duwei, dengan imbalan hanya tiga ratus tael perak?”
 
Fan Changyu sedikit terkejut, dan dalam hati mencatat bahwa Xiaoqi Duwei adalah pejabat dengan posisi peringkat kelima.
 
Dia ingat ketika Xie Zheng, yang menyamar sebagai Xie Wu, mengatakan kepadanya bahwa memenggal kepala Raja Changxin akan bernilai seribu tael sebagai hadiah.
 
Namun, ia hanya diberi tiga ratus tael. Hadiah ini, yang tertulis dalam dekrit kekaisaran, bukanlah sesuatu yang berani disalahgunakan oleh pejabat mana pun, jadi pastilah keputusan Kaisar untuk memberinya hanya sejumlah itu ketika menentukan hadiahnya.
 
Untuk sesaat, Fan Changyu tidak dapat memahami alasannya.
 
Namun, ucapan pria ini menyiratkan bahwa Tang Peiyi telah mengklaim keberhasilan militernya sebagai miliknya.
 
Dengan begitu banyak orang yang hadir, yang sebagian besar adalah wajah-wajah yang tidak dikenal, kata-kata pria itu pasti akan menimbulkan gosip jika tersebar.
 
Peringatan He Jingyuan masih terngiang di benaknya, Fan Changyu menjadi waspada dan segera berkata, “Taktik penyerangan Chongzhou dan penempatan pasukan semuanya adalah kerja keras Tuan He dan Jenderal Tang. Merekalah yang benar-benar pantas mendapatkan pujian. Bagi seorang pemimpin regu seperti saya untuk dipromosikan lima pangkat sekaligus sudah merupakan anugerah besar dari Yang Mulia Kaisar. Terlebih lagi, pengalaman saya di militer masih minim, dan saya merasa tidak nyaman memegang posisi Duwei. Saya akan membutuhkan dukungan semua orang di masa depan.”
 
Di kamp militer, seorang perwira militer tanpa pangkat yang bertanggung jawab atas lima puluh orang seharusnya disebut sebagai Pemimpin Regu, tetapi karena ada Pemimpin Regu senior dan junior, orang-orang terbiasa menyebut Pemimpin Regu senior sebagai “Kepala Regu” dan Pemimpin Regu junior sebagai “Wakil Pemimpin Regu.”
 
Kata-kata Fan Changyu tidak memberi ruang untuk salah tafsir. Para petugas lainnya sudah berkeringat dingin ketika pria itu membuat pernyataan yang ambigu tersebut.
 
Mereka hanya datang untuk memberi selamat kepada Fan Changyu karena mereka akan bekerja di bawahnya mulai sekarang. Jika kata-kata itu sampai ke telinga Tang Peiyi dan menyebabkan dia tidak menyetujui Fan Changyu, bagaimana mungkin mereka, sebagai bawahan, memiliki prospek jika atasan langsung mereka tidak disukai oleh komandan?
 
Jadi, ketika mereka mendengar kata-kata rendah hati Fan Changyu yang juga memuji He dan Tang, semua orang di ruangan itu menghela napas lega dan segera setuju, “Duwei mengatakan yang sebenarnya. Kedua jenderal itu memiliki jasa yang besar, tetapi Duwei juga layak menduduki posisi ini!”
 
Masalah itu tampaknya sudah selesai. Fan Changyu sedang bersiap untuk mengantar para tamunya ketika seorang pengunjung tak terduga tiba di luar tenda.
 
“Suasana di kediaman Duwei tampak cukup ramai.”
 
Suara itu, selembut hembusan angin sepoi-sepoi di bulan Maret, tak salah lagi.
 
Fan Changyu menoleh dan melihat seorang pelayan mengangkat tirai tenda, lalu seorang pria berjubah Konfusianisme berwarna biru langit masuk sambil tersenyum. Itu adalah Li Huai’an.
 
Para perwira militer di tenda itu tiba-tiba menjadi gugup. Fan Changyu bertanya-tanya apakah dia juga datang untuk memberi selamat atas kenaikan pangkatnya, tetapi dia tetap menjaga tata krama dan memberi hormat, “Tuan Li.”
 
Alis Li Huai’an yang tampan sedikit berkedut. Alisnya berwarna terang, dengan sedikit lengkungan di ujungnya, membuatnya tampak lebih lembut dan tidak berbahaya. Dengan demikian, gerakan ini, yang mungkin tampak sepele bagi orang lain, tetap enak dipandang pada dirinya.
 
Dia tersenyum tipis dan berkata, “Duwei Fan masih begitu formal kepadaku.”
 
Dia mengambil kotak brokat dari pelayannya di belakangnya dan berkata, “Aku mendengar bahwa Duwei Fan menerima hadiah kekaisaran, jadi aku menyiapkan hadiah kecil untuk Duwei.”
 
Xie Wu, yang berjaga di pintu seperti dewa penjaga pintu, melihat pemandangan ini dan matanya membelalak. Jika tatapannya bisa menjadi nyata, dia pasti sudah membakar dua lubang di belakang kepala Li Huai’an.
 
Meskipun Marquis saat ini terpisah dari Duwei, Guru Gong Sun telah mengirim Xie Tiga Belas ke Chongzhou untuk mengumpulkan informasi baginya, dan Marquis segera mulai berurusan dengan pemberontak Kangcheng setelah kembali, jelas tidak mampu melepaskan Duwei.
 
Adapun Duwei, tidak perlu disebutkan lagi – dia sudah beberapa kali memergokinya menatap kosong ke arah pedang besi hitam itu.
 
Apa yang Li Huai’an lakukan di sini, mencoba mencari muka? Memanfaatkan situasi?
 
Hati Xie Wu bergejolak saat ia menatap Fan Changyu, berharap ia tidak menerima hadiah itu.
 
Fan Changyu mengerutkan kening dan berkata kepada Li Huai’an, “Saya menghargai niat baik Tuan Li, tetapi pertukaran hadiah secara pribadi tidak diperbolehkan di militer. Saya sama sekali tidak dapat menerima hadiah ini.”
 
Para Baihu yang mengunjunginya sebelumnya datang dengan dalih menanyakan kesehatannya, dan yang mereka bawa hanyalah kue-kue murah dan anggur, yang tidak bisa dianggap sebagai pertukaran pribadi. Para perwira militer yang datang untuk memberi selamat kepadanya hari ini tidak cukup bodoh untuk langsung memberinya hadiah di kamp militer, jadi mereka semua datang dengan tangan kosong. Karena itu, tidak sulit bagi Fan Changyu untuk menolak.
 
Mendengar itu, Li Huai’an tersenyum dan berkata, “Duwei salah paham. Kotak ini hanya berisi beberapa risalah militer yang telah saya beri catatan di waktu luang saya.”
 
Sambil berbicara, dia membuka kotak brokat itu, dan memang, hanya ada beberapa buku militer yang sudah agak usang di dalamnya, tidak ada yang lain.
 
Ia diam-diam mengetuk bagian bawah kotak brokat itu dengan ujung jarinya, senyumnya tetap tak berubah, “Hadiah sederhana saya ini memang sangat sederhana, membuat saya menjadi bahan tertawaan. Saya harap Duwei tidak keberatan.”
 
Dengan cara penyampaiannya seperti itu, dan karena hanya beberapa buku saja, Fan Changyu benar-benar kesulitan menemukan alasan untuk menolak.
 
Selain itu, isyarat halus Li Huai’an sepertinya memberi petunjuk bahwa dia harus menerima kotak brokat itu terlebih dahulu.
 
Fan Changyu berpikir sejenak, merasa bahwa jika itu hanya hadiah sederhana, dia tidak perlu memilih momen ini ketika sekelompok perwira militer datang untuk memberi selamat padanya.
 
Tatapannya sekilas menyapu wajah perwira berkumis yang sebelumnya mencoba menabur perselisihan antara dirinya dan Tang Peiyi, mengingat apa yang dikatakan He Jingyuan tentang faksi Li Tafu yang saat ini tidak membahayakannya. Setelah ragu sejenak, dia tetap menerima kotak brokat yang diberikan Li Huai’an, sambil berkata, “Kalau begitu Changyu akan menuruti permintaan ini.”
 
Ekspresi Li Huai’an tampak sedikit rileks. Dia tersenyum dan berkata, “Pengetahuan saya tentang strategi militer masih dangkal. Saya hanya berharap risalah militer yang telah diberi catatan ini dapat membantu Duwei.”
 
Fan Changyu hanya bisa menjawab dengan sopan, “Tuan terlalu rendah hati.”
 
Setelah akhirnya mengantar pergi semua orang yang memberi ucapan selamat, Fan Changyu ambruk ke kursi, merasakan sakit yang menyengat di pelipisnya.
 
Siapa bilang militer penuh dengan orang-orang kasar? Tak satu pun dari orang-orang yang telah meniti karier dari prajurit biasa hingga menjadi perwira itu bodoh.
 
Perwira yang sengaja memasang jebakan untuknya, dengan maksud untuk menciptakan keretakan antara dirinya dan Tang Peiyi, adalah seseorang yang harus diwaspadai di masa depan. Namun, duri yang tampak jelas seperti itu mudah disingkirkan; justru duri yang tersembunyi itulah yang mengkhawatirkan.
 
Perilaku Li Huai’an juga aneh dan sulit dijelaskan.
 
Setelah semua orang pergi, Fan Changyu dengan saksama memeriksa kotak itu dan tidak menemukan kompartemen tersembunyi. Tidak ada catatan yang diselipkan di dalam risalah militer, dan anotasi di dalamnya memang hanya anotasi belaka.
 
Dia sama sekali tidak mengerti maksudnya. Sambil menghela napas, dia bertanya kepada Xie Wu, “Xiao Wu, menurutmu apa maksud Li Huai’an dengan memberi isyarat agar aku menerima buku-buku militer ini?”
 
Fan Changyu menanyakan hal-hal serius, jadi Xie Wu harus menekan bias pribadinya dan membantu menganalisis, “Dengan perubahan kekuatan militer di Jizhou, meskipun para perwira berpangkat rendah mempercayai Jenderal Tua He, sekarang setelah beliau tidak lagi bertanggung jawab, mereka perlu mencari jalan keluar di bawah atasan baru. Sama seperti ketika para Baihu datang untuk menjilatmu tadi, Duwei. Menerima niat baik mereka adalah bentuk penyelarasan dan menarik dukungan.”
 
Dia berhenti sejenak, melirik Fan Changyu, lalu melanjutkan, “Li Huai’an… mungkin juga berusaha memenangkan hatimu.”
 
Fan Changyu mengerti, “Dengan menerima buku-buku militer yang dia kirimkan, aku sekarang berpihak pada keluarga Li?”
 
Xie Wu mengangguk dan menambahkan, “Tapi dia sengaja memberikan hadiah itu di depan orang lain, jelas ingin seseorang tertentu mengetahuinya.”
 
Fan Changyu berpikir dengan saksama. Satu-satunya yang ingin membunuhnya adalah Wei Yan, tetapi terlepas apakah dia menerima perlindungan dari faksi Li Tafu atau tidak, Wei Yan tidak akan mundur.
 
Jadi, satu-satunya orang yang bisa membuat Li Huai’an melakukan hal-hal ekstrem di kamp militer ini tampaknya adalah kasim yang baru tiba hari ini untuk menyampaikan titah kekaisaran.
 
Namun, kasim yang menyampaikan dekrit itu adalah orang kepercayaan Kaisar.
 
Mungkinkah Kaisar bermaksud mencelakainya? Tetapi mengapa Kaisar ingin mencelakainya? He Jingyuan belum diinterogasi, yang berarti identitas aslinya belum diketahui oleh istana. Bahkan jika Kaisar marah padanya karena kakek dari pihak ibunya, mengapa ia masih memberinya posisi resmi?
 
Meskipun posisi resmi ini tampaknya sengaja diturunkan.
 
Semakin Fan Changyu berpikir, semakin bingung dia. Dengan frustrasi, dia mengacak-acak rambutnya dengan jari-jarinya.
 
Di masa lalu, ia dibimbing oleh Tao Tafu tentang cara menganalisis situasi. Sekarang, tanpa kabar dari Tao Tafu dan He Jingyuan yang akan dipanggil kembali ke Jizhou, ia harus mencari solusi sendiri di masa mendatang.
 
Sambil memikirkan hal itu, pandangan Fan Changyu tertuju pada tiga ratus tael emas yang tersaji di atas nampan sutra merah di meja.
 
Setiap batangan emas beratnya sepuluh tael, dan ada tiga puluh batangan emas secara total di atas nampan, berkilauan terang dan menarik perhatian.
 
Ia berpikir sejenak dan memberi instruksi kepada Xie Wu, “Ambil tiga belas batangan emas dan kirimkan bersama kompensasi yang telah dialokasikan kepada keluarga dari tiga belas prajurit yang gugur. Ambil dua batangan emas lagi untuk membeli beberapa tonik bagi prajurit yang terluka parah. Selain itu, carikan aku beberapa penasihat yang benar-benar cakap; kau bisa menentukan bayaran mereka.”
 
Xie Wu mengangguk dan berkata, “Duwei, kau sekarang adalah pejabat peringkat lima. Wajar jika kau memiliki beberapa penasihat. Tapi… bukankah jumlah untuk prajurit yang gugur terlalu banyak?”
 
Sepuluh tael emas dikonversi menjadi sekitar seratus tael perak, ditambah lima tael kompensasi resmi dari pengadilan, sehingga totalnya menjadi 105 tael.
 
Fan Changyu berkata, “Inilah yang saya janjikan kepada para prajurit.”
 
Kelompok Baihu yang dipimpin oleh Baihu Guo mungkin berguna baginya di masa depan, tetapi mereka tidak bisa menjadi pengawalnya.
 
Dia masih memiliki terlalu sedikit orang di sekitarnya yang cukup berguna dan setia.
 
Dia ingin memilih dua orang dari prajurit yang dipimpinnya untuk menjadi pengawalnya.
 
Xie Wu terkejut dengan jawabannya tetapi tidak mengatakan apa pun lagi.
 
Saat hendak pergi, Fan Changyu memanggilnya kembali, “Ambil buku-buku militer ini dan biarkan para prajurit membacanya juga.”
 
Xie Wu tercengang.
 
Fan Changyu berkata, “Akan bermanfaat bagi mereka untuk membaca lebih banyak tentang strategi militer.”
 
Menyadari bahwa Fan Changyu mengizinkannya membuang buku-buku itu, Xie Wu hampir gembira. Senyumnya hampir mencapai telinganya, tetapi karena takut Fan Changyu akan menyadarinya, dia segera menenangkan diri dan memeluk kotak brokat itu, sambil berkata, “Baiklah, aku akan segera menurunkannya!”
 
Setelah Xie Wu pergi, Fan Changyu menatap pedang Mo Dao di rak senjata untuk beberapa saat sebelum mengeluarkan buku-buku yang telah diberi catatan oleh Xie Zheng sebelumnya dan perlahan mulai membacanya.
 
Membaca dapat membuat seseorang lebih pintar, dan dia perlu membaca lebih banyak.
 
Pemberian buku-buku beranotasi oleh Li Huai’an, entah itu kebetulan atau disengaja, tampak terlalu “kebetulan” – mulai dari pertemuan pertama mereka di jalan pegunungan hingga kemudian membantunya menyelidiki berkas kasus pembunuhan orang tuanya, mengungkap latar belakangnya yang mencurigakan, dan kemudian menelusuri peran He Jingyuan dalam memalsukan berbagai dokumen untuk orang tuanya.
 
Di Istana Kekaisaran.
 
Di antara paviliun giok dan menara mutiara, seorang wanita cantik dengan gaun istana merah terang melangkah cepat, diikuti oleh enam belas pelayan istana dengan sanggul ganda di belakangnya dengan kepala tertunduk dan langkah cepat.
 
Kasim tua yang menjaga Ruang Belajar Kekaisaran melihat wanita itu dari jauh dan segera memasang senyum palsu di wajahnya yang keriput. Dia mendekatinya sambil berkata, “Angin apa yang membawa Putri ke sini…?”
 
Wajah wanita itu, secantik bunga teratai, tampak dingin. Ia menyingkirkan kasim tua yang menghalangi jalannya dengan lengan bajunya dan menegur, “Minggir dari jalanku!”
 
Kasim tua itu berteriak “Aiya” sambil jatuh ke tanah. Melihat bahwa ia tidak bisa menghentikan leluhur itu, dan takut akan murka orang yang ada di dalam, ia hanya bisa berpegangan pada salah satu kaki wanita itu dan berkata dengan suara melengking, “Putri, Anda tidak bisa masuk! Yang Mulia lelah dan baru saja beristirahat…”
 
Saat dia berbicara, wanita itu sudah membuka pintu Ruang Belajar Kekaisaran.
 
Aroma ambergris yang kuat tercium keluar, menyebabkan wajahnya yang dirias dengan sangat indah menunjukkan sedikit rasa jijik.
 
Kasim tua itu sudah bersujud di ambang pintu, “Yang Mulia, mohon redam amarah Anda. Budak tua ini pantas mati karena gagal menghentikan Putri…”
 
“Cukup, mundurlah,” terdengar suara laki-laki muda dari dalam.
 
Kasim tua itu merasa seolah-olah ia telah menerima pengampunan besar. Sambil membungkuk dan mundur, ia menutup pintu ruang kerjanya.
 
Sang Putri dengan berani menatap orang di balik meja naga itu, yang mengenakan jubah naga berwarna kuning cerah, memijat pangkal hidungnya dengan satu tangan dan tampak kelelahan. Ia bertanya dengan dingin, “Anda telah mengatur pernikahan antara saya dan Marquis Wu’an?”
 
Kaisar memandang wanita cantik di bawah tangga giok. Sudut-sudut mulutnya melengkung membentuk senyum yang tampak polos seperti pemuda yang naif, tetapi matanya seperti ular berbisa yang menjulurkan lidahnya dalam kegelapan. “Aku telah menemukan pahlawan kelas dunia sebagai suami untuk Saudari Kekaisaranku. Apakah Saudari Kekaisaranku tidak senang?”
 
Sang Putri dengan marah berkata, “Marquis Wu’an bertemu dengan seorang wanita biasa ketika ia sedang dalam kesulitan dan telah berjanji setia kepadanya seumur hidup. Apakah Yang Mulia mencoba menjadikan saya sebagai tokoh antagonis yang memisahkan pasangan yang sedang dimabuk cinta?”
 
Kaisar berkata, “Saudariku terlalu banyak berpikir. Dia hanyalah wanita biasa yang kasar. Bagaimana mungkin dia bisa dibandingkan dengan permata Dinasti Yin Agung kita, Saudariku? Marquis Wu’an telah memutuskan hubungan dengan wanita itu.”
 
Sang Putri mengerutkan alisnya yang cantik dan berkata dengan tegas, “Mustahil. Marquis Wu’an bahkan meminta Tao Tafu yang sudah lama pensiun untuk mengadopsi wanita itu sebagai anak baptisnya agar ia bisa menikahinya sebagai istri utamanya. Bagaimana mungkin dia memutuskan hubungan?”
 
Kaisar tersenyum, “Kalau begitu, Saudari Kaisar benar-benar tidak mengerti laki-laki. Mampukah beban seorang wanita biasa yang kasar di hatinya menahan godaan kekuasaan yang luar biasa dan wanita tercantik di dunia?”
 
Wajah sang Putri menjadi dingin, “Aku tidak bisa mentolerir tipu daya apa pun.”
 
Kaisar berkata dengan santai, “Jangan khawatir, Saudari Kaisar. Setelah kau menikah, kau tidak akan pernah melihat wanita biasa itu lagi.”
 
Wajah sang Putri tiba-tiba berubah, “Kau membunuhnya? Tidakkah kau takut Marquis Wu’an akan menyimpan dendam terhadapmu?”
 
Kaisar sedikit melengkungkan bibirnya, “Apa yang aneh dari seorang jenderal yang tewas di medan perang? Marquis Wu’an seharusnya menyalahkan dan membenci para pemberontak, bukan?”
 
Di masa mudanya, ia dipinggirkan oleh Wei Yan dan berpura-pura bodoh dan penakut untuk menghindari kecurigaan Wei Yan terhadap ambisinya. Kemudian, untuk memenangkan hati Li Tafu, ia bersikap jinak dan mudah dikendalikan di hadapannya. Selama dua tahun terakhir, ia secara bertahap menunjukkan taringnya.
 
Mendengar kata-katanya, mata sang Putri menunjukkan keterkejutan. Ia terdiam lama, tampak ketakutan oleh kekejamannya.
 
Kaisar memandang wanita di hadapannya, senyumnya ramah dan lembut, persis seperti kaisar muda yang dulu berpura-pura patuh dan bodoh, tetapi matanya penuh ambisi dan keinginan yang tak bisa lagi ia tekan.
 
Dia mengelus kepala naga emas di sandaran tangan singgasana naga, nada santainya dipenuhi harapan yang tak berujung, “Begitu Wei Yan jatuh, kekuasaan kekaisaran akan kembali ke tanganku. Dengan Marquis Wu’an di sisi kita, apa yang perlu ditakutkan dari rubah tua keluarga Li itu?”
 
Dia memiringkan kepalanya, tersenyum dengan suasana hati yang sangat baik, “Mengingat penggelapan yang dilakukan keluarga Li selama bertahun-tahun, eksekusi terhadap seluruh klan mereka akan dibenarkan.”
 
Sang Putri belum pernah merasa adik laki-lakinya yang lemah dan baik hati itu begitu asing. Bulu kuduknya merinding di bawah lengan bajunya yang tipis. Ia bertanya, “Bagaimana dengan Marquis Wu’an? Dia memimpin pasukan besar, apakah kau tidak khawatir?”
 
Kaisar tampak hendak mengatakan sesuatu, tetapi saat ia menatap Putri yang berdiri di bawah, senyumnya semakin lebar. Ia tiba-tiba berhenti dan berkata, “Tentu saja aku tidak khawatir. Lagipula, aku punya Saudari Kekaisaran untuk mengawasinya untukku.”
 
“Di dunia ini, orang yang paling kupercaya adalah Saudari Kekaisaranku.”
 
Rasa dingin di anggota tubuhnya perlahan merambat ke tulang punggungnya.
 
Sang Putri memaksakan diri untuk tetap tenang dan mengerutkan bibirnya, “Sungguh suatu keberuntungan bagi saya bahwa Yang Mulia sangat mempercayai saya.”
 
Kaisar tampak sangat senang dengan perubahan sikapnya. Beliau berkata, “Aku tahu Saudari Kekaisaranku akan selalu berada di sisiku. Saudari Kekaisaranku dapat kembali dan mempersiapkan pernikahan yang megah.”
 
Sang Putri menjawab “Ya,” dan setelah sedikit membungkuk, ia berbalik dan meninggalkan Ruang Belajar Kekaisaran, gaun istananya yang megah tersangkut di kakinya, tetap tegak dan bangga seperti saat ia tiba, ekspresinya masih penuh penghinaan terhadap orang lain, dengan enam belas pelayan istana mengikuti di belakangnya.
 
Tak seorang pun tahu bahwa perban tipis di punggungnya basah kuyup oleh keringat dingin, yang hanya tertutupi oleh rambut hitamnya.
 
Setelah kembali ke istananya, sang Putri menutup pintu dan dengan marah menghancurkan lantai yang penuh dengan porselen.
 
Ketika ia lelah menghancurkan barang-barang, ia duduk di sofa empuk di dekatnya, menopang dahinya dengan satu tangan. Dahinya yang seputih salju tetap berkerut, jelas masih tampak gelisah.
 
Kepala pelayan istana dengan hati-hati menawarkan secangkir teh bunga, sambil membujuk, “Putri, tolong jangan sampai Anda jatuh sakit karena marah…”
 
Sang Putri mengambil cangkir itu, berniat untuk minum, tetapi mengingat kata-kata Kaisar, dia tetap tidak bisa mengendalikan amarahnya dan melemparkan cangkir itu. Pecahan porselen berhamburan ke mana-mana, mengejutkan para pelayan di dekatnya.
 
“Dia pikir dia siapa? Terlahir dari seorang pelayan istana rendahan, tanpa kerabat dari pihak ibu, namun dia berani menyeretku ke dalam air berlumpur ini!”
 
Wajah cantik sang Putri dipenuhi amarah.
 
Dia adalah putri kesayangan mendiang Kaisar, tetapi bukan putri sulungnya. Dia hanya menjadi putri tertua karena semua putri sebelumnya meninggal di usia muda.
 
Ibu kandungnya berasal dari keluarga bangsawan; dia dan Kaisar bukanlah saudara kandung seibu atau sebapak.
 
Kaisar mungkin telah mengandalkan dukungan keluarga ibunya selama bertahun-tahun, itulah sebabnya dia dekat dengannya.
 
Kepala pelayan istana berada di luar aula dan tidak tahu apa yang telah dibicarakan di dalam. Ia mengira Putrinya masih marah tentang pernikahan yang telah diatur. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, akhirnya ia memberi nasihat:
 
“Putri, Gong Sun San Lang telah menghindari Anda dan menolak untuk menjabat, bahkan tidak pernah menginjakkan kaki di ibu kota. Mengapa Anda masih memikirkannya? Marquis Wu’an telah mencapai prestasi militer yang besar dan dianugerahi gelar marquis sebelum berusia dua puluh tahun. Dia benar-benar suami kelas satu…”
 
“Diam!” Wajah sang Putri tiba-tiba menjadi dingin, kukunya hampir patah karena cengkeramannya yang kuat pada sandaran tangan kayu sofa empuk itu.
 
Kepala pelayan istana benar-benar terkejut.
 
Sang Putri sepertinya menyadari reaksinya berlebihan. Ia menundukkan bulu matanya yang lentik untuk menyembunyikan emosi yang meluap saat kehilangan kendali. Ia menutupinya dengan tawa dingin dan berkata, “Apakah menurutmu Marquis Wu’an bisa mendapatkan akhir yang bahagia?”
 
Wajah kepala pelayan istana menunjukkan keterkejutan. Menyadari bahwa ini mungkin melibatkan politik istana, dia dengan tergesa-gesa berkata, “Dekrit kekaisaran telah dikeluarkan, dan utusan kekaisaran telah meninggalkan ibu kota. Apa yang bisa dilakukan sekarang?”
 
Sang Putri Agung duduk dalam keheningan sejenak sambil merenung dengan mata tertutup, lalu tiba-tiba berkata, “Giling tintanya untukku.”
 
– Kota Kang –
 
Sekelompok tentara berhenti di tepi sungai. Para bandit yang tertangkap, diikat dengan tali tebal, berkerumun bersama seperti pangsit zongzi. Lebih dari selusin penjaga bersenjata pedang berjaga-jaga atas ikan-ikan yang tertangkap ini.
 
Rumput hijau di sepanjang tepi sungai tampak subur, meskipun karena sudah memasuki musim panas, batangnya sudah agak tua. Kuda-kuda perang itu mengendus-endus dengan hidung mereka, mencari pucuk-pucuk muda untuk dimakan.
 
Ketika Gong Sun Yin menerima surat yang dibawa kembali oleh pengawal pribadinya yang dikirim ke Prefektur Chong, alisnya langsung berkerut.
 
Dia bertanya, “Apakah istana kekaisaran hanya menganugerahkan gelar Xiao Qi Du Wei kepada Nona Fan karena telah membunuh Raja Chang Xin?”
 
Xie Thirteen mengangguk, “Benar. Seorang kasim dari Departemen Upacara secara pribadi pergi untuk mengumumkan dekrit tersebut.”
 
Gong Sun Yin merasa bingung, “Apakah kepala Raja Chang Xin nilainya begitu rendah?”
 
Dia melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada Xie Tiga Belas untuk mundur terlebih dahulu. Kemudian dia melirik pria yang berdiri di tepi sungai dengan tubuh bagian atasnya telanjang, yang saat ini membiarkan pengawal pribadinya menyiramkan air ke seluruh punggungnya untuk membersihkan lukanya. Berjalan mendekat, dia sengaja meninggikan suaranya dan berkata, “Nona Fan benar-benar seorang pahlawan wanita. Setelah memenggal kepala Raja Chang Xin, dia dianugerahi gelar peringkat kelima Xiao Qi Du Wei.”
 
Air yang menetes di punggung Xie Zheng berwarna kemerahan samar.
 
Mendengar kata-kata Gong Sun Yin, kelopak matanya yang setengah tertunduk hanya sedikit terangkat, tetapi dia tetap tidak mengucapkan sepatah kata pun, tampak dingin dan tidak tertarik.
 
Selama setengah bulan terakhir, dia telah menumpas para bandit di mana-mana, menghancurkan semua sarang bandit di sekitar Kota Kang. Luka di punggungnya terus-menerus hampir sembuh sebelum kembali terbuka.
 
Namun dia belum pernah sekalipun menggunakan obat-obatan.
 
Setelah pengawal pribadinya sekali lagi mengisi botol air dan menuangkannya ke luka yang terus berdarah di punggungnya, ia sepertinya merasa itu sudah cukup dan melambaikan tangannya untuk menyuruh pengawal itu pergi. Kemudian ia mengambil jubah luarnya dan langsung memakainya.
 
Gong Sun Yin memperhatikan dengan alis berkerut dan berkata, “Jika kau terus memperlakukan lukamu seperti ini, pada akhirnya akan merenggut nyawamu.”
 
Xie Zheng tampak terlalu malas untuk menjawab. Dia merapikan kerah bajunya dan berjalan kembali, sambil berkata, “Masalah bandit di sekitar Kota Kang telah diatasi. Saya ada urusan di Prefektur Hui. Saya serahkan tempat ini kepada Anda.”
 
Melihat wajahnya yang pucat pasi di bawah sinar matahari, Gong Sun Yin ingin langsung mengumpatnya tetapi menahan diri, hanya berkata, “Saya mendengar Li Huai An memberi catatan pada beberapa jilid teks militer sebagai hadiah ucapan selamat untuk Nona Fan. Persahabatan saya dengan Nona Fan agak lebih baik daripada persahabatannya dengan Nona Fan. Kebetulan saya sedang mengawal Sui Yuan Qing ke Prefektur Chong, jadi saya tidak akan tinggal di Kota Kang. Saya mungkin juga membawa hadiah untuk Nona Fan.”
 
Langkah kaki Xie Zheng sedikit terhenti. Dia berkata, “Sesuai keinginanmu,” lalu melanjutkan berjalan tanpa menoleh ke belakang.
 
Gong Sun Yin memperhatikan siluetnya saat ia menaiki kudanya, dan akhirnya mengumpat dengan marah, “Xie Jiu Heng! Kau berani sekali! Kalau kau bisa melepaskannya, saat kau kembali, lemparkan boneka jelek di kamarmu itu ke dalam lubang api dan bakar!”
 
Kuda perang itu menimbulkan debu saat pergi. Pria di atas kuda itu tidak memberikan respons apa pun kepadanya.
 
Para penjaga bersenjata yang tertinggal di belakang terkejut sesaat sebelum dengan cepat mengikuti rombongan bandit yang tertangkap.
 
Hanya Gong Sun Yin yang tersisa, masih mengumpat dan menggerutu.
 
Xie Zheng hanya membawa dua pengawal pribadi bersamanya, melakukan perjalanan siang dan malam untuk kembali ke rumah keluarga Xie di Prefektur Hui.
 
Ayahnya pernah ditempatkan di wilayah barat laut bertahun-tahun yang lalu dan menetap di Prefektur Hui. Dalam arti tertentu, rumah keluarga Xie di Prefektur Hui adalah rumah leluhur yang sebenarnya.
 
Kediaman Xie di ibu kota baru diperoleh ketika ayahnya menikah. Setiap helai rumput dan setiap pohon di kediaman itu telah diatur sesuai dengan selera wanita tersebut.
 
Pembantu rumah tangga yang menjaga rumah keluarga Xie di Prefektur Hui cukup terkejut melihat Xie Zheng kembali di tengah malam.
 
Meskipun disebut sebagai pengurus rumah tangga, dia lebih tepat disebut sebagai pelayan keluarga. Mereka semua adalah orang-orang yang mengikuti ayahnya dalam pertempuran dan kehilangan lengan atau kaki, tidak dapat kembali ke medan perang di kehidupan ini.
 
Keluarga Xie akan mendukung orang-orang ini seumur hidup.
 
Xie Zheng tidak mengganggu terlalu banyak orang. Dia langsung pergi ke aula leluhur dan berlutut di depan prasasti di atas sepanjang malam.
 
Barulah menjelang subuh keesokan harinya pintu aula leluhur dibuka kembali dari luar.
 
Seorang pria paruh baya dengan kaki pincang dan lengan yang hilang, tetapi berpenampilan sangat gagah, tertatih-tatih memasuki aula leluhur. Melihat orang yang berlutut di atas sajadah, tegak seperti pohon cemara tinggi, ia berkata dengan tenang, “Saya mendengar Marquis kembali tadi malam. Mengapa Anda tidak mengirim seseorang untuk memberi tahu kami?”
 
Xie Zheng berkata, “Paman Zhong, saya kembali untuk meminta hukuman.”
 
Pria paruh baya dengan kaki pincang dan lengan yang hilang itu menunjukkan sedikit keterkejutan di matanya, yang dengan cepat menghilang. Dia bertanya, “Seberapa berat hukuman yang Anda minta?”
 
Klan Xie memiliki aturan leluhur. Ketika ada laki-laki dari keluarga Xie yang melakukan kesalahan besar, mereka harus datang ke aula leluhur untuk meminta hukuman.
 
Dalam tujuh belas tahun ini, satu-satunya saat Xie Zheng meminta hukuman adalah ketika ia merebut kembali Prefektur Jin. Ia membalas dengan cara yang sama; sebagaimana orang-orang Yue Utara telah membantai warga sipil Great Yin, ia pun memerintahkan pembantaian semua orang Yue Utara di dalam Prefektur Jin.
 
Klan Xie telah menghasilkan jenderal-jenderal yang baik hati sejak zaman kuno. Setelah pembantaian itu, orang-orang hanya mengingat namanya sebagai jenderal pembunuh, tidak lagi mengingat tradisi klan Xie dalam menghasilkan jenderal-jenderal yang baik hati.
 
Bagi seseorang yang memimpin pasukan, ketidakmampuan untuk mengendalikan aura pembunuhnya adalah sebuah pantangan besar.
 
Pada suatu waktu Xie Zheng meminta hukuman, dia meminta hukuman terberat dalam aturan leluhur klan Xie: seratus delapan cambukan.
 
Hari ini, berlutut di hadapan prasasti roh leluhur Xie, dia juga menjawab, “Seratus delapan cambukan.”
 
Angka ini membuat mata pria paruh baya itu kembali menunjukkan keterkejutan. Dia bertanya, “Kesalahan apa yang telah dilakukan Marquis?”
 
Xie Zheng memandang prasasti di tengah aula leluhur, prasasti Xie Lin Shan, dan berkata, “Paman Zhong akan mengetahuinya pada waktunya.”
 
Xie Zhong juga merupakan seorang veteran medan perang dan sangat peka terhadap bau darah. Noda darah pada jubah Xie Zheng, yang basah karena luka-lukanya yang kembali terbuka, sangat terlihat jelas.
 
Dia ragu-ragu dan berkata, “Marquis tampaknya mengalami cedera yang cukup serius.”
 
Xie Zheng hanya menjawab, “Bukan apa-apa.”
 
Xie Zhong kemudian mengambil cambuk kulit ular piton yang tergantung di dinding di dekatnya. Setelah menatap Xie Zheng dalam diam selama dua tarikan napas, dia bertanya, “Mari kita mulai?”
 
Xie Zheng memberikan respons berupa gumaman “Mm” yang pelan.
 
“Nenek moyang kita sungguh mulia, perbuatan mereka tercatat dalam sejarah Yin. Mereka mengajari putra dan cucu mereka, semuanya berdasarkan metode yang benar.”
 
Bersamaan dengan pembacaan ajaran leluhur, datang pula cambukan keras di punggung Xie Zheng.
 
Tubuh Xie Zheng gemetar, punggungnya tegang seperti pelat baja. Tangannya, yang tergantung di samping tubuhnya, mengepal untuk mencegah dirinya jatuh ke depan.
 
Namun, pakaian yang dikenakannya langsung robek akibat cambukan itu, dan muncul bengkak merah yang hampir berdarah di kulitnya.
 
Aturan keluarga Xie adalah bahwa selama hukuman, ajaran leluhur dibacakan bersamaan dengan setiap cambukan, agar orang yang dihukum mengetahui mengapa mereka dihukum, dan juga untuk mengukir ajaran tersebut ke dalam tulang mereka.
 
“Menengadah untuk menafsirkan ajaran-ajaran ini, dan selanjutnya meningkatkan keberuntungan. Kepada semua keturunan, dengarkanlah bab-babku yang penuh petunjuk.”
 
“Retakan!”
 
Cambukan keras lainnya menghantam, bekas cambukan itu tumpang tindih dengan luka di punggungnya yang telah robek berkali-kali. Darah dan daging berceceran. Bibir Xie Zheng memutih kesakitan, keringat dingin mengalir di pelipisnya seperti mutiara, dan urat-urat di tinjunya yang terkepal menonjol, tetapi dia tetap tidak mengeluarkan suara.
 
Ajaran leluhur klan Xie runtuh seiring dengan setiap cambukan. Seluruh punggung Xie Zheng dipenuhi bekas cambukan, sudah berlumuran darah hingga sulit dikenali. Keringat menetes dari kelopak matanya, tetapi dia tetap membuka matanya, menatap tanpa berkedip ke arah prasasti Xie Lin Shan di atas aula leluhur.
 
Pada cambukan kesembilan puluh delapan, darah yang mengalir dari punggungnya telah meresap ke jubahnya, bahkan menggenang di ubin lantai.
 
Ia tak lagi mampu berlutut dengan mantap dan seluruh tubuhnya mulai jatuh ke depan. Bayangan berkelebat di depan matanya, dan ia hampir tak bisa melihat prasasti di aula leluhur.
 
Lengan Xie Zhong sudah terasa sakit, dan cambuk kulit ular piton di tangannya berlumuran darah.
 
Dialah yang bertugas menghukum generasi klan Xie saat ini. Betapa pun enggannya dia, dia tidak bisa bersikap lunak saat memberikan hukuman.
 
Hanya saja kali ini, katanya, “Marquis, mari kita berhenti di sini.”
 
Xie Zheng berbaring telentang di tanah. Boneka kayu yang diselipkan di dadanya jatuh. Telapak tangannya sudah berdarah karena mengepalkannya begitu erat menahan rasa sakit. Ketika dia mengambil boneka itu, figur kayu seukuran telapak tangan itu juga berlumuran darah. Dia perlahan menggerakkan kelopak matanya dan bertanya, “Berapa bulu mata yang tersisa?”
 
Xie Zhong menjawab, “Sepuluh cambukan.”
 
Xie Zheng kemudian menggunakan satu tangan untuk menopang tubuhnya di tanah, menggenggam boneka kayu dengan tangan lainnya, dan perlahan berlutut kembali. Ia menegakkan punggungnya yang dipenuhi luka berdarah, dan berkata, “Lanjutkan.”
 
Secercah keraguan terlintas di mata Xie Zhong, tetapi dia tetap melafalkan ajaran leluhur dengan lantang dan mengayunkan cambuk ke bawah dengan keras.
 
Darah berceceran di ubin lantai di bawah, mekar seperti bunga-bunga mengerikan.
 
Sepuluh cambukan, tidak terlalu banyak dan tidak terlalu sedikit. Setelah selesai, seluruh tubuh Xie Zheng berlumuran darah. Ujung jarinya hampir menancap ke boneka kayu karena mencengkeramnya terlalu erat. Dia menundukkan kepala, hampir tidak mampu membuka matanya.
 
Karena khawatir lukanya terlalu parah dan dapat menyebabkan komplikasi, Xie Zhong buru-buru keluar dari aula leluhur untuk memanggil seseorang agar memanggil dokter.
 
Xie Zheng berlutut di tanah, terengah-engah. Punggungnya hampir mati rasa karena rasa sakit.
 
Setelah beberapa saat, ketika kekuatannya telah pulih, ia memaksakan diri untuk membuka kelopak matanya yang terasa seberat seribu pon. Melihat tablet Xie Lin Shan, ia bersujud sekali dan berkata dengan suara serak, “Anakmu telah durhaka.”
 
Dia telah menumbuhkan seorang manusia di dalam hatinya. Dia telah mengukir seluruh hatinya, namun dia masih tidak sanggup untuk melepaskannya.
 
Awalnya, pertempuran dan pembunuhan yang terus-menerus dapat untuk sementara waktu menumpulkan sarafnya, tetapi kemudian, bahkan rasa sakit akibat luka yang berulang kali terbuka pun tidak dapat menekan kerinduannya untuk bertemu dengannya.
 
Meskipun seluruh tubuhnya kejang-kejang kesakitan, dia tetap tidak bisa bangun.
 
Atau mungkin, dia sudah bangun.
 
Dia hanya ingin bertemu dengannya.
 
Kerinduan itu membuat setiap tulang di tubuhnya terasa sakit.
 
Setelah menjalani hukuman cambukan seratus delapan kali, barulah dia bisa pergi mencarinya.