Bab 1 – Menghabiskan Waktu Sepulang Sekolah Bersama Para Penyihir

 

Bagian 1

Memasuki akhir April, nuansa musim semi terasa di mana-mana di Tokyo New Town.

Pada hari musim semi ini, iklim hangat wilayah Kantou memberikan cuaca cerah yang nyaman selama berhari-hari. Namun, seorang gadis cantik tampak cemberut di kelas Tahun 1 Kelas F.

Anastasya Rubashvili. Dijuluki Asya.

Mahasiswi asing yang baru pindah ke sana—itulah cerita samaran yang dia buat. Namun, dia telah melepaskan diri dari pendidikan “biasa” selama bertahun-tahun, karena dia adalah seorang penyihir yang terus menerus melakukan penelitian di seluruh Eropa dan juga seorang ahli sihir dalam Kumpulan Pengetahuan Metafisika.

Dia bahkan pernah menjalani pelatihan di militer untuk jangka waktu tertentu. Dia cukup mahir dalam pertempuran jarak dekat dan penggunaan senjata api.

Mengenai kemampuan bertahan hidup di berbagai lingkungan, bakatnya sangat diakui, bahkan sampai-sampai ia diundang untuk berpartisipasi dalam pelatihan pasukan khusus.

Memang, kemampuan beradaptasi di segala jenis lingkungan adalah keahlian khusus Asya.

Baru beberapa hari berlalu sejak ia memulai kehidupannya sebagai siswi SMA , terdaftar di kelas yang sama dengan teman masa kecilnya, Haruga Haruomi. Meskipun demikian, Asya sudah memanfaatkan sepenuhnya kemampuan adaptasinya yang luar biasa.

Meskipun terkadang merasa tersesat, sebagian besar hari-harinya dihabiskan dengan bahagia.

Oleh karena itu, perasaan tidak terbiasa dengan tekanan kehidupan sekolah bukanlah alasan ketidakbahagiaannya.

“Tahukah kamu!? Kudengar Juujouji-san dan Haruga-kun berencana pergi berlibur selama Golden Week ini! Tentu saja, hanya mereka berdua!”

Inilah. Justru inilah alasan kegelisahan Asya.

Funaki-san yang gemar bergosip adalah teman sekelas perempuan yang sedang memulai percakapan dengan Asya.

“Ada rumor semacam ini yang beredar?”

Asya tersenyum dibuat-buat sambil berusaha keras untuk tidak membiarkan ketidakpuasan di hatinya terdengar dalam suaranya.

“T-Tapi, meskipun aku teman masa kecil Haruomi, aku belum pernah mendengar apa pun tentang itu. Bukankah rumor semacam ini terlalu tidak dapat dipercaya?”

“Ya ampun, ini kan liburan bareng pacar baru , lho?”

Funaki-san yang gemar bergosip menyampaikan pendapatnya sambil menyeringai lebar. Ia adalah gadis mungil dengan rambut yang diikat menjadi dua kepang di sisi kepalanya. Lebih lanjut…

“Anak laki-laki macam apa yang akan melaporkan hal ini kepada teman masa kecilnya? Kurasa Haruga-kun pasti akan menyembunyikan hal semacam ini.”

Meskipun penampilannya tampak sembrono, Funaki-san ternyata sangat jeli.

Memang, sangat tidak mungkin Haruomi akan mempublikasikan hal-hal semacam itu. Asya setuju dengan hal ini.

“Karena kamu sudah tahu itu, berhentilah mempercayai rumor bahwa mereka berdua berpacaran…”

Asya tak kuasa menahan diri dan mulai menggerutu.

Setelah pindah ke Akademi Swasta Kogetsu tempat teman masa kecilnya dan Juujouji Orihime belajar…

Desas-desus inilah yang membuat Asya merasa terkejut dan tidak senang.

Sungguh menjengkelkan bahwa kedua orang itu, yang menjadi subjek rumor tersebut, tidak melakukan apa pun untuk membantahnya. Penjelasan Haruomi dan Orihime adalah, “Meskipun kami membantahnya secara langsung, itu sama sekali tidak ada gunanya.” Karena itu, Asya yang baru pindah sekolah bersikeras, “Aku tidak tahu tentang hal seperti ini. Itu hanya rumor!” Namun—

“Mereka berdua sangat pemalu, jadi mereka tidak akan mengakuinya di depan umum apa pun yang terjadi (menurut Funaki-san).”

Yang Asya dapatkan hanyalah respons seperti ini.

Hari ini, saat Asya sedang mengikuti kebiasaan Jepang “makan bekal makan siang lebih awal” saat istirahat, Funaki-san menghampirinya dengan gembira untuk menyampaikan berita terbaru.

Asya dengan tenang menutup kotak bekalnya yang kosong dan menyadari satu fakta baru.

Ini adalah jenis perang informasi. Dibandingkan dengan kebenaran, orang lebih cenderung menerima rumor yang sesuai dengan apa yang ingin mereka percayai sebagai kebenaran. Bahkan kebohongan, jika disajikan secara serius, dapat dianggap sebagai kebenaran.

Tidak ada jumlah penyangkalan yang akan berhasil pada orang-orang yang ingin percaya bahwa Haruomi dan Orihime “berpacaran.”

Dalam hal itu, Asya memutuskan untuk mengungkapkan berita yang lebih sensasional lagi, untuk menenggelamkan rumor yang sudah menyebar!

“—Sebenarnya, ada sesuatu yang selama ini kurahasiakan.”

Asya berpura-pura memasang ekspresi serius dan merendahkan suaranya.

“Haruomi tidak hanya berkencan dengan Orihime-san. Bahkan, Haruomi juga diam-diam melirikku, kepada teman masa kecilnya. Dia bajingan bermuka dua, orang yang tidak berguna!”

“Kamu lucu sekali~ Haruga-kun dan Asya-san adalah pasangan yang benar-benar mustahil.”

Namun, Funaki-san menepisnya hanya dengan senyuman. Asya terdiam tak percaya.

Dia mengira Funaki-san akan tertarik dengan berita ini dan mulai menyebarkan rumor tanpa verifikasi!

“Ini bukan lelucon. Ini juga bukan realitas virtual atau sesuatu yang terjadi di game online. Ini benar-benar kejadian nyata, oke? Ini yang anak-anak zaman sekarang sebut ‘sungguhan!'”

“Ahaha, Anda berbicara bahasa Jepang dengan sangat baik, Asya-san. Tapi kemampuan komedi Anda kurang bagus.”

Funaki-san tersenyum riang, masih tidak yakin dengan apa yang dikatakan Asya.

“K-Kenapa kau menolak untuk mempercayaiku!?”

“Ini disebut intuisi wanita. Indra keenam seorang gadis. Aku sama sekali tidak merasakan suasana seperti itu antara Haruga-kun dan Asya-san, itu sebabnya!”

“Dan suasana hati macam apa itu!?”

“Hmm—suasana yang menunjukkan kemungkinan/akan segera terjadi/sedang berlangsungnya hubungan romantis.”

“Astaga. Kukira taktikku yang inovatif dan perintis ini akan mengoreksi gagasan-gagasan keliru orang lain… Aku sangat kecewa.”

Asya melahap set makan siang S berukuran jumbo miliknya sambil berkomentar dengan penuh perasaan.

Dia pergi ke kantin mahasiswa saat makan siang bersama Hal dan Orihime. Selain itu, sebutan “S” pada paket makan siang berarti “spesial,” yang terdiri dari potongan daging cincang ekstra besar, lima potong ayam goreng, kentang rebus dengan mentega, pasta Neapolitan yang porsinya hampir tidak bisa disebut lauk, serta semangkuk besar nasi yang diberi taburan kol parut dalam jumlah banyak.

“Jika taktik yang disebut inovatif itu berhasil…”

Sambil menyeruput mi ramen rumput laut, Hal berkata:

“Menurutmu seberapa besar reputasiku akan rusak? Asya, bolehkah aku memintamu untuk memilih rencana pertempuranmu dengan lebih hati-hati?”

“Tapi bukankah mengambil tanggung jawab adalah hal yang jantan untuk dilakukan dalam situasi seperti ini?”

“Namun, tampaknya Haruga-san juga turut bertanggung jawab atas kegagalan rencana ini. Lagipula, Haruga-san tidak pernah berinisiatif untuk berbicara dengan perempuan karena dia terlalu malas untuk berusaha,” kata Orihime terus terang, mengkritik Hal dengan santai.

Sambil mengangkat sumpitnya untuk menyantap paket makan siang berupa babi panggang dengan saus jahe, dia menyampaikan pendapatnya.

Selain itu, bukan kebetulan bahwa mereka adalah teman sekelas. Sekolah tersebut didirikan dengan dana dari SAURU dan organisasi tersebut jelas ingin menyatukan semua personel yang terkait dengan sihir di satu tempat.

“Mari kita perjelas dulu, Juujouji. Orang-orang memang percaya bahwa kau berpacaran dengan diriku yang kau gambarkan itu.”

“Benarkah? …Apakah kita benar-benar terlihat cocok satu sama lain?”

Orihime memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Sebaliknya, menurutku kau lebih akrab dengan Asya-san.”

“B-Benarkah? Ehem. Orihime-san, mohon jangan salah artikan ini, tapi kalau Anda tidak keberatan, silakan ambil sepotong ayam goreng saya. Saya yang traktir.”

“Eh, apakah tidak apa-apa? Fufu, terima kasih. Kalau begitu, aku akan menikmati suguhannya.”

“Namun, situasi kami lebih seperti takdir telah mengikat kami bersama begitu lama sehingga hubungan kami menjadi basi. Wajar jika kami akur dalam satu atau dua hal, jadi saya rasa tidak ada yang istimewa di sini.”

“H-Haruomi, tolong berikan potongan daging babi rebus itu, segera!”

Jadi, makan siang di kantin mahasiswa dihabiskan dengan cara yang berisik ini. Ketika mereka bertiga hampir selesai makan, Asya menunjukkan ekspresi rumit di wajahnya dan tiba-tiba berbisik:

“Hhh, meskipun sayang sekali orang-orang salah paham tentang hubungan Haruomi dengan Orihime-san, selain itu, ada hal lain yang membuatku tidak senang.”

“Oh? Jarang sekali.”

Mendengar gerutuan teman masa kecilnya, Hal merasa terkejut.

Keahlian khusus Asya adalah kemampuannya untuk makan, tidur, dan hidup di negara mana pun dan dalam lingkungan apa pun dengan nyaman seperti di tanah kelahirannya, kecuali di wilayah-wilayah Islam selama bulan Ramadan.

“Saat pindah ke sini, saya melakukan riset terlebih dahulu tentang kehidupan mahasiswa di negara ini. Berdasarkan data yang saya kumpulkan, saya mengetahui bahwa lembaga pendidikan Jepang biasanya memperlakukan mahasiswi yang cantik dan anggun sebagai semacam idola yang dipuji dan disembah.”

“Apakah data itu berasal dari manga, anime, atau novel?”

“Semuanya. Bahkan, Orihime-san juga memegang posisi itu.”

“Aku? Sama sekali bukan seperti itu. Aku bukan orang yang populer.”

“B-Bagaimana dia bisa dengan mudahnya membuat pernyataan yang begitu tidak peka lagi… Baiklah, lupakan saja untuk saat ini. Meskipun begitu, aku belum menerima satu pun surat cinta di loker sepatuku sampai sekarang. Bukankah itu sangat aneh?”

“Asya-san ternyata memiliki kepribadian yang menyenangkan…”

“Nah, menurutku masalahnya ada padamu, Asya. Seperti bagaimana kamu menghabiskan dua kotak bekal makan siang yang kamu buat di pagi hari, lalu menghabiskan satu set bekal makan siang lengkap saat makan siang, kamu tahu? Ada juga kejadian di kelas memasak terakhir kali ketika kamu mencoba mengambil kelinci milik klub berkebun sebagai bahan untuk sup.”

“Saya kira itu disimpan di sekolah sebagai ransum darurat! Dan saya bermaksud membayarnya dengan semestinya!”

“Endou-san dari Klub Berkebun menangis saat itu…”

Saat Hal mengejeknya, Asya membela diri dengan marah dan Orihime memberikan komentar polosnya sendiri…

Seorang teman sekelas yang tampak sangat ceria, gadis berambut pendek bernama Mutou-san, mendekati ketiganya. Dialah pelaku yang telah mendorong Hal dan Orihime untuk bergabung dengan “Klub Penelitian UFO” atau semacamnya itu.

“Oh, kalian berdua sudah di sini. Mahasiswa pindahan itu juga bersama kalian.”

Dengan santai seperti biasanya, Mutou-san berbicara kepada mereka.

“Juujouji-san, Anda bilang akan menghadiri pertemuan rutin Klub Penelitian UFO, kan? Kebetulan ada pertemuan hari ini, mau datang? Haruga-kun, silakan datang juga kalau kamu ada waktu luang.”

“Hari ini? Luar biasa. Saya tidak ada rencana lain untuk hari ini. Sama sekali bukan masalah.”

“Eh, coba saya lihat…”

Saat Hal sedang berusaha mencari alasan, Orihime terus menatapnya dengan saksama dan bahkan menambahkan senyum lembut. Karena itu, ia teringat janjinya sebelumnya untuk “berkunjung bersama dalam beberapa hari ke depan.”

“…Kebetulan saya juga sedang senggang hari ini.”

Orihime mengangguk puas. Merasa malu, Hal menggaruk kepalanya untuk mengalihkan perhatian.

Melihat itu, Asya tiba-tiba berdiri dengan tegak tanpa alasan yang jelas.

“H-Haruomi, kalian sedang membicarakan tentang bergabung dengan kegiatan klub, kan? Boleh aku ikut!?”

“Wah, mahasiswa pindahan itu juga mau ikut? Tentu saja, saya menyambutmu dengan tangan terbuka.”

“Aku juga mau bergabung dengan klub itu! Jumlah anggotanya belum penuh, kan!?”

“Tidak, tentu saja tidak. Bahkan jika sudah penuh, saya akan mengabaikan fakta itu. Saya sangat bahagia. Jelas kami masih khawatir tentang kekurangan anggota sebelumnya, tetapi sekarang anggota keenam telah datang mengetuk pintu kami secara otomatis.”

Mutou-san tersenyum lebar setelah mendengarkan permintaan Asya.

Meskipun merasa bingung dengan permintaan mendadak teman masa kecilnya untuk bergabung dengan klub, Hal tetap mengalihkan pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, apakah ada laki-laki lain di Klub Penelitian UFO selain aku? Sudah ada tiga perempuan, yaitu Mutou-san, Juujouji, dan Asya, kan? Rasanya agak memalukan kalau aku satu-satunya laki-laki…”

“Pada dasarnya… Rasio laki-laki dan perempuan kira-kira setengahnya.”

Setelah mendengar jawaban yang samar ini, Hal mengerutkan kening dan mengulangi “pada dasarnya?” Kemudian, Mutou-san menambahkan, “Saat ini ada lima anggota klub. Anggota perempuan adalah saya dan Juujouji-san. Anggota laki-laki adalah Haruga-kun dan satu orang lagi. Jadi perbandingannya sekitar 2,5 banding 2,5.”

“…Umm, angka ‘.5’ itu maksudnya apa?”

“Sejujurnya, ada seseorang yang jenis kelaminnya tidak diketahui di klub ini.”

” ” “Jenis kelamin tidak diketahui!?” ” ”

Hal, Orihime, dan Asya berteriak kaget secara bersamaan.

Bagian 2

Akademi Kogetsu terletak di Ryougoku, Distrik Sumida. Kampus ini didirikan sekitar sepuluh tahun yang lalu.

Sebelum sekolah ini didirikan, populasi wilayah Tokyo terus menurun akibat pengaruh dari berdirinya Konsesi Tokyo. Selain itu, berbagai serangan naga telah menghancurkan berbagai tempat.

Dengan laju seperti ini, penurunan populasi tampaknya tak terhindarkan.

Namun, wilayah tersebut kemudian ditetapkan untuk “pembangunan kembali” sebagai ibu kota baru. Pada periode yang sama, sebuah sekolah baru didirikan.

Berkat itu, lahan mudah diperoleh, sehingga menghasilkan kampus yang jauh lebih besar daripada kebanyakan sekolah.

Meskipun akademi tersebut mencakup divisi sekolah menengah pertama dan atas, kedua gedung sekolah tersebut terletak di lokasi yang sama. Dengan hutan campuran yang tersebar di seluruh area, pengalaman berjalan-jalan di dalam kampus terasa seperti “berpiknik di taman yang luas”.

“Lapangan olahraganya sangat luas, jadi para siswa di klub atletik sangat senang.”

“Namun, klub-klub budaya tampaknya tidak setuju. Berjalan kaki lebih dari sepuluh menit dari gedung sekolah ke ruang klub terasa sangat merepotkan,” jawab Hal kepada Orihime sambil mengingat perjalanan mereka ke sini.

Begitu keluar dari gedung divisi sekolah menengah, kita langsung disambut oleh hutan campuran. Baru setelah melewati salah satu jalan setapak dan menyusuri tepi lapangan bisbol, kita akhirnya sampai di sepasang gedung sekolah yang bersebelahan, yang dibangun dari beton bertulang baja…

Ini adalah lokasi perpustakaan dan gedung klub budaya.

Bangunan pertama persis seperti namanya. Bangunan kedua seluruhnya ditempati oleh ruangan-ruangan untuk klub-klub budaya.

Gedung klub itu memiliki total empat lantai. Klub Penelitian UFO terletak di lantai tiga. Hal, Orihime, dan Asya telah bersusah payah untuk berkunjung ke sana.

“Akhirnya kita sampai juga. Tempat dengan pria yang berdandan seperti wanita yang melegenda…”

“Apa yang kau bicarakan, Asya? Pria yang berdandan seperti wanita?”

Mendengar gumaman teman masa kecilnya, Hal tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

“Bukankah Mutou-san sudah menyebutkannya? Ketua Klub Penelitian UFO berjenis kelamin tidak diketahui. Kurasa itu merujuk pada para pria yang suka berdandan seperti wanita yang ada di setiap sekolah Jepang.”

Asya memberikan tatapan penuh arti untuk memamerkan pengetahuannya yang luas(?).

“Terlahir sebagai laki-laki tetapi lebih cantik daripada perempuan, pastilah makhluk yang sangat licik. Mungkin juga mengenakan seragam pelayan.”

“Aku tidak tahu apakah itu bisa disebut curang atau sekadar bagian dari dunia 2D…”

“Mutou-san juga menyebutkan bahwa orang ini menjabat sebagai presiden untuk lima klub, kan?”

Orihime juga menyela dengan penuh minat.

“Klub Penelitian UFO, Klub Drama, Klub Penelitian Media Massa, Klub Sastra, Klub Orang Dalam Sains… Total ada lima klub budaya, dan ditambah lagi seseorang yang jenis kelaminnya tidak diketahui… Rasanya cukup menarik.”

“Lagipula, dia jelas bukan orang yang kurang individualitas,” gumam Hal. Dia teringat penjelasan Mutou-san.

‘Orang itu—Daripada mendengarkan deskripsi saya yang setengah matang, lebih baik Anda melihatnya sendiri. Nama keluarga presiden adalah Maeda, tetapi karena dia terlalu luar biasa, semua orang memanggilnya Presiden M.’

‘Mengapa inisial?’

‘Karena tidak ada yang berani memanggil namanya secara langsung. Itulah yang disebut bukti rasa hormat, kan?’

Mutou-san sudah menunggu di ruang klub. Hal dan yang lainnya memasuki gedung klub.

Mereka menaiki tangga, menyusuri lorong, lalu mengetuk pintu bertuliskan “Penelitian UFO”…

“Oh, Anda sudah datang. Silakan masuk, silakan masuk.”

Saat Hal dan yang lainnya memasuki ruang klub, disambut oleh Mutou-san, di sana ada—

“Senang sekali kalian semua datang, saya M,” kata orang eksentrik yang menyebut dirinya dengan inisial.

Presiden M mengenakan pakaian wanita berwarna hitam yang menyerupai pakaian hamil. Sosoknya agak gemuk dan berat badannya tampak sekitar 140 kg.

Hal teringat akan doguu—patung-patung tanah liat yang berasal dari Periode Jōmon prasejarah Jepang. Beberapa orang berspekulasi bahwa doguu adalah simbol “keibuan”.

Presiden M memiliki kulit pucat dan mata bulat, tetapi sama sekali bukan seseorang yang bisa Anda gambarkan sebagai cantik.

“Kalian adalah anggota klub terbaru, bukan? Silakan kunjungi saya di lain waktu kapan pun kalian punya waktu. Meskipun saya tidak berada di ruang klub ini, saya pasti berada di suatu tempat di dalam gedung klub.”

Suaranya serak dan dalam. Suara itu mengingatkan pada suara falsetto pria dan suara wanita bangsawan.

Dengan kata lain, apa yang biasa disebut sebagai pria yang feminin… Mungkin? Lagipula, apakah orang ini sebenarnya perempuan? Saat Hal merenungkan kompleksitas perbedaan gender, Orihime bertanya:

“Anda tadi bilang mungkin tidak akan berada di sini… Apakah itu karena Anda akan pergi ke klub lain?”

Bahkan ketika berhadapan dengan orang yang eksentrik, dia masih bisa melanjutkan percakapan dengan sangat alami. Kemampuan beradaptasi yang mengesankan ini benar-benar sesuai dengan karakter Juujouji Orihime.

“Memang benar. Sebagai presiden, saya berkewajiban untuk menjaga semua orang yang tergabung dalam klub saya seperti seorang ibu. Itulah mengapa saya harus bergegas ke sana kemari.”

“Ibu!? Apa kau baru saja menyebut nama ibu!?”

“Ya. Mereka yang terpilih dan memiliki kekuasaan harus memikul tanggung jawab yang sesuai dengan kemampuan mereka. Itulah mengapa saya harus melindungi dan membimbing semua orang.”

Pernyataan Presiden M memiliki terlalu banyak masalah, tetapi Hal tidak mau repot-repot mempermasalahkannya. Orihime mengangguk dengan penuh kekaguman dan kejutan. Kehadiran presiden yang begitu berwibawa mungkin telah meyakinkannya sepenuhnya.

Dari berbagai poin keraguan, yang terbesar adalah apakah Presiden M adalah seorang pria yang feminin atau seorang perempuan. Karena ia menggambarkan dirinya sebagai seorang “ibu,” Hal memutuskan bahwa ia sebaiknya memperlakukan ibu sebagai jenis kelamin. Setelah dengan cepat mencapai ranah pencerahan ini, Hal menyapa:

“Meskipun aku sebenarnya tidak membutuhkanmu untuk menjagaku, aku berharap bisa akrab denganmu.”

“Oh… Benarkah? Jadi kamu tipe anak seperti itu.”

“Hah?”

“Sepertinya kamu memiliki kepribadian yang sulit dan kamu tidak akan langsung membuka hatimu kepada orang lain.”

“……”

“Tapi tak apa. Suatu hari nanti, kamu pun akan menyadari cintaku dan merasa berterima kasih padaku. Memberikan dukungan yang diam namun penuh kekuatan adalah peran seorang ibu, bagaimanapun juga.”

Presiden M berbicara dengan nada suara yang acuh tak acuh. Tak disangka, orang eksentrik seperti ini juga ada di sebuah sekolah menengah atas di Jepang—

Saat Hal sedang merasa sangat terkesan, Asya memecah keheningannya.

“Ngomong-ngomong, permisi. Saya juga ingin bergabung dengan klub ini. Apakah ini sesuai dengan prosedurnya?”

Dia berbicara dengan sangat tenang, sama sekali tidak terpengaruh oleh sifat-sifat Presiden M yang tidak biasa.

Terdapat banyak orang aneh di antara para penyihir kelas master bersertifikat, oleh karena itu Asya mungkin sudah terbiasa dengan mereka.

“Begitu aku bergabung dengan klub ini, aku akan berada di posisi yang sama dengan Haruomi dan Orihime-san, yang berarti kita bisa bersama secara terbuka dan aku tidak akan dikucilkan hanya karena kalian berdua ikut klub. Fufu.”

“Oh, tolong beri saya waktu sebentar.”

Presiden M menghentikan Asya yang sedang tersenyum tenang.

“Klub Penelitian UFO ya… Lima anggota yang dibutuhkan sudah terpenuhi. Saat ini, Klub Sastra membutuhkan bantuan untuk menambah jumlah anggota. Kenapa kamu tidak bergabung dengan Klub Sastra?”

“A-Apa yang kau bicarakan? Aku tidak tertarik dengan klub semacam itu, oke?”

“Ini juga akan lebih nyaman untukmu. Baiklah… aku akan menjelaskan sisi itu secara lebih rinci. Ikuti aku!”

Seperti paus raksasa yang menerobos permukaan laut untuk muncul, Presiden M bergerak dengan cepat.

Meskipun bertubuh besar, gerakannya cukup cepat. Seperti banjir bandang di pegunungan setelah hujan deras, Presiden M menyerbu ke arah pintu ruang klub dengan gemuruh. Dan sebelum menyadarinya, Asya sudah ditarik tangannya.

“Eh? T-Tunggu, Presiden!? Saya tidak perlu mendengar penjelasan seperti itu—!”

Percuma saja jika dia menolak. Karena itu, Asya dipaksa keluar dari ruang klub.

Perbedaan berat badan terlalu besar. Kecuali dia menggunakan sihir Peningkatan Otot, teman masa kecilnya yang bertubuh sehalus peri itu tidak punya harapan untuk menang melawan presiden.

“Kalian yang lain, habiskan saja waktu sesuka kalian!”

Setelah meninggalkan komando ini, Presiden M pergi.

“A-Tempat apa sebenarnya ini?”

“Ruangan Klub Sastra. Namun, saya adalah satu-satunya anggota sebagai presiden.”

Asya telah dibawa ke sebuah ruangan di ujung lantai tiga gedung klub tersebut.

Sebuah rak buku baja bersandar di dinding dengan sejumlah besar novel dan manga tersusun di atasnya.

“Saya punya alasan mengapa saya harus bergabung dengan Klub Penelitian UFO, apa pun yang terjadi.”

Meskipun Presiden M adalah sosok yang cukup aneh dan eksentrik, Asya sama sekali tidak takut. Dalam proses berinteraksi dengan sesama penyihir, Asya telah terbiasa berurusan dengan tipe orang seperti ini.

“Saya menghargai undangan Anda untuk bergabung, tetapi sayangnya, sepertinya kita tidak ditakdirkan untuk—”

“Jika kau menolak bergabung apa pun yang terjadi, aku tidak akan memaksamu… Tapi kau yakin? Jika kau tetap berada di klub yang sama dengan gadis itu, kemungkinan besar kau akan kalah.”

Mendengar sesuatu yang terdengar mencurigakan, Asya memiringkan kepalanya dengan bingung. Akan kalah?

“Kau tidak ingin Haruga direbut oleh gadis Juujouji itu, kan?”

“!?”

Asya terdiam. Mereka baru bertemu Presiden M kurang dari sepuluh menit. Bagaimana dia bisa tahu semua ini?

Namun, Asya tidak sanggup mengakui hal itu, sehingga ia mati-matian mencari kata-kata yang tepat.

“Tidak ada yang seperti itu. Tolong jangan mengatakan omong kosong seperti itu.”

“Fufufu… Aku tahu semuanya, karena aku memiliki kekuatan khusus yang tidak dimiliki orang biasa.”

“Kekuatan khusus!?”

Presiden M membisikkan sesuatu yang sangat cocok untuk film aksi superhero.

Di wajah bulat dan yang mengejutkan, dengan karisma yang luar biasa itu, Asya jelas bisa melihat senyum yang menggoda.

“Memang benar. Dengan menggunakan keahlianku, Merasakan Cinta, membaca dan menafsirkan situasi cinta pada level itu sangat mudah!”

“Meskipun kau menyebutnya situasi percintaan atau apa pun, aku sama sekali tidak mengerti maksudmu.”

“Terus terang saja, yang saya bicarakan adalah perasaan keibuanmu yang tidak ingin pria yang lebih dari sekadar teman tetapi kurang dari kekasihmu, direbut darimu!”

“Kyahhhhhhh!”

Setelah pikiran dan perasaannya terungkap sepenuhnya, Asya akhirnya tak kuasa menahan diri untuk berteriak.

Keterampilan—Apakah itu merujuk pada mata yang tajam yang dapat melihat peluang dalam hubungan antarmanusia melalui persepsi yang sangat baik? Asya perlahan-lahan tertelan oleh tekanan Presiden M.

“Aku juga bisa melihat banyak hal lain… Pada dasarnya, kau tampak memiliki kepribadian seorang pecundang, pada dasarnya bertindak sangat ‘tegas’ sebagian besar waktu tetapi berubah menjadi pengecut di saat-saat kritis…”

“Aduh! Kata-kata tajam ini menusuk hatiku!”

“Bahkan jika gadis pengecut dan setengah matang seperti ini ikut serta ‘secara paksa’ dalam kegiatan klub bersamanya, hasil akhirnya tidak akan berbeda dari sebelumnya. Tidak, karena ada gadis itu, secerah matahari, yang bertindak sebagai penyeimbang, saya khawatir hasilnya akan lebih buruk lagi.”

“Aduh!”

“Kalau begitu, saya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menggunakan kemampuan lain saya, Mata Pernikahan, untuk meramalkan masa depan Anda… Saya bisa melihatnya, diri Anda di masa depan dua puluh tahun dari sekarang.”

“Jika Anda hanya ingin menambah luka, sebaiknya simpan saja kata-kata Anda untuk diri sendiri.”

“…Meskipun pekerjaanmu tidak diketahui, kau tampak seperti wanita karier yang berprestasi tinggi dua puluh tahun dari sekarang. Sebagai wanita dengan prestasi luar biasa dalam kariernya, kau menghabiskan setiap hari dengan produktif. Tetapi ketika kau kembali ke kondominium yang baru saja kau beli, tidak ada seorang pun yang menunggu di rumah… Kekosongan dan kesepian memenuhi hatimu sepanjang waktu. Satu-satunya penghiburmu adalah alkohol…”

“Menangis…”

“Oh sayang, dirimu yang dua puluh tahun lebih tua tampaknya memiliki koleksi anggur merah yang luar biasa. Dengan gudang anggur khusus, kamu pasti menghasilkan banyak uang… Namun, daripada menikahi pria aneh, mungkin kepemilikan kekayaan akan terbukti menjadi kehidupan yang lebih bahagia…”

“Deskripsi realistismu membuatku merasa itu benar-benar akan terjadi, jadi kumohon, kasihanilah aku!”

Terpukul hebat, Asya tak kuasa menahan diri dan ambruk di lantai Klub Sastra sambil memegangi kepalanya.

“Aku tidak bisa menahannya. Bukannya aku tahu bagaimana cara mengekspresikan diriku sepenuhnya…”

Dengan perasaan sedih, Asya mulai menggambar lingkaran di ubin lantai dengan jari telunjuknya.

“Haruomi itu bodoh dan tidak peka, sedangkan Orihime-san mampu menumbuhkan kasih sayang melalui kepribadiannya yang memang ceroboh. Itulah mengapa aku ingin ikut serta dalam kegiatan klub bersamanya…”

“Keputusan Anda pada dasarnya tepat.”

Presiden M meletakkan kepalanya di bahu Asya dan berbicara.

“Yang kurang darimu adalah sensualitas, keberuntungan, penilaian, vitalitas, keterampilan akting, daya pengamatan, dan kemampuan ekspresi diri yang dibutuhkan untuk mengeluarkan potensi tersembunyimu…”

“T-Tunggu dulu, itu sudah keterlaluan. Kau membuatku terdengar seolah aku tidak punya kelebihan sama sekali.”

“Mau bagaimana lagi, baik pesona femininmu maupun skor standar romantismu terlalu rendah.”

“Isak isak isak…”

“Namun, kedatanganmu di sini dapat dianggap sebagai takdir. Jika kau bersedia mengikutiku… aku bisa melatihmu dengan benar.”

“—Presiden! Mengapa Anda rela melakukan begitu banyak untuk saya!?”

Asya mendongak dengan tegas dan bertanya, yang membuat Presiden M menghela napas panjang melalui hidungnya sambil bergumam “hmm-hmm.”

“Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Misiku adalah untuk melindungi dan membimbing semua anggota klubku!”

Tanpa menyadari bahwa pertemuan ini akan menjadi titik balik dalam hidupnya, Asya hanya bisa menatap dengan takjub pada wajah Presiden M yang berani.

Sementara itu, di ruangan Klub Penelitian UFO setelah presiden dan Asya pergi…

“Tiba-tiba terasa begitu sunyi…” gumam Hal dengan perasaan yang dalam.

“Lagipula, kurasa jenis kelamin presiden bisa diketahui dengan sedikit penyelidikan.”

“Memang benar. Lagipula, sekolah juga melakukan pemeriksaan fisik.”

Orihime mengangguk setuju dengan Hal, tetapi Mutou-san menggelengkan kepalanya.

“Inilah yang aneh tentang sekolah ini. Pihak administrasi memberikan akomodasi maksimal jika seseorang ingin menyembunyikan informasi pribadi semacam ini, merahasiakannya selama orang yang bersangkutan menolak untuk mengungkapkannya. Tidakkah kamu perhatikan bahwa bahkan ada kamar mandi untuk ‘jenis kelamin ketiga’ di sekolah?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku jadi ingat SMA di Thailand rupanya juga sama…”

Hal memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah itu. Sebaliknya, dia mulai memeriksa ruang klub lagi.

Ini adalah ruangan yang bisa ditemukan di sekolah menengah mana pun, tidak terlalu luas, dan sama sekali tidak memiliki keunikan. Di tengah ruangan, enam meja disusun membentuk persegi panjang dan berfungsi sebagai meja konferensi.

Namun, kamar tersebut cukup lengkap.

Terdapat dua komputer desktop dan dua laptop. Ada juga sebuah komputer yang umum digunakan di industri penerbitan, diproduksi oleh sebuah perusahaan tertentu yang simbolnya adalah buah merah. Selain itu, ada printer inkjet dan printer laser yang mampu mencetak dokumen ukuran A3, perangkat tipe kamera, buku-buku referensi, dan banyak berkas…

“Bagaimana mungkin sebuah klub sekolah menengah bisa mendapatkan semua barang ini?”

“Saya dengar barang-barang itu disumbangkan oleh beberapa generasi anggota klub atau diperoleh melalui koneksi Presiden M.”

Mutou-san menjawab pertanyaan Hal.

Karena presiden sedang pergi, dialah satu-satunya anggota klub yang hadir dan mengetahui tentang kegiatan klub. Oleh karena itu, Orihime bertanya:

“Ngomong-ngomong, ada satu anak laki-laki lagi selain Haruga-kun, kan? Apa dia tidak ada di sini?”

“Oh, maksudmu Sakuraba-senpai. Kurasa kau tidak akan punya banyak kesempatan untuk bertemu dengannya.”

“Apakah dia anggota hantu?”

“Justru sebaliknya. Itu karena dia langsung meninggalkan sekolah setiap hari untuk mengumpulkan informasi tentang naga begitu pelajaran selesai.”

Misi Klub Penelitian UFO adalah mengumpulkan berita tentang UFO, yaitu naga, kemudian menyebarluaskan secara luas kepada masyarakat.

Sakuraba-senpai tampaknya sangat bersemangat dalam kegiatan-kegiatan ini.

“Dari yang kudengar, dia benar-benar kebalikan dari orang yang suka mengurung diri dan tidak pernah pulang dengan patuh. Tapi justru itulah mengapa dia bisa mendapatkan berita eksklusif untuk berbagai macam cerita yang menakjubkan. Misalnya—”

Mutou-san menarik salah satu laptop di atas meja lebih dekat.

Setelah membuka layar untuk mengaktifkan sistem dari mode tidur, dia memperlihatkan sebuah foto kepada Hal dan Orihime.

“Ini adalah ‘ular’ yang belum pernah ditemukan di wilayah Kantou sebelumnya, mungkin ‘tipe baru.’ Begitulah yang ditulis Sakuraba-senpai dalam laporan aktivitas.”

Itu adalah foto yang menggambarkan seekor binatang buas. Hal sangat terkejut. Orihime kemungkinan besar merasakan hal yang sama.

Bulunya berwarna putih tetapi bagian-bagian yang memantulkan cahaya bersinar dengan cahaya merah tua. Penampilannya merupakan hibrida antara serigala dan rubah. Ciri yang paling mencolok adalah sembilan ekornya yang panjang dan tebal—

Itu adalah wajah perkasa dari leviathan yang baru lahir dan pasangan Orihime, Akuro-Ou.

Bagian 3

“Klub Riset itu ternyata merupakan perkumpulan banyak orang yang bahkan lebih aneh dari yang dibayangkan…”

“Ya, ini cukup mengejutkan…”

Hal dan Asya bertukar pendapat dengan penuh emosi.

Kunjungan mereka ke Klub Penelitian UFO telah berlangsung beberapa hari sebelumnya. Bulan April akhirnya akan segera berakhir sementara Golden Week telah dimulai. Hari ini juga merupakan hari libur, itulah sebabnya mereka berdua berjalan-jalan di lingkungan perumahan di distrik Kōtō sejak pagi.

“Baiklah. Pada akhirnya, Asya, kamu tetap bergabung dengan Klub Sastra, tapi apakah itu benar-benar tidak apa-apa?”

“Aku juga sudah banyak memikirkannya. Lihat saja, aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menemukan jati diriku kembali.”

“Bagaimana apanya?”

“Fufufu. Haruomi, kau akan mengerti cepat atau lambat…”

Mereka berdua tiba di depan sebuah kuil Shinto lalu melewati gerbang torii untuk memasuki halamannya. Tempat itu cukup luas, tetapi mereka tidak melihat orang yang seharusnya mereka temui.

Saat Hal dan Asya sedang melihat-lihat di dekat ruang ibadah dan kotak persembahan, seseorang memanggil mereka:

“Haruga-kun, kemari!”

Hal menoleh ke arah suara itu. Agak jauh dari aula ibadah terdapat sebuah bangunan kayu.

Tempat itu tampak seperti dojo. Orihime sedang bersandar di jendela dan melambaikan tangan ke arah mereka. Seketika, mata Hal membelalak kaget. Ini…!

Hari ini, Orihime tidak mengenakan seragam sekolah maupun pakaian kasual.

Sebaliknya, itu adalah apa yang disebut pakaian gadis kuil. Pakaian tradisional Jepang dengan atasan putih yang dipadukan dengan hakama merah tua. Kainnya tipis sementara sosoknya yang montok sangat menarik. Terlebih lagi, Orihime mencondongkan tubuh ke depan melalui jendela, sepenuhnya menonjolkan lekuk tubuhnya yang tak terkendali. Hal tiba-tiba tersenyum.

Jika Hal melihat ke cermin saat ini, mungkin dia akan menemukan pantulan senyum nihilistik milik seorang penjahat sempurna.

“Haruomi…? Jarang sekali kau menunjukkan ekspresi seintens ini, ada apa?”

“Tidak, bukan apa-apa. Juujouji sedang menunggu kita, ayo cepat.”

Asya bertanya dengan ekspresi bingung, tetapi Hal mengabaikan masalah itu dengan santai dan segera menuju ke dojo.

Itu adalah bangunan kayu dengan aura keagungan yang terhormat. Suasana kunonya menumbuhkan rasa ketenangan dan stabilitas. Saat mereka masuk, orang yang datang menyambut mereka bukanlah Orihime, melainkan seorang gadis kuil lainnya.

“Senang bertemu lagi denganmu. Maaf sudah merepotkanmu waktu itu…”

Sepupu Orihime yang lebih muda, pemegang perjanjian leviathan Minadzuki, serta adik kelas Hal di divisi sekolah menengah.

Gadis mungil ini, yang berpakaian seperti gadis kuil, bernama Shirasaka Hazumi.

Ia segera menundukkan kepala dan membungkuk. Hazumi telah disandera oleh Soth. Setelah pertempuran, ia harus dirawat di rumah sakit sebentar untuk diperiksa. Selama di rumah sakit, Hal dan Asya hanya mengunjunginya sekali, di bawah arahan Orihime. Ini adalah pertemuan pertama mereka lagi setelah itu.

“Apakah kesehatanmu baik-baik saja sekarang?”

“Ya, aku baik-baik saja… Tapi Minadzuki masih—”

Dalam keadaan koma setelah Soth meminum darahnya , Minadzuki masih belum menunjukkan tanda-tanda pemulihan hingga saat ini.

Hazumi menundukkan kepalanya dengan sedih setelah menjawab pertanyaan Asya.

Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa Hazumi memiliki kepribadian yang sangat lembut. Hal merasa dirinya tidak mampu menatapnya secara langsung, jadi dia berbalik menghadap Orihime seolah-olah untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Ngomong-ngomong, kenapa kalian berdandan seperti gadis-gadis kuil hari ini?”

“Karena saya bekerja di sini pagi ini. Baik keluarga Hazumi maupun keluarga saya adalah jemaat kuil ini, jadi kami kadang-kadang diminta untuk mengambil pekerjaan sebagai gadis kuil.”

Hal mengangguk setelah mendengarkan penjelasannya. Penampilan Orihime dan Hazumi sebagai gadis kuil sama sekali tidak terlihat seperti cosplay. Dia merasa mereka sudah sangat terbiasa mengenakan pakaian seperti itu.

“Sebenarnya, cermin yang kami gunakan dalam ritual terakhir kali ditemukan berkat kebaikan hati orang-orang di sekitar kuil.”

“Oh, begitu. Maksudmu apa yang digunakan untuk logam jantung Akuro-Ou?”

“Karena kita akan membahas hal-hal yang berkaitan dengan sihir, kita tidak mungkin bisa duduk dan mengobrol sambil minum teh di kedai terdekat, kan? Itulah mengapa aku meminjam dojo ini.”

“Rasanya agak aneh jika sebuah kuil memiliki dojo.”

Tergantung di dinding dojo terdapat gulungan bertuliskan “Katori Daimyojin,” pedang kayu yang tampak sangat berat, tongkat dengan berbagai panjang, lembaran kertas yang terbuat dari kayu, dan lain-lain, yang semuanya menambah suasana yang sangat khidmat.

“Apakah di sinilah mereka mengadakan semacam pelatihan pedang?”

“Ya. Pada akhir masa Keshogunan, kepala pendeta kuil ini adalah seorang ahli Ono-ha Ittō-ryū, aliran bela diri pedang tunggal dari sekolah Ono. Konon, beliau membangun dojo ini setelah mencapai penguasaan penuh atas seni bela diri tersebut. Saya juga belajar kendo di sini.”

“Eh, kamu juga?”

“Orihime-neesama telah banyak dipuji atas kemampuannya sejak lama.”

Hazumi tersenyum malu-malu.

Senyumnya masih begitu mudah diingat.

Mungkin bisa dikatakan senyumnya sangat mempesona. Terutama, rasa keterbukaannya sungguh mengejutkan. Bahkan Hal melupakan rasa malunya sebelumnya dan tak kuasa menahan diri untuk menatapnya dengan saksama.

Namun, ia masih merasa sedikit tidak nyaman. Untuk menyembunyikan perasaan ini, Hal mengajukan sebuah pertanyaan:

“Eh… Maksudmu, yang kamu maksud dengan ‘dipuji secara luas’ adalah dia mengikuti kompetisi atau semacamnya?”

“Ya, dia juga pernah mengikuti kompetisi semacam itu. Kakak perempuan saya berlatih kendo sampai lulus SMP, bahkan pernah meraih kemenangan di kompetisi nasional.”

Mungkin karena senang membahas kehebatan Orihime, Hazumi menunjukkan senyum lembut.

Itu bukan senyum palsu yang sengaja dibuat.

Dari segi ketulusan, itu 100% tulus. Hanya dengan membaca ekspresinya, orang bisa tahu bahwa dia benar-benar menyayangi sepupunya yang lebih tua.

Saat berhadapan dengan wajahnya yang mempesona dan tersenyum, Hal menggaruk kepalanya dan diliputi keinginan untuk memalingkan muka.

Meskipun demikian, ada beberapa poin yang patut dipertanyakan dari apa yang baru saja dia katakan.

“Permisi, Hazumi-san? Ada sesuatu yang tidak saya mengerti,” tanya Asya, tampaknya menyadari masalah yang sama.

“Selain kompetisi resmi ‘jenis itu’, pertandingan apa lagi yang dapat menentukan kemampuan? Maaf, saya kurang familiar dengan olahraga di Jepang.”

“Ah ya. Sebenarnya, aku juga tidak terlalu yakin.”

Saat Hazumi menjawab, Hal mengalihkan pandangannya ke orang yang dimaksud.

Orihime mengambil pedang kayu yang tergantung di dinding dan berkata, “Wow, ini benar-benar membangkitkan kenangan,” seolah-olah dia tidak mendengar percakapan mereka. Itu jelas terlalu tidak wajar.

Kecurigaan Hal berubah menjadi kepastian. Kata-kata Hazumi selanjutnya memperkuat anggapannya.

“Namun sejak kecil, Nee-sama selalu dikenal sebagai ‘gadis yang lebih kuat dari anak laki-laki mana pun.’ Hal ini sudah terkenal di lingkungan sekitar. Kudengar bahkan ada anak laki-laki terampil yang sengaja datang dari daerah tetangga untuk menantangnya.”

“Datang untuk menantangnya… Jadi pada dasarnya mencari gara-gara?”

Begitu Hal bergumam, Hazumi segera menggelengkan kepalanya.

“Perkelahian!? Bukan seperti itu. Kakak selalu menyebutnya ‘pertandingan yang jujur’ atau ‘pertandingan yang adil dan jujur,’ kau tahu?”

“Semua itu bisa diartikan sebagai ‘perkelahian’.”

“Ehhh?”

Sambil mengangguk ke arah Hazumi yang terkejut, Hal kemudian menatap Orihime.

Mantan atlet kendo yang sengaja mengubah penampilannya itu tersenyum seolah-olah tertangkap basah.

“Oh, astaga, semua orang sangat nakal di sekolah dasar dulu. Bahkan saat itu, orang seperti saya sudah meninggalkan semua kenakalan seperti itu di kelas enam, sebelum naik ke sekolah menengah.”

“Sepertinya agak terlambat untuk lulus.”

“Aku hanya melawan anak laki-laki yang menindas yang lemah dan aku tidak pernah menggunakan pedang bambu hanya karena aku sedang belajar kendo. Paling-paling, aku hanya menggunakan teknik judo yang diajarkan Kakek kepadaku secara pribadi.”

“Dengan caramu sendiri, kamu juga menindas yang lemah.”

“Bagaimanapun, gelar ksatria ‘Kotengu dari Fukakawa’ yang beredar itu merujuk padaku. Sebagai pahlawan keadilan, kurasa aku juga pantas disebut Anba-Tengu.”

“Kamu sendiri yang memilih julukan itu, kan? Menggunakan istilah tengu di zaman sekarang ini, itu benar-benar gayamu.”

Ngomong-ngomong, Orihime sebelumnya pernah menyatakan bahwa, bertentangan dengan penampilan luarnya, dia sebenarnya cukup mahir dalam bertarung.

Alasan dia mengajukan klaim tersebut tampaknya didasarkan pada fase masa kecilnya ini serta kemenangannya dalam kompetisi kendo nasional.

“Baiklah, baiklah, itu semua sudah masa lalu. Aku sudah tidak berlatih kendo lagi karena bekerja sebagai penyihir,” Orihime mengakhiri ucapannya dengan ringan lalu menatap wajah semua orang satu per satu.

“Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada kalian semua. Saya bertemu Yukari-san kemarin… dan dia dengan santai bertanya tentang bagaimana Akuro-Ou dilahirkan.”

“Ugh.”

Hiiragi Yukari memegang posisi eksekutif di organisasi penelitian SAURU dan pada saat yang sama, dia juga menjadi konsultan teknis yang bertanggung jawab atas semua penyihir di wilayah Kantou.

Ternyata tidak ada cara untuk menghindari tatapan tajamnya? Hal dan Asya mengerang bersamaan.

“Lagipula, cara Akuro-Ou tiba-tiba bergabung dalam pertempuran terakhir kali terlalu tidak wajar…”

“Bagaimanapun, saya berhasil melewatinya dengan menggunakan penjelasan yang telah kami sepakati: ‘Saat saya menyadarinya, roh Akuro-Ou telah datang kepada saya. Kami mencoba melakukan ritual tersebut dan berhasil.'”

“Apakah Hiiragi-san akan mempercayainya?”

“Meskipun kami melaporkan kebenaran, sulit untuk mengatakan apakah dia akan mempercayai saya.”

Hinokagutsuchi, Rune Busur, ritual khusus kelahiran Akuro-Ou—

Terlalu banyak misteri. Kekuatan rune itu terlalu besar. Tidak ada cara untuk memprediksi bagaimana semuanya akan terungkap jika mereka melaporkan semuanya secara gegabah. Yang bisa dilihat Hal di depannya hanyalah masalah-masalah rumit semacam ini.

Sebelum informasi lebih lanjut dikumpulkan, mereka harus menjaga kerahasiaan dengan ketat untuk saat ini.

“Namun, Hiiragi-san pasti sedang sibuk saat ini, mencoba mencari lokasi baru untuk memindahkan Mansion, jadi dia mungkin tidak akan menindaklanjuti masalah ini dengan serius untuk saat ini… Kuharap begitu,” kata Asya.

Tanah reklamasi di Shin-Kiba telah berubah menjadi medan perang pada pertempuran sebelumnya. Selama pertempuran, kobaran api yang dilepaskan oleh Raak Al Soth telah menghantam Rumah Penyihir di sana.

Pada akhirnya, api terus berkobar hingga menghanguskan bangunan tersebut sepenuhnya karena tidak dipadamkan tepat waktu.

Untungnya, ruang penyimpanan itu berada di bawah tanah sehingga sejumlah besar grimoire dan peralatan magis tetap aman.

Dipimpin oleh Hiiragi-san, para personel yang terlibat saat ini sibuk bergerak ke sana kemari untuk mengamankan tempat yang dapat dijadikan sebagai Rumah sementara dan memindahkan barang-barang tersebut.

“Ngomong-ngomong, Hinokagutsuchi itu belum muncul akhir-akhir ini.”

Hal teringat pada sosok yang menyebut dirinya iblis yang punya kebiasaan bersembunyi.

Terlepas dari tingkah lakunya, dia juga merupakan sumber informasi yang berharga. Hal ingin berbicara dengannya sesekali.

“Pertama, mari kita mulai dengan menelusuri barang-barang milik Pops untuk menyelidiki tentang batu itu.”

Batu ajaib yang tersembunyi di antara barang-barang milik ayahnya. Batu yang oleh Hinokagutsuchi disebut sebagai batu api.

Melalui jalur apa ayah Hal, Haruga Takafumi, memperolehnya? Hal memutuskan untuk memulai penyelidikannya dari titik ini.

Bagian 4

“Apa pun yang terjadi, makan adalah hal yang paling penting. Ada pepatah Jepang yang mengatakan bahwa kamu tidak bisa berperang dengan perut kosong, jadi ayo kita makan siang. Aku lapar sekali.”

Dengan penekanan tambahan di bagian akhir, pernyataan Asya mengakhiri diskusi tersebut.

Setelah menunggu Orihime dan Hazumi berganti pakaian kasual, rombongan itu pergi ke taman terdekat. Mereka mengambil alih meja yang kebetulan kosong di area istirahat dan mulai makan siang.

“Hari ini saya membawa makan siang ala Tiongkok yang disiapkan khusus. Masakan Tiongkok adalah salah satu keahlian saya, jadi selamat menikmati semuanya!”

“Mungkin cukup yakin dengan cita rasa makanannya,” kata Asya dengan bangga.

Saat mendengar Asya berkata “Aku sudah menyiapkan makan siang untuk hari ini!” tadi, Hal berpikir apakah ia harus pergi ke apotek dulu untuk membeli obat sakit perut.

Sebaliknya, wajah yang segar memiliki mata yang bersinar terang penuh antisipasi.

“Benarkah? Wah, aku sangat gembira.”

Itu Hazumi. Matanya yang jernih benar-benar dipenuhi cahaya yang sangat terang.

“Asya-san benar-benar berbakat dalam memasak. Aku yakin masakannya pasti sangat lezat,” Orihime semakin membangkitkan harapan Hazumi. Meskipun pernah mencicipi “masakan rumahan” Asya di rumah Haruga sekali sebelumnya, Orihime tersenyum riang. Ia mungkin berpikir bahwa menu dan porsinya saat itu memang sangat “mewah”.

Kemudian Asya akhirnya memperlihatkan bekal makan siang yang dibawanya.

“Pangsit ketan ini sisa dari kemarin. Anda bisa memilih isiannya antara lain daging babi rebus, ubi jalar, sayur-sayuran gunung, atau daging sapi rebus… Pokoknya, beragam pilihan rasa.”

“Luar biasa! Sungguh pesta yang meriah!”

“Ada juga youlinji —ayam goreng tepung ala Tiongkok. Saus manis pedasnya adalah resep spesial yang saya buat setelah riset dan eksperimen. Jangan salah, Anda tidak akan bisa merasakan rasa ini di tempat lain. Ehe.”

“Tak kusangka kau sampai sejauh itu!?”

“Lalu ada huiguo rou —daging babi yang dimasak dua kali, terong mapo, tahu mapo, tumis udang dan cumi, dan pidan —telur seribu tahun. Selain itu, ada juga makanan yang sangat sederhana seperti tauge goreng, tauge kacang polong goreng, kangkung goreng. Lumpia, qingjiao rousi —tumis daging babi dan paprika hijau, ayam kukus dengan chop suey…”

Wham, wham, wham, Asya berulang kali menyajikan makanan.

Wadah itu adalah satu set kotak susun tujuh lapis yang membuatnya begitu terharu hingga ia berseru, “Aku tidak percaya ada kotak bekal dengan begitu banyak lapisan!” dan langsung membelinya begitu melihatnya di bagian peralatan makan di sebuah department store Jepang.

Setiap hidangan sayuran tampak mengkilap karena ia menggunakan teknik memasak Tiongkok yaitu menggoreng makanan hingga matang sebagian sebelum dimasak lebih lanjut.

Penyajian visual dan aroma yang sempurna, cita rasa yang sangat kaya, begitu banyak hidangan hingga hampir meluber dari meja, begitulah persisnya masakan Cina ala Asya. Orihime membelalakkan matanya.

Kemudian, dengan ekspresi termenung yang seolah-olah penuh pemahaman, dia mengangguk.

“Ngomong-ngomong, Asya-san sepertinya sering bilang dia lapar…”

“Luar biasa… A-Apakah kita bisa menyelesaikan semua ini…?”

Di sisi lain, meskipun Hazumi awalnya menatap Asya dengan perasaan tersentuh dan hormat…

Melihat porsi dan variasi masakan Asya, bahkan dia pun tak bisa menyembunyikan keraguannya. Namun, tiba-tiba dia mendongak dengan ekspresi penuh tekad dan berkata dengan suara lantang:

“U-Umm, kelihatannya sangat lezat. Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

“Fufufufu. Selamat menikmati. Jangan malu dan mulailah mencicipi tanpa menunda.”

“Y-Ya!”

Hazumi, mengangguk tegas, dan Asya, yang telah melebih-lebihkan selera makan orang lain.

Meskipun keduanya adalah gadis-gadis bertubuh mungil, mereka tampak sangat kontras satu sama lain.

Namun demikian, Hazumi benar-benar pemberani. Tidak seperti Hal yang dengan cepat menyimpulkan bahwa mustahil untuk menghabiskan makanan itu, dia memotivasi dirinya sendiri untuk memakan semuanya apa pun yang terjadi.

Tentunya, dia pasti berpikir bahwa akan tidak sopan terhadap Asya jika ada sisa makanan.

“Anak yang baik”—Sambil berpikir begitu, Hal pun mulai makan siang. Biasanya, Hal membatasi diri untuk makan secukupnya agar tidak membebani sistem pencernaannya, tetapi hari ini, ia mungkin harus mengisi perutnya sampai penuh.

“Oh iya. Baru-baru ini aku mendengar desas-desus tentang Haruomi dan Orihime-san yang berencana pergi berlibur berdua selama Golden Week.”

“Aku dan Juujouji? Kapan rumor seperti ini mulai menyebar…?”

“Batuk.”

“Apakah kau baik-baik saja, Nee-sama!?”

Hazumi memberikan sebotol teh hijau kepada Orihime yang tiba-tiba tersedak.

Sementara itu, Asya mempertajam pandangannya sambil menelan suapan ayam goreng.

“Reaksi ini… Apakah sumber rumor itu sebenarnya kuburan yang kau gali sendiri, Orihime-san?”

“Kuburan apa? Bukan seperti itu. Dengarkan aku, Asya-san—”

“Oh, aku mengerti penyebabnya. Ada suatu waktu ketika Juujouji tiba-tiba datang kepadaku untuk bertanya apakah aku bisa mencarikan tiket pesawat untuk ‘perjalanan tiga hari dua malam ke Korea atau Taiwan’ untuk liburan minggu depan. Sekarang setelah kuingat kembali detailnya, ada teman-teman sekelas di sekitar saat itu.”

“Aku berpikir bahwa aku pasti bisa mendapatkan tiket pulang pergi setidaknya jika aku mengandalkan koneksi Haruga-kun yang mencurigakan…”

“Baiklah, jika Anda tidak keberatan menggunakan kapal penyelundup, saya bisa mengaturkannya untuk Anda, tetapi harap diingat bahwa mereka tidak berlayar pada tanggal dan rute sesuai keinginan Anda.”

“K-Kau kenal orang-orang seperti itu?”

Hazumi menatap dengan mata terbelalak, yang membuat Hal menjawab “ya” dengan ambigu.

Jika kita menggunakan analogi hitam dan putih, Hal akan merasa nyaman berada di area abu-abu yang mendekati hitam. Dia jelas tidak berani menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya di depan “gadis baik” seperti dia.

Di sisi lain, Hazumi entah mengapa merasa terkesan dan berbisik pelan:

“Penyelundup… Saya sesekali membaca tentang mereka di berita. Jadi saya mengerti…”

“Oh tidak, itu tidak akan berhasil, Hazumi. Aku tidak bisa membiarkanmu menyeberangi perbatasan dengan cara seperti itu. Aku tadinya berencana menggunakan kesempatan langka ini untuk mengajaknya berlibur ke luar negeri.”

“Eh!? Ajak aku jalan-jalan!?”

“Ya. Coba pikirkan, Minadzuki saat ini sedang dalam masa pemulihan. Dan kau belum pernah bepergian sejak menjadi penyihir, kan? Karena itulah aku tiba-tiba mendapat ide bahwa aku bisa memanfaatkan liburan ini untuk mengajakmu bepergian.”

“Kakak…”

“Apakah kamu yakin ingin mengajak gadis seperti dia berlibur ke luar negeri dengan jadwal yang padat, padahal dia tidak terbiasa dengan perjalanan jauh?”

“Baiklah, saya hanya ingin mencoba bertanya dulu. Jika Anda bisa memesan rencana perjalanan yang tampaknya bagus, saya akan merekomendasikannya kepada Hazumi—Oh, ada telepon dari Yukari-san.”

Orihime mengeluarkan ponselnya yang tiba-tiba berdering dari tasnya.

Kemudian dia meletakkan ponselnya di tengah meja.

Di layar LCD terpampang foto Hiiragi Yukari. Mengenakan kacamata berbingkai merah, penampilannya seperti seorang wanita cantik yang berintelektual. Namun, tatapan lelahnya yang tak dapat dijelaskan itu sangat mencolok.

“Ada apa, Yukari-san? Asya-san dan Hazumi juga ada di sini.”

Setelah mengangkat telepon menggunakan speakerphone, Orihime memulai percakapan.

Entah bagaimana, mereka tampaknya telah mengembangkan hubungan yang lugas tanpa menggunakan bahasa sopan.

Hal diberi tahu bahwa sebelum menjadi penyihir, Orihime sering menemui Hiiragi-san untuk berbicara. Terutama setelah kelahiran Akuro-Ou, mereka berdua mungkin bertemu setiap tiga hari sekali.

‘Itu luar biasa. Ini cukup mendadak, tapi saya khawatir ini kabar buruk, oke?’

Hiiragi-san langsung ke intinya dan tidak berbasa-basi.

‘Sembilan Raptor tampaknya bergerak ke arah barat di Samudra Pasifik saat ini, setelah menerobos garis pertahanan di Kepulauan Ogasawara. Dilihat dari jalur pergerakan mereka, diperkirakan mereka akan mencapai wilayah Kantou. Karena situasi ini dapat meningkat menjadi keadaan darurat, saya ingin meminta Orihime-san untuk melakukan persiapan pencegatan.’

“Nee-sama dan Asya-san telah pergi.”

Hazumi berkomentar pelan dengan sedih, karena pasangannya, Minadzuki, masih dalam “masa pemulihan.”

Sebaliknya, Asya pergi bersama Orihime, meninggalkan makan siang yang belum habis dimakan.

Sama seperti Hazumi, pasangannya juga dalam kondisi buruk. Meskipun demikian, dia bertugas mendukung Orihime yang masih kurang berpengalaman.

“Rasanya aneh sekali sekarang, padahal belum lama ini saya masih harus dimobilisasi…”

Ditinggalkan di taman bersama Hal, raut wajah Hazumi berubah muram karena khawatir.

Di tengah-tengah membereskan sisa makan siang ala Tiongkok, Hal berhenti sejenak dan berkata:

“Akuro-Ou adalah ‘ular’ yang sangat kuat sehingga tidak menyerupai bayi yang baru lahir. Lagipula, Asya juga ikut bersama mereka. Bahkan jika mereka melawan Raptor, kurasa tidak akan ada banyak risiko.”

Sebenarnya, ada syarat tambahan berupa “kecelakaan bisa terjadi kapan saja.”

Tentu saja, Hal tidak mengatakannya dengan lantang. Karena itu, penyihir muda itu tiba-tiba tersenyum padanya. Senyumnya agak kaku dengan kesan kurang tulus dibandingkan biasanya.

“Kurasa… kau benar. Baiklah. Aku memutuskan untuk percaya pada Nee-sama dan Asya-san juga. Sama sepertimu, Haruga-san.”

Senyum Hazumi tampak sedikit dipaksakan.

Tampaknya menyadari perhatian Hal padanya, Hazumi malah mencoba menghiburnya, menyuruhnya untuk tidak mengkhawatirkannya. Terperangkap dalam tatapan tulus Hazumi, Hal benar-benar tidak bisa menenangkan pikirannya.

Rasanya agak aneh. Karena kepatuhan Hazumi yang berlebihan, Hal malah merasa terintimidasi.

Hal menganggap Hazumi sebagai seseorang yang sangat sulit dihadapi, tetapi dengan cara yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan Orihime.

“Namun, apa yang dikatakan Hiiragi-san barusan sangat mengkhawatirkan. Kudengar ada naga yang terbang ke tempat lain selain wilayah Kantou…”

Hazumi kembali menunjukkan ekspresi agak muram. Berita ini adalah bagian dari apa yang telah Hiiragi-san sampaikan kepada mereka.

‘Meskipun saat ini kami masih mengumpulkan informasi, berbagai pulau tampaknya sedang diserang oleh kawanan Raptor. Secara bersamaan, semua personel yang terlibat dalam pertahanan dalam negeri Jepang tampaknya sedang berselisih sengit mengenai masalah ini. Jika solusi ditemukan untuk mengatasi Raptor yang terbang menuju wilayah Kantou, Orihime-san mungkin perlu dikirim ke daerah-daerah yang kekurangan tenaga kerja.’

“Serangan Naga” dilancarkan oleh naga yang lebih kecil, Raptor.

Serangan semacam itu seharusnya terjadi secara sporadis. Pada dasarnya mustahil bagi kawanan naga untuk berkoordinasi satu sama lain sebelumnya untuk menyerang lokasi yang telah ditentukan secara terorganisir.

Satu-satunya pengecualian adalah ketika naga elit terlibat—

Pada saat itu, seorang gadis yang angkuh tiba-tiba angkat bicara:

“Hmm… Rasanya tidak buruk, mencapai standar yang cukup baik, tetapi saya benar-benar ingin minuman beralkohol untuk membersihkan lemak di mulut saya. Manusia yang pernah mempersembahkan upeti kepada saya di masa lalu tidak pernah lalai dalam hal ini.”

Hal menoleh ke arah suara itu. Tanpa disadarinya, seorang gadis berkimono telah duduk di sebelahnya.

Pakaian merah menyala itu mengingatkan pada kobaran api merah tua. Rambut hitamnya diikat dengan pita merah. Meskipun penampilannya seperti gadis kecil yang imut, identitas aslinya adalah hantu naga elit—

Hinokagutsuchi dengan cekatan memasukkan qingjiao rousi ke mulutnya menggunakan sumpit.

“Kamu… masih bisa makan?”

“Aku jarang makan atau minum karena itu tidak penting. Ngomong-ngomong, dasar bocah nakal, aku mencium bau mesiu di bumi.”

Sementara itu, saat bertemu dengan hantu berpakaian merah menyala untuk pertama kalinya, Hazumi menatap dengan mata terbelalak.

Meskipun begitu, dia membuka mulutnya sambil menahan keterkejutannya, mungkin bermaksud menyapa Hinokagutsuchi. Namun, Hinokagutsuchi melambaikan tangannya dengan kesombongan yang biasa untuk menghentikan Hazumi.

“Gadis kuil kecil, aku sudah tahu latar belakangmu dan kau pasti juga sudah pernah mendengar tentangku. Kalau begitu, perkenalan baru tidak perlu. Terlalu merepotkan.”

“Y-Ya. Aku sudah mendengar kabar tentangmu dari Nee-sama dan yang lainnya.”

“Tentu saja, jika Anda merasa terdorong untuk berlutut dan bersujud karena kagum akan sikap saya sebagai seorang ratu yang mulia, saya tidak akan mencegah Anda.”

“!? Kau adalah—seorang ratu!?”

“Fufufufu. Itu sudah menjadi masa lalu.”

Hal bertanya-tanya apakah kepolosan Hazumi telah membangkitkan ketertarikannya, tetapi Hinokagutsuchi tampak agak senang.

Lalu bibirnya melengkung penuh kebencian saat dia melirik Hal sekilas.

“Bocah nakal, tamu tak diundang mungkin akan segera datang ke rumahmu. Saat waktunya tiba, kemampuanmu akan diuji… Tidak apa-apa jika kau mengejar misteri, tetapi jangan pernah lengah.”

Menghadapi peringatan mendadak ini, Hal mengerutkan kening.

Saat Hal dan kawan-kawan berada di Tokyo New Town, mendengarkan berita tentang kedatangan Raptors…

Kobaran api berwarna platinum membakar sebuah pulau kecil di Pasifik.

Lokasinya berada di perairan dekat Kepulauan Ogasawara, di sebuah pulau tak berpenghuni di mana burung camar adalah satu-satunya makhluk yang dapat disebut sebagai penghuni. Kobaran api platinum yang membara dan misterius membakar pulau terpencil yang dipenuhi bebatuan ini.

Ini adalah api gaib yang dihasilkan oleh sihir naga.

Dan api itu identik dengan api yang pernah diciptakan Raak Al Soth di masa lalu.

Kali ini, kobaran api membakar Pavel Galad, seekor naga elit dengan sisik perak metalik.

Sekitar dua minggu sebelumnya, dia telah dikalahkan oleh raja naga yang dikenal sebagai “Putri Yukikaze.”

Namun, lubang besar di dadanya telah sembuh sementara logam jantungnya yang hampir hancur secara bertahap memulihkan fungsinya secara normal.

Alasan kebangkitannya terletak di tengah telapak tangan Pavel Galad. Terukir di telapak tangan kanan naga itu adalah simbol rune yang terdiri dari tiga huruf V.

Inilah tepatnya kekuatan penangkal naga yang diwarisi Galad—Rune Pedang.

“Kesembuhan total tubuhku sudah dekat. Sebentar lagi, aku akan menyelesaikan persiapan pertempuran… Sebelum itu terjadi, para pengikutku, terbanglah ke negeri itu atas namaku untuk meniup terompet deklarasi perang. Biarlah warga negeri itu, yang merupakan hak milikku, milik Pavel Galad, untuk ditaklukkan, menjadi saksi semangatku yang membara.”

Serangkaian pulau memanjang terletak lebih jauh ke barat di lautan. Dia mengirim anak buahnya ke sana.

Saat memberikan perintah kepada mereka, tubuh Galad terus terbakar dengan api berwarna platinum. Ini adalah ujian yang dikenakan padanya sebagai harga untuk mendapatkan Rune Pedang.

“Untuk menaklukkan tanah itu dan mengklaimnya sebagai wilayahku—itulah tepatnya ujian yang diberikan kepadaku!”

Naga perak, Pavel Galad, telah memperoleh kekuatan penangkal naga.

Tanpa disadari oleh Hal dan kawan-kawan, invasi yang dilakukannya akan mengubah masa depan secara dramatis—