Bab 2 – Bayangan Tamu Tak Diundang

 

Bagian 1

“Tapi bukankah naga-naga itu terbang dari Samudra Pasifik menuju Semenanjung Miura—mendekati Kanagawa!? Apakah benar-benar aman untuk mendarat di sini!?”

Juujouji Orihime harus berteriak sekuat tenaga untuk mengatasi suara bising baling-baling.

Helikopter putih yang mengangkut Orihime dan Asya baru saja mendarat.

Ini adalah lokasi bekas Rumah Penyihir di zona pembangunan kembali Shin-Kiba. Pertempuran sebelumnya telah mengubah sebagian area tersebut menjadi tanah hangus.

“Meskipun kita langsung menuju ke lokasi kejadian, kita tidak akan sampai tepat waktu!”

Asya membuka pintu kabin helikopter yang baru mendarat dengan kasar sambil menjelaskan.

Setelah berpisah dengan Hal dan Hazumi, keduanya pergi ke sekolah dasar terdekat. Untuk mempercepat waktu menuju lokasi kejadian, helikopter ini datang khusus untuk “menjemput mereka.” Menggunakan halaman sekolah sebagai landasan helikopter dadakan, helikopter itu lepas landas segera setelah kedua gadis itu naik—

Namun, di dalam kabin, Asya meminta perubahan tujuan, sehingga pada akhirnya mereka mendarat di Shin-Kiba.

“Pada saat kita sampai di sana, kemungkinan besar SDF dan pasukan pencegat TPDO sudah mulai terlibat pertempuran dengan Raptors.”

Asya berjalan cepat menuju tepi pantai sambil berkata singkat.

“Akan menjadi pemborosan anggaran militer dan sumber daya manusia yang sia-sia jika mereka harus bergerak saat kita berada di lokasi kejadian.”

“Tapi tadi kamu bilang kita tidak akan sampai tepat waktu.”

“Izinkan saya menggunakan kesempatan luar biasa ini untuk memberi tahu Anda tentang solusi yang paling efektif. Saya ingin Anda menggunakan sihir yang baru saja saya ajarkan dan menerapkannya dalam pertempuran sesungguhnya.”

“K-Kau ingin aku menggunakan itu !?”

Mengikuti Asya dari belakang, Orihime panik. Dia memiliki pemahaman dasar tentang cara menggunakan sihir dan keberhasilan sebelumnya saat menguji coba berbagai hal, tetapi apakah dia memiliki kepercayaan diri atau tidak—

“Begini, kalau-kalau ada yang bertanya. Bolehkah saya mengatakan bahwa saya tidak percaya diri?”

“Tentu, tetapi meskipun tanpa rasa percaya diri, Anda tetap harus menunjukkan keberhasilan kepada saya.”

“Baiklah. Kurasa ini adalah pendekatan hidup atau mati. Aku tak pernah menyangka kau akan menjadi pelatih yang menyebalkan, Asya-san.”

“Semua ini berkat ketaatanmu sebagai murid, Orihime-san. Bagus sekali.”

Mereka berdua tiba di tepi pantai yang memiliki pemecah gelombang untuk pertahanan pesisir.

Di sepanjang jalan, petugas polisi dengan seragam unit taktis terlihat dari waktu ke waktu. Dilaporkan, mereka tergabung dalam tim penyelamat perkotaan Departemen Kepolisian Metropolitan. Mereka tampak memantau area yang dikordon di sekitar Mansion.

“Bukankah tugas SDF adalah membantu para penyihir?”

“Tampaknya dukungan terhadap penyihir di daerah perkotaan Jepang berada di bawah yurisdiksi kepolisian. Kesan saya adalah bahwa militer—bukan, SDF—lebih bertanggung jawab atas patroli, pertempuran di garis depan ketika ‘ular’ tidak dikerahkan, serta menangani akibatnya.”

“Halo.”

Seorang pria muda dengan setelan jas yang sudah usang berbicara kepada mereka.

Dia adalah Kenjou Genya, anggota cabang SAURU di Tokyo New Town. Seandainya penampilannya tidak berantakan, terutama janggutnya yang tidak terawat, kemungkinan besar dia akan dianggap sebagai pria tampan.

“Dan bayangkan, saya sampai harus menyiapkan helikopter khusus untuk mengangkut kalian berdua secepat mungkin.”

Kenjou berkomentar dengan ekspresi yang sama sekali tanpa beban.

“Dengan memilih untuk turun di tengah jalan, apakah Anda mencoba membuat Juujouji-san melakukan itu ? Bukankah itu terlalu banyak permintaan dari seorang pendatang baru yang kariernya baru dimulai kurang dari sebulan yang lalu?”

“Tidak ada masalah soal kemampuan. Dia pasti mampu melakukannya.”

“Begitu. Dengan kata lain, dia memiliki bakat luar biasa yang telah disetujui oleh Nona Asya, sang veteran berpengalaman.”

Asya menjawab tanpa mengubah ekspresinya. Baru kemudian Kenjou mengangguk.

Mereka tampaknya tidak terlalu khawatir dengan kekuatan Juujouji Orihime. Merasa tertekan karenanya, Orihime memandang ke seberang Teluk Tokyo, yang terbentang di hadapan matanya.

Laut Edomae, hamparan air asin yang luas yang terhubung ke Samudra Pasifik di kejauhan.

Lalu ada pantai Miura tempat burung-burung pemangsa terbang mendekat—

“Baiklah kalau begitu, Orihime-san, silakan mulai Astral Link.”

Asya menyebutkan nama sihir yang diharapkan.

“Bahkan ketika terpisah dari pasangan ‘ular’ Anda, kedua belah pihak masih dapat berbagi indra selama Anda mempertahankan hubungan antara keberadaan spiritual masing-masing. Anda dapat memberikan perintah dari sini dan bahkan menerima apa yang dilihat dan didengar ‘ular’ secara langsung.”

“Artinya aku bisa bertarung hanya dengan mengirimkan ‘ular’ itu ke kejauhan, kan…?”

Orihime merenungkan tujuan Asya mengajarkan teknik ini sebelumnya.

“Ya. Tentu saja, ada kelemahannya. Seekor ‘ular’ tidak dapat menggunakan kekuatan semu tanpa penyihirnya di dekatnya. Namun, pertempuran jarak jauh sudah cukup jika musuhnya hanya Raptor.”

“Tapi itu hanya jika aku berhasil dalam sihirnya…”

Orihime telah mendengar bahwa SDF di pangkalan Yokosuka perlu mengerahkan angkatan udaranya jika dia gagal.

Orihime menarik napas dalam-dalam dan mempersiapkan diri.

“Yang terpenting adalah ketepatan waktu, apakah Anda dapat tiba di lokasi kejadian bersamaan dengan musuh. Karena Anda belum terbiasa, Orihime-san, itulah sebabnya kami datang ke tepi laut di mana terdapat lebih sedikit penghalang pandangan.”

“J-Jadi hal-hal seperti itu juga berpengaruh.”

“Ya. Namun, ada juga penyihir kelas atas yang malas dan mampu memusnahkan dua puluh Raptor sambil berbaring di tempat tidur di rumah, jadi pada akhirnya, ini hanya soal keakraban.”

“Itu akan terlalu malas…”

Setelah mengkritik para penyihir senior yang belum pernah ia temui, Orihime berkata terus terang:

“Ingat waktu terakhir kali kau memberiku buku teks sihir untuk pemula? Maaf, tapi jujur ​​saja, aku sama sekali tidak mengerti isinya…”

Buku itu penuh dengan uraian yang bertele-tele dan tidak dapat dipahami, serta kurang detail.

“Tidak apa-apa,” kata Asya menanggapi Orihime yang mengangkat masalah itu.

“Pada akhirnya, dunia tidak pernah menyimpang dari prinsip Bruce Lee.”

“Yang itu, kan? Jangan berpikir, rasakan saja…”

Orihime menerima ajaran dari seniman bela diri hebat dan bintang film laga itu, lalu mulai berimajinasi.

Pertama, yang terlintas di benaknya adalah sosok Akuro-Ou. Kemudian, ia membayangkan untaian tak terhitung jumlahnya yang menghubungkan dirinya dengan rubah-serigala putih—

Faktor-faktor pentingnya adalah konsentrasi, daya imajinasi yang kuat, dan kebanggaan yang tak tergoyahkan pada diri sendiri bahwa jiwa Anda adalah jiwa terkuat di dunia. Inilah trik rahasia yang pernah diajarkan Asya kepada Orihime sebelumnya.

(Sejujurnya, saya tidak yakin akan berhasil tanpa masalah!)

Namun, situasi dengan prinsip “kegagalan bukanlah pilihan” ini terus menekannya dari belakang.

Orihime membayangkan sebuah gambaran mental dengan gaya khasnya sendiri, lalu membuka matanya lebar-lebar. Akhirnya, dia menekan tangan kirinya ke dadanya yang montok dan memusatkan kesadarannya pada jantungnya.

Jantung seorang penyihir—itulah tepatnya mata air misterius yang menghasilkan kekuatan magis.

“Akuro-Ou, segera maju dan bertarunglah di sisiku!”

Pada saat yang sama, Orihime melepaskan suara dan kekuatan sihirnya ke arah langit.

Sebuah pentagram cahaya muncul di udara lalu berubah menjadi simbol tak terhingga untuk mewujudkan tubuh Akuro-Ou secara nyata. Kemudian jiwa Orihime dan pasangannya terhubung seperti yang dibayangkan—

“Akuro-Ou!”

Saat dia berteriak, kesadaran Orihime ditarik keluar dari tubuhnya, ditarik oleh tubuh spiritual Akuro-Ou.

Dengan demikian, kesadaran Orihime terbang ke langit, tiba “di atas” posisi Akuro-Ou, menghasilkan apa yang disebut pengalaman “keluar dari tubuh” untuk mengawasi Akuro-Ou dari udara.

“Pengalihan berhasil…”

Saat ia mencoba membuka matanya, kesadarannya langsung kembali ke tubuhnya sendiri. Berdiri tegak di atas tanah reklamasi, Orihime melihat pemandangan Teluk Tokyo terbentang di hadapannya…

Dia memejamkan matanya lagi. Dengan demikian, kesadarannya “terpisah” lagi dan terbang ke posisi di atas Akuro-Ou.

“Orihime-san, tolong suruh Akuro-Ou mengikuti Rushalka!”

Begitu mendengar suara Asya, wyvern biru itu langsung terbang ke sisi Akuro-Ou.

Leviathan berbentuk wyvern dengan satu tanduk seperti tanduk unicorn. Saat Orihime sedang berkonsentrasi, Asya telah memanggil Rushalka tanpa sepengetahuannya.

“Ikuti saja dia, Akuro-Ou. Lakukan seperti yang dikatakan Asya-san!”

“Rushalka, terus bergerak menuju wilayah udara yang saya tunjukkan!”

Menanggapi panggilan pengikutnya, wyvern biru itu mulai terbang menjauh dari daratan.

Terbang dalam garis lurus, dia sangat cepat. Akuro-Ou mengejarnya dengan putus asa, hampir tidak bisa mengimbangi. Terpikat oleh ikatan dengan tubuh spiritual pasangannya, kesadaran Orihime secara otomatis terbang mengejar.

Saat menoleh ke samping, dia melihat bahwa gambar Asya juga telah muncul ketika dia menyadarinya.

Rupanya, kesadaran “di luar tubuh” orang lain dapat dilihat menggunakan penglihatan magis.

“Jika hanya terbang lurus, ‘ular’ bahkan bisa mencapai dua pertiga kecepatan suara,” kata kesadaran Asya.

Dia juga terbang dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Ayo kita langsung menuju titik intersepsi seperti ini.”

“Tapi Asya-san, aku heran kau tahu ke arah mana harus terbang!”

“Itu karena aku menggunakan sihir Persepsi Spasial dan Informasi Lokasi. Seperti Deteksi Musuh, itu adalah mantra penting untuk pertempuran jarak jauh. Aku akan mengajarkannya padamu dengan saksama nanti.”

Sepertinya ada segudang hal yang harus dipelajari untuk menjadi seorang penyihir veteran.

Orihime menghela napas dan menyuruh Akuro-Ou terbang dengan kecepatan penuh seperti itu untuk beberapa saat. Tanpa disadari, kesadarannya ikut tertarik.

Setelah durasi yang cukup untuk menikmati kesenangan jogging…

Kedua leviathan itu terus terbang di atas laut selama waktu itu, tetapi tak lama kemudian, naga-naga kecil berwarna baja akhirnya muncul di depan. Seolah mencari tempat untuk menyerang, mereka menatap permukaan daratan.

Naga kecil, Raptor—Total sembilan seperti yang dilaporkan sebelumnya.

Setelah melihat para elit dari dekat, Orihime merasa bahwa Raptor lebih mirip kadal jika dibandingkan.

“Aku akan menggunakan Akuro-Ou untuk mencegat mereka seperti yang telah kita diskusikan sebelumnya. Rushalka sebaiknya istirahat!” kata Orihime segera setelah memastikan siapa musuhnya.

Meskipun tidak separah kasus Minadzuki, Rushalka juga tidak dalam kondisi prima. Kecuali jika memang diperlukan, dia sebaiknya tidak dipaksa untuk ikut bertempur.

“Ya, aku mengandalkanmu. Musuh jenis ini seharusnya mudah ditangani selama kamu tidak ceroboh!”

Orihime mengangguk untuk menerima saran Asya lalu mengirimkan pikiran untuk menyerang.

Setelah terbang di belakang Rushalka sepanjang waktu, Akuro-Ou mengubah arah dan langsung menuju ke arah sembilan Raptor dengan kecepatan penuh.

Dengan ganasnya ia menerobos masuk ke dalam kelompok Raptor dengan cara ini, menyerang hanya dengan benturan tubuh.

Raptor memiliki ukuran fisik kurang dari setengah ukuran “ular”. Benturan ini saja sudah cukup untuk membuat tiga Raptor terlempar seperti anak anjing dalam tabrakan mobil. Kerusakan yang cukup besar kemungkinan terjadi.

—Dengan kata lain, serangan pendahuluan ini telah menentukan hasil pertempuran.

Sekelompok kadal yang kacau balau akibat serangan melawan Akuro-Ou yang memulai pertempuran dengan momentum tak terbendung sejak awal. Dengan perbedaan tingkat kekuatan yang sangat besar sejak awal, pertempuran yang terjadi kemudian benar-benar berat sebelah.

Yang disebut sebagai organ mirip tanduk adalah organ yang digunakan oleh “ular” untuk menyerang dan mengintimidasi.

Sembilan ekor Akuro-Ou yang tebal dan panjang berfungsi sebagai pelengkap tanduknya. Melilit seperti ular yang lincah, ekor-ekor itu menjangkau para Raptor musuh.

Meregang seperti karet dan melentur, mereka menghantam Raptors dengan brutal seperti cambuk.

Sembilan ekor itu mengulangi serangan serupa berulang kali. Karena tidak mampu menghindar atau menangkis setelah terkena serangan ekor-ekor tersebut, kadal bersayap itu terlempar jauh.

Mati hanya dalam dua atau tiga serangan, para Raptors terhempas ke laut satu demi satu.

Saat Akuro-Ou melepaskan pancaran panas melalui napasnya untuk membunuh Raptor terakhir, Orihime dan Asya yakin akan kemenangan.

Kedua penyihir itu melepaskan wujud material dari “ular” mereka, memungkinkan mereka untuk menghilang dari dunia.

Pada saat yang sama, Astral Links kehilangan efeknya. Orihime membuka matanya yang terpejam rapat.

Di kejauhan tampak permukaan laut Teluk Tokyo. Di dekatnya adalah lahan reklamasi Shin-Kiba. Setelah memastikan keberadaan Asya, Kenjou, dan helikopter dengan mata kepala sendiri, Orihime menghela napas.

“Akhirnya memenangkan pertempuran, sekarang aku bisa bersantai… Eh, aneh kan?”

Tiba-tiba lututnya lemas dan dia jatuh tersungkur ke tanah.

Tubuhnya sangat kelelahan hingga terasa seperti lumpur. Menyadari kondisinya, Orihime terkejut dan melompat.

“Semakin jauh kita dari ‘ular’ kita, semakin besar konsumsinya. Reaksi terhadap perintah kita juga menjadi tertunda. Ini adalah kelemahan dari pertempuran jarak jauh, jadi harap diperhatikan. Aku sudah lama tidak melakukan ini dan sekarang aku lapar…”

Asya juga tampak lelah, tetapi dia tidak sampai jatuh ke tanah.

Yang memengaruhi tingkat kelelahan mungkin adalah kekuatan seseorang sebagai penyihir, bukan stamina fisik.

Meskipun demikian, bahkan ketika ia menerima dukungan penuh dari Asya, seniornya, Orihime tetap berhasil melewati seluruh pertempuran sendirian.

“Dilihat dari situasinya, pertempuran tampaknya telah berakhir.”

“Memang… Kau benar. Nee-sama dan Asya-san tampaknya selamat dan sehat. Aku lega.”

Setelah Hal berkomentar pelan, Hazumi menghela napas lega di sampingnya.

Di kejauhan, Orihime terlihat duduk terkulai di tanah sementara wajah Asya menunjukkan kelelahan yang luar biasa. Namun, keduanya tidak tampak terpojok. Di sekitar mereka, Kenjou dan dua pilot helikopter mulai bersiap untuk mundur.

“Senang aku membawakan ini. Gadis bernama Asya itu kemungkinan besar mengeluh lapar lagi. Juujouji juga terlihat sangat lelah.”

Hal membawa tas jinjing milik Asya.

Di dalamnya terdapat bekal makan siang khas Tiongkok. Dengan membawa bekal tersebut, Hal dan Hazumi naik taksi ke Shin-Kiba.

“Oh, itu bisa aku mengerti. Setiap kali aku menyuruh Minadzuki melakukan hal-hal baru, aku juga merasa sangat lelah. Terkadang aku bahkan butuh infus—”

“Menetes…?”

Hal bergumam kebingungan menanggapi jawaban Hazumi.

Memang, memanggil dan mengendalikan “ular” sangat membebani tubuh dan pikiran para penyihir.

Namun secara umum, pertarungan melawan Raptor seharusnya tidak sampai membutuhkan infus. Omong-omong, Orihime tadi menyebutkan bahwa sepupunya memiliki kesehatan yang buruk…

Ternyata Shirasaka Hazumi memang gadis yang tidak cocok untuk pekerjaan berat. Hal menghela napas.

“A-Ada apa, Haruga-san?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

Hal akhirnya mulai menyadari sifat sebenarnya dari pola pikirnya yang penuh ketakutan terhadap Orihime dan gadis penurut dengan kesehatan yang lemah ini.

Itu adalah rasa bersalah. Sebagai anggota SAURU, Hal telah mulai membantu para penyihir menjalin perjanjian dengan “ular” sejak lama. Namun, tidak semua gadis yang terpilih sebagai kandidat memiliki bakat luar biasa seperti Asya, yang akan berkembang menjadi penyihir kelas atas untuk tampil di panggung dengan penuh vitalitas dan kemegahan.

Sebaliknya, gadis-gadis yang tidak cocok untuk pekerjaan ini lebih banyak ditemukan—

Oleh karena itu, rasa bersalah Hal akan muncul tanpa disadari setiap kali dia berada di sisi Hazumi atau Orihime.

“Jadi kalian berdua juga datang.”

Hal menyela pikirannya. Hiiragi Yukari sedang berjalan mendekati mereka.

Ia mengenakan sweter wol yang tampak sangat lembut dengan rok, tetap terlihat sangat feminin.

“Sepertinya tidak perlu mengirim Orihime-san dan yang lainnya.”

Hiiragi-san mengangkat ponsel di tangannya dengan ringan dan berkata.

“Situasi kemunculan Raptor di berbagai pulau di seluruh negeri pada dasarnya telah dikonfirmasi. Ada total enam kelompok naga kecil yang menyerang secara bersamaan, terbang menuju lokasi-lokasi berikut: Tanjung Nosappu di Semenanjung Nemuro Hokkaido, Hachinobe di Prefektur Aomori, dekat pulau terbesar di Kepulauan Izu, Omaezaki di Prefektur Shizuoka, Teluk Tosa di Prefektur Kochi, serta Nichinan di Prefektur Miyazaki…”

Ponsel Hiiragi-san menampilkan peta Jepang.

Ada delapan titik yang berkedip merah, semuanya adalah lokasi yang telah disebutkan oleh Hiiragi-san.

“Semuanya berada di sisi Pasifik…”

“Lalu saya mengirim ‘ular’ ke lima lokasi dan mengalahkan Raptor di pesisir. Satu-satunya pengecualian adalah Miyazaki, tetapi orang-orang di JASDF menemukan cara untuk mengatasinya sebelum serangan mencapai puncaknya.”

Selain Hazumi dan Asya, saat ini ada tujuh penyihir di Jepang.

Kota Baru Tokyo di wilayah Kantou memiliki Orihime. Selain itu, Hokkaido, Iwate, Gifu, Wakayama, Shimane, dan Kagawa masing-masing memiliki satu penyihir. Meskipun situasinya berkembang hingga sebagian besar dari mereka harus dimobilisasi untuk mencegat naga, pada akhirnya, tampaknya tidak ada dampak besar.

“Meskipun begitu, Orihime-san baik-baik saja sehingga dia tidak terlihat seperti seseorang yang baru saja menjadi penyihir.”

Hiiragi-san tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

“Ini bersifat rahasia. Sejujurnya, awalnya saya mengira kekuatan sihirnya akan terbatas bahkan jika dia membuat perjanjian dengan ‘ular’. Saya tidak pernah menyangka akan salah menebak.”

“Saya mengerti.”

Dihadapkan dengan keterusterangan yang tiba-tiba, Hazumi tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Hal sebelumnya juga memiliki pendapat yang sama. Dia tidak tahu apakah itu karena keterlibatan Hinokagutsuchi, tetapi Orihime menunjukkan perkembangan kekuatan yang luar biasa dini. Wajar jika hal ini menimbulkan kecurigaan.

Namun, karena Hiiragi-san saat ini sedang mengamati reaksi Hal, dia tidak bisa mengatakan ini dengan lantang…

Sebagai rekan kerja yang mengenal kepribadiannya yang penuh tipu daya, Hal berusaha sebaik mungkin untuk menjawab dengan pura-pura tak berdaya:

“Memang ada kalanya bakat yang sangat langka tiba-tiba muncul di dunia.”

“Mungkin itu benar, tetapi Orihime-san sama sekali tidak menunjukkan kepribadian keras kepala yang biasanya ditemukan pada gadis-gadis seperti ini, itulah mengapa hal ini sangat mengejutkan.”

“Itu sudah membuat Juujouji cukup aneh, hampir setara dengan Asya.”

“Itu salah satu cara pandang… Aku tidak pernah memikirkan itu. Mungkin aku harus mengakui kekalahan.”

“U-Umm, kurasa komentar tadi agak kurang sopan kepada Nee-sama dan Asya-san…”

Hazumi dengan sopan memberi nasihat kepada para tetua, yang membuat Hiiragi-san tersenyum kecut.

“Maaf, mungkin aku sudah keterlaluan… Oh iya. Masih ada pekerjaan untuk Orihime-san.”

“Ah, pasti itu .”

Hazumi tampaknya berhasil menebaknya.

“Ya, itu .”

Hiiragi-san mengangguk dan menjawab.

“Meskipun sangat merepotkan dan tidak perlu, itu adalah bagian dari pekerjaannya. Jadi, Haruomi-kun, aku menyerahkan Hazumi-san padamu. Aku masih harus membawa Orihime-san untuk mengurus beberapa urusan rutin.”

Hiiragi-san pun pamit. Di depan mereka berdiri Orihime yang kelelahan dan Asya yang sedikit pulih. Teman masa kecil Hal yang berambut perak itu mendekati Kenjou, tampaknya meminta makanan. Sambil tertawa terbahak-bahak, Kenjou memberinya sepotong cokelat…

Bagian 2

“Kemarin adalah pengalaman yang sangat melelahkan…” ujar Orihime dengan sangat kelelahan keesokan harinya setelah pertempuran jarak jauh pertamanya.

Karena hari ini adalah hari kerja biasa yang berada di antara dua hari libur berturut-turut, semua orang berada di sekolah. Saat itu waktu makan siang. Setelah selesai makan siang di kantin, Hal, Asya, dan Orihime pergi ke sudut sekolah di dekat petak bunga yang dirawat oleh Klub Berkebun.

“Aku sama sekali tidak keberatan mengerahkan usaha untuk hal-hal seperti bertarung dan sihir. Lagipula, itulah yang awalnya kubayangkan sebagai bagian dari menjadi seorang penyihir. Tapi…”

Hari ini, wajah Orihime menunjukkan kelelahan yang dapat dilihat oleh siapa pun yang melihatnya.

“Saya tidak pernah diberi tahu bahwa saya harus mengunjungi sponsor untuk melaporkan kemenangan saya…”

“Kakak, berkat para tetua itulah Minadzuki dan Akuro-Ou dapat bertindak dengan bebas. Kita harus berterima kasih kepada mereka dengan sepatutnya.”

Sambil tersenyum kecut, Hazumi mengoreksi sepupunya.

Ia belajar di tahun ketiga sekolah menengah pertama, dan dibawa ke sini oleh Orihime juga.

“Aku yakin kau bisa menciptakan suasana ramah dengan tersenyum seperti malaikat sambil memanggil ‘Kakek♪’ bahkan saat berhadapan dengan sekelompok orang tua yang temperamennya aneh. Tapi bagi pendatang baru sepertiku, ini masih beban yang cukup berat…”

“Ah, jadi yang dimaksud Hiiragi-san dengan ‘urusan rutin’ adalah pergi menyapa para sponsor.”

Hal mengerti. Para sponsor yang mendanai kegiatan Hazumi dan Orihime adalah perusahaan, kapitalis, LSM, pemimpin agama, pemerintah daerah, dan lain-lain yang berkedudukan di Tokyo New Town dan wilayah Kantou.

Hadir dalam pertemuan para perwakilan dan terlibat dalam dialog yang panjang—

Ini memang beban yang berat bagi seorang gadis yang hingga baru-baru ini masih duduk di bangku sekolah menengah pertama.

Meskipun demikian, Orihime memang lebih berani dari kebanyakan orang. Hal merasa bahwa dia akan cepat terbiasa dengan tugas-tugas ini.

“Jangan khawatir, Orihime-san. Jika Anda merasa terganggu, bersikaplah seperti diva saja dan mereka akan aktif menghindari kontak dengan Anda.”

“Karena para penyihir adalah sumber daya manusia yang tak tergantikan, posisi mereka pada akhirnya jauh lebih kuat.”

“Mulailah dengan menendang meja. Kemudian perintahkan orang-orang untuk membeli minuman, mengeluh tentang rasanya, dan siram minuman itu ke atas mereka.”

“Jika ada yang keberatan, cukup beri isyarat bahwa Anda akan mengajukan permohonan untuk ‘dipindahkan’ ke tempat lain.”

“Hentikan godaan terhadap pendatang baru dengan saran-saran yang tidak bermoral seperti itu!”

Setelah mendengarkan ocehan dan nasihat Asya dan Hal, Orihime tak kuasa menahan diri untuk memarahi mereka.

“Astaga. Haruga-kun dan Asya-san, serius kalian berdua… Tapi bukan berarti aku sepenuhnya menentang godaan iblis.”

“K-Kakak!”

“Sebenarnya, aku seharusnya memberi penghormatan di makam sepulang sekolah hari ini, tetapi Kakek dan yang lainnya tiba-tiba mengumumkan pesta makan malam untuk merayakan kemenangan kemarin atau semacamnya. Akibatnya, aku harus hadir sebagai tamu kehormatan.”

Orihime menghela napas dan menjelaskan sebagai tanggapan atas protes sepupunya.

“Apakah itu peringatan hari kematian seseorang jika Anda memberikan penghormatan di makam?”

“Tidak, ini lebih seperti formalitas. Aku akan memberi tahu ayah, ibu, dan adik laki-lakiku bahwa aku sudah mampu melawan naga.”

Sikap Orihime sama seperti biasanya, tanpa menahan atau menambahkan penekanan ekstra dalam suaranya.

“Pada suatu hari Minggu ketika saya kebetulan bebas dari kompetisi kendo, kami pergi keluar sebagai keluarga. Saat mobil kami melewati bawah jalan raya, kami sayangnya mengalami kecelakaan akibat jalan ambruk. Saya diberitahu bahwa beberapa tahun yang lalu, Raptor telah mengamuk di daerah itu, menyebabkan jalan itu sendiri rusak… Aduh, meskipun naga tidak sepenuhnya bertanggung jawab, saya berpikir saya tetap harus melaporkannya kepada keluarga saya.”

Hal diberitahu bahwa keluarga Orihime hanya terdiri dari dirinya dan kakeknya.

Tentu saja, pasti ada alasan di baliknya. Hal juga sudah lama hidup sendirian. Berasal dari Georgia, Asya tidak memiliki keluarga selain ibunya yang tinggal di Istanbul. Meskipun bukan itu alasannya, Hal tetap mencoba bertanya:

“Hiiragi-san mungkin berhutang budi padaku. Mau kubicarakan dengannya?”

“Jika kau menganggapku ikut serta, maka itu berarti kau berhutang budi tiga kali, oke?”

“Terima kasih kepada kalian berdua, tapi tidak apa-apa. Aku akan memberitahunya sendiri jika aku benar-benar keberatan untuk pergi, jadi jangan khawatir. Namun… Jika suatu saat aku membutuhkan kalian untuk melakukan hal seperti itu di masa mendatang, aku akan mengandalkan kalian saat itu.”

Setelah menjawab Hal dan Asya dengan nada bercanda, Orihime mengangguk kepada sepupunya.

Begitu topik ini diangkat, Hazumi langsung menghampiri Orihime dan ber cuddling dengannya tanpa berkata apa-apa.

“Oh, itu mengingatkanku. Aku perlu membicarakan sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan,” kata Orihime tiba-tiba.

Hal dan Asya memiliki kesamaan dalam hal menghindari topik pembicaraan yang menyedihkan. Orihime tampaknya juga demikian.

“Sebenarnya, aku memikirkannya setelah pertempuran berakhir kemarin. Haruga-san menyuruh Rushalka menggunakan Rune Busur terakhir kali, kan?”

“Oh, maksudmu benda itu.”

“Bukankah akan sangat berguna jika Akuro-Ou juga bisa menggunakan rune itu?”

“Ya, itu memang benar.”

Hal setuju dengan Orihime jadi dia mengangguk. Tapi yang luar biasa, entah kenapa, Hal merasa bahwa semuanya tidak akan berjalan semulus itu. Mengapa?

“Memang, Rushalka dan Asya-san benar-benar luar biasa waktu itu.”

“Aku tahu, kan? Jika Minadzuki sembuh, aku ingin dia mencoba menggunakannya juga.”

“Kalau kau katakan seperti itu… kurasa pada dasarnya tidak ada masalah.”

Para sepupu itu saling mengangguk dan Hal menyatakan persetujuannya. Namun…

“T-Tidak! Itu ikatan yang (eksklusif) milikku dan Haruomi (gerutu gerutu)…”

Entah mengapa, Asya adalah satu-satunya yang keberatan. Meskipun ada beberapa bagian yang diucapkan dengan tidak jelas sehingga ia tidak bisa menangkapnya dengan baik, Orihime tampaknya mengerti maksudnya, menunjukkan ekspresi yang seolah berkata ‘Ngomong-ngomong… oh tidak.’

Sambil berspekulasi tentang apa yang tersirat dari ucapan teman masa kecilnya, Hal kemudian berkata:

“Aku memahami perasaan Asya yang ingin bertindak hati-hati. Lagipula, asal usul kekuatan ini tidak diketahui, jadi mengandalkannya secara berlebihan pasti akan berbahaya. Atau mungkin efek samping yang disebabkan oleh rune itu akan muncul.”

“Uwah. Seperti yang diduga, alur pikiran Haruga-san mengarah ke sana…”

“Apa yang kau maksud? Sudahlah, mari kita kesampingkan ini dulu. Meskipun ada risikonya, aku benar-benar ingin mencari lebih banyak kesempatan untuk mengujinya agar bisa mengumpulkan lebih banyak informasi…”

Setelah bergumam demikian, Hal menatap Orihime dengan saksama.

Kedatangan seorang kolaborator yang memiliki “ular” dalam kondisi prima telah memicu motif tersembunyinya.

“Karena kamu sudah menyarankan itu, mari kita coba.”

“H-Haruomi!”

“Tidak apa-apa meskipun tidak berhasil. Mari kita lihat, bagaimana hasilnya terakhir kali?”

Mengabaikan protes Asya, Hal mulai menggali ingatannya.

Jika ingatannya tidak salah, terakhir kali dia tampaknya berpikir dalam hati bahwa dia membutuhkan Asya dan Rushalka apa pun yang terjadi, lalu mengulurkan tangannya. Sebagai balasannya, teman masa kecilnya itu menggenggam tangannya—

“Juujouji, pegang tanganku.”

Hal mengulurkan tangan kanannya.

Orihime mengangguk dengan antusias dan perlahan menggenggam tangan Hal.

Tangan tempat rune Ruruk Soun berada, lokasi simbol sihir misterius itu—Lalu Hal berpikir keras dalam hati bahwa dia membutuhkan Juujouji Orihime apa pun yang terjadi.

Hal ini berlanjut selama hampir satu menit. Hal berkata pelan:

“Sepertinya tidak berhasil. Kurasa aku tidak bisa mempercayakan rune itu kepada Juujouji.”

Mengapa itu tidak berhasil? Hal mulai berpikir.

Kemudian, setelah sekolah usai, Orihime bergegas pergi untuk menghadiri pesta makan malam itu.

Sambil menyatakan “Aku ada urusan!”, Asya melangkah keluar dari kelas. Sedangkan Hal, alih-alih pulang sendirian, berjalan ke lokasi di depan dua bangunan sekolah beton, yaitu perpustakaan dan gedung klub budaya.

Selain itu, dia juga membawa sepupu Orihime, Hazumi, bersamanya.

“Tapi apakah ini boleh? Meninggalkan perlengkapan dan buku penyihir di sekolah…”

“Meskipun tidak ideal, ini masih lebih baik daripada tempat-tempat acak lainnya,” jawab Hal menanggapi bisikan khawatir Hazumi.

“Sekolah kami dibangun dengan dana dari SAURU dan didirikan bersamaan dengan universitas lain di Kota Baru. Kedua sekolah tersebut tampaknya didirikan untuk melayani tujuan tertentu, yang dilaporkan untuk memberikan pendidikan sihir kepada rakyat jelata…”

“Mengajarkan sihir kepada orang biasa!?”

“Tentu saja itu tidak berarti sembarang orang. Jika siswa dengan bakat luar biasa dan kecintaan pada pembelajaran muncul, SAURU tampaknya akan merekrut mereka untuk pendidikan elit sejak usia muda.”

Mengapa sebuah organisasi rahasia yang didedikasikan untuk meneliti sihir mengelola sekolah?

Karena penasaran dengan pertanyaan ini, Hal mencoba menyelidiki. Sekolah serupa tampaknya ada di seluruh dunia.

“Menjadi penyihir sepenuhnya bergantung pada bakat bawaan, tetapi bekerja di bidang penelitian berbeda. Ini mungkin cara untuk mengumpulkan orang-orang berbakat seperti itu, itulah sebabnya sekolah ini dirancang untuk mencegah bahaya dan rahasia sihir bocor keluar. Pada saat yang sama, hal itu juga ada di dalam Juujouji dan lingkaran kalian.”

Bahkan memindahkan Rumah Penyihir ke sini sebagai fasilitas pengganti sementara pun tidak akan menjadi masalah sama sekali.

“Saya mendengar bahwa ruang bawah tanah di sini dibangun dengan mempertimbangkan situasi seperti itu.”

Hal mulai memeriksa perpustakaan sekali lagi. Tepat sebelum dia hendak meninggalkan kampus, Hiiragi-san memanggilnya. Dia ingin Hal memeriksa lokasi untuk Mansion baru.

Di tengah perjalanan, Hal secara tak sengaja bertemu dengan Hazumi. Kemudian tanpa sengaja, ia mengungkapkan apa yang telah terjadi.

Namun, Hal tidak menyangka Hazumi akan mengajukan permintaan berikut dengan sopan:

“Bolehkah… saya ikut bersama Anda? Izinkan saya membantu.”

Apakah dia cukup khawatir karena tidak bisa memberikan kontribusi di medan perang meskipun dia seorang penyihir?

Meskipun memberikan banyak alasan untuk menolaknya, pada akhirnya, Hal memutuskan bahwa ia sebaiknya setuju untuk membiarkannya menemaninya—

Hal membawa Hazumi ke lantai pertama di bawah tanah.

Terdapat sebuah pintu di ujung lorong. Ia memasukkan kunci yang diberikan oleh seorang anggota staf sekolah yang mengetahui hal-hal terkait SAURU. Setelah membuka pintu, ia menemukan deretan tangga di baliknya.

Berlanjut dari titik ini, lantai dua hingga enam di bawah tanah akan menjadi Rumah Besar sementara.

Hal dan Hazumi berjalan bersama melewati setiap lantai.

Setiap ruangan kosong. Mereka memeriksa apakah pendingin udara, kunci, dan lampu berfungsi normal. Tidak ada masalah dengan semuanya.

“Sepertinya aman untuk memindahkan barang-barang dari Rumah Besar sebelumnya ke sini. Kurasa sudah waktunya untuk mundur.”

Setelah pengecekan selesai, Hal memberi tahu rekan dadakannya itu.

“Untungnya, tugas pengecekan relatif sederhana. Jika semuanya selalu berjalan seperti ini, hidup akan jauh lebih mudah.”

“Oh, aku sudah dengar. Pekerjaanmu melibatkan perjalanan ke seluruh dunia untuk menggali artefak mistis dan buku teks sihir yang dipenuhi kekuatan magis… Benar begitu?”

“Pada dasarnya itu benar. Tetapi ada berbagai hal lain yang juga perlu ditangani.”

“Berbagai hal, ya… Misalnya?”

“Misalnya, menyusup ke wilayah konsesi di berbagai negara untuk penyelidikan internal atau sejenisnya.”

“Jadi, kamu bahkan melakukan hal semacam itu.”

“Ada juga studi ekologi tentang naga sebagai organisme hidup. Seperti mengamati kawanan burung pemangsa dari jarak dekat.”

“Itu benar-benar berbahaya…”

“Berbicara tentang misi paling berbahaya, itu mungkin menyelidiki jejak dan keberadaan naga elit yang datang ke bumi. Meskipun aku pernah mengalaminya sekali dengan Soth terakhir kali, tidak ada yang lebih buruk daripada menjadi sasaran makhluk-makhluk itu.”

“Itu sudah pasti. Harap berhati-hati!”

Hal merasa tertarik. Sebagai seorang pendengar, Hazumi tampak terlalu antusias…

“Anda tertarik dengan hal-hal seperti ini?”

“Oh ya. Saya suka mendengarkan cerita perjalanan. Selain itu, meskipun tidak banyak perempuan yang memiliki minat yang sama, saya juga menyukai anekdot tentang petualangan dan penjelajahan.”

“Yang Anda maksud dengan petualangan adalah menaklukkan puncak tertinggi di setiap benua atau berlayar melintasi Samudra Pasifik?”

“Ya. Hal-hal seperti bersepeda melintasi benua Eropa juga merupakan favorit saya.”

Hazumi tersenyum sambil terkekeh lalu menambahkan dengan malu-malu:

“Tapi aku yakin itu di luar kemampuanku, itu saja… Lagipula, aku tidak punya pilihan selain tinggal di Tokyo, jadi sebenarnya, aku hampir tidak pernah meninggalkan wilayah Kantou…”

“Lagipula, kau yang bertanggung jawab melindungi lahan-lahan ini. Mau bagaimana lagi.”

Hazumi adalah penyihir yang secara khusus ditugaskan untuk menjaga Kota Baru Tokyo dan wilayah sekitarnya.

Meskipun ia diberi imbalan berupa kompensasi uang yang besar dan perlakuan VIP, seorang penyihir yang mengemban tugas sebagai “pelindung” bahkan tidak bisa meninggalkan wilayah yang ditugaskan kepadanya untuk bepergian sesuka hati.

Seorang “tentara bayaran” seperti Asya yang bertarung di berbagai tempat sebenarnya cukup langka.

“Kau bukan Juujouji. Kenapa tidak memanfaatkan kesempatan ini selagi ‘ular’mu sedang memulihkan diri untuk pergi berlibur?”

“Fufufu, ide yang bagus sekali. Namun, itu tidak akan berhasil.”

Sambil memperlihatkan senyumnya yang sangat transparan, Hazumi menggelengkan kepalanya.

“Ya, Minadzuki memang lemah, tetapi tidak sampai pada titik di mana ia tidak mungkin dipanggil. Mungkin saja akan muncul situasi di mana aku bisa membantu meskipun kondisinya saat ini.”

“Kamu sangat teliti. Tapi… penilaianmu kemungkinan besar benar.”

Hal menggaruk kepalanya sambil mengangguk setuju. Dia merasa agak kalah di hadapannya.

“Meskipun Juujouji dan Akuro-Ou sangat kuat sehingga mereka tidak terlihat seperti pendatang baru, mereka tetap saja tidak berpengalaman. Pasti ada risiko bahaya ‘tak terduga’.”

“Soal apa yang Nee-sama sampaikan tadi tentang keluarganya, terkadang itu membuatku berpikir. Seandainya aku bisa memanggil Minadzuki lebih awal, untuk membasmi semua naga di daerah itu saat itu, mungkin Nee-sama masih memiliki keluarga yang utuh—Itu hampir seperti mimpi, kan?”

“……”

“Kurasa ‘kehati-hatian’ semacam ini mungkin tidak sia-sia. Fufu.”

Melihat gadis ini, yang lebih muda darinya, tersenyum riang, Hal berpikir dalam hati.

Meskipun dia agak pendiam dan penampilannya kurang menarik, gadis ini sebenarnya mungkin bahkan lebih dapat diandalkan daripada dirinya sendiri atau Orihime.

Dia terus berjuang melawan naga selama bertahun-tahun meskipun sihirnya tidak terlalu kuat.

Setelah mengalami berbagai kesulitan, pasti banyak pertimbangan yang terlintas di benaknya. Hal merasa pendapatnya tentang Hazumi sedikit berubah.

Bagian 3

Saat Hal dan Hazumi berada di bawah tanah di bawah perpustakaan, Asya sebenarnya juga berada di dekat mereka.

Dia berada di dalam ruangan klub budaya di lantai tiga gedung klub budaya yang bersebelahan. Saat itu, dia tidak mengenakan seragam sekolah maupun pakaian olahraga.

Sebaliknya, dia mengenakan gaun celemek.

Dengan kata lain, apa yang disebut sebagai seragam pelayan monokrom. Namun, itu bukanlah gaya standar.

Rok itu sangat pendek. Selain itu, stoking di bawahnya bahkan diikatkan pada ikat pinggang pengikat stoking.

Seseorang mengetuk pintu ruang klub. Setelah Asya menjawab “silakan masuk,” Presiden M yang eksentrik dan tak tertandingi itu pun masuk.

“Kamu sudah berubah. Bagus sekali.”

“Tapi mengapa aku harus mengenakan pakaian seperti ini?”

“Karena ini adalah pakaian yang paling sesuai untuk kuliah khusus hari ini. Apakah Anda siap?”

“Tentu saja, Presiden.”

Di dalam ruang klub yang remang-remang karena tirai yang tertutup, Asya dan Presiden M berdiri berhadapan.

Presiden juga tidak mengenakan seragam sekolah hari ini. Ia masih mengenakan pakaian wanita berwarna hitam yang menyerupai gaun hamil. Kewibawaan yang terpancar dari kepribadian dan perawakannya membuatnya tampak seperti seorang wanita bartender.

“Terus terang, tema kuliah hari ini adalah ‘kafe’!”

“Beranikah aku menanyakan tujuannya!?”

“Sebuah tempat bagi pasangan yang sedang berkencan di mana mereka dapat saling berdekatan dan membisikkan kata-kata manis satu sama lain. ‘Sudah lama kamu menunggu?’ ‘Belum, aku baru saja sampai.’ Sebuah tempat yang sering digunakan, tak peduli seberapa dangkal atau dalam hubungan mereka, itulah kafe. Kecuali kamu mengatasi hal ini, kamu tidak akan menjadi seorang gadis dengan skor standar romantis di atas 70! Mari kita mulai pelajarannya!”

“Baik, Pak!”

Asya tak kuasa menahan diri untuk memberi hormat sebagai tanggapan atas perintah Presiden M.

Selama pelatihannya di tentara Rusia, seorang instruktur yang dikenal sebagai “Volk,” dengan mata yang menatap ke atas dan tampak mengintimidasi, telah memberinya kursus khusus dalam seni bela diri tanpa senjata. Kenangan tentang masa itu pun kembali sepenuhnya.

Namun, Presiden M menghela napas dan berkata:

“Tunggu.”

“Apa masalahnya?”

“Banyak masalah. Ada apa dengan hormat itu?”

“Apakah saya melakukan kesalahan? Karena ini Jepang, dengan mempertimbangkan kebiasaan setempat, saya menerjemahkan bahasa Rusia ke bahasa Inggris secara spontan. Saya pikir pengucapan saya sudah tepat?”

“Tidak masalah apakah itu bahasa Rusia atau Inggris. Justru karena itulah orang-orang diam-diam memanggilmu dengan sebutan seperti ‘tentara bayaran wanita baja yang kembali dari medan perang’ atau ‘pemburu wanita bergaya bandit’.”

“APA!? Aku hanya menghabiskan waktu kurang dari enam bulan di militer!”

Asya menolak dengan sekuat tenaga.

“Itu fitnah tanpa dasar karena setelah itu saya hanya menerima pekerjaan sesekali untuk memberikan bantuan. Selain itu, saya tidak pernah berpartisipasi dalam kegiatan gerilya seperti bandit.”

“Jadi, Anda memiliki pengalaman nyata di militer…”

“Saya tidak akan menyebutnya pengalaman, paling-paling hanya hobi.”

Saat presiden menunjukkan ekspresi kagum, Asya berkata:

“Jika boleh saya katakan sendiri, saya rasa saya telah berhasil menyembunyikan pengalaman saya yang agak istimewa, sepenuhnya berintegrasi ke dalam kehidupan di sekolah Jepang.”

“Omong kosong. Memang, kamu telah beradaptasi dengan sangat baik, tetapi pengalaman-pengalaman itu sama sekali tidak mungkin disembunyikan.”

“Eh!?”

“Lupakan saja, mari kita kesampingkan masalah itu untuk sementara dan langsung ke intinya.”

Seolah-olah sedang memusatkan pikirannya, Presiden M berdeham dan berkata:

“Tema hari ini adalah kafe. Sekarang pelajaran akan dimulai dengan sungguh-sungguh!”

“Aku siap mendengarkan!”

“Ini pertanyaan untukmu. Apa pendapatmu tentang gadis-gadis yang memesan sandwich dan kue di kafe tetapi berseru ‘oh tidak~ Itu terlalu banyak untukku habiskan~’?”

“Itu sangat menyebalkan. Jika kamu memesan sesuatu, kamu harus menghabiskannya sampai habis tanpa menyisakan sedikit pun,” jawab Asya tanpa ragu sedikit pun.

“Aturan utama berburu adalah hanya menangkap sebanyak yang bisa Anda makan. Setidaknya, cukup cerdas untuk mengolah makanan yang tidak habis dimakan menjadi ransum yang tahan lama.”

“Luar biasa, dikurangi dua puluh poin untuk pesona feminin!”

“—!?”

“Secara pribadi, saya memiliki pendapat yang sama tentang tidak membuang-buang makanan. Namun, Anda baru saja melewatkan kesempatan yang sangat baik untuk kontak yang intim!”

“Kontak intim…?”

“‘Oh tidak~ Itu terlalu banyak untukku habiskan~~ Bantu aku. Katakan ‘ah’ dan buka mulutmu~~ Bagaimana, apakah rasanya enak?’ Aku sedang membicarakan ini!”

Asya terkejut setelah menonton penampilan solo Presiden M, yang disertai dengan gerakan-gerakan yang berlebihan.

“Teknik tingkat tinggi seperti itu… Dengan melakukan itu, bukankah secara alami akan memeragakan adegan ‘pasangan yang saling menempelkan wajah, bersandar satu sama lain, dengan penuh kasih berbagi piring makanan yang sama’…?”

“Memang benar. Anda cepat tanggap. Luar biasa.”

“T-Tapi menggunakan kartu ini berarti mempersembahkan makanan di depanmu sebagai pengorbanan… Aku mampu makan banyak makanan penutup dan kue adalah favoritku. Aku bahkan terkadang bisa makan satu kue utuh.”

“Demi tercapainya tujuan strategis, bukankah di sinilah seharusnya Anda menahan diri?”

“Urghhhhhh…”

Memesan kue chiffon khusus untuk dirinya sendiri lalu membagi setengahnya dengan orang lain…

Membayangkan pemandangan seperti itu, Asya terpukul dan jatuh terpuruk dalam depresi di lantai ruang klub. Dengan tatapan mata seperti guru yang tegas, Presiden M menatap keadaan Asya saat ini dan berkata kepadanya:

“Sepertinya kamu telah menemui rintangan lain. Mengajarimu cara mengatasi rintangan ini sangat mudah… Tapi itu tidak akan membantumu berkembang.”

“Presiden!”

“Teruslah merenung sebisa mungkin. Pikirkan dengan saksama. Jawaban yang kau dapatkan pada akhirnya akan menentukan apakah pesona femininmu akan meningkat atau menurun.”

“Jatuh bukanlah pilihan!”

“Memang benar. Pada saat itu, kamu akan mengalami perubahan karier dari ‘gadis dengan daya tarik feminin yang rendah’ ​​menjadi ‘gadis yang telah meninggalkan cinta meskipun masih muda.’ Kamu harus berhati-hati.”

“Ooh. Jadi tidak ada peluang untuk berkembang kecuali saya mengambil sedikit risiko…”

“Ya, semangatnya bagus. Namun… Kamu sama sekali tidak seksi.”

Menatap ke bawah ke arah Asya yang duduk tak berdaya di lantai.

Rok mininya berantakan, hampir memperlihatkan bagian bawahnya. Terbalut rapat stoking, kakinya terentang di lantai. Posturnya terlihat agak tidak sopan.

Selain itu, wajahnya tampak berlinang air mata dan ia mengenakan pakaian pelayan.

Saat menatap Asya, mata Presiden M menunjukkan rasa iba.

“Biasanya, setiap anak laki-laki di sekolah menengah atau lebih tua akan merasa jantungnya berdebar kencang saat melihat seseorang dengan wajah dan pakaian sepertimu, dengan ekspresi dan postur tubuh seperti sekarang. Tapi saat ini, kamu sama sekali tidak erotis. Tidak ada daya tarik sama sekali.”

“Sama sekali tidak erotis!?”

Asya kembali terpukul oleh keter震惊an.

“J-Jangan menilaiku dari penampilan. Sebenarnya aku gadis yang sangat murah hati. Meskipun para pria di sekitarku memikirkan hal-hal aneh, aku sengaja berpura-pura tidak memperhatikannya demi ‘pajak’ yang mereka bayarkan untuk diriku yang menggemaskan ini!”

“Anda mungkin kurang memiliki kesadaran terhadap pengawasan.”

Presiden M menyilangkan tangannya dan mulai berpikir keras.

“Kamu masih sangat biasa-biasa saja meskipun berdandan sebagai pelayan. Kamu bahkan tidak bisa mengatakan hal-hal seperti ‘Lihat penampilanku☆’ atau ‘Memalukan sekali, berhentilah menatap!'”

“Lagipula, filosofi pribadi saya adalah untuk selalu bersikap apa adanya.”

“Bukankah itu masalahnya? Coba bayangkan sejenak. Bukannya aku, yang sedang mengamatimu saat ini adalah Haruga dengan mata keriputnya.”

“H-Haruomi?”

“Kamu perlu menampilkan dirimu kepadanya dengan cara yang berbeda dari sebelumnya.”

“Secara spesifik bagaimana?”

“‘Aku sedikit salah, sungguh memalukan… Tolong jangan lihat. Oh tidak. Wajahku memerah…’ Kira-kira seperti itu. Selain itu—Oh ya, kamu harus tetap menjaga postur tubuhmu dengan santai untuk memberikan sedikit pandangan samar di bawah rokmu. Akan lebih baik lagi jika kamu bisa menunjukkan ekspresi ‘menggoda’ sesuai kebutuhan.”

“Bukankah tuntutan ini terlalu berat!?”

“Berhentilah mengeluh dan lakukan saja! Kalau terus begini, si bodoh itu akan direbut oleh gadis lain, kau tahu!?”

Asya mati-matian mengumpulkan semangatnya setelah menerima teguran keras ini.

Dia membayangkan Haruomi menatapnya, sehingga meningkatkan rasa malunya.

Ngomong-ngomong, panjang rok pakaian ini jelas terlalu pendek—Awalnya dia tidak terlalu memperhatikan hal-hal seperti itu, tetapi sekarang dia mulai khawatir apakah bagian bawah roknya terlihat. Wajahnya akhirnya mulai memerah…

Tiba-tiba menyadari postur tubuhnya yang tidak pantas, Asya dengan paksa meringkuk.

“Bagus sekali, tepat sekali. Kamu menunjukkan sisi feminin dalam tingkah laku dan gerakanmu!”

“Benar-benar!?”

“Ya. Karena kebetulan kamu sedang duduk, coba lakukan pose cougar. Meskipun tidak memiliki payudara, kamu tetap harus menonjolkan payudara agar meningkatkan daya tarik seksualmu!”

“Aku tidak kekurangan payudara, oke!? Lihat, ada belahan dada kalau aku remas seperti ini…!”

“Saya menyukai ketekunan Anda dalam menghadapi tantangan…”

Meskipun ini adalah ruangan Klub Sastra—

Asya dan Presiden M asyik dengan kegiatan yang sama sekali tidak berhubungan dengan sastra. Terlebih lagi, justru presiden klub itulah yang memberikan saran-saran tersebut.

“Selanjutnya, latihlah gerakanmu sambil memperhatikan tatapan orang lain. Aku akan mengamati dari samping, jadi pergilah dan siapkan secangkir teh.”

“Namun, pasokan teh hitam dan kopi telah habis.”

“Baiklah, aku akan pergi membelinya. Sementara itu, berlatihlah sendiri.”

“A-Apa yang harus saya lakukan sendiri?”

“Tenang, aku sudah menyiapkan naskah untukmu. Mungkin akan lebih baik jika kau bekerja di kafe pelayan sungguhan untuk berlatih menghadapi tatapan pria dalam beberapa hari ke depan…”

“Menangis.”

Setelah menyelesaikan tugas memeriksa lantai bawah tanah perpustakaan, Hal dan Hazumi kembali ke lantai dasar.

“U-Umm, jika tidak keberatan, bolehkah saya mengobrol dengan Anda lagi lain kali? Sebenarnya… Ada beberapa hal yang ingin saya diskusikan dengan Anda, Haruga-san.”

“Mau ngobrol denganku? Kurasa aku tidak bisa banyak membantu, tapi boleh saja, asalkan kamu tidak keberatan.”

Sambil berbincang, mereka keluar dari perpustakaan.

Pada saat itu, seorang kenalan memasuki gedung klub budaya di sebelahnya. Dia adalah Presiden M, si eksentrik yang diperkirakan memiliki berat badan 140 kg. Dia memegang tas belanjaan di tangannya.

“Ya ampun, kamu datang hari ini?”

“Untuk mengurus berbagai pekerjaan rumah tangga, tapi saya akan segera pergi. Saya juga ditemani seseorang.”

Hal melirik Hazumi saat dia berbicara.

Gadis yang bersamanya membungkuk dengan patuh, sama sekali tidak gugup. Bahkan saat berhadapan dengan Presiden M yang jelas-jelas mencurigakan, dia tetap menampilkan senyumnya yang sangat transparan seperti biasa.

Mungkin toleransinya terhadap orang-orang eksentrik sangat tinggi—

Hal merasa terkesan. Sementara itu, Presiden M berkata:

“Tunda keberangkatanmu setengah jam dan ikutlah denganku mengunjungi Klub Sastra. Temanmu juga ada di sana.”

“Maksudmu Asya?”

Hal bergumam sambil menatap Hazumi di sampingnya.

“Jika tidak keberatan… Bolehkah saya ikut? Saya ingin mempelajari tentang gedung di sebelah. Saya juga tertarik dengan kegiatan klub di divisi sekolah menengah atas…”

Mendengar pertanyaannya dengan malu-malu, Hal mengangguk. Itu jelas pilihan yang tepat untuk menjelajahi tempat yang akan menjadi Mansion berikutnya.

Oleh karena itu, mereka bertiga menaiki tangga secara berurutan, yaitu Presiden M, Hal, lalu Hazumi.

Perawakan presiden itu besar, namun langkah kakinya ringan dan cepat. Mengikuti di belakang, Hazumi berkata:

“Sebenarnya, saya sudah lama ingin mencoba bergabung dengan klub budaya. Lagipula, saya tidak pandai dalam olahraga. Tapi gagasan itu selalu hanya sebatas pikiran karena saya tidak punya banyak waktu luang…”

“Klub saya sangat cocok untuk kasus Anda.”

“Tapi aku akan merasa tidak enak jika sering absen dari kegiatan.”

“Jangan khawatir. Baik itu anggota hantu, anggota paruh waktu yang hanya muncul sebulan sekali, atau bahkan anggota seperti Haruga ini, aku akan mencurahkan kasih sayang yang sama kepada mereka semua!”

Hazumi pada dasarnya patuh sementara Presiden M berkuasa, namun ritme percakapan mereka surprisingly lancar.

Tepat ketika Hal menyaksikan terbentuknya kombinasi yang tak terduga, ketiganya sampai di pintu Klub Sastra. Saat presiden membuka pintu…

“S-Selamat datang kembali, tuan dan nyonya. Umm, selamat datang semuanya hari ini. Saya akan segera menyiapkan teh, jadi mohon tunggu sebentar—”

Hal menatap teman masa kecilnya yang sedang berdandan sebagai pelayan wanita.

Tidak hanya itu, dia juga memperagakan gerakan menyeduh teh hitam. Namun, tidak ada peralatan teh apa pun di tangannya. Apakah dia sedang berlatih sandiwara? Atau apakah dia sedang bermain permainan kafe pelayan?

“…Hah? Haruomi, kenapa kau di sini? Dan Hazumi-san juga!?”

“Saya mengajak mereka karena kebetulan bertemu mereka. Saya ingin Anda menyajikan teh untuk mereka.”

“Kyahhhhhh!”

Setelah mendengar penjelasan presiden, Asya berteriak.

Bagaimanapun juga, Hal dan kawan-kawan diundang ke Klub Sastra, dan duduk mengelilingi meja panjang.

“Asya, boleh aku tanya apa arti dari cosplay dan penampilan solomu barusan?”

“Saya menggunakan hak saya untuk diam dan menolak pertanyaan lebih lanjut. Kalaupun ada… Benar, itu saja. Ini seragam latihan!”

“…Apa yang sedang kamu latih?”

“Pertanyaan ini dilarang. Selain itu, silakan perhatikan baik-baik penampilan saya yang memesona!”

“Oh, itu sangat cocok untukmu. Fufu, aku sangat mengagumimu, Asya-san, karena terlihat begitu cantik dengan pakaian seperti ini. Luar biasa.”

“Hazumi-san, kamu gadis yang baik sekali!”

“Ngomong-ngomong, Haruga, karena kau membawa gadis baru, mungkinkah kau sedang berada di fase popularitas?”

Saat semua orang sedang menikmati teh hitam yang disiapkan oleh Asya, presiden tiba-tiba bertanya. Bersamaan dengan itu, dia menatap Shirasaka Hazumi dan Haruga Haruomi dengan tidak sopan.

“Shirasaka hanya menemaniku. Ini tidak ada hubungannya dengan keberuntunganku dalam percintaan.”

“Benarkah begitu? Meskipun saat ini mungkin demikian, masa depan bisa jadi berbeda.”

Presiden M berbicara pelan lalu perlahan mengangguk.

“Memanfaatkan kesempatan yang sangat baik ini, saya akan menggunakan kemampuan ‘Merasakan Cinta’ saya untuk meramalkan keberuntungan Anda dalam percintaan.”

“Keterampilan S?”

“Diamlah. Hah!”

Di bawah tatapan mata bulat presiden, Hal merasa gelisah.

Hal ini berlangsung sekitar sepuluh detik sebelum presiden dengan tenang memiringkan kepalanya.

“Aneh sekali, aku sama sekali tidak bisa membaca kisah percintaanmu.”

“Tentu saja hal seperti itu tidak bisa dibaca.”

“Tidak. Takdir yang besar dan berat secara bertahap melahapmu, menyebabkan sesuatu yang sepele seperti keberuntungan dalam percintaan tersapu entah ke mana… Begitulah caraku melihatnya.”

Hal tidak bisa berkata-kata. Dia sangat terkejut.

Asya dan Hazumi juga menatap Presiden M dengan mata terbelalak takjub. Seolah-olah dia tahu tentang Rune Busur.

Pada saat itu juga, untuk pertama kalinya, Hal merasa takjub betapa sulit dipahami sosok orang ini.

Bagian 4

Hamparan dataran es putih sejauh mata memandang—

Namun, saat itu musim semi, bukan musim dingin di negeri ini.

Lokasi Putri Yukikaze berada di titik paling barat laut benua Amerika Utara, tepatnya di North Slope, Alaska.

Zona tundra di sebelah Samudra Arktik. Meskipun sudah musim semi, salju mencair agak terlambat tahun ini. Saat ini, daratan masih tertutup es. Namun, udara dingin ini cukup ideal bagi Putri Yukikaze.

Iklim yang sejuk juga tidak buruk.

Namun, rasa kepuasan itu tidak bisa dibandingkan dengan berdiri di dalam pusaran panas dan dingin yang ekstrem.

Suatu negeri yang penuh dengan hal-hal ekstrem, tempat orang biasa kesulitan untuk hidup. Berdiri tegak di sana untuk menunjukkan keagungan seorang penakluk, ia mengagumi pemandangan angin yang mengamuk, matahari, dan awan gelap—

Saat itulah kenikmatan Putri Yukikaze mencapai puncaknya.

Saat ini, ia masih mempertahankan penampilan manusianya yang secantik peri salju. Senyum terukir di sudut bibirnya, sementara mengenakan gaun putih terusan, ia memandang keindahan sunyi dataran es itu dengan penuh kasih sayang.

Setelah beberapa saat, dia mengalihkan pandangannya ke arah pria yang menodai tanah putih bersih ini seperti bercak tinta hitam.

Sambil mengawasinya dari belakang dalam diam, pria itu menunggu wanita itu berbicara terlebih dahulu.

“Akhir-akhir ini aku kesulitan mengingat… Siapa namamu lagi?”

“Ya Tuhan, panggil saja aku Sophocles.”

Pria itu mengenakan setelan jas hitam dengan hanya mantel abu-abu tipis yang disampirkan di atasnya.

Ia jelas mengenakan pakaian yang terlalu tipis untuk hamparan es ini. Namun, suara halusnya tetap tenang tanpa sedikit pun menunjukkan tanda-tanda kedinginan.

“Ah ya, benar sekali. Aku pernah mendengar kau menyebutkannya dulu, tapi aku lupa. Ngomong-ngomong—”

“Apakah Anda menanyakan tentang naga perak yang mewarisi Pedang itu?”

“Memang benar. Negara kepulauan yang kau inginkan agar naga perak itu aneksasi—itu adalah bagian dari wilayah bekas Ratu Merah. Jadi, Busur itu memang ada di sana?”

“Sepertinya memang begitu. Saya bermaksud untuk pergi mencari ke sana nanti.”

Pria berbaju hitam itu, Sophocles, berbicara dengan nada tulus.

“Namun, terlepas dari apakah segel pembunuh naga ada di tanah itu, ujian yang saya tuntut tidak akan berubah. ‘Potongan’ yang menancap di negara kepulauan itu akan segera matang. Dengan mengamati tanda-tandanya, suku Jabones dan Zizou jelas-jelas mengintai di sekitar daerah itu.”

“Wedge… Ah, apakah itu yang ditancapkan ke tanah oleh Kaisar Petir dan Raja Hannibal bersama-sama?”

Putri Yukikaze memandang ke selatan melintasi dataran es.

Sebuah prisma segitiga tegak berwarna hitam pekat menjulang di kejauhan. Sebuah struktur super tinggi yang tingginya melebihi seribu meter. Sebuah menara yang oleh manusia disebut Monolit.

Wilayah tundra ini merupakan wilayah konsesi naga yang didirikan di Alaska.

“Aku tidak pernah menyangka hal semacam ini akan dibangun selama ketidakhadiranku dari bumi.”

“Awalnya aku berniat mencari raja naga untuk meminta nasihat dalam perebutan wilayah itu. Tetapi karena kebetulan aku bertemu dengan naga perak itu, aku mempercayakan tugas itu kepadanya.”

“Hmph… Untuk membangun kerajaan sebagai pertunjukan kemampuan, maju dengan gagah berani di sepanjang Jalan Menuju Kekuasaan Raja.”

Putri Yukikaze tertawa kecil.

“Haha, bumi menjadi sedikit menarik. Dengan begitu, masalahnya adalah pengendali Busur yang mungkin berada di negara itu. Seperti aku, Yukikaze, dia memegang salah satu bagian dari pasangan busur dan anak panah…”

Dia menyilangkan tangannya sementara wajah cantiknya, sepucat salju, menjadi termenung.

“Jika orang yang setara dengan Yukikaze ternyata adalah badut yang tidak becus, tidak ada yang bisa dilakukan: Dia harus dipenggal dan diurus sebelum terjadi hal yang tidak diinginkan. Namun…”

Tubuh mungil gadis itu secara alami menjadi hangat.

Itulah semangat bertarung dan rasa ingin tahu yang berkembang yang menanggapi dirinya, sang raja naga putih.

“Jika kemampuannya cukup untuk mengalahkan naga perak, maka aku mungkin akan tergoda untuk mengamuk di seluruh bumi lagi setelah sekian lama. Sophocles, laporkan hasilnya kepadaku setelah itu!”

Kemudian malam akhirnya tiba.

Angkatan udara dan angkatan laut SDF masing-masing memiliki pangkalan di Pulau Miyaka, Kepulauan Izu.

Di sini juga ditempatkan armada kapal induk besar milik Organisasi Pertahanan Trans-Pasifik beserta unit patroli, dan lain-lain.

Seekor makhluk raksasa bercahaya menerobos garis pertahanan yang dibangun oleh pasukan militer ini.

Pertama, keajaiban Penerbangan Berkecepatan Tinggi menerobos jaring pengintaian. Ini adalah keajaiban luar biasa yang memungkinkan tubuh raksasa, sepanjang sekitar sepuluh meter, untuk menembus kecepatan suara.

Bersinar dengan kilauan perak metalik, naga itu membentangkan sayapnya yang supersonik, melesat melintasi langit di atas Samudra Pasifik.

Dengan tujuan yang sudah ditentukan, lintasannya berupa garis lurus. Sambil menghasilkan dentuman sonik, dia menerjang maju dengan ganas.

Tentu saja, pihak manusia memiliki penjaga yang bertugas melakukan pencegahan.

Itu adalah angkatan udara dan armada pencegat SDF dan TPDO.

Namun setelah melihat bahwa identitas sebenarnya musuh adalah naga elit—nama ilmiahnya: Eques Draconis—seorang perwira menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

Hal ini karena dia tahu bahwa upaya pencegahan akan sia-sia.

Faktanya, naga perak terbang itu hanya membutuhkan satu aksi pertempuran.

Dia terus meraung. Namun, raungan binatang ajaib itu membawa kekuatan magis yang luar biasa, menenggelamkan suara dari semua artileri dan mesin, dan menggema di langit. Kemudian suara itu berubah menjadi denyutan, langsung menyapu seluruh wilayah udara.

ROOOOOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAAAAAAAA!

Semua manusia yang berada di dalam area tersebut mengalami pecah jantung, dan langsung meninggal di tempat. Kematian datang dengan cepat dan pasti, baik di dalam kokpit jet tempur, kapal pengawal, kapal penjelajah, atau kapal induk, tanpa terkecuali.

Kemudian setelah periode waktu yang sangat singkat…

Naga elit dengan kilauan perak metalik tiba di atas Yokohama.

Setelah tiba-tiba beralih ke penerbangan supersonik, naga itu tidak memberi personel yang terkait dengan ‘ular’ di wilayah Kantou waktu atau kesempatan untuk bereaksi.

Namun, dia tidak melakukan ini dengan tujuan menghindari konflik.

Sebaliknya, dia tidak sabar menunggu pertempuran yang akan segera terjadi. Dia ingin menyatakan perang sesegera mungkin.

“Dengan ini saya mengeluarkan dekrit kepada manusia di negeri ini. Saya berharap kalian mencatat seluruh kata-kata saya selanjutnya untuk disampaikan kepada teman dan tetangga kalian. Pengumuman ini sangat menyangkut masa depan kalian.”

Kata-kata yang diucapkan oleh naga perak itu terdiri dari bahasa Inggris yang mudah dipahami.

Kemudian suaranya, yang penuh dengan kejantanan dan rasa kehormatan, bergema dengan jelas di langit malam kota metropolitan Yokohama.

Sisik naga perak berkilauan di tengah cahaya pemandangan malam. Menjulang di samping naga yang melayang tanpa bergerak di udara adalah simbol kota Yokohama, Menara Landmark Yokohama.

“Saya akan menanggung rasa malu karena mengakui ketidaktahuan saya. Mengenai kepulauan ini, sistem pemerintahan negara Anda, dan para penguasa politik yang bertanggung jawab, saya hanya tahu sedikit. Mungkin bahkan tidak tahu sama sekali.”

Meskipun sifat aslinya adalah makhluk ajaib yang dikenal sebagai naga, ia memiliki suara yang menyenangkan.

Suaranya, bermartabat dan mengagumkan, memiliki kualitas oratoris yang mampu menggerakkan emosi para hadirin. Penuh dengan maskulinitas, suara itu bahkan terdengar ceria.

“Meskipun demikian, dengan ini saya bersumpah. Saya akan mencaplok tanah-tanah ini, yang dikenal sebagai kepulauan Jepang, untuk ditempatkan di bawah kekuasaan saya, untuk menjadi wilayah yang menyatakan kesetiaan kepada saya sebagai satu-satunya raja.”

Naga perak raksasa itu telah menyatakan niatnya untuk menjadikan Jepang sebagai wilayah kekuasaannya—

Namun, para penonton diliputi kepanikan dan kekacauan yang luar biasa.

Setelah menerima kabar bahwa seekor naga telah memasuki wilayah udara Teluk Tokyo, kementerian terkait mengeluarkan perintah evakuasi darurat.

Namun, naga perak itu tiba lebih cepat daripada naga-naga kecil biasa. Saat ini, banyak warga di perkotaan Yokohama masih berupaya menuju tempat perlindungan.

Pusaran riuh teriakan, ratapan, jeritan, keputusasaan, tangisan, kekacauan, kerusuhan…

Orang-orang di dalam dan di sekitar Menara Landmark Yokohama yang belum berhasil melarikan diri, ada yang berlari, tersandung, berdiri tanpa bergerak, atau meringkuk seperti bola, menatap kosong ke arah naga raksasa di langit—

Sebagian besar orang di lokasi kejadian diliputi kebingungan yang hebat.

“Aku bersumpah bahwa aku tidak akan mengizinkan naga mana pun selain para pengikutku mendekati negara ini setelah menjadi wilayahku. Hak istimewa untuk menginjak-injak bangsa Jepang hanya diperuntukkan bagi diriku, Pavel Galad.”

Naga itu akhirnya mengungkapkan namanya sendiri.

Namun, hampir tidak ada seorang pun di antara penonton yang menyadari hal itu.

“Mulai besok, saya akan menunggu selama total lima hari. Wahai raja atau penguasa yang tidak saya kenal, jika Anda menginginkan invasi saya berakhir dengan damai, datanglah kepada saya selama waktu ini dan nyatakan kesetiaan kepada saya.”

Dengan perasaan puas, Pavel Galad memandang ke bawah ke arah kekacauan di tanah.

“Aku akan turun ke medan perang saat matahari terbenam pada hari kelima. Ketika saat itu tiba, aku akan membersihkan negeri ini dari semua pedang dan api, berulang kali melakukan penghancuran, sebuah pertunjukan kekuatan yang menyeluruh sampai kalian semua tunduk.”

Galad mengulurkan tangan kanannya. Di telapak tangannya tampak sebuah segel yang terdiri dari tiga huruf V yang berjajar.

Itu adalah simbol rune yang oleh raja naga Hannibal disebut Rune Pedang.

“Terus terang, aku tidak ingin kau menyerah dengan mudah. ​​Daripada menerima tanah yang ditawarkan dengan rendah hati, merebut wilayah secara pribadi akan menjadi bukti yang lebih baik tentang nilai seseorang sebagai seorang pejuang—”

Seketika itu juga, sebuah pedang panjang raksasa tiba-tiba muncul di telapak tangannya.

“Dan aku adalah seorang pejuang!”

Pedang bermata dua itu panjang dan tebal. Bagian gagangnya juga sangat panjang, cukup untuk dipegang Galad dengan kedua tangan tanpa sisa ruang.

Simbol Rune Pedang diukir di dekat pangkal bilah pedang seperti sebuah prasasti.

Dengan mengayunkan pedangnya ringan, Galad menghasilkan angin tajam yang mematikan.

“Baiklah kalau begitu, aku, Pavel Galad, akan pergi dari hadapanmu untuk sementara waktu. Kita akan bertemu lagi!”

Sambil membawa pedang panjang berukir rune, naga perak itu terbang menjauh dari langit Yokohama.

Namun, dia tidak meninggalkan Jepang. Sebaliknya, dia menuju ke daerah tandus di Konsesi Tokyo Lama—Monolitnya, prisma segitiga berwarna hitam pekat, menjulang tinggi di tengah area tersebut.

Itu adalah struktur super tinggi yang disebut “baji” oleh pria berbaju hitam di Alaska.

Pavel Galad melayang tanpa bergerak di depan puncaknya, lalu mengangkat pedang panjangnya tinggi-tinggi ke langit.

“Wahai sang pengganjal yang tertancap di sini, aku memohon pedang pembunuh naga sebagai segelku untuk menjadi pertanda dominasiku. Akui Pavel Galad sebagai tuanmu!”

Inilah tepatnya pedang pembunuh naga. Dan juga kartu andalannya, “tongkat sihir” berbentuk pedang.

Lalu malam itu, di lokasi yang berbeda—

Di dalam kediaman Haruga yang terletak di sudut tenang Distrik Sumida, Hal dan Asya sedang menghadap PC dan monitor bergaya tower di ruang belajar.

“Batu api, penangkal naga, rune pembunuh naga… Ternyata tidak ada informasi yang terkait dengan istilah-istilah ini.”

“Tapi yang memungkinkan rune itu hidup kembali adalah batu di barang-barang Paman…”

“Ya. Hinokagutsuchi mengatakan sesuatu tentang ‘menuangkan api’ ke dalam rune.”

Kedua sahabat masa kecil itu saling berbisik-bisik.

Mereka telah menyelesaikan pencarian dasar pada hard drive komputer dan perangkat penyimpanan eksternal. Saat ini, mereka telah beralih untuk menyelidiki sumber-sumber seperti buku-buku digital dan catatan penelitian yang ditinggalkan oleh ayah Hal.

Batu api. Kata ini berarti “batu untuk menyalakan api.”

Dari mana ayah Hal mendapatkan batu ajaib yang memiliki nama seperti ini?

Karena sering pergi ke Tokyo Lama untuk menangani “berbagai macam pekerjaan” setiap kali ada waktu luang, Hal belum membuat kemajuan dalam penelitiannya di sisi ini akhir-akhir ini. Sudah saatnya dia mencurahkan dirinya untuk pekerjaan yang lebih detail dengan penuh semangat—

“Mungkin untuk mencegah orang mendapatkan informasi dengan mudah, dia tidak meninggalkan sumber daya digital apa pun… Itu hal yang cukup umum.”

“Benar. Kalau begitu, kita harus mencari di koleksi buku yang tidak dipindahkan Ayah ke ruangan ini.”

Hal menghela napas, karena masalah itu sangat merepotkan.

Buku-buku dan catatan penelitian tulisan tangan yang tidak dibawa ayahnya ke sini saat ini berada di luar Jepang. Terlebih lagi, semuanya disimpan di beberapa lokasi terpisah. Mengumpulkan semuanya untuk diselidiki satu per satu akan menjadi proyek yang sangat besar, dan berpotensi tidak menghasilkan apa pun pada akhirnya.

“Lalu ada juga opsi bertanya kepada peneliti SAURU dan para penyihir yang akrab dengan Paman.”

“Seandainya ada seseorang yang melakukan penelitian bersama dengan Pops.”

Saat keduanya sedang asyik berdiskusi, tiba-tiba terdengar suara dari luar jendela.

“Cukup sudah pencarian yang tidak masuk akal ini. Sepertinya Anda tidak lagi punya waktu luang untuk membuang-buang tenaga pada hal seperti itu.”

Suara Hinokagutsuchi. Rupanya dia pergi ke taman.

Ngomong-ngomong, seharusnya Asya tidak bertemu dengan gadis bermulut tajam yang menyebut dirinya iblis itu sebelumnya. Hal memberi isyarat kepada teman masa kecilnya itu dengan tatapan matanya. Karena cukup mengerti apa yang sedang terjadi, Asya mengangguk singkat sebagai jawaban.

Mereka berdua segera meninggalkan ruang kerja untuk pergi ke taman—Seperti yang diduga, dia ada di sana.

Dengan menyamar sebagai seorang gadis muda yang mengenakan kimono merah menyala, Hinokagutsuchi berdiri tanpa bergerak di bawah cahaya bulan.

“Apakah saya harus mengatakan ‘halo, senang bertemu denganmu’…?”

Asya mencoba bertanya tetapi jawaban Hinokagutsuchi sangat ceroboh.

“Sapaan ‘senang bertemu denganmu’ sudah cukup. Seperti yang sudah saya sebutkan sebelumnya—perkenalan antar sesama terlalu merepotkan. Baiklah, mari kita lihat ke sana.”

Tatapan iblis yang menyebut dirinya sendiri demikian itu tertuju pada prisma segitiga berwarna hitam pekat yang menjulang di depannya.

Monolit. Meskipun struktur itu terletak di Marunouchi di Tokyo Lama, namun terlihat dari Kota Baru Tokyo karena ketinggiannya melebihi seribu meter. Asya melompat kaget.

“Haruomi, tolong gunakan penglihatan magis.”

“Oh, oke.”

Hal tanpa sadar meraih kacamata berlensa tunggalnya untuk menilai kekuatan magis.

Namun seketika itu juga, ia buru-buru menghentikan tangannya, memfokuskan matanya untuk menatap. Seperti sebelumnya, penglihatan magisnya aktif kembali tanpa menggunakan alat bantu. Dengan mata telanjang, Hal memandang ke arah menara yang berwarna hitam pekat—lalu bereaksi dengan terkejut.

Hal ini disebabkan oleh rune yang memancarkan cahaya platinum di langit di atas Monolit.

Sebuah simbol magis yang terdiri dari tiga huruf V yang ditumpuk bersama. Hal tiba-tiba mengerti artinya.

“Pedang…? Kata itu mengandung arti ‘Pedang’?”

“Ya. Seperti ‘Busur’ milikmu, ini juga merupakan rune pembunuh naga yang diresapi dengan kekuatan penangkal naga,” ujar Hinokagutsuchi dengan santai.

“Karena segel itu terlihat di sana, itu menyiratkan bahwa seseorang yang mewarisi kekuatan penangkal naga telah menduduki ‘bagian’ itu—dengan kata lain, apa yang kalian sebut Monolit.”

“Sedang dipakai, katamu?”

“Dengan kata lain, mengklaim kekuasaan penuh. Sebuah pernyataan bahwa ‘celah’ yang ditancapkan di tanah ini adalah miliknya dan bahwa alam magis yang dipelihara oleh tanah ini pada akhirnya akan menjadi wilayahnya . ”

“Alam ajaib…?”

“Bukankah kalian para penyihir kontemporer sudah mengetahui hal ini? Kekuatan sihir akan secara bertahap menguat di tanah tempat pilar hitam itu menjulang, menyebabkan bumi, air, api, dan angin menyimpang dari hukum alam.”

“Dengan kata lain, kekuatan magis di sekitar Monolit akan aktif…”

Setelah mendengarkan Hinokagutsuchi, Asya berbicara dengan lembut.

Ritual kelahiran Akuro-Ou dipilih untuk berlangsung di Konsesi Tokyo Lama justru karena alasan itu.

“Hmm, ‘bentuk baji’ kota ini telah matang hingga mencapai tingkat yang ideal. Meskipun sejumlah naga tampaknya telah menyadari hal ini, aku tidak pernah menyangka bahkan Rune Pedang pun akan muncul.”

Hinokagutsuchi mengalihkan pandangan arogannya dari Monolit kembali ke Hal dan berkata:

“Dilihat dari cahaya yang dipancarkan oleh rune tersebut, penggunanya belum menjadi raja sejati. Seperti kau, bocah, dia adalah raja palsu, yang belum memperoleh apa pun selain kelayakan untuk menjadi raja.”

“Seorang penguasa penipu… Tyranno—”

Hal teringat apa yang dikatakan Raak Al Soth.

Naga itu telah menyebutkan istilah “Tyrannos” beberapa kali. Itu adalah kata kuno yang merujuk pada perampas kekuasaan, pengambil alih kekuasaan, dan tiran.

“Fufufu. Jangan salah paham, bangsa ini akan hancur jika seorang perampas kekuasaan datang untuk memerintahnya. Lagipula, naga-naga yang cerdas paling membenci raja-raja palsu—perampas kekuasaan yang bercita-cita menjadi raja naga. Bahkan di tengah rintangan yang mustahil, mereka tetap akan mencoba menyerang wilayah Tyrannos untuk memusnahkannya.”

“Dengan kata lain, naga-naga elit akan menyerang Jepang satu demi satu…?” tanya Asya skeptis.

Hal seperti ini jelas sulit dipercaya.

Namun, Hinokagutsuchi mengangguk pelan tanpa menyangkal. Sementara itu, Hal angkat bicara untuk mengkonfirmasi hal lain:

“Naga elit terakhir kali memanggilku dengan gelar aneh itu.”

Hal menatap Hinokagutsuchi dengan tatapan mengejek.

“Dengan kata lain, naga itu akan memperlakukan saya sama seperti ‘Tyrannos’ entah siapa itu, kan? Karena saya memegang rune pembunuh naga.”

Gadis berpakaian merah menyala itu malah memperlihatkan senyum jahat alih-alih menjawab.

Hal mengerti bahwa dugaannya benar.