Bab 3 – Kekuatan Dragonbane

 

Bagian 1

“Kemarin, Yokohama tampaknya dilanda kekacauan karena seekor naga tiba-tiba terbang ke sana.”

“Jadi begitu…”

Di dalam ruangan Klub Penelitian UFO, Mutou-san menyelesaikan pidatonya sambil menonton berita di televisi layar datar 19 inci, yang membuat Hal mengangguk. Di layar terpampang orang-orang yang mengungsi dari seluruh wilayah perkotaan Yokohama, serta naga perak yang kebetulan terekam dalam video rumahan.

Meskipun mereka mendapat libur panjang, karena hari ini adalah hari kerja, mereka tetap harus mengikuti pelajaran setengah hari.

Sepulang sekolah, Hal penasaran dengan situasi di Klub Penelitian UFO, jadi dia pergi ke ruang klub untuk melihat-lihat.

“Apakah berita internet akan punya berita eksklusif baru? Coba lihat, ‘Semalam sekitar pukul 9 malam, seekor naga besar menyerang kota Yokohama. Untungnya, naga itu mengakhiri serangannya dalam waktu sekitar sepuluh menit dan terbang pergi’… Hmm, hampir semua media menulis hal yang sama. Sama seperti pagi ini.”

Mutou-san memeriksa peramban laptop dan beberapa surat kabar sambil bergumam.

“Namun, menurut orang-orang yang kebetulan berada di lokasi kejadian saat itu, naga itu tampaknya mengatakan sesuatu. Kemungkinan besar ia berbicara dalam bahasa Inggris. Dengarkan ini.”

Dia menggunakan laptop untuk terhubung ke situs web pengunggah video tertentu, lalu memutar file audio saja.

Suara-suara gaduh terdengar dari pengeras suara. Teriakan, jeritan, tangisan, pekikan, semuanya bersamaan. Namun, jelas ada seseorang yang menyampaikan pidato dengan suara lantang namun merdu di tengah kebisingan itu.

“Seseorang di lokasi kejadian merekam ini. Tetapi karena latar belakangnya terlalu bising, Anda tidak dapat mendengar kata-katanya sama sekali.”

“Mutou-san, bagaimana Anda mendapatkan semua informasi ini?”

“Saya punya banyak sumber. Ini saya dapatkan dari seorang kenalan di internet,” jawab Mutou-san sambil tersenyum bangga.

“Aku akan mengunjungi Yokohama nanti. Rencanaku adalah melihat langsung kota itu lalu bertemu dengan seorang teman yang kebetulan berada di lokasi kejadian tadi malam.”

“Apakah perlu sampai sejauh itu hanya untuk sebuah klub SMA…?”

“Ahaha. Mencari informasi di internet tidak dianggap sebagai riset, lho? Lagipula, kebohongan dan informasi yang salah bertebaran dan menyebar ke mana-mana. Kamu sebenarnya perlu melakukan wawancara di tempat kejadian.”

“Anda menyampaikan poin yang masuk akal.”

“Namun, naga-naga memang sering mengunjungi wilayah Kantou akhir-akhir ini. Ini sudah keempat kalinya bulan ini. Rasanya agak terlalu sering…”

Hal tersentak kaget dalam hati, karena ia teringat akan perkataan Hinokagutsuchi. “Tampaknya sejumlah naga telah menyadari hal ini—”

“Ngomong-ngomong, apakah keluargamu berencana untuk mengungsi atau meninggalkan wilayah metropolitan ini?” tanya Hal dengan nada menipu.

“Karena kita sedang berada di tengah liburan panjang, lebih dari dua pertiga kelas kita absen, kan?”

“Keluarga saya cukup lengah. Mereka semua berpikir bahwa ‘Naga bisa datang terbang ke mana saja di dunia!’ Tapi jika naga yang menghilang dari Yokohama bersembunyi di dekat New Town, kurasa evakuasi juga bisa menjadi pilihan.”

“……”

Sebagai anggota SAURU, Hal memiliki akses ke informasi yang dirahasiakan.

Namun, informasi yang diperoleh dari stasiun radio yang terletak di gedung tersebut dan semua personel media massa yang kebetulan berada di lokasi kejadian tidak dirilis ke publik. Hal ini karena insiden tersebut melibatkan naga elit dan oleh karena itu informasinya dirahasiakan.

Di depan Hal yang terdiam, Mutou-san mengambil tas sekolahnya.

“Oh, mahasiswa pindahan. Terima kasih atas teh yang kau siapkan, enak sekali. Kalau begitu, aku permisi dulu.”

“Sama-sama—Oh, dia sudah pergi.”

Mutou-san yang telah meninggal awalnya duduk bersama Hal di meja panjang di tengah ruangan.

Dengan membelakangi mereka, Asya mendongak dan menjawab. Ia sedang menghadap meja kecil di dekat dinding, menyiapkan teh merah di sana.

“Meskipun begitu, Mutou-san memang sangat berinisiatif…”

“Keuntungan tak terduga dari bergabung dengan klub riset ini adalah memungkinkan saya untuk mengkonfirmasi kembali bagaimana orang awam memandang laporan tentang naga.”

Asya dan Hal saling menyampaikan ucapan yang menyentuh hati.

“Terutama karena kami sudah lama berada di SAURU, persepsi kami telah menyimpang dari norma. Situasi seperti ini benar-benar menyegarkan dan menarik. Ngomong-ngomong, Asya.”

Hal menatap teman masa kecilnya itu lagi dan mengganti topik pembicaraan.

“Bolehkah saya bertanya mengapa seorang anggota Klub Sastra bersusah payah menyeduh teh di sini?”

“Tidak ada makna khusus. Kalaupun ada, ini untuk melatih diri saya sendiri.”

Asya menjawab dengan penjelasan yang tidak dapat dipahami. Baru saja dia mengetuk dan masuk.

Selain itu, dia mendorong troli berisik yang membawa daun teh hitam dan seperangkat peralatan teh.

“Saya sudah mendapat izin dari presiden… Lebih tepatnya, saya harus mengatakan bahwa itu adalah perintahnya. Dia mengatakan sesuatu seperti ‘silakan kunjungi berbagai klub saya kapan pun Anda luang!'”

“Dia masih sangat misterius…”

Saat Hal bergumam pelan, Asya kembali melanjutkan pekerjaannya menyeduh teh hitam.

Gerakannya dipenuhi dengan kesan dinamis yang menakjubkan, memberikan kesan ritme yang khas. Dengan punggung tegak, postur berdirinya sangat anggun. Hal tak kuasa menahan pandangannya tertuju padanya. Dengan bingung, Hal memiringkan kepalanya dan berkata, “Hmm?”

Dia sudah beberapa kali memperhatikan Asya memasak. Biasanya, dia bekerja dengan penuh semangat dan tidak aneh jika terdengar teriakan “Urya!”, “Orya!” atau “Toryaa!” Menggunakan kekuatan fisik untuk mengolah sejumlah besar makanan, sosoknya benar-benar berani dan gesit.

Namun saat ini, dia lebih memberikan kesan seperti seorang atlet seluncur es yang sedang mengejar poin artistik.

Dengan curiga, Hal menatap punggung Asya.

Ia mengenakan seragam perempuan Akademi. Karena meja tempat peralatan teh diletakkan agak rendah, teman masa kecilnya itu harus sedikit membungkuk ke depan. Hal terkejut.

Sekilas pemandangan samar terlihat di bawah roknya. Tak terlihat. Tidak, sekarang terlihat—Atau tidak?

Sungguh luar biasa. Asya cukup acuh tak acuh dalam hal ini. Setiap kali dia mengenakan rok mini, Hal terkadang berpikir dalam hati dengan acuh tak acuh di belakangnya: “Oh, jadi hari ini warnanya putih…”

Mungkin karena dia membiarkan dirinya sepenuhnya terbuka, dia sama sekali tidak merasakan kegembiraan.

Namun ketegangan dari kilasan-kilasan samar barusan sungguh menyegarkan—

“Permisi, Haruomi?”

Hal tersadar dan mendapati Asya menatapnya dengan malu-malu.

“Mungkinkah… Kau melihatnya?”

“Yang Anda maksud apa?”

“Pada dasarnya, eh… Tidak. T-Tidak ada apa-apa.”

Saat percakapan berlangsung, teman masa kecil itu tiba-tiba memegang bagian belakang roknya dengan kedua tangan.

Hal merasa hal itu agak aneh. Mengapa dia merasakan perasaan kecewa seperti ini…?

“Ngomong-ngomong, presiden tidak hadir padahal jelas-jelas insiden semacam itu terjadi sehari sebelumnya.”

“Dia pergi menghadiri latihan Klub Drama ‘yang tidak boleh dilewatkan apa pun yang terjadi,’ sambil bersikeras sesuatu seperti ‘Hanya aku yang bisa memakai topeng youkai Nurarihyon!'”

“Drama itu tentang apa sih? Aku penasaran banget…”

Setelah minum teh di ruang klub, keduanya meninggalkan Klub Penelitian UFO.

Asya kembali ke Klub Sastra sementara Hal menuju ke lantai bawah tanah perpustakaan yang bersebelahan dengan gedung klub tersebut.

Hal diberitahu bahwa ruang bawah tanah itu akan menjadi fasilitas pengganti Mansion dalam beberapa hari ke depan. Barang-barang seharusnya sudah tiba pagi ini, itulah sebabnya Hal datang untuk memeriksa.

Beberapa rak besar diangkut ke sini untuk menempatkan buku dan peralatan sulap nantinya.

Saat berjalan di antara mereka, Hal terkejut karena ia menemukan wajah yang familiar.

“Ah, Haruomi-kun. Sungguh kebetulan, bertemu denganmu di sini.”

“Sungguh kebetulan yang besar. Aku tidak menyangka kau ada di sini, Hiiragi-san.”

“Lagipula, anak-anak yang berada di bawah pengawasan saya akan segera ditempatkan di sini, jadi saya pikir sebaiknya saya datang dan memeriksa.”

Hiiragi Yukari, konsultan teknis SAURU. Meskipun terkejut dengan pertemuan tak terduga ini, Hal tetap menanyakan apa yang paling ingin dia ketahui.

“Para elite perak yang muncul di Yokohama ternyata bersembunyi di Tokyo Lama, kan?”

“Alih-alih bersembunyi, dia dengan anggun menjadikan tempat itu sebagai tempat tinggal sementaranya. Mau lihat?”

Hiiragi-san mengeluarkan komputer tablet dari tasnya.

Yang ditampilkan di layar LCD adalah gambar buram. Gambar itu kemungkinan diambil oleh pesawat nirawak.

Pemandangan dari atas menunjukkan sesuatu yang tampak seperti berada di Tokyo Lama. Bersinar dengan kilau perak metalik, kaum elit itu duduk di sana dengan mata terpejam, tubuhnya meringkuk santai.

Selain itu, bangunan di belakang tempat dia berbaring tampak sangat familiar.

Itu adalah bekas Gedung Parlemen Nasional, sebuah situs bersejarah yang dulunya merupakan pusat politik Jepang.

“Menjadi sukarelawan untuk menaklukkan Jepang dan memilih untuk tetap tinggal di Nagatachō. Itulah yang disebut ironi.”

“Dan secara terang-terangan pula, tanpa menggunakan sihir untuk bersembunyi. Namun, dia tampaknya membenci diganggu. Kabarnya, setiap pesawat mata-mata yang dikirim untuk memantaunya dihancurkan.”

“Jika ini adalah film Hollywood dari masa lalu, militer Amerika mungkin akan menembakkan rudal nuklir dalam situasi ini.”

“Namun, preseden masa lalu telah menunjukkan bahwa senjata nuklir tidak ampuh melawan kekuatan pertahanan elit.”

Hal dan Hiiragi-san saling mengangguk.

Pidato naga elit itu hampir tenggelam oleh suara bising di situs unggahan video, tetapi Hal dan kawan-kawan telah menonton versi yang jernih dan lengkap yang tidak dirilis ke publik.

Demikian pula, kabar yang tidak diungkapkan adalah bahwa naga elit yang menyebut dirinya Pavel Galad saat ini berada di Tokyo Lama…

“Elite perunggu muncul sekitar setengah bulan yang lalu dan kali ini elite perak? Jumlah Raptor yang terbang ke sekitar wilayah Kantou dalam dua bulan terakhir sangat tinggi. Apakah keduanya memang saling terkait?”

Hiiragi-san menghela napas.

Meskipun Hal tahu jawabannya, dia tidak bisa mengatakannya. Sebagai gantinya, dia berkata, “Ngomong-ngomong, bolehkah saya bertanya? Apakah tuntutan naga itu dilaporkan kepada pemerintah?”

“Ya. Bahkan pemerintah pun tidak berani berlama-lama dengan respons santai ‘Tunggu dan lihat’. Sebaliknya, mereka dengan cepat menyatakan bahwa ‘tetangga yang bermusuhan yang mengancam kedaulatan negara kita harus diminta dengan tegas untuk segera meninggalkan negara ini’—”

“Apakah pesan ini sudah tersampaikan?”

“Sepertinya mereka benar-benar berniat. Tetapi jika pertempuran kita melawan Pavel Galad berakhir dengan kegagalan, mereka mungkin akan mencoba memanfaatkan situasi tanpa harapan ini dan mengirim utusan.”

Asya dan Orihime sudah sepakat untuk melawan pasukan elit. Hal mendengar mereka membicarakannya di kelas, jadi dia mencoba bertanya:

“Meskipun hanya tersisa beberapa hari, kapan kita akan bertindak?”

“Detik terakhir menjelang tenggat waktu, ketika kita telah mengumpulkan cukup ‘ular’ untuk bala bantuan… Tapi mungkin ada batas waktu kita bisa menunggu.”

“Mengapa?”

“Aku khawatir naga itu akan menjadi tidak sabar dan mulai mengamuk sebelum batas waktu berakhir.”

Setelah menyoroti kepribadian agresif para elit, Hiiragi-san menunjukkan ekspresi khawatir.

“Sebenarnya, saya datang ke sini hari ini dengan harapan bisa menjenguk Orihime-san dan Hazumi-san. Jika mereka merasa gugup, saya juga bisa mengobrol dengan mereka.”

“Shirasaka juga? Kali ini, dia seharusnya tetap siaga di Kota Baru, kan?”

“Ya, tapi bagaimanapun juga dia adalah tipe ‘gadis baik’. Dia mungkin merasa sangat sedih karena tidak mampu ikut serta dalam pertempuran.”

Setelah berpisah dengan Hiiragi-san, Hal meninggalkan sekolah. Hari sudah malam.

Hal pergi ke stasiun kereta terdekat di Ryougoku untuk naik Jalur Lingkar karena ia berniat langsung pulang. Sambil mengeluarkan ponsel layar sentuhnya, ia membuka beberapa foto.

Itu adalah foto-foto lahan tandus. Yang digambarkan bukanlah sebuah kota di Jepang.

Sebaliknya, itu adalah pemandangan Old Manhattan Concession milik Negara Bagian New York. Juga sebuah Monolit. Sebuah prisma segitiga berwarna hitam pekat menjulang di atas tempat yang sebelumnya dikenal sebagai Wall Street.

Foto-foto ini diambil menggunakan Visual Reprint, dengan kata lain, mantra untuk mencetak gambar yang dilihat melalui penglihatan magis.

Di atas Monolit di bekas Wall Street, sebuah rune besar Ruruk Soun, yang hingga kini belum dapat diuraikan oleh umat manusia, terukir dalam cahaya berwarna platinum.

Sebuah piktograf yang terdiri dari belah ketupat tajam yang terhubung ke ujung garis lurus panjang.

Untuk waktu yang lama, manusia masih belum bisa memahami artinya, tetapi sekarang, Hal bisa melihatnya hanya dengan sekali pandang.

Ini adalah simbol rune pembunuh naga yang melambangkan Rune Tombak.

“Kurasa Monolit di Warsawa Lama mungkin juga memiliki segel pembunuh naga…”

Sebuah rune pembunuh naga yang bercahaya di atas Monolit adalah deklarasi pendudukan—

Itulah yang dikatakan Hinokagutsuchi. Dan Konsesi Manhattan Lama adalah milik Hannibal Merah, sementara Konsesi Warsawa Lama adalah wilayah yang diperintah oleh Caesar Draconis, seorang “raja naga kelas tinggi” yang dijuluki Kaisar Petir Hitam.

Karena sudah sampai di Stasiun Narihirabashi, yang terdekat dengan rumah, Hal menyimpan ponselnya.

Setelah turun dari kereta, ia memulai perjalanan pulang. Sesampainya di rumah, ia mendapati seorang gadis di depan pintu. Gadis itu adalah Shirasaka Hazumi. Mengapa dia di sini? Tepat ketika Hal bertanya-tanya, Hazumi mendekatinya.

“Haruga-san, saya ingin meminta bantuan Anda!”

Biasanya sangat pendiam dan sopan, Hazumi hari ini menunjukkan ketegasan yang jarang ia tunjukkan.

“Izinkan saya bertemu dengan Hinokagutsuchi-san. Haruga-san, saya ingin bertanya kepadanya mengapa kekuatan rune Anda tidak dapat dipercayakan kepada Nee-sama!”

“Hah?”

Dengan tatapan serius, Hazumi menatap Hal yang tampak gelisah dengan saksama.

Bagian 2

Liburan pertama di bulan Mei, Golden Week, akhirnya tiba dengan meriah.

Pagi ini, Hal dan Juujouji Orihime sepakat untuk bertemu di kafe di depan Stasiun Ryougoku. Berdasarkan deskripsi ini saja, orang mungkin menyimpulkan bahwa mereka adalah pasangan yang sedang berkencan.

Namun, ada dua peserta tambahan pada kesempatan ini.

“Dengarkan baik-baik, nona kecil. Sederhananya, baik bocah nakal maupun pendeta wanita itu sama-sama kurang memiliki tekad yang kuat.”

“R-Resolve, ya?”

Meja bundar untuk empat orang di area trotoar kafe terbuka.

Duduk mengelilingi meja bersama Hal dan Orihime, Hinokagutsuchi dan Hazumi mulai berbincang. Setelah mendengarkan permintaan yang disampaikan Hazumi saat mengunjungi kediaman Haruga malam sebelumnya, si pemalas yang menyebut dirinya iblis itu memberikan jawaban berikut.

Carilah pendeta wanita bernama Orihime atau siapa pun namanya. Meskipun merepotkan, dia akan memberi mereka petunjuk kali ini saja…

“Aku akan langsung ke intinya, bocah nakal. Segera temui pendeta wanita itu dan katakan padanya ‘Aku menginginkanmu. Berikan semua milikmu padaku.'”

“A-Apa kau baru saja mengatakan semuanya? Jangan konyol, Kagutsuchi-san!”

Orihime tak kuasa menahan diri untuk tidak memprotes saran yang tidak masuk akal itu. Namun, Hinokagutsuchi tetap tenang.

“Pendeta wanita, saya sarankan Anda untuk memahami suasana hati dan menjawab ‘Saya bersedia mempersembahkan tubuh dan jiwa saya kepada Anda’ sekaligus, dengan patuh membiarkan diri Anda tertipu sekali saja. Ini akan memungkinkan masalah ini diselesaikan dengan memuaskan semua pihak.”

“Semakin lama semakin tidak masuk akal. Sama sekali tidak!”

“Kurasa itu tidak mungkin bagi Juujouji dan aku untuk melakukan itu…”

“Tingkat tekad bersama seperti itu diperlukan bagi kalian berdua. Yaitu, jika kalian ingin membentuk perjanjian vasal.”

Seperti biasa, Hinokagutsuchi mengenakan kimono merah menyala, dan penampilannya hanyalah seorang gadis kecil yang imut.

Sosok seperti itu dengan angkuh bersantai di tempat duduknya yang terbuka. Selain itu, ada juga Orihime dan Hazumi, dua gadis cantik. Akibatnya, kelompok itu menarik banyak perhatian dari pelanggan dan staf di kafe serta pejalan kaki yang lewat di luar.

Namun, mungkin susunan seperti itu malah menimbulkan aura intimidasi. Bahkan tidak ada satu pun pelanggan yang duduk di dekat mereka.

” “……” ”

Hal baru menyadarinya setelah mendengarkan instruksi ceroboh dari si iblis gadungan itu. Oh, begitu, jadi itu sebabnya aku tidak bisa mempercayakan kekuatan Busur itu padanya? Sementara itu, Hazumi tampak sangat terkejut.

“Serahkan segalanya… Dengan kata lain, persembahkan tubuh dan jiwa…”

Wajah Hazumi memerah padam sementara dia meringkukkan tubuh langsingnya dan bergumam.

Melihat sepupunya seperti itu, Orihime buru-buru berkata, “H-Hazumi, Kagutsuchi-san hanya membuat analogi. Jangan sampai salah paham—J-Jangan berpikir secara romantis!”

“Begitukah aturannya?”

“Hmm? Tidak, pendeta wanita. Jika Anda siap secara mental untuk melakukannya sampai tuntas, bahkan dengan mengorbankan tidur bersama, perjanjian vasal akan lebih mudah diselesaikan.”

“—Lakukan sampai akhir!?”

“Jangan membayangkannya. Serius, jangan lakukan itu, Hazumi!”

“Sebaliknya, jika bocah itu punya keberanian untuk berpikir ‘Aku pasti akan menjadikan wanita ini milikku’, maka situasinya akan berbeda lagi. Hmm.”

Hazumi tampak demam, Orihime bingung, sementara Hinokagutsuchi memasang tatapan penuh arti.

Setelah mendengarkan percakapan antara ketiga gadis itu, Hal tidak punya pilihan selain diam. Tak berdaya, ia hanya bisa melamun dan berpikir “agar Juujouji terus meneriakkan ‘jangan’ setiap kali ia merasa gugup”—Tepat pada saat itu…

“T-Tapi Haruga-san sudah punya Asya-san sebagai pacarnya. Bahkan memikirkan untuk melanjutkan ini pun salah…”

“K-Kau benar-benar harus berhenti memikirkan hal-hal aneh. Aku akan marah, oke!?”

Menyadari kesalahpahaman Hazumi, Hal dengan tenang menyela:

“Oh, tidak sama sekali. Itu bukan jenis hubungan yang saya dan Asya miliki.”

“Benarkah? M-Maaf, aku terlalu cepat mengambil kesimpulan.”

Hazumi menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai jawaban. Namun begitu dia mendongak, ekspresi bingung muncul di wajahnya yang secantik malaikat.

“M-Permisi, boleh saya bertanya? Bagaimana perasaan Anda terhadap Orihime-neesama, Haruga-san? Saya tidak punya niat khusus, tetapi bagaimana pandangan Anda terhadapnya sebagai seorang wanita, anggota dari lawan jenis…”

“H-Hazumi!?”

“Kakak, aku sungguh tidak punya niat khusus. Aku hanya sedikit penasaran…”

Setelah dengan canggung berpura-pura berbaik hati kepada sepupunya yang sedang bermasalah, Hazumi menatap Hal dengan tatapan yang tak salah lagi.

Apakah ini yang disebut murni dan polos? Hal agak bangga dengan kefasihannya berbicara, tetapi entah mengapa, ia tidak merasa ingin menggunakan kemampuan ini.

Menyadari bahwa ia tak mampu menandingi tatapan Hazumi, Hal berkata:

“Hmm… Yah, kurasa dia orang yang sangat menarik.”

“Kalau begitu, sisanya tergantung pada pendapat Nee-sama… Aku tiba-tiba ada urusan mendesak yang harus kuselesaikan!”

Hazumi berdiri, menyebabkan kursinya berderit.

Dengan panik dan tangan gemetar, dia mengeluarkan dompetnya, meletakkan uang di atas meja untuk kopi latte yang rupanya telah dia minum sebelumnya, lalu bergegas menuju pintu keluar.

“Sekarang giliran anak-anak muda untuk melanjutkan dengan kecepatan mereka sendiri…!”

Sambil mengucapkan kata-kata perpisahan layaknya seorang makelar perjodohan, Hazumi pergi.

“Tunggu, Hazumi!? Astaga, dia selalu suka khawatir…”

“Ya ampun, kau akan melawan seorang elit, Juujouji. Dia mungkin ingin kau mendapatkan lebih banyak senjata. Namun, berkat Shirasaka-lah kita mendapatkan kesempatan yang sangat baik ini.”

Saat Orihime menggerutu, Hal akhirnya berhasil berbicara dengan benar.

Semua ini disebabkan oleh penurunan jumlah perempuan. Ia pertama-tama menatap Hinokagutsuchi yang duduk tepat di seberangnya, lalu mengalihkan pandangannya ke langit barat.

Lokasi mereka saat ini di kafe tersebut memberikan titik pandang yang strategis dengan visibilitas yang sangat baik.

Oleh karena itu, kita dapat melihat struktur tertinggi di wilayah Tokyo, yaitu Monolit yang berwarna hitam pekat.

Di atas puncaknya juga terdapat Rune Pedang yang bersinar dengan cahaya platinum.

“Saya rasa sudah saatnya Anda berterus terang sebagai mantan juri Dragons’ Den. Tidak apa-apa kan kita bicara di sini hari ini?”

“Hoo—Sebenarnya, aku bukan tipe orang yang suka bersikap angkuh.”

Menanggapi pertanyaan Hal yang tenang, hantu yang diduga sebagai naga elit, Hinokagutsuchi, pun berbicara.

“Mengungkap terlalu banyak sebelum waktunya tiba adalah tindakan bodoh. Kesalahan seperti itu mustahil dilakukan oleh orang sebijak saya. Namun, memang sudah hampir waktunya—”

Hinokagutsuchi juga menatap ke arah Monolit. Orihime sepertinya menyadari apa yang mereka lihat. Setelah berkedip beberapa kali, dia menatap ke arah yang sama dan mengangguk.

Penglihatan magis tampaknya berhasil diaktifkan. Detik berikutnya—

“Baiklah kalau begitu, Yang Mulia, izinkan saya memperkenalkan Anda selanjutnya.”

Tiba-tiba terdengar sebuah suara. Suara itu sangat tajam dan terdengar seperti suara berkarat.

“Wahai pemuda yang mewarisi busur pembunuh naga, pertama-tama aku akan menyampaikan berkatku kepadamu. Aku sangat bahagia atas keberadaanmu. Izinkan aku mengucapkan selamat kepadamu.”

Tanpa mereka sadari, seorang pria berjas hitam mulai berdiri di belakang Hal dan yang lainnya.

Pria itu berada di puncak usia produktifnya. Wajahnya yang proporsional juga memancarkan aura ketegasan. Ia juga bertubuh tinggi.

Namun, rasnya tidak dapat dipastikan. Untuk seorang oriental, fitur wajahnya terlalu cekung. Kulitnya yang kecokelatan terlalu gelap untuk menjadi Kaukasia, tetapi ia juga tidak memiliki ciri-ciri negroid yang terlihat.

“Saya Sophocles, bertugas memfasilitasi Jalan Menuju Kekuasaan Raja—permainan agung namun biadab yang berputar di sekitar naga, rune, dan bumi. Pekerjaan saya juga dapat digambarkan sebagai menjalankan tugas-tugas kecil.”

Sambil memperkenalkan dirinya, pria mencurigakan itu duduk di tempat duduk Hazumi sebelumnya.

Kemudian dengan perasaan yang sangat akrab, dia memanggil pelayan dan memesan secangkir kopi.

Bagian 3

“Manusia kontemporer menyebut naga cerdas sebagai kaum elit… Di antara para naga, mereka dikenal sebagai Zizou.”

Setelah menyesap kopi, Sophocles mulai menjelaskan tanpa lelah.

“Sebenarnya, semua Zizou memiliki tujuan yang sama. Yaitu, untuk mendapatkan hak memasuki Jalan Menuju Kerajaan, dan bersumpah untuk mencapai titik akhir jalan ini apa pun yang terjadi.”

“Semua kaum elit?”

Hal bergumam dan menatap wajah Hinokagutsuchi. Mengenai penjelasan yang diberikan oleh pria yang tampaknya adalah kenalan lamanya itu, gadis yang menyebut dirinya iblis itu mengangkat bahu lalu menyilangkan tangannya. Dia tampak seperti bermaksud mendengarkan dengan tenang.

Sementara itu, Orihime yang tercengang mendengarkan dengan saksama apa yang dikatakan Sophocles.

“Memang, itulah sifat dari makhluk yang dikenal sebagai Zizou. Menempuh Jalan Menuju Kekuasaan Raja hingga akhir adalah keinginan utama mereka. Untuk tujuan inilah mereka meningkatkan kecerdasan dan mengasah sihir mereka agar kekuatan misterius rune dapat bersemayam di tubuh mereka yang tangguh…”

“‘Kerajaan’ yang kau bicarakan itu… Apakah itu merujuk pada raja naga?”

Menanggapi pertanyaan Hal, Sophocles menatap lurus ke arahnya dan mengangguk tegas.

“Benar, menjadi raja naga adalah keinginan yang sangat didambakan semua Zizou. Namun, kunci menuju Jalan Menuju Kekuasaan Raja tidak mudah ditemukan. Demi pencarian mereka, para Zizou berkelana antara permukaan bumi dan bawah tanah, menyelam hingga ke kedalaman laut, dan bahkan terbang ke langit untuk memasuki wilayah bintang-bintang.”

Hal tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat tangan kanannya. Tangan tempat Rune Busur berada.

Pada saat itu, Sophocles tersenyum. Namun, senyumnya sangat samar.

“Pemahamanmu sangat kuat, anak muda. Imajinasimu tepat. Rune pembunuh naga itu adalah kunci untuk memasuki Jalan Menuju Kekuasaan Raja—Itulah yang membuatmu memenuhi syarat.”

Sophocles berbisik dengan khidmat seolah sedang melafalkan doa.

“Itulah mengapa kaum Zizou menyimpan dendam terhadap mereka yang mewarisi kekuatan pembasmi naga. Di mata mereka, para pewaris ini adalah makhluk yang berpotensi menjadi raja naga lebih cepat daripada mereka. Kepada mereka yang telah melangkah ke Jalan Menuju Kekuasaan Raja, mereka memberi gelar Tyrannos—raja palsu. Keinginan mereka untuk membunuh raja-raja palsu ini setiap ada kesempatan sepenuhnya didorong oleh perasaan benci dan iri hati ini.”

“Jadi, itulah sebabnya Soth menganggapku sebagai duri dalam dagingnya…”

“Wahai pemuda, aku tidak tahu apakah kau memiliki semangat untuk maju di Jalan Menuju Kekuasaan Raja, tetapi kau harus menjadi kuat agar dapat bertahan hidup. Naga macam apa pun yang datang menantangmu, kau harus mengusirnya lalu membasminya. Karena kau tidak dapat bunuh diri dengan mudah, inilah satu-satunya jalan keluarmu.”

“T-Tidak bisa bunuh diri? Apa maksudmu?”

“Rune pembunuh naga adalah simbol tertinggi Ruruk Soun. Meskipun bentuknya telah berubah, rune ini tetap bertahan hingga hari ini sejak zaman mitos kuno. Sebuah tanda ketidakterkalahkan. Para pembawa rune tersebut tidak mungkin mati dengan mudah.”

Sophocles menatap Hal dengan ekspresi yang sangat tulus.

“Rune-rune tersebut memberikan kekebalan abadi hingga batas tertentu, tetapi tentu saja, tidak sampai pada titik keabadian yang tak terkalahkan. Pada dasarnya mustahil untuk mati dengan gantung diri. Jika Anda berniat bunuh diri, maka bersiaplah untuk menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk melakukan persiapan yang benar-benar menyeluruh.”

Hal tersentak. Di sebelahnya, Orihime juga merasa terkejut.

Teman sekelas yang ceria itu, yang selalu secerah dan seceria matahari, kali ini tampak pucat.

“Bagaimanapun juga, anak muda, jika kau berniat untuk mati, tidak perlu khawatir. Curahkan saja seluruh upayamu untuk melawan naga-naga perkasa. Prajurit yang mampu menantang para perampas kekuasaan harus memiliki berbagai teknik mistis dalam persenjataan mereka untuk menghancurkan tubuh-tubuh abadi.”

“……”

Membuat Hal terdiam, Sophocles mengangkat cangkirnya ke bibir. Mungkin kopinya sudah dingin, jadi dia menghabiskannya sekaligus. Lalu dia berkata:

“Silakan panggil saya kapan saja jika Anda memutuskan untuk mengikuti Jalan Menuju Kekuasaan untuk menjadi raja naga.”

“M-Memanggilmu?”

“Memang benar. Dengan menaklukkan air, langit, dan bumi , penerus kekuatan pembasmi naga dapat menjadi lebih kuat. Jika Anda menginginkan kekuasaan yang sesuai dengan kedudukan raja, pertimbangkanlah wilayah mana yang ingin Anda taklukkan, lalu ajukan proposal sebagai uji coba. Semakin luas wilayah Anda, semakin besar kekuatan Anda, dan pada saat yang sama, semakin dekat Anda untuk menjadi raja naga…”

“K-Kau bilang aku bisa menjadi raja naga?”

“Mungkin dibutuhkan bertahun-tahun, puluhan tahun, atau bahkan berabad-abad sebelum kau naik tahta. Wahai anak muda, kuharap kau akan selamat sebelum hari itu tiba.”

Sophocles akhirnya tersenyum tipis, sehingga penjelasan pun berakhir.

Namun, Hal membalas dengan tegas:

“Tunggu dulu, ada poin penting yang perlu diluruskan dari apa yang kau katakan barusan. Aku manusia, bukan naga. Bagaimana mungkin aku bisa menjadi raja naga!?”

“Perbedaan ras bukanlah suatu penghalang.”

Sebaliknya, Sophocles menjawab dengan sangat tenang.

“Di masa lalu, jenis makhluk non-naga yang dikenal sebagai naga ‘hibrida’—sebenarnya, mereka sangat umum. Tentu saja, naga murni juga sangat banyak.”

Hibrida, naga murni. Setelah memahami makna kata-kata itu secara samar, Hal langsung merasa merinding.

“Maksudmu mereka awalnya manusia, lalu berubah menjadi naga…?”

Transformasi total manusia biasa, terlahir kembali sebagai naga. Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya, namun Hal mendapati dirinya tidak mampu tertawa.

Pengalaman mengerikannya dengan Rune Busur mencegahnya.

“Namun, tidak apa-apa juga jika kamu tidak berniat menjadi raja naga.”

“……”

“Ngomong-ngomong, cukup aneh bagaimana di antara raja-raja naga, ada banyak yang tetap acuh tak acuh terhadap Jalan Menuju Kekuasaan Raja meskipun telah memperoleh kekuatan penangkal naga, dan lebih memilih mengejar jalan mereka sendiri tanpa berpikir panjang. Ini termasuk Raja Hannibal misalnya. Hal yang sama berlaku untuk Putri Yukikaze. Mungkin pendekatan itu lebih cocok untukmu.”

Setelah Sophocles selesai, Orihime akhirnya angkat bicara untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dengan ekspresi takut, dia bertanya:

“Dengan pengetahuan yang begitu luas, sebenarnya siapakah kau…? Orang akan mengira kau juga seekor naga…?”

“Tidak, pendeta wanita. Dia manusia.”

Bukannya Sophocles, melainkan Hinokagutsuchi yang menjawab.

“Seperti kalian semua di sini, pria ini adalah manusia. Pada masa kejayaan Hyperborea surgawi di masa lalu, ia dikenal sebagai penyihir yang tak tertandingi. Ia adalah seorang pendeta yang melayani dewa-dewa kuno. Pada saat yang sama, ia juga seorang abadi yang telah memperoleh kehidupan kekal.”

Akhirnya memecah keheningannya, Hinokagutsuchi berbicara dengan nada mengejek.

Hal menatap Sophocles dengan tajam dan merasa terdorong untuk bertanya:

“Mengapa seseorang menyukai pihak yang beranggotakan naga itu…?”

“Daripada berpihak pada naga, saya hanya berperan sebagai fasilitator dalam permainan Jalan Menuju Kekuasaan Raja tempat lahirnya makhluk luar biasa yang disebut raja naga. Dengan kata lain, saya menjalankan tugas-tugas kecil. Anda bahkan bisa menyebutnya mengipasi api.”

“Mengipasi api?”

“Ya. Aku hanya ingin menyaksikan. Dengan mata ini, aku bisa melihat dunia yang terbakar akibat kobaran api yang dikenal sebagai raja naga, cahaya menyilaukan yang dipancarkan oleh kehidupan dan kekacauan—”

Itulah kata-kata terakhirnya sebelum ia pergi. Angin musim semi berhembus.

Kemudian Sophocles menghilang, sama mendadaknya dengan kemunculannya. Hal menggelengkan kepalanya dalam diam lalu menghela napas.

Bagian 4

Setelah Sophocles pergi, Hal menenangkan diri, hanya untuk mendapati bahwa tagihan itu juga telah hilang dari meja.

Dia memanggil pelayan untuk memastikan dan menemukan bahwa semua pesanan telah dibayar, rupanya itu adalah ulah pria berjas hitam saat dia pergi.

“Dia melakukan segala sesuatu dengan cukup bijaksana untuk seseorang yang jelas-jelas terlibat dengan naga…”

Sambil ambruk di kursinya karena kelelahan, Hal bergumam.

Kemudian dia mengalihkan pandangannya yang lelah ke arah Hinokagutsuchi yang duduk tepat di seberangnya.

“Secara pribadi, saya sangat ingin berpikir bahwa lebih dari setengah dari apa yang dia katakan adalah omong kosong belaka.”

“Itu adalah kebebasanmu untuk melakukannya. Yang benar adalah kamu akan mengalaminya sendiri cepat atau lambat. Tidak penting apakah waktunya sedikit dipercepat atau ditunda.”

Hal seketika merasakan gelombang kelelahan setelah mendengar jawaban yang menghindari tanggung jawab seperti itu. Hal khawatir apakah kekuatan rune pembunuh naga yang berlebihan itu bisa menimbulkan jebakan yang merepotkan—

“Sekadar ingin bertanya, apakah penampilanmu berubah menjadi naga saat kamu menjadi raja naga?”

“Bukan hal yang sepenuhnya tidak biasa untuk berubah menjadi naga bahkan tanpa menjadi raja, dengan asumsi rune pembunuh naga berubah menjadi senjata untuk membuat penggunanya lebih dekat dengan naga.”

“……”

“Tapi tidak perlu terlalu khawatir. Tenang saja.”

Meskipun memintanya untuk tenang, nada suara Hinokagutsuchi sama sekali tidak lembut.

“Baik manusia maupun naga, sebagian besar dari mereka yang memperoleh kekuatan penangkal naga akan mati sebelum kekuatan itu matang. Kelengahan sesaat selama tantangan berturut-turut dari Zizou dan mereka akhirnya dibantai sebagai perampas kekuasaan.”

“Jadi begitu…”

“Saya bahkan tidak bisa memikirkan satu alasan pun mengapa Anda akan menjadi pengecualian yang langka.”

“Terima kasih atas informasi yang Anda berikan yang sangat bermanfaat. Ini benar-benar referensi yang berharga.”

Sambil menghela napas panjang dengan perasaan campur aduk, Hal bergumam:

“Jadi itu maksudmu ketika kau menyuruhku untuk tidak berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan hidupku…”

“Hmph, kalau kau terbakar sampai mati di sana, kau bisa mati secara normal.”

Setelah menggerutu tentang sesuatu yang dikatakan di masa lalu, Hinokagutsuchi bangkit dari tempat duduknya.

Hal tidak tahu apakah dia khawatir dengan tatapan orang-orang di sekitarnya, tetapi dia tidak menghilang begitu saja. Sebaliknya, dia berjalan keluar dari kafe dengan kedua kakinya sendiri.

“Berjuanglah sekuat tenaga. Pada akhirnya, jika Anda berhasil menjadi pahlawan terhebat di era tersebut, mungkin Anda bahkan bisa melangkah ‘lebih jauh’.”

Setelah meninggalkan kata-kata tersebut, Hinokagutsuchi pergi.

Hanya Hal dan Orihime yang tersisa di tempat duduk terbuka kafe tersebut.

Namun, Hal tidak punya energi untuk memperhatikan gadis yang duduk semeja dengannya. Dia hanya duduk di sana, melamun.

Manusia berubah menjadi naga—Bagaimana mungkin ada hal yang begitu absurd? Tapi hal itu terjadi pada dirinya sendiri jelas merupakan sebuah kemungkinan.

Segalanya menjadi semakin tidak masuk akal.

Meskipun dia bukan tipe orang yang menikmati monolog penuh kecemasan untuk mengutuk takdir, dia tetap butuh banyak pelampiasan. Seperti ‘beri aku waktu istirahat, sialan.’

“Sungguh menyebalkan…”

Saat Hal sedang bergumam pelan pada dirinya sendiri…

Gadis yang duduk di sebelahnya, menatapnya dengan cemas, tiba-tiba bertanya:

“Jadi, Haruga-kun, apakah kamu ada waktu luang hari ini?”

“Hah?”

“Terlepas dari apakah kamu sedang luang atau tidak… Apakah kamu mau berkencan denganku nanti?”

Tiba-tiba memberikan saran, Orihime kembali ceria seperti biasanya.

“Bukankah kita akan melawan naga perak selanjutnya? Kupikir sebaiknya kita sedikit bersantai sebelum itu.”

“Kurasa kau mungkin benar…”

“Kita seharusnya berhak untuk mengambil satu hari libur untuk berganti suasana, kan?”

Orihime mungkin menyampaikan saran ini karena khawatir dengan suasana hati Hal yang sedang buruk. Kemampuan Hal dalam membaca suasana hati tidaklah buruk sehingga ia tidak akan menyadarinya—

Hal tersenyum tipis. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan pikirannya dan mengendalikan diri.

Setelah hening selama kurang lebih dua puluh detik, Hal memberikan jawaban yang sangat tidak seperti biasanya.

“Ya. Memang, kencan sesekali akan menyenangkan.”

Tiga puluh menit kemudian, Hal dan Orihime tiba di lobi bioskop.

Hal tidak tahu apakah berita utama “Kemunculan Naga di Yokohama!” baru-baru ini yang menjadi penyebabnya, tetapi kerumunan pengunjung agak sedikit meskipun sedang libur panjang.

Orihime memeriksa daftar film yang tersedia dan berkata:

“Saya menanyakan ini hanya karena saya yakin pernyataan berikut ini sama sekali tidak mungkin.”

“Apa?”

“Haruga-kun, kau adalah veteran berpengalaman di medan perang yang dikenal sebagai dunia kencan, telah berkencan dengan banyak wanita—Oh, maksudku gadis-gadis selain Asya-san—Bagaimana menurutmu? Jika memang begitu, kupikir aku bisa menyerahkan semuanya padamu sebagai pendampingku.”

Teman sekelas yang cantik itu melirik wajah Hal dengan nakal dari sampingnya.

“Atau haruskah saya memperlakukanmu sebagai rekrut yang belum pernah mengalami pertempuran sesungguhnya?”

“Jadi, kau meremehkan kemampuanku?”

“Daripada meremehkan, lebih baik saya katakan bahwa saya mencoba menganalisis kekuatan Anda setenang mungkin.”

“Jangan remehkan aku—”

“Jika kau berani mengatakan ‘Aku menginginkanmu’ secara eksplisit, Haruga-kun, aku akan bersujud dan meminta maaf padamu.”

“…Kau dalam posisi sujud, nah, itu sesuatu yang ingin kulihat.”

“Fufu. Reaksimu persis seperti yang kuprediksi. Kurasa aku harus lebih lunak dalam memberikan komentar.”

“Tapi tunggu, Juujouji. Jika kau mengatakan itu, bolehkah aku menganggapmu sebagai veteran berpengalaman?”

“Eh, aku?”

“Jika memang demikian, mohon berikan panduan tentang cara menavigasi medan perang ini. Lagipula, Anda sudah memperkirakan tingkat pengalaman saya. Saya sangat menantikan cerita-cerita menarik Anda.”

“Eh, baiklah…”

“Mengingat persahabatan kita, tidak perlu malu, kan?”

“Ehem. Seorang pemula sebaiknya mencari sesama pemula untuk membuat rencana melalui diskusi terperinci, kemudian perlahan-lahan memutuskan rute untuk mendaki gunung. Itulah yang saya yakini sebagai cara yang tepat.”

Orihime menggerakkan jari telunjuknya sambil sengaja memasang wajah serius.

“Jadi, Haruga-kun, mari kita diskusikan film apa yang akan kita tonton. Aku sangat penasaran dengan film Mr. Hawkwood itu .”

“Mari kita lihat… ‘Kisah heroik seorang tentara bayaran di masa kegelapan Eropa abad pertengahan. Sebuah kisah tentang besi, darah, dan tipu daya, di mana pengkhianatan dan permusuhan yang mematikan hanya berfungsi untuk membuat diri sendiri lebih kuat. Bertarunglah, Hawkwood. Ini adalah lingkungan pertama Neraka…’ Hmm, tidak ada satu pun aktris di antara pemeran utama. Kurasa ini akan sangat menarik.”

Orihime menunjuk ke sebuah poster yang tema warnanya gelap secara keseluruhan, tanpa unsur glamor sama sekali.

Tokoh utama yang digambarkan dalam foto tersebut mengenakan perlengkapan lengkap berupa helm besi, baju zirah lempeng, dan baju besi rantai yang menutupi seluruh tubuhnya.

Ia mengangkat senjatanya tinggi-tinggi. Sebuah palu perang besar, dengan kata lain, gagang baja yang dilengkapi dengan pemberat berat di salah satu ujungnya. Karena pedang tidak efektif melawan musuh yang dilindungi oleh baju zirah lengkap, memukul musuh hingga mati adalah solusinya. Sungguh kuno memilih senjata seperti itu. Terlalu kuno.

“Tapi, apakah ini film yang pantas ditonton oleh dua orang yang sedang kencan pertama?”

“Lalu bagaimana dengan ‘Tetangga Saya Seki 3’? Atau ‘Dari Permainan Papan di Meja Sekolah ke Dunia Baru. Piala Dunia kali ini! Berjuanglah untuk Jepang!’ Begitulah yang tertulis di sana.”

“Aku akan menonton film ini meskipun sendirian. Kemungkinan besar aku juga akan membeli DVD-nya.”

Bahkan, film-film romantis yang bisa memicu diabetes juga diputar.

Namun, hal itu sama sekali tidak menarik perhatian Orihime. Dalam hal ini, bisa dikatakan bahwa dia benar-benar sesuai dengan julukannya di masa lalu sebagai “Kotengu dari Fukakawa.” Bagaimanapun, setelah berdiskusi, Hal dan Orihime memutuskan untuk menonton film aksi populer yang diadaptasi dari komik Amerika.

Mereka mengeluarkan uang sendiri untuk membeli tiket masing-masing, memilih dua kursi yang bersebelahan.

Setelah berpikir sejenak, Orihime pun membeli popcorn ukuran besar.

Sebelum film dimulai, keduanya memasuki ruangan yang remang-remang dan duduk. Orihime segera meletakkan ember popcorn di antara dirinya dan Hal.

“Dengan berbagi sebaskom popcorn yang sama untuk kita berdua, bukankah ini membuat kita terlihat seperti pasangan sungguhan? Dalam arti tertentu—Tidak, karena ini kencan yang langka , ini adalah hal yang paling minimal.”

Orihime tersenyum, mencondongkan tubuh dari kursi di sebelahnya dan berbisik dengan wajahnya sangat dekat.

Hal merasa takut tanpa alasan yang jelas. Kemudian film itu akhirnya dimulai.

Setelah menikmati pertunjukan selama dua jam sepenuhnya, keduanya kemudian makan siang bersama.

Sesuai dengan identitas mereka sebagai siswa SMA, mereka pergi ke restoran cepat saji di sebelah bioskop dan memesan dari menu yang tersedia. Kemudian, setelah berjalan kaki sebentar menuju Sungai Sumida, mereka tiba di sebuah taman tepi sungai.

Sore hari yang cerah di bulan Mei. Angin sepoi-sepoi yang bertiup di tepi sungai terasa sangat nyaman.

“Kalau kamu tidak keberatan, bagaimana kalau aku mentraktirmu sesuatu sebagai ucapan terima kasih untuk hari ini?”

“Aku tidak bisa memikirkan alasan mengapa kau perlu mentraktirku… Tapi karena kau sudah mengutarakan hal itu, aku akan menerima tawaranmu.”

Orihime tersenyum menanggapi saran Hal di depan mesin penjual minuman ringan.

Dia membeli dua kaleng teh hijau dan memberikan satu kepada Orihime. Meskipun dia merasa hadiah itu terlalu murah, setidaknya itu dianggap sebagai ungkapan terima kasih yang tulus.

Sambil memandang Sungai Sumida bersama-sama, berdampingan, Hal dan Orihime mulai minum teh mereka.

“Apakah aku benar-benar terlihat sangat depresi?”

“Sedikit. Wajahmu tampak pucat dan ekspresi datar yang biasanya kau tunjukkan sama sekali tidak terlihat.”

“Aduh Buyung.”

“Tapi sekarang, kau lebih mirip Haruga-kun yang biasanya.”

Orihime tersenyum malu-malu.

Haruga Haruomi bukanlah pria tangguh yang tak terkalahkan. Akibatnya, jika dia tampak telah memulihkan kekuatannya, itu mungkin berkat Orihime, meskipun jelas Orihime lah yang akan melawan naga elit untuk kedua kalinya. Terlebih lagi, dia baru saja memasuki dunia penyihir.

Dalam hal berada dalam situasi sulit, dia dan Hal tidak jauh berbeda.

Hal menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Aku telah mengingat kata-kata ajaib yang sangat efektif di saat-saat seperti ini.”

“Apa itu?”

“‘Kita akan mengatasi masalah itu nanti.’ Pikirkanlah, bukan berarti kita kehabisan pilihan saat ini. Akan lebih konstruktif jika kita memprioritaskan senjata yang efektif melawan para elit.”

Hal sengaja menumbuhkan optimisme. Namun, tidak ada yang bisa dia lakukan ketika mereka benar-benar sampai di “jembatan” itu.

Dia berharap dirinya di masa depan akan memiliki kemampuan untuk menghindari bahaya…

“Dengan kesempatan langka ini, izinkan saya untuk menggunakan rune yang berat ini secara menyeluruh dan efektif. Selama Asya-san, Rushalka, dan saya bersama, pasti akan ada cara untuk menggunakannya.”

“Tentu saja, aku juga akan membantu. Itu sudah jelas.”

Setelah Hal tersenyum dengan cara yang sengaja dibuat genit, Orihime menambahkan, “Aku sangat berharap rune itu juga bisa digunakan pada Akuro-Ou-ku.”

“Saya setuju, tetapi kita tidak bisa berbuat apa-apa jika itu tidak berhasil.”

“Ya. Kalau begitu aku memutuskan untuk berhenti khawatir. Sekuat apa pun musuhnya, Haruga-kun, aku percaya kau akan mengaktifkan kekuatan super yang tak terbayangkan itu untuk menyelamatkan kita dengan waktu yang tepat seperti di manga.”

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa mengharapkan seseorang sepertiku untuk menampilkan performa seperti dalam manga shounen yang penuh gairah?” Hal menolak dengan sopan di hadapan optimisme Orihime.

Namun, dia tersenyum dan tidak merasa terganggu oleh hal itu.

“Jangan khawatir. Meskipun terasa seperti peran yang kurang tepat, Haruga-kun, kau tetaplah seorang laki-laki. Di mana ada kemauan, di situ ada jalan.”

“Idealisme yang tidak berdasar hanya akan berujung pada kegagalan, bukan…?”

“Apakah ada yang salah dengan idealisme? Hal-hal seperti harga diri dan kehormatan seorang pria adalah sesuatu yang tidak saya benci.”

Hal merasa kesulitan untuk membantah hal itu.

Meskipun dia sendiri bukan seorang penyihir, Hal adalah seniornya dalam bisnis ini. Namun, yang dia lakukan hari ini hanyalah membuat Orihime mengkhawatirkannya sepanjang waktu. Bukankah sudah saatnya dia yang menjaganya?

Ini menyangkut “kehormatan seorang pria.” Hal berusaha berbicara dengan santai.

“Baik. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menangani semuanya dengan tepat.”

“Kamu seharusnya bersikap tenang di saat-saat seperti ini dan menegaskan ‘Aku akan melindungimu apa pun yang terjadi’ tanpa dasar atau visi apa pun. Itu akan menjadi jawaban yang tepat dalam manga shounen, kan?”

Orihime tampaknya cukup familiar dengan manga yang ditujukan untuk demografi tertentu tersebut.

Karena menganggap kebiasaan membaca gadis itu sangat cocok untuk seorang “tomboy” sejati, Hal tak bisa menahan senyum kecutnya.

“Jika mengikuti alur pemikiranmu, aku juga membutuhkan pandangan sempit dan narsisisme berlebihan di samping kehormatan dan harga diri. Itu menetapkan standar yang terlalu tinggi—Namun.”

Tanpa mengalihkan pandangannya dari Orihime yang sangat mempesona, Hal berkata, “Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menangani semuanya dengan semestinya. Sungguh.”

Suaranya terdengar bahkan lebih serius daripada yang dia bayangkan.

Bagian 5

Hiiragi Yukari mengatakan, “Akan lebih baik jika kita tidak menunggu sampai detik terakhir sebelum batas waktu lima hari berakhir.”

Sesuai dengan kata-kata tersebut, diputuskan bahwa serangan akan dilancarkan sebelum batas waktu yang ditentukan terhadap naga elit yang saat ini berada di Konsesi Tokyo Lama.

Dengan kata lain, hari berikutnya setelah “kencan” Hal dan Orihime.

Seperti biasa, keputusan darurat ini tampaknya dipengaruhi oleh fakta bahwa ular tidak dapat dikumpulkan untuk dijadikan bala bantuan .

“Sejak naga itu menyatakan penaklukan Jepang, wajar jika mereka tidak bisa bersikap acuh tak acuh… Tetapi karena terakhir kali Soth dikalahkan hanya dengan mengandalkan ‘ular’ Kota Baru, yang lain mengambil pendekatan ‘tunggu dan lihat’. Sebenarnya, kekuatan Asya dan Rushalka terkenal di seluruh dunia. Semua orang mengatakan bahwa akan ada solusi hanya dengan mengandalkan mereka—Itulah yang kudengar.”

Hal menjelaskan situasi tersebut kepada Orihime.

Karena tidak ada keuntungan dalam menunggu, menunda hal yang tak terhindarkan adalah tindakan yang sia-sia. Oleh karena itu, Asya dan Orihime segera bersiap untuk menuju Tokyo Lama.

Untuk menghindari sihir naga elit tersebut, tentu saja tidak ada yang mengawal mereka di sepanjang jalan.

Namun, hanya Hal yang menemani mereka sebagai personel pendukung. Secara nominal, ia digambarkan sebagai seseorang yang memiliki kemampuan yang berguna dalam situasi ini.

Mengendarai kendaraan besar berpenggerak empat roda, Hal berangkat bersama kedua penyihir itu.

Baru-baru ini, dia menangani beberapa “pekerjaan serabutan” di Tokyo Lama setiap kali dia punya waktu luang. Berkat itu, pemahamannya tentang geografi pulih sepenuhnya. Hal mengemudi dengan tenang selama satu atau dua jam.

Sesampainya di Taman Hibiya, dia menghentikan mobil. Mereka sudah sangat dekat dengan tujuan mereka.

Saat itu sudah lewat pukul 2 siang. Cuaca berawan.

“Jika memungkinkan, mari kita coba melancarkan serangan mendadak.”

Sebelum turun dari kapal, mereka mengadakan pertemuan terakhir. Asya adalah orang pertama yang berbicara.

“Kita akan melakukannya tanpa terlalu berharap tinggi. Lagipula, targetnya adalah pasukan elit, jadi apakah akan berhasil atau tidak bergantung pada kepribadian musuh.”

“Kepribadian? Apa maksudmu dengan itu?”

“Dengan kata lain, naga yang berhati-hati akan mengerahkan sihir pertahanan yang cermat, tetap waspada bahkan saat tidur. Dalam kasus seperti itu, serangan mendadak tidak boleh dilakukan, betapapun tidak sabarnya Anda. Namun, jika lawan tidak mau repot-repot mengambil tindakan pencegahan seperti itu, Anda akan menemukan cara selama Anda mempersiapkan diri dengan baik—Itulah yang telah saya dengar.”

Karena pengetahuan itu diperoleh langsung dari teman masa kecilnya, Hal mengulanginya kepada Orihime dengan nada mengutip.

Sementara itu, penyihir veteran Asya tampaknya sedang mengkhawatirkan hal-hal lain.

“Saya sangat khawatir bahwa kaum elit ini terlalu lengah. Saya tidak percaya dia dengan berani tidur di lokasi yang mencolok di daerah terpencil.”

Dalam beberapa hari terakhir, serta sebelum invasi Kota Baru, mereka telah menggunakan drone pengawasan—helikopter kecil tanpa awak otonom—dan sihir investigasi untuk mengawasi naga tersebut.

“Apakah dia tidak takut diserang?”

“Kemungkinan besar dia sedang memancing kita untuk menyerang.”

“Sebenarnya, dia mungkin tidak peduli apakah ada yang mendengarkan pidatonya di Yokohama yang meminta Jepang untuk menyerah! Tidak akan ada pertempuran jika manusia menyerah. Dia mungkin tidak menginginkan itu.”

“Tapi kita punya kartu truf. Benar kan?”

Orihime mengakhiri pembicaraan seolah-olah merangkumnya. Hal dan Asya mengangguk.

Selanjutnya, mereka akan berimprovisasi sambil tetap mengikuti rencana.

Sebagai catatan tambahan, Hal masih belum memberi tahu teman masa kecilnya tentang pertemuannya kemarin dengan pria bernama Sophocles atau isi percakapan yang terjadi. Hal dan Orihime telah memutuskan ini bersama. Karena hal itu hanya akan memperumit situasi lebih lanjut, mereka bermaksud untuk tetap diam sampai insiden saat ini terselesaikan…

“Ngomong-ngomong, apa kau yakin mau pakai seragam itu?” tanya Hal, sambil melihat seragam sekolah teman masa kecilnya dan Orihime.

Meskipun jelas-jelas mereka akan melawan seekor naga, kedua gadis itu mengenakan seragam sekolah.

“Aku dengar para penyihir Jepang tidak memiliki seragam tempur khusus, jadi untuk membedakan diri dari pakaian kasualku, aku ingin bertarung dengan sesuatu yang bisa kuanggap sebagai pakaian kemenangan.”

Orihime menjawab dengan acuh tak acuh.

“Lagipula, seragam resmi SMA sangat cocok, jadi sebaiknya aku memakai seragam sekolah kita.”

“Aku memutuskan untuk melakukan hal yang sama setelah mendengar apa yang ingin dikenakan Orihime-san.”

Asya mengenakan jaket militer yang sering dipakainya di atas seragamnya. Sebagai catatan tambahan, Hal berpakaian sangat santai dengan jaket denim yang dipadukan dengan celana jins hitam.

Asalkan mereka tidak keberatan, pikir Hal dengan gegabah lalu mengeluarkan jam saku.

Mesin Penyihir Mekanik milik Hal yang sering digunakan adalah alat untuk menghasilkan kekuatan magis.

Karena pekerjaannya sebagai apa yang disebut sebagai pemburu harta karun profesional, Hal mengetahui berbagai macam sihir untuk eksplorasi dan pergerakan diam-diam. Dia bahkan tahu lebih banyak daripada Asya, seorang penyihir Level 5.

Teknik yang diperoleh melalui pembelajaran yang didorong oleh kebutuhan ternyata adalah yang terbaik—

“Bagaimana caramu memunculkan gambar di pikiranmu saat menggunakan sihir? Aku sama sekali tidak tahu.”

“Gunakan saja pendekatanmu sendiri. Tidak ada gunanya meniru orang lain.”

“Mereka yang mampu membayangkan gambaran detail yang jelas, yang tak dapat ditiru oleh siapa pun, sebenarnya adalah tipe orang yang menjadi ahli sihir yang hebat.”

Hal memberikan nasihat untuk pemula sambil membayangkan sebuah adegan di benaknya. Sebuah adegan di mana dia, Asya, dan Orihime bergerak seperti bayangan dengan suara, penampilan, dan bentuk fisik mereka terhapus—

Lalu dengan menjadikan mereka bertiga sebagai target, dia melancarkan tiga jenis sihir secara berurutan—

Pertama adalah Peredam Suara, diikuti oleh Gangguan Visual dan terakhir Peniadaan Penciuman.

Dengan menggunakan mantra-mantra ini, Hal dan kawan-kawan hanya akan menimbulkan suara samar meskipun tubuh atau benda yang mereka bawa bergerak dengan besar, mereka menjadi tidak mencolok seperti serangga yang berkamuflase, dan bahkan makhluk dengan indra penciuman yang tajam pun akan kesulitan mendeteksi aroma mereka.

(Kalau begitu, mari kita pergi.)

Asya memberi isyarat, mendesak kelompok itu untuk berangkat. Karena Peredam Suara aktif, bahkan volume suara pun diredam, sehingga tidak mungkin untuk saling mendengar kecuali jika berbicara di telinga pendengar.

Dengan penyihir Level 5 di depan, Orihime dan Hal mengikuti di belakangnya.

Taman Hibiya sangat dekat dengan tujuan mereka. Setelah berjalan kaki beberapa saat di sepanjang Jalan Uchibori, Gedung Parlemen Nasional yang megah mulai terlihat. Melanjutkan perjalanan akan membawa mereka ke pintu masuk utama Gedung Parlemen Nasional. Di dekatnya terdapat jalan raya—yang dulunya adalah Jalan Tol Shuto.

Ketiganya berhenti di persimpangan dekat Gerbang Sakurada.

Lampu lalu lintas berikutnya terletak di persimpangan Pintu Masuk Parlemen Nasional, dengan kata lain, tepat di depan Gedung Parlemen Nasional.

Dan tergeletak di depan pintu Gedung Parlemen adalah seekor naga. Panjangnya sekitar sepuluh meter, makhluk yang ditutupi sisik naga berwarna perak metalik.

Dia adalah Pavel Galad, pemain elit yang tampil di Yokohama.

Dengan ekor menempel di kepala dan sayap terlipat, posturnya menyerupai bentuk oval. Dengan mata tertutup rapat, ia tampak seperti sedang tidur. Untuk memastikan, Hal menggunakan sihir Penginderaan Panas.

Naga umumnya dianggap sebagai hewan berdarah dingin yang mirip dengan reptil.

Tidak diketahui apakah adanya api di dalam tubuh mereka adalah penjelasannya, tetapi naga yang aktif jelas memiliki suhu tubuh yang lebih tinggi daripada saat tidur. Untuk berjaga-jaga, Hal menggunakan sihir untuk memeriksa tetapi tidak dapat mengkonfirmasi suhu tinggi yang menunjukkan aktivitas.

Hal mengangguk kepada kedua penyihir yang bersamanya.

Selanjutnya, giliran mereka untuk naik ke panggung. Asya dan Orihime tiba-tiba mengeluarkan kartu truf mereka.

(Wahai segel kesucian ilahi kuno, biarlah naga biru yang fana itu muncul di atas kepala kita!)

(Akuro-Ou, ayo bertarung di sisiku!)

Di bawah pengaruh Peredam Suara, suara mereka hanya terdengar seperti bisikan pribadi.

Namun, dua pentagram bercahaya muncul di langit di atas sebagai respons terhadap panggilan mereka. Berubah menjadi simbol tak terhingga secara bersamaan, keduanya akhirnya menjelma menjadi dua leviathan.

Akuro-Ou berekor sembilan, rubah-serigala berbulu putih dan bercahaya merah.

Dan Rushalka, wyvern berwarna biru pucat. Di dahinya terdapat satu tanduk panjang.

Muncul tiba-tiba, homunculus berbentuk naga ini membawa kekuatan sihir yang sangat besar di dalam diri mereka. Denyutan kekuatan sihir ini tampaknya merangsang indra naga yang sedang tidur di dekatnya.

Tubuh Pavel Galad yang besar bergetar hebat, lalu kelopak mata kirinya perlahan terangkat.

Namun, Orihime dan Akuro-Ou sudah bertindak lebih dulu.

“Akuro-Ou! Gunakan sihir api—kekuatan semu. Cepatlah!”

Menanggapi arahan dari pihak yang terikat perjanjian dengannya, Akuro-Ou mengangkat kesembilan ekornya ke udara.

Pemandangan itu hampir seperti bunga raksasa yang mekar di langit. Kemudian, bola api yang menyala-nyala muncul di setiap ujung kesembilan ekor dan diluncurkan ke tanah secara bersamaan.

Tentu saja, api itu melesat menuju naga perak, Pavel Galad.

Terkena langsung oleh sembilan bola api, tubuh raksasa berwarna perak metalik itu mulai terbakar hebat.

Kobaran api yang dahsyat berkobar dengan ganas. Terperangkap dalam pusaran api, naga itu seharusnya tidak punya cukup waktu untuk menggunakan rune Ruruk Soun miliknya untuk bertahan. Namun—

“Akhirnya kau datang. Aku sudah menunggu lama sekali untukmu… Menunggu manusia yang menantang naga! Apakah saat itu akhirnya tiba sekarang!?”

Sesosok siluet berdiri di tengah kobaran api yang dahsyat di depan Gedung Parlemen Nasional.

Dengan mengangkat lehernya yang panjang dan membentangkan sayapnya, siluet itu memiliki bentuk seekor naga.

“Sepertinya kalian sedang bersembunyi. Cepatlah tunjukkan diri kalian. Wahai para pejuang pemberani yang berani menantang bangsa naga, aku akan mengukir kematian kalian dalam-dalam di retinaku!”

Gelombang sihir kecil dilepaskan bersamaan dengan suara itu, menyebar di sekitar kobaran api yang meledak.

Ketiga jenis sihir yang digunakan Hal untuk menyembunyikan mereka bertiga telah lenyap.

“Di sana, ya? Keberanian dan semangatmu telah membuat darahku mendidih karena kegembiraan. Izinkan aku menggunakan darah panas ini untuk membakar kalian semua!”

Dia tampak seperti baru saja menemukan kelompok Hal yang berada satu blok dari situ.

Suara naga perak itu tegas dan bermartabat, penuh dengan maskulinitas dan bahkan terdengar agak menyegarkan.

“Naga elit kali ini adalah seorang pria berdarah panas… kurasa?”

“Tapi sekali lagi, deskripsi seperti ini sebenarnya tidak cocok untuk seekor naga.”

Hal dan Asya berbincang, tetapi tidak lagi berbisik karena Penekanan Suara. Menilai dari fakta bahwa musuh bisa membiarkan dirinya begitu terbuka, dapat diprediksi bahwa keilahian semu tidak akan berhasil.

Musuh pasti menggunakan semacam metode untuk bertahan—

“Selanjutnya, saatnya melihat seberapa besar pengaruh kartu truf kita. Asya, aku mengandalkanmu.”

“Mengerti. Rushalka!”

Hal memusatkan kesadarannya di tengah telapak tangan kanannya. Maka, sebuah simbol magis muncul di sana.

Rune Busur, sebuah desain yang menggambarkan anak panah yang terpasang pada busur. Ketika Hal mulai berpikir dalam hati untuk mempercayakan rune ini kepada Asya, teman masa kecilnya di sampingnya langsung mengangguk. Selanjutnya, Rune Busur juga muncul di tanah di bawah kaki mereka serta di depan Rushalka di udara.

“Menyerang!”

“Rushalka, Napas Beku!”

Serangan yang telah mengalahkan Raak Al Soth muncul kembali.

Memberikan serangan magis yang sangat kuat kepada naga bawahan, itulah Rune Busur.

Di bawah berkat rune tersebut, Rushalka yang terbang di udara melepaskan udara dingin dan napas es, berusaha menelan target naga elit tersebut bersama dengan kobaran api yang meledak, sehingga membekukannya.

Serpihan es berwarna biru-putih berputar-putar di pintu masuk utama Gedung Parlemen Nasional.

Kobaran api dahsyat yang dilepaskan Akuro-Ou sebelumnya dengan cepat dipadamkan oleh badai salju ini. Tubuh naga perak yang besar, yang dengan berani dibiarkan terbakar oleh api, sekali lagi terlihat.

“Fufu… Jadi ini kekuatan penangkal naga? Aku mengerti, ini jelas bukan sesuatu yang sederhana—”

Mendengar suara naga yang angkuh itu, trio Hal tidak percaya dengan apa yang mereka lihat untuk sesaat.

“Dia sama sekali tidak terluka, ya…?”

“Sial. Aku berharap bisa melihat seberapa besar kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh serangan rune itu, tapi…”

“Ketidakmampuan total itu terlalu tidak terduga, kan!?”

Dengan tenang dan terkendali, berdiri di tengah pusaran badai salju, musuh tetap tidak terluka sama sekali.

Baik udara dingin maupun badai pecahan es, keduanya tidak dapat menyebabkan kerusakan sedikit pun pada sisik perak naga itu. Tubuh Pavel Galad yang besar diselimuti oleh cahaya putih mutiara.

Cahaya ini melindungi naga perak, menghalangi serangan pembekuan dari Rune Busur!

“Cahaya keabadian…? Maksudnya sifat kekal…?” gumam Hal dengan hampa, samar-samar memahami sifat magis dari pancaran cahaya seperti mutiara itu.

“Rune pembunuh naga adalah segel keabadian. Konon, rune ini telah ada sejak awal alam semesta.”

Suara bisik Galad mengandung tawa yang samar.

“Dengan mengerahkan kekuatan ilahi abadi dari rune ini, tubuh ini dapat memperoleh perlindungan berupa kekebalan abadi… Wahai penerus busur pembunuh naga, apakah kau tidak mengetahuinya?”

Mata naga perak itu jelas memikat Hal dari kejauhan.

Barulah saat itu Hal menyadari bahwa bola mata naga itu berwarna amethis.

“Namun, aku tidak pernah menyangka pengguna busur itu benar-benar akan muncul.”

Pada titik ini, badai udara dingin akhirnya berhenti.

Namun, sisik naga berwarna perak-putih itu tetap berkilau dan mempesona, tanpa goresan sedikit pun…

“Sejak aku diberitahu bahwa ada seorang penerus di negara kepulauan ini, aku diam-diam menantikannya. Mungkin ada kesempatan untuk bertarung melawan sesama penerus penangkal naga.”

“Kau sudah bilang akan menaklukkan Jepang, tentu saja aku tidak punya pilihan selain melawan…”

Gumaman Hal sangat lemah dibandingkan dengan teriakan Galad.

…Karena dia tidak sedang ingin menikmati percakapan. Namun, naga itu rupanya mendengarnya.

“Fufu. Jadi kau menantang seekor naga untuk melindungi negaramu? Penerus Bow!”

“T-Tidak ada yang sehebat itu. Aku hanya terpaksa mengambil tindakan defensif karena aku tidak punya pilihan!”

Melihat bahwa dialog telah terjalin, Hal menjadi cemas.

Sementara itu, Pavel Galad dengan bangga mengatakan hal berikut.

“Karena lawan memegang kekuatan penangkal naga, aku tidak punya pilihan selain menghunus pedangku. Wahai jejak bintang batu yang bersinar di langit, telusuri catatan rahasia Ruruk Soun!”

Galad melantunkan mantra dengan suara indahnya yang sangat maskulin.

Kemudian dia mengulurkan tangan kanannya, mengangkat telapak tangannya tinggi-tinggi ke langit.

“Aku memanjatkan doa kepada segel yang kumiliki, yaitu Segel Pedang Ilahi dari Surga. Biarlah pedang pembunuh naga itu datang ke tanganku sekarang!”

Seketika itu juga, sebuah pedang panjang yang indah muncul di tangan kanan Galad.

Itu adalah pedang bermata dua dengan bilah yang panjang dan tebal. Bagian gagangnya sangat panjang, memungkinkan Galad untuk memegangnya dengan dua tangan tanpa ruang yang cukup. Hal pernah melihat senjata yang sama di video Yokohama.

Sambil memegang pedang panjang, Pavel Galad melayang ke udara.

“Itu… pedang pembunuh naga? Rune Pedang?”

Hal berbisik kaget.

“Tidak seperti aku, dia bisa mewujudkan rune itu—menjadi senjata?”

“Haruomi! Kau akan kalah jika terintimidasi oleh senjata musuh. Setidaknya bertekadlah untuk melawan dan ambil inisiatif untuk menyerang!”

Asya memarahi dari sampingnya. Berpengalaman dalam pertempuran dan memiliki naluri binatang buas, dia jelas menyadari bahwa momen ini adalah kunci untuk menentukan hasilnya.

Hal mengulurkan tangan kanannya untuk memegang tangan kiri teman masa kecilnya.

Pada saat yang sama, ia secara mental memanggil Rune Busur—untuk mempercayakan kekuatan tembaknya kepada Asya dan Rushalka.

“Rushalka, Petir!”

Rune Busur kembali dikerahkan di depan Rushalka yang sedang siaga di udara. Seketika itu juga, tanduk tunggal di dahinya mengeluarkan kilat biru-putih!

Dengan mengeluarkan bau ion yang khas, petir Rushalka melahap tubuh perak raksasa itu—

Namun, Pavel Galad dengan santai mengayunkan pedang panjangnya secara horizontal. Hanya dengan melakukan itu, dia menebas petir dan menghapusnya.

Dia bahkan tidak menggunakan cahaya mutiara itu—perlindungan abadi—untuk membela diri.

“Saya sarankan Anda untuk tidak meremehkan saya. Sekarang setelah saya menghunus Pedang, saya dapat mengalahkan Pemanah setingkat ini tanpa perlu mengandalkan perlindungan.”

Dari langit, Galad memandang ke bawah ke tanah—lokasi Hal—dan menyatakan dengan lancang.

Pada saat itu, jalannya pertempuran sudah ditentukan.

Melihat cahaya dari pedang panjang di tangan naga perak itu, Akuro-Ou memalingkan wajahnya dengan sangat tidak nyaman. Omong-omong, hal yang sama terjadi pada Soth terakhir kali. Lagipula, ini juga kekuatan penangkal naga.

Rushalka juga. Seluruh tubuhnya hancur secara bertahap—

Selain itu, meskipun tidak jelas apakah melepaskan Busur dua kali adalah penyebabnya, Rushalka tampak sangat kelelahan. Menatap Pavel Galad dengan tajam, tatapannya juga jauh lebih hampa daripada di awal.

Namun, naga putih keperakan itu berkata, “Wahai pengguna Busur, bukankah sudah saatnya kau menunjukkan kekuatan sejatimu? Tak perlu menahan diri. Demi berlomba di Jalan Menuju Kerajaan, aku harus menjadi lebih kuat dari siapa pun. Hanya dengan menahan serangan yang semakin ganas dan membunuh musuh yang semakin tangguh aku akan menjadi lebih kuat dari sekarang!”

Semua orang terkejut, baik Asya, Hal, maupun Orihime.

“Kumohon! Demi latihanku, seranglah dengan sekuat tenaga!”

“Meskipun lawan meminta demikian, tugas yang mustahil tetaplah mustahil…”

Musuh di udara mustahil bisa mendengar gumaman Orihime.

Namun, mungkin karena mencium aroma samar di antara manusia, Galad tiba-tiba menunjukkan ekspresi terkejut.

“Mustahil—Apakah kau sudah menggunakan seluruh kekuatanmu dalam serangan-serangan sebelumnya?”

Hal dapat melihat warna kekecewaan di mata naga itu, yang menatap umat manusia dari langit.

“Ini… Ini sungguh mengecewakan. Aku mengharapkan pertempuran yang akan segera terjadi ini menjadi langkah pertama di jalan penaklukanku. Baru saja aku bersumpah untuk meraih kemenangan mutlak dan melakukan pembantaian dalam hatiku!”

Pavel Galad tampaknya memiliki kepribadian yang sangat berapi-api.

“Kalau begitu, kau tidak memberi aku pilihan lain. Musuh yang lemah punya cara untuk mati sebagaimana layaknya musuh yang lemah—”

Dua belas rune bersinar di atas Galad, tetapi rune Pedang tidak termasuk di antaranya.

Tentu saja, rune-rune itu juga merupakan simbol magis Ruruk Soun. Susunan rune ini membawa makna ganda yaitu “alkimia” dan “pemberian kekuatan magis”…

“Kalau begitu, aku akan membiarkan darahku mendidih lalu mengubah darah panas itu menjadi antek untuk membantai kalian semua. Musuh-musuh lemah seperti kalian tidak layak menghadapi pedang pembunuh naga yang merupakan pedang terhebat…”

Yang mengejutkan, suara Galad terdengar cukup kecewa.

Dia bahkan menundukkan bahunya dan menunjukkan kesedihan yang mendalam atas “kondisi lemah” Hal.

Seketika itu juga, darah menyembur keluar dari lengan kirinya—lengan seekor naga. Menyembur keluar seperti dari air mancur, darah itu menyerupai merkuri. Pendarahan segera berhenti, tetapi volume darah yang banyak yang tumpah di jalan aspal mulai bergerak.

Itu tampak seperti lendir yang mengalir atau logam yang meleleh.

Selain itu, ukurannya sangat besar. Lapangan dan jalan di depan Gedung Parlemen Nasional diselimuti warna merkuri dalam sekejap mata. Seandainya para pengunjuk rasa mengadakan demonstrasi di sini, ratusan orang mungkin akan tenggelam dalam sekejap.

“Dibandingkan dengan darah naga lainnya, darahku lebih kuat . Ini adalah upaya untuk mengubah darah menjadi budak menggunakan sihir. Logam hidup yang lahir dari darahku sebagai tempat pembibitan… Mampukah kau menanganinya!?”

“Apakah kamu yakin itu yang dimaksud dengan darah yang deras!?”

Sembari melontarkan balasan, Hal merasa terkejut sekaligus takjub.

Dalam situasi RPG, ini akan menjadi kedatangan monster yang disebut “Lendir Logam Hidup Besar.”

Menyerupai bentuk, gerakan, dan suhu super tinggi dari logam yang meleleh di dalam tungku, logam cair ini mulai bergerak. Memang, suhunya sangat panas. Cairan seperti merkuri itu memancarkan panas yang luar biasa dan menerjang lokasi mereka seperti tsunami.

Dalam proses tersebut, berbagai “benda” secara bertahap ditelan oleh logam cair.

Pohon-pohon yang berjajar di sepanjang trotoar yang dulu ada, sisa-sisa lampu jalan, mobil-mobil yang ditinggalkan, dan lain-lain—sebagian besar telah lenyap. Ini wajar saja karena suhunya memang mirip dengan suhu di dalam tungku.

Hembusan udara panas yang menerpa trio Hal saja sudah cukup membuat mereka semua berkeringat.

Jika ditelan oleh makhluk itu, manusia mungkin akan musnah tanpa menyisakan apa pun, bahkan tulang sekalipun!

“Karena langkah terkuat kita tidak berhasil, tidak ada gunanya melanjutkan pertarungan.”

Asya tiba-tiba berteriak.

“Kalau begitu, ayo kita kabur secepat mungkin! Mundur dengan kecepatan penuh!”

“Strategi ke-37? Baik!”

“Orihime-san, Rushalka tidak bisa bertahan lebih lama lagi. Tolong gunakan metode yang telah kuajarkan padamu untuk mengecilkan Akuro-Ou agar kita semua bisa menungganginya. Ini tidak hanya akan membuatnya lebih lincah, tetapi juga lebih mudah disembunyikan!”

“Baik, mengerti. Aku mengandalkanmu, Akuro-Ou!”

Rushalka sudah menghilang dari langit.

Sementara itu, Orihime memejamkan matanya dan mulai berkonsentrasi. Akibatnya, Akuro-Ou yang melayang tanpa bergerak perlahan menyusut ukurannya. Awalnya cukup besar untuk menyaingi naga elit, tubuhnya yang besar kini berubah menjadi rubah-serigala dengan panjang sekitar tiga meter—

Penyihir Tingkat 3 atau lebih tinggi memiliki kemampuan untuk mengecilkan “ular” mereka hingga batas tertentu.

Akuro-Ou yang berukuran mini dengan cepat mendarat di tanah dan berlutut. Orihime adalah orang pertama yang menaiki punggungnya. Hal dan Asya mengikuti di belakangnya.

Begitu semua orang menaiki punggungnya, rubah-serigala berekor sembilan berwarna putih itu mulai berlari di tanah dengan keempat kakinya.

Tepat pada saat yang kritis. Setelah Akuro-Ou mulai berlari, tsunami logam cair mencapai posisi mereka sebelumnya dan jalan-jalan di sekitarnya.

Bahkan di jalan raya, Akuro-Ou segera melaju dengan nyaman pada kecepatan tinggi.

Namun karena kurangnya kacamata pengaman dan peredam guncangan, pengalaman pengendara menjadi sangat buruk.

Gerakan naik turun yang intens. Ketiga penunggang itu berpegangan erat pada bulu putih itu dengan kedua tangan sambil menjepit tubuh Akuro-Ou di antara paha mereka, menggertakkan gigi dan berusaha agar tidak terlempar.

Meskipun begitu, logam cair itu masih terus mendekat dari belakang sambil bergerak seperti tsunami!

“Akuro-Ou, terbanglah!”

Mungkin menyadari bahwa mustahil untuk melarikan diri di darat, Orihime mengeluarkan perintahnya.

Seketika itu, Akuro-Ou melayang ringan ke langit, langsung mencapai ketinggian yang menghadap atap-atap bangunan bertingkat lima dan enam. Pada saat yang sama, para penumpang terhindar dari perjalanan yang sangat berguncang.

“Bagaimanapun, terbanglah dulu menuju Tokyo bagian barat. Hati-hati dan jangan sampai menjatuhkan kami!”

Akuro-Ou terbang ke arah barat sesuai permintaan. Namun, pengejarannya belum berakhir.

Kali ini, sebagian dari logam cair itu menggembung keluar, menjulang ke langit.

Ia telah mengubah sebagian tubuhnya menjadi tentakel dalam upaya untuk menangkap Akuro-Ou yang terbang. Selain itu, alih-alih menyerang hanya sekali, tentakel-tentakel ini melancarkan gelombang demi gelombang serangan ke kelompok Hal!

Orihime tak kuasa menahan diri dan menyuruh Akuro-Ou untuk terbang lebih tinggi. Rubah-serigala itu dengan setia mengikuti perintah—

Pada saat itu, Hal merasakan tulang punggungnya tiba-tiba bergetar sekali.

Karena dia merasakan tatapan. Seseorang sedang menatapnya.

Ia menoleh ke belakang dan melihat naga itu melayang tanpa bergerak di atas Nagatachō. Dengan megah, ia membentangkan sayapnya yang berwarna perak-putih dan menatap kelompok Hal yang melarikan diri. Kemudian Hal mendengar suaranya:

‘Sungguh menyedihkan. Pertemuan langka dengan sesama penerus penangkal naga, namun kau malah berbalik dan melarikan diri daripada menerima tantangan…’

Kemungkinan besar disampaikan langsung ke telinga Hal menggunakan sihir, suara Galad terdengar penuh kesedihan.

‘Namun, karena kau tidak berdaya, tidak ada yang bisa kulakukan. Aku akan mengakhiri sandiwara ini sambil berfantasi tentang musuh hebat dan tangguh yang akan kuhadapi lain kali. Selamat tinggal—’

ROOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAAAAAAR!

Ratapan pilu itu bergema di langit Tokyo Lama bersamaan dengan kata-kata perpisahan ini. Dilepaskan oleh Pavel Galad, gelombang kejut yang mengguncang atmosfer ini dipenuhi dengan kekuatan magis.

“Orihime-san, gunakan kekuatan gaib untuk bertahan! Serangannya akan datang, cepat!”

Begitu Asya selesai menyampaikan peringatannya, udara di sekitarnya langsung bergetar seperti kabut panas.

Kecepatan reaksi Orihime memang luar biasa, tetapi masih belum cukup cepat. Akuro-Ou terlempar seperti pesawat kecil dalam badai tiba-tiba. Duduk di punggungnya, ketiganya terlempar ke udara.

Meskipun gelombang kejut mengelilingi mereka, semua orang tampaknya tidak terluka.

Pengaktifan kekuatan semu Akuro-Ou mungkin telah melindungi mereka. Namun, Hal, Asya, Orihime, dan bahkan Akuro-Ou semuanya terhempas.

Dan mereka terbang ke arah yang berbeda.

Terpisah dari kelompoknya, Hal yang terkejut jatuh dengan lintasan parabola.

Angin menderu keras di telinganya, menerpa seluruh tubuhnya tanpa ampun. Puluhan meter di bawah, ia bisa melihat atap-atap bangunan yang tampak seperti gedung perkantoran.

Tanah berada lebih jauh di bawah. Namun, di mana pun ia mendarat, kematian sudah pasti…

Hal berpikir dengan pandangan yang terlepas.

Seorang penyihir dengan cadangan sihir yang kuat mungkin memiliki peluang untuk bertahan hidup. Namun, Hal tidak mengetahui sihir apa pun yang akan berguna di udara. Dengan kata lain, dia kehabisan pilihan—Tidak, tunggu dulu.

Saat terjatuh ke tanah, Hal teringat.

‘Rune pembunuh naga adalah segel keabadian. Dengan mengerahkan kekuatan ilahi rune yang abadi, tubuh ini dapat memperoleh perlindungan keabadian yang tak dapat dihancurkan—’

Inilah yang diajarkan musuh kepadanya secara langsung. Selain itu, Hal juga menyadari bahwa ia tidak bisa bunuh diri dengan mudah.

Dengan kata lain… Saat terjatuh, Hal membayangkan wujud Galad yang tak tertembus yang telah ia saksikan sebelumnya. Pada saat yang sama, ia berpikir dalam hati bahwa Haruga Haruomi seharusnya mencapai hal yang sama.

Oleh karena itu, Rune Busur muncul di telapak tangan kanannya sementara pandangannya dipenuhi dengan cahaya seperti mutiara—

“Manga komedi macam apa ini…?”

Hal mengamati sekelilingnya dan bergumam dengan nada merendahkan diri.

Setelah terjatuh dalam waktu yang terasa lama namun sebenarnya singkat, Hal menabrak aspal.

Namun, ia sama sekali tidak terluka. Sesaat, Hal merasakan sakit yang luar biasa, seolah seluruh tubuhnya hancur berkeping-keping. Saat ini, berbagai bagian tubuhnya masih terasa nyeri, tetapi tidak ada cedera serius sama sekali. Permukaan jalan aspal yang menerima benturan dengan Hal berada dalam kondisi yang jauh lebih buruk.

Sebuah kawah terbentuk di jalan dengan diameter sekitar delapan atau sembilan meter.

Yang menciptakan lubang ini bukanlah meteor, melainkan tubuh manusia yang jatuh seperti bintang jatuh. Dihadapkan dengan situasi yang absurd ini, Hal menghela napas sebelum melihat sekelilingnya.

Berdasarkan rambu-rambu jalan dan lanskap perkotaan, posisinya saat ini kemungkinan berada di sekitar Yotsuya di Shinjuku.

Hal meraba saku bagian dalam jaket denimnya tempat telepon satelitnya disimpan. Dia mengeluarkannya untuk melihat kondisinya. Untungnya, telepon itu juga tidak rusak.

Meskipun dia ingin memastikan lokasi kecelakaannya, mengetahui keadaan teman-temannya menjadi prioritas utama.

Hal pertama kali menelepon Hiiragi-san di Tokyo New Town untuk mendapatkan informasi terbaru tentang situasi yang terjadi—telepon diangkat.

“Ya. Ya. Hmm, oke, kurasa… Hah? Asya baik-baik saja?”

Ia merasa seluruh energinya terkuras habis. Tanpa sadar, Hal hampir menjatuhkan ponselnya ke tanah.