Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 298

Bab 298. Bertahun-tahun Lamanya, Namun Tetap Tak Ada Pelajaran yang Didapat? (4)
Setelah mengunjungi lembaga-lembaga paling berharga di Kekaisaran, seperti Akademi Kekaisaran dan Menara Sihir, para pemimpin dari setiap negara mengakhiri hari kedua kunjungan mereka.
 
Mengingat bahwa pertemuan puncak pertama diadakan secara eksklusif di dalam Istana Kekaisaran, jadwal ini tidak biasa, seolah-olah dirancang untuk memamerkan kekuatan kekaisaran.
 
Namun lebih dari itu, apa yang dipahami dengan paling jelas oleh para pemimpin asing adalah kehadiran Caron Leston yang sangat dominan.
 
Dunia, tampaknya, berputar di sekelilingnya. Di Akademi, di Menara Sihir, dan bahkan di jalanan ibu kota.
 
Ke mana pun Caron pergi, kerumunan orang mengikutinya. Orang-orang bersorak, mata mereka berbinar, dan namanya bergema seperti nama seorang pahlawan yang kembali.
 
Kemunculan kembali Caron Leston setelah tiga tahun telah menggemparkan ibu kota.
 
Desas-desus bahwa ia terluka parah dalam duelnya melawan Raja Tentara Bayaran lenyap dalam sekejap mata, digantikan oleh kepastian—Keluarga Adipati Leston masih hidup dan tangguh.
 
Dengan demikian, hari kedua pun berakhir, dan jadwal Caron pun selesai.
 
Sejak awal, ia hanya dijadwalkan untuk berpartisipasi selama dua hari. Mulai hari ketiga, pertemuan puncak akan beralih ke negosiasi perjanjian yang lebih rinci—sesuatu yang berada di luar peran Caron. Dengan kata lain, ia telah menyelesaikan misinya.
 
*Suara mendesing.*
 
“Ah, nyaman sekali,” gumam Caron.
 
Setelah menyelesaikan tugasnya di istana, dia melangkah ke portal yang terhubung ke Taman Kekaisaran dan kembali ke Kastil Azureocean.
 
Iklan oleh PubRev
 
Dulunya hanya diperuntukkan untuk keadaan darurat, portal antara istana dan Kastil Azureocean kini diaktifkan secara permanen.
 
Dalam keadaan normal, mempertahankan portal seperti itu akan menghabiskan sejumlah besar kristal mana, tetapi keadaan telah berubah. Sekarang, portal tersebut ditenagai oleh cabang Pohon Dunia yang tertanam di Kastil Azureocean.
 
Tentu saja, mana tetap harus diisi ulang setiap kali portal digunakan—tetapi selama hanya untuk kelompok kecil, tidak ada masalah.
 
“Kau kembali,” kata Halo.
 
“Ya, Kakek. Aku sudah membersihkan jalan, rapi dan bersih,” jawab Caron sambil tersenyum lebar.
 
Yang menunggunya adalah Halo dan para tetua keluarga.
 
Semua putra Halo saat ini ditempatkan di ibu kota. Ordo Ksatria Oceanwolf telah dikirim untuk fase kedua pertemuan puncak, dan Dales serta Raphael berada di lapangan, memimpin para ksatria. Bahkan ayah Caron, Fayle, telah dikirim ke istana untuk membantu negosiasi.
 
Para penjaga yang ditinggalkan untuk melindungi Kastil Azureocean adalah para tetua agung dari Keluarga Adipati Leston.
 
“Kau telah bekerja keras selama tiga tahun terakhir. Mengapa tidak bersenang-senang di ibu kota untuk sementara waktu?” tanya Tetua Ulrich, nadanya penuh kasih sayang.
 
*Anak laki-laki ini—dia sangat berharga, dia adalah kesayanganku! *pikir Ulrich.
 
Halo dan para tetua sudah mengetahui seberapa jauh Caron telah melangkah.
 
Caron berada di ambang level 8-Bintang, tingkat penguasaan yang tak terbayangkan bagi seseorang yang baru berusia dua puluh tahun. Dia telah lama melampaui apa yang dianggap sebagai batas kemampuan manusia.
 
Melalui pelatihan ketat selama tiga tahun, Caron telah mencapai level yang sama dengan para tetua. Meskipun ia kurang memiliki pengalaman bertempur, itu adalah sesuatu yang akan diselesaikan oleh waktu.
 
“Apa gunanya bermain-main? Saya lebih memilih terus bekerja keras,” kata Caron.
 
“Anak yang luar biasa. Tapi jangan terlalu memaksakan diri. Kamu adalah masa depan kita! Ayo, belanjakan sebagian uang yang telah kamu tabung, manjakan dirimu sedikit! Caron kita boleh melakukan apa pun yang dia inginkan!” seru Ulrich.
 
“…Ulrich, mungkin kau harus sedikit menahan diri?” saran Halo.
 
“Tidak mungkin. Bagaimana aku bisa menahan diri? Lihat saja dia—bukankah dia menggemaskan?” tambah Ulrich.
 
“Sama sekali tidak,” bentak Halo.
 
Ulrich tak bisa menahan rasa bangganya pada Caron.
 
Tidak hanya tumbuh menjadi sangat kuat, tetapi bocah itu juga telah merawat dua putra Halo lainnya, Dales dan Raphael. Kedua orang yang dulunya selalu bertengkar memperebutkan posisi penerus telah tumbuh menjadi pria yang dapat diandalkan. Dan di balik transformasi itu terdapat upaya diam-diam Caron.
 
Seolah-olah pelatihan yang dia jalani sendiri belum cukup, dia bahkan meluangkan waktu untuk membimbing paman-pamannya.
 
“Kekuatan keluarga kami telah bertambah pesat berkat Anda. Saya sangat berterima kasih karena Anda telah menjaga Dales dan Raphael,” kata Ulrich dengan kekaguman yang tulus.
 
Namun Caron membelalakkan matanya dan menjawab dengan datar, “Aku hanya ingin memukuli paman-pamanku, itu saja.”
 
“…Benarkah begitu? Kau bahkan tak lagi berusaha menyembunyikan rasa tidak hormatmu di hadapan kepala keluarga,” kata Halo.
 
“Kau tidak tahu betapa menyebalkannya mereka, selalu memainkan permainan politik,” keluh Caron.
 
Di masa lalu, ucapan seperti itu akan mendapatkan teguran keras—tetapi tidak ada seorang pun di Kastil Azureocean yang berani menegur Caron lagi.
 
Lagipula, dia memang tidak sepenuhnya salah.
 
Sebenarnya, berkat Caron seorang diri, garis keturunan Keluarga Adipati Leston telah tumbuh menjadi jauh lebih kuat.
 
“Bagaimana kalau kita pergi ke Pulau Oceanwolf?” tanya Caron.
 
Caron melakukan perjalanan bersama para tetua menuju markas besar Ordo Ksatria Oceanwolf di Pulau Oceanwolf. Pasukan cadangan yang tidak dipanggil untuk pertemuan puncak saat ini sedang berlatih keras di sana.
 
Dalam perjalanan menuju Pulau Oceanwolf, Halo berkata dengan suara pelan, “Kau tidak sedang bertanya tentang Kerra.”
 
Kerra, yang dulunya adalah penjaga Aqua, kini tidak berada di posnya.
 
Caron melirik Halo dan mengangkat bahu dengan santai, lalu berkata, “Aku dengar kau memberinya misi.”
 
“Aku mengirimnya ke Laut Utara. Monster-monster iblis yang menyeberang dari sana semakin ganas dari hari ke hari,” jelas Halo.
 
“Yah, Sir Kerra memang pantas mendapatkan bayarannya,” kata Caron.
 
“Aku juga menyuruhnya untuk merawat makam Cain selagi dia di sana. Makam itu berantakan gara-gara keributan yang kau timbulkan terakhir kali,” lanjut Halo.
 
“Hei, aku bahkan tidak melakukan apa pun. Itu bukan salahku,” kata Caron sambil mengangkat tangannya seolah protes.
 
Halo menatap cucunya dengan ekspresi rumit, tetapi ekspresi itu cepat menghilang. Dengan wajah tenang, ia terus berjalan ke depan dan berkata, “Naga Penjaga telah berangkat ke Laut Utara untuk mulai memetakan rute. Jika semuanya berjalan lancar, kita mungkin bisa mendapatkan tiket sebelum akhir tahun.”
 
“Apakah itu mungkin dilakukan sendirian?” tanya Caron.
 
“Dia menerima bantuan dari armada bajak laut yang dikirim oleh Ratu Bajak Laut. Dalam hal pertempuran laut, mereka cukup dapat diandalkan,” jawab Halo.
 
Caron tidak menyangka perkenalannya dengan Ratu Bajak Laut akan berguna dengan cara ini.
 
Selama tiga tahun ia tinggal di Kastil Azureocean, persiapan untuk mencapai Alam Iblis terus berjalan. Para elf saat ini sedang membuat kapal-kapal besar menggunakan kayu keras yang kokoh dari Hutan Besar Selatan.
 
Satu-satunya tugas yang tersisa adalah menyelesaikan pelatihan pasukan pendaratan pertama yang akan menginjakkan kaki di Alam Iblis. Bahkan, turnamen yang akan datang akan berfungsi sebagai proses seleksi untuk pasukan pendaratan tersebut.
 
“Caron,” kata Halo, memanggil nama cucunya dengan lembut. “Jangan terburu-buru. Semuanya berjalan sesuai rencana kita.”
 
“…Kakek akan bersama kami, kan?” tanya Caron.
 
“Jika bukan aku, lalu siapa lagi yang bisa berdiri di barisan depan?” tanya Halo.
 
Dia adalah Halo Leston, satu-satunya ksatria bintang 9 di benua itu. Kehadirannya saja sudah menjadi harapan benua itu—dan dia adalah satu-satunya orang yang dipercaya Caron tanpa ragu.
 
Halo adalah teman lamanya, kakeknya, dan yang terpenting, rekan seperjuangan yang paling dipercayanya.
 
“Kita akan melewati tabir,” seru Halo.
 
Tujuan yang telah lama diidamkan oleh Keluarga Adipati Leston adalah untuk menaklukkan Alam Iblis dan menginjakkan kaki di wilayah Kekosongan.
 
“Di sana, kita akan mengungkap semua kebenaran yang tersembunyi. Jadi jangan terburu-buru. Persiapkan diri dengan segala yang kalian miliki, lalu kita akan maju. Mengerti?” tanya Halo.
 
“Ya, Kakek,” jawab Caron.
 
Sembari mereka berbicara, mereka tiba di Pulau Oceanwolf.
 
*Chang!*
 
*”Aaaaargh!”*
 
*”Gaaaah!”*
 
Pulau itu bergema dengan jeritan yang begitu dahsyat sehingga seolah-olah berasal dari medan perang sungguhan.
 
“Sungguh pemandangan yang menakjubkan,” kata Caron, tersenyum puas sambil menyaksikan latihan tanding yang berlangsung di Pulau Oceanwolf.
 
Para ksatria yang mengenakan baju zirah biru tua berduel melawan Ordo Ksatria Serigala Laut. Skala pertarungan itu terasa seperti pertempuran skala penuh.
 
Para ksatria berbaju zirah biru tua ini termasuk dalam ordo pribadi Caron—Para Ksatria Abadi. Nama itu, tentu saja, telah dipilih sendiri oleh Halo.
 
Terdiri dari para Avengers yang dikumpulkan Caron dari kerajaan-kerajaan selatan, para Ksatria Abadi menjadi lawan tanding yang sempurna bagi para Ksatria Serigala Laut.
 
Para ksatria selatan memiliki pengalaman medan perang yang lebih kaya daripada wilayah lain di benua itu. Meskipun teknik dan kemampuan pedang mereka kalah dibandingkan dengan Ordo Ksatria Serigala Laut, pengalaman tempur praktis mereka jauh melampauinya.
 
Orang-orang ini telah menjalani seluruh hidup mereka di medan perang. Dan melalui sesi latihan tanding ini, pengetahuan yang mereka peroleh dengan susah payah diwariskan kepada Ksatria Oceanwolf.
 
“Senang melihatnya,” kata Caron sambil mengangguk setuju.
 
“Kenapa kita tidak memilih beberapa dari Ksatria Serigala Laut dan mengirim mereka ke turnamen juga, Kakek?” usulnya.
 
“Aku sudah mendengarnya. Sebuah pertemuan untuk menentukan siapa yang terkuat di benua ini, begitulah kata mereka,” kata Halo.
 
“Tapi Kakek tidak diperbolehkan ikut serta. Itu dilarang,” kata Caron dengan tegas.
 
“…Aku tidak berencana untuk itu,” kata Halo.
 
Halo berada di level yang berbeda. Bahkan jika dia tidak berkompetisi, semua orang di benua itu sudah tahu bahwa dialah yang terkuat. Turnamen ini dimaksudkan untuk menentukan siapa yang berada di posisi kedua.
 
“Ada cukup banyak kekuatan tersembunyi di seluruh benua. Apakah kamu merasa siap?” tanya Halo.
 
Caron tersenyum tipis, lalu menjawab, “Apa yang lebih bodoh daripada menyatakan kemenangan sebelum pertarungan? Yang bisa kulakukan hanyalah memberikan yang terbaik.”
 
“Bagus sekali,” kata Halo.
 
“Mereka menyebutnya ‘Turnamen Bela Diri Agung Kontinental,’ tapi jujur saja, Yang Mulia Kaisar benar-benar tidak punya bakat untuk memberi nama sesuatu. Namun, kudengar keluarga kerajaan menawarkan hadiah besar—sesuatu seperti kereta penuh emas. Jadi, tolong, jangan ikut serta. Mengerti, Kakek?” kata Caron.
 
Meskipun sudah kaya raya, Caron jelas juga mengincar hadiah utama.
 
Halo hanya bisa menggelengkan kepalanya dengan putus asa.
 
***
 
Sejak Turnamen Bela Diri Besar Kontinental dikonfirmasi, ibu kota mengalami transformasi dramatis.
 
*”Mereka datang dari seluruh penjuru benua…”*
 
*”Ini uang! Uang!”*
 
*”Kita harus mengumpulkan setiap koin yang bisa kita dapatkan!”*
 
Ini adalah peristiwa pertama dalam sejarah yang berskala sangat besar dan belum pernah terjadi sebelumnya di seluruh benua.
 
Para pedagang, yang telah dengan cepat memperluas pengaruh mereka di bawah reformasi ekonomi agresif Kaisar Revelio, mencium aroma keuntungan seperti serigala yang mengincar darah.
 
Berkat kerja sama para penyihir dan kurcaci, sebuah stadion kolosal mulai dibangun dengan kecepatan yang menakjubkan. Stadion itu begitu luas sehingga dapat menampung delapan pertandingan secara bersamaan, dan segera terbentuk di pinggiran ibu kota.
 
Untuk mengakomodasi gelombang pengunjung asing, penginapan bergegas memperluas bangunan mereka. Restoran pun mengikuti jejak tersebut.
 
Meskipun anggaran pembangunan arena tersebut sama sekali tidak kecil, keuntungannya sudah melampaui ekspektasi.
 
Dan kegembiraan itu tidak terbatas hanya di ibu kota saja.
 
*”Setelah pertandingan, para bangsawan asing tidak mungkin langsung pulang ke rumah.”*
 
*”Mereka pasti akan melewati kota kita juga.”*
 
Melihat peluang tersebut, kota-kota penting di luar ibu kota segera melakukan pembangunan kembali. Kota Thebe, yang terkenal dengan kemewahan dan kesenangan duniawinya, menonjol sebagai contoh utama.
 
Persaingan sengit pun terjadi untuk menarik wisatawan internasional. Para penguasa kota-kota besar, termasuk Thebe, dengan senang hati mulai merevitalisasi kota mereka, bahkan menginvestasikan harta benda yang selama ini hanya menumpuk di brankas mereka. Dan demikianlah, gelombang dahsyat melanda seluruh kekaisaran.
 
*”Lebih cepat, lebih cepat!”*
 
“Ini adalah perlombaan melawan waktu—kita harus siap!”
 
Energi menyebar ke seluruh negeri seperti api yang menjalar. Bahkan wilayah utara dan barat kekaisaran, di bawah kepemimpinan Keluarga Adipati Leston, bergabung untuk memanfaatkan momentum tersebut.
 
*”Kota yang selalu turun salju!”*
 
*”Vodka Caron Leston dipuji setinggi langit!”*
 
Dari kota perbatasan selatan Reben hingga Riad di wilayah utara kekaisaran, setiap kota tempat Caron Leston pernah tinggal kini dengan berani memamerkan namanya.
 
Tentu saja, Caron tidak memberikan nama itu secara cuma-cuma.
 
“Anda akan menyertakan bisnis dari Leston dalam pengembangan kota Anda, kan?” desak Caron.
 
“Tentu saja! Ha ha, Tuan Caron, ini hadiah pribadi dari saya. Sangat sulit mendapatkannya… Kudengar Anda suka minum…” kata seseorang.
 
“Oh ayolah, tidak perlu hadiah seperti ini! Kamu bisa menggunakan namaku sesuka hatimu. Namaku tidak akan pudar! Silakan, gunakan sebanyak yang kamu mau—sungguh, tidak perlu ragu!” kata Caron.
 
“Terima kasih, terima kasih!” jawab mereka.
 
Caron tidak hanya dengan lancar memasukkan perusahaan-perusahaan yang telah ia bangun bersama Fayle ke dalam proyek-proyek lokal, tetapi ia juga memastikan kantongnya tetap penuh keuntungan dalam proses tersebut.
 
Dan langkah tunggal itu meluncurkan kekaisaran ke zaman keemasannya. Ia menjadi negara yang menarik perhatian seluruh benua.
 
Meskipun telah lama dipuji sebagai kekaisaran terkuat di benua itu, kekaisaran di bawah Kaisar Revelio adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Kekaisaran itu telah menjadi kekuatan berpengaruh yang aktif.
 
Menyebutnya sebagai jantung benua bukanlah suatu exaggeration. Kekaisaran ini tidak lagi hanya bersinar dalam kekuatan militer. Berkat program beasiswa dan pertukaran aktif dengan ras lain, kekaisaran ini telah memperoleh kekayaan produk budaya baru.
 
Dan sekarang, ia bahkan telah merebut kekuasaan untuk memengaruhi budaya itu sendiri.
 
Imperial Daily, surat kabar terkemuka kekaisaran, menangkap semangat zaman dalam satu judul berita:
 
*”Yang Mulia Kaisar menunggangi harimau bernama Caron untuk memimpin kekaisaran ini ke depan. Seorang pahlawan muda dan penguasa yang bijaksana! Kekaisaran telah memasuki zaman keemasan yang gemilang! Hidup Kaisar kita yang agung!”*
 
Sebuah duet fantasi, digubah oleh dua pria yang pernah dituduh sesat. Mereka adalah dua orang bejat yang melahirkan era kebejatan yang gemilang.
 
Di tengah pusaran ambisi dan harapan dari seluruh lapisan masyarakat, waktu berlalu dengan kecepatan yang mencengangkan.
 
***
 
Enam bulan kemudian, dengan proklamasi yang menggema dari Kaisar Revelio, tirai pun terbuka untuk peristiwa terbesar yang pernah disaksikan benua itu.
 
“Dengan ini saya nyatakan pembukaan Turnamen Bela Diri Agung Kontinental!” seru Revelio.