Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 297

Bab 297. Bertahun-tahun Lamanya, Namun Tetap Tak Ada Pelajaran yang Didapat? (3)
Setelah hari pertama KTT berakhir dengan catatan yang sangat produktif, pertemuan sesungguhnya dimulai pada malam harinya di aula perjamuan megah Istana Kekaisaran.
 
Itu adalah pertemuan yang disebut-sebut sebagai “Kartel Caron” lagi… meskipun menyebutnya sebagai pertemuan agak berlebihan.
 
“Sial. Tidak ada yang bisa mengalahkan minum-minum di Istana Kekaisaran,” kata Caron sambil menghela napas puas.
 
“Setuju! Izinkan saya menuangkan minuman untuk Pejuang kita,” timpal Paus.
 
“Oh? Yang Mulia, apakah boleh bagi Anda untuk menyajikan minuman kepada saya?” tanya Caron, terdengar geli.
 
“Anggur adalah anugerah dari Cahaya itu sendiri, bukan?” jawab Paus sambil tertawa. “Tidak perlu ragu. Aku bahkan telah menjarah gudang anggur biara terbaik di Kerajaan Suci hanya untuk kesempatan ini.”
 
“Kalau begitu, aku tidak akan menahan diri…” Caron berhenti bicara.
 
“Ambil juga punyaku, Caron,” tambah Sultan sambil menyodorkan sebuah piala. “Ini dari gudang anggur kerajaan Kesultanan. Kau menyukainya waktu itu, jadi aku membawa banyak.”
 
“Oh, terima kasih, Sultan,” kata Caron.
 
Maka pesta minum-minum, yang berpusat di Caron, pun dimulai dengan meriah. Ada anggur dari Kerajaan Suci, minuman keras dari Kesultanan Pajar, dan alkohol dari elf, kurcaci, dan orc—persembahan terbaik dari setiap ras memenuhi meja perjamuan yang panjang.
 
Caron menerima setiap gelas dengan lahap, minum seperti anak kuda liar yang dilepas dari kendalinya.
 
Satu-satunya kesamaan di antara mereka yang berkumpul adalah bahwa setiap orang dari mereka memiliki hubungan yang mendalam dengan Caron.
 
“Untuk prajurit hebat itu!” teriak seseorang.
 
“Utula, aku sangat menyukai semangatmu,” kata Srom.
 
“Benarkah, Srom? Ototmu sungguh luar biasa!” jawab Utula.
 
“Aku tidak pernah menyangka akan bisa akur dengan seorang raksasa,” kata Srom sambil tertawa.
 
“Ini, ambillah—ini minuman tradisional suku kami. Srom, meminum ini bersama seorang pejuang sepertimu akan membuatnya terasa dua kali lebih enak!” kata Utula.
 
“Luar biasa,” kata Srom sambil mengangguk dalam-dalam.
 
Seperti yang diharapkan, Utula, Kepala Suku Agung para raksasa, sangat akrab dengan Srom, kepala suku orc. Kedua prajurit sebesar gunung itu mengangkat seluruh tong ke mulut mereka dan menenggaknya, memamerkan kemampuan minum mereka yang menakutkan.
 
Sementara itu, di sudut lain…
 
“Kau lebih jago minum daripada yang kukira, Santa,” kata Adina.
 
“Terima kasih,” jawab Seria dengan anggukan lembut.
 
“Tapi… Selama perjalanan, apakah Leo menggoda wanita lain?” tanya Adina sambil menyipitkan matanya.
 
“Adina, aku—” Leo memulai, tetapi perkataannya terputus.
 
“Diamlah,” Adina menyela.
 
“…Tidak, Leo terlalu sibuk dipukuli hingga hampir mati oleh Caron,” jawab Seria sambil tersenyum tipis. “Tidak ada kejadian penting yang terjadi.”
 
Adina, putri Kepala Suku Tauga dari klan harimau, duduk bersama Seria dan Leo, menyesap minumannya dengan seringai licik.
 
Meskipun secara resmi merupakan sebuah jamuan makan, pada kenyataannya, acara itu lebih merupakan pertukaran budaya yang megah. Itu adalah pertemuan yang melampaui batas-batas ras dan persaingan, dan pusat perhatian yang tak terbantahkan malam itu adalah Caron.
 
“Jadi,” Revelio memulai sambil mengisi kembali gelas Caron yang kosong, “Apakah Anda berhasil mencapai apa yang ingin Anda capai?”
 
Caron menjawab dengan seringai penuh arti, “Kurang lebih.”
 
“Awalnya kau bilang dua tahun. Jika kau berlatih satu tahun lagi… Hasilnya pasti akan jauh lebih baik, kan?” tanya Revelio.
 
“Saya tidak menyia-nyiakan tahun ketiga itu,” kata Caron dengan keyakinan yang tenang.
 
Totalnya sudah tiga tahun. Caron telah bertambah usia dari tujuh belas menjadi dua puluh tahun.
 
Revelio melirik kulit Caron—putih dan berseri, hampir bercahaya—dan bergumam kagum. “Aku merasa kulitmu semakin bercahaya. Apakah kau diam-diam melakukan perawatan kulit saat beristirahat?”
 
“Oh, ini?” Caron terkekeh.
 
Sebelum Caron sempat menjawab, Tauga menjawab menggantikannya.
 
“Cahaya itu, Yang Mulia, adalah tanda seseorang yang telah melangkah maju,” katanya dengan bangga, sambil menepuk punggung Caron dengan mantap. “Dia telah sepenuhnya menguasai lautan kedelapannya.”
 
“Ya, saya cukup beruntung bisa mencapai tahap itu,” kata Caron dengan rendah hati.
 
“Selamat. Kau sekarang benar-benar orang kedua di Kastil Azureocean,” kata Revelio sambil mengangkat gelasnya. “Sebuah pencapaian yang luar biasa.”
 
Aura mana yang samar menyelimuti Caron. Aura itu begitu halus sehingga orang bisa mengira dia adalah orang biasa—tetapi ketenangan itulah yang membuktikan seberapa jauh ia telah mencapai tingkatan spiritual yang lebih tinggi.
 
Caron telah mengambil langkah maju lainnya dalam penguasaannya atas Seni Dominasi Laut.
 
Tauga teringat akan laut badai yang bergejolak di kedalaman Caron. Itu adalah laut yang dipenuhi pusaran air tak berujung dan gelombang yang menghantam. Namun kini, Caron telah menaklukkan lautan itu sepenuhnya.
 
Tanpa ragu, Caron telah mencapai puncak dari 8-Star.
 
“Kesimpulan apa yang kamu dapatkan?” tanya Tauga.
 
Caron meneguk minumannya, menyeka mulutnya dengan kasar menggunakan tangannya, lalu menjawab, “Agak sulit dijelaskan dengan kata-kata… tapi kurasa semua ilmu pedang kurang lebih sama?”
 
“Hm?” tanya Tauga.
 
“Maksudku, tidak perlu lagi terikat oleh seni pedang. Kira-kira seperti itu?” jawab Caron.
 
“Apakah kau telah meninggalkan Seni Pedang Serigala Laut?” tanya Tauga.
 
“Tidak, sama sekali tidak. Hanya saja sekarang aku bisa menerapkan esensi teknik pedang lainnya ke Seni Pedang Serigala Laut. Akan kutunjukkan padamu di Turnamen Unifikasi.”
 
“Oh? Apa kau menyuruhku untuk menantikannya?” Tauga terkekeh. “Baiklah. Aku akan ikut serta dalam turnamen itu sendiri.”
 
Turnamen ini akan menentukan yang terkuat di benua itu, kecuali Halo.
 
Secercah semangat kompetitif terpancar di wajah Tauga.
 
Caron tersenyum tipis melihat sahabat lamanya yang selalu bersemangat, dan mereka saling membenturkan gelas mereka.
 
“Caron,” kata Tauga, kembali serius, “Kau tahu kan apa artinya menyelenggarakan acara sebesar ini di masa-masa seperti ini…? Pasti akan menarik banyak sekali orang.”
 
“Jika mereka datang, itu akan lebih baik bagi kita,” jawab Caron dengan tenang.
 
“Apakah kau sudah mendengar laporan dari Master Menara Sihir Hitam?” tanya Tauga.
 
Saat ini, Master Menara Sihir Kegelapan, Libre, dikurung di dalam Menara Sihir, melanjutkan penelitiannya tentang Alam Iblis. Rupanya, dia telah bekerja sama sepenuhnya dengan Menara Sihir Kekaisaran dan menggunakan bakatnya untuk memetakan wilayah Alam Iblis.
 
Baru-baru ini, Libre telah menyampaikan laporan yang mengejutkan…
 
*”Raja Iblis Pembantai telah binasa. Seseorang baru telah naik tahta Raja Iblis. Kita belum dapat mengidentifikasi siapa dia.”*
 
Ini adalah berita yang mengejutkan. Raja Iblis Pembantai, yang telah menderita kerugian besar di tangan Caron, telah tiada.
 
“Memang pantas dia mendapatkan itu,” gumam Caron.
 
Slaughter adalah Raja Iblis pertama yang dia temui dalam hidupnya. Raja Iblis yang pernah berusaha melahap Hutan Besar Selatan—kehancurannya, tanpa diragukan lagi, adalah kabar baik.
 
Namun Caron tidak bisa menghilangkan rasa gelisah yang terus menghantuinya.
 
Jumlah Raja Iblis tidak berubah. Jika seseorang telah menyerap setengah kekuatan Pembantaian, itu sendiri merupakan ancaman serius lainnya. Sebuah variabel tak terduga telah memasuki arena permainan.
 
“Mari kita terus memeras informasi dari Libre tentang Alam Iblis,” kata Caron.
 
Persiapan untuk penyerangan ke Alam Iblis terus berjalan. Dan dengan levelnya saat ini, melancarkan serangan seperti itu bukanlah hal yang mustahil.
 
Dia pernah bercita-cita mencapai Bintang 9, tetapi sekarang dia mengerti itu tidak realistis. Itu adalah alam yang belum pernah dia capai, bahkan di kehidupan sebelumnya… Itu adalah keadaan di mana semua lautan menjadi satu.
 
Menurut saran Halo, bintang 9 bukanlah sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan mencurahkan waktu dan usaha. Itu hanya terungkap melalui pertempuran hidup dan mati.
 
Itulah mengapa Turnamen Unifikasi yang akan datang ini sangat penting bagi Caron. Turnamen ini akan memungkinkannya untuk menerapkan apa yang telah ia peroleh dari tiga tahun pelatihan dalam pertempuran nyata, dan untuk mendapatkan pengalaman praktis melawan musuh-musuh yang kuat.
 
Semua yang hadir akan memberikan yang terbaik—demi kehormatan bangsa mereka, demi kebanggaan ras mereka. Ini akan menjadi kesempatan emas.
 
“Sepertinya kau sedang mengadakan upacara penobatan,” kata Revelio sambil menyeringai.
 
“Sebuah upacara penobatan?” tanya Caron.
 
“Ini kesempatan bagimu untuk membuktikan bahwa kau telah bangkit menjadi yang terkuat kedua di benua ini. Bukankah memang seperti itu?” tanya Revelio.
 
“Siapa tahu?” kata Caron sambil menyeringai. “Mungkin turnamen ini akan memunculkan beberapa master tersembunyi yang masih bersembunyi di seluruh benua.”
 
Diputuskan bahwa Turnamen Unifikasi akan diadakan enam bulan dari sekarang. Tentu saja, tempatnya adalah Ibu Kota Kekaisaran.
 
“Sebuah festival berskala benua, yang pertama dari jenisnya,” kata Revelio.
 
“Kita akan mengundang kaum beastkin, menjual barang-barang lokal spesial… Anda sadar kan, Kaisar, bahwa seluruh kesempatan ini adalah sesuatu yang saya ciptakan untuk Anda?” goda Caron.
 
“Kalau begitu, mari kita manfaatkan ini sebaik-baiknya,” jawab Revelio sambil menyeringai.
 
“Berikan sedikit pendapatan festival itu ke kantong saya, ya?” kata Caron.
 
Seperti biasa, tanpa malu-malu dia meminta bagian secara diam-diam.
 
Paus tertawa terbahak-bahak mendengar itu, lalu berkata, “Prajurit kita ini tampaknya juga memiliki naluri bisnis yang tajam! Hah! Meminta suap di depan kita semua?”
 
“Ayolah, aku hanya mengatakan kita semua harus berbagi hasil rampasan. Kalian juga ambil sendiri,” kata Caron.
 
“Kita butuh arena yang layak. Bukankah waktunya akan mepet? Kalau kau serahkan pada kami para kurcaci, kami akan menyelesaikannya dalam waktu singkat,” timpal Akan Silverbeard, si kurcaci.
 
“Ooh, saya sangat ingin melihat keahlian para perajin kurcaci,” kata Caron.
 
“Pastikan Anda membayar kami dengan murah hati,” kata Akan sambil tersenyum.
 
“Tentu saja,” jawab Caron.
 
Kartel Caron kini memiliki ambisi untuk mengguncang perekonomian seluruh benua.
 
Maka, di tengah suasana yang hangat dan meriah, visi besar untuk Turnamen Unifikasi mulai terbentuk.
 
***
 
Hari kedua KTT pun tiba. Agenda hari itu dimulai dengan kunjungan ke Akademi Kekaisaran.
 
“Selamat datang di Akademi Kekaisaran!” seorang anggota staf mengumumkan dengan riang.
 
Akademi tersebut merupakan kebanggaan kekaisaran. Akademi itu adalah lembaga pertama yang direformasi Kaisar Revelio setelah naik tahta.
 
Begitu naik tahta, Revelio segera mendirikan dana beasiswa untuk meringankan beban siswa dari kalangan biasa dan secara signifikan memperluas jumlah pendaftaran.
 
Dan bukan hanya itu.
 
Ketika lonjakan jumlah mahasiswa mulai membebani fakultas, Revelio meluncurkan kampanye untuk merekrut cendekiawan ternama dari luar negeri—dimulai dari Kesultanan Pajar dan kemudian meluas ke negara-negara lain.
 
Tentu saja, anggaran Akademi membengkak, tetapi kaisar memiliki rencana. Dia secara agresif membuka pintu bagi siswa asing, mengubah Akademi menjadi usaha yang menguntungkan.
 
Karena Akademi Kekaisaran menyediakan tingkat pendidikan yang tak tertandingi di tempat lain di benua itu, keluarga bangsawan dari negara lain berebut untuk mendaftar.
 
Strategi Revelio—meminta para bangsawan asing yang kaya membayar biaya kuliah yang tinggi, dan menggunakan uang itu untuk menyediakan pendidikan berkualitas bagi rakyat jelata kekaisaran—berhasil dengan cemerlang. Hasilnya kini terbentang di hadapan mereka.
 
Octavio, kepala sekolah saat ini yang mengawasi masa keemasan Akademi, tersenyum bangga kepada para pemimpin dunia yang berkumpul. Ia memulai, “Sungguh suatu kehormatan bahwa Akademi Kekaisaran kita dapat berkontribusi pada perdamaian benua ini! Sekarang, izinkan saya untuk membimbing Anda secara pribadi.”
 
Dengan penuh antusiasme, Octavio memimpin para raja dan ratu dalam sebuah tur.
 
Caron sedikit tertinggal di belakang, berjalan di samping Revelio.
 
“Bagaimana suasana di sekitar Akademi akhir-akhir ini, Yang Mulia?” tanya Caron, masih menggunakan bahasa formal untuk kesempatan tersebut.
 
Revelio menjawab dengan seringai dan anggukan, “Iklim akademiknya sangat baik. Beberapa mahasiswa asing memang menimbulkan masalah di sana-sini, tetapi Akademi telah mengembangkan bentuk pengaturan diri sendiri.”
 
“Pengaturan diri?” Caron mengulangi.
 
“Kau akan segera tahu. Semua ini berkat benih yang kau tanam,” kata Revelio sambil menunjuk ke depan dengan senyum.
 
Di tengah kampus terbentang plaza megah yang melambangkan Akademi, dihiasi dengan karya-karya dari pematung terkenal dan air mancur yang megah. Tempat ini baru-baru ini berganti nama menjadi “Leston Plaza” selama renovasi terakhir.
 
Sejumlah besar siswa telah berkumpul di alun-alun itu, menunggu. Sekilas, tampaknya mereka berkumpul untuk mengamati KTT Perdamaian Kedua, tetapi Kepala Sekolah Octavio memiliki penjelasan yang berbeda.
 
“Para siswa berkumpul atas kemauan mereka sendiri untuk mempersiapkan upacara penyambutan!” seru Octavio.
 
“Ini bukan ide Anda, Kepala Sekolah?” tanya Caron.
 
Octavio melambaikan tangannya tanda penolakan, lalu menjawab, “Tidak sama sekali! Saya percaya pada pelestarian kebebasan siswa. Ha ha! Memaksa mereka melakukan hal seperti ini adalah pola pikir yang sangat ketinggalan zaman.”
 
“Namun, saya ragu mahasiswa akan sukarela melakukan sesuatu yang… membosankan ini,” Caron memulai, dengan jelas menunjukkan keraguannya.
 
Namun sebelum dia selesai berbicara, sesuatu yang lebih absurd terjadi.
 
*”Waaaaaaah!”*
 
*”Selamat datang di Akademi!”*
 
*”Tuan Caron! Tolong lihat ke sini!”*
 
*”Tuan Caron!”*
 
*Pop! Bang!*
 
Saat para siswa meneriakkan nama Caron berulang kali, huruf-huruf bercahaya raksasa melayang di atas alun-alun, dipanggil oleh sihir.
 
*”Kebanggaan Akademi! Pahlawan Kekaisaran! Selamat datang, Sir Caron Leston!”*
 
Sorak sorai itu meledak seperti guntur.
 
Di barisan depan kerumunan mahasiswa berdiri sekelompok orang yang mengenakan ban lengan kuning. Setiap ban bertuliskan satu kata: Reformasi. Mereka adalah anggota Klub Reformasi, sebuah kelompok mahasiswa yang didirikan oleh Caron sendiri.
 
“Apa… ini?” gumam Caron, matanya membelalak tak percaya.
 
Sambil menatap pemandangan aneh itu, Revelio mencondongkan tubuh dan berbisik, “Apa maksudmu, apa itu? Jelas, itu Klub Reformasi. Mereka adalah kekuatan sebenarnya di Akademi saat ini. Berkat mereka, suasananya jauh lebih baik. Kudengar itu klub pertama yang diikuti mahasiswa asing saat mereka tiba.”
 
“Bukan ini yang saya inginkan ketika saya memulainya…” gumam Caron.
 
“Mereka praktis menjadi pengawal pribadimu sekarang,” kata Revelio sambil terkekeh. “Semua pemuda kerajaan yang sedang berkembang berada di bawah pengaruhmu. Bukankah itu membuatmu senang?”
 
Masa depan kekaisaran itu sama sekali tidak normal.
 
“Para mahasiswa asing itu akan pulang ke tanah air dengan kekaguman terhadap Anda dan kekaisaran yang terukir di hati mereka,” lanjut Revelio. “Oh, dan ngomong-ngomong—Klub Reformasi secara resmi didanai oleh keluarga kerajaan.”
 
“Kau menggunakan namaku?” tanya Caron.
 
“Ya, kenapa tidak? Jika aku punya adik laki-laki yang berbakat, sebaiknya aku memanfaatkannya,” jawab Revelio sambil menyeringai.
 
Klub Reformasi—yang didirikan oleh Caron Leston dan didukung oleh keluarga kerajaan—telah memobilisasi banyak sekali siswa, dan sorak-sorai mereka bergema di seluruh Akademi.
 
Para pemimpin dunia lainnya hanya bisa menatap dalam keheningan yang tercengang.
 
*”Caron Leston memegang kekuasaan sebenarnya di kerajaan…”*
 
*”Pengabdian yang begitu antusias, dan semuanya sukarela…”*
 
*”Apa sebenarnya yang sedang direncanakan orang ini?”*
 
Pada saat itu, nama Caron Leston kembali terpatri dalam benak mereka—kali ini sebagai sosok yang dikagumi, dan sekaligus menimbulkan rasa takut yang mendalam.