Mad Dog dari Kadipaten - Chapter 112

Bab 112
Sudah empat hari sejak Caron dan kelompoknya berangkat dari Galad. Dan seperti yang telah diperingatkan Orion kepada mereka, perjalanan menuju ujung selatan Hutan Besar sama sekali tidak mudah.
 
Situasinya begitu sulit sehingga bahkan Leon, yang biasanya lembut dan baik hati, hampir gila.
 
“Leon, bisakah kau memberiku sedikit garam—” tanya Leo, tetapi perkataannya ter interrupted.
 
“Ugh… Leo! Bukankah sudah kubilang jangan buang-buang garammu? Pergi sana! Aku saja hampir tidak punya cukup garam!” teriak Leon.
 
“Leon… Kenapa kau begitu kasar…?” tanya Leo ragu-ragu.
 
“Apa? Sampai kapan aku harus terus mengomelimu? Kalau tidak ada garam, makan saja mentah-mentah! Lihat Utula di sana! Dia melahap semuanya, termasuk tulangnya!” tambahnya.
 
Dengan cemberut, Leo menggigit daging rusa di tangannya dengan rasa kesal yang terlihat jelas. Kemudian dia mengarahkan pandangan menuduh ke arah Caron dan mengeluh, “Jika akan seburuk ini, mengapa kita tidak mengambil jalan yang lebih mudah saja? Mengapa kita harus mencari masalah?”
 
Perjalanan empat hari itu jauh lebih buruk dari yang Leo duga. Terjadi serangan monster tanpa henti siang dan malam, dan medannya sangat sulit dengan hampir tidak ada jalan yang layak.
 
Dari semua misi yang pernah dijalani Leo, ini jelas yang terburuk. Tapi bagian terburuk dari semuanya adalah makanan. Caron, si gila itu, hanya membawa bekal makanan untuk dua hari.
 
“Kalau perutmu kenyang, latihan jadi kurang maksimal,” kata Caron dengan santai. “Lagipula, kita selalu bisa membeli makanan di sepanjang jalan. Memangnya kenapa, Leo?”
 
“Masalahnya besarnya? Kita bisa saja membeli persediaan di Galad sejak awal, saat kita punya kesempatan!” bentak Leo.
 
“Kau berhasil selamat tanpa cedera di hutan yang dipenuhi monster iblis itu terakhir kali, kan?” tanya Caron.
 
“Itu karena saat itu tidak ada makanan, dasar bodoh!” balas Leo.
 
“Baiklah, anggap saja dengan cara yang sama sekarang. Apa susahnya? Bahkan, semua ini demi kebaikanmu, Leo,” kata Caron.
 
Penalaran Caron yang berbelit-belit tidak ada habisnya. Tapi yang paling membuat Leo marah adalah…
 
“Lalu mengapa tasmu terus menerus menghasilkan dendeng?” tanya Leo.
 
Caron belum pernah mencari makanan sama sekali. Sementara semua orang kelaparan, dia dengan senang hati mengunyah dendeng dan roti.
 
Leo sudah curiga sejak di Galad ketika dia melihat Caron mengisi ranselnya.
 
“Para elf membuat dendeng yang enak sekali. Aku perlu membeli lebih banyak lagi saat kita kembali ke Kastil Azureocean,” komentar Caron sambil menyeringai polos.
 
Caron sama sekali tidak mungkin diajak berdiskusi secara rasional.
 
Leo ingin berdebat lebih lanjut, tetapi Leon turun tangan untuk meredakan situasi. Dia berkata, “Caron selalu terobsesi dengan dendeng. Biarkan saja.”
 
“Tapi Leon—” Leo memulai.
 
“Setelah misi ini, kita akan mengubahnya menjadi dendeng sendiri. Dia sangat menyukai dendeng, tidak ada salahnya jika dia mencicipinya sendiri,” Leon menyela sambil menatap Caron dengan tatapan membunuh.
 
Leon sangat baik hati saat pertama kali mereka bertemu, tetapi sejak memasuki hutan, sesuatu tentang dirinya telah berubah secara drastis.
 
Namun, Caron hanya tersenyum cerah dan mengangguk, lalu berkata, “Aku sepenuhnya siap menanggung semua kebencianmu. Silakan, benci aku sesukamu. Jika itu membuatmu lebih kuat, aku akan dengan senang hati—”
 
“Diam,” Leon memotong perkataannya.
 
“Tidak perlu merasa malu,” jawab Caron sambil menyeringai puas.
 
Merasa puas dengan tingkah lucunya, dia mengeluarkan peta dari mantelnya. Berkat catatan unit patroli, menentukan lokasi mereka saat ini tidak terlalu sulit.
 
“Kita sudah sampai sekitar setengah jalan,” kata Caron.
 
Mereka sekarang berada di area yang berbatasan dengan zona yang secara eksplisit ditandai oleh para elf sebagai area terlarang. Dengan kata lain, mereka tidak jauh dari sarang naga.
 
Caron perlahan mengalihkan pandangannya, mengamati sekelilingnya. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Vegetasinya terlihat agak berbeda.”
 
Alasan mengapa area di sekitar sarang naga begitu berbahaya sudah jelas. Itu karena kehadiran para Penjaga naga; mereka adalah monster yang melindungi sarang tersebut. Sifat mereka bervariasi tergantung pada naga yang mereka layani, tetapi Caron sudah tahu persis naga mana yang memiliki sarang ini.
 
Naga berbisa yang terkenal kejam, Etyron, namanya muncul dalam catatan sejarah Rael Leston, pendiri keluarga Caron. Etyron pernah mengklaim wilayah selatan Hutan Besar.
 
“Pluto,” Caron memanggil dengan suara lembut.
 
Bayangan muncul dari tangannya, mengambil bentuk seekor kucing.
 
“Meong!” Kucing berwarna biru tua itu menggosokkan kepalanya dengan penuh kasih sayang ke Caron.
 
“Pergilah dan lihat-lihat area ini,” instruksi Caron.
 
“Meong…” Pluto menggelengkan kepalanya dengan jelas menunjukkan ketidaksetujuannya, yang membuat Caron mendesah kesal, lalu sedikit mengangkat tinjunya.
 
“Mau aku pakai ini saja?” ancamnya sambil menyeringai.
 
Intimidasi terang-terangan itu berhasil dengan sempurna. Pluto telah menjadi dekat dengan Caron selama seminggu terakhir, tetapi itu sebagian besar karena taktik yang serupa. Mengingat pelajaran baru-baru ini, Pluto melesat pergi, menghilang ke dalam bayang-bayang hutan.
 
Salah satu kemampuan Pluto adalah Penyembunyian Bayangan, yang memungkinkannya untuk melakukan pengintaian tanpa harus berlarian di hutan seperti anak anjing yang terlalu bersemangat. Caron hanya perlu berbagi penglihatan Pluto untuk mengumpulkan informasi.
 
*”Setidaknya itu menghemat banyak waktu dan tenaga saya,” *ujar Guillotine dengan nada puas.
 
Sampai saat ini, kelompok Caron sepenuhnya bergantung pada indra Guillotine yang sangat tajam. Akhirnya, mereka memiliki kemampuan pengintaian yang memadai.
 
*”Etyron,” *gumam Guillotine. *”Aku masih ingat saat aku memenggal lehernya. Haruskah aku menceritakan kisahnya padamu? Mari kita lihat, dari mana aku harus mulai—”*
 
“Wah, itu terdengar menarik,” sela Caron dengan datar.
 
*”…Aku bahkan belum mulai,” *kata Guillotine.
 
“Itulah mengapa hal ini menarik,” jawab Caron.
 
Mengabaikan suara pedang itu, Caron memfokuskan perhatiannya pada penglihatan Pluto.
 
Sarang Etyron telah ditinggalkan selama tiga abad, sejak tuannya terbunuh. Namun, tempat itu masih merupakan bekas kediaman seekor naga, penuh dengan jebakan magis, para Penjaga yang masih bersemayam, dan bahaya yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan setelah tiga ratus tahun, para elf masih menghindari daerah itu karena alasan yang kuat.
 
*”Dasar pengecut bertelinga runcing,” *ejek Guillotine. *”Tuan mereka sudah mati, jadi para Penjaga pasti juga sudah berpencar. Khas elf—tidak punya jiwa petualangan…”*
 
“Guillotine,” Caron menyela.
 
” *Apa?” *tanya Guillotine.
 
“Diamlah sebentar,” jawab Caron.
 
Pengamatan Guillotine tidak salah. Tanpa tuan mereka, para Penjaga seharusnya menghilang atau jumlahnya berkurang.
 
Namun, apa yang diungkapkan oleh penglihatan Pluto sama sekali tidak terduga. Tergantung di pepohonan terdapat banyak kepompong, dari mana monster-monster aktif menetas. Golem bergerak di antara mereka, merawat kepompong-kepompong itu seperti pengasuh.
 
*Tempat ini tidak terbengkalai, *pikir Caron.
 
Fungsi markas tersebut tampak beroperasi. Meskipun jumlah Guardian masih relatif sedikit, aktivitas yang terlihat menunjukkan bahwa markas tersebut baru saja diaktifkan kembali.
 
“Hmm…” Caron mengerutkan kening saat pikirannya berkecamuk. Ini bertentangan dengan informasi yang diberikan Orion kepada mereka.
 
*Orion tidak mungkin berbohong kepada kita, *pikir Caron. Itu hanya menyisakan satu kemungkinan: Para elf sendiri tidak menyadari situasi ini.
 
“Guillotine, apakah kau yakin Etyron sudah mati?” tanya Caron.
 
*”Cukup yakin sampai-sampai kau menempa senjata dari mayatnya. Ia juga tidak kembali sebagai makhluk mayat hidup. Kenapa? Berubah pikiran tentang mendengarkan ceritaku?” *tanya Guillotine.
 
“Sarang itu aktif lagi,” jawab Caron.
 
*”…Apa? Itu tidak mungkin…” *Guillotine terhenti sejenak sebelum menawarkan sebuah hipotesis. *”Mungkin seekor anak naga muncul? Tapi mengapa sekarang, setelah lebih dari tiga ratus tahun? Tunggu… Kau tidak berencana untuk memeriksanya, kan?”*
 
“Apakah aku terlihat gila menurutmu?” jawab Caron.
 
Tidak perlu mengambil risiko seperti itu. Pengaktifan kembali sarang itu memang pertanda buruk, tetapi itu adalah masalah yang harus ditangani oleh para elf, bukan mereka.
 
Caron dengan cepat mengambil keputusan, dan mengumumkan, “Kita akan berputar.”
 
Tidak ada gunanya mengusik sarang lebah. Meskipun akan memakan waktu satu hari ekstra, menyusuri garis pantai ke arah barat adalah pilihan yang lebih aman. Caron sengaja memilih jalur berbahaya untuk membantu rekan-rekannya menjadi lebih kuat, tetapi ini adalah batasan yang tidak bisa dia lewati.
 
“Jika kita berputar ke arah barat, perjalanan kita akan bertambah sekitar satu hari. Mari kita percepat langkah untuk mengimbangi hal itu,” saran Caron.
 
Rekan-rekannya menghela napas lega serempak dan mengangguk setuju.
 
*…Ini membuatku merasa tidak nyaman, *pikir Caron sambil menoleh ke arah hutan. Sesuatu pasti sedang bergejolak di dalam Hutan Besar.
 
Namun untuk saat ini, Caron menepis rasa gelisahnya dan terus maju. Menemukan Kerra adalah prioritas mereka.
 
***
 
Memutuskan untuk mengambil jalan memutar membuat perjalanan jauh lebih lancar. Tak lama kemudian, mereka sampai di titik di mana laut selatan tampak mengintip melalui celah-celah pepohonan. Setelah melewati pertempuran tanpa henti, Caron dan kelompoknya akhirnya dapat menikmati keindahan yang tenang di bagian selatan Hutan Raya.
 
“Indah sekali,” kata Leon pelan. Bahkan sikapnya yang sebelumnya tajam pun sedikit melunak. Senyum tipis teruk spread di wajahnya saat ia menatap lautan.
 
“Ini sama sekali berbeda dengan Laut Utara,” tambah Leon.
 
“Oh ya, kau pernah ke Laut Utara sebelumnya untuk upacara kedewasaanmu. Bagaimana suasananya di sana?” tanya Caron.
 
Leon mengangkat bahu dan menjawab, “Ini tempat yang mengerikan. Ada monster iblis di mana-mana, dan udaranya sangat dingin dan tandus.”
 
“Kalau dipikir-pikir, Leo harus menjalani upacara kedewasaannya setelah misi ini berakhir,” kata Caron.
 
Dalam Keluarga Adipati Leston, Upacara Kedewasaan terjadi ketika seseorang berusia sembilan belas tahun. Itu bukanlah ritual yang mewah; melainkan, hanya sebuah perjalanan ke Laut Utara untuk menghadapi asal usul garis keturunan mereka. Menyelesaikan upacara tersebut memberi mereka hak untuk berpartisipasi dalam urusan resmi keluarga.
 
“Benar,” Leo menghela napas. “Aku sudah mengkhawatirkannya. Menurutmu aku akan berhasil?”
 
“Jangan khawatir, kamu akan baik-baik saja,” jawab Caron.
 
“Leo Leston,” timpal Utula, suaranya menggema dengan kebanggaan yang berlebihan. “Banggalah dengan pencapaianmu! Kau adalah pejuang yang secara pribadi kusetujui. Jika keluargamu tidak mengakuimu, sukuku akan menerimamu sebagai orang dewasa.”
 
Kemudian, Utula memukul dadanya beberapa kali dan menoleh ke Caron, menawarkan, “Bagaimana kalau kita menangkap ikan untuk makan malam? Aku bisa mengurusnya.”
 
“Kau tahu cara menangkap ikan?” tanya Caron sambil mengangkat alisnya.
 
“Tentu saja. Seorang prajurit harus mampu mendapatkan makanan di mana saja,” tegas Utula.
 
“Itu ide bagus. Aku sudah bosan hanya makan daging,” Caron setuju.
 
Saat mendengar kata ikan, wajah Leo dan Leon langsung berseri-seri.
 
“Saya ingin yang mentah,” kata Leon.
 
“Menurutku ikan bakar terdengar lebih enak,” balas Leo.
 
Jelas terlihat bahwa semua orang mulai bosan dengan diet mereka yang banyak mengonsumsi daging.
 
“Dan bayangkan, belum lama ini, beberapa dari kalian mengancam akan mengubahku menjadi dendeng,” canda Caron.
 
Leon menjawab dengan senyum berseri-seri, “Oh, jangan khawatir. Aku akan memastikan kita menindaklanjuti hal itu.”
 
“Waktu yang tepat sekali. Laut ada di sana, Leon,” tambah Leo. “Kita bisa mengeringkannya dengan angin laut.”
 
“Itu ide yang fantastis, Leo,” kata Leon sambil tersenyum lebar.
 
“Aku bahkan akan membagikan resep dendeng sukuku,” tawar Utula dengan antusias.
 
Ketiganya tampak semakin dekat untuk saat ini. Seperti biasa, memiliki target yang sama menyatukan orang-orang.
 
*”Lagipula aku sudah terbiasa menjadi penjahat,” *pikir Caron sambil tersenyum kecut saat memimpin kelompok itu maju.
 
Mereka berjalan beberapa saat sebelum Caron tiba-tiba berhenti. “Tunggu,” katanya, sambil mengunyah sepotong dendeng saat ia berjongkok untuk memeriksa tanah.
 
*Jejak kaki? *pikirnya.
 
Jejak tanah menunjukkan beberapa bekas lintasan, diselingi ranting-ranting yang patah. Seseorang telah melewati tempat itu baru saja.
 
*setidaknya ada sepuluh orang *yang mempelajari bentuk jejak kaki tersebut.
 
Leon mendekat dengan tenang dan juga memeriksa jejak-jejak itu. “Itu bukan jejak elf. Elf tidak meninggalkan jejak kaki,” katanya. “Ini jejak sepatu bot kulit.”
 
“Manusia?” tanya Caron.
 
“Kemungkinan besar,” jawab Leon. Dia membersihkan kotoran dari jarinya dan menambahkan, “Agak lembap. Mereka mungkin berasal dari laut. Mereka belum lama melewati daerah ini, jadi mari kita minta Pluto untuk mengkonfirmasinya.”
 
Caron mengangguk perlahan dan memanggil Pluto lagi. Tidak butuh waktu lama bagi pengintaian roh itu untuk membuahkan hasil. Dalam waktu satu menit, penglihatan Pluto mengungkapkan sekelompok orang asing.
 
Seperti yang diperkirakan, ada sekitar sepuluh orang, semuanya bersenjata dan bergerak cepat. Yang mencolok adalah ban lengan berwarna merah tua yang dikenakan masing-masing dari mereka di lengan kanan.
 
“Manusia, sepatu bot kulit, laut, ban lengan merah,” gumam Caron pada dirinya sendiri.
 
Leon dengan cepat menyusun detail-detailnya. Tidak sulit untuk menyimpulkan identitas mereka. Hanya ada satu kelompok bersenjata di laut selatan yang menggunakan ban lengan merah.
 
“…Bajak laut,” katanya dengan suara lirih.
 
Caron mengangguk dan menambahkan, “Sepertinya mereka adalah anak buah Ratu Bajak Laut.”
 
“Jika mereka mengenakan ban lengan merah, mereka berada di bawah Bessic, Pahlawan Keenam,” lanjut Leon. “Tapi apa yang mereka lakukan di sini?”
 
“Sepertinya mereka sedang mengejar seorang elf,” Caron mengamati. “Tapi mustahil bajak laut datang ke sini untuk membantu para elf.”
 
Dia menghunus Guillotine dari sarungnya, bibirnya melengkung membentuk seringai tipis sambil berkata, “Mari kita tanyakan langsung kepada mereka.”