Bab 4: Lord Flio dari Houghtow

◇Houghtow City—Dekat Toko Umum Fli-o’-Rys◇

Tidak jauh dari Toko Umum Fli-o’-Rys di Kota Houghtow berdiri aula balap binatang ajaib kota itu.

Di kalangan manusia, arena pacuan kuda semacam itu awalnya merupakan tempat bagi para ksatria untuk mengadu kemampuan berkuda mereka satu sama lain dan mengembangkan keterampilan mereka. Di Kerajaan Sihir Klyrode saja terdapat arena pacuan kuda besar di Kastil Klyrode dan kota Naneewa, serta banyak tempat yang lebih kecil di pemukiman lainnya.

Gedung Pacuan Kuda Kota Houghtow adalah yang terbaru di seluruh kerajaan, tetapi dari segi skala, gedung ini jauh lebih besar daripada dua gedung pacuan kuda tua yang terhormat. Gedung ini dioperasikan oleh Toko Umum Fli-o’-Rys, perusahaan yang sama yang bertanggung jawab atas Kapal Perang Ajaib yang membawa penonton dan pembalap ke pintunya dari seluruh negeri. Keberadaannya berperan besar dalam keramaian yang semakin banyak memenuhi jalan-jalan kota.

Tersembunyi di sudut luar aula pacuan binatang ajaib terdapat sebuah bangunan batu dua lantai dengan papan nama di depannya bertuliskan “Klinik Stoleanna.” Di lantai pertama terdapat seekor binatang ajaib raksasa di atas meja pemeriksaan berukuran besar. Seorang wanita—Stoleanna sendiri—berdiri di sampingnya, mengenakan jubah hitam di pundaknya dan menatap binatang itu dari balik tangan yang terlipat.

Makhluk ajaib itu tergeletak miring dan menggeliat saat Stoleanna melakukan pemeriksaannya. “Mari kita lihat…” katanya, memunculkan lingkaran sihir mini di depan mata kanannya. Mengintip melalui lingkaran itu, Stoleanna dapat melihat setiap detail anatomi internal makhluk tersebut. “Pasien ini telah kehilangan kesadaran sejak tabrakan langsungnya dengan dinding tebing selama perlombaan makhluk ajaib,” lanjutnya, memeriksanya dari kepala hingga badan dan kakinya. “Saya tidak melihat tanda-tanda patah tulang tengkorak atau kerusakan pada otak,” ujarnya. “Sepertinya ia kehilangan kesadaran akibat guncangan benturan…”

Ia mengulurkan tangan kanannya, menyentuh bagian tubuh makhluk ajaib yang terluka satu per satu. Saat ia melakukannya, cahaya magis bersinar dari ujung jarinya, menyembuhkan area yang terkena. Namun, saat ia mencapai kaki kanannya, ia berhenti. “Di sini,” katanya. “Patah tulang kompleks di dekat persendian.” Ia menjentikkan jarinya, dan jubah yang dikenakannya terlepas dari punggungnya, berputar mengelilinginya seolah memiliki kemauan sendiri sebelum berhenti di udara di samping Stoleanna. Stoleanna menunjuk ke persendian kaki makhluk ajaib itu dan jubah itu langsung bergerak, membungkus kaki yang patah.

Stoleanna mengamati kaki itu melalui lingkaran sihirnya. “Angkat sedikit bagian kiri bawahnya…” katanya, sambil mengarahkan jubah itu saat jubah itu melakukan penyesuaian kecil pada bentuknya. “Ya, seperti itu…” Dia mengangguk dan meletakkan lengannya di tubuh makhluk ajaib itu sekali lagi. Kali ini dia membuat gerakan pendek dan kecil dengan cahaya sihirnya, menggunakan sihir penyembuhannya sebagai alat presisi. Saat dia bekerja, dia mengamati kondisi pasiennya dengan cermat melalui lingkaran sihirnya.

Setelah beberapa saat, Stoleanna mengangguk puas. “Bagus,” katanya. “Seharusnya sudah cukup. Perawatan selesai.” Jubahnya terlepas dari kaki makhluk ajaib itu dan melayang kembali ke udara. Jubah itu bersinar, dan noda yang tertinggal dari proses tersebut lenyap, membuat pakaian itu bersih kembali. Jubah itu berputar-putar di udara seolah memeriksa untuk memastikan tidak ada kotoran yang tersisa sebelum melingkari Stoleanna dan menempel kembali ke punggungnya.

“Ya ampun!” seru Coqueshtti, yang telah menyaksikan prosedur tersebut dari sudut ruangan. “Itu luar biasa!” Dia memberi Stoleanna tepuk tangan meriah.

Stoleanna menoleh ke belakang melihat tamunya, menyeringai tanpa disadari. Tak kusangka aku akan diminta menjadi tuan rumah bagi seseorang dari Pasukan Kegelapan… pikirnya.

Beberapa hari sebelumnya, Flio, Putri Ketiga, dan tamunya mengunjungi klinik Stoleanna.

“Pertama-tama, terima kasih telah meluangkan waktu untuk bertemu dengan kami pada kesempatan ini,” kata Putri, yang hadir hari ini sebagai utusan dari Kastil Klyrode, sambil membungkuk dengan anggun.

Putri Ketiga—adik perempuan dari dua bersaudara Ratu Perawan. Nama aslinya adalah Swann Klyrode. Sebagai tangan kanan Ratu, ia bertanggung jawab atas sebagian besar administrasi domestik kerajaan meskipun baru saja lulus dari akademi bangsawan. Ia memiliki sedikit kompleks terhadap saudara perempuannya, Ratu, yang sangat ia cintai.

Stoleanna berdiri dari tempat duduknya di meja saat Putri Ketiga memperkenalkan diri. “Dan saya berterima kasih atas keramahan Anda,” katanya sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Namun, saya khawatir saya harus menolak. Sebagai seorang pengembara, saya lebih suka bepergian ke mana pun keinginan saya membawa saya.”

Sikap seperti itu sungguh mengejutkan terhadap seorang utusan dari istana—apalagi terhadap Putri Ketiga sendiri, anggota keluarga kerajaan yang sah. Biasanya hal itu mungkin dianggap sebagai tanda kesombongan, tetapi Swann tahu lebih baik.

Dari apa yang kudengar dari Tuan Flio, Stoleanna adalah wanita yang plin-plan dengan suasana hati yang selalu berubah… pikir Swann sambil tersenyum. Kemungkinan besar, dia bersikap seperti ini sebagai cara untuk menguji reaksiku…

“Nona Stoleanna,” kata Flio, yang telah mengamati percakapan canggung itu dari samping, “bolehkah kami duduk?”

Stoleanna mengerutkan kening dengan jelas menunjukkan kekecewaan. “Hmph. Aku ingin melihat bagaimana Yang Mulia akan bereaksi jika aku hanya menyampaikan pendapatku saja, tapi baiklah. Silakan duduk,” katanya, sambil memberi isyarat agar mereka maju dengan lambaian tangannya.

“Mohon maaf atas gangguannya,” kata Putri Ketiga, menerima undangan dan duduk di sofa. Kurasa Tuan Flio benar… pikirnya. Wanita ini memang cukup merepotkan, ya…

Saat ia merenungkan bagaimana menghadapi situasi tersebut, sesuatu melayang di atasnya, seperti bulu yang melayang di udara—jubah Stoleanna, yang tergantung di dinding. Jubah itu tampak bergerak sendiri, berhenti di belakang punggung Stoleanna dan beberapa kali menurunkan kerahnya seolah meminta maaf atas perilaku tuannya.

“Tidak, tidak, tidak apa-apa!” jawab Swann tanpa berpikir, menundukkan kepalanya ke jubah.

“Hm?” tanya Stoleanna, ekspresi bingung muncul di wajahnya. “Apa itu?”

“Oh! Tidak apa-apa! Tidak apa-apa!” kata Swann, menundukkan kepalanya lagi, kali ini kepada Stoleanna.

Merasa ada yang tidak beres, Stoleanna menoleh ke belakang dan melihat apa yang sedang dilakukan jubahnya. “Kau…” dia mengerutkan kening. “Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?”

Sebagai balasannya, jubah itu memukul kepala Stoleanna dengan kerahnya. ” Bersikap sopan, ” sepertinya itulah yang ingin disampaikan jubah itu padanya.

Stoleanna melirik jubah itu dengan sinis, suasana hatinya tampak memburuk. “Oh, sudahlah…” gerutunya.

Sebagai respons, jubah itu mengibaskan tubuhnya yang terbuat dari kain ke wajah Stoleanna. Kejadian itu tampak seperti pertengkaran antara anak-anak kecil.

Situasi terus berlanjut seperti itu untuk beberapa saat, sementara Swann berusaha keras untuk tetap tenang melihat adegan komedi yang terjadi di depannya. “Aku tidak boleh tertawa!” katanya pada diri sendiri. “Aku tidak boleh!”

Pada akhirnya, pertemuan berjalan relatif lancar, sebagian berkat upaya sang pahlawan super dalam meredakan perilaku buruk Stoleanna.

“Begitu…” gumam Stoleanna sambil menghabiskan secangkir teh hitamnya. “Jadi, dengan kata lain, kau ingin aku menjamu wanita dari Infernal Four ini sebagai bagian dari pertukaran bakatmu dengan Dark Army?”

“Ya, tepat sekali!” kata Swann. “Meskipun Lady Coqueshtti agak merupakan karakter yang tidak biasa untuk seorang Infernal.”

“Memang benar,” Flio setuju. Ia hadir dalam pertemuan itu sebagai pengamat dan sebagian besar percakapan ia menahan diri untuk tidak berbicara, tetapi di sini ia merasa perlu menambahkan sudut pandangnya. “Saya beberapa kali berkenalan dengan Lady Coqueshtti. Ia ahli dalam mengobati iblis yang terluka, dan tampaknya ia tertarik pada berbagai ramuan penyembuhan yang kami jual di Toko Umum Fli-o’-Rys.”

“Berkaitan dengan itu, Nona Stoleanna, klinik Anda di luar aula pacuan binatang ajaib di Kota Houghtow telah menjadi topik pembicaraan hangat bahkan sampai ke Kastil Klyrode,” kata Swann.

“Begitu…” kata Stoleanna, sambil menggeser posisi duduknya dan menghela napas. “Tapi sebenarnya aku tidak perlu membantu penelitiannya tentang sihir penyembuhan, kan? Sekeras kepala aku mengakuinya, aku cukup yakin kemampuanku tidak ada apa-apanya dibandingkan Tuan Flio, atau putrinya, Elinàsze.”

“Begini,” jelas Flio sambil tersenyum khasnya, “ini karena sesuatu yang Sleip sebutkan tentang praktikmu…”

“Apakah Tuan Sleip yang melakukannya?” tanya Stoleanna, menunggu Flio melanjutkan.

“Benar sekali,” katanya. “Anda tidak hanya mengandalkan sihir untuk mengobati pasien Anda, bukan? Misalnya, ketika Anda menangani tulang yang patah, Anda berhati-hati untuk menyambungnya kembali dengan sangat tepat untuk mencegah cedera ulang.”

“Ya, memang…” Stoleanna mengakui. “Saya memang agak teliti dalam beberapa hal. Tapi itu hanya cara saya sendiri dalam melakukan sesuatu. Tidak ada yang istimewa…”

“Menurut saya, cara Anda melakukan sesuatu memang sangat istimewa,” balas Flio. “Anda memperhatikan semua detail kecil dalam penyembuhan, bahkan memeriksa kondisi pasien Anda jauh setelah perawatan. Sleip mengatakan tidak ada orang lain selain Anda yang bisa mendapatkan hasil seperti Anda. Dan tentu saja, saya setuju.”

“Begitu ya… ” pikir Stoleanna. “ Siapa pun bisa menggunakan sihir penyembuhan untuk mengobati cedera, tentu saja… Tapi ketika kau memperbaiki tulang yang patah, misalnya, akan lebih kuat jika kau bisa memposisikan pecahan tulang sedekat mungkin dengan posisi sebelum patah…”

Mendengar itu, Coqueshtti, yang duduk di sebelah Flio dan Swann, mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke udara. “M-Maaf!” katanya. “Saya hanya ingin mengatakan bahwa saya berjanji akan belajar dengan sangat giat selama waktu saya bersama Anda! Saya akan sangat berterima kasih atas kesempatan ini!” Matanya hampir bersinar saat dia menatap lurus ke arah Stoleanna. “Di Pasukan Kegelapan, Anda tahu, saya telah menggunakan sihir penyembuhan untuk mengobati patah tulang pada makhluk sihir yang jauh lebih besar dari saya… tetapi ada kalanya tulang yang saya sembuhkan langsung patah lagi…”

“Ah, ya. Ternyata ada hubungan antara ukuran makhluk ajaib dan efek mantra,” kata Stoleanna, sambil meng gesturing dengan tangannya saat menjelaskan. “Sangat mungkin Anda bisa mendapatkan hasil yang lebih baik menggunakan metode saya.”

Coqueshtti mengangguk setuju, gairah membara di matanya, sementara Flio memperhatikan dengan senyum santainya yang biasa.

Aku tidak yakin harus berpikir apa ketika Ratu Perawan meminta bantuanku dalam hal ini… gumamnya, mengangguk setuju saat kedua spesialis itu mulai membahas seluk-beluk sihir penyembuhan. Tapi sepertinya semuanya berjalan lebih baik dari yang kukira…

Tiba-tiba, Flio merasakan kehadiran sesuatu memasuki pikirannya. “Hah?” Dia memfokuskan pandangannya, dan dapat mendengar suara perempuan yang jelas berbicara kepadanya secara telepati.

“ Tuan Flio… ” suara itu berkata. “ Bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar? ” Orang yang menghubunginya pasti berkomunikasi dari jarak yang sangat jauh, dilihat dari betapa Flio harus berkonsentrasi untuk memahami kata-kata tersebut.

“Aku kenal suara itu…” katanya. “Ada sesuatu yang mendesak?”

“ Maaf mengganggu Anda… Saya tahu Anda sangat sibuk… ” kata suara itu. “ Um… Sejujurnya… ”

Flio mengangguk setuju, mendengarkan pesan itu dengan saksama. Setelah beberapa saat, dia berbalik menghadap Stoleanna dan Coqueshtti. “Maaf mengganggu percakapan ini,” katanya, “tetapi ada keadaan darurat kecil yang baru saja terjadi. Saya khawatir saya harus pamit.”

“Tidak perlu meminta maaf,” Stoleanna meyakinkannya. “Dan saya minta maaf telah menahan Anda. Lady Coqueshtti ini tampaknya adalah individu yang cukup menarik, jadi yakinlah saya akan dengan senang hati menerimanya.”

“Terima kasih banyak,” kata Flio sambil membungkuk dalam-dalam. “Saya sangat menghargainya.” Dia mengulurkan tangannya ke arah jendela dan mengucapkan mantra, memanggil lingkaran sihir besar di sekitar celah tersebut. “Sekarang, jika Anda mengizinkan saya…” katanya. Dia melompat masuk, dan baik dia maupun lingkaran itu dengan cepat menghilang tanpa jejak.

“Hati-hati!” kata Coqueshtti, melambaikan tangan sambil tersenyum sebagai ucapan perpisahan.

“Nah…” kata Stoleanna. “Kita tadi sampai mana…”

“Oh, ya! Tentu saja, tentu saja!” seru Coqueshtti riang, lalu kembali melanjutkan diskusi mereka.

◇Dekat Pantai Calgosi◇

Terletak di dekat pusat Kerajaan Sihir Klyrode adalah Kastil Klyrode dan kota sekitarnya, kota terbesar di seluruh kerajaan. Kota Houghtow, kampung halaman Flio, berada jauh di sebelah barat, dekat perbatasan kerajaan. Di luar itu terbentang gurun yang luas, bagian dari tanah Indol, tempat Zanzibar—mantan pemberontak dan anggota Infernal Four saat ini—pernah melawan Dark One Dawkson, yang saat itu dikenal sebagai Yuigarde.

Kota Houghtow terletak tepat di titik tengah jalan raya besar yang menghubungkan Kastil Klyrode ke Indol dan kerajaan-kerajaan barat lainnya, menjadikannya ibu kota perdagangan yang besar sejak zaman kuno. Selain itu, karena letaknya jauh dari wilayah iblis di utara, perang dengan Pasukan Kegelapan selalu menjadi urusan yang jauh. Oleh karena itu, kota ini menikmati kemakmuran yang tinggi untuk ukuran kota provinsi. Di Kota Houghtow inilah Toko Umum Fli-o’-Rys dan armada Kapal Perang Ajaib mereka berpusat, mengangkut orang-orang ke seluruh benua Klyrode yang luas, ke mana pun mereka ingin pergi.

Jauh di selatan Kota Houghtow dan Kastil Klyrode, di tepi selatan Kerajaan Sihir Klyrode—dan, sebenarnya, benua itu sendiri—terdapat Pantai Calgosi. Di sana, di atas air, dua armada saling berhadapan.

Di satu sisi terdapat armada perahu putih, mengelilingi garis pantai dari ujung ke ujung untuk melindungi kota dari para penyerbu yang datang. Di tengah barisan mereka terdapat sebuah kapal yang lebih besar dari yang lain, dengan seorang pria besar berjanggut lebat berdiri di haluannya, tangan bersilang dan seringai tanpa rasa takut di wajahnya. Dialah Kapten Eddsarch.

“Dengar sini, kalian anjing-anjing hina!” teriak Kapten Eddsarch. “Di depan sini adalah tanah yang diperintah oleh Countess Junia Van Biel! Atau kalian belum dengar?”

Eddsarch—dulunya seorang kapten bajak laut, tetapi setelah Junia Van Biel meminta bantuan Flio untuk menempatkannya pada tempatnya, ia berubah dan menjadi anggota keluarga Van Biel. Ia dan mantan awak kapalnya bergabung dengan angkatan laut sang bangsawan dan kini berjuang untuk melindungi perdamaian Pantai Calgosi.

Di sisi seberang, lebih jauh di laut, terdapat armada kapal hitam yang berpusat di sekitar kapal bajak laut besar tempat seorang wanita berdiri, menentang peringatan Eddsarch.

“Ha,” katanya. “Jangan membuatku tertawa. Tentu saja kita tahu itu, itulah mengapa kita di sini. Nah, jika kalian tidak ingin berurusan dengan Bajak Laut Kingshark, sebaiknya kalian pulang sambil menangis seperti orang darat yang tidak tahu apa-apa…”

Wanita itu, Bilshanaal, tampak seperti sejenis putri duyung, dengan sirip punggung di punggungnya. Di tangannya, ia memegang sebuah magicannon bergaya Gatling berukuran besar, disandangkan di bahunya seolah-olah tidak memiliki bobot sama sekali. Senyum sinis di wajahnya membuatnya tampak sama percaya dirinya seperti Eddsarch sendiri.

Keduanya saling menatap tajam dari seberang air. Bajak Laut Kingshark memiliki jumlah pasukan yang sangat banyak, menguasai lebih dari dua kali lipat jumlah kapal Kapten Eddsarch dan armadanya. Di samping Eddsarch, di dalam air, berdiri Polseidon, dengan air hanya setinggi pinggangnya.

Polseidon—seorang tetua dari kaum penghuni laut dan salah satu familiar setia Junia Van Biel. Polseidon memiliki kemampuan untuk memperbesar tubuhnya hingga ukuran raksasa, begitu besar sehingga ia dapat berdiri di dasar laut dengan bagian atas tubuhnya mencuat di atas air untuk melepaskan kekuatan dahsyatnya.

“Wah!” seru Polseidon, sambil mengamati armada musuh dengan trisula tergenggam di tangannya. “Akhirnya kita punya musuh yang layak dikalahkan, rupanya!”

“ Kau tahu, ” ujar trisula itu, kepala senjatanya menoleh ke arah Polseidon. “ Bukanlah niatku untuk melarangmu menimbulkan malapetaka terhadap musuh, tetapi akulah yang menanggung beban terberat ketika kau menghantamkanku ke kapal dan sebagainya. Tidak ada salahnya jika kau sedikit menahan diri untuk sekali ini… kan? ”

Senjata yang bisa berbicara ini sebenarnya adalah Rolindeim, salah satu familiar Junia lainnya, dalam wujud transformasinya.

Rolindeim—seorang manusia setengah macan kumbang hitam yang menjadi salah satu familiar Junia Van Biel, mampu mengubah tubuhnya menjadi bentuk apa pun yang diinginkannya. Penampilannya biasanya seperti seorang gadis muda berkulit gelap, tetapi sebenarnya usianya hampir sama dengan Polseidon.

“Ha ha ha!” Polseidon tertawa. “Tidak perlu bersikap dingin seperti itu! Kita sudah bersama melewati suka dan duka, bukan?”

“ Aku akui itu, setidaknya, ” balas Rolindeim. “ Kita sudah cukup banyak melewati suka duka bersama sampai-sampai pantatku lecet karena terus-menerus membenturkanku ke berbagai benda… kan? ”

Pemandangan kedua orang itu bercanda riang di tengah kedatangan para bajak laut tampaknya membangkitkan semangat kru Kapten Eddsarch meskipun armada musuh sangat besar. Bahkan, mereka tampak sangat tenang saat bersiap untuk bertempur.

Dalam suasana itulah Junia Van Biel sendiri muncul, terbang di udara menuju Eddsarch.

Junia Van Biel—countess Pantai Calgosi, dan kepala keluarga bangsawan Van Biel. Junia memiliki bakat langka dalam sihir dan keengganan untuk tampil di depan umum, yang bersama-sama membuatnya dijuluki “penyihir di menaranya.”

“Nyonya Van Biel,” kata Eddsarch, melirik ke arahnya dari sudut matanya. “Anda bisa menyerahkan para penjajah itu kepada kami dan kembali jika Anda mau.”

“T-Tapi aku adalah Countess Pantai Calgosi…!” Junia membantah. “Ketika musuh muncul untuk mengganggu rakyat, itu adalah tugasku—”

“Tidak, tidak, tidak!” Eddsarch bersikeras, mengangkat tangannya untuk memotong ucapan Countess dengan tawa yang riuh. “Ini tugas kami, garda depanmu yang terpercaya! Yang perlu kau lakukan, Nyonya, hanyalah menunggu di belakang dan berdoa untuk kemenangan kami. Itu sudah lebih dari cukup, aku jamin!”

“Aku menghargai niat baikmu…” kata Junia. “Tapi…”

“Tidak, kukatakan tidak!” ulang Eddsarch. “Satu doa dari nona lebih berharga daripada seratus orang dalam pertempuran! T-Tapi kalau boleh saya berpendapat, setelah kita mengirim tikus-tikus kotor ini ke laut…erm…mungkin, kau bisa memberi Eddsarch sedikit bantuan…hanya sedikit…di sini…” Dia menutup matanya, mendorong pipi kanannya ke depan dengan gerakan yang menunjukkan dengan jelas bahwa bantuan yang dia harapkan adalah ciuman seorang gadis.

E-Eugh… pikir Junia, dalam hati merasa ngeri sambil mundur tanpa berkata-kata dari Kapten Eddsarch.

Anggota kru lainnya tampaknya sama jijiknya dengan permintaan kapten, menyebabkan penurunan semangat yang nyata setelah sebelumnya ditinggikan oleh tingkah laku Polseidon dan Rolindeim.

“A-Apa yang sedang dilakukan para idiot itu…?” Bilshanaal bertanya-tanya, sesaat tercengang oleh pemandangan dari kapal musuh sebelum berdeham dan mencoba lagi. “B-Baiklah, pokoknya!” katanya. “Itu bos musuh di langit sana! Countess Van Biel sendiri! Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang, semuanya! Serang!”

Bilshanaal mengangkat lengannya ke langit dan kapal-kapalnya menghujani armada pertahanan dengan tembakan meriam magis. Eddsarch menyaksikan hujan bola meriam magis yang tak berujung melayang ke arahnya—tetapi sebelum bola-bola itu mengenai sasaran, sebuah lingkaran sihir muncul… dan siapa yang muncul selain Flio.

“Nona Junia!” katanya. “Saya minta maaf atas— Whoa!!!” Tiba-tiba menyadari benda-benda yang datang, Flio berhenti di tengah kalimat, matanya membelalak.

Sesaat kemudian, sebuah jendela muncul di pandangan Flio:

◇Mantra Otomatis: Pembalikan

Tiba-tiba, sejumlah besar lingkaran sihir muncul di sekelilingnya, masing-masing tepat di depan bola meriam ajaib di udara. Bola-bola itu terserap ke dalam lingkaran sihir—dan sedetik kemudian, mereka melesat kembali ke arah asalnya. Rentetan tembakan meriam ajaib yang diluncurkan para bajak laut telah berbalik arah dan kini menghantam kapal mereka sendiri.

“A-Apa?!” seru Bilshanaal, tak mampu memahami apa yang baru saja dilihatnya. Dan kemudian…

Ledakan! Ledakan! Ledakan! Ledakan! Ledakan! Ledakan! Ledakan!

Satu demi satu, bola-bola meriam ajaib menghantam kapal-kapal Bilshanaal, menenggelamkan suaranya dengan suara ledakan yang memekakkan telinga. Satu rentetan tembakan mendarat tepat di kapal utama Bilshanaal, menjatuhkan bajak laut itu ke geladak akibat kekuatan benturan.

“Kof kof…” dia terbatuk-batuk, tersedak asap saat dia memaksakan diri untuk berdiri. “A-Ada kerusakan?!” tanyanya, sambil melihat ke sekeliling. Namun, pemandangan yang menyambutnya adalah armada besar kapal bajak lautnya, penuh lubang, kini menuju dasar laut. Bukan hanya satu atau dua kapal—seluruh armada telah mengalami kerusakan parah. Hampir delapan puluh persen kapal tidak lagi mampu berlayar, dan setengahnya sudah mulai tenggelam di bawah ombak.

“Oh! Ups…!” kata Flio. Dia mengulurkan tangannya ke arah armada bajak laut yang tenggelam, dan serangkaian lingkaran sihir lainnya muncul, menukik ke dalam air dan menyendok para bajak laut yang basah kuyup seolah-olah mereka adalah jaring raksasa.

Junia terbang mendekat ke pria yang telah memukul mundur armada penyerang.

“Tuan Flio…” katanya, berusaha keras untuk mengucapkan terima kasih dengan pantas meskipun sangat malu. “T-Terima kasih, sungguh, karena telah menanggapi permintaan bantuan saya…”

“Sama sekali tidak merepotkan!” jawab Flio sambil tersenyum. “Lagipula, kau sudah banyak membantuku.” Kemudian, menoleh ke Bilshanaal, dia menambahkan, “Permisi… Apakah Anda kebetulan kapten dari para bajak laut ini?”

“Dan bagaimana jika aku…?” Bilshanaal mengerutkan kening.

“Saya akan menghargai jika Anda mempertimbangkan untuk mengundurkan diri,” katanya, tersenyum tipis seperti saat berbicara dengan Junia. “Bagaimana?”

Bilshanaal menegang mendengar usulan itu. “Hah…” dia meludah, sebelum meninggikan suara untuk berteriak pada Flio. “Jangan kira kau sudah mengalahkanku!”

Flio hanya menatapnya. Untuk sesaat, tak seorang pun berkata apa pun.

“Ini akan sangat melegakan bagi semua orang,” lanjut Flio. “Dan kau akan mendapatkan makanan dan mandi, kan?” katanya, sambil menoleh ke Junia untuk meminta konfirmasi.

“Ya…” Junia berjanji. “Aku bisa menjamin bahwa…”

“Baiklah kalau begitu…” Bilshanaal menjatuhkan dirinya, duduk bersila di haluan kapalnya. “Aku menyerah. Lakukan apa pun yang kau suka.” Dengan itu, dia ambruk terlentang, tangan dan kakinya terentang lebar.

“Bagus,” kata Flio. “Kalau begitu, aku akan mulai mengerjakan bagian pencarian dan penyelamatan.” Dia menyulap lebih banyak lingkaran sihir, mengeluarkan bajak laut yang jatuh dari air asin sementara Polseidon dan Eddsarch mengamankan para tawanan dan mulai bekerja menangkap kapal-kapal bajak laut yang selamat.

Tepat saat itu, Loplanz terbang tinggi ke langit, melihat ke sekeliling dengan panik. “Countess Van Biel!!!” teriaknya.

Loplanz—seekor rukh avian muda yang bertugas sebagai salah satu familiar Junia Van Biel. Ia telah menjadi bagian dari keluarga Junia sejak usia sangat muda, di mana, berkat pelatihan dari Polseidon dan Rolindeim, ia tumbuh menjadi seorang pemuda yang sangat kuat.

“Aku baru saja kembali dari latihan!” kata Loplanz. “Sekarang, di mana musuhnya?!” Dia mengamati laut, jelas-jelas siap bertempur, namun ekspresinya berubah menjadi cemberut bingung saat dia perlahan menyadari bahwa tidak ada pertempuran sama sekali. Sebaliknya, Polseidon dan kawan-kawan sibuk memindahkan kapal-kapal yang baru saja ditangkap, sementara Flio dan Junia bekerja untuk menyelamatkan para bajak laut yang jatuh ke laut.

“J-Jangan bilang…” katanya sambil menundukkan bahunya karena kecewa. “Apakah ini sudah berakhir…?”

Junia terbang ke arah Loplanz, yang berada lebih tinggi di udara. “Loplanz…” katanya. “Terima kasih banyak telah kembali secepat ini…”

“Countess…” kata Loplanz.

“Aku akan mengandalkanmu lain kali jika hal seperti ini terjadi…” kata Junia sambil menepuk bahu bocah burung itu.

“Baiklah…” Loplanz mengangguk, meskipun dia masih terlihat agak lesu tentang seluruh kejadian itu.

M-Mungkin seharusnya aku meluangkan lebih banyak waktu untuk sampai ke sini… Flio berpikir dalam hati, meringis sambil menatap mereka berdua. Tapi mungkin tidak. Geng ini sepertinya bajak laut yang cukup serius…

◇Kastil Klyrode—Ruang Pertemuan◇

Beberapa hari setelah invasi ke Pantai Calgosi yang gagal, Garyl dan Salina berjaga di luar ruang pertemuan di Kastil Klyrode sebagai anggota pengawal pribadi Ratu Perawan. Di dinding dekat pintu tergantung sebuah tanda bertuliskan “Sedang Digunakan.”

Terdapat banyak ruangan seperti itu di Kastil Klyrode. Meskipun audiensi kerajaan dilakukan di ruang singgasana dan pertemuan dengan para menteri diadakan di ruang dewan agung, sudah menjadi kebiasaan untuk membahas detail-detail yang lebih rumit di ruang-ruang pertemuan kecil.

Garyl, yang sudah terbiasa dengan tugas-tugas seperti ini, berdiri berjaga dengan sikap yang relatif tenang. Dia sama sekali tidak tampak gugup, tetapi dia terus mengaktifkan mantra Pencarian sambil menunggu, memantau area tersebut untuk aktivitas yang mencurigakan. Dia bahkan mengaktifkan mantra Penyembunyian di ruang pertemuan itu sendiri untuk mencegah siapa pun menguping.

Salina, di sisi lain, terus mencuri pandang ke arah Garyl saat berdiri di sampingnya. Sir Garyl benar-benar luar biasa… pikirnya, ekspresinya berc campur antara gugup dan iri. Kudengar ini bukan pertama kalinya dia ditugaskan untuk tugas jaga Yang Mulia, t-tapi dia tampak sangat nyaman!

Garyl memang telah beberapa kali bertugas sebagai pengawal pribadi Ratu sebelumnya. Namun, sebagai kepala sekolah Institut Pendidikan Ksatria Klyrode, MacTaulo telah menyampaikan kekhawatiran kepada Ratu bahwa para siswa di sekolahnya tidak mendapatkan cukup kesempatan untuk membangun pengalaman praktis. Ia mengusulkan untuk menugaskan seorang siswa dari Institut sebagai mitra Garyl, dan Yang Mulia memilih Salina untuk peran ini.

“Kudengar Sir Garyl sendiri yang merekomendasikan aku untuk peran ini…” pikir Salina, mengerutkan bibir sambil merenungkan keadaan pengangkatannya. “ Sebagai anggota Ordo Ksatria Lupine, aku harus melakukan segala yang aku bisa untuk memenuhi harapan pemimpin kita!”

Garyl melirik Salina dari sudut matanya. Salina bekerja sangat keras, ya… pikirnya.

Dan begitulah tugas jaga berlanjut, kedua rekan itu saling melirik sesekali sambil berdiri dalam posisi siap.

◇ ◇ ◇

Di dalam ruang pertemuan terdapat Ratu Perawan dan Putri Kedua. Sang Ratu duduk di ujung meja, membaca sebuah dokumen di tangannya. “Sepertinya program pertukaran bakat dengan Pasukan Kegelapan berjalan dengan baik sejauh ini, berkat upaya teman kita, Tuan Flio,” katanya.

“Dia juga membantu dalam serangan bajak laut di Pantai Calgosi…” tambah Putri Kedua, mengangguk setuju sambil membolak-balik setumpuk kertas tebal. “Selain itu, dia memburu binatang buas sihir berbahaya untuk kita ketika mereka muncul, dia menyembuhkan orang sakit dan terluka, dia adalah penghubung utama untuk pertukaran dengan Hi Izuru, dan Kapal Perang Ajaibnya memfasilitasi perdagangan dan pertukaran budaya di seluruh negeri…”

Sang Ratu menatap tumpukan kertas di depannya—sama tebalnya dengan tumpukan kertas yang sedang dipegang Putri Kedua. “Laporan-laporan ini…” katanya, “Apakah semuanya ini…?”

“Benar,” kata saudara perempuannya membenarkan sambil menghela napas. “Ini semua adalah laporan aktivitas yang diajukan oleh Tuan Flio.”

“Aku pasti telah mengabaikan mereka…” kata Ratu sambil menghela napas. “Tuan Flio mungkin memiliki kekuatan luar biasa, tetapi dia bersikeras pada statusnya sebagai warga negara biasa. Terlebih lagi, meskipun dia teliti, dia merasa itu adalah kewajibannya untuk melapor kepada kami setiap kali dia melakukan operasi penyelamatan… atau memberi tahu kami detail pertempuran apa pun yang dia ikuti… atau mengajukan formulir penyelesaian permintaan kepada Persekutuan Petualang untuk setiap makhluk sihir yang dia kalahkan di atas Peringkat A… atau detail pengaturan perdagangan apa pun dengan kerajaan asing yang melibatkan barang-barang sihir Peringkat A…”

“Benar sekali…” Putri Kedua mengangguk, tersenyum sinis sambil melihat kembali tumpukan laporan itu. “Dia memang luar biasa…”

“Lokasi laporan-laporan ini tersebar di berbagai tempat, jadi pasti butuh waktu untuk mendapatkan konfirmasi independen untuk semuanya… belum lagi jumlahnya yang sangat banyak…” kata Ratu.

“Dan kami baru menyadarinya sekali ini secara kebetulan…” tambah sang Putri. “Dan ini…seberapa banyak?”

“Ah, ya…” Ratu menghela napas. “Sepertinya ini hanya laporan kegiatan selama seminggu terakhir…”

Putri Kedua mengerutkan kening, memegang kepalanya dengan kedua tangan. “Tuan Flio telah melakukan yang terbaik di antara kita semua untuk mewujudkan perjanjian perdamaian antara Kerajaan Sihir dan Pasukan Kegelapan, dan kita malah mengabaikan laporannya…” keluhnya. “Harus kuakui, ini agak memalukan…”

“Mengenai hal itu, Putri Kedua, aku punya sebuah pemikiran…” kata Ratu Perawan, sambil menyingkirkan tumpukan kertas dan berbalik menghadap adik perempuannya. “Mungkin sudah saatnya menganugerahkan gelar bangsawan kepada Tuan Flio?”

Sang Putri mempertimbangkan saran itu sejenak sebelum bertepuk tangan tanda mengerti. “Begitu!” katanya, menatap mata Ratu. “Itu mungkin berhasil! Jika Tuan Flio adalah anggota bangsawan, dia tidak berkewajiban untuk melaporkan setiap pekerjaan amal yang dilakukannya kecuali jika itu berkaitan langsung dengan kerajaan. Dia akan memiliki hak berburu dan hak untuk membasmi makhluk ajaib di wilayahnya sendiri tanpa perlu membuat laporan, meskipun sebagai gantinya dia akan tunduk pada inspeksi tidak teratur dari kerajaan. Dia juga akan dibebaskan dari pelaporan setiap detail operasi Kapal Perang Ajaibnya dengan cara yang merepotkan ini, karena itu akan menjadi usaha resmi Kerajaan Sihir Klyrode. Ada banyak keuntungan bagi kita berdua…” Namun, saat itu, dia terdiam, senyumnya tiba-tiba tampak sedih. “Di sisi lain… ada masalah besar dengan gagasan memberinya gelar bangsawan, bukan begitu…”

“Aku sudah menduga kau akan memikirkannya…” Ratu Perawan menghela napas, ekspresinya berubah muram saat ia membacakan. “Pasal dua, butir tiga dari Kodeks Klyrode yang berkaitan dengan hukum bangsawan… Penguasa Kerajaan Sihir Klyrode dapat menunjuk keluarga bangsawan untuk memerintah wilayah terpencil kerajaan… hingga jumlah tidak melebihi lima puluh keluarga.”

“Benar. Maksimal lima puluh rumah…” kata Putri, sambil ia dan saudara perempuannya menghela napas serempak. “Ketika seseorang diangkat menjadi bangsawan, mereka diberikan kendali atas sebidang wilayah, bersama dengan sejumlah kebebasan untuk melakukan apa pun yang mereka anggap pantas. Terkadang seorang bangsawan akan mengundurkan diri demi membiarkan anak-anak mereka mengambil alih gelar mereka, tetapi saya belum pernah mendengar ada orang yang sepenuhnya melepaskan gelar kebangsawanannya…”

“Tidak ada hukum yang menetapkan bahwa gelar bangsawan harus diwariskan kepada generasi berikutnya…” kenang Ratu. “Namun, pada suatu titik, menjadi kebiasaan bagi anak-anak bangsawan untuk mewarisi wilayah dan kedudukan orang tua mereka. Akan sangat sulit untuk merevisi hukum tersebut sekarang…”

“Ada beberapa preseden di mana seorang bangsawan dicabut statusnya secara paksa, tetapi hanya jika mereka memberontak secara terbuka terhadap kerajaan… atau jika tidak ada seorang pun dari garis keturunan mereka yang dapat ditemukan…” kata Putri. “Seperti dalam kasus di mana seluruh keluarga bangsawan tewas dalam pertempuran…”

Keduanya saling berpandangan dan menghela napas pasrah.

Ketuk ketuk…

Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu ruang rapat.

“Ya, ada apa?” ​​tanya Ratu.

“Maaf mengganggu rapat Anda,” terdengar suara Garyl dari seberang ruangan. “Bolehkah saya masuk?”

“Ya, silakan,” jawab Ratu, dengan cepat menyisir rambutnya dengan tangan dan memastikan pakaiannya rapi. Untuk sesaat, ia tampak kurang seperti seorang ratu dan lebih seperti seorang gadis yang tergila-gila pada seorang pemuda tampan.

Yah, kurasa adikku ternyata punya naluri romantis juga, pikir Putri Kedua dalam hati, sambil memalingkan muka. Mereka berdua sebaiknya segera menikah… meskipun sebenarnya tidak semudah itu…

“Permisi,” kata Garyl, melangkah masuk ke ruangan dan mendekati Ratu yang sedang duduk di meja. “Seorang utusan baru saja tiba di kastil…”

“Seorang utusan, katamu?”

“Ya, Yang Mulia. Dia mengatakan ini berita penting untuk Ratu.” Garyl mengeluarkan sebuah surat dan menyerahkannya, lalu membungkuk dan berbalik untuk pergi. “Sekarang, saya pamit.”

“Oh!” seru Ratu, menghentikannya di tempat.

“Apakah ada hal lain?” tanya Garyl, sambil menoleh ke arahnya.

“O-Oh, tidak…” kata Ratu. “Itu saja…”

“Baik, Yang Mulia,” kata Garyl, membungkuk sekali lagi sebelum meninggalkan ruangan.

Putri Kedua menyadari bahwa pipi Ratu sedikit memerah saat ia memperhatikan Garyl pergi. Bukannya aku akan begitu tidak sopan menyebutkannya dengan lantang, pikirnya, sambil menyeringai sendiri saat ia mendekati saudara perempuannya.

Sang Ratu Perawan berdeham, menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang. Kemudian dia membuka surat itu dan diam-diam membaca isinya. “Oh…?” katanya.

“Ah…?” kata Putri yang sedang membaca sambil menoleh ke belakang.

“Lord Jalarca menghilang?”

“Itulah orang yang mengambil alih kekuasaan dari ayahnya, Falarca, setelah ia digulingkan oleh rakyatnya karena pajak tinggi yang dibebankannya kepada mereka, kan…?”

“Dan tampaknya keberadaan Falarca juga tidak diketahui…” Ratu menegaskan.

Keduanya terdiam sejenak, sebelum Ratu berdeham dan menoleh ke arah Putri. “Tentu saja,” katanya, “kita perlu mengirim tim pencari untuk mencari Lord Jalarca yang hilang…” Kemudian, sambil mencondongkan tubuh untuk berbisik di telinga saudara perempuannya, ia menambahkan, “Berapa lama waktu yang dibutuhkan setelah seorang bangsawan dan ahli warisnya dinyatakan hilang untuk mencabut gelar mereka?”

“Pada prinsipnya, itu bisa dilakukan segera jika para bangsawan lainnya dapat mencapai kesepakatan…” bisik Putri. “Aku akan segera mengirimkan surat panggilan untuk dewan darurat khusus.”

“Kalau begitu, saya serahkan urusan itu kepada Anda,” kata Ratu. “Dan saya akan mengatur tim pencarian.”

Keduanya mengangguk sekali sebagai tanda setuju.

◇ ◇ ◇

Saat Ratu Perawan dan Putri Kedua keluar dari ruang pertemuan, Garyl dan Salina menyambut mereka dengan membungkuk dan mengikuti mereka dari belakang.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia,” kata Garyl.

“Yang Mulia,” timpal Salina.

“Mohon maaf, Garyl,” kata Ratu, “tetapi bisakah kau menyampaikan pesan kepada Kepala Sekolah MacTaulo untuk menemuiku di ruang singgasana?”

“Ya, Yang Mulia…” Garyl membenarkan. “Um… Apakah ada sesuatu yang perlu Anda lakukan? Salina dan saya akan dengan senang hati—”

“Tidak, tidak,” kata Ratu, menghentikannya sambil tersenyum. “Saya menghargai tawaran itu, tetapi saya pikir misi ini mungkin merupakan kesempatan yang baik bagi beberapa ksatria baru untuk membangun sedikit pengalaman.”

“Begitu,” kata Garyl. “Mengerti.” Dia membungkuk sekali dan benar-benar menghilang dari pandangan dengan satu gerakan cepat, meninggalkan Salina untuk melindungi Ratu.

Salina—yang berjalan di sampingnya—membuka matanya lebar-lebar karena terkejut dan menoleh dua kali ke tempat Garyl berada beberapa saat sebelumnya.

Motif tersembunyi? Tentu tidak! pikir Ratu, mengangguk seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Bukannya aku tidak ingin mengirim ksatria hebat seperti Garyl dalam misi ini… Aku hanya mencoba membantu membangun keterampilan para rekrutan baru…

◇ ◇ ◇

Kemudian, dewan bangsawan dipanggil, dan bersidang dalam lima hari—tercepat dari semua dewan sejenis yang pernah tercatat. Antara pengeluaran yang tidak dapat dipertanggungjawabkan yang dikeluarkan oleh keluarga bangsawan, desas-desus tentang perilaku tidak pantas terhadap wanita, dan laporan dari rombongan ksatria yang telah dikirim untuk menyelidiki keberadaan para bangsawan yang hilang, keputusan diambil dalam satu hari untuk mencabut gelar bangsawan Lord Jalarca, dan Keluarga Del Denne secara resmi dibubarkan.