Bab 3: Lubang: Demikianlah Pahlawan Berambut Emas Berjuang—Pahlawan Berambut Emas

Gemuruh gemuruh gemuruh…

Sebuah kereta kuda yang sendirian melaju menembus medan terjal pegunungan di ujung utara Kerajaan Ajaib Klyrode. Tak terlihat kuda yang menarik kereta itu, namun kereta itu tetap bergerak. Bagian luar kereta dihiasi dengan detail emas halus yang bersinar cemerlang di bawah sinar cahaya yang menembus kanopi pohon di atasnya.

Di dalam kereta, Hero Gold-Hair mengerutkan keningnya karena bingung sambil memandang ke luar jendela ke sekelilingnya. “Jadi, Keats, ceritakan padaku…” dia memulai.

“ Ya, Pahlawan Rambut Emas? ” suara telepati Aryun Keats terdengar dari langit-langit gerbong. “ Ada apa? ”

Sebagai jin kereta, Aryun Keats memiliki kemampuan untuk berubah menjadi salinan kendaraan apa pun yang diinginkannya selama dia telah menyentuhnya setidaknya sekali. Dia telah berada dalam wujud kereta kuda (tanpa kuda) selama beberapa hari sekarang, tetapi dia bahkan bisa terbang seperti Kapal Perang Ajaib atau berubah menjadi tank raksasa jika situasinya mengharuskan demikian. Namun, wujud-wujud tersebut dengan cepat menghabiskan kekuatan sihirnya, sehingga dia harus membatasi penggunaannya dalam waktu yang sangat singkat.

“Tidak, bukan seperti itu,” jawab Pahlawan Rambut Emas. “Dan kau tahu aku bersyukur atas betapa bermanfaatnya kemampuan transformasimu untuk bepergian. Tapi…apakah hanya aku yang merasa, atau wujud keretamu akhir-akhir ini agak mencolok? Rasanya ada lebih banyak hiasan setiap kali aku melihatnya…”

“Benar sekali!” Wuha Gappoli setuju, sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursinya di seberang Hero Gold-Hair. “Kau berdandan habis-habisan akhir-akhir ini, Aryun! Semuanya serba gemerlap dan berkilau…”

“ Lalu mengapa tidak? ” bantah Aryun Keats. “ Ini kereta milik Tuan Pahlawan Rambut Emas, bukan? Kemegahan seperti ini memang pantas! Bahkan, menurutku itu masih belum cukup! ”

“Benar sekali!” setuju Valentine, yang duduk di kursi sebelah Wuha. “Aryun kita ada benarnya, kau harus mengakui itu!” katanya sambil meneguk minuman keras dari cangkir yang dipegangnya.

Baru-baru ini, Valentine menghabiskan waktunya bukan dalam wujud aslinya yang tinggi, berisi, dan feminin, tetapi dalam transformasi setengah ukuran yang membuatnya tampak seperti karakter maskot untuk kelompok tersebut. Dalam ukuran ini, cangkir itu hampir sebesar seluruh tubuhnya dan membutuhkan kedua tangannya untuk dipegang.

Valentine awalnya adalah penghuni Alam Kejahatan, sebuah dunia yang atmosfernya dipenuhi Malicium. Di dunia itu, mudah baginya untuk mempertahankan tubuhnya, tetapi di dunia Klyrode, konsentrasi Malicium yang rendah di udara membuatnya perlu menyerap elemen tersebut melalui sejumlah besar makanan kaya sihir atau dengan menyerap kekuatan permata sihir langsung ke dalam tubuhnya.

“Pahlawan Rambut Emas adalah pria yang kupilih untuk kuikuti di dunia ini! Sudah sepatutnya kita bepergian dengan penuh gaya!” seru Valentine sambil menepuk dadanya dan meneguk minumannya lagi, menghabiskan botol kelimanya. “Wah! Minuman keras ini benar-benar luar biasa!”

Tsuya, di sisi lain, berlinang air mata saat melihat cairan berharga itu lenyap ditelan Valentine. Aaah!!! dia menangis dalam hati, melirik antara Tas Tanpa Dasar di ikat pinggangnya dan botol-botol kosong yang tergeletak di lantai di samping Valentine. Tapi kita menghabiskan banyak uang untuk minuman keras itu! Kau hanya bisa membelinya di toko iblis, dan harganya sangat mahal, tapi kita sedikit berfoya-foya karena konsentrasi Malicium-nya yang tinggi… T-Tapi jika dia terus menenggak botol demi botol seperti itu, kita tidak akan pernah mampu membelinya, tidak peduli berapa banyak emas yang kita hasilkan!

“Ah ha ha…” Wuha tertawa hambar, seolah memahami apa yang ada di pikiran Tsuya. “Memang enak sekali! Tapi, Nyonya Valentine, mungkin Anda sebaiknya tidak menghabiskannya sekaligus seperti itu jika yang Anda inginkan hanyalah rasanya…”

“Oh?” tanya Valentine, raut wajahnya menunjukkan ketidaksenangan. “Lalu apa maksudmu dengan itu, Wuha?”

Wuha mengangkat bahunya. “Oh, kau tahu,” katanya. “Minuman keras itu memang enak, tapi tidak ada salahnya mencoba hal-hal baru sesekali, kan? Itu saja.”

“Benarkah?” tanya Valentine. “Kurasa tidak ada minuman keras yang lebih enak lagi yang kau simpan, kan?”

“Yah, aku tidak bisa janji ini akan sesuai seleramu…” kata Wuha, sambil mengeluarkan sebotol dari Tas Tanpa Dasarnya dan menunjukkannya kepada Valentine. “Tapi kenapa kau tidak mencoba sedikit?”

“Apakah itu alkohol?” tanya Valentine, sambil menyipitkan mata melihat isi botol itu. “Warnanya agak aneh, ya…”

Skeptisisme Valentine sepenuhnya dapat dimengerti. Cairan itu memang tampak seperti minuman keras, tetapi warnanya anehnya pucat dan keruh, dan ada bintik-bintik sesuatu yang mengambang di dalamnya.

“Apakah ini benar-benar aman untuk diminum?” katanya, perlahan mendongak dari botol ke arah Wuha.

Wuha hanya menyeringai dan menekan botol itu ke tangan Valentine. “Hei, kalau kau pikir aku sedang mempermainkanmu, coba saja dan lihat sendiri!”

Valentine mengambil botol itu, kerutan di dahinya sangat kontras dengan watak Wuha yang ceria.

“Lanjutkan!” desak Wuha padanya.

“Aku tidak tahu…” Valentine ragu-ragu, menatap botol itu dengan bimbang meskipun Wuha telah memberinya semangat.

“Saya bersikeras!”

“Baiklah… Tapi…”

“Coba saja!”

“Nghhh…”

“Ayo, Valentine! Telan!”

“B-Benarkah… Apakah aku harus…?”

Keduanya melanjutkan percakapan mereka selama sepuluh menit penuh sebelum Valentine akhirnya menyerah pada tekanan yang tak henti-hentinya. “B-Baiklah…” katanya. “Sedikit saja…” Dengan nada pasrah yang mendalam, dia membuka botol itu dan menyesapnya.

Meneguk…

Awalnya, Valentine duduk kaku dengan mata tertutup saat minuman itu melewati tenggorokannya. Tapi kemudian, tiba-tiba, matanya terbuka lebar. “A-Apa ini?” katanya, menyembunyikan mulutnya di balik ujung jarinya untuk menutupi keterkejutannya saat dia menatap dalam-dalam ke dalam botol. “Ini sebenarnya cukup enak!”

“Benar kan?” seru Wuha sambil menepuk bahu Valentine dengan keras. “Itu minuman keras buatan sendiri yang ajaib, hasil karya Wuha Gappoli!”

“Enak sekali!” Valentine setuju. “Awalnya aku khawatir karena cairannya tampak keruh, tapi ternyata rasanya sangat lezat dan kaya akan Malicium! Aku suka sekali!” Dia menghabiskan botol itu dalam sekejap, bersandar pada Wuha sambil minum.

Hero Gold-Hair menyaksikan percakapan itu dalam diam, mengenang kembali peristiwa suatu malam belum lama ini…

Rombongan itu menghabiskan malam di sebuah gua yang mereka temukan jauh di dalam hutan. Valentine, dalam wujud miniaturnya, duduk di belakang sambil minum dari cangkir besarnya. Di sekelilingnya, dinding gua sama sekali tidak terlihat seperti gua. Menilai dari lingkungan mewah mereka, sebenarnya, Anda akan berpikir teman-teman Hero Gold-Hair menginap di hotel kelas satu.

Ini, tentu saja, adalah efek dari transformasi Wuha Gappoli. Sebagai jin istana, Wuha memiliki kemampuan untuk mengubah tubuhnya menjadi ruang interior yang megah.

“ Aku beritahu kau, aku sangat senang kita menemukan gua yang sebagus ini! ” suara Wuha terdengar dari langit-langit. “ Ini jauh lebih ringan dalam penggunaan kekuatan sihir daripada membuat ruangan di dalam pohon atau mengubahnya menjadi rumah besar atau semacamnya! ”

“Anda benar-benar sangat membantu, Nona Wuha!” kata Tsuya sambil mengangkat gelas ke arah langit-langit ruangan. “Berkat Anda, kami telah menghemat banyak uang untuk kamar penginapan!”

“ Ah ha ha! ” Wuha tertawa. “ Itulah Tsuya kita, selalu mementingkan keuntungan! ”

Di belakang Tsuya, Aryun memeluk sebotol minumannya sendiri, sudah mabuk berat hingga pingsan. “Aku tak bisa minum setetes pun lagi… cegukan! ” ulangnya dengan linglung berulang kali, sambil berguling-guling dalam tidurnya.

Di samping Tsuya, Pahlawan Rambut Emas memandang sekeliling kelompoknya yang terdiri dari orang-orang aneh sambil meneguk segelas minuman keras. “ Ini hari perjalanan panjang lagi bagi Keats dalam wujud keretanya…” gumamnya. “ Sebaiknya biarkan dia beristirahat. Dan Wuha telah mengurus kebutuhan penginapan kita selama tiga hari berturut-turut! Kita harus mencoba menginap di penginapan biasa jika memungkinkan besok, untuk membantunya memulihkan sihirnya. Sedangkan untuk Valentine, kita membutuhkan kekuatannya untuk mengalahkan monster sihir apa pun yang kita temui di jalan. Jika jamuan makan ini yang dibutuhkan agar dia pulih, maka biarlah! Jadi tinggal…” Matanya tertuju pada Tsuya, yang duduk di sampingnya. “ Tentu saja…”

Hero Gold-Hair meletakkan gelasnya dan berdiri.

“Oh, Pahlawan Rambut Emas!” kata Tsuya. “Kau mau pergi ke mana?”

“Ya, begitulah…” kata Pahlawan Rambut Emas, sambil mengambil botol lain dalam perjalanannya menuju pintu keluar gua. “Aku hanya berpikir untuk menghabiskan waktu memetik bunga.”

“Okeee!” Tsuya bernyanyi.

Melangkah keluar, Pahlawan Rambut Emas meletakkan botol itu miring. “Sekarang, aku harus melakukan apa yang bisa kulakukan untuk mengatasi masalah keuangan kita jika aku ingin mempertahankan senyum di wajah Tsuya!” katanya, mengambil Sekop Bor dari Tas Tanpa Dasarnya dan mengamati area di sekitarnya, matanya tertuju pada satu petak hutan tertentu.

“Hm!” katanya. “Intuisi saya mengatakan sesuatu yang baik mungkin akan terjadi jika saya menggali beberapa jebakan di sekitar sana …” Bergegas ke tempat itu, ia menancapkan sekop ke tanah dan mulai menggali. “Hah!” Hanya dalam hitungan detik, ia telah menggali jebakan yang cukup dalam. “Dan satu lagi! Dan satu lagi! Dan satu lagi!”

Pahlawan Rambut Emas menggali satu jebakan demi jebakan. Begitu selesai satu jebakan, dia akan melompat keluar seperti akrobat menggunakan Bordozer Sekop sebagai alat peraga sebelum dengan cepat beralih ke jebakan berikutnya.

Aku ingat dulu, aku selalu kesulitan keluar dari jebakan lubangku sendiri… dia merenung, mengingat kembali masa sebelum dia menguasai teknik khusus ini. Sekarang, kita tinggal menunggu jebakan ini menangkap beberapa makhluk ajaib dan menjualnya untuk mendapatkan emas di Guild Petualang! Aku yakin itu akan membuat Tsuya tersenyum…

Pahlawan Rambut Emas masih bersikeras mempertahankan sikap angkuh dan superior di depan yang lain, tetapi sebenarnya dia sangat memperhatikan kesejahteraan semua rekan kelompoknya, dan melakukan segala yang dia mampu untuk mendukung mereka.

Tak lama kemudian, Hero Gold-Hair mengamati hasil karyanya, sekop bor di tangan. “Nah, kurasa sudah selesai,” katanya sambil mengangguk puas. “Terima kasih seperti biasa, kawan,” tambahnya sambil menepis tanah yang menempel dan memasukkannya kembali ke dalam tasnya yang tak berujung.

Ia kembali ke gua, menyadari bahwa botol yang ditinggalkannya di dekat pintu masuk telah hilang selama ia pergi. Ia tersenyum, berbalik menghadap hutan, dan mengangkat tangannya. “Maaf atas semua masalah ini,” katanya, sebelum kembali masuk ke dalam.

Setelah beberapa saat, Riliangiu muncul dari tempat persembunyiannya di kanopi pohon terdekat.

Riliangiu dulunya adalah seorang pengintai dari Alam Kejahatan dan saat ini bertugas dalam kapasitas serupa untuk Pahlawan Rambut Emas dan kelompoknya, melakukan pengintaian di depan kelompok dan memberi mereka informasi tentang apa pun yang mungkin ia ketahui.

Tuan Pahlawan Rambut Emas… pikir Riliangiu, sambil mempererat cengkeramannya pada botol di tangannya—botol yang sama yang ditinggalkan Pahlawan Rambut Emas di depan gua. Anda terlalu murah hati untuk orang seperti saya…

Meskipun Riliangiu dan Valentine sama-sama berasal dari Alam Kejahatan, Valentine diciptakan untuk menyerang musuh-musuh alam tersebut dengan kekuatan yang luar biasa, sedangkan Riliangiu mengkhususkan diri dalam infiltrasi. Tubuhnya dirancang untuk hanya mengonsumsi sedikit Malicium, yang berarti bahwa satu botol ini menyediakan energi yang lebih dari cukup untuk aktivitas sehari-harinya.

Riliangiu memperhatikan Pahlawan Rambut Emas kembali ke tempat Wuha Gappoli berbaring di dalam gua sebagai tempat tinggal kelompok mereka, sambil memegang pecahan mineral di tangannya. “Tetap saja…” katanya, sambil menatap pecahan-pecahan itu, “aku terkejut ada permata ajaib di tempat seperti ini. Meskipun sebenarnya ini hanyalah pecahan-pecahan kecil…”

Memang, permata ajaib di tangan Pahlawan Rambut Emas tampak hampir kehabisan kekuatan, lebih mirip abu daripada bahan bakar sebenarnya.

“ Bekerja keras di luar sana, Pahlawan Rambut Emas? ” sapa Wuha sambil melangkah masuk kembali.

“Wuha,” jawab Pahlawan Rambut Emas dengan kasar. “Aku mengumpulkan pecahan permata ajaib dari lapisan tanah yang kugali, seperti yang kau katakan…tapi…”

“ Wah! Terima kasih banyak! ” Tiba-tiba, permata ajaib itu lenyap dari tangan Pahlawan Rambut Emas. “ Sisanya serahkan padaku! ”

“H-Hm…” kata Pahlawan Rambut Emas, mengangguk meskipun bingung. “Baiklah kalau begitu…”

Kembali ke masa kini, Pahlawan Rambut Emas teringat kembali pada pecahan-pecahan itu sambil mengamati Valentine dari seberang kereta. Apakah dia menggunakan permata ajaib itu untuk membuat minuman keras itu? pikirnya, sedikit senyum muncul di wajahnya. Kurasa aku seharusnya terkesan…

Valentine, menyadari Hero Gold-Hair sedang melihat ke arahnya, melompat dari tempat duduknya dan menjatuhkan diri di pangkuan Hero Gold-Hair. Berkat ukuran tubuhnya yang kecil dan hemat energi, dia hampir tidak merasakan bebannya sama sekali. “Mau minum sedikit, Hero Gold-Hair?” tawarnya sambil menyeringai dan menyodorkan botol itu kepada pemimpin kelompok tersebut.

“T-Tidak, terima kasih!” Hero Rambut Emas bersikeras, buru-buru mendorong botol itu menjauh. “Kau yang seharusnya meminumnya, Valentine…” Dari penjelasan Wuha, minuman keras itu mungkin cocok dengan selera Valentine, tapi aku tak bisa membayangkan manusia biasa sepertiku akan menyukainya sama sekali… pikirnya. “Itu untukmu nikmati!” tambahnya sambil tersenyum.

“Oh, jangan konyol!” desak Valentine, sambil tersenyum lebar saat ia kembali menyodorkan minuman itu. “Minuman ini adalah salah satu minuman beralkohol paling enak yang pernah saya coba!”

“T-Tidak, terima kasih!” kata Hero Rambut Emas, sambil menatap Wuha Gappoli dan memohon bantuannya dalam hati. W-Wuha… pikirnya. L-Lakukan sesuatu!

Namun, itu tidak terjadi. “Ah ha haaaa…” Wuha tertawa linglung, setengah tertidur di kursinya. “Aku tidak bisa minum setetes pun lagi…”

W-Wuha, dasar iblis! pikir Pahlawan Rambut Emas, ekspresi terkejut dan putus asa muncul di wajahnya. Jangan tertidur! Ini keadaan darurat!

“Dan, ini dia!” kata Valentine, memanfaatkan kesempatan untuk langsung menyodorkan botol itu ke mulut Hero Gold-Hair. Saat itu ia dipenuhi kegembiraan dan keceriaan, tanpa sedikit pun niat jahat di hatinya, hanya termotivasi oleh keyakinan sederhana bahwa karena ia sangat menikmati minuman keras itu, Hero Gold-Hair pasti juga akan menyukainya. Sayangnya, itulah juga sebabnya ia tidak melihat alasan untuk menahan diri atau menghentikan apa yang sedang dilakukannya.

“Mrhf! Mghfff!!! Nghwahh!!!” Pahlawan Rambut Emas protes, mengayunkan tangannya dengan panik. “Mgh! Mghwhrrrf!!!”

“Oh wooow!” seru Tsuya gembira mendengar suara-suara aneh yang keluar dari mulut Pahlawan Rambut Emas. “Pahlawan Rambut Emas pasti sangat menyukai minuman keras itu!”

“ Apakah kau yakin? ” tanya suara Aryun Keats. “ Menurutku, dia seperti sedang memohon bantuan… ”

“Tentu saja tidak, menurutku!” kata Valentine. “Meskipun itu perilaku yang agak tidak pantas untuk seorang pria dewasa, bukan begitu…”

Adapun Hero Rambut Emas, meskipun ia berusaha mati-matian untuk menolak Valentine yang menuangkan minuman ke tenggorokannya, tak lama kemudian ia berhenti bergerak sama sekali, terkulai lemas di kursinya…

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu kemudian, kereta Aryun Keats masih melaju menembus hutan.

“Hahhh…” Pahlawan Rambut Emas menghela napas, menatap langit-langit dengan ekspresi kelelahan yang luar biasa. Sungguh mimpi buruk… Dia menggelengkan kepala, lalu duduk tegak kembali.

“ Tuan Pahlawan Rambut Emas! ” terdengar suara telepati Aryun. “ Anda sudah bangun? ”

“Apa-apaan sih yang ada di dalam minuman keras itu…?” gumam Pahlawan Rambut Emas pada dirinya sendiri.

“ Yah, ” kata Aryun, “ Sepertinya itu minuman keras buatan Wuha sendiri, jadi kurasa dia mencampur pecahan permata ajaib yang kau kumpulkan dan menggabungkannya dengan *+*&%$ miliknya untuk— ”

“Apa?” Pahlawan Rambut Emas menyipitkan mata karena bingung mendengar penjelasan Aryun. “Maaf… bisakah kau ulangi?”

“ Tentu saja! Aku akan dengan senang hati melakukannya! ” Aryun menurut. “ Wuha menciptakan minuman keras itu untuk membantu Lady Valentine memenuhi kebutuhannya akan Malicium, jadi kemungkinan besar dia mencampur pecahan permata ajaib yang kau kumpulkan dan menggabungkannya dengan *+*&%$ miliknya untuk— ”

“Hmmmmnh…?” kata Pahlawan Rambut Emas sambil melipat tangannya, ekspresi kebingungan terp terpancar di wajahnya. Apa yang terjadi…? pikirnya. Sepertinya aku tidak bisa mendengar sebagian dari apa yang dia katakan dengan jelas…

“Tuan Pahlawan Rambut Emas…?” tanya Aryun. “ Ada apa? ”

“O-Oh, tidak, bukan apa-apa… Tapi…” kata Pahlawan Rambut Emas. Sejenak ia mempertimbangkan untuk meminta penjelasan ketiga, tetapi ia segera mengurungkan niatnya. “K-Kau tahu, sebenarnya, lupakan saja.”

“ Apa kamu yakin? ”

“Ya, saya yakin. Semuanya baik-baik saja.”

Entah kenapa aku merasa aku tidak akan pernah bisa memahami kata-kata itu, berapa kali pun aku mencoba… pikirnya. Lagipula, Valentine sangat gembira karena telah mendapatkan kembali Malicium-nya… dan Tsuya senang kita punya cara untuk menghemat uang. Aku yakin ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Dia melirik ke arah Valentine, yang masih dengan gembira meminum minuman keras buatan Wuha Gappoli, dan Tsuya, yang sedang melihat-lihat isi dompet rombongan dengan ekspresi gembira di wajahnya, dan memutuskan untuk tidak membuat keributan.

“Tapi yang lebih penting…” katanya, sesuatu terlintas dalam ingatannya saat ia melihat ke luar jendela ke jalan di depannya. “Apakah kita masih dalam perjalanan ke kediaman bangsawan yang diceritakan Riliangiu kepada kita?”

“ Menurut sihir navigasiku, kita akan segera sampai! ” kata Aryun.

“Seorang bangsawan?” tanya Tsuya, memiringkan kepalanya dan mengetuk-ngetuk jarinya ke pipinya dengan penasaran. “Dulu aku sering tampil di pesta-pesta para bangsawan, lho!”

Dahulu kala, Tsuya adalah seorang pelayan dan penari di sebuah bar di Kota Kastil Klyrode. Ia mahir dalam bercakap-cakap yang menyenangkan dan pandai menari, serta tahan minum, sehingga ia sering dipanggil untuk melayani di jamuan makan untuk keluarga bangsawan atau aula Kastil Klyrode sendiri. Kemudian, pada suatu hari yang menentukan, ia dipanggil ke kastil sebagai bagian dari upaya raja tua untuk mengambil hati Pahlawan Rambut Emas yang baru dipanggil, dengan harapan dapat mendorongnya untuk melawan Sang Kegelapan atas nama kerajaan. Ia telah menemaninya sebagai salah satu pengikutnya sejak saat itu.

Aku sudah bersama Pahlawan Rambut Emas cukup lama sekarang, kan…? pikir Tsuya sambil mengangkat bahunya seolah pasrah. Aku tidak bisa mengatakan ini adalah bagaimana aku membayangkan hidupku akan berakhir, tapi kurasa sekarang sudah terlambat!

Tepat saat itu, jalan terbuka di depan rombongan ketika Aryun Keats sampai di tepi hutan.

“Baiklah, Keats!” kata Hero Gold-Hair. “Sudah waktunya untuk mengeluarkan satu atau dua kuda tiruan, bukan begitu?”

“ Baik, Tuan, Pahlawan Rambut Emas! ” kata Aryun, saat seekor kuda muncul di bagian depan kereta.

Kemampuan jin kereta Aryun Keats tidak memerlukan kuda karena mereka sepenuhnya mampu bergerak sendiri. Meskipun demikian, terkadang terbukti lebih praktis untuk menyediakan umpan.

“Tidak perlu mengulangi kejadian saat kita tiba di kota dengan kereta yang bergerak sendiri, hanya untuk kemudian penduduk setempat mengira mereka diserang oleh semacam iblis…” kata Pahlawan Rambut Emas, dengan tatapan kosong di matanya saat ia mengingat masalah yang dialami rombongan hari itu.

“ Bagus sekali! ” Aryun setuju. “ Pantatku terasa perih selama tiga hari penuh setelah dilempari batu-batu… ”

Saat mereka berbicara, kereta kuda itu tiba di gerbang kota…

◇ ◇ ◇

“Berhenti!” kata para penjaga di gerbang, menghentikan rombongan saat mereka mendekat. Wuha Gappoli, yang duduk di anjungan pengemudi, berusaha sebaik mungkin menirukan gerakan menarik kendali kuda tiruan, dan Aryun, kereta kuda itu, berhenti. “Silakan periksa, untuk memastikan bahwa Anda tidak membawa barang curian.”

“Tentu saja, tentu saja,” kata Wuha dengan senyum riangnya yang biasa, sambil menunjuk ke arah kereta dengan ibu jarinya. “Lagipula, itu tugasmu. Sekarang, kerjakan dengan cepat!”

Para penjaga mengeluarkan sebuah benda ajaib yang tampak seperti semacam sensor. Benda itu memancarkan cahaya, yang mereka arahkan ke barang bawaan yang dibawa rombongan tersebut.

Tidak perlu khawatir… pikir Wuha Gappoli, sambil menyeringai saat mengamati para penjaga bekerja. Bahkan Pemeriksa Pencurian Fli-o’-Rys pun tidak bisa menemukan barang-barang itu jika disembunyikan di dunia lain!

Kelompok itu telah merebut kembali sejumlah besar emas curian dan barang-barang lainnya dari sekelompok bandit yang mereka temui selama perjalanan, tetapi semua itu disimpan di alam pikiran Wuha Gappoli. Satu-satunya barang di dalam kereta itu sendiri hanyalah panci dan wajan serta perlengkapan berkemah—semuanya hanyalah tiruan yang diciptakan oleh Aryun Keats.

Seperti yang Wuha duga, para penjaga menghabiskan waktu sebentar untuk memeriksa barang-barang sebelum mempersilakan mereka masuk melalui gerbang. “Semuanya aman. Silakan masuk.”

“Eh heh heh,” Wuha terkekeh. “Teruslah bekerja dengan baik, Tuan-tuan!”

“Ngomong-ngomong…” kata salah satu penjaga, menghentikan Wuha sebelum dia bisa pergi. “Apakah Anda keberatan jika saya bertanya sesuatu?”

“Ada masalah apa, Pak penjaga?” tanya Wuha.

“Tidak, tidak masalah,” kata penjaga itu. “Saya kebetulan memperhatikan bahwa kelompok Anda sebagian besar terdiri dari wanita…”

“Yah, kurasa begitu,” kata Wuha, ekspresinya datar. “Memangnya kenapa?”

Penjaga itu melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang memperhatikan sebelum memberi isyarat dengan jarinya agar Wuha mendekat, dan jin istana itu menurutinya.

“Kau tidak mendengarnya dariku…” bisik penjaga itu di telinganya. “Tapi jika kau peduli dengan para wanita yang bepergian bersamamu, jauhi Keluarga Del Denne. Merekalah yang menguasai kota ini…” Dia menepuk bahu Wuha. “Sebagai pemimpin kelompok, adalah tugasmu untuk menjaga keselamatan mereka.”

“Ah ha ha…” Wuha tertawa canggung. “Terima kasih atas sarannya…”

Astaga… Aku kan perempuan, lho… pikirnya sambil meringis sendiri. Maksudku, memang benar, dibandingkan Tsuya atau Valentine, mungkin aku tidak punya banyak hal untuk dibicarakan soal ukuran dada, tapi sungguh tidak sopan!

Saat Wuha larut dalam kekesalannya, Aryun Keats membawanya masuk ke pusat kota, tanpa perlu campur tangan dari kendali yang pura-pura dipegang Wuha…

◇ ◇ ◇

“Nah, itu yang dikatakan penjaga di gerbang kepadaku,” kata Wuha, sambil menyelesaikan penyampaian pesan kepada rombongan lainnya di dalam kereta.

“Hm,” Hero Rambut Emas mendengus, melipat tangannya sambil berpikir. “Siapa yang tahu apa maksudnya…” katanya, sambil memandang ke luar jendela ke arah rumah besar yang indah di depannya. Rumah itu dikelilingi tembok batu besar, pintu masuknya berupa pintu kayu kokoh, yang saat ini tertutup rapat. Penjaga telah memperingatkan mereka tentang pemilik rumah ini, yang pastinya adalah majikannya sendiri.

“Para penjaga ini sepertinya memiliki baju zirah yang lebih bagus daripada yang menjaga gerbang kota…” kata Tsuya, sambil melihat ke luar jendela ke arah para pria yang berjaga di depan rumah besar itu. Para penjaga gerbang hanya memiliki pakaian kulit sederhana untuk melindungi tubuh mereka, tetapi para penjaga di luar rumah besar itu masing-masing dilengkapi dengan baju zirah logam.

“ Mereka juga diberkahi dengan sihir pertahanan, ” Aryun mengamati, sambil memeriksa kondisi para penjaga secara magis dan menyampaikan temuannya kepada Pahlawan Rambut Emas.

“Jadi penjaga di gerbang menyuruh kita untuk menjauhi Keluarga Del Denne…” Hero Rambut Emas merenung. “Tapi Keluarga Del Denne adalah majikan kita untuk pekerjaan ini, bukan…?”

“Benar, memang begitu…” kata Valentine. “Menurutmu apa yang harus kita lakukan, Pahlawan Rambut Emas?” Berkat semua minuman keras yang telah ia minum selama perjalanan mereka, ia tampak sangat rileks. Ia bahkan telah kembali dari wujud miniaturnya yang menghemat energi ke tubuh aslinya yang montok. Dari cara bicaranya, ia sama sekali tidak tampak khawatir akan bahaya tersebut. Bahkan…

“Hee hee hee!” dia tertawa. “Aku harap ini berubah menjadi perkelahian! Tidak ada yang lebih baik daripada sedikit kekerasan setelah makan enak!” Dia menjilat bibirnya dengan sensual, jelas menantikan kesempatan untuk bertindak liar.

“V-Valentine…” Wuha meringis. “Kau tidak akan memulai pertengkaran dengan sengaja, kan?”

“Baiklah… Jadi…” kata Tsuya, sambil menatap Wuha dan Valentine. “Menurutmu apa yang harus kita lakukan, Pahlawan Rambut Emas?”

“Biar kupikirkan dulu…” kata Pahlawan Rambut Emas sambil menutup matanya. “Aku khawatir dengan apa yang dikatakan penjaga itu kepada kita, tapi bayaran untuk pekerjaan ini juga tidak bisa dianggap remeh…”

Dalam benaknya, Pahlawan Rambut Emas membayangkan sebuah timbangan. Di sisi kanan, ia menempatkan kata “Pergi,” dan di sisi kiri, ia menempatkan kata-kata “Lakukanlah.” Timbangan itu bergoyang-goyang di balik matanya yang terpejam, sementara anggota kelompok lainnya menatap wajahnya, menunggu keputusannya.

Setelah berpikir beberapa menit, Hero Gold-Hair mengambil keputusan, pilihan “Lanjutkan” perlahan-lahan lebih dominan daripada “Tinggalkan.”

“Baiklah,” katanya, “setidaknya kita sebaiknya mendengarkannya sampai selesai.”

“ Baik, Tuan! ” kata Aryun Keats, kuda tiruan di bagian depan kereta yang memimpin jalan menuju rumah besar itu.

◇ ◇ ◇

Bersembunyi di balik pohon terdekat, dua wanita mengamati rombongan itu menuju ke dalam rumah besar tersebut.

“Mereka pasti para petualang yang disewa Jalarca…” kata salah satu dari mereka. “Bukankah begitu, Gintsuno?”

“Tapi kalau begitu…” kata yang lain, “itu berarti kita dalam masalah, kan, Kintsuno?”

“Heh heh heh…” jawab yang pertama. “Biasanya, mungkin. Tapi apakah Anda sudah melihat susunan anggota partai mereka?”

“Susunan anggota kelompoknya?” tanya yang kedua. “Coba kulihat… Menurut mantra Pencarianku, itu adalah kelompok yang terdiri dari empat wanita dan satu pria… Oh!” Ekspresi mengerti muncul di wajahnya. “Begitu! Pria itu pasti akan mengejar umpan seperti itu!”

“Tepat sekali!” kata yang pertama, bibirnya melengkung membentuk seringai kemenangan. “Dia akan mengambil langkahnya malam ini saat makan malam, aku yakin!”

“Kalau begitu, malam ini adalah malamnya. Sebaiknya kita mulai bekerja!”

“Bagus sekali, hee hee!” wanita pertama itu terkekeh. “Sebaiknya kita segera kembali ke markas untuk bersiap-siap!”

“Langsung saja! Eh heh heh heh… Kita akan selesaikan ini dalam satu serangan!”

“Dan jika kita beruntung…” tambah wanita pertama dengan bisikan pelan. “Kita mungkin berkesempatan untuk mengambil harta karun yang disembunyikan Jalarca…”

“Jika kita bisa mendapatkannya, kita bisa merebut kembali posisi kita sebagai pemimpin iblis-iblis barat!” bisik yang lainnya.

Keduanya saling mengangguk dengan gembira dan melangkah mundur ke semak-semak, seketika berubah menjadi sepasang rubah yang berukuran sangat besar. Kemudian, tanpa suara, mereka melesat pergi dengan kecepatan kilat, menghilang dari pandangan.

◇ ◇ ◇

Malam itu, para staf rumah besar membagi rombongan Pahlawan Rambut Emas menjadi dua kelompok dan mengantar mereka ke kamar masing-masing di rumah besar tersebut. Pahlawan Rambut Emas dan Wuha Gappoli ditempatkan di satu kamar, sementara Tsuya, Valentine, dan Aryun Keats berada di kamar lainnya.

“Wha-ha!” seru Wuha, langsung menerjang ke arah tempat tidur dengan sekuat tenaga. Dia menghantam kasur dan terpental tinggi ke udara. “Wow!” serunya. “Ini gila! Lihat ini, Pahlawan Rambut Emas! Aku belum pernah melihat tempat tidur sekenyal ini!” Dia melompat-lompat di atas tempat tidur, menyeringai seperti anak kecil sambil terus melompat-lompat.

Pahlawan Rambut Emas mengerutkan kening. “Baiklah, Wuha…” katanya. “Cukup sudah kekonyolan ini, bukan?”

“Ya, ya, kalau kau bilang begitu,” jawab Wuha, meskipun dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Kurang lebih seperti itulah yang kuharapkan…” pikir Pahlawan Rambut Emas, sambil mengamati tingkah laku Wuha tanpa ekspresi. ” Ini Wuha, bagaimanapun juga…” Ia tampak seperti seorang kakek yang sedang mengasuh cucu yang sangat nakal.

“Harus kuakui,” tambah Hero Gold-Hair sambil melipat tangannya, “susunan kamar ini agak aneh, ya? Aku tahu kelompok kita tidak memiliki rasio gender yang paling ideal di dunia, karena semua orang perempuan kecuali aku, tapi tetap saja…”

Mendengar lamunan Hero Rambut Emas yang tak bermakna, Wuha tiba-tiba berhenti melompat-lompat di tempat tidur, ekspresi serius muncul di wajahnya. J-Jangan bilang… gumamnya. Mereka tidak mengira aku laki-laki, kan…?

“H-Hei, ayolah! Siapa peduli dengan semua itu?” katanya, menyela rangkaian pikirannya dengan senyuman. “Mereka sudah menyediakan penginapan kelas atas untuk kita di sini! Kita harus memanfaatkannya sebaik mungkin atau kita akan menyesalinya nanti!”

“Kau benar…” Pahlawan Rambut Emas mengakui, keceriaan Wuha yang tulus mengalahkan keraguannya. “Daripada mengkhawatirkan setiap hal kecil, kita seharusnya memanfaatkan kesempatan ini untuk memulihkan diri dengan benar, ya?” Dia melompat ke atas tempat tidur. “Ha ha ha! Kau benar! Ini luar biasa!”

“Bukankah begitu? Ah ha ha!”

Tak lama kemudian, keduanya bergantian melompat tinggi ke udara, menikmati tempat tidur mereka yang seperti trampolin sepuas hati.

◇ ◇ ◇

Saat Wuha dan Hero Gold-Hair menikmati akomodasi mereka, di ruangan lain di mansion itu, seorang pria berjas ekor hijau tua duduk di meja di ruang pribadinya di depan bola kristal besar, bersiap untuk mengintip Tsuya, Valentine, dan Aryun Keats di kamar yang telah disediakan untuk mereka bertiga. Pria ini tak lain adalah Jalarca Del Denne.

“Mwa ha ha…” Jalarca tertawa. “Sejak ayahku, Falarca, diusir, aku menjadi penguasa Keluarga Del Denne dan gubernur negeri ini—tentu saja itu bagus! Tapi! Namun!” Matanya terbuka lebar dan dia langsung berdiri, membanting tinjunya ke meja. “Kenapa! Meskipun! Aku adalah penguasa! Aku masih! Masih! Tidak punya wanita sendiri, hmmm???” tanyanya dengan gigi terkatup dan mata merah.

“Popularitasku di kalangan rakyatku tentu saja setinggi mungkin! Lagipula, akulah yang mengusir ayahku yang serakah, hmmm? Para wanita menyukaiku! Aku bisa menikahi siapa pun yang kuinginkan! Atau… begitulah yang kupikirkan saat itu. Namun!” Matanya kembali terbuka lebar. “Bukan hanya mereka semua tidak mau memperhatikanku, tetapi semua gadis yang dulu bekerja di rumah besar itu malah berhenti bekerja denganku, hmmm?!!!”

Jalarca menggertakkan giginya dengan marah, air mata pahit mengalir di wajahnya.

Di bagian belakang ruangan terdapat dua pria berjas hitam dan kacamata hitam, kepala pelayan setia Keluarga Del Denne. Mereka memperhatikan tanpa ekspresi saat tuan mereka berganti-ganti emosi secara tak menentu antara kegembiraan, kemarahan, dan keputusasaan.

Memang benar… pikirnya. Lord Falarca sebelumnya memiliki sifat serakah yang mengerikan. Dia membebankan pajak yang berat kepada penduduk kota kecil kita, memeras mereka habis-habisan tahun demi tahun. Pada akhirnya, kemarahan penduduk kota memicu pemberontakan, yang berhasil mengusir Lord Falarca dari negeri ini. Itu tentu saja perkembangan yang positif… tapi… Dia menghela napas, dan kepala pelayan di sampingnya pun ikut menghela napas bersamaan.

Setelah pemberontakan, Lord Jalarca mengambil gelar ayahnya dengan restu rakyat… pikir kepala pelayan yang lain. Memang benar, dia sendiri telah ikut serta dalam pemberontakan, dan menempatkan dirinya sebagai pemimpin penduduk kota. Pada saat itu, hal itu tampak seperti perkembangan yang wajar. Namun…

Kedua pelayan itu menghela napas lagi, menatap tuan mereka, Jalarca, yang emosinya kini telah kembali dipenuhi kegembiraan. “Nah, nah, nah!” serunya, mengangkat kedua tangannya ke arah bola kristal. “Sebelum makan malam, mari kita nikmati pertunjukan pribadi singkat, persembahan dari para wanita cantik ini, ya? Hmmm?” Sebuah lingkaran sihir muncul di sekitar bola kristal, bersinar terang sebagai respons terhadap kata-katanya. Saat ia mengucapkan mantranya, sebuah gambar mulai muncul di kedalaman kristal. “Gufa ha ha! Inilah mengapa aku menyembunyikan magicamera di seluruh kamar para wanita, hmmm! Nah, kristal, tunjukkan mereka padaku! Dan cepat!”

Kedua pelayan itu tetap mempertahankan sikap diam mereka yang kaku sepanjang waktu, sangat berlawanan dengan kegembiraan Jalarca yang tak dapat dijelaskan.

Siapa sangka tuan rumah yang baru akan menjadi seorang playboy yang mengerikan…? pikir kepala pelayan pertama.

Ini sungguh tak bisa dipercaya… pikir yang lainnya.

Keduanya kembali menghela napas serempak.

Lord Jalarca baru saja kembali dari studinya di luar negeri ketika ia bergabung dengan penduduk kota dalam pemberontakan mereka… pikir kepala pelayan pertama. Institusi yang ia hadiri adalah sekolah khusus laki-laki, jadi desas-desus tentang perilakunya yang suka main perempuan belum sampai ke telinga orang-orang…

Ketika Lord Jalarca pertama kali menjadi kepala Keluarga Del Denne, kami juga memiliki wanita yang melayani keluarga… kenang kepala pelayan kedua. Tetapi setiap dari mereka melarikan diri dari rumah besar itu setelah satu malam.

Lord Jalarca bahkan tak ragu-ragu menyentuh tongkat itu, pikir orang pertama. Semua pelayan meninggalkan rumah besar itu karena perilakunya…

Dengan kecepatan seperti ini, tidak lama lagi tidak akan ada lagi wanita yang tersisa di seluruh kota… pikir yang kedua.

“Ah…” kepala pelayan pertama menghela napas panjang. “Aku mungkin juga ingin pergi…”

Namun, Jalarca sama sekali tidak menyadari pikiran para pelayannya. “Dan tanpa basa-basi lagi!” serunya, sambil mengacungkan kedua tangannya dengan penuh antusias, “Ayo! Kita! Mengintip!”

Lingkaran sihir itu berputar lebih cepat, dan gambar yang terpantul di bola kristal menjadi jelas—mulut seorang wanita, semakin mendekat.

“Mmm!” katanya. Dan kemudian…

Memukul!

Kegentingan!

Retakan!

Kristal itu menjadi gelap saat suara seperti kaca pecah bergema di seluruh ruangan.

“Apa?!!!” teriak Jalarca, matanya membelalak kaget.

◇ ◇ ◇

“Nyonya Valentine, apa yang kau lakukan?” tanya Tsuya, sambil menatap mantan Jenderal Jahat itu yang sedang berbaring di tempat tidur.

“Hm?” kata Valentine sambil menelan sesuatu. “Oh! Aku baru saja menemukan permata ajaib, tepat di sana!” Dia menunjuk ke arah sudut dinding, dekat langit-langit.

“Hah?” tanya Tsuya. “Ada permata ajaib di sana? Tapi bagaimana bisa permata itu berada di tempat seperti itu?”

“Pertanyaan bagus!” kata Valentine, mengetuk-ngetuk jarinya di pipi sambil berpikir. “Aku sendiri tidak yakin!” Dia merenungkan pertanyaan itu sejenak sebelum menepisnya dengan senyum riang. “Yah, apa pun itu, rasanya sungguh lezat!” katanya, menjilat bibirnya.

“Ha ha ha!” Aryun Keats tertawa. “Kelucuan kembali berjaya!”

“Tapi yang lebih penting…” Valentine bertanya-tanya. “Permata ajaib itu adalah camilan yang cukup lezat. Apakah menurutmu masih ada lagi?” Dia mengulurkan tangannya, mengucapkan mantra Pencarian, melompat-lompat di atas ujung kakinya saat dia mulai mencari lebih banyak.

“T-Tenanglah, Nyonya Valentine!” Tsuya memohon padanya. “Sudah hampir waktunya makan malam!”

“Kita akan hadir di jamuan makan sebagai pengikut Tuan Pahlawan Rambut Emas!” Aryun setuju. “Kita harus berdandan, setidaknya sedikit!” Setelah memastikan pintu tertutup rapat, Aryun melepas pakaiannya dan melemparkannya ke lantai sebelum meletakkan pakaiannya yang lebih bagus di atas tempat tidur. “Sekarang… mana yang harus kupilih untuk malam ini?” gumamnya, sambil melihat-lihat pilihannya dengan tangan bersilang, berdiri hanya mengenakan pakaian dalam.

“Kurasa aku akan memilih ini!” kata Valentine, yang masih mencari permata ajaib. Dia menjentikkan jarinya dan pakaian yang dikenakannya berubah bentuk menjadi gaun hitam yang sangat terbuka.

“Kurasa aku akan tetap menggunakan cara yang biasa saja!” kata Tsuya, yang sibuk membersihkan debu dari wajahnya dengan handuk.

Sementara itu, di ruang pribadi Jalarca…

◇ ◇ ◇

“Guwahhhhh!!!” teriak Jalarca, meringkuk seperti janin di lantai kamarnya. “Kenapa?! Kenapa?! Kenapa?! Kenapa bola kristal itu sama sekali tidak menunjukkan apa pun padaku, hmmm?!!!”

Dia menegakkan tubuhnya kembali, menggenggam kristal itu dengan kedua tangan. Tetapi tidak peduli berapa banyak sihir yang dia curahkan ke benda itu, gambar tersebut tetap kosong.

“Aku yakin sekali!” ratapnya putus asa, sambil menggenggam bola kristal erat-erat. “Saat ini, setidaknya salah satu gadis pasti sudah melepas pakaiannya untuk berganti pakaian baru! Mereka pasti, mereka pasti, mereka pasti! Namun! Namun! Mengapa aku tidak bisa melihat apa pun sama sekali?!!!”

Para pelayan, di sisi lain, tampak terkejut melihat pemandangan itu.

“T-Tak bisa dipercaya…” pikir kepala pelayan pertama. “ Bagaimana mungkin dia begitu menderita hanya karena mengintip wanita berganti pakaian…?”

Perilaku Lord Jalarca benar-benar tidak dapat dijelaskan… pikir yang lain, sambil keduanya menyaksikan tuan mereka berteriak dan menangis karena usahanya gagal.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu kemudian, Hero Gold-Hair dan rombongannya dibawa ke ruang makan mansion. Hero Gold-Hair mengenakan pakaian kesatrianya yang biasa, sementara Tsuya mengenakan pakaian penari yang selalu dipakainya. Aryun Keats, setelah banyak kebingungan, akhirnya juga mengenakan pakaian biasanya. Wuha Gappoli juga mengenakan kombinasi kemeja dan celana pendeknya yang biasa. Hanya Valentine, pada akhirnya, yang datang dengan pakaian baru—gaun hitam yang baru saja dibuatnya.

Masing-masing dari mereka memilih tempat duduk sesuai keinginan mereka di meja Jalarca. Setelah mereka semua duduk, tuan rumah itu berpidato di hadapan kerumunan.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah memenuhi permintaan saya ini, hmmm?” katanya, sambil mengangkat gelas untuk bersulang dengan anggun. Sekilas, ia tampak jauh lebih tenang. Namun, di dalam hatinya…

“Wanita-wanita itu!” dia mengamuk, menahan keinginannya untuk menghentakkan kaki dan menggertakkan giginya sekuat tenaga. “ Aku tahu mereka sedang berganti pakaian di kamar mereka, aku yakin sekali, hmmm! Tebakanku tepat sekali, aku yakin!!!”

“Senang sekali bisa membantu,” kata Hero Gold-Hair, sambil ikut mengangkat gelasnya. “Dan saya jamin, kami akan memenuhi permintaan Anda ini hingga detail terkecil.”

Hah… pikirnya dalam hati dengan rasa puas. Berhasil. Itu jelas termasuk dalam tiga perkenalan diri terbaik dalam hidupku.

Tsuya mengamati jalannya acara dengan saksama sambil tersenyum tipis, sementara Aryun dan Valentine meneguk minuman mereka tanpa peduli apa pun. Sementara itu, Wuha Gappoli menatap makanan yang tersaji di meja dengan mata berbinar.

“Jadi, Tuan Jalarca…” tanya Pahlawan Rambut Emas. “Bisakah saya mengkonfirmasi sesuatu tentang permintaan Anda ini?”

“Ya, Joker? Dan apa itu, hmmm?” tanya Jalarca.

“Ya, baiklah…” kata Pahlawan Rambut Emas, sambil mengambil surat permintaan dari saku dadanya. Riliangiu telah menemukan surat permintaan penting ini untuk kelompok mereka saat dia melakukan pengintaian rutin di depan rombongan di jalan. Pahlawan Rambut Emas membuka surat itu, membaca sekilas isinya. “Menurut permintaan ini, kita harus mengusir sekelompok bandit yang datang untuk menyerang rumahmu…” dia membaca. “Tapi aku ingin bertanya…”

“Ya, Joker? Katakan saja, hmmm?” Jalarca mendesaknya, berbicara seperti biasa dengan intonasi khasnya.

“Nah… para banditmu ini…” kata Pahlawan Rambut Emas. “Apakah kau tahu kapan mereka akan menyerang?”

“Ah, itu, saat ini, masih belum diketahui, hmmm…” jawab Jalarca. Lagipula… pikirnya, orang yang akan menyerang adalah penguasa asli tanah ini, ayahku, Falarca Del Denne, hmmm? Aku mendengar desas-desus bahwa dia telah mengumpulkan tentara untuk mencoba merebut kembali kedudukannya sebagai kepala Keluarga Del Denne, tetapi aku benar-benar tidak tahu kapan tepatnya dia akan datang menyerang…

“Namun, hmmm!” lanjut Jalarca, “Keluarga Del Denne akan dengan senang hati menanggung semua biaya hidup Anda selama Anda berada di sini!”

“Baiklah… Kalau begitu, kurasa tidak ada masalah…” kata Pahlawan Rambut Emas sambil mengangguk penuh pertimbangan. “Apakah kita akan bebas berkeliaran di kota sementara kita menunggu para bandit itu muncul?”

“Tentu saja, hmmm! Itu sama sekali bukan masalah!”

“Baiklah. Dan pertanyaan terakhir saya…”

“Ya, apa ya kira-kira itu, hmmm?”

“Mengenai persyaratan yang Anda tulis ini…” Hero Gold-Hair membalik surat permintaan itu ke arah Jalarca, sambil menunjuk ke satu bagian tertentu. “Tertulis, ‘ pihak yang berminat harus mencakup anggota perempuan .’ Mengapa demikian?”

Mendengar itu, kedua pelayan yang berdiri di belakang ruangan tampak tegang.

Astaga…! pikir Jalarca, berusaha mati-matian mempertahankan ketenangannya saat kepanikannya semakin memuncak. Aku tidak pernah menyangka mereka akan menyadarinya! Yah… mau bagaimana lagi! “W-Yah, hmmm!” katanya, sambil mengacungkan jari telunjuknya ke udara. “Itu… Yah… Begini!”

“Aku mengerti…apa?” ​​tanya Pahlawan Rambut Emas, menelan ludah dengan gugup.

“K-Kau tahu, hmmm!” seru Jalarca. “Orang hebat punya selera makan yang besar!!!”

Para pelayan, dan juga Tsuya, menatap Jalarca mereka dengan takjub dan tak percaya. Dari raut wajah mereka, jelas terlihat apa yang dipikirkan ketiganya: Siapa yang akan menerima penjelasan seperti itu ?!

Namun, Valentine, Aryun, dan Wuha masing-masing begitu fokus pada minuman, minuman lagi, dan makanan, sehingga mereka hampir tidak memperhatikan apa yang dikatakan Jalarca.

“Begitu…” Pahlawan Rambut Emas mengangguk. “Jadi begitulah aturannya…”

Mata para pelayan dan Tsuya hampir terbelalak. Dia menerimanya?! ekspresi wajah mereka seolah berkata demikian.

Valentine, Aryun, dan Wuha, tentu saja, juga tidak mendengarkan apa yang dikatakan Pahlawan Rambut Emas.

Dengan demikian, negosiasi berakhir dengan hasil yang menguntungkan.

“Jadi, kau akan menerima permintaan itu, hmmm?” kata Jalarca. “Kalau begitu, makanlah! Dan pererat persahabatan kita!”

“Tentu saja!” kata Pahlawan Rambut Emas, mengangkat gelasnya lagi sebagai tanda terima kasih. “Terima kasih atas keramahan Anda!”

Namun, Jalarca terfokus pada para wanita yang melahap makanan di depannya. Kee hee hee! pikirnya. Mereka tidak tahu bahwa daging panggang yang kusajikan untuk para wanita itu telah dicampur dengan ramuan tidur, hmmm! Saat Falarca menyerang, aku akan menyerahkan pertahanan kepada pria berambut pirang dan anak laki-laki berbaju tanpa lengan itu, dan meluangkan waktu untuk bersenang-senang dengan para wanita saat mereka tertidur lelap di tempat tidur mereka! Mwa ha ha! Wo ho ho! Tenggelam dalam khayalannya, ekspresinya tampak sangat lesu.

“Hm?” tanya Pahlawan Rambut Emas, merasa tidak nyaman dengan tingkah laku tuan rumahnya. “Ada apa?”

“T-Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak!” Jalarca bersikeras, menggelengkan kepalanya dengan panik. “Sama sekali tidak, hmmm!”

◇ ◇ ◇

Malam itu, jauh setelah pesta usai dan lentera ajaib di kamar tidur wanita dan pria dimatikan untuk malam itu, Jalarca menyelinap menyusuri lorong yang menuju ke sayap tamu.

Kaki kiri, kaki kanan, berjinjit, hmmm! pikirnya, menyelinap dengan cekatan yang mengejutkan meskipun tingkah lakunya berlebihan. Tanpa mengeluarkan suara, dia sampai di pintu kamar mandi wanita. Heh heh heh… Semua gadis-gadis manis itu pasti sudah tertidur lelap sekarang, hmmm! Waktu yang tepat untuk memberi mereka ciuman penuh gairahku!

Jalarca mengeluarkan kunci utama rumah besar itu dan perlahan mengarahkannya ke lubang kunci di pintu. Namun, sebelum dia berhasil meraihnya, tangan lain muncul, meraih kenop pintu yang sama.

“Hah?!” dengan bingung, Jalarca menoleh ke arah pemilik tangan itu, mengangkat kepalanya untuk melihat… “F-Falarca?! A-Ayah?!”

Falarca, di sisi lain, tampak sama bingungnya dengan putranya melihatnya di sana. “K-Kau…” katanya. “Jalarca…”

“A-Ayah!” kata Jalarca. “K-Kau datang untuk merebut kembali gelarmu, ya?”

“Benar sekali…” kata Falarca. “Kupikir aku akan mampir dan mengurus para tentara bayaran yang kau pekerjakan ini dulu…”

“Ya, ya, cukup sudah percakapan tak berguna ini,” kata Kintsuno, yang berdiri di belakang Falarca dalam wujud rubahnya bersama saudara perempuannya.

“Ayo kita percepat dan habisi dia agar pekerjaan ini bisa kita selesaikan!” kata Gintsuno.

“Aku tidak bisa bilang kamu terlihat sangat menggugah selera…”

“Tapi kami akan tetap menghabisimu!”

Rubah-rubah iblis itu melompat ke arah Jalarca, Kintsuno mengincar kepalanya dan Gintsuno mengincar tubuhnya. Namun, tepat saat itu, terdengar suara keras berderak ketika seuntai benang keluar dari pintu yang tertutup, langsung menuju ke arah para penyusup. Meskipun terkejut, keduanya berhasil menghindar dengan sangat tipis… tetapi Jalarca selamat.

“Tunggu!” kata Kintsuno.

“Apa itu?!” tanya Gintsuno.

“H-Hwahhh… A-a-apa-ini, hmmm?!!!” Jalarca tergagap, jatuh berlutut karena terkejut setelah hampir dimakan hidup-hidup.

Bang!

Tiba-tiba pintu terlepas dari engselnya saat Valentine menendangnya hingga keluar dari kusennya. Benang-benang kegelapan mengalir dari jari-jarinya saat dia berdiri menghadap saudari-saudari rubah iblis itu. “Hai!” katanya. “Apakah aku benar mengira kalian adalah bandit yang telah kami sewa untuk dilawan?”

Sebagian besar waktu, Valentine tetap berada dalam mode hemat daya miniaturnya, membatasi pengeluaran energi magisnya. Namun, hari ini adalah pengecualian.

“Hee hee hee!” Valentine tertawa, menatap tajam para rubah iblis dengan tubuhnya yang tinggi dan menggoda seperti semula. “Berkat minuman keras Wuha itu, aku dipenuhi kekuatan sihir hari ini!”

Menghadapi lawan seperti itu, Kintsuno dan Gintsuno tidak bisa berbuat apa-apa selain menjauhi bahaya.

T-Tunggu… pikir Kintsuno. Ini salah satu tentara bayaran yang disewa oleh Jalarca?!

“B-Bagaimana si idiot itu bisa mendapatkan seseorang yang begitu luar biasa?!” pikir Gintsuno.

Keterkejutan mereka memang sudah bisa diduga. Saudari-saudari rubah iblis itu bukanlah petarung yang lemah, tetapi Valentine adalah salah satu dari Dua Belas Jenderal Jahat dari Alam Kejahatan. Bahkan para mantan kepala iblis barat pun merasa kecil di hadapan kekuatan murni lawan mereka.

“J-Jika kita lari secepat mungkin, mungkin kita bisa lolos…” pikir Kintsuno.

Sekarang atau tidak sama sekali… pikir Gintsuno. Kita harus lari!

Keduanya saling bertukar pandang, bertekad untuk melarikan diri pada kesempatan pertama.

“Hee hee hee!” Valentine tertawa. “Pergi secepat ini? Tapi aku khawatir kalian akan kesulitan untuk melarikan diri!” Benang-benangnya terbentang di sepanjang lorong, menghancurkan harapan para rubah untuk menemukan kesempatan melarikan diri.

“Apa yang kalian lakukan, dasar bodoh?!” teriak Falarca, memukul pantat Kintsuno dan Gintsuno yang lumpuh dengan sia-sia untuk mendorong mereka bertindak. “Cepat urus Jalarca dan para pengikutnya, dan kembalikan aku ke tempatku semula!” Di belakangnya, sisa tentara bayaran yang telah disewanya berdiri siap beraksi, hanya menunggu saudari rubah iblis itu memimpin mereka ke medan perang.

Namun, hal itu tidak terjadi.

“Hei!” teriak Kintsuno. “Kau pikir kau sedang apa?!”

“Tidak semudah itu, lho!” Gintsuno bersikeras.

Keduanya begitu fokus mengamati Valentine untuk mencari celah yang memungkinkan sehingga benturan tiba-tiba dari arah berlawanan membuat mereka benar-benar lengah, dan sama sekali tidak meningkatkan semangat bertarung mereka.

Adapun Valentine, dia tidak akan membiarkan momen kelengahan mereka berlalu begitu saja tanpa memanfaatkannya. “Matilah untukku!” katanya, benang-benangnya berkibar berbahaya saat dia berlari menuju rubah-rubah itu.

“Eeeeek!!!” Saudari-saudari rubah iblis itu melompat berpelukan, dengan putus asa mencari jalan keluar.

“Uwahghhh!!!” Falarca dan para tentara bayaran, di sisi lain, terikat tak berdaya oleh benang hidup dalam kekacauan suara yang tak lebih menyerupai jeritan orang terkutuk.

Jalarca dan kedua pelayan itu menatap tanpa suara ke arah pemandangan pembantaian yang terjadi di lorong di depan mereka. Keduanya mendengar keributan dan berlari menghampiri, hanya untuk mendapati diri mereka kewalahan oleh amukan kekerasan Valentine yang gila.

“J-Jika kita ikut berperang sekarang, kita hanya akan menghalangi, bukan?” pikir seseorang.

T-Tidak perlu melakukan hal-hal yang tidak perlu, menurutku… pikir yang lain.

Sementara itu, lutut Jalarca sudah lama lemas. Sekarang dia merangkak dengan keempat anggota tubuhnya untuk melarikan diri menyusuri lorong.

Sedangkan untuk Valentine…

“Wah, ini terasa luar biasa !” serunya sambil mengibaskan benang-benangnya ke segala arah. “Memang tidak ada yang seperti bertarung dengan kekuatan penuh di dunia ini!”

Para tentara bayaran Falarca, tentu saja, sama sekali tidak berdaya selain berlari panik, tetapi setidaknya para saudari rubah iblis itu berhasil menghilang dari pandangan.

Malam itu, lorong-lorong rumah besar Jalarca dipenuhi dengan suara tawa histeris seorang wanita.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, saudari-saudari rubah iblis itu berlarian menembus hutan, masih dalam wujud binatang buas mereka.

“A-Apa yang terjadi pada orang bernama Falarca itu, menurutmu?” tanya Kintsuno, tanpa memperlambat langkahnya sedikit pun.

“Aku bahkan tidak punya waktu untuk memikirkannya sedetik pun!” kata Gintsuno, sambil tetap berjalan beriringan.

“B-Baiklah…” Kintsuno mengalah. “Lagipula, kita harus memprioritaskan pelarian kita sendiri…”

Tak lama kemudian keduanya menghilang ke dalam hutan lebat, di mana tak seorang pun akan pernah menemukan jejak keberadaan mereka.

◇ ◇ ◇

Pada saat yang sama ketika Kintsuno dan Gintsuno melarikan diri dengan panik, di sudut hutan yang berbeda, kedua pelayan itu berlari menyelamatkan diri sambil menggendong Jalarca di antara mereka.

“H-Hei!” kata salah satu dari mereka. “Kenapa kita juga ikut kabur?!”

“Bodoh!” bentak yang lain. “Bukankah sudah jelas?! Lord Jalarca tertangkap basah menyelinap ke kamar tidur wanita mengerikan itu! Apa kau pikir dia tidak bisa menyadari apa yang sedang terjadi?!”

“J-Jadi maksudmu…wanita dengan benang-benang itu mungkin juga akan mengincar Lord Jalarca…?”

“Bukan hanya dia!” kata yang lain. “ Lagipula, kita adalah kaki tangannya!”

Keduanya teringat akan pemandangan mengerikan yang mereka saksikan malam sebelumnya dan kembali pucat pasi.

“Bagaimanapun juga, sebaiknya kita lari!”

“Y-Ya, tapi lari ke mana?! ”

“K-Kita bisa mencari tahu ke mana kita akan pergi setelah kita berada di jalan! Ayo!”

Maka para pelayan dan tuan mereka pun menghilang ke dalam hutan.

◇ ◇ ◇

“Mmmh! Tidur nyenyak sekali!” Hampir tengah hari ketika Pahlawan Rambut Emas akhirnya bangun. Dia duduk di tempat tidur, meregangkan kedua tangannya. Di sebelahnya, Wuha Gappoli berbaring telanjang di atas selimut, masih tidur nyenyak. Dia sama sekali tidak mengenakan pakaian, tetapi rambut panjangnya setidaknya cukup untuk menutupi dada dan bagian pribadinya.

Pintu ruangan terbuka dengan bunyi “klik” , dan Pahlawan Rambut Emas disambut oleh wajah tersenyum tak lain dan tak bukan adalah Valentine.

“Bangun dan bersinar, Pahlawan Rambut Emas!” kata mantan Jenderal Jahat itu.

“Ya, selamat pagi, Val—” Pahlawan Rambut Emas memulai, sebelum tiba-tiba terhenti di tengah kalimat, matanya membelalak saat melihat perut Valentine membuncit sangat besar. “V-Valentine!” katanya. “A-Apa yang ada di perutmu?”

“Oh, ya ampun, Pahlawan Rambut Emas!” Valentine bergumam, menggoyangkan tubuhnya dan menepuk pipinya, menatapnya dengan pipi merona dan mata berkaca-kaca. “Ini buah dari malam penuh gairah yang kita berdua lalui, apalagi!”

“Hah?” kata Pahlawan Rambut Emas, benar-benar lupa diri.

“Itu sangat tidak mungkin,” sela Aryun Keats, sambil ikut masuk ke ruangan. “Ini adalah akibat dari Nyonya Valentine yang menelan setiap permata ajaib yang bisa dia temukan di seluruh rumah besar itu.”

“Oh, Aryun!” kata Valentine sambil menggoyangkan tubuhnya lagi. “Kau kadang-kadang tidak romantis sama sekali!”

Hero Rambut Emas mengeluarkan cemoohan.

“Pahlawan Rambut Emas!” seru Tsuya, orang terakhir yang memasuki ruangan.

“Tsuya!” kata Pahlawan Rambut Emas. “Apa yang terjadi di sini?”

“Baiklah…” Tsuya memulai. “Nyonya Valentine dan Nona Aryun Keeeats dan aku telah menggeledah rumah besar ini dari atas sampai bawah… dan sepertinya kami satu-satunya orang di seluruh bangunan ini!”

“Apa?” kata Hero Rambut Emas, terkejut mendengar berita itu. “Hanya mereka berdua di seluruh gedung? Apa yang mungkin terjadi?”

“Kalau aku boleh menebak…” kata Valentine. “Sepertinya mereka semua kabur di malam hari!”

“Hm… aku mengerti…” Pahlawan Rambut Emas menyilangkan tangannya sambil berpikir. “Baiklah, jika penguasa tempat ini sudah pergi, kurasa tidak ada alasan bagi kita untuk tetap tinggal di sini, bukan? Kalau begitu, kita harus bersiap untuk pergi. Meskipun pertama-tama, mari kita lihat apakah ada sesuatu yang berharga yang mungkin bisa kita ambil…”

“Baik, Pak!” kata ketiganya serentak, lalu meninggalkan ruangan untuk melaksanakan instruksi Pahlawan Rambut Emas.

“Mnahmm…” gumam Wuha Gappoli, akhirnya membuka matanya dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Selamat pagi…”

“Ah, ya, Wuha,” kata Pahlawan Rambut Emas. “Kita akan segera berangkat, jadi siapkan barang-barangmu.”

“Fwah? Sudah?!”

“Ya, sepertinya begitu.”

Keduanya saling bertukar pandangan penuh kebingungan.

“Ngomong-ngomong, Pahlawan Rambut Emas? Boleh saya bertanya?” kata Wuha.

“Tentu saja. Ada apa?”

“Bagaimana hasil dari permintaan tersebut?”

“Pertanyaan bagus…” kata Pahlawan Rambut Emas. “Sejujurnya, aku sendiri juga tidak yakin…”

Kebetulan, kamar tidur pria di rumah besar Jalarca dilengkapi dengan peredam suara yang kuat untuk mencegah siapa pun yang tidur di sana mengganggu serangan malam Jalarca ke kamar wanita. Akibatnya, tidak ada satu pun suara dari amukan kekerasan Valentine malam sebelumnya yang sampai ke telinga Pahlawan Rambut Emas atau Wuha Gappoli. Tanpa menyadari bahwa seluruh permintaan telah diselesaikan tanpa keterlibatan mereka, keduanya duduk menyilangkan tangan dengan bingung untuk beberapa waktu…