Bab 2: Ordo Ksatria Lupine dan Bengkel Elinàsze

◇Kastil Klyrode—Institut Pendidikan Kesatria Klyrode◇

Kastil Klyrode terletak di jantung Kerajaan Sihir Klyrode. Sebagai pusat pemerintahan kerajaan manusia terbesar di planetoid tersebut, kastil ini selalu ramai dengan orang-orang yang datang dan pergi.

Di dalam kastil, tersembunyi di halaman dalam, terdapat sebidang tanah luas yang diperuntukkan bagi Institut Klyrode untuk Pendidikan Kesatria.

Dahulu kala, ketika kerajaan masih berperang dengan Pasukan Kegelapan, fasilitas yang sama ini dikenal sebagai Akademi Ksatria Klyrode, yang bertanggung jawab untuk melatih para ksatria kerajaan untuk berperang di garis depan. Namun, di era damai ini, tempat tersebut telah dirancang ulang sebagai lembaga pendidikan, yang mengajarkan mata pelajaran seperti politik dalam negeri, urusan luar negeri, dan bahkan penelitian sihir, di samping seni kesatria tradisional.

Hari itu, MacTaulo dan Boralis berjalan terburu-buru bersama menyusuri koridor Institut.

MacTaulo—dahulu ksatria terbaik kerajaan, seorang juara kemanusiaan perkasa yang berjuang tanpa henti di garis depan melawan Pasukan Kegelapan. Namun, sejak perjanjian damai, ia telah meninggalkan kehidupan militer untuk menjadi kepala sekolah pertama Institut Pendidikan Ksatria Klyrode, mengabdikan dirinya untuk mendidik generasi penerus.

Boralis—kapten pengawal pribadi Ratu Perawan. Sejak berdirinya Institut Klyrode, ia telah menambahkan tugas membantu Kepala Sekolah MacTaulo ke dalam daftar tugasnya. Boralis lulus dengan predikat terbaik dari Akademi Ksatria Klyrode di masa lalu dan merupakan teladan dalam segala hal yang berkaitan dengan kesatriaan. Rumor mengatakan bahwa ia sama sekali tidak tertarik pada lawan jenis.

“Aku tak percaya kita sampai berlama-lama di rapat itu…” kata MacTaulo sambil bergegas menyusuri lorong. “Apakah pertandingan sparing masih berlangsung?”

Boralis menunjuk ke mulutnya, memunculkan lingkaran sihir di ujung jarinya. “Ini aku,” katanya, mantra itu mengirimkan suara ke penerima yang dituju. “Bagaimana status pertandingan sparing?” Percakapan berlanjut untuk sementara waktu, hanya satu sisi yang terdengar dari pihak MacTaulo. “Ya…” katanya. “Ya, saya mengerti.” Dia mengakhiri percakapan, meniadakan mantra tersebut. “Sepertinya kita saat ini berada di ronde kesembilan, Kepala Sekolah,” lapornya.

“Ronde kesembilan, ya?” MacTaulo merenung. “Berarti kita masih punya waktu sebelum pertandingannya …”

“Ya, sepertinya begitu.”

“Wah, syukurlah!” seru kepala sekolah. “Sekarang ayo kita bergegas!”

Bibirnya melengkung membentuk senyum saat mereka berjalan. Bagus, bagus! pikirnya. Aku tidak ingin melewatkan salah satu pertandingannya , kan! Tak lama kemudian dia berlari menyusuri lorong, jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan seperti anak kecil.

“Aku bersamamu,” kata Boralis, mempercepat langkahnya agar tetap seimbang.

Keduanya berjalan menyusuri lorong panjang menuju arena, di mana mereka disambut oleh riuh rendah suara-suara gembira.

◇ ◇ ◇

MacTaulo dan Boralis melanjutkan perjalanan menyusuri lorong dan menaiki tangga menuju tribun penonton yang menghadap ke lapangan arena yang luas, di mana mereka disambut oleh sorak sorai yang meriah.

“Wah, ramai sekali!” kata MacTaulo. “Jangan bilang pertandingannya sudah dimulai?!”

“Tidak…” kata Boralis, saat keduanya menoleh ke arah kejadian dan melihat dua wanita muda terlibat dalam duel. “Sepertinya tidak begitu…”

Saat itu adalah ronde kesembilan dari sepuluh ronde dalam pertunjukan simulasi pertempuran yang diselenggarakan oleh para siswa di Institut Klyrode. Namun, respons dari penonton jauh melebihi harapan MacTaulo. Di mana-mana, di kursi-kursi yang penuh sesak, orang-orang bersorak gembira untuk kedua siswa yang terlibat dalam pertempuran di lapangan di bawah. Di sekitar mereka, mereka dapat mendengar obrolan penonton yang penuh semangat.

“Astaga! Kedua orang itu benar-benar bercumbu!”

“Aku tak pernah menyangka akan melihat duel dengan semangat sebesar ini!”

“Kita membuat keputusan yang tepat datang untuk menonton pertandingan hari ini, ya!”

“Berjuanglah sekuat tenaga, kalian berdua!”

Kedua gadis yang saling berhadapan itu tampaknya sudah bertengkar cukup lama. Saat MacTaulo dan Boralis tiba, mereka baru saja berpisah setelah saling beradu mulut dan menjaga jarak, masing-masing mencoba mengatur napas. Salah satunya adalah seorang siswi bernama Lullun. Yang lainnya, Salina.

Lullun—presiden dewan siswa dan siswa senior di Institut Klyrode untuk Urusan Kesatria. Dia telah terdaftar sejak sebelum sekolah tersebut mengubah namanya dari Akademi Ksatria Klyrode. Dia memiliki darah campuran, dengan ayah manusia dan ibu iblis, dan tampaknya dia belum tumbuh mencapai tinggi badan penuhnya.

Salina—salah satu teman sekelas lama Garyl dari Sekolah Tinggi Sihir Houghtow. Salina berasal dari keluarga kaya dan cukup angkuh ketika pertama kali masuk sekolah, tetapi seiring waktu, ketertarikannya pada Garyl telah melunakkan kepribadiannya. Dia mendaftar di Institut Klyrode untuk mengikuti Garyl, tetapi kemampuan Garyl sangat tinggi sehingga dia melewati seluruh kurikulum Institut dan langsung diangkat menjadi ksatria. Sejak itu, dia bekerja keras untuk mencoba mengejar ketertinggalannya.

Pertunjukan simulasi pertempuran terbuka untuk umum, dan hari ini tribun hampir penuh sesak. Di antara kerumunan, terlihat juga sejumlah mahasiswa dan anggota fakultas dari Institut itu sendiri. Di salah satu sudut, sekelompok mahasiswa yang mengenakan seragam sekolah mereka menyaksikan pertandingan dengan saksama.

“Hei!” kata seorang gadis berambut panjang bernama Locanna, menoleh ke arah bocah kurus berkacamata yang duduk di sebelahnya dan mencengkeram kerah bajunya. “Lullun bisa mengurus ini, kan? Benar, Dethryc?!” tuntutnya sambil mengguncang bocah itu dengan keras.

“B-Baiklah…” Dethryc tersedak saat tubuhnya diguncang-guncang, “Nona Salina telah banyak berkembang, tetapi dia belum pernah berada di atas peringkat kelima sebelum hari ini. Kekuatan terbesarnya adalah sihir lagunya, yang memiliki banyak aplikasi serbaguna dalam meningkatkan kemampuan rekan satu timnya. Sekarang lepaskan aku! Aku tidak bisa bernapas karena kau mencekikku seperti itu! Ghkk—!!!” Dia menepuk lengan Locanna dengan cepat saat wajahnya berubah menjadi biru yang mengkhawatirkan.

Locanna dan Dethryc bukanlah satu-satunya yang memiliki percakapan serupa. Di sekitar mereka, para mahasiswa dan dosen menyaksikan dengan ekspresi kebingungan yang mendalam.

Bukanlah suatu misteri besar mengapa demikian. Selain perannya sebagai presiden dewan siswa, Lullun selalu berada di peringkat teratas dalam kemampuan fisik di antara para siswa. Salina, di sisi lain, selalu berada di peringkat atas kelompok menengah sejak tiba dari Houghtow College of Magic. Semua orang mengharapkan Lullun meraih kemenangan telak, tetapi Salina mampu mempertahankan posisinya dalam setiap pertandingan, tidak memberi kesempatan sedikit pun kepada presiden dewan siswa tersebut.

Salina mengenakan baju zirah kulit biru, dihiasi dengan rumbai-rumbai untuk menekankan kelucuan pemakainya. Di tangannya, dan tampak sangat kontras dengan pakaiannya, ia memegang pedang besar yang tampak seperti dayung, yang sepertinya dipilih tanpa tujuan lain selain untuk melemparkan lawan-lawannya dengan kekuatan brutal semata.

Lullun menggertakkan giginya, mengamati lawannya. “Kupikir aku sudah memahami gaya bertarung Salina dengan baik… Dia meningkatkan kemampuannya dengan sihir lagunya, sambil menggunakan keahliannya yang lain, sihir air, untuk melancarkan serangan area yang luas…” gumamnya pada diri sendiri. “Jadi, apa yang dilakukan petarung sepertimu menggunakan pedang besar super masif itu?! Kau ?!” tuntutnya lantang, menunjuk ke seberang arena ke arah Salina. “Aku belum pernah melihatmu bertarung seperti ini sekali pun selama aku mengenalmu! Dan dari mana kau mendapatkan kekuatan untuk mengayunkan benda itu dengan tubuh kurusmu itu?!”

Lullun sudah kehabisan akal. Salina telah memanggil pedang besar itu di awal pertandingan dan, hanya dengan sedikit penggunaan sihir lagu peningkat kemampuan, mulai mengayunkan benda raksasa itu, yang hampir sebesar seluruh tubuhnya, seolah-olah itu bukan apa-apa. Lullun dengan cepat mendapati dirinya sepenuhnya berada dalam posisi bertahan.

Namun Salina sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mendengar pertanyaan Lullun. “Ambil…itu!!!” teriaknya, mengayunkan pedang dengan kedua tangan dalam putaran penuh saat dia mendekati Lullun dengan kecepatan kilat.

“L-Lagi?!” Lullun melancarkan rentetan mantra sihir ke arah Lullun, yang berputar seperti gasing saat serangannya datang. Api! Petir! Angin! Tapi semuanya terpantul tanpa membahayakan dari pedang besar Salina, yang telah ditebas oleh serangannya yang gila.

Beberapa baut yang meleset menghantam tribun penonton, menyebabkan jeritan berhamburan di antara para penonton.

Meskipun begitu, Salina melanjutkan serangannya tanpa gentar. “Dan itu dan itu dan itu!!! ”

“Ngh—!” teriak Lullun, nyaris menghindari serangan pertama dengan melompat ke udara. Tapi kemudian…

Berdebar!

Salina tiba-tiba mengayunkan kaki kanannya ke depan, menancapkannya ke tanah dan menghentikan pedang besarnya yang sangat masif di tengah putaran dengan kekuatan dahsyat. Kemudian, mengubah orientasinya dari ayunan horizontal menjadi vertikal, dia mengarahkan pukulan tebasan ke arah Lullun. “Hraaaaaaaaaaah!!!” dia meraung.

“T-Tidak!” Lullun, yang sedang mencoba mengarahkan serangan sihir ke arah Salina dari udara, membuka matanya karena terkejut. Hampir sedetik berlalu sebelum ia terkena serangan langsung pedang Salina, yang membuat tubuhnya terlempar.

Arena di Kastil Klyrode, tentu saja, dirancang untuk latihan tanpa kekerasan. Seluruh struktur bangunan diresapi dengan sihir pertahanan yang kuat yang seharusnya melindungi para petarung dari serangan terkuat lawan mereka. Pukulan dari pedang besar Salina begitu dahsyat sehingga membuat Lullun terlempar ke dinding bangunan, tetapi meskipun demikian dia tidak mengalami kerusakan fisik yang sebenarnya. Sebaliknya, sesuai dengan sihir yang diterapkan, dia terkena efek melemahkan yang sebanding dengan kerusakan fisik yang seharusnya dideritanya.

Lullun tergelincir dari dinding dan jatuh ke lantai, berusaha sekuat tenaga untuk bangkit.

B-Tubuhku… pikirnya. I-Ini tidak mau bergerak…!

Sayangnya, meskipun sudah berusaha, dia tidak berhasil bergerak sedikit pun.

Lullun memaksakan diri untuk mengangkat wajahnya dan melihat Salina, bahunya terangkat karena kelelahan tetapi masih menggenggam senjata besarnya dengan kedua tangan. Meskipun sihir arena melindungi mereka berdua dari bahaya, itu tidak mampu mengurangi kelelahan yang luar biasa. Salina pasti memiliki stamina yang sangat mengesankan di tubuhnya itu.

Kurasa…aku kalah di ronde ini… pikir Lullun, sambil memejamkan mata dan menyandarkan kepalanya.

“Dan pemenangnya adalah… Salina!” terdengar suara penyiar.

Tiba-tiba seluruh tribun dipenuhi sorak sorai.

“Salina, itu luar biasa!”

“Aku tidak percaya! Kamu mengalahkan ketua OSIS!”

“Pertandingan yang luar biasa!”

“Pertarungan yang bagus kalian berdua!”

Salina mendongak ke arah kerumunan dan mengangkat pedangnya, berseri-seri penuh kegembiraan.

“Sepertinya Salina berhasil menang!” kata Reptor, bocah manusia kadal itu, sambil bertepuk tangan dan tersenyum saat menonton.

Reptor—seorang anak laki-laki ras lizardfolk dan lulusan baru dari Sekolah Tinggi Sihir Houghtow. Dia dan Rislei menjadi sangat dekat selama masa sekolah mereka, sebuah fakta yang membuatnya dimarahi oleh ayah Rislei, Sleip.

“Kau tahu, aku hanya berpikir kita harus mampir karena kebetulan kita sedang di daerah ini untuk mengantarkan barang ke Kastil Klyrode…” ujarnya. “Tapi harus kuakui, Salina sudah menjadi sangat kuat, ya!”

“Dia jelas terlihat jauh lebih kuat daripada saat kita masih sekolah…” setuju Snow Little sambil bertepuk tangan bersama Irystiel dan Reptor. Namun, Snow Little dan Irystiel tampak sama-sama menatap tajam ke arah Salina yang menang.

Snow Little—salah satu teman sekelas Garyl dari masa kuliahnya di Houghtow College of Magic. Snow Little adalah anggota dari spesies iblis dongeng yang langka, dan seorang spesialis dalam sihir pemanggilan. Seperti Salina, dia masih menyimpan perasaan cinta terhadap Garyl, itulah sebabnya dia memilih untuk bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys setelah lulus.

Irystiel—salah satu teman sekelas lama Garyl. Setelah lulus, dia juga bergabung dengan Toko Umum Fli-o’-Rys, dan sekarang terutama bekerja di toko sekolah Houghtow College of Magic. Irystiel adalah sebagian iblis dan sebagian manusia, tetapi memilih untuk menyembunyikan fakta itu untuk hidup dengan menyamar sebagai manusia setengah iblis biasa. Dia sangat pemalu dan sama sekali tidak mampu berbicara di depan orang lain tanpa perantara boneka binatangnya. Kakak perempuannya, Belianna, adalah anggota Infernal Four saat ini, meskipun detail itu dirahasiakan. Dan, tentu saja, meskipun tampaknya hampir tidak mungkin terwujud saat ini, dia juga masih mencintai Garyl.

Irystiel memegang boneka binatangnya di depan wajahnya, menggerakkannya dengan teknik ventriloquisme yang terlatih. “Lihat wajahnya!” kata boneka itu. “Itu bukan ekspresi kemenangan! Dia sedang melamun tentang bagaimana dia menang karena cintanya pada Sir Garyl atau apalah! Grrrowl!”

“Kau benar…” Snow Little mengangguk. “Tidak mungkin salah…”

“H-Hei, kalian berdua!” protes Reptor, meringis melihat reaksi gadis-gadis itu. “A-Aku yakin bukan seperti itu!”

Namun, di arena, Salina tampak sangat gembira. Tentu saja, kemenangan ini hanya berkat Sir Garyl! pikirnya, pipinya memerah. Cintaku pada Sir Garyl akan memberiku kekuatan untuk memindahkan gunung!

Snow Little dan Irystiel, tampaknya, dapat membaca pikiran batin Salina seperti buku yang terbuka.

◇ ◇ ◇

Lullun dan Salina meninggalkan lapangan, dan dua petarung lainnya menggantikan tempat mereka di arena. Saat mereka melangkah ke lapangan, penonton bersorak riuh.

“Wah!” seru MacTaulo, terkejut dengan banyaknya respons yang diterimanya. “Dia sangat populer, ya!”

“Itu memang sudah bisa diduga,” jawab Boralis. “Meskipun masih muda, Sir Garyl konon adalah ksatria terkuat di Ordo Klyrode. Setiap kali dia berpatroli di kota kastil, konon dia selalu dikelilingi oleh sekelompok wanita muda yang berteriak-teriak. Dan sudah cukup lama sejak terakhir kali dia tampil di arena…”

“Ya, ya, saya tahu, saya tahu,” kata MacTaulo. “Saya hanya belum menyadari skala masalahnya…”

“Faktor lain mungkin adalah bahwa Sir Garyl telah dikirim dalam sejumlah misi di luar kastil akhir-akhir ini, sebagai pengawal untuk salah satu anggota keluarga kerajaan, alih-alih ditugaskan untuk berpatroli di kota kastil.”

“Begitu…” MacTaulo merenung. “Mungkin itu alasannya…” Kalau begitu, mungkin akan lebih baik jika kita mengirimnya untuk lebih banyak patroli di kota kastil… pikirnya sambil melipat tangan. Tapi justru keluarga kerajaan sendiri yang memintanya, terutama Yang Mulia Putri Kedua untuk tugas diplomatiknya… dan tidak heran! Kemampuannya sungguh luar biasa, bahkan menurut standar kesatriaan. Sulit untuk membantah bahwa kita tidak boleh memanfaatkannya ketika dia sendiri dapat menghasilkan hasil yang setara dengan seluruh peleton penjaga. Tapi penting juga bagi para kesatria lainnya untuk mendapatkan pengalaman…

“Kepala Sekolah,” kata Boralis, dengan lembut menarik perhatian MacTaulo. “Pertandingan akan segera dimulai.”

“Ah!” seru MacTaulo, menyadari bahwa ia sebenarnya telah menutup matanya karena sedang berpikir. “Betapa cerobohnya aku!” Tersadar kembali, ia menoleh ke arena tempat Garyl sedang berhadapan dengan seorang pendekar pedang wanita.

Garyl tersenyum, menundukkan kepalanya kepada lawannya. “Halo, Nona Murasame!” katanya. “Sudah lama tidak bertemu!”

Murasame membalas sapaan itu sambil tersenyum. “Senang melihatmu sehat, Garyl,” katanya. “Aku telah mendengar hal-hal luar biasa tentang prestasimu dalam kesatriaan.”

Murasame—seorang pendekar pedang yang berasal dari Hi Izuru. Ia lahir dari keluarga yang menjalankan sekolah pendekar pedang, dan dirinya sendiri adalah seorang ahli anggar sihir. Ia telah berkeliling dunia untuk mengejar pelatihan bela dirinya ketika ia direkrut oleh Sekolah Tinggi Sihir Houghtow untuk mengajar anggar sihir sebagai anggota fakultas.

“Selama beberapa hari terakhir, saya mendapat kehormatan untuk berlatih tanding dengan para pengajar di Institut Klyrode,” kata Murasame sambil tersenyum saat menghunus pedangnya. “Namun, sungguh suatu kegembiraan yang tak terduga untuk mengakhiri kunjungan saya dengan berhadapan dengan Anda.”

“Aku mendaftar untuk pertandingan ekshibisi hari ini karena kudengar lawanmu yang dijadwalkan cedera,” kata Garyl sambil tersenyum, mengepalkan tinjunya, dan mengambil posisi bertarung tanpa senjata. “Aku baru saja kembali dari salah satu tugasku, jadi ini kebetulan waktu yang tepat.”

Saat keduanya bersiap untuk pertandingan mereka, sejumlah pria saling menggerutu sambil menonton dari belakang kerumunan penonton.

“Garyl itu…” kata salah seorang dari mereka. “Dia memang punya bakat, tapi ada sesuatu tentang dia yang membuatku kesal…”

“Aku mengerti maksudmu,” kata yang lain setuju. “Seharusnya kita adalah seniornya, tetapi dia malah ditugaskan menjaga keluarga kerajaan meskipun baru saja dilantik menjadi ksatria.”

“Namun, kali ini dia berhadapan dengan seorang ahli pedang terkenal,” kata sepertiga dari mereka dengan seringai yang sangat tidak menyenangkan. “Aku yakin bahkan Garyl pun akan babak belur menghadapi orang seperti dia.”

“Mungkin dia akhirnya akan belajar dari kesalahannya!”

Tak lama kemudian, suara penyiar yang diproyeksikan oleh pengeras suara terpasang di arena terdengar di seluruh lapangan, menginterupsi percakapan mereka. “Sekarang, tanpa basa-basi lagi, kita mulai pertandingan terakhir hari ini. Para petarung, bersiap!”

“Fh…” Murasame menghela napas dan bergerak untuk mendekati Garyl. Namun tiba-tiba, anak laki-laki itu menghilang dari pandangan.

Hah?!

Murasame membanggakan kemampuannya membaca gerakan lawannya dalam pertarungan, tetapi bahkan penglihatannya pun sama sekali tidak mampu mengikuti gerakan Garyl.

Oh tidak… pikirnya, merasakan bahaya dan segera mundur. Karena Garyl tidak terlihat, berdiri diam hanya akan mengundang risiko lebih lanjut.

Tentu saja, penilaian Murasame terhadap situasi tersebut sama sekali tidak salah. Namun, usahanya sia-sia. Tiba-tiba dunia terasa jauh. Dia terjatuh, hampir membentur tanah, hanya untuk kemudian ditangkap oleh Garyl.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Garyl sambil memeluknya.

Karena tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi, Murasame mengatasi kebingungannya dan mencoba memaksakan diri untuk berdiri. Namun, tubuhnya tampak lumpuh total. Anggota tubuhnya benar-benar kehilangan kekuatannya.

“Maaf soal itu,” jelas Garyl sambil mengangkat Murasame, melihat kebingungan guru lamanya. “Aku menyerangmu dengan pukulan tangan pisau ke belakang leher. Kurasa kau tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu…”

Keheningan menyelimuti para hadirin. Pembawa acara, di sisi lain, tampak sama bingungnya dengan yang lain. “D-Dan pemenangnya adalah… Sir Garyl!”

Saat itu, seluruh tempat dipenuhi dengan gemuruh sorak sorai perayaan.

“Luar biasa! Itu Garyl kita!”

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang baru saja terjadi!”

Garyl mengangkat tangannya, melambaikan tangan ke arah kerumunan yang bersorak dan bertepuk tangan, meskipun ada beberapa komentar yang membingungkan.

“Luar biasa…” kata Murasame sambil berdiri, bersandar di bahu Garyl untuk menopang tubuhnya. “Aku sama sekali tidak bisa melihat gerakanmu. Tuan Garyl, kau benar-benar menjadi lebih kuat daripada saat di Sekolah Sihir Houghtow…” Meskipun kalah, ia tersenyum kepada mantan muridnya itu.

“Semua ini berkat kamu yang telah mengajariku dengan sangat baik!” kata Garyl sambil tersenyum. “Dan terima kasih juga untuk pertandingan hari ini!”

Keduanya berjalan menuju pintu keluar arena, Garyl menyandarkan bahunya pada Murasame sepanjang jalan.

Tuan Garyl… pikir Murasame, raut puas terpancar di wajahnya saat ia melirik profil Garyl. Tidak hanya kuat, tetapi juga menunjukkan tata krama yang sempurna. Anda benar-benar telah tumbuh menjadi seorang ksatria yang luar biasa…

Adapun sekelompok pria di belakang kerumunan, mereka menyaksikan Garyl dan Murasame pergi dengan mata terbelalak tak percaya, suara mereka bergetar saat berbicara.

“H-Hei…apa-apaan itu?!”

“Aku tidak tahu! Kau bisa melihat seluruh arena dari belakang sini, tapi aku sama sekali tidak bisa melihat apa yang sedang dia lakukan!”

“T-Tunggu…jadi…seberapa kuat Garyl sebenarnya?!”

Sama sekali tidak terlihat tanda-tanda tatapan menghina yang mereka berikan kepada Garyl di awal pertandingan.

Di belakang mereka, tersembunyi di bawah bayangan sebuah pilar, Salina mengamati kelompok pria itu.

“Kupikir aku bisa memberi mereka sedikit pelajaran atas hal-hal mengerikan yang mereka katakan tentang Sir Garyl-ku…” pikirnya. “ Tapi selama mereka mengerti betapa hebatnya kemampuan Garyl sebenarnya, kurasa semuanya baik-baik saja!” Mengangguk setuju, dia menjauh dari kelompok itu dan bergegas menuju pintu masuk arena. Saat itu dia sudah berganti pakaian dari perlengkapan perangnya menjadi gaun, juga berwarna biru.

“Dan sekarang setelah itu selesai, aku harus menemui Sir Garyl untuk pertemuan setelah pertandingan! Jika aku beruntung, mungkin aku bahkan bisa mengundangnya makan malam! Dia akan menghiburku dengan kisah-kisah tentang aksi heroiknya untuk Ordo Klyrode… dan kemudian kita akan… dan setelah itu…”

Saat itu pikirannya sudah melayang jauh ke depan, dan pipinya mulai memerah karena kegembiraan saat dia berlari, sambil terus membayangkan fantasi-fantasi khayalan di kepalanya.

◇ ◇ ◇

Setelah pertandingan usai untuk hari itu, MacTaulo dan Boralis berjalan kembali melalui koridor yang sama seperti saat mereka datang.

“Sungguh…” MacTaulo berkomentar, sambil menyeringai dan menganggukkan kepalanya saat berjalan. “Bukannya aku meragukan kemampuan Garyl, tapi aku tidak pernah membayangkan dia mampu melakukan itu …”

“Ini memang luar biasa,” Boralis setuju dengan anggukan tegas. “Tidak heran Putri Kedua meminta jasanya secara khusus.”

“Namun…” MacTaulo melanjutkan dengan nada yang lebih serius, senyumnya menghilang dari wajahnya. “Bagaimana mengatakannya… Kehebatan yang dimilikinya itu mungkin juga menimbulkan sedikit masalah…”

Kemampuan Garyl jauh melampaui siapa pun seusianya… atau bahkan semua orang di seluruh kesatriaan! Terlalu jauh, bahkan. Namun demikian, dia memperlakukan semua orang dengan sopan santun, seperti dalam pertandingan yang baru saja kita saksikan. Dia tidak berbangga diri atas kemenangannya dan menunjukkan rasa hormat kepada yang kalah. Akan sangat membantu jika lebih banyak orang mengetahui kepribadian aslinya, tetapi dengan semua misi solo yang telah diberikan kepadanya akhir-akhir ini, dia semakin jarang berpartisipasi dalam pertunjukan pertempuran simulasi…

“Oh!” katanya, ekspresinya tiba-tiba berseri-seri saat ia mendapat ide. “Tentu saja!”

“Kepala Sekolah MacTaulo?” tanya Boralis. “Ada apa sebenarnya?”

“Oh, tidak ada apa-apa, tidak ada apa-apa sama sekali!” MacTaulo meyakinkannya sambil tersenyum sinis. “Tapi… Katakanlah… Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Apa itu?”

“Menurutmu, bisakah kau mengalahkan Garyl dalam pertandingan sparing?” tanyanya.

“Hm…” Boralis merenung. “Sebelum saya menjawab pertanyaan Anda, apakah Anda keberatan menjawab pertanyaan saya?”

“Oh? Apa itu?”

“Apakah saya berhak menolak untuk berpartisipasi dalam pertandingan Anda ini? Jika boleh, saya jelas lebih memilih untuk mengundurkan diri.”

“Begitu…” kata MacTaulo. “Jadi, bahkan seorang ksatria sekuat dirimu…”

“Tentu saja!” kata Boralis. “Kekuatannya luar biasa. Dengan kekuatanku, aku bahkan hampir tidak sebanding dengan jari kelingking kakinya. Kalau tidak, mengapa Ratu Perawan dan anggota keluarga kerajaan lainnya sangat bergantung padanya untuk perlindungan?”

“Begitu…” MacTaulo mengulangi, mengangguk dengan puas. “ Kemampuan untuk mengukur kemampuanmu secara akurat terhadap calon lawan juga merupakan bakat penting, kurasa…” “Baiklah…” lanjutnya. “Bagaimana perkembangan Korps Sihir?”

“Mereka telah membuat kemajuan besar dalam meningkatkan kemampuan dasar anggota kami berkat item-item ajaib baru dari Toko Umum Fli-o’-Rys,” lapor Boralis. “Saya yakin mereka juga menerima kiriman item-item mekanik baru hari ini.”

“Wah, wah…” kata MacTaulo. “Mungkin kita juga harus merencanakan pertunjukan simulasi pertempuran untuk mereka…”

Keduanya terus berbicara sambil berjalan menyusuri koridor dan menghilang dari pandangan.

◇Kota Houghtow—Kamar Elinàsze di Pohon Besar◇

Pada waktu yang hampir bersamaan ketika Garyl sedang bertanding dalam pertandingan ekshibisi, Elinàsze sibuk bekerja di laboratoriumnya—sebuah ruangan luas di dalam pohon besar yang tumbuh tiba-tiba di ladang di belakang rumah Flio, yang dengan cepat tumbuh lebih tinggi daripada bangunan utama berlantai tiga.

Elinàsze berdiri di tengah ruangan sementara beberapa grimoire sihir melayang di udara di sekitarnya, melirik isi teks-teks tersebut sambil dengan terampil mengoperasikan alat dan komponen magis di meja terdekat dengan kedua tangannya, berbagai benda tersebut merespons setiap gerakan kecil ujung jarinya. Dia merentangkan tangannya dan tulang binatang ajaib yang tergantung di dinding terangkat perlahan ke udara dan melayang ke arahnya. Saat tulang itu berada dalam jangkauan tempat kerjanya, dia mengepalkan tangannya, dan tulang itu langsung hancur menjadi debu. Dia membuat gerakan lain dengan tangan yang sama dan tulang yang telah hancur itu digiling semakin halus hingga menjadi bubuk yang seragam.

Saat Elinàsze bekerja, Murid Malaikat dari Alam Surgawi yang telah mengamati pekerjaannya dari belakang menatap dengan kaget ketika tulang itu berubah menjadi bubuk di depan matanya. J-Jadi rumor itu benar… pikirnya, mengerutkan kening dalam-dalam. Tak kusangka sihirnya bisa mengubah tulang binatang buas ajaib itu—Binatang Bencana, tak lain—menjadi bubuk dengan begitu mudah! Bahkan sihir dari Alam Surgawi pun akan kesulitan untuk mematahkan tulang Binatang Bencana, yang dipenuhi dengan konsentrasi Malicium yang begitu tinggi…

Dia memperhatikan Elinàsze menyelesaikan penghancuran tulang dan membagi bubuk itu menjadi beberapa bagian terukur, lalu memindahkan masing-masing ke dalam kantung kecil. Dia menyusun kantung-kantung itu di atas telapak tangannya, mengucapkan mantra pada masing-masing kantung secara bergantian sebelum memeriksa untuk memastikan bahwa mantra tersebut telah menghasilkan efek yang diinginkan.

“Sempurna!” kata Elinàsze sambil tersenyum puas. Dia menyimpan tas-tas itu di dalam Tas Tanpa Dasar, yang kemudian diserahkannya kepada Murid. “Dan inilah persediaan bubuk obat Binatang Bencana yang dijanjikan, dikirim tepat waktu.”

Namun, malaikat itu berdiri terpaku di tempatnya. A-Apa itu tadi? pikirnya. Apakah ini benar-benar dunia planetoid biasa? Aku tidak berada di Alam Surgawi selama ini, kan? Meskipun aku juga belum pernah mendengar ada makhluk surgawi yang mampu menggunakan sihir seperti itu. Lagipula, itulah alasan mereka mengirim Murid sepertiku ke dunia Klyrode untuk mengambil bubuk obat Binatang Bencana secara teratur… Mungkin karena kepalanya masih berputar setelah melihat Elinàsze dalam elemennya, tetapi malaikat itu tampak terlalu tercengang bahkan untuk menerima tas berisi bubuk yang sudah jadi.

“Hm?” Elinàsze bertanya-tanya, memperhatikan kondisi Murid yang tidak responsif. “Apakah semuanya baik-baik saja?” Dia melambaikan tangannya di depan wajah malaikat itu, tetapi tidak mendapat respons.

“Halo?” Sambil memiringkan kepalanya, Elinàsze mencoba melambaikan tangannya di depan wajah malaikat itu sekali lagi, namun hasilnya tidak lebih baik dari percobaan sebelumnya.

“Yah…” Elinàsze melipat tangannya sambil berpikir. “Aku ingin tahu, apa yang harus kulakukan di sini…”

“Rasakan itu, dasar bajingan!” Tiba-tiba, kepala sapu yang kasar menghantam kepala Murid Alam Surgawi, mengenai bagian belakangnya.

“O-Aduh!” Tersadar kembali berkat gabungan rasa kaget akibat pukulan dan suara marah yang menyertainya, Murid itu berbalik, memegangi bagian atas kepalanya dengan tangannya.

Di sana, sambil memegang sapu dalam posisi siaga tinggi, berdiri Tanya, menatap tajam ke arahnya. Sapu itu digenggam erat di tangannya, siap setiap saat untuk diayunkan kembali ke kepalanya.

“Dasar iblis!” kata Tanya, menusukkan bulu sapu ke wajah malaikat itu. “Sungguh kurang ajar, mengabaikan kata-kata yang Nona Muda Elinàsze sudi ucapkan kepadamu! Tawarkan lehermu! Sebagai pelayan dari Keluarga Flio, aku akan mengeksekusimu!” Dengan itu, dia mengayunkan sapu dengan keras.

“Eeek!!!” Murid itu melompat mundur menghindari serangan, tetapi tidak cukup cepat untuk menghindari sapu yang mengenai ujung poni panjangnya, yang jatuh ke lantai, terpotong seolah-olah dengan pisau.

“H-Hah?!” Mata Murid itu membelalak tak percaya melihat ujung-ujung rambutnya yang terlepas berkibar ke tanah. B-Bagaimana ini mungkin?! pikirnya. K-Kami, Murid-murid Alam Surgawi, seharusnya dilindungi oleh sihir pertahanan selama kunjungan kami ke dunia planetoid. Tidak ada yang dilakukan makhluk-makhluk di sini yang seharusnya dapat memengaruhi tubuhku!

Tanya mengangkat sapunya tinggi-tinggi sekali lagi, membidik pukulan lain, tetapi sebelum dia bisa menyerang malaikat itu lagi, Elinàsze menyela dari belakang. “Tanya, cukup,” katanya. Anehnya, Elinàsze juga memegang sapu di tangannya. Bahkan, setelah diperiksa lebih dekat, tampaknya itu adalah sapu yang sama persis yang dipegang Tanya beberapa saat sebelumnya.

Dengan kesadaran yang tiba-tiba, Tanya menatap tangannya. Sapu itu, memang, telah hilang sepenuhnya. Dia benar—sapu itu telah lenyap dari tangannya sendiri dan muncul kembali di tangan Elinàsze.

“Sungguh,” kata Elinàsze padanya. “Biarkan saja.”

Dengan sangat perlahan, Tanya menurunkan tangannya dan menghela napas panjang. “Jika itu keinginan Anda, Nyonya Muda, maka baiklah…” katanya, sambil memberi hormat dengan anggun.

Murid dari Alam Surgawi menghela napas lega.

“Ini pertama kalinya teman kita dari Alam Surgawi berada di sini, lho,” jelas Elinàsze. “Aku yakin kau bisa mengerti betapa anehnya semua ini baginya.”

“Begitu ya…” kata Tanya. “Kalau kau bilang begitu, dia bukan salah satu wajah yang biasa kita lihat, ya…” Dia menoleh ke arah malaikat baru itu, berbicara langsung padanya. “Lalu, siapa namamu?” tanyanya.

“Apa?” tanya malaikat itu. “N-Namaku? Aku Ethena, Murid Alam Surgawi…”

“Hmm…” gumam Tanya sambil menyilangkan tangannya dan berusaha mengingat. “Sepertinya aku belum pernah mendengar tentangmu…”

“Kalau dipikir-pikir lagi…” kata Ethena, tampak seperti sedang memeras otaknya sama kerasnya dengan Tanya, “ada beberapa catatan dalam materi pengarahan ketika saya mengambil alih jabatan ini bahwa rumah Madame Elinàsze pernah mempekerjakan seorang mantan Murid dari Alam Surgawi…” Itu masuk akal… pikirnya. Jika karakter Tanya ini pernah menjadi Murid, mungkin itu menjelaskan mengapa sapunya bisa memotong rambutku seperti itu…

“Oh,” kata Tanya. “Anda pasti merujuk pada Nona Fina.”

“Fina…?” tanya Ethena.

“Memang benar,” jelas Tanya. “Fina mengundurkan diri dari jabatannya beberapa waktu lalu dan sekarang tinggal di sini. Dan tentu saja…” tambahnya sambil membusungkan dada, “saya sendiri sama sekali tidak pernah menjadi Murid Alam Surgawi atau semacamnya.”

“Um…?” Ethena—dan bahkan Elinàsze—sama-sama mengeluarkan suara terkejut mendengar pernyataan bangga Tanya.

“Akulah wanita yang ditakdirkan untuk menjadi pelayan di Rumah Flio,” lanjut Tanya dengan nada serius. “Sayangnya, aku tidak ingat apa pun sebelum aku menderita pukulan misterius di kepala itu, tetapi ketika aku terbangun dalam pelukan lembut Tuan Flio, aku menyadari bahwa tujuan hidupku adalah untuk mengabdikan hati dan jiwaku untuk melayani sebagai pelayannya, untuk membalas kebaikan beliau dan keluarganya.”

“Kau menyadari…apa?” ​​tanya Ethena, matanya semakin membelalak saat ia berdiri terpaku di tempatnya karena kebingungan.

Elinàsze, di sisi lain, juga tampak sangat bingung. Sebuah benturan misterius di kepala, katanya… pikirnya. Itu terjadi ketika Wyne menabraknya saat dia berpacu di langit, kurasa. Tapi aku dan Nona Stoleanna di klinik sihir di kota telah memeriksa kondisinya menggunakan sihir, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda kelainan tertentu. Tapi kurasa amnesia bukanlah sesuatu yang bisa diidentifikasi dengan mantra, kan…

“Tapi lupakan semua itu,” lanjut Tanya, masih menatap pendatang baru itu dengan angkuh. “Katakan padaku, Nona Ethena…”

“A-Apa itu?” tanya Ethena.

“Ini pertama kalinya Anda datang untuk mengambil bubuk obat yang terbuat dari sisa-sisa Binatang Buas Bencana, bukan?”

“Ya, benar…”

“Anda sadar, bukan, bahwa bahan ini sangat sulit diproduksi, bahkan di Alam Surgawi?”

“O-Oh ya!” seru Ethena, tersadar dari lamunannya. “B-Benar!” Tentu saja! pikirnya. Madame Elinàsze mensintesisnya dengan begitu mudah sehingga aku benar-benar lupa! Satu-satunya orang di seluruh alam semesta yang dapat menciptakan bubuk Binatang Bencana ini adalah Tuan Flio dan Madame Elinàsze, keduanya tinggal di dunia planetoid Klyrode!

“Jadi, sepertinya kau sudah ingat,” kata Tanya, dengan kilatan persetujuan di matanya.

“Ya, aku punya…” jawab Ethena.

“Kalau begitu,” usul pelayan itu, “karena Anda sudah datang sejauh ini, mungkin Anda bisa membantu kami dalam produksinya?”

“Apa?!” Sekali lagi ekspresi Ethena berubah menjadi terkejut, tetapi Tanya hanya tersenyum.

“Jangan khawatir,” kata Tanya sambil mengulurkan tangannya. “Kau tidak akan menyesali pengalaman ini.” Dia mengucapkan mantra cepat, memunculkan lingkaran sihir di ujung jarinya.

“Oh! Tentu saja!” kata Elinàsze sambil bertepuk tangan saat menyadari apa yang sedang direncanakan Tanya.

“Hah? Hah? Hah?!” Sebagai satu-satunya orang di tempat kejadian yang tidak mengerti apa yang sedang terjadi, Ethena mendapati dirinya menatap panik ke arah Tanya dan Elinàsze mencari penjelasan.

Tanya memusatkan energinya melalui tangannya ke dalam lingkaran sihir, sambil tersenyum riang sepanjang waktu. “Kalau begitu, mari kita mulai?”

“K-KE mana kita akan pergi?!” tanya Ethena. “Kita mau ke mana?!”

Senyum Tanya adalah senyum terhangat yang pernah ia tunjukkan, namun tetap saja ada sesuatu yang agak tajam pada sudut mulutnya yang terangkat, memberikan ekspresi penampilan yang sangat jahat. Senyum itu adalah hal terakhir yang dilihat Ethena sebelum lingkaran sihir itu tiba-tiba membesar…

◇Dunia Bawah Tanah Dogorogma◇

“Hah?!” seru Ethena saat ia tersadar, menoleh ke segala arah. Ia berada di tengah hutan yang luas, membentang ke segala arah di sekitarnya. Namun, di langit, seekor makhluk ajaib terbang di atasnya—makhluk yang membuat mata Ethena hampir melotot saat melihatnya. “I-Itu tidak mungkin!” katanya. “A-Apakah itu… seekor proterrina gila?!”

“Wah wah!” Ethena mendengar suara Tanya berkata dari suatu tempat di belakangnya. “Jadi kau memang punya pengetahuan, setelah semua ini!”

Ethena berbalik tepat pada waktunya untuk melihat Tanya sedang melempar pisau. Bilah pisau itu melayang di udara dengan kecepatan luar biasa, mengenai tepat di dahi proterrina yang gila itu.

“Gwaaarhh!!!” teriak binatang buas itu. Pisau Tanya cukup kecil untuk muat di telapak tangannya, tetapi satu tusukan itu saja sudah cukup untuk membuat binatang buas yang sangat besar itu—dengan panjang lebih dari dua puluh meter—jatuh tak bernyawa ke hutan di bawah.

“Proterrina gila itu…” Ethena teringat. “Meskipun bukan ancaman sebesar Binatang Bencana, karena wataknya yang agresif, kebijakan Alam Surgawi adalah untuk segera menangkapnya jika ditemukan di dunia planetoid, untuk diasingkan di Alam Subaltern…” tiba-tiba dia berhenti, menyadari implikasi dari kata-kata yang keluar dari mulutnya. “T-Tapi itu berarti… A-Apakah ini dunia bawah tanah Dogorogma?!” Sekali lagi, wajahnya menunjukkan ekspresi tak percaya yang familiar.

Sebaliknya, Tanya tampak sama sekali tidak terganggu oleh lingkungan eksotis di sekitarnya. “Yah, singkatnya…ya,” katanya. “Ini memang dunia bawah tanah Dogorogma.”

“T-Tunggu sebentar!” tuntut Ethena, mendekatkan wajahnya ke wajah Tanya dan meninggikan suaranya hingga berteriak sambil air mata menggenang di matanya. “Kau tahu dilarang memasuki Dogorogma tanpa izin tegas dari seorang dewi!”

Dogorogma! B-Bagaimana aku bisa sampai di sini?! pikirnya. J-Jika para dewi mengetahui hal ini, siapa yang tahu hukuman apa yang akan mereka berikan padaku?! Sambil meratap tanpa berkata-kata, dia meninju dada Tanya dengan penuh kesedihan.

Namun, Tanya hanya tersenyum melihat tingkah laku malaikat itu. “Ethena, mengapa kau mengatakan hal seperti itu?”

“Eh…?” tanya Ethena dengan bingung.

“Memang benar, Alam Surgawi melarang teleportasi tanpa izin ke Dogorogma. Tapi coba pertimbangkan…” Tanya memulai.

“M-Mempertimbangkan apa?”

“Ini termasuk pengecualian, bukan?”

“P-Pengecualiannya?” tanya Ethena mengulangi.

“Ya, pengecualiannya.” Tanya tersenyum lebar kepada Ethena yang masih tampak bingung saat ia mulai membacakan.

“’Perjalanan tanpa izin ke Dogorogma mungkin diizinkan dalam kasus di mana bahan untuk memproduksi bubuk Binatang Bencana telah menipis secara kritis, demi pengisian kembali persediaan darurat, jika disertai oleh Murid dari Alam Surgawi. ‘ Begitulah yang telah kami dengar.”

“B-Benarkah?” Ethena menatap kosong mendengar kata-kata Tanya. B-Benarkah? pikirnya. A-Apakah itu benar-benar terjadi? Pengisian persediaan darurat? Jika disertai oleh seorang Murid dari Alam Surgawi? I-Kedengarannya cukup masuk akal kurasa, tapi aku tidak ingat pernah mendengar tentang itu ketika aku mengambil alih tugas ini…

Dia mengerutkan kening dengan kaku, menegang seolah-olah dia kesulitan mengikuti apa yang dikatakan Tanya kepadanya.

Tanya merangkul bahu Ethena dengan lembut, mendekatkan bibirnya untuk berbisik pelan di telinganya. “Semuanya akan baik-baik saja, Ethena,” katanya. “Seperti yang kau katakan tadi: ini adalah pengecualian.”

“Ini… sebuah pengecualian?” kata Ethena.

“Ya, benar.”

“Aku mengerti…” Ethena akhirnya mengalah, mendongak untuk menatap Tanya. “B-Baiklah. Jika kau bersikeras…”

J-Jika Nona Tanya begitu bersikeras, kurasa aku bisa menerima bahwa perjalanan ini benar-benar pengecualian… pikirnya, berusaha keras untuk menenangkan pikirannya. Ia mengangguk, akhirnya dengan susah payah membiarkan dirinya diyakinkan. T-Tapi…apakah aku hanya membayangkannya, atau dia membisikkan sesuatu kepadaku tadi? Aneh sekali…

Sementara itu, Tanya melirik Ethena dari sudut matanya, senyum tipis teruk di bibirnya. Bagus, pikirnya. Dengan cara ini, kita seharusnya bisa menipu Alam Surgawi agar mengira Ethena adalah orang yang memimpin ekspedisi ke Dogorogma ini…

Sudut-sudut mulutnya terangkat lebih tajam dari sebelumnya, menciptakan kesan senyum yang benar-benar menyeramkan.

Jauh di atas, mengamati percakapan kedua malaikat itu, Elinàsze melayang di udara menggunakan sihir terbangnya. “Nah, kita sudah sampai di Dogorogma, seperti yang disarankan Tanya. Kuharap ini tidak akan menimbulkan masalah…” Dia menundukkan kepala sambil berpikir. “Yah,” katanya setelah beberapa saat berlalu, “bagaimanapun juga, memang benar kita hampir kehabisan sisa Binatang Bencana untuk dijadikan bubuk obat. Asalkan kita cepat, semuanya akan baik-baik saja…”

Tampaknya yakin, Elinàsze mulai mengucapkan mantra. Saat dia melakukannya, sebuah lingkaran sihir besar muncul di sekelilingnya, meliputi seluruh area dengan cahayanya. Lingkaran itu berputar perlahan di udara, mengeluarkan suara yang terdengar seperti panggilan binatang ajaib.

“A-Apa itu?!” tanya Ethena, mendongak dengan cemas.

Saat teriakan itu bergema di seluruh hutan, tubuh Ethena mulai gemetar tanpa disadari.

T-Tunggu! A-Apa yang terjadi?! pikirnya, semakin cemas dengan reaksi aneh dari tubuhnya. I-Suara ini! A-Apakah aku… takut dengan suara ini? Di mana aku pernah mendengarnya sebelumnya…?

Sambil gemetar hebat dan memeluk dirinya sendiri, Ethena berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan dirinya… tetapi sia-sia. Malah, getaran itu semakin hebat.

Lalu, tiba-tiba, sebuah ingatan terlintas di benaknya. “A-Ah!” serunya.

“Aku ingat suara itu! ” pikirnya. “ I-Itu terjadi ketika aku membantu seorang Murid senior dalam sebuah misi ke dunia planetoid! Kami memutuskan untuk berteleportasi ke Dogorogma, ketika kami berhadapan langsung dengan… itu! Monster terbesar, terkejam, dan terjahat yang pernah kulihat! Itu suaranya!!!”

Dahulu kala, Ethena diutus dalam sebuah misi untuk menangkap makhluk sihir yang bertanggung jawab atas kehancuran seluruh dunia. Saat itu, ia masih baru dalam posisinya, dan ia mendapati makhluk itu terlalu mengancam. Entah bagaimana, ia dan para Murid lainnya berhasil menundukkan makhluk itu, tetapi dengan mengorbankan hampir setengah dari jumlah mereka, termasuk Ethena, yang terluka. Ia segera dibawa kembali ke Alam Surgawi di mana ia menjalani masa pemulihan yang panjang di pusat medis sebelum luka-lukanya akhirnya sembuh.

Bagaimana mungkin aku melupakan raungan itu?! pikirnya, sambil menatap Elinàsze meskipun tubuhnya gemetar. Dia masih melayang perlahan, tepat di tengah lingkaran sihir yang berputar perlahan. Itu sama seperti binatang sihir raksasa itu!

Ethena memperhatikan Tanya terbang ke udara di samping Elinàsze, menunggangi sapu yang dibawanya ke Dogorogma. Dia menunjuk ke arah yang berlawanan dari arah yang dihadapi Elinàsze.

“Nona Muda,” kata Tanya. “Lewat sana.”

Di kejauhan, di tempat yang ditunjuk Tanya, tampak deretan pegunungan dengan puncak-puncaknya yang putih tertutup salju. Kemudian, tiba-tiba, pegunungan itu terbelah, lereng-lerengnya runtuh menimpa kaki bukit di dekatnya dalam longsoran batu besar yang dahsyat, sementara sekelompok makhluk ajaib muncul. Ada tiga ekor, masih sangat jauh, tetapi cukup besar untuk terlihat jelas.

“A-Ah… Ahh!!!” teriak Ethena, jatuh berlutut dan gemetar lebih hebat dari sebelumnya. I-Itu di sini! I-Itu Binatang Buas yang sama yang kuhadapi waktu itu! T-Tapi yang ini jauh lebih besar! D-Dan ada tiga !!!

Pada saat itu, Ethena sangat ingin berbalik dan melarikan diri, tetapi rasa takutnya terlalu besar. Dia bahkan tidak mampu mengumpulkan kekuatan untuk berdiri.

Namun, Elinàsze dan Tanya tampak sangat tenang saat menunggu di udara hingga makhluk-makhluk ajaib itu mendekat.

“Tanya,” kata Elinàsze. “Menurutmu, apakah makhluk-makhluk itu adalah Naga Malapetaka?”

“Aku penasaran…” jawab Tanya. “Anatomi mereka tampaknya berbeda dari Naga Bencana yang pernah kita lihat sebelumnya. Aku menduga mereka mungkin subspesies yang telah berkembang biak di Dogorogma… atau mungkin sejenis Binatang Bencana yang lebih langka.”

“Begitu…” Elinàsze mengangguk mengerti. “Ya, kau pasti benar.” Dia berdeham, dan seketika lingkaran sihir besar di sekelilingnya lenyap begitu saja. Namun, dia tidak membuang waktu sebelum memunculkan lebih banyak lingkaran sihir sebagai gantinya, sambil mengucapkan mantra untuk sihir lainnya. Kali ini, serangkaian lingkaran sihir yang lebih kecil muncul di udara di belakangnya seperti artileri yang siap menembak jatuh naga-naga yang datang.

“Tanya,” kata Elinàsze, saat lingkaran sihir berputar di belakang punggungnya, “bisakah kau mundur sebentar?”

“Kalau begitu, haruskah aku mendukungmu dari jauh dengan sihir peningkatan kekuatanku?” tawar Tanya.

“Ya, tentu,” kata Elinàsze. “Aku ingin bertarung sendiri kali ini. Ada mantra baru yang telah kupelajari dan sangat ingin kucoba.”

“Baiklah.” Tanya menundukkan kepalanya rendah-rendah dan terbang kembali menjauh dari sisi Elinàsze, melirik Ethena yang gemetar meringkuk di tanah di bawah. Kurasa gadis ini pasti mengalami trauma serius yang berhubungan dengan Binatang Buas Bencana… pikirnya saat mendarat di sampingnya. Dia mengulurkan tangan ke arah malaikat yang ketakutan itu dan mengucapkan mantra. “ Hati Keberanian .” Mendengar kata-kata itu, sebuah lingkaran sihir muncul mengelilingi tubuh Ethena.

“Hati Keberanian…?” pikir Ethena saat tubuhnya akhirnya berhenti gemetar. Itu Sihir Surgawi, yang dimaksudkan untuk memulihkan semangat bertarung target… Dia mengangkat kepalanya, menatap Tanya. “Nona Tanya…” katanya. “Kau memang seorang Murid Alam Surgawi, bukan?”

“Lupakan saja itu,” kata Tanya padanya, sambil menunjuk ke arah Elinàsze. “Lihat saja.”

 

Ethena melihat tepat pada waktunya untuk menyaksikan Elinàsze menyelesaikan mantranya.

“ Tombak Sang Tirani! ” Tiba-tiba, lingkaran sihir di belakang Elinàsze mulai menembakkan tombak cahaya yang sangat besar ke arah musuh yang datang dengan kecepatan yang mencengangkan. Lingkaran-lingkaran itu berputar di belakangnya, masing-masing menembakkan tombak baru di puncak orbitnya, tepat di atas kepala Elinàsze. Satu! Dua! Tiga! Begitu satu lingkaran menembakkan tombaknya, lingkaran lain segera menggantikannya. Kemudian lingkaran itu berputar hingga kembali ke puncak, siap untuk menembak lagi.

Sinar cahaya melesat menembus udara langsung menuju makhluk-makhluk ajaib di kejauhan dalam keheningan sempurna hingga akhirnya mengenai sasaran. Kemudian terdengar suara mengerikan, disertai dengan jeritan naga-naga.

Dor! Dor! Dor! Dor! Dor! Dor!

“ Skreeeeehhh!!! ”

Itu bukanlah teriakan amarah, atau raungan predator yang dimaksudkan untuk mengintimidasi mangsanya, melainkan hanya suara menyedihkan dari tiga makhluk tak berdaya yang mendapati diri mereka benar-benar tak berdaya di hadapan serangan Elinàsze, bahkan kesulitan untuk terbang.

Hanya butuh sedikit lebih dari satu menit sebelum makhluk-makhluk ajaib yang datang ke arah mereka jatuh ke hutan di bawah. Elinàsze, yang telah menggunakan sihirnya untuk mengamati monster-monster itu dari kejauhan, melirik ke belakang ke arah tombak yang telah dipanggilnya. “Itu cukup ampuh, harus kuakui…” katanya. “Tapi aku merasa ada sesuatu yang kurang. Kurasa aku harus menguji mantra ini sedikit lebih lama.” Dia melihat kembali ke tempat makhluk-makhluk ajaib itu jatuh, ekspresi kecewa terp terpancar di wajahnya meskipun telah melakukan aksi sihir penghancur yang luar biasa.

Ethena menyaksikan dari tanah dengan rasa tak percaya. “T-Tapi binatang-binatang itu…” katanya. “M-Mereka adalah Binatang Bencana yang sangat kuat… D-Dan dia mengalahkan mereka dengan mudah…”

Wajahnya tampak membeku dalam tatapan kosong, dia melirik cepat antara Elinàsze di udara dan tempat di mana makhluk-makhluk ajaib itu jatuh, seolah-olah pikirannya tidak dapat menerima apa yang baru saja terjadi.

Di sampingnya, Tanya langsung bertepuk tangan meriah. “Kerja bagus seperti biasa, Nona Muda!” serunya. “Kekuatan penghancur yang luar biasa, dan itu dari mantra yang baru saja kau pelajari! Harus kuakui, aku sangat terkesan.”

“Terima kasih, Tanya,” kata Elinàsze, sambil menatap ke arah pelayan itu. “Sekarang, mari kita kumpulkan hadiahnya dan pulang.” Dia terbang ke arah tempat binatang-binatang ajaib itu jatuh.

“Oh! Nona Muda Elinàsze!” kata Tanya, menaiki sapunya dan bergegas mengejarnya. “Izinkan saya mengumpulkan sisa-sisa jenazahnya!”

Dalam sekejap, keduanya menghilang dari pandangan. Lagipula, makhluk-makhluk itu tidak berada di dekat Elinàsze ketika mereka ditembak jatuh oleh mantra sihirnya.

Ethena menatap ke arah yang dituju Elinàsze dan Tanya. “D-Dia tidak mungkin manusia, kan?” pikirnya. “Apakah dia benar-benar bukan makhluk surgawi, melainkan makhluk dari dunia planetoid ini…?”

◇Malam Itu—Kota Kastil Klyrode◇

Malam itu adalah malam setelah pertunjukan simulasi pertempuran. Matahari baru saja terbenam, dan jalan-jalan di kota sekitar Kastil Klyrode ramai dengan orang-orang. Tidak seperti siang hari, ketika pelanggan berbelanja di butik-butik kota, orang-orang yang keluar di malam hari mencari makanan dan minuman. Di sana-sini, terdengar suara tawa riang dari berbagai tempat usaha.

Di ujung jalan raya lebar yang dipenuhi banyak pub mewah, terdapat sebuah gang yang mengarah lebih dalam ke bagian belakang kota. Gang itu tidak selebar jalan raya sebelumnya, tetapi juga dipenuhi orang yang datang dan pergi. Di sana, di salah satu sudut persimpangan berbentuk salib, terdapat sebuah bangunan batu dua lantai yang berfungsi sebagai bar.

Di dalam, Garyl, Reptor, Irystiel, dan Snow Little duduk di sebuah meja.

“Aku benar-benar tidak menyangka akan bertemu kalian semua hari ini!” kata Garyl sambil menyeringai kepada kru yang berkumpul.

“Oh, kau tahu!” kata Reptor, sambil tersenyum riang. “Kami hendak kembali dari pengiriman ke kastil ketika kami mendengar kau akan tampil di pameran! Kami hanya mampir untuk menonton pertandinganmu. Kami sama sekali tidak menyangka akan berakhir makan malam bersama!”

Irystiel mengangguk setuju, begitu pula boneka binatang yang dipeluknya erat di dada.

“Kau selalu terlihat sangat sibuk akhir-akhir ini,” kata Snow Little. “Kau juga tidak bisa datang ke pesta reuni kecil yang kita adakan di Houghtow City.”

“Ya…aku benar-benar minta maaf soal itu,” kata Garyl sambil menundukkan kepala meminta maaf. “Saat itu aku sedang di perjalanan kerja…” Kira-kira saat itulah aku pergi ke Britania Raya bersama Putri Kedua sebagai pengawalnya… kenangnya.

Tepat saat itu, kelompok tersebut terganggu oleh suara seseorang yang bergegas menuju meja mereka. Mereka semua menoleh dan melihat Salina berdiri di sana. Hanya saja…

“Oh, Tuan Garyl!” seru Salina. “Maafkan saya telah menahan Anda— Tunggu! Apa yang kalian semua lakukan di sini?!” Tiba-tiba menyadari bahwa Garyl tidak sendirian tetapi sebenarnya ditemani oleh teman-teman lamanya dari Sekolah Tinggi Sihir Houghtow, dia berkedip kaget.

Namun, yang lebih aneh adalah penampilannya. Salina tampak seperti sedang berdandan untuk pesta dansa kelas atas, mengenakan gaun yang dihias mewah dan riasan wajah yang cukup mencolok. Pakaiannya tampak cukup berat, dilihat dari suara yang dihasilkannya setiap kali dia bergerak.

Garyl berdiri untuk menarik kursi untuk Salina. “Kukira aku sudah memberitahumu,” katanya. “Bukankah aku sudah bilang semua orang akan datang, dan apakah kamu mau makan malam bersama?”

Oh tidak… pikir Salina. Aku pasti sudah melupakan semuanya kecuali bagian ketika Sir Garyl berkata, “Apakah kau mau pergi makan malam bersama?”…

“A-Ah ha ha!” dia tertawa, berusaha sebisa mungkin terdengar natural. “O-Oh ya, benar! Aku sangat gembira bisa menghabiskan waktu bersamamu, sampai-sampai aku lupa!”

Reptor, Irystiel, dan Snow Little, tak kuasa menahan tawa melihat tingkah Salina.

“A-Apa yang kau tertawaan?!” tuntutnya, wajahnya memerah padam, menggembungkan pipinya dengan cemberut kesal.

“Tenang, tenang,” kata Garyl, sambil menepuk bahu Salina dengan lembut. “Kamu tidak ingin merusak semua usaha yang telah kamu lakukan untuk berdandan dengan membuat ekspresi wajah seperti itu, kan?”

“O-Oh astaga…!” kata Salina, wajahnya kembali memerah karena alasan yang sama sekali berbeda saat senyum bahagia menghiasi wajahnya, menggoyangkan tubuhnya kegirangan. “T-Tuan Garyl, Anda seharusnya tidak…!”

Kedua gadis lainnya—Irystiel dan Snow Little—terlihat kaku.

“Seandainya aku tahu kita akan makan malam dengan Sir Garyl, aku pasti sudah menyiapkan pakaian yang lebih modis…” pikir Snow Little sambil menggigit bibir karena frustrasi. “ Aku tidak percaya aku berada dalam posisi yang tidak menguntungkan!”

Aghhhh… pikir Irystiel, ekspresi frustrasi yang terpendam terpampang di wajahnya saat mulut boneka binatangnya mengepak tanpa suara. Aku tahu seharusnya kita memakai sesuatu yang lebih lucu hari ini!

Melihat suasana hati yang berubah muram pada kedua gadis lainnya, Reptor buru-buru mendorong segelas bir ke arah mereka yang berkumpul. “Hei, hei!” katanya. “Lupakan itu sejenak! Mari kita bersulang untuk merayakan reuni Ordo Ksatria Lupine!”

“Ordo Ksatria Serigala, ya?” kata Garyl, tersenyum sendu sambil menerima minumannya. “Sudah lama aku tidak mendengar nama itu…”

Ordo Ksatria Lupine adalah nama yang digunakan Garyl dan anggota lain dari Sekolah Tinggi Sihir Houghtow untuk menyebut diri mereka sendiri selama masa sekolah mereka.

“Semua orang sudah dapat minumannya?” tanya Garyl.

“Tentu saja!” kata Salina.

“Aku juga!” kata Snow Little.

“Irystiel sudah punya miliknya! Greowl!” kata boneka binatang Irystiel.

“Aku siap, Garyl,” kata Reptor.

Garyl membalas senyuman keempatnya. Tampaknya suasana ceria telah kembali ke meja makan.

“Baiklah, Tuan Garyl!” kata Salina. “Silakan, pimpin kami dalam bersulang!”

“Apa?” kata Garyl, raut wajahnya tampak gelisah. “Tapi aku bukan—”

“Jangan konyol!” desak Salina, memotong perkataannya. “Anda adalah kapten Ordo Ksatria Lupine, Sir Garyl, sekarang dan selamanya!”

Orang-orang lain di meja itu mengangguk setuju.

“B-Baiklah!” kata Garyl. “Kalau begitu…” dia berdeham, mengangkat cangkirnya tinggi-tinggi. “Untuk Ordo Ksatria Lupine! Bersulang!”

“Cheers!” seru yang lain serempak, sambil menyatukan cangkir mereka. Semua dari mereka tersenyum lebar.

Mereka berlima begadang hingga larut malam itu, menikmati kehidupan malam kota.

◇Sementara itu—Kota Houghtow, Rumah Flio◇

Di dalam pohon besar itu, Elinàsze berdiri tegak di hadapan ayahnya, Flio. Di sampingnya, Tanya menundukkan kepalanya.

Flio menatap keduanya dan menghela napas. “Bukankah sudah kubilang?” katanya. “Kalian tidak boleh pergi ke Dogorogma sendirian.”

“Maafkan aku, Papa,” kata Elinàsze.

“Saya sangat malu dengan perilaku saya yang membiarkan hal ini terjadi,” kata Tanya.

“Elinàsze, Tanya… Aku tahu kalian berdua kuat,” kata Flio, sambil menghela napas lagi. “Tapi dunia bawah tanah Dogorogma adalah tempat yang berbahaya. Kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi.”

“Aku benar-benar minta maaf…” kata Elinàsze, menundukkan kepalanya dengan ekspresi sedih.

“Tolong jangan salahkan dia, Tuan,” kata Tanya, melangkah maju untuk membela Elinàsze. “Pelanggaran ini sepenuhnya kesalahan saya. Saya yang seharusnya menanggung seluruh kesalahan…”

“Tidak, Tanya,” Flio mengerutkan kening. “Terlepas dari detailnya, kalian berdua pergi bersama. Kalian berdua sama-sama bertanggung jawab atas hal ini. Tolong jangan biarkan hal ini terjadi lagi.”

“Kami mengerti. Kami tidak akan…” Elinàsze dan Tanya meminta maaf lagi, keduanya membungkuk dalam-dalam.

Flio mengerutkan kening sekali lagi, lalu menoleh untuk melihat lengan besar seekor makhluk ajaib yang berada di belakang mereka berdua, di mana kerumunan kecil telah berkumpul.

“Wah, ini sungguh luar biasa!” ujar Hiya sambil menatap lengan itu. “Sungguh menakjubkan, harus kuakui…”

“Benar sekali!” setuju Damalynas, terbang mengelilingi lengan itu untuk memeriksanya dari semua sisi. “Aku belum pernah berurusan dengan Binatang Bencana seperti ini sebelumnya. Apakah ini spesies baru, menurutmu?”

“Seekor Binatang Bencana…? Ini?” tanya Maglion, masih dalam wujud anak kecil. Dia mengangkat tangannya, memanggil lingkaran sihir untuk menganalisis komposisi anggota tubuh tersebut.

“Jadi lengan ini milik salah satu makhluk ajaib yang Elinàsze bawa turun hari ini, ya?” kata Flio, sambil melangkah mendekat ke lengan itu dengan ekspresi sangat tertarik.

“Benar, Papa!” kata Elinàsze, wajahnya berseri-seri dengan senyum lebar saat ia mulai menjelaskan. Ekspresi penyesalan yang beberapa saat sebelumnya terpampang di wajahnya telah hilang. “Aku melakukannya dengan mantra baru yang baru saja kupelajari, lho!”

“Itu memang pertunjukan yang luar biasa,” Tanya setuju. “Bahkan aku sendiri terpesona oleh kekuatan penghancur mantra itu…”

“Apakah mantra ini berasal dari salah satu grimoire sihir yang kau pelajari akhir-akhir ini?” tanya Flio.

“Ya, benar!” kata Elinàsze. “Ini adalah serangkaian grimoire dari sebuah perusahaan bernama Witchly Arts Publishing. Semuanya adalah materi yang sangat menarik!”

“Begitu…” kata Flio. “Kau tidak keberatan mengajariku beberapa mantra itu, kan?”

“Wah, Papa!” jelas Elinàsze sambil tersenyum lebar. “Aku akan sangat senang!”

“Nyonya yang agung dan menakutkan…” Hiya memohon. “Mungkin Anda berkenan mengajari hamba Anda yang rendah hati, Hiya, juga?”

“Hei, tidak adil!” kata Damalynas. “Aku juga ingin belajar mantra!”

“Saya harap saya tidak terlalu ikut campur, tetapi saya juga ingin belajar…” kata Maglion.

Tak lama kemudian, semua orang di ruangan itu berkumpul di sekitar Elinàsze.

Elinàsze mengambil sebuah grimoire dari rak buku yang berjajar di dinding dan membukanya ke halaman tertentu, lalu menunjukkannya kepada kerumunan yang berkumpul. “Mantra yang kugunakan hari ini tercetak di sini,” katanya. “Kekuatannya membuat pertahanan makhluk-makhluk sihir ini mudah ditembus…”

Dia mulai menjelaskan, sambil menunjuk antara teks buku dan lengan untuk menggambarkan kekuatan dan efek mantra tersebut, serta pengaruhnya terhadap binatang buas yang dia lawan hari itu. Semua orang mendengarkan dengan seksama, terpukau oleh topik tersebut.

Di luar pohon itu, sebuah papan nama tergantung di dekat pintu. Tertulis di papan itu, “Bengkel Elinàsze.”