Bab 1: Flio, Sedang Bekerja Keras

Dunia Klyrode adalah dunia pedang dan sihir, rumah bagi makhluk-makhluk ajaib dan setengah manusia, di mana manusia dan iblis telah berperang sejak zaman dahulu kala.

Namun, konflik itu berakhir ketika Kerajaan Sihir Klyrode, kerajaan manusia terbesar, menandatangani perjanjian damai dengan Pasukan Kegelapan, organisasi terkemuka di antara kaum iblis, yang mengantarkan cara hidup baru bagi kedua bangsa. Dengan beroperasinya Penetralisir Malicium baru di seluruh negeri, manusia dan iblis mulai berbaur di dalam batas-batas kota—tetapi perpecahan mendalam yang tersisa dari konflik bertahun-tahun mereka tetap nyata.

Di tengah semua ini, perdagangan dan pertukaran budaya terus berjalan dengan pesat berkat Kapal Perang Ajaib, kapal terbang megah yang secara teratur melakukan tur tidak hanya ke Kerajaan Ajaib Klyrode tetapi juga ke negara-negara tetangganya, termasuk Hi Izuru, Negeri Matahari Terbit.

Adapun Flio, pemilik Toko Umum Fli-o’-Rys, perusahaan yang bertanggung jawab atas pembuatan Penetralisir Malicium dan pengoperasian armada Kapal Perang Ajaib, ia sangat sibuk dengan berbagai hal—mulai dari mempromosikan perdagangan hingga membantu operasional sekolah setempat untuk memastikan pendidikan berkualitas bagi anak-anaknya, belum lagi menjalankan arena balap binatang ajaib dan Akademi Petualang Fli-o’-Rys. Kini reputasinya sebagai seseorang yang akan mengatasi masalah apa pun telah meluas hingga melampaui batas Kerajaan Sihir itu sendiri.

Dengan demikian, panggung telah siap. Tirai perlahan terbuka…

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Rumah Flio berdiri di pinggiran Kota Houghtow, tidak jauh dari jalan yang mengarah keluar dari tembok kota. Dahulu kala, rumah itu hanyalah sebuah pondok kecil yang nyaman dengan satu kamar untuk Flio dan Rys, satu kamar lagi untuk Balirossa, Byleri, Blossom, dan Belano, serta ruang tamu sederhana. Namun, dengan kehadiran Hiya, Ghozal, Uliminas, dan setiap penghuni baru lainnya yang bergabung dengan rumah tangga mereka, Flio telah menambahkan bangunan lebih lanjut. Rumah itu telah menjadi rumah besar tiga lantai yang memiliki ruang bawah tanah dua lantai dan dihubungkan oleh bangunan bengkel dua lantai.

Hari ini, sekelompok kecil orang berkumpul di luar, agak jauh dari rumah.

“Jadi, Korunoe,” kata Flio, sambil mengangkat sepasang alat mekanik kayu untuk mengamati dengan rasa ingin tahu ukiran hiasan yang menghiasinya, yang sepertinya dimaksudkan untuk dikenakan di kaki seseorang. “Kau bilang alat-alat ini dapat meningkatkan kemampuan seseorang dalam pertempuran?”

Flio—seorang pedagang dari dunia lain yang dipanggil ke Klyrode sebagai kandidat untuk posisi Pahlawan. Berkat yang diterimanya saat menyeberangi dunia ini memberinya penguasaan atas setiap mantra sihir dan setiap keterampilan yang ada di dunia. Saat ini ia menghabiskan waktunya menjalankan Toko Umum Fli-o’-Rys bersama istrinya, Rys, seorang mantan tentara Pasukan Kegelapan. Seorang ayah yang bangga dari seorang putra dan dua putri, ditambah dua anak naga adopsi.

“Benar,” jawab Korunoe, sambil melangkah mendekat ke sampingnya. “Ini dikenal sebagai Kaki Tambahan, dibuat menggunakan teknik dari aliran Shinobi Mekanik. Kaki ini mengambil kekuatan dari permata ajaib yang terpasang di lutut untuk memungkinkan penggunanya melayang di udara, bahkan mereka yang tidak dapat menggunakan sihir terbang.” Dia menekan kacamata bundarnya yang besar ke pangkal hidungnya, tersenyum riang.

Korunoe—seorang anak laki-laki bertubuh mungil dengan wajah kekanak-kanakan dan kacamata bulat, dan satu-satunya yang selamat dari Klan Shinobi Mekanik. Tidak seperti tradisi shinobi lainnya, Klan Shinobi Mekanik tidak mengkhususkan diri dalam spionase tetapi dalam pembuatan berbagai perangkat mekanik. Karena sebagian besar klannya telah musnah, Korunoe berada di bawah perlindungan Klan Shinobi Uga Sasuran, meskipun sekarang ia menghabiskan waktunya mengembangkan produk untuk Toko Umum Fli-o’-Rys atau mengikuti kelas di Sekolah Tinggi Sihir Houghtow.

Melihat senyum di wajah Korunoe yang awet muda membuat Flio ikut merasa gembira. “Baiklah kalau begitu!” katanya. “Siap untuk uji coba?”

“Tentu saja!” kata Korunoe. “Meskipun, jika memungkinkan, saya ingin agar ini diuji oleh seseorang yang tidak bisa menggunakan sihir…”

“Seseorang yang tidak bisa menggunakan sihir?” tanya Flio.

“Benar,” jelas Korunoe. “Augmentasi ini dikalibrasi untuk seseorang yang tidak memiliki kekuatan sihir sendiri. Jika seseorang yang memiliki kekuatan sihir menggunakannya, mereka akan mengambil kekuatan tidak hanya dari permata sihir tetapi juga dari sihir di dalam tubuh orang tersebut. Gabungan kekuatan tersebut dapat berisiko menyebabkan perangkat kelebihan beban…”

“Begitu!” Flio mengangguk. “Masuk akal.”

“Tapi, Tuan Suamiku!” Rys membantah, melangkah maju dari belakang. “Apakah ada orang di sini yang tidak memiliki kekuatan sihir…?”

Rys—iblis berwujud serigala, dan mantan prajurit Pasukan Kegelapan. Setelah kekalahannya di tangan Flio, dia memutuskan untuk berjalan di sisinya sebagai istrinya. Sekarang dia menjadi sosok ibu yang sangat penyayang bagi semua orang yang tinggal di rumah Flio.

Rys menekan jari telunjuknya ke bibir sambil berpikir, menoleh ke belakang melihat kerumunan orang yang berkumpul untuk menyaksikan peluncuran perangkat mekanik baru Korunoe.

“Hrm…” Ghozal mendengus, melipat tangannya dan menggelengkan kepalanya. “Akan mudah saja untuk menyegel sihir seseorang…” katanya. “Tapi Korunoe, kau bilang kau menginginkan seseorang yang sama sekali tidak memiliki kekuatan sihir? Kalau begitu kurasa aku didiskualifikasi.”

Ghozal—dahulu Sang Kegelapan dan penguasa kaum iblis, Ghozal melepaskan takhtanya demi adik laki-lakinya, Yuigarde, dan menjalani hidup sebagai pengangguran di rumah Flio. Selama hidup bersama, ia dan Flio menjadi semacam sahabat karib. Ia telah menikahi dua orang: Uliminas, mantan sekutunya dari Pasukan Kegelapan, dan Balirossa, pendekar pedang manusia dan mantan ksatria Klyrode. Dari pernikahan tersebut, ia memiliki dua anak, Folmina dan Ghoro. Saat ini ia bekerja sebagai kepala Akademi Petualang Fli-o’-Rys.

“Baiklah!” Flio mengangguk, menyeringai getir mendengar ucapan Ghozal. “Kekuatan sihirmu memang kelas atas bahkan di rumah ini, Ghozal…”

“Dan kurasa aku juga akan didiskualifikasi…” tambah Rys sambil menghela napas.

Tanya, yang berdiri di sampingnya, juga menundukkan bahunya dengan ekspresi sedih. “Aku malu mengatakan ini, sebagai pelayan Tuan Flio sendiri, tapi aku khawatir aku juga tidak akan berguna…” katanya mengulangi.

Tanya—awalnya dikenal sebagai Tanyalina, seorang Murid malaikat dari Alam Surgawi yang dikirim untuk memantau Flio karena kekuatan sihir luar biasa pedagang itu sebelum dia kehilangan sebagian ingatannya dalam tabrakan udara yang aneh dengan Wyne. Sekarang dia bekerja sebagai pembantu rumah tangga di kediaman Flio.

“Um… Kalau boleh…?” tanya Balirossa sambil melirik Tanya yang dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Aku hanya punya cukup sihir untuk merapal mantra Penyembuhan biasa, kau tahu. Apakah itu tidak apa-apa…?” tanyanya gugup, berusaha sebaik mungkin untuk memperhatikan suasana hati Tanya yang sedang sedih.

Balirossa—awalnya pemimpin kelompok ksatria yang berasal dari Kastil Klyrode. Ia kemudian meninggalkan kesatriaan untuk tinggal sepenuhnya di rumah Flio, mencari nafkah dengan bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys. Ia adalah salah satu dari dua istri Ghozal, dan ibu dari Ghoro.

“Maafkan saya…” Korunoe meringis, membungkuk meminta maaf beberapa kali berturut-turut. “Saya benar-benar tidak ingin mengatakannya, tetapi saya lebih suka seseorang yang tidak memiliki kekuatan sihir sama sekali untuk menguji Kaki yang Ditingkatkan…”

“Oh, tidak, tidak!” kata Balirossa, membalas penyesalan Korunoe dengan serangkaian anggukan permintaan maafnya sendiri. “Akulah yang berbicara tanpa izin! Aku sangat menyesal telah mengganggumu!”

Keduanya melanjutkan duel permintaan maaf mereka untuk beberapa saat, masing-masing membalas dengan ungkapan penyesalan hingga…

“Hei-hei!” Sebuah suara bersemangat terdengar dari atas.

“Apa itu?” Korunoe dan Balirossa berkata serempak, menghentikan kontes mereka untuk melihat ke langit di mana mereka bisa melihat Wyne terbang di atas kepala, dengan sayap naga di punggungnya.

Wyne—seekor naga wyvern yang konon merupakan prajurit terkuat di antara semua jenis naga. Flio dan Rys pernah menemukannya tergeletak di pinggir jalan dan menyelamatkannya, lalu mengadopsinya ke dalam keluarga mereka di mana ia menjadi kakak perempuan bagi Elinàsze dan anak-anak lainnya.

“Kau sedang apa?” ​​tanya Wyne, turun ke tanah dengan mata berbinar melihat Kaki yang Ditingkatkan di tangan Korunoe. “Sepertinya menyenangkan!”

“Oh!” seru Flio, bergerak untuk menghentikannya. “Wyne, kurasa itu bukan ide yang bagus!” Kekuatan sihir Wyne bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, terutama saat dia dalam wujud naganya…

Namun, Wyne bergerak lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, merebut Kaki yang Ditingkatkan dari Korunoe dan memakainya sebelum ada yang bisa menghentikannya—bukan di kakinya, tetapi di lengannya. “Wah ha ha!” dia tertawa.

“N-Nona Wyne?!” seru Korunoe, matanya membelalak. Awalnya dia tidak mengerti apa yang baru saja dilihatnya, tetapi saat dia melihat Wyne dengan Kaki Tambahan di lengannya, matanya berbinar penuh antisipasi, ekspresinya tiba-tiba menjadi kaku. “U-Um… Nona Wyne…?”

“Hm? Ada apa?” ​​tanya Wyne riang.

“Aku sungguh harus memohon padamu…” kata Korunoe ragu-ragu. “Bisakah kau berusaha untuk tidak memikirkan hal-hal berbahaya saat mengenakan itu?”

“Pikiran-pikiran berbahaya?” tanya Wyne, memiringkan kepalanya dengan bingung. “Pikiran-pikiran berbahaya apa?”

“B-Baiklah…” kata Korunoe. “MISALNYA…sesuatu seperti, ‘Aku ingin terbang secepat mungkin!’”

“Oke!” Wyne langsung setuju. “Mengerti—mengerti! Aku ingin terbang— ”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, permata ajaib yang tertanam di perangkat di lengan Wyne menyala dengan suara melengking ” ksheeeen! ” Kemudian, dengan suara ” vwooooom,” komponen mekanis jam terbuka, bagian dalam mekanisme bersinar dengan cahaya biru pucat sebelum…

Shoooooom!

“Hwhaaaaaah!!!” teriak Wyne, dengan nada gembira dan bersemangat dalam suaranya saat ia melesat tinggi ke langit.

“T-Tunggu! W-Wyne!” Flio memanggilnya, dengan cepat pulih dari keterkejutannya dan mengulurkan kedua tangannya, memanggil lingkaran sihir.

“Tuan Flio! Serahkan ini padaku!” kata Tanya, sayap malaikatnya sendiri muncul di punggungnya saat dia mengejar Wyne. Saat dia melakukannya, Flio melihat sesuatu yang digenggam di tangan Tanya—pakaian dalam Wyne yang terbuang.

“Nona Muda Wyne!!!” ia mendengar Tanya berteriak sambil mengejar dragonewt yang jauh di kejauhan. “Sudah kukatakan berulang kali, kau harus memakai pakaian dalammu!!!”

Sebagai naga wyvern, suhu tubuh Wyne sangat panas karena organ kantung api di dalam tubuhnya yang berfungsi sebagai sumber semburan api terkenal spesiesnya, sehingga ia sangat enggan mengenakan pakaian dalam. Namun, bagi Tanya, yang ketelitiannya meluas hingga pakaian yang dikenakan anak-anak di rumah, kelemahan Wyne ini tidak lain adalah “aib bagi Keluarga Flio,” dan “kegagalan pribadinya sebagai seorang pelayan.” Karena itu, Tanya selalu menyimpan sepasang celana dalam tambahan untuk dipaksakan kepada Wyne setiap kali ia melepaskannya untuk terbang hanya dengan ponco longgarnya—yang akan dilakukannya jika ada kesempatan sekecil apa pun.

Sayangnya, tampaknya dia sudah sepenuhnya menyerah pada harapan untuk membuat Wyne mengenakan bra.

Setelah beberapa saat, Tanya kembali sambil menggendong Wyne di lengannya.

“Eh heh heh,” Wyne tertawa sambil menjulurkan lidah, persis seperti anak kecil yang ketahuan berbuat nakal.

Rys melangkah mendekati dragonewt yang tertangkap, membungkuk dengan tangan di lututnya untuk mendekatkan wajahnya tepat ke ujung hidung Wyne. “Itu sangat buruk, Wyne!” tegurnya. “Kau tahu, sebagai anak tertua, tugasmu adalah memberi contoh yang baik bagi semua adik-adikmu!”

“Maaf, Mama…” kata Wyne sambil menundukkan kepala sementara Tanya menghela napas penuh kesabaran.

 

Flio, di sisi lain, tak kuasa menahan senyum geli melihat tingkah laku mereka. “Terima kasih telah mengantar Wyne pulang dengan selamat, Tanya,” katanya. “Semoga kau tidak mengalami kesulitan?”

“Tidak ada masalah sama sekali, Tuan Flio,” jawab Tanya sambil menundukkan kepalanya dengan patuh. “Tugas telah diselesaikan tanpa masalah.”

“Ya!” seru Wyne. “Itu menyenangkan sekali! Benar-benar seru!” Masih bergelantungan di lengan Tanya, dia menendang-nendang udara dengan gembira hingga tiba-tiba mekanisme jam pada kaki di lengannya tampak aktif, sekali lagi bersinar dengan cahaya biru pucat yang sama.

“Oh tidak! Awas!” Korunoe bergegas mendekat, mencengkeram Kaki yang Ditingkatkan itu dengan erat dan menariknya lepas dengan paksa.

Vwooorm…

Korunoe berpegangan pada kaki-kaki alat itu saat suara dengung mesin jam mereda dan lampu kembali redup. Setelah yakin semuanya sudah stabil, dia memeriksa alat-alat itu dari atas ke bawah dan menghela napas lega. “Bagus…” gumamnya, berpikir keras. “Alat-alat itu masih berfungsi normal. Dan kurasa tidak membahayakan penggunanya juga. Tapi harus kukatakan… aku merancang alat ini untuk dikenakan di kaki. Tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa alat ini juga bisa aktif jika dikenakan di lengan…”

“Tentu saja,” Flio setuju, sambil melipat tangannya. “Jika kita akan menjual barang-barang ini di Toko Umum Fli-o’-Rys, kita perlu menjelaskan cara kerjanya dengan cara yang mudah dipahami, ditambah kita membutuhkan beberapa fitur keselamatan untuk mencegah kecelakaan seperti ini terjadi lagi. Dan untuk barang sihir yang ampuh seperti ini, kita wajib memberi tahu Persekutuan Pedagang tentang niat kita untuk menjualnya.”

“Begitu ya?” kata Sleip, tiba-tiba ikut bergabung dalam percakapan. Sepertinya dia menyadari keributan dari padang rumput di depan rumah Flio dan berlari kecil untuk melihat apa yang sedang terjadi. “Aku tahu agak terlambat untuk mengeluh, tapi berbisnis dengan manusia selalu melibatkan banyak hal yang tidak masuk akal, bukan?”

Sleip—seorang juara perkasa dari iblis lichsteed, dan salah satu dari Empat Infernal kuno dari zaman Ghozal sebagai Dark One. Saat ini ia menghabiskan hari-harinya tinggal di rumah Flio tempat ia mengelola peternakan bersama istrinya, Byleri, sambil bekerja sampingan sebagai staf, manajer, dan pembalap bintang di arena balap binatang ajaib.

“Memang, kau tidak salah,” komentar Byleri sambil menyusul Sleip. “Tapi itulah aturan di Kerajaan Sihir Klyrode!”

Byleri—pemanah dari bekas pasukan ksatria Balirossa. Sejak meninggalkan kesatriaan, ia tinggal di rumah Flio, di mana ia menggunakan bakatnya yang melimpah dalam merawat kuda untuk merawat iblis kuda dan makhluk ajaib dari berbagai jenis. Sekarang ia menjalani kehidupan yang bahagia bersama suami sahnya, Sleip, dan putri mereka, Rislei.

“Benar sekali… Kau pernah bekerja untuk kafilah pedagang sebelum pergi ke Kastil Klyrode untuk menjadi seorang ksatria, ya, Byleri?” kenang Sleip. “Kau tahu betul tentang hal-hal semacam itu, kan!”

“Hee hee!” Byleri terkikik, pipinya memerah dan menggeliat senang dipuji oleh suaminya. “Maksudku, aku tidak tahu sebanyak itu , kau tahu?”

“Jangan terlalu rendah hati!” desak Sleip, sambil menyeringai dan menarik Byleri ke dalam pelukannya. “Kau tahu lebih dari cukup!”

“Hee hee hee! Tidak sama sekali, tidak sama sekali!” Byleri membantah, wajahnya semakin memerah.

“Astaga…” gerutu putri pasangan itu, Rislei, yang datang bersama mereka, sambil melirik tajam orang tuanya yang menunjukkan kemesraan di depan umum. “Ini lagi…”

Rislei—setengah manusia setengah lichsteed, putri dari Sleip dan Byleri. Rislei adalah gadis yang serius dan menghabiskan hari-harinya membantu mengelola peternakan atau mengikuti perlombaan di arena pacuan binatang ajaib.

Seolah merasakan tatapan putrinya, Sleip mendongak dan dengan mudah mengangkat Rislei ke dalam pelukannya. “Oh, Rislei! Tentu saja, Ibu juga sangat menyayangimu!”

“H-Hei!” protes Rislei. “P-Papa! T-Jangan di tempat semua orang bisa melihat kita!” Dia memukul lengan Sleip dengan tinjunya, tetapi sia-sia. Sleip hanya menyeringai riang, tidak terganggu oleh perlawanannya, sambil menggendong Rislei dengan satu tangan dan Byleri dengan tangan lainnya.

“Ha ha ha!” Sleip tertawa. “Dua kekasihku tersayang!”

“Oh, Tuan Tidur!” Byleri berseru gembira.

“Kubilang, hentikan!” teriak Rislei, wajahnya memerah lebih terang daripada wajah ibunya saat ia berusaha melarikan diri.

Uliminas tersenyum kecut saat melihat Sleip tertawa terbahak-bahak sambil menggendong keluarganya di pundaknya. “Meowthing mengeong dengan mereka bertiga, ya?” candanya.

Uliminas—iblis kucing neraka yang dikenal sebagai sekutu Sang Kegelapan di masa ketika Ghozal masih bertahta. Ketika Ghozal turun tahta, ia pergi bersamanya, datang ke rumah Flio tempat ia sekarang bekerja sebagai kepala akuntansi untuk Toko Umum Fli-o’-Rys. Ia adalah salah satu dari dua istri Ghozal, dan ibu dari Folmina.

Uliminas mendekati Flio, masih mengamati tingkah laku keluarga Sleip dari sudut matanya, sambil membawa setumpuk kertas di tangannya. “Kuharap kita bisa membicarakan bisnis, meskipun begitu, aku sudah mengumpulkan dokumen untuk laporan kita ke Kastil Klyrode…” katanya, sambil melirik Kaki Tambahan yang masih diperiksa Korunoe. “Haruskah aku menambahkannya? Sepertinya mereka memiliki daya tembak yang cukup besar. Jika kita ingin menjualnya, kita harus menyebutkannya dalam laporan.”

“Temuan yang bagus, Uliminas,” kata Flio. “Mari kita buat laporan tentang Kaki yang Ditingkatkan setelah pengembangannya berjalan sedikit lebih lama.”

“Bagaimana dengan ide ini?” Ghozal menyela dari belakang, sambil melipat tangannya berpikir. “Mengapa kita tidak mencoba memperkenalkan mereka ke Akademi Petualang? Kita bisa membiarkan para petualang pemula mendapatkan pengalaman langsung dengan hal-hal ini, dan mengumpulkan data yang kita butuhkan sekaligus!”

Tarik tarik…

Saat sedang berbicara, Ghozal merasakan sesuatu menarik celananya dari belakang. Ia menunduk dan melihat seorang gadis kecil, Mulana, mencoba menarik perhatiannya.

Mulana—seorang gadis muda dari spesies iblis genesis langka, dengan kekuatan untuk menciptakan salinan iblis. Salinan-salinan ciptaannya memiliki kemampuan iblis aslinya, tetapi masing-masing lemah dan membutuhkan sejumlah besar kekuatan sihir untuk mempertahankannya dalam jangka waktu lama. Saat ini dia bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys, sejak keluarga tersebut melindunginya.

“Hm?” tanya Ghozal. “Ada apa, Mulana?”

“Benda mekanik itu…” kata Mulana. “Apakah benda itu kuat?”

“Yah, Korunoe telah bekerja keras membuatnya untuk kita, bukan? Jika itu bisa berguna bagi para petualang kita, menurutku itu adalah harta karun!” jawab Ghozal.

“Hmmm…” Mulana menoleh ke arah Korunoe, merenungkan kata-kata Ghozal. Untuk beberapa saat ia memperhatikan Korunoe yang sedang memperbaiki Kaki Tambahannya, sebelum mengeluarkan suara mengejek “Heh,” sambil memamerkan kekuatan kepada shinobi itu. Pesannya jelas: “ Aku lebih kuat. ”

“K-Kau sangat tidak sopan!” bentak Korunoe, bergegas mendekatkan wajahnya ke wajah Mulana, wajahnya memerah karena marah. “Aku sudah melakukan yang terbaik di sini, kau tahu!”

“Ah ha ha,” Mulana tertawa, tanpa mengubah posisinya saat bertatap muka dengan Korunoe. “Aku sudah cukup berguna di sini. Bocah sepertimu sebaiknya cepat-cepat naik level dan menyamaiku!”

“Aku tahu itu!” balas Korunoe dengan cepat. “Itulah mengapa aku bekerja sangat keras, agar aku bisa berguna bagi perusahaan seperti dirimu!”

“Tenang, tenang!” kata Rys, tak bisa menahan senyum penuh arti melihat Mulana dan Korunoe bertengkar seperti anak kecil. “Tidak perlu kalian berdua bertengkar soal itu, kan?”

“Benar sekali,” Flio mengangguk, tersenyum ramah. “Kalian berdua adalah pekerja yang sangat dapat diandalkan, itu yang terpenting.”

Namun, Korunoe dan Mulana tampaknya bertekad untuk melanjutkan.

“Akan kubuktikan!” Korunoe bersikeras. “Hal-hal yang akan kucapai di sini akan membuatmu tertinggal jauh!”

“Baiklah, aku juga akan terus bekerja lebih keras lagi!” balas Mulana. “Aku tidak akan pernah kalah dari orang sepertimu!”

Dengan perawakan mereka yang sama-sama kecil ditambah dengan tingkah laku mereka, keduanya benar-benar tampak seperti sepasang saudara kandung yang sedang bertengkar.

Elinàsze, Garyl, dan Rylnàsze bukanlah tipe orang yang suka berdebat. Ini pengalaman baru bagiku… Flio merenung, tersenyum lembut sambil memperhatikan. Tapi senang melihat Korunoe beradaptasi dengan baik di Kota Houghtow. Aku penasaran bagaimana kabar pendatang baru kita yang lain dari Hi Izuru…

◇Kota Houghtow—Di Belakang Rumah Flio◇

Di belakang rumah Flio berdiri sebuah pohon raksasa, cukup tinggi untuk menjulang di atas bangunan utama berlantai tiga. Terukir di batang pohon itu sebuah pintu besar, hampir setinggi lantai pertama rumah, yang dibuka oleh Maglion dan dilewatinya.

Maglion—dahulu bawahan Valentine, salah satu dari Dua Belas Jenderal Jahat di Alam Kejahatan, dan seorang ahli sihir. Setelah menderita kekalahan telak dari Hiya, ia mendapati dirinya terserap ke dalam alam pikiran para jin, di mana setelah banyak berlatih bersama mereka dan Damalynas, ia menjadi salah satu pelayan setia Hiya. Ia menghabiskan sebagian besar waktunya di dunia material dalam wujud seukuran anak kecil untuk menjaga kekuatan sihirnya.

Dalam tubuh aslinya, Maglion adalah wanita yang tinggi dan langsing, tetapi konsentrasi atmosfer Malicium yang diandalkannya untuk mengisi kembali sihirnya yang terkuras sangat tipis di sini dibandingkan dengan rumah lamanya. Saat berada di dunia Klyrode, ia merasa perlu untuk mengecilkan dirinya menjadi tubuh seperti anak kecil untuk mengurangi konsumsi sihirnya. Ia merentangkan tangannya untuk memproyeksikan lingkaran sihir sambil berjalan, menggunakannya untuk melayang-layangkan sejumlah besar buku ke dalam ruangan.

“MMMM-Nona Maglion, tunggu!” seru Fua, berlari mengejar Maglion yang berukuran mini.

Fua—seorang wanita jangkung dan kurus yang berasal dari Akademi Onmyo Nasional di Hi Izuru. Keahliannya adalah membuat jimat kertas yang memiliki kekuatan untuk menyegel mantra dan kekuatan sihir. Sekarang dia telah pindah ke Kota Houghtow, tempat dia sibuk di bengkel sihir Elinàsze.

“SSS-Tentu saja tidak perlu melakukan semua pekerjaan rumah ini sendiri, kan?” Fua menawarkan, sambil melambaikan tangannya dengan panik. “AA-Sebagai pendatang baru, saya akan dengan senang hati—”

Maglion mengulurkan tangannya, memotong ucapan Fua dengan senyum anggun dan anggukan kepala. “Tidak, terima kasih,” katanya. “Lagipula, mengelola perpustakaan adalah tugas saya.”

“BB-Tapi Nona Maglion!” Fua melanjutkan tanpa gentar. “II-Jika Anda mau mengarahkan saya, saya bisa meletakkan buku-buku itu tepat di tempat yang Anda inginkan!”

Pada saat itulah Elinàsze muncul dari atas, turun dari laboratorium di bagian atas pohon dan menyusuri batangnya, yang telah dilubangi dan diubah menjadi semacam atrium pusat, dengan rak buku dan ruang kerja di sepanjang dinding. “Ada apa, kalian berdua?” tanyanya saat mendarat di tanah.

Elinàsze—salah satu anak Flio dan Rys, saudara kembar Garyl yang lebih tua dan kakak perempuan Rylnàsze. Elinàsze adalah gadis yang teliti dan sepenuhnya mengabdikan dirinya pada ilmu sihir, semua itu karena kekaguman yang patologis dan mengkhawatirkan terhadap ayahnya tercinta. Baru-baru ini dia agak terobsesi dengan mengumpulkan grimoire sihir dan menerapkan mantra-mantra di dalamnya untuk penggunaan praktis.

“AA-Ah! II-Kalau bukan Nyonya Elinàsze!” seru Fua, bergegas mencoba menjelaskan. “III hanya ingin tahu apakah ada cara saya bisa membantu Nona Maglion, itu saja!”

“Kau tahu, sebenarnya tidak perlu terlalu kaku di sini, Fua,” kata Elinàsze, sambil memberikan senyum menenangkan kepada pendatang baru itu. Di depan mereka, Maglion mulai menata tumpukan buku yang dibawanya, mengarahkan setiap jilid ke sana kemari di udara hanya dengan lambaian tangannya ke tujuannya di suatu tempat di rak buku tak berujung yang terukir di pohon. “Ngomong-ngomong, Maglion, grimoire yang kau dapatkan untukku ini sungguh bacaan yang menarik. Aku harus berterima kasih atas semua kerja kerasmu.” Elinàsze memanggil salah satu buku ke tangannya dan membukanya agar semua orang bisa melihatnya, membolak-balik halamannya dengan penuh antusias. Saat ia melakukannya, Hiya dan Damalynas muncul entah dari mana di ruangan di belakangnya, ingin sekali melihat isi buku yang menurut Elinàsze begitu menarik.

Hiya—jin yang menguasai asal mula terang dan gelap. Meskipun mereka memiliki kekuatan sihir yang cukup untuk menghancurkan seluruh dunia Klyrode jika mereka mau, Hiya akhirnya dikalahkan oleh Flio, setelah itu mereka mulai menyembah pedagang itu sebagai yang disebut Yang Mulia. Sekarang mereka termasuk dalam rumah tangga Flio dan menghabiskan hari-hari mereka membantu Elinàsze dalam penelitian sihirnya.

Damalynas—Sang Penyihir Agung Tengah Malam dan ahli dalam Seni Tengah Malam. Damalynas telah lama meninggalkan tubuh jasmaninya, kini hanya eksis sebagai konstruksi psikis. Setelah kalah dari Hiya, ia menetap di alam pikiran para jin. Saat ini ia menghabiskan sebagian besar waktunya membantu penelitian magis Elinàsze.

“Aku belum pernah melihat buku seperti itu sebelumnya seumur hidupku,” ujar Damalynas. “Mantra-mantra di dalamnya sungguh luar biasa… yang membuat semakin mengesankan bahwa Elinàsze kita yang hebat dan menakutkan dapat menggunakannya dengan sukses pada bacaan pertamanya.” Ia melirik ke atas lubang di batang pohon besar itu. “Mantra yang kau gunakan untuk mengubah pohon ini menjadi tempat tinggal yang layak huni berasal dari seri grimoire yang sama, bukan?”

“Benar sekali,” Elinàsze membenarkan. “Semuanya adalah bagian dari seri yang diterbitkan oleh perusahaan bernama Witchly Arts Publishing. Sangat menarik. Setiap grimoire mereka telah memperkenalkan saya pada mantra-mantra baru yang belum pernah saya dengar sebelumnya.” Matanya tampak berbinar gembira saat ia membalik halaman-halaman buku itu. “Lihat, ada sihir baru juga di buku ini!”

“Jadi mereka sudah mengembangkan mantra-mantra baru sejak beberapa waktu lalu…” kata Hiya sambil mengangguk bijaksana. “Sungguh menakjubkan…”

“Kau tahu, Grimoire Tengah Malam yang kupelajari sihirku memiliki banyak mantra baru yang diciptakan oleh Damalynas Sang Asal yang legendaris,” kata Damalynas, “tapi lihatlah semua itu!” Dia menoleh ke salah satu rak buku besar di sepanjang dinding ruangan, di mana sejumlah buku dengan sampul belakang yang identik dengan yang sedang dibaca Elinàsze tersusun rapi dalam satu baris. Sekilas, jumlahnya dengan mudah lebih dari lima puluh. “Para penyihir itu pasti berada di level yang berbeda untuk menerbitkan grimoire satu demi satu seperti itu!”

Elinàsze terus membaca dalam hati sementara Damalynas memuji kualitas buku itu. “ Kemampuan Transendensi yang kumiliki, aku dan ayahku, seharusnya memungkinkan kami untuk langsung menguasai semua mantra dalam suatu sistem sihir hanya dengan sekali bersentuhan dengannya,” gumamnya, “ tetapi mantra-mantra dalam seri ini adalah mantra yang tampaknya belum pernah kumiliki sebelumnya. Kurasa itu karena mantra-mantra ini benar-benar mantra baru? Sihir memang penuh dengan misteri…”

“U-Um… MM-Nyonya Elinàsze…?” tanya Fua, menatap Elinàsze dengan cemas, yang begitu asyik membaca sehingga ia tak bergerak sedikit pun selama beberapa waktu. Ia mencondongkan tubuh, membungkukkan badannya yang tinggi untuk melihat lebih dekat wajah gadis yang jauh lebih pendek itu… hanya untuk kemudian Hiya meraih bahunya dengan lembut. “Hwuh?” seru Fua dengan bingung.

Hiya mengedipkan mata dan meletakkan jari telunjuknya di bibir untuk memberi isyarat diam. “Saya khawatir Nyonya Elinàsze bisa menjadi seperti ini ketika dia tertarik pada buku sihir,” kata mereka. “Tindakan terbaik adalah membiarkannya saja.”

“O-Oh…aku mengerti!” kata Fua, mundur selangkah dan menutup mulutnya dengan kedua tangan. Melihat sekeliling, dia melihat bahwa Damalynas juga berhati-hati agar tidak mengganggu Elinàsze meskipun mereka terus mengintip isi kitab itu.

Aku tahu aku tidak pernah mendapatkan penghargaan yang pantas kudapatkan di Hi Izuru, tapi dulu aku cukup bangga dengan kemampuanku dalam ilmu sihir, pengenchantan, dan ilmu sihir Onmyo… tapi semua orang di bengkel ini berada di level yang sangat berbeda… Jauh, jauh lebih tinggi dariku! pikir Fua, menelan ludah dengan gugup dan menggenggam erat salah satu jimat yang sedang dikerjakannya di ruang laboratoriumnya sendiri. Aku sangat beruntung bisa bekerja di sini bersama mereka semua. Aku harus bekerja lebih keras, agar aku bisa membuktikan diriku berguna bagi semua orang…

“Oh!” seru Fua, tiba-tiba teringat sesuatu. “Bukankah sudah waktunya tim transportasi datang untuk membawa ramuan-ramuan itu ke toko?” Dia berlari lebih jauh ke dalam pohon—sebelum berhenti dan melanjutkan dengan berjinjit agar tidak mengganggu Elinàsze, yang masih asyik membaca. Maglion mengikutinya, tampak berniat membantu tugas tersebut.

◇Kemudian—Kota Houghtow, Toko Umum Fli-o’-Rys◇

Gemuruh gemuruh gemuruh…

Sekelompok gerobak yang ditarik kuda melaju menyusuri jalan menuju Kota Houghtow. Di salah satu gerobak itu, Greanyl dan Sasuran duduk bersama di anjungan pengemudi.

Greanyl—iblis bayangan dan anggota Pendengar Diam, kelompok yang dulunya berfungsi sebagai sayap intelijen dari Tentara Kegelapan. Saat ini ia bekerja untuk Toko Umum Fli-o’-Rys sebagai kepala personalia dan kepala pilot armada Kapal Perang Ajaib, sambil secara bersamaan melakukan operasi intelijen di seluruh penjuru kerajaan.

Sasuran—kepala klan shinobi Uga. Meskipun telah memegang jabatannya selama bertahun-tahun, ia tampak seperti seorang gadis muda. Ia pernah merawat Greanyl di masa muda iblis bayangan itu. Baru-baru ini ia pindah ke Kota Houghtow untuk bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys.

Greanyl mengemudikan gerobak melewati rumah Flio dan menuju pusat Kota Houghtow. Ia mengenakan turban cokelatnya yang biasa, menutupi bagian bawah wajahnya saat ia menatap tajam ke jalan di depannya. Di sampingnya, Sasuran berbaring beristirahat, seluruh wajahnya tertutup oleh turban putih miliknya sendiri.

“Sebenarnya… Kenapa?” ​​Sasuran merenung.

“Kenapa apa, Tetua Sasuran?” tanya Greanyl.

“Oh, bukan apa-apa,” kata Sasuran sambil terkekeh. “Aku hanya berpikir, Greanyl, pastinya tidak perlu memperlakukan misi pengiriman sederhana di pedesaan ini dengan keseriusan yang begitu mematikan.”

“Tentu saja ada!” Greanyl membantah, tanpa melirik Sasuran meskipun diprovokasi oleh tetua itu. “Memang benar, wilayah Kota Houghtow berada di bawah perlindungan Tuan Flio, tetapi itu justru menjadi alasan bagi kita untuk selalu waspada! Kita dari tim transportasi Fli-o’-Rys adalah telinga-telinganya!” Bahkan saat berbicara, dia tidak pernah mengalihkan pandangannya dari jalan di depannya, selalu waspada terhadap sekitarnya.

Jalan dari rumah Flio ke Kota Houghtow terletak di luar tembok kota, tetapi itu sama sekali tidak mengurangi keamanan. Flio telah membangun penghalang magis di sekitar seluruh area yang jauh lebih kuat daripada tembok biasa. Bahkan, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ruas jalan ini lebih terlindungi daripada Kastil Klyrode itu sendiri. Meskipun demikian, Greanyl bersikeras untuk tetap berpegang pada prinsipnya.

“Bahkan di saat-saat seperti ini, kita harus berusaha untuk melaksanakan tugas kita dengan sebaik mungkin,” serunya, sambil mengencangkan cengkeramannya pada kendali kuda. “Itulah kebanggaan Para Pendengar Diam!”

“Yah, kurasa itu alasan yang cukup bagus!” Sasuran mengakui. Greanyl selalu terlalu serius, bahkan sejak dulu… pikirnya. Tapi, kurasa ada beberapa sisi baik juga dari sikapnya itu! Sambil menyeringai, dia merentangkan tangannya sambil berbaring telentang, menatap langit—ketika tiba-tiba dia melihat seekor makhluk sihir bersayap raksasa terbang melintasi langit tepat di atasnya.

“Hah?!” Sasuran menegang, matanya membelalak. Dia melihat kepala seorang gadis kecil yang tersenyum muncul dari sisi makhluk itu, menatap ke arah mereka.

“Halo Nona Greanyl! Halo Nona Sasuran!” seru Rylnàsze dari tempat bertenggernya yang tinggi di atas, melambaikan tangannya ke tim transportasi yang berada jauh di bawah. Lebih jauh ke bawah, makhluk bersayap—yang sebenarnya adalah Binatang Ilahi Leonorna—Sybe si beruang psiko, Tybe si Beruang Pembawa Malapetaka, pasangan Sybe, Shebe, dan anak-anak mereka Sube, Sebe, dan Sobe juga muncul.

Rylnàsze—anak ketiga Flio dan Rys, dan putri kedua mereka. Rylnàsze memiliki bakat luar biasa sebagai penjinak dan terkenal karena berteman dengan makhluk ajaib dari berbagai bentuk dan jenis. Dia menggunakan kemampuannya untuk merawat makhluk ajaib di Sekolah Sihir Houghtow di sela-sela jam pelajaran di sekolah.

Sybe—awalnya adalah psychobear liar yang ditemui Flio secara tak sengaja. Merasa tidak ada harapan untuk mengalahkan Flio dalam pertempuran, ia segera menyerah, dan sejak itu menjalani kehidupan yang dimanjakan sebagai hewan peliharaan keluarga.

Tybe—seekor anak Beruang Pembawa Malapetaka yang menjadi dekat dengan Rylnàsze selama perjalanan ke dunia bawah tanah Dogorogma dan mengikuti keluarga itu kembali ke Klyrode. Sekarang dia adalah salah satu dari banyak hewan peliharaan Rylnàsze.

Shebe—seekor kelinci unicorn liar yang menjadi dekat dengan Sybe, dan akhirnya tinggal bersama keluarga tersebut sebagai pasangan pilihannya.

Sube, Sebe, dan Sobe—anak-anak dari Sybe dan Shebe. Sube dan Sobe mewarisi ciri-ciri kelinci unicorn dari ibu mereka, sementara Sebe lebih menyerupai ayahnya yang berwujud beruang psiko.

Leonorna—salah satu Binatang Suci, makhluk yang memiliki kemampuan untuk memerintah seluruh dunia. Namun, perilakunya yang suka mempermainkan wanita menyebabkan diasingkan ke dunia bawah tanah Dogorogma, tempat dia tinggal sampai pertemuan tak sengaja dengan Flio dan anggota keluarga lainnya. Dia diajari kesalahannya oleh Flio, yang khawatir singa suci itu mungkin menyerang salah satu anak-anak, dan sekarang dia termasuk di antara banyak teman Rylnàsze.

Sasuran menatap ke atas, tercengang melihat pemandangan itu. Bagaimana mungkin ini terjadi? pikirnya. Aku sama sekali tidak merasakan kehadiran mereka…

Sebagai sesepuh dari klan Uga Shinobi, Sasuran telah berlatih keras dan lama dalam bidang spionase dan infiltrasi. Ia bangga dengan kepekaannya yang tajam terhadap perubahan sekecil apa pun di lingkungannya. Namun, Leonorna berhasil mendekatinya tanpa ia sadari sedikit pun.

“Justru inilah yang selama ini kukatakan padamu,” kata Greanyl, senyum tipis teruk di sudut wajahnya melihat reaksi terkejut Sasuran sambil melambaikan tangan ke arah kelompok yang terbang di atas. “Kita tidak boleh lengah sedikit pun.”

“Ya… aku mengerti…” Sasuran mengakui, terpaksa mengangguk setuju. Di Hi Izuru ada makhluk seperti mononoke yang mampu menyembunyikan keberadaan mereka, tetapi tidak ada yang seperti ini… pikirnya. Dunia ini benar-benar penuh dengan keajaiban… “Aku harus memastikan Uga yang lain juga mengetahui hal ini,” gumamnya, sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Greanyl. “Dan dengan itu, Greanyl…”

“Ya? Ada hal lain?” tanya Greenyl.

“Aku hanya ingin bertanya…” Sasuran memulai. “Selain yang di atas sana, apakah ada yang lain—”

Namun, hanya sampai di situ saja kata-katanya terhenti di mulutnya. Di depan mereka, di hutan di pinggir jalan, dia bisa melihat wujud leviathan yang sangat besar. Meskipun tubuhnya sangat besar, dia hampir tidak merasakan kehadiran makhluk itu sama sekali. Leviathan itu menyusut semakin kecil saat mereka mendekat, mengambil wujud seorang gadis muda: Levana.

Levana—seorang leviathan muda yang diadopsi Flio sebagai anak asuh. Meskipun ia tampak sebagai gadis yang cerdas, para leviathan yang awalnya membesarkannya telah mengajarkan kepadanya bahwa tidak ada yang tidak dapat diatasi dengan kekuatan fisik, sehingga ia memiliki pendekatan yang sangat mengandalkan kekuatan otot dalam memecahkan masalah. Levana diberkahi dengan bakat yang besar di bidang sihir, dan saat ini sedang bersekolah di Houghtow College of Magic untuk mengembangkan kemampuan tersebut dan sebagai upaya untuk mengatasi kesulitannya dalam berkomunikasi.

Mungkin karena kesulitan yang dialaminya saat berbicara dengan orang lain, Levana bergegas berbalik arah begitu ia melihat iring-iringan gerbong datang ke arahnya, melesat menjauh dari jalan menuju rumah Flio.

“Si-Siapa itu…?” tanya Sasuran.

“Ah, itu Levana, salah satu dragonewt yang tinggal di sini,” jelas Greanyl. “Dia pasti mampir ke danau di hutan itu dalam perjalanan pulang sekolah untuk bermain air.”

“Aku mengerti…” Jadi, dengan kata lain, masih banyak lagi yang seperti dia… pikir Sasuran, sambil menegakkan tubuhnya untuk duduk dengan senyum yang dipaksakan di wajahnya. Aku seharusnya lebih serius menanggapi ini, bukan… “Jadi!” katanya. “Kita mau membawa koper ini ke mana lagi?”

“Sebagian besar persediaan ini ditujukan untuk toko cabang Fli-o’-Rys di Benteng Kegelapan. Kami juga harus melakukan pengiriman ke pasar grosir di Kastil Klyrode…”

Keduanya melanjutkan perjalanan menuju cabang utama Toko Umum Fli-o’-Rys di Kota Houghtow, sambil sesekali mengobrol sepanjang jalan.

◇Kota Houghtow—Toko Umum Fli-o’-Rys◇

Toko Umum Fli-o’-Rys dulunya adalah sebuah tempat usaha sederhana yang didirikan di bangunan tua sebuah toko yang telah bangkrut. Letaknya agak jauh di luar pusat Kota Houghtow, di daerah yang dulunya jarang dilalui lalu lintas. Namun sekarang, tempat itu telah diperluas hingga mencakup area penampungan gerobak besar di belakang untuk keperluan pengangkutan barang dagangan, menara keberangkatan untuk penerbangan Kapal Perang Ajaib, aula balap binatang ajaib, dan banyak lagi. Pada suatu waktu, penduduk setempat menyebut bagian kota ini sebagai Jalan Fli-o’-Rys.

Di area persiapan di belakang toko, Flio mengamati gerbong-gerbong yang baru tiba membongkar barang bawaan mereka, sambil membandingkannya dengan dokumen-dokumennya.

“Tuan Flio,” kata Greanyl, menghampirinya saat ia sedang bekerja. “Berikut ringkasan inventaris kita untuk pengiriman ini.”

“Terima kasih, Greanyl,” kata Flio. “Dan terima kasih juga, Sasuran.”

Sasuran, yang berdiri di belakang Greanyl, tersenyum dan melambaikan tangannya sementara Greanyl membungkuk rendah dengan formalitas yang serius. Kemudian, tiba-tiba, keduanya menghilang tanpa jejak dari tempat itu.

Begitu iblis bayangan dan shinobi itu pergi, mereka segera digantikan oleh Rys, yang berlari dengan semangatnya yang biasa. “Tuanku suamiku!” katanya. “Aku sudah memeriksa ulang semua kiriman di sana!”

“Terima kasih, Rys,” kata Flio, menerima dokumen Rys dengan senyum ramahnya yang biasa.

“Tentu saja!” Rys bersikeras, sambil menggerakkan lengan kanannya. “Itu semua bagian dari pekerjaan sehari-hari istrimu yang penuh kasih!” Namun, saat Flio mulai membaca dokumen yang diberikan kepadanya, Rys melangkah lebih dekat ke sisinya. “Ngomong-ngomong…” dia memulai.

“Hm?” tanya Flio. “Ada apa, Rys?”

“Bukan apa-apa, sungguh… Hanya sekadar pemikiran…” katanya. “Suamiku, mengapa kau belum membuka lebih banyak cabang toko Fli-o’-Rys di wilayah lain kerajaan ini?”

“Oh, itu,” kata Flio sambil tersenyum. “Kami punya kesepakatan dengan toko-toko lain untuk menjual produk Fli-o’-Rys, Anda tahu. Dengan begitu, kami mendapat keuntungan dari penjualan grosir dan toko-toko yang bekerja sama dengan kami mendapat keuntungan dari penjualan barang kami. Ini adalah pengaturan yang menguntungkan semua pihak.”

“Kurasa aku bisa memahami itu…” kata Rys. “Tapi bukankah kita akan mendapatkan keuntungan yang lebih besar dengan membuka toko cabang kita sendiri di mana pun kita bisa dan menjual produk kita secara langsung daripada melakukannya dengan cara yang berbelit-belit dan berbelit-belit seperti ini?”

“Kau benar, kita bisa melakukannya dengan cara itu,” kata Flio. “Tapi semua kota dan desa ini punya toko-toko yang sudah beroperasi di sana selama bertahun-tahun, kau tahu?”

“Ya, memang benar…” Rys mengakui. “Itu memang benar.”

“Jika kami membuka toko cabang Fli-o’-Rys di setiap kota, itu mungkin berarti lebih banyak uang bagi kami, tetapi semua toko yang sudah lama beroperasi akan kehilangan pelanggan. Beberapa di antaranya bahkan mungkin harus tutup. Itu mungkin bagus untuk bisnis, tetapi saya akan sedih jika hal itu terjadi.”

Flio mengenang kembali bagaimana mereka menemukan sudut Kota Houghtow ini ketika pertama kali tiba di sana. Itu sebelum perjanjian damai dengan Pasukan Kegelapan, dan toko yang dulu berada di lokasi mereka kesulitan mendapatkan persediaan dan terpaksa tutup. Flio masih ingat dengan jelas betapa sedihnya pasangan tua yang telah menjalankan toko itu selama bertahun-tahun saat mereka menutupnya untuk selamanya.

“Jadi, itulah alasannya,” Flio menyimpulkan sambil tersenyum kepada istrinya. “Saya pikir kita bisa mewujudkan ini dengan bekerja sama dengan penduduk setempat yang sudah menjalankan toko di daerah mereka. Saya lebih suka berbisnis dengan cara itu, jika memungkinkan.”

“Suamiku tersayang…”

“Aku tahu, kalian akan bilang aku terlalu lemah lembut untuk kebaikanku sendiri…” kata Flio. “Tapi masa depan yang sedang kucoba bangun adalah masa depan di mana semua orang bisa hidup bersama dengan bahagia.”

“Sama sekali tidak!” kata Rys, sambil memegang lengan suaminya dan memeluknya erat. “Menurutku itu sama sekali bukan perasaan yang lembut. Menurutku itu adalah visi yang indah.” Dia memejamkan mata, menempelkan wajahnya ke bahu Flio sambil melanjutkan. “Kurasa aku tidak akan pernah mengerti perasaan itu jika bukan karena waktu kita hidup bersama. Tapi sekarang aku telah merasakannya sendiri.” Dia mengangkat wajahnya, menatap matanya dan tersenyum penuh kasih sayang.

“Rys… Terima kasih,” kata Flio sambil tersenyum. Untuk beberapa saat, mereka berdua hanya berbagi momen yang penuh kelembutan.

“Oh!” kata Rys, sambil bertepuk tangan saat sesuatu terlintas di benaknya. “Tapi kau memang membuka satu toko cabang itu, kan?”

“Benar, memang begitu,” kata Flio dengan serius. “Pada saat itu kami mendirikannya sebagai basis operasi untuk memasok kembali Pasukan Kegelapan, tetapi kami menyadari bahwa jika kami ingin iblis membeli barang-barang manusia, kami perlu memamerkannya sendiri. Seiring waktu, toko itu akhirnya berfungsi ganda sebagai lokasi cabang Fli-o’-Rys dan juga sebagai pemasok grosir.”

“Ya, benar sekali!” Calsi’im si kerangka setuju, tiba saat itu juga dari jalan yang menuju pintu masuk utama Toko Umum Fli-o’-Rys. “Dulu aku menggantikan Si Kegelapan sebagai Bupati Kegelapan, kalau kau percaya! Itu masa sulit bagi Pasukan Kegelapan… Kami kekurangan segalanya, mulai dari tenaga kerja, senjata, hingga makanan!” Dia tertawa riang, tulang rahangnya berderak di tengkoraknya.

Calsi’im—seorang prajurit kerangka biasa yang pernah menjabat sebagai Bupati Kegelapan, dan suami dari Charun. Calsi’im sebenarnya telah tewas satu kali, hanya untuk dihidupkan kembali oleh Flio. Sekarang dia dan istri tercintanya tinggal di rumah Flio dan menjalankan Kedai Teh Cal’Cha di sudut Toko Umum Fli-o’-Rys, di mana dia juga bertugas sebagai manajer pengganti ketika Flio sedang pergi.

“Kami pikir toko itu akan menjadi cara yang baik untuk menghalau iblis yang mencoba menyerang Benteng Kegelapan…” kenang Flio. “Tapi yang akhirnya lebih membantu daripada apa pun adalah semua merchandise Wolf of Justice yang kami jual.”

“Memang benar!” Calsi’im setuju. “Perhiasan-perhiasan itu memiliki pengaruh yang sangat besar, percaya atau tidak! Bahkan, banyak iblis yang kembali ke Pasukan Kegelapan hanya untuk mendapatkan pernak-pernik bermerek Serigala Keadilan!”

“Dan jangan lupa juga aku dan suamiku akan tampil sebagai Serigala Keadilan dan sahabat setianya untuk memberi pelajaran kepada para pemberontak itu!” tambah Rys, sambil menyeringai bangga dan memukul dadanya dengan tinju.

Saat Flio, Calsi’im, dan Rys sedang berbicara, Kapal Perang Ajaib selesai memuat barang bawaannya dan terbang ke angkasa. Kapal ini model yang lebih kecil, dirancang untuk pengiriman berkecepatan tinggi, dan tak lama kemudian menghilang di balik awan. Saat mereka bertiga berdiri menyaksikan kapal itu menghilang, Charun berjalan menghampiri kelompok itu mengenakan pakaian bergaya gothic Lolita hitamnya yang biasa dan menyapa mereka dengan hormat. “Semuanya sudah siap untuk minum teh,” katanya. “Mungkin kalian bertiga bisa bergabung dengan kami di dalam untuk menikmati minuman ringan?”

Charun—sebuah boneka ajaib yang diciptakan oleh seorang penyihir yang pernah mengabdi pada Pasukan Kegelapan, dan istri dari Calsi’im. Charun telah rusak ketika Calsi’im menemukannya dan memperbaikinya. Dia tetap berada di sisinya sejak saat itu, dan akhirnya bergabung dengannya di rumah Flio. Dia sekarang menjadi pemilik Kedai Teh Cal’Cha.

“Ya, bagaimana menurut kalian berdua?” desak Calsi’im kepada Flio dan Rys. “Lagipula, Charun kesayanganku yang mengajukan tawaran ini!”

“Aku benar-benar tidak ingin mengecewakan, dan terima kasih banyak atas tawarannya…” kata Rys. “Tapi aku benar-benar harus pulang sebelum anak-anak pulang sekolah…”

“Kalau begitu, haruskah aku mengirimkan bagianmu ke rumah bersama bagian anak-anak?” tawar Charun sambil menundukkan kepalanya.

Bagi Calsi’im, kata-kata Rys sepertinya memicu sesuatu dalam pikirannya. “Apakah sudah waktunya?” katanya. “Kalau begitu…”

“Dada!” Tiba-tiba, percakapan itu ter interrupted oleh suara seorang gadis energik yang memanggil kerangka itu.

“Itu pasti—” Flio memulai, menoleh ke arah asal suara itu. Di sana, seorang gadis muda berlari menyusuri jalan setapak. Dia melompat ke udara, langsung menuju kepala Calsi’im.

“Hrfkahkk?!!!” teriak Calsi’im, suaranya terdengar aneh dan terkejut saat anaknya melingkari kepalanya. “K-Kenapa, Rabbitz!” katanya, berusaha berdiri tegak dengan beban tambahan di pundaknya. “Sudah selesai sekolah hari ini, ya?”

“Aku!” seru Rabbitz sambil menggesekkan pipinya ke bagian atas tengkorak Calsi’im.

Rabbitz—putri dari Calsi’im dan Charun. Sebagai anak dari kerangka dan boneka ajaib, Rabbitz adalah makhluk yang sangat langka. Dia adalah gadis ceria dengan senyum lebar yang sangat suka memanjat kepala ayahnya, Calsi’im. Baru-baru ini dia mulai mengikuti kelas di Sekolah Tinggi Sihir Houghtow.

Rabbitz hampir menyerupai manusia, satu-satunya tanda lahiriah dari warisan luar biasanya adalah warna putih tulang yang diwarisinya dari ayah kerangkanya. Ia bahkan jauh lebih besar daripada Calsi’im sendiri, menyebabkan Calsi’im terhuyung-huyung dengan sangat tidak stabil karena berat badannya melingkari kepala dan bahunya.

“C-Katakan padaku, Rabbitz!” kata Calsi’im. “A-Apakah kau bersenang-senang di sekolah?”

“Yah!” Rabbitz menjawab dengan gembira, sambil menggesekkan moncongnya saat berbicara. “Sangat menyenangkan!”

“Astaga!” seru Rys. “Jika Rabbitz sudah di sini, itu berarti Rylnàsze dan yang lainnya akan segera kembali ke rumah! Aku akan kembali lebih dulu, Tuan Suamiku, jika kau mengizinkanku!” Kemudian, berubah wujud menjadi bentuk iblis serigalanya, dia melesat menuju rumah tanpa membuang waktu lagi.

“Baiklah,” kata Flio sambil memperhatikan istrinya dengan cepat menghilang di kejauhan dan melompati tembok kota. “Kurasa sudah waktunya aku juga menyelesaikan pengecekan dokumen untuk hari ini.”

“Silakan bawa pulang beberapa minuman dan makanan ringan kami,” tawar Charun.

“Dengan senang hati, terima kasih,” kata Flio, saat Charun kembali menyusuri jalan setapak menuju bagian depan toko.

◇Benteng Kegelapan—Bagian Depan◇

Benteng Kegelapan berdiri di jantung kerajaan iblis, di puncak gunung dan dikelilingi tebing curam. Tempat itu mungkin sulit dijangkau jika bukan karena jalan yang menuju ke kota kastil di dekatnya. Di salah satu tikungan jalan itu, dekat gerbang depan Benteng Kegelapan itu sendiri, terdapat sebuah toko dengan papan nama di pintu depan bertuliskan, “Toko Umum Fli-o’-Rys Cabang Benteng Kegelapan.” Di dalamnya diterangi oleh cahaya lentera ajaib.

Di belakang toko, di ruang antara bangunan dan tepi tebing, terdapat area terbuka kecil tempat model kompak Enchanted Frigate sedang lepas landas, setelah menyelesaikan pengirimannya.

Seorang wanita yang tampaknya adalah salah satu karyawan toko tersebut memperhatikan kapal itu terbang menjauh. “Sepertinya pengiriman hari ini berjalan lancar,” katanya, mengangguk sambil menggunakan sihir untuk memeriksa isi peti-peti tersebut dan membandingkannya dengan dokumen yang ada di tangannya.

Ding dong!

Tepat saat itu, bel di atas pintu masuk belakang berbunyi.

“Oh! Itu pasti pelanggan!” kata wanita bercelemek itu, sambil memasukkan peti-peti ke dalam Tas Tanpa Dasarnya dan bergegas kembali ke toko untuk menemukan sejumlah iblis baru saja masuk. “Selamat datang!” katanya, sambil meletakkan dokumen inventaris yang sedang diperiksanya di atas meja dan menyapa calon pelanggan dengan senyuman.

Ada tiga pria iblis, masing-masing hampir setinggi tiga meter dan berotot kekar. Penjaga toko itu cukup tinggi untuk seorang wanita, tetapi tubuhnya yang ramping membuatnya tampak sangat kecil jika dibandingkan. “Nah, apa yang kita punya di sini?” kata iblis yang berdiri di tengah kelompok itu, menyeringai padanya dan membungkuk untuk mendekatkan wajahnya ke wajah wanita itu. “Kau tampak seperti hembusan angin sepoi-sepoi bisa membuatmu terbang. Kau makan dengan benar?” Bahkan kepalanya yang besar beberapa kali lebih besar daripada wanita yang diancamnya. Sepertinya dia memandang rendah wanita itu dalam segala hal. “Hei, Nyonya. Tertarik untuk berduel dengan kami?”

“Melakukan ronde…?” wanita itu mengulangi.

“Ya, benar,” iblis itu menyeringai penuh percaya diri. “Jika kita menang, kita akan mendapatkan barang dagangan itu secara gratis. Jika tidak…”

Namun, sebelum dia selesai menjelaskan usulannya, wanita itu langsung mengangkat tangannya ke dahi iblis itu.

“Hah?” kata iblis itu. Dia menyipitkan mata ke arah tangan itu, yang tampak siap untuk menjentikkan. “Hei, nona. Menurutmu apa yang akan terjadi jika kau menjentikkan dahiku—”

Dor!

Jari wanita itu terulur, membuat seluruh tubuh iblis itu terlempar ke belakang menembus udara kembali ke arah pintu, dengan ekspresi kebingungan di wajahnya saat ia berusaha memahami apa yang baru saja terjadi.

“Begitu,” kata wanita itu, memanggil lingkaran sihir dengan tangan yang sama yang baru saja mengusir iblis itu. Lingkaran sihir kedua muncul di depan pintu, menyerap iblis itu dan melemparkannya kembali ke luar tanpa membahayakan bangunan, hingga…

Menabrak!!!

Dia menabrak tebing curam yang berada tepat di seberang pintu masuk toko.

“Apa-?!”

“Mustahil!”

Dua iblis lainnya menatap dengan mata terbelalak, takjub melihat pemandangan itu.

“Aku sudah mendengar hal itu dari Tuan Flio, tapi iblis di dunia ini benar-benar berpikir mereka bisa menilai lawan dari penampilannya…” gumam wanita itu, yang sebenarnya adalah Fina, sambil menghela napas panjang dan melirik iblis yang tergeletak tak bergerak di luar pintu.

Fina—seorang makhluk surgawi yang dulunya merupakan salah satu Murid malaikat dari Alam Surgawi, melayani di bawah dewi yang bertanggung jawab untuk memerintah dunia Klyrode. Sesuai dengan adat istiadat Alam Surgawi, dia dan kakak perempuannya sama-sama diberi nama Zofina, tetapi Fina meninggalkan posisinya sebagai Murid, muak dengan perilaku mementingkan diri sendiri para dewi dunia, dan memilih untuk bergabung dengan keluarga di rumah Flio, dan mengubah namanya menjadi Fina.

Aku melamar posisi staf di cabang Benteng Kegelapan karena aku tak sanggup menerima makanan dan tempat tinggal tanpa setidaknya melakukan apa yang bisa kulakukan untuk membantu perusahaan… pikir Fina, menghela napas sekali lagi sambil menoleh ke arah dua iblis yang tersisa. Tapi ini semua agak berlebihan… Namun, dia tersenyum bahagia saat menyapa mereka lagi. “Selamat datang!” katanya. “Jangan ragu untuk memberi tahu saya jika ada yang kalian butuhkan!”

“Eh… Um…” kata salah satu dari mereka.

“Uh… Terima kasih…” kata yang kedua. Jelas bahwa demonstrasi kekuatan Fina telah membuat mereka terdiam.

“Psst… Ada apa dengan wanita itu…?” bisik seseorang kepada yang lain.

“Kupikir aku bisa lengah saat melihat bahwa oni yang biasanya ada di toko itu tidak ada di sana…” bisik yang lainnya.

“Siapa sangka dia akan sekuat ini…?”

Sama sekali tidak terlihat tanda-tanda keberanian mereka sebelumnya saat kedua iblis itu berbisik-bisik penuh ketakutan.

“Untuk sekarang, mari kita coba untuk tidak membuatnya marah…”

“Y-Ya… Sebaiknya kita berbelanja dengan tenang…”

Keduanya saling mengangguk dan berbalik menghadap rak-rak. Adapun iblis yang terlempar keluar, ia masih tergeletak tak sadarkan diri di kawah yang terbentuk akibat benturan di tebing.

◇Benteng Kegelapan—Ruang Singgasana◇

Ruang singgasana Sang Kegelapan berada di dekat pusat Benteng Kegelapan. Di sana, Sang Kegelapan Dawkson memandang ke luar jendela ke arah jendela-jendela toko yang menyala di kejauhan yang berjejer di sepanjang jalan menuju Benteng. “Itu Toko Umum Fli-o’-Rys, kan…?” katanya.

Dawkson—adik laki-laki dari mantan Penguasa Kegelapan Gholl dan Penguasa Kegelapan yang berkuasa saat ini. Di masa lalu ia dikenal sebagai Yuigarde dan memerintah sebagai tiran yang kejam, tetapi ia mengubah namanya seiring dengan perubahan perilakunya dan sekarang menempuh jalan raja yang tercerahkan.

Phufun menekan kacamata palsunya ke pangkal hidungnya, lalu menoleh ke arah Dawkson. “Ada masalah apa dengan toko ini, Tuan?” tanyanya.

“Ah, eh… kupikir aku hanya melihat sesuatu seperti asap mengepul dari toko manusia itu,” kata Dawkson. “Hampir seperti ada berandal malang yang terlempar dan berakhir terjepit di tebing. Tapi mungkin itu hanya imajinasiku…” Sambil terkekeh, dia berjalan kembali ke singgasana, duduk bukan di kursi yang megah itu sendiri, tetapi di tangga yang menuju ke sana.

Dahulu kala, Sang Penguasa Kegelapan Dawkson menggunakan nama Yuigarde. Saat itu, ia tidak mempedulikan pendapat orang lain, menempatkan dirinya di atas segalanya tanpa menghiraukan siapa pun yang menghalangi jalannya, hingga akhirnya ia meninggalkan takhtanya. Setelah itu, ia menjalani banyak pengalaman di dunia luas dan akhirnya memperbaiki perkataan dan perbuatannya, hingga kini ia dianggap sebagai Penguasa Kegelapan yang hebat, hanya kalah dari kakak laki-lakinya, Gholl. Namun, ia sendiri bersikeras bahwa ia masih tidak layak menduduki takhta dan menjalankan tugas resminya tanpa pernah duduk di kursi tersebut.

Dia mungkin belum mencapai puncak kejayaan seperti Gholl, Sang Penguasa Kegelapan sebelumnya, tetapi menurutku tuanku, Sang Penguasa Kegelapan Dawkson, telah berprestasi lebih dari cukup untuk membenarkan pengangkatannya sebagai raja … pikir Phufun, sambil menghela napas pelan saat mengamati. Tapi kurasa itu terserah Sang Penguasa Kegelapan untuk memutuskan, bukan aku…

Phufun—seorang succubus yang melayani Dawkson sebagai anteknya bahkan sebelum dia menjadi Dark One. Dia menampilkan penampilan seorang penasihat yang berpengetahuan luas, tetapi sebenarnya dia agak bodoh dan seorang masokis sejati.

“Apakah saya perlu menyelidiki masalah ini, jika itu mengganggu Anda?” tawar Phufun.

“Ah, kurasa tidak perlu,” kata Dawkson. “Lagipula, staf toko itu tidak akan mau kalah dari iblis sembarangan.”

“Memang benar,” Phufun setuju, sambil menundukkan kepalanya. “Seperti yang Anda katakan, Guru.”

“Mereka telah memberi kita segalanya, mulai dari makanan hingga senjata, dan tidak pernah menimbulkan masalah besar…” lanjut Dawkson. “Kurasa kita berdua saling memahami.”

Selain itu, tambahnya dalam hati, saudaraku Gholl sedang bersama Fli-o’-Rys akhir-akhir ini, kan…?

“Ngomong-ngomong, Tuan, bolehkah saya…” kata Phufun, sambil melangkah ke singgasana sementara Dawkson mengangguk sendiri. Ia menyesuaikan kacamata palsunya dan menatap kertas-kertas yang dibawanya. “Saya pikir hari ini mungkin waktu yang tepat untuk membahas topik yang sedang ramai dibicarakan semua orang…”

“Topik yang sedang ramai dibicarakan semua orang?” tanya Dawkson. “Maksudmu…pertukaran kata-kata dengan manusia?”

“Tepat sekali,” kata Phufun. “Kerajaan Sihir Klyrode telah membahas masalah pertukaran personel untuk memperkuat perdamaian baru di antara bangsa kita. Bagaimana pendapat Anda, Guru?”

“Hmh…” Dawkson mendengus, menggosok dagunya sambil berpikir.

“M-Maaf…?” Coqueshtti, salah satu dari Empat Neraka, melangkah maju dari posisinya di belakang ruangan, dengan malu-malu mengangkat tangannya.

Coqueshtti—iblis ilmuwan gila yang menyerupai seorang gadis muda, dan salah satu dari Empat Iblis Neraka di Pasukan Kegelapan. Dark One Dawkson memberinya posisi itu sebagai pengakuan atas banyaknya iblis yang telah diselamatkannya dengan sihir medisnya, tetapi Coqueshtti adalah gadis yang pemalu dan konyol yang kepribadiannya sama sekali tidak cocok dengan posisi tersebut.

“Hm? Ada apa, Coqueshtti?” tanya Dawkson.

“O-Oh, begini saja, kalau tidak keberatan, saya ingin bertanya apakah saya mungkin salah satu iblis yang dikirim ke negeri manusia?” Coqueshtti bertanya dengan malu-malu, sambil memegang erat jarum suntik berukuran besar di tangannya.

“Oh ya?” tanya Dawkson. “Kau punya ketertarikan pada Kerajaan Ajaib Klyrode?”

“S-Sebenarnya, ya, aku memang begitu…!” kata Coqueshtti, menyembunyikan seluruh tubuhnya di balik jarum suntik saat berbicara. “S-Aku mendengar dari beberapa staf di Toko Umum Fli-o’-Rys bahwa Kerajaan Sihir Klyrode telah membuat kemajuan luar biasa dalam pengobatan makhluk sihir. Kupikir ini mungkin kesempatan bagus untuk mempelajari sebagian pengetahuan itu untuk diriku sendiri!”

Mungkin hanya sebatas nama saja, tapi aku seharusnya menjadi anggota Infernal Four! pikirnya, menggertakkan gigi dan mengangguk penuh tekad. Aku tidak tahu apa gunanya mencoba meningkatkan kekuatan tempurku sekarang, tetapi jika aku bisa terus meningkatkan keahlianku dalam sihir medis, aku mungkin bisa berguna bagi Dark One Dawkson, setidaknya sedikit…

Dawkson menatap Coqueshtti dengan tajam dan lama.

“Ee—!” serunya, gemetaran terlihat jelas di hadapan tatapan Sang Kegelapan.

“Masuk akal,” kata Dawkson. “Jika itu yang kau inginkan, aku akan lihat apa yang bisa kulakukan. Hei, Phufun!”

“Baik, Guru!” jawab Phufun.

“Bicaralah dengan orang-orang Klyrode dan lihat apa yang bisa kita lakukan!”

“Tentu saja,” kata Phufun, membungkuk rendah sambil berhati-hati agar kacamatanya tidak melorot. “Akan dilakukan.”

“T-Terima kasih banyak!” kata Coqueshtti sambil berlari menghampiri Dawkson dan menganggukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.

Dahulu kala, jika ada yang berani mengutarakan gagasan pertukaran personel dengan manusia, Yuigarde, Sang Penguasa Kegelapan yang tua, pasti akan menolak dengan marah tanpa berpikir dua kali, dan mengatakan sesuatu seperti, “Siapa yang mau berteman dengan ras lemah seperti itu!”

Tuan Dawkson… Anda benar-benar telah menjadi Penguasa Kegelapan yang hebat… pikir Phufun, tersenyum bahagia sambil mengangguk setuju. Sayangnya, hanya ada satu masalah…

Aku memang merindukan keseruan masa lalu, ketika dia biasa berteriak “diam!!!” dan memukulku hingga menembus dinding… pikir Phufun.

Saat masih menjadi Dark One Yuigarde, Dawkson lebih mengandalkan tinjunya daripada debat yang beralasan. Phufun telah berkali-kali merasakan amarahnya, berulang kali terlempar menembus dinding atau langit-langit. Bagi seorang masokis sejati seperti dirinya, tidak ada kenikmatan yang lebih tinggi…

◇Kastil Klyrode—Kamar Ratu Perawan◇

Sang Ratu Perawan dan Putri Kedua duduk mengelilingi meja sederhana yang telah disiapkan dengan teh di kamar pribadi ratu, yang terletak di lantai atas Kastil Klyrode.

Sang Ratu Perawan—penguasa Kerajaan Sihir Klyrode. Nama aslinya adalah Elizabeth Klyrode, dan ia juga dikenal dengan nama panggilan Ellie. Ia mengambil alih kekuasaan kerajaan setelah ayahnya, raja tua, diusir dari negeri itu karena banyak kesalahannya. Karena obsesinya seumur hidup terhadap politik, ia tidak pernah memiliki kekasih selama tiga puluh tahun lebih hidupnya.

Putri Kedua—anak tertua dari saudara-saudara Ratu Perawan setelah sang ratu sendiri. Nama aslinya adalah Leusoc Klyrode. Dikenal sebagai tangan kanan Ratu Perawan, ia bertanggung jawab mengelola urusan luar negeri sejak zaman Raja Klyrode tua, ketika kerajaan masih berperang dengan Pasukan Kegelapan, dan karena itu menghabiskan banyak waktunya untuk melakukan pembicaraan diplomatik dengan kerajaan-kerajaan manusia lainnya. Ia adalah wanita yang jujur ​​dan berani, selalu mengungkapkan pendapatnya bahkan kepada saudara perempuannya, sang Ratu.

“Jadi, Yang Mulia…” Putri Kedua memulai.

“Tidak perlu bersikap formal, Leusoc,” kata Ratu. “Ini adalah waktu pribadi kita, bukan?”

“Baiklah kalau begitu! Elizabeth, jika kau lebih suka,” kata Leusoc, berdeham sambil berganti nada bicara. “Keadaan perbendaharaan kastil telah membaik cukup banyak berkat kerja kerasmu dan Swann dalam reformasi politik internal. Pernahkah kau berpikir untuk pindah ke kamar yang lebih bagus?”

“Tidak perlu mengkhawatirkan aku, kau tahu,” Elizabeth bersikeras sambil tersenyum saat menyesap teh hitamnya. “Kamarku sudah cukup memadai untuk semua kebutuhanku, mulai dari berganti pakaian, tidur, hingga menyelesaikan urusan yang belum selesai.”

“Baiklah, kalau kau bilang begitu…” kata Leusoc, mengerutkan kening skeptis sambil menyesap tehnya. “Tapi harus kukatakan…”

“Ya?” tanya Elizabeth.

“Bukankah itu menjadi masalah ketika tiba saatnya untuk hal yang Anda ketahui itu?”

“Kau tahu apa?” ​​Elizabeth mengulangi, dengan ekspresi kebingungan di wajahnya. “Apa maksudmu?”

“Oh, kau tahu,” kata Leusoc. “Seperti saat kau dan Garyl sedang bermesraan, atau…”

“ Pshffffffff!!! ” Mendengar kata-kata itu, teh yang sedang diminum Elizabeth menyembur keluar dari mulutnya dengan deras. Ia memberi isyarat dengan tangannya agar adiknya memberinya waktu sejenak sambil terbatuk-batuk dan tersedak. “Maafkan aku!” katanya, setelah agak tenang. “Aku khawatir aku agak kehilangan kendali!”

“Tidak, tidak, justru akulah yang seharusnya meminta maaf karena mengatakan hal seperti itu tanpa alasan,” kata Leusoc sambil menyeringai kecut dan menyeka teh dari wajahnya dengan handuk, sebelum kembali menghadap Ratu. “Ehem! Mari kita ganti topik, ya? Apa pendapat Anda tentang isu hari ini?”

“Maksudmu tentang hubungan internasional kita?” tanya Elizabeth.

Leusoc mengangguk. “Sekarang kita sudah berdamai dengan Pasukan Kegelapan, sepertinya sudah saatnya kita menormalkan hubungan kita dengan tetangga manusia kita, bukan begitu?”

“Aku setuju,” kata Elizabeth. “Kerajaan Sihir Klyrode bukan hanya kerajaan terbesar di seluruh umat manusia, tetapi kita juga berbatasan dengan alam iblis. Akibatnya, kita selalu berada di garis depan selama perang. Banyak kerajaan manusia lain yang memiliki keuntungan karena jarak yang lebih jauh dari perbatasan tidak berpartisipasi secara aktif dalam perang, melainkan bertindak sebagai oportunis. Dan tidak sedikit yang bahkan menolak untuk mematuhi dekrit dari Aliansi Kerajaan Manusia.”

“Saya tentu saja sudah cukup sering melakukan kunjungan diplomatik ke kerajaan-kerajaan seperti itu selama masa jabatan saya di bidang hubungan luar negeri,” Leusoc setuju, sambil merentangkan tangannya sebagai tanda kekalahan. “Jika Anda ingin kesan jujur ​​saya, kita akan kesulitan mendapatkan respons positif jika kita menuntut mereka untuk menormalisasi hubungan dengan kita secara tiba-tiba.”

“Itu benar…” kata Elizabeth, sambil menggosok dagunya berpikir. “Dengan keadaan seperti sekarang, satu-satunya kerajaan yang bisa kita harapkan akan merespons dengan baik adalah kerajaan-kerajaan yang bekerja sama dengan kita sejak awal…”

“Jadi, terkait hal itu,” lanjut Leusoc, sambil mendekat ke adiknya, “aku punya sebuah pemikiran…”

“Oh?” kata Elizabeth, sambil ikut mendekat. “Lalu, apa yang kau pikirkan?”

“Ingat beberapa waktu lalu ketika Swann kesayangan kita ikut dalam perjalanan sekolah ke Hi Izuru bersama Sekolah Sihir Houghtow?” kata Leusoc. “Dan bagaimana kita bisa meresmikan perjanjian persahabatan dengan Pos Pemeriksaan Nagaseki?”

“Ya, memang benar…” kata Ratu. “Tapi bukankah Tuan Flio dan Toko Umum Fli-o’-Rys-lah yang pertama kali menjalin hubungan baik dengan Nagaseki?”

“Tepat sekali!” Leusoc menjawab. “Jadi, mengapa kita tidak bekerja sama dengan Toko Umum Fli-o’-Rys untuk menciptakan kondisi serupa di tempat lain? Tentu saja, kita harus berbagi informasi yang kita miliki tentang berbagai kerajaan dengan Fli-o’-Rys. Itulah mengapa saya punya saran…”

“Sebuah saran?”

“Ya, memang. Begini…” Leusoc pun mendekat dan membisikkan sesuatu di telinga adiknya. Untuk beberapa saat mereka terus bercakap-cakap dengan suara pelan yang hanya bisa didengar oleh satu sama lain…

◇???◇

Di suatu kota di dunia, di sebuah lorong sempit yang dipenuhi bangunan batu tua, terdapat sebuah bangunan dua lantai. Di sana, dalam cahaya redup sebuah lentera ajaib, seorang pria duduk di kursi berlengan mewah, menghisap cerutu: Sang Raja Bayangan.

Raja Bayangan—Raja Klyrode yang lama, dan ayah dari Ratu Perawan. Ia terpaksa melarikan diri dari kerajaan ketika perbuatan jahatnya terungkap, setelah itu ia menjadikan perdagangan pasar gelap—yang telah ia geluti bahkan selama masa pemerintahannya—sebagai pekerjaan utamanya, dan mengambil nama Raja Bayangan.

Biasanya Raja Bayangan akan merenung dengan sedih dan mendecakkan lidah sambil merokok, tetapi hari ini dua sosok yang mengenakan gaun cheongsam perak dan emas yang serasi di luar pintu sedang menyaksikan dengan mata terbelalak tak percaya apa yang mereka lihat…

Kintsuno si Emas—kakak perempuan dari saudari rubah iblis yang terkenal, dulunya merupakan tokoh berpengaruh di antara kaum iblis, dan terkenal karena kesukaannya pada segala sesuatu yang berwarna emas. Setelah kejatuhan klan rubah iblis, dia bergabung dengan Raja Bayangan dan konglomerat pasar gelapnya, salah satu rekan lamanya.

Gintsuno si Perak—adik perempuan dari saudari rubah iblis, terkenal karena kecintaannya pada perak. Setelah klannya runtuh, ia mengikuti kakaknya bergabung dengan Raja Bayangan.

“Dia sama sekali tidak mendecakkan lidah…” bisik Kintsuno kepada Gintsuno, yang berjongkok di bawahnya sambil bersandar di pintu. “Malah sepertinya dia mungkin benar-benar… tersenyum…?”

Memang, Raja Bayangan memiliki seringai ceria di wajahnya saat duduk di kursinya. Dia bahkan tampak bersenandung.

“I-Itu aneh sekali…” kata Gintsuno. “Tidak ada keraguan lagi…”

“Jangan bilang begitu…” Kintsuno bertanya-tanya. “Sekarang kita kehabisan uang, apakah dia akhirnya sudah gila?”

“Kalau begitu, sebaiknya kita pergi dari sini!” kata Gintsuno.

“Kau tak perlu mengulanginya dua kali,” Kintsuno setuju.

Keduanya saling bertatap muka dalam-dalam dan mengangguk serius, menelan ludah dengan gugup, lalu mulai beranjak menjauh dari pintu. Namun, sebelum mereka bisa melarikan diri, Raja Bayangan tertawa sinis.

“Keh heh heh… Jangan konyol!” katanya, sambil memberi isyarat agar mereka maju dengan senyuman. “Masuklah! Tidak ada yang perlu dikhawatirkan!”

Wah! D-Dia melihat kita… pikir Kintsuno.

“Kurasa kita tidak punya pilihan…” pikir Gintsuno.

Keduanya menguatkan tekad mereka dan melangkah masuk ke ruangan, memaksakan diri untuk tersenyum. Sayangnya, upaya itu menghasilkan ekspresi yang anehnya kaku dan sama sekali tidak alami.

“J-Jadi…” kata Kintsuno. “Apakah sesuatu terjadi hari ini?”

“K-Kau sepertinya sedang dalam suasana hati yang luar biasa baik!” kata Gintsuno.

“Ha ha ha!” Raja Bayangan tertawa terbahak-bahak sambil menepuk lututnya melihat ekspresi wajah mereka. “Sungguh, tidak perlu semua itu! Bahkan, aku punya kabar baik untuk kalian berdua juga.”

“K-Kabar baik?!” kedua saudari itu hampir berseru serempak. Mereka berpelukan, menampilkan ekspresi kegembiraan terbaik mereka, tetapi di dalam hati mereka dipenuhi rasa cemas.

Kabar baik, ya? pikir Kintsuno. Biasanya kalau dia bilang begitu, kita malah kena masalah besar…

Kau tak bisa mengharapkan aku langsung melompat kegirangan setelah semua pengkhianatan yang pernah kita alami… pikir Gintsuno.

Namun, Raja Bayangan tetap tersenyum meskipun tingkah laku rubah-rubah itu aneh. “Aku tahu, kita telah melewati masa-masa sulit sampai sekarang,” katanya. “Aku tidak bisa menyalahkan kalian karena bereaksi seperti itu. Tapi aku berjanji! Kali ini benar-benar kabar baik!” Dia bertepuk tangan dan kemudian dengan gembira menepuk lututnya.

“D-Dia benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya, ya…?” pikir Kintsuno.

Dia pasti… Gintsuno setuju dalam hati, bertatap muka dengan adiknya, keduanya terus memasang senyum palsu sepanjang waktu. Tidak ada penjelasan lain…

“Ha ha ha!” Raja Bayangan tertawa lagi. “Baiklah, dengarkan baik-baik. Ada seorang bangsawan yang pernah menjalin hubungan denganku. Beberapa waktu lalu dia bertindak terlalu jauh dan akhirnya diusir oleh putranya. Sejak itu dia terpaksa bersembunyi…”

“Oh benarkah? Begitu ya…” kata Kintsuno, berpura-pura tertarik meskipun masih menyimpan keraguan.

“Jadi, apa hubungannya dengan kita?” tanya Gintsuno.

“Begini,” lanjut Raja Bayangan, “anak laki-laki yang mengambil alih tanah miliknya itu, tampaknya, tidak bisa membedakan tangan kanan dan kirinya! Masalah datang bertubi-tubi bagi mereka. Kinerja yang benar-benar menyedihkan menurut semua laporan. Sekarang bahkan ada pembicaraan untuk menggulingkannya dan mengembalikan tuan lama! Dan dia telah menghubungi kita, meminta bantuan kita dalam masalah ini.”

“Oh? Benar-benar…” kata Kintsuno.

“Lalu? Memangnya kenapa?” ​​tanya Gintsuno.

Jelas terlihat bahwa keduanya masih sangat skeptis meskipun Raja Bayangan tampak sangat antusias.

“Nah, nah, kalian belum mendengar bagian yang bagusnya!” kata Raja Bayangan, sambil menepuk lututnya lagi. “Dia berjanji akan memberi kita sebuah tanah dan wilayah di dalam kekuasaannya begitu dia berhasil memulihkan status bangsawannya!” Dia mengeluarkan sebuah gulungan dan melemparkannya ke arah rubah-rubah yang skeptis.

Kintsuno menangkap gulungan itu dan membukanya, lalu membaca apa yang tertulis di kertas tersebut. “K-Kau benar! Memang benar tertulis seperti itu!” serunya.

“T-Tapi itu berarti kita bisa mengucapkan selamat tinggal pada kehidupan gelandangan kita!” seru Gintsuno.

Keduanya berpelukan sekali lagi, kali ini tersenyum lebar dengan kegembiraan yang tulus.

“Bwa ha ha!” raja tertawa, memainkan lututnya seperti alat musik perkusi. “Wilayah tuan ini juga tidak dekat dengan Kastil Klyrode! Tidak mungkin mereka menemukan kita!”

Untuk pertama kalinya hari itu, ruangan Raja Bayangan dipenuhi dengan suara tawa riang.

◇ Kota Houghtow—Blossom Acres◇

Di luar pintu depan rumah Flio terdapat peternakan yang dikelola oleh Sleip dan Byleri. Di sinilah pasangan itu memelihara kawanan besar hewan ajaib berkaki empat mereka, yang menarik gerobak dan kereta untuk Toko Umum Fli-o’-Rys dan berlomba di arena pacuan hewan ajaib. Di luar itu terdapat Blossom Acres, lahan pertanian luas yang dipelihara oleh Blossom dan para iblis dari desa oni Ura, yang tinggal di Gunung Fli-o’-Rys di dekatnya.

Hari itu, Blossom bergerak perlahan menyusuri ladangnya dengan cangkul siap di kedua tangannya, menajamkan telinganya untuk mendengarkan suara apa pun.

Blossom—ksatria tangguh dari kompi lama Balirossa dari Kastil Klyrode. Blossom adalah sahabat terdekat Balirossa, dan secara alami mengikutinya ketika ia meninggalkan kesatriaan untuk tinggal di rumah Flio. Berasal dari keluarga petani, ia terampil dalam segala jenis pekerjaan pertanian, dan tak lama kemudian mulai mengolah lahan pertanian yang luas di sudut perkebunan Flio.

“Dari apa yang diceritakan penduduk desa kepada kami, mereka mendengar suara aneh datang dari ladang larut malam…” kata Blossom, saat Ura mendekat dari belakangnya.

Ura—kepala desa oni dan ayah dari Kora, yang telah ia besarkan sebagai ayah tunggal sejak kematian istri perinya. Ia telah menghadapi sekelompok preman iblis, dan akhirnya mengubah mereka menjadi sebuah desa yang layak. Ia adalah seorang pria dengan emosi yang dalam dan karakter yang tak tercela, dan cukup kuat sehingga ia pernah dipertimbangkan untuk menjadi anggota Infernal Four pada masa Dark One Gholl.

“Hoh!” seru Ura, sambil melirik cangkul yang diacungkan di tangan Blossom. “Apakah itu cangkul pembunuh naga legendaris yang biasa kau gunakan untuk—”

“H-Hei, jangan begitu!” kata Blossom, memotong perkataannya. “Itu semua sihir Tuan Flio, kau tahu. Tidak ada yang istimewa dari cangkul itu sendiri.” Meskipun menyangkal, Blossom memang punya kebiasaan langsung menggunakan cangkul setiap kali ada masalah.

“Yah, selain itu, sulit membayangkan ada orang yang tidak bermoral bisa menembus penghalang sihir Tuan Flio…” Ura merenung sambil melirik ke sekeliling ladang. “Aku penasaran apa yang sedang terjadi…” Sebagai seorang oni, pendengaran Ura cukup tajam untuk mendengar suara dari jarak jauh jika dia memfokuskan indranya.

Saat Blossom dan Ura melanjutkan perjalanan, mencari suara misterius yang dirumorkan itu, Kora berjalan di antara mereka, dengan malu-malu berpegangan pada celana Blossom saat ia berjalan menembus kegelapan.

Kora—anak tunggal Ura, kepala desa oni. Kora adalah iblis hibrida, dengan darah oni dari ayahnya dan warisan peri dari pihak ibunya. Sangat pemalu dan sadar akan tatapan orang lain, namun ia telah membuka hatinya lebar-lebar terhadap anggota keluarga Flio.

“Kau baik-baik saja, Kora?” tanya Blossom sambil menatap gadis itu. “Jika kau takut, kau bisa pulang saja…”

Namun, Kora menggelengkan kepalanya. “Aku ingin ikut denganmu, Bu… dan Ayah…” Dia meremas kaki Blossom lebih erat lagi.

“Baiklah,” kata Blossom sambil tersenyum lebar pada Kora dan membalikkan badannya membelakanginya. “Bagaimana kalau kita gendong, kalau itu bisa menenangkan sarafmu?”

Kora tidak perlu disuruh dua kali. Dia langsung melompat ke pundak Blossom.

“Ayo naik!” kata Blossom. “Sekarang, mari kita cari sumber suara kita ini, lalu kembali ke desa!”

“Oke…!” kata Kora sambil mengangguk dan tersenyum.

Ura tak kuasa menahan senyum melihat Blossom dan Kora bersama.

Tepat ketika mereka bertiga mulai merasa nyaman, tiba-tiba mereka mendengar sebuah suara. “ Pwhaaaah!!! ” teriak suara itu, seolah datang dari segala arah. Blossom mengangkat cangkulnya dalam posisi siaga, Kora masih di pundaknya, sementara Ura mulai dengan hati-hati mengamati ladang.

Lalu mereka mendengar suara tanpa wujud itu sekali lagi. “ Kyahaaaah! ”

“Ke sana!” Kali ini Blossom berhasil menentukan arah suara itu dan menuju ke kanan, diikuti oleh Ura.

Di depan mereka, suara itu terdengar lagi untuk ketiga kalinya. “ Hwaaaahhh! ”

“Di sana!” Blossom menunjuk dengan cangkulnya ke suatu tempat di mana sesuatu tampak bergerak dalam kegelapan. Ketiganya merayap perlahan, berharap tidak diperhatikan. Blossom memberi isyarat kepada Ura dengan jarinya, berkomunikasi tanpa suara agar apa pun yang ada di depan mereka tidak mendengar. Ura mengangguk dan menjauh dari sisi Blossom, berputar di belakang makhluk tak dikenal itu. Sekarang makhluk itu terjebak dalam cengkeraman, dengan Ura di depannya dan Blossom di belakangnya, sehingga apa pun itu tidak punya tempat untuk melarikan diri.

Blossom mengangkat lima jarinya ke arah Ura, menghitung mundur sampai empat… Sampai tiga…

Ketika hitungan mencapai nol, Ura mengeluarkan teriakan keras. “Yah hah!” teriaknya, melompat ke arah makhluk itu sementara Blossom tetap di belakang, siap dengan cangkulnya dan mengawasi dengan cermat jika apa pun itu mencoba melarikan diri.

“Wah?! Siapa di sana—?!” kata suara itu, bicaranya terdengar aneh dan tidak jelas.

Tiba-tiba, tubuh Ura yang besar terlempar ke udara. “Uwhoa?!!!” teriaknya.

“Ah!” seru Blossom kaget melihat perubahan situasi yang tiba-tiba. Dia memperhatikan Ura berhasil berbalik di udara untuk menghadap lawannya dengan benar.

“Kau tidak akan lolos semudah itu!” katanya, sambil mengumpulkan seberkas kekuatan sihir di tangan kanannya dan melepaskannya ke arah penyusup misterius itu.

“Ah?!” seru orang itu, merasakan peluru ajaib itu datang sebelum diluncurkan, tetapi sudah terlambat untuk mencegahnya mengenai sasaran secara langsung.

Sejenak suasana hening.

“Wah, lihatlah…” kata Ura sambil menyeringai menatap sosok yang kini tergeletak di tanah.

Blossom juga ikut maju, menatap ke bawah dengan rasa ingin tahu untuk melihat Telbyress tergeletak dalam keadaan tak berdaya.

Telbyress—dahulu salah satu dewi dari Alam Surgawi, diasingkan dari dunia itu karena kelalaian besar dalam menjalankan tugas resminya. Setelah datang ke dunia Klyrode, dia pindah ke pondok Hokh’hokton tanpa izin sepatah kata pun dari goblin itu sendiri. Dia seharusnya membantu pekerjaan pertanian di Blossom Acres, tetapi karena kecintaannya pada alkohol dan kemalasan alaminya yang mendalam, dia lebih sering menghabiskan hari-harinya menjadi sasaran amarah Hokh’hokton…

“Hawahhowoohewee…” gumam Telbyress. Dari cara matanya berputar-putar, dia tampak benar-benar tidak sadar. Rambutnya kusut dan keriting karena peluru ajaib itu, dan dia menggenggam erat sebotol besar minuman keras di lengannya bahkan saat dia kehilangan kesadaran.

“Nah, satu misteri sudah terpecahkan…” kata Ura.

“Kurasa Telbyress bersembunyi di ladang untuk diam-diam minum minuman keras,” Blossom setuju, sambil tersenyum penuh arti.

Tepat saat itu, segerombolan goblin berlarian mendekati tempat kejadian.

“Keributan apa ini?!” seru Hokh’hokton, yang berada di depan kelompok itu.

Hokh’hokton—dulunya seorang prajurit goblin berpangkat rendah di Pasukan Kegelapan, kini bekerja keras setiap hari di Blossom Acres. Sayangnya, ia juga mendapati dirinya harus berbagi kamar dengan orang yang tidak diinginkan, yaitu si wanita jahat bernama Telbyress…

“Ya, apa yang terjadi di sini?” tanya Maunty, yang datang dari belakang.

Maunty—mantan prajurit goblin dari Pasukan Kegelapan, kini tinggal dan bekerja di Blossom Acres. Tidak seperti Hokh’hokton, Maunty memiliki istri yang penyayang dan rumah yang penuh dengan banyak sekali anak.

Sekelompok besar anak-anak Maunty mengikuti dari dekat, menerobos ladang dengan berisik.

“Hei! Hei! Ada apa?!”

“Siapa itu?”

“Apakah ada festival?”

“Kalau mau berkelahi, serahkan saja padaku!”

Ura memandang ke arah kelompok itu, berusaha sia-sia menghitung berapa banyak anak yang ada. “Katakan padaku, Maunty…” katanya. “Aku tahu kau dan istrimu punya keluarga yang cukup besar, tapi…”

“Oh, ya!” kata Maunty. “Kita baru saja menerima enam anak lagi beberapa hari yang lalu! Kita akhirnya mencapai anak keseratus!”

“K-Kau tidak mengatakan…” Ura mengangguk, merasa dirinya benar-benar kehilangan kata-kata.

Hokh’hokton berjalan mendekat dan menatap Telbyress yang tak sadarkan diri. “Aku sudah menduga dia pergi ke suatu tempat dan mabuk-mabukan. Lagipula, dia mulai menyelinap keluar malam lagi. Tapi aku tak pernah menyangka dia akan memilih tempat sedekat ini…” Dia menghela napas, menundukkan bahunya karena kesal. “Aku sangat menyesal atas perilaku buruk Telbyress. Lagipula, aku seharusnya bertanggung jawab atas dirinya…” Dia membungkuk dalam-dalam kepada Ura dan orang-orang yang berkumpul di sana.

“Tidak, tidak!” Ura menenangkannya, sambil tersenyum dan menepuk bahu goblin yang membungkuk. “Kau sama sekali tidak perlu meminta maaf. Tapi selain itu, lihat ke sana…” Dia menunjuk ke sebuah sudut tersembunyi di salah satu pojok lapangan, di mana seikat botol minuman keras terlihat mencuat dari tanah.

“Itu pasti tempat penyimpanan rahasia Telbyress, bukan begitu?” kata Blossom, sambil mengambil salah satu botol yang terkubur di dalam tanah dan menyipitkan mata untuk memeriksanya.

“Menurutku memang terlihat seperti itu!” kata Maunty.

“Dia benar-benar punya banyak persediaan, hm…” Ura mengamati, mengambil satu botol dan membuka sumbatnya, lalu menghabiskan isinya dalam sekali teguk. “Fah! Itulah minuman keras berharga milik Madame Telbyress! Minuman yang sangat enak!” Sambil menyeringai, dia melemparkan botol kosong itu tinggi-tinggi ke langit.

“Kalau begitu kurasa sebaiknya kita habiskan sendiri!” kata Hokh’hokton sambil meneguk sebotol minumannya sendiri.

Tentu saja, anak-anak masih terlalu kecil untuk minum alkohol, tetapi orang dewasa dengan cepat menikmati sesi minum dadakan, berkat persediaan minuman dari Telbyress. Suara riang mereka menarik perhatian orang lain dari desa oni, dan tak lama kemudian tempat itu berubah menjadi semacam pesta.

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Kamar Flio dan Rys berada di lantai dua rumah itu. Kamar tersebut terbagi menjadi dua ruangan, satu untuk tidur dan satu untuk aktivitas siang hari. Sebenarnya, kedua ruangan itu lebih besar dari yang seharusnya mengingat luas bangunan, tetapi Flio telah memperbesar ruang internal rumah menggunakan efek magis permanen, seperti yang telah dilakukannya pada kamar pribadi semua penghuni rumah lainnya.

“Tunggu sebentar, Tuan Suamiku!” kata Rys, duduk di tepi tempat tidur dan mengeringkan rambutnya dengan benda ajaib yang tampak seperti pengering rambut listrik. “Alat pengering rambut yang kau ciptakan ini sangat praktis, harus kuakui,” ujarnya. “Dengan ini, aku bisa langsung mengeringkan rambutku setelah mandi!”

“Produk ini juga populer di kalangan pelanggan di toko,” kata Flio, tersenyum tipis melihat suasana hati istrinya yang baik. Dia mendekati istrinya dan dengan penuh kasih sayang menyusuri rambutnya yang baru saja dikeringkan dengan jari-jarinya.

“Ngomong-ngomong…” kata Rys, jambul rambutnya yang menyerupai telinga tegak saat ia melirik ke luar jendela. “Apakah aku hanya membayangkan atau memang ada suara-suara gaduh dari pertanian malam ini?”

Rambut Rys yang aneh adalah sisa dari wujud iblis serigalanya. Gumpalan rambut itu sebenarnya tidak memiliki kemampuan pendengaran, tetapi ketika Rys fokus mendengarkan, gumpalan itu cenderung bergerak seperti telinga sungguhan.

“Tidak, aku juga mendengarnya,” Flio meyakinkannya. “Sebenarnya, aku menggunakan sihirku untuk melihat apa yang terjadi. Sepertinya penduduk desa oni sedang mengadakan pesta minum-minum.”

“Oh, baguslah untuk mereka!” kata Rys sambil tersenyum dan bersandar di pelukan suaminya. “Sepertinya mereka pasti bersenang-senang.”

“Karena mereka sedang minum, kenapa kita berdua tidak ikut minum juga?” tawar Flio.

“Wah, itu akan sangat menyenangkan!”

Flio melambaikan tangannya dan dari udara kosong muncul sebotol minuman keras, yang kemudian ia berikan kepada Rys. “Dan sesuatu untuk diminum…” tambahnya, sambil melambaikan tangannya sekali lagi untuk menyulap masing-masing gelas untuk mereka berdua.

Namun Rys tidak menunggu gelasnya. Dia sudah mulai minum langsung dari botolnya.

“Hah? R-Rys!” seru Flio. Namun, sebelum dia bisa berkata apa-apa lagi, Rys menciumnya tepat di bibir, memindahkan minumannya dari mulut ke mulut.

Setelah hening sejenak, bibir mereka akhirnya terbuka. “Cara minum seperti itu tidak buruk sama sekali jika dilakukan sesekali, kan?” kata Rys sambil tersenyum nakal.

Sementara itu, pipi Flio memerah sepenuhnya, meskipun sulit untuk memastikan apakah itu karena alkohol atau rasa malu atas tindakannya.

“Kurasa tidak!” katanya, sambil canggung memalingkan muka. “S-sesekali, sih…”

“Eh heh heh,” Rys terkikik, merangkak ke atas Flio sekali lagi.

“Ah ha ha,” Flio tertawa.

Keduanya sudah menikah cukup lama, tetapi mereka masih bertingkah seperti pasangan pengantin baru yang sedang dimabuk cinta.