Bab 3: Desa Plum Merah

Pertanyaannya tentang Basen segera terjawab.

“Nona Maomao! Ayo, Nona Maomao! Bangunlah!”

Kedamaian dan ketenangan hari liburnya yang berharga dari pekerjaan sebagai asisten medis hancur oleh seseorang yang suaranya yang unik tak terlupakan sejak pertama kali didengar.

“Nona Chue? Ada apa?”

Pemilik suara itu, yang memiliki kulit sawo matang dan hidung seperti pangsit, telah melompat ke atas Maomao.

“Hoo hoo hoo hoo! Karena akhirnya kamu libur, Nona Chue berpikir akan menyenangkan jika kita jalan-jalan sebentar, Nona Maomao!”

“Terlepas dari pertanyaan mengapa Anda tahu kapan hari libur saya, bolehkah saya berasumsi bahwa memaksa saya pergi ke suatu tempat bersama Anda berarti Anda memiliki semacam rencana?”

“Ya ampun! Nona Chue bukanlah ahli strategi yang licik. Hanya saja… Yah, saya adalah pengantin dari keluarga Ma. Dan jika menyangkut perintah dari orang-orang berpengaruh di keluarga itu—orang-orang seperti ibu mertua Nona Chue dan saudara iparnya, Maamei—yah, Nona Chue tidak bisa menolak, ho ho!”

Maomao merenung. Jika ibu mertua Chue (yaitu Taomei) dan Maamei terlibat, maka sikap acuh tak acuh Chue akan semakin sulit dijelaskan.

“Bolehkah saya berasumsi bahwa ini ada hubungannya dengan Tuan Basen?”

“B-Bagaimana kau tahu?!” kata Chue dengan ekspresi terkejut yang dibuat-buat.

Maomao merasakan sesuatu yang menyerupai simpati untuk Basen. Mereka tidak terlalu dekat, tetapi dia tidak bisa menahan rasa kasihan karena Basen selalu tampak mendapat nasib buruk.

“Apakah kita sedang mencoba mencari tahu sesuatu tentang dia?”

“Tidak, begini, adik ipar saya—saya yakin dia tampak sangat gelisah, dan ternyata dia akan pergi ke kuil Lady Lishu hari ini!” Chue berkata dengan nada malas. “Konon katanya untuk urusan pekerjaan, tapi Nona Chue bisa merasakan getaran di udara! Ini terlalu berat untuk ditanggung! Karena itu, dia datang untuk mengundang Anda, Nona Maomao, karena alternatifnya adalah Anda akan menghabiskan sepanjang hari dalam tidur yang malas dan lesu!”

Singkatnya? Dia berencana untuk mengintip secara diam-diam, dan dia ingin Maomao ikut serta.

“Ini bukan tidur malas . Aku butuh istirahat.” Maomao bangkit dan mulai berganti pakaian, meskipun dia tampak tidak terlalu senang melakukannya.

“Jadi, kamu akan datang?”

“Aku tidak bilang aku tidak mau.”

Selain Basen, dia benar-benar penasaran apa yang terjadi pada Lishu. Maomao belum melihat wanita muda itu sejak dia mengucapkan sumpah, dan dia berharap mantan selir itu baik-baik saja.

“Udara agak dingin, jadi pakailah jubah ini,” kata Chue riang.

“Ini dari mana?”

“Maaf, tapi ini bukan dari Pangeran Bulan! Ini barang bekas dari Maamei.”

Bagi Maomao, itu bukanlah kabar yang mengecewakan; bahkan, dia senang mendengarnya, mengingat betapa bagusnya jubah itu.

“Jubahnya cukup bagus, tapi Nona Chue terlihat paling cantik mengenakan warna kuning,” kata Chue. “Warna hijau dan warna-warna yang mirip hijau membuat wajahnya terlihat terlalu gelap.”

Maomao menguap dan mulai menyantap sarapannya: sisa lauk dari malam sebelumnya yang diselipkan di antara irisan roti.

“Itu terlihat lezat,” komentar Chue. “Mau sedikit?”

“Saya yakin Anda sudah makan kenyang, Nona Chue. Anda tidak perlu yang ini.” Dia mendorong Chue menjauh saat wanita itu mencoba merebut sandwich dari tangannya. Untuk menegaskan maksudnya, Maomao memasukkan makanan itu ke mulutnya—itu memang tidak sopan, tetapi itu tidak menghentikannya untuk berjalan keluar asrama dengan cara seperti itu.

Biasanya Chue datang dengan kereta kuda, tetapi hari ini tidak ada kendaraan yang menunggu mereka.

“Kita tidak naik kereta kuda?”

“Itu terlalu lambat. Kami akan menunggang kuda!”

Chue menuntun seekor kuda yang cantik dengan memegang kendalinya. Tak heran jika ia takut temannya kedinginan, Maomao menyadari.

Mereka belum genap dua jam berkuda ketika tiba di tujuan. Memang, itu lebih cepat daripada naik kereta kuda, tetapi hembusan angin yang terus menerus sangat melelahkan. Dan Chue telah berkuda dengan kecepatan yang cukup tinggi.

Saat mereka tiba, tunggangan mereka berkilauan oleh keringat. Maomao membiarkan hewan itu menjilat garam yang diberikan Chue kepadanya, lalu mereka membiarkannya minum di lubang air terdekat.

“Apakah ini tempatnya?” tanya Maomao.

“Inilah tempatnya!”

Gerbang itu cukup besar dan megah, tetapi terlihat jelas sudah tua dan lapuk dimakan cuaca. Dulunya mungkin berwarna cerah, tetapi sekarang hanya tersisa sedikit bercak cat yang masih menempel. Sebuah papan nama besar tergantung di atas gerbang, tetapi matahari dan cuaca telah memudarkannya sedemikian rupa sehingga hampir tidak terbaca. Maomao berpikir dia hanya bisa melihat samar-samar karakter Xiaomeiguan , Desa Plum Merah.

Tidak perlu mengingat itu , pikirnya.

Kemudian ia berlari kecil mengikuti Chue, yang sedang menyerahkan selembar kertas kepada penjaga. Penjaga itu memeriksanya, lalu mempersilakan mereka masuk. Ia tidak berusaha mengajak mereka berkeliling; mereka tampak bebas pergi ke mana pun mereka mau.

“Nona Chue, Nona Chue.”

“Ada apa, Nona Maomao?”

Maomao melihat sekeliling, dan dari awal yang konvensional ini dia bertanya, “Apakah ini benar-benar sebuah kuil? Namanya tidak terlalu…seperti nama kuil.”

“Kurasa bisa dibilang ini lebih seperti sebuah pertanian.”

Memang, begitulah kelihatannya. Maomao melihat kuda, sapi, dan bahkan ayam, dan seluruh tempat itu berbau ternak. Lubang air di dekat gerbang itu pasti dibuat agar hewan-hewan bisa minum.

Maomao juga melihat sebidang lahan pertanian yang cukup luas ditanami berbagai macam sayuran. Mungkin tempat itu swasembada.

“Ooh… Ooooooooh!”

“Tenang, tenang, Nona Maomao. Tolong jangan memetik tumbuhan apa pun yang kau temukan, meskipun itu berkhasiat obat. Ini adalah tanah milik pribadi dan mereka tidak akan senang denganmu!” kata Chue, sambil mencengkeram tengkuk Maomao dan menyeretnya. Meskipun tangan dominannya hampir tidak berguna, Chue tetap membuktikan dirinya cukup mampu menunggang kuda dan menyeret Maomao hanya dengan satu tangan.

Kelincahan alami Chue adalah salah satu alasan kemampuannya menunggang kuda, tetapi tali kekang juga telah dimodifikasi agar dapat terpasang dengan mudah pada lengan kanannya yang pincang.

Maomao menikmati pemandangan indah sepanjang perjalanan. “Sayuran, rempah-rempah… dan banyak hewan yang tampak sangat bergizi,” ujarnya.

“Ya memang!”

“Kau bilang ini sebuah kuil, tapi bagiku, ini lebih mirip tempat orang kaya menghabiskan waktu.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Semua orang tampak sehat dan memiliki kulit yang bagus. Mereka mungkin terlihat sederhana, tetapi saya rasa mereka cukup makan. Dan bangunannya memang tua, tetapi jelas terawat.”

Chue mengangguk. “Terkadang kita menjumpai tipe orang seperti itu—orang-orang yang lelah dengan hiruk pikuk dunia dan ingin menjalani hidup sederhana di lingkungan pedesaan.”

Ada banyak sekali di antara klien para pelacur itu—orang-orang yang berbicara tentang keinginan mereka untuk pindah ke pedesaan dan membuat mi atau apa pun. Maomao bertanya-tanya berapa banyak yang benar-benar mewujudkannya dan memulai usaha warung mi tersebut.

“Anda tidak sepenuhnya salah, tetapi itu tidak sepenuhnya sama. Ini adalah fasilitas tempat orang-orang kaya seperti itu dapat berkumpul. Tetapi dalam arti tertentu, ini juga merupakan perkumpulan para pengembara yang berusaha menguasai Jalan.”

“Para pengembara?” Maomao mengulangi, dan Chue membuat lingkaran besar tanda setuju dengan tangannya—meskipun agak tidak seimbang karena dia tidak bisa mengangkat lengan kanannya.

“Ya! Mereka adalah orang-orang yang mengidolakan kisah-kisah keabadian, tentang ‘mendapatkan sayap dan menjadi orang bijak,’ seperti kata pepatah. Mereka ingin tahu berapa lama umur dapat diperpanjang melalui diet. Saya rasa Anda mungkin akan menghargai hal itu, Nona Maomao.”

“Yah, aku tidak membencinya,” akunya, dan meskipun tatapan matanya skeptis, dia tidak bisa menahan senyum tipis di wajahnya. Lagipula, ada banyak hal di sini yang menarik baginya. Seperti pepatah mengatakan, makanan dan obat berasal dari sumber yang sama, dan pola makan seseorang sangat berpengaruh terhadap berapa lama mereka hidup.

Meskipun bau ternak yang menyengat, tempat itu tidak kotor. Kotoran hewan tidak hanya dibersihkan dari tempat jatuhnya, tetapi terkumpul di satu tempat. Tumpukan itu jelas mengalami fermentasi dari dalam, dilihat dari uap putih yang keluar darinya.

Maomao melihat banteng, serta sapi dengan ambing yang menonjol. Itu memberitahunya bahwa mereka menggunakan susu di sini. Ada keranjang di danau dan sungai yang berfungsi sebagai perangkap—dia menduga mereka menangkap udang dan ikan loach, dan mungkin belut. Semua sumber nutrisi yang sangat baik. Dan yang terpenting, terlintas di benak Maomao: Makanan di sekitar sini mungkin sangat lezat!

Ia mulai menyimpan harapan kecil. Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa mereka akan mentraktirnya makan. Lagipula, mereka bahkan tidak repot-repot menyediakan pemandu—meskipun itu sebagian karena para wanita tersebut sudah tiba di tujuan mereka.

“Ah, mereka di sana!” seru Chue. “Lihat, tepat di sana!”

Di depan bangunan yang tampak seperti kandang ayam besar, Maomao dapat melihat seorang pria dan seorang wanita. Salah satunya adalah Basen, dan yang lainnya adalah seorang wanita muda yang anggun.

Dia benar-benar sudah tumbuh besar.

Wanita muda itu tampak jauh lebih tinggi daripada terakhir kali Maomao melihatnya. Maomao merasa ingat gadis itu lebih pendek darinya, tetapi sekarang wanita itu lebih tinggi dari mereka. Maomao menduga tubuhnya yang kecil dan lentur tidak berubah. Sebelumnya, kulitnya pucat dan pipinya merah muda seperti bunga sakura, tetapi sekarang agak lebih gelap. Pakaian sederhananya kurang elegan, tetapi cukup tahan lama. Ada beberapa tambalan di beberapa tempat, tetapi selain itu, pakaian itu masih bagus.

Dialah Lishu, meskipun tak seorang pun akan menduga hanya dengan melihat penampilannya bahwa dia pernah menjadi salah satu selir utama, di antara orang-orang paling berpengaruh di istana belakang.

“Ayo, Nona Maomao. Lewat sini!” Chue mengikatkan ranting yang cukup besar di tangan kanannya, sebuah sentuhan yang cerdik. Maomao bertanya-tanya apakah ada gunanya memegang ranting ketika seseorang sudah bersembunyi di balik pohon, tetapi terlalu merepotkan untuk bertanya langsung, jadi dia tidak bertanya.

“Aku akan mengandalkanmu untuk pameran ini.”

“Nona Maomao, apakah Anda ingat pernah menyarankan kepada Yang Mulia agar beliau memberikan selirnya kepada adik ipar saya begitu ia melakukan sesuatu yang layak mendapatkan penghargaan?”

“Tidak begitu jelas, dan saya yakin Anda tidak ada di sana,” kata Maomao, berusaha mengingat kembali kejadian tersebut.

“Sejujurnya, tidak banyak orang yang cukup berpengaruh untuk keberatan dengan siapa pun yang dinikahi Lady Lishu. Tentu, kalangan atas akan terkejut dan gelisah, tetapi Yang Mulia menganggap Lady Lishu seperti putrinya sendiri. Pemimpin klan U juga tidak ingin cucu kesayangannya menghabiskan sisa hidupnya sebagai biarawati, jadi saya rasa tidak ada yang marah karena klan Ma berusaha mendekatinya! Jika mereka marah, mereka tidak akan mencari alasan untuk mengirim saudara laki-laki saya ke sini untuk ‘pekerjaan’ di mana dia kebetulan bertemu dengan Lady Lishu.”

Chue mengedipkan mata lebar-lebar ke arah Maomao.

“Sekarang, aku jadi penasaran apa yang mereka katakan,” kata Chue. Dia kemudian mulai membaca gerakan bibir Basen dan Lishu, bahkan menirukan suara mereka.

“ Cuacanya cukup dingin. Apa kabar? ”

“ Ya, saya baik-baik saja, terima kasih. Saya sudah terbiasa dengan pekerjaan ini sekarang. ”

“Anda benar-benar bisa melakukan apa saja, bukan, Nona Chue?” kata Maomao.

“Oh, tidak! Ini hanya sesuatu yang perlu diketahui oleh wanita yang sudah menikah!” Chue berkata dengan nada malas. Maomao mencoba memikirkan wanita menikah lain yang dikenalnya yang bisa membaca bibir.

Chue melanjutkan untuk menggambarkan adegan tersebut:

“ Apa yang membawa Anda kemari hari ini? ”

“ Kakakku menyuruhku membeli bebek lagi. Maksudku, kita sudah punya satu di rumah… ”

Oh iya. Basen memang memelihara bebek, kan? Jofu atau semacamnya. Maomao terkejut menyadari Chue masih belum memakannya.

Seekor bebek! Alasan yang sangat mudah ditebak.

Saudari yang dimaksud pastilah Maamei. Dia akan melakukan apa saja untuk melihat adik laki-lakinya menikah.

“ Oh! Tanganmu, yang tadinya seputih ikan es, sekarang jadi merah sekali! ”

“ Seekor ikan es! Kau sungguh menawan. Pipiku yang akan memerah—karena malu! Saat aku melihat dadamu yang besar dan lebar, Tuan Basen, jantungku berdebar kencang! ”

“ Sayangku, aku merasakan hal yang sama! Darahku mendidih— ”

Maomao menatap naratornya. “Nona Chue.”

“Ya?”

“Apakah kamu bosan?”

Maomao menyadari bahwa Chue mulai membuat naskahnya sendiri di suatu titik.

“Apa yang harus saya lakukan? Mereka bicara, tapi mereka tidak mengatakan apa-apa! Berapa lama mungkin dua orang bisa membicarakan cuaca?”

Kedengarannya memang membosankan, tetapi bagi kedua anak muda yang canggung secara sosial ini, memulai percakapan yang sebenarnya mungkin lebih sulit daripada lulus ujian pegawai negeri.

Ya Tuhan, sungguh menyakitkan.

Chue menatap Maomao dengan penuh arti. “Kau berpikir, ‘Bukankah para petinggi bisa saja memerintahkan mereka untuk berkumpul, lalu, boom, semuanya selesai?’”

“Ya.”

“Kau tahu, banyak dari kami berpikir hal yang sama tentangmu , Nona Maomao!” ucap Chue dengan nada malas.

Maomao sengaja memalingkan muka.

“Jadi, kalian lihat sendiri. Mungkin ini bukan jalan yang paling mudah, tapi mereka butuh bantuan diam-diam untuk menemukan jalan mereka sendiri menuju kebahagiaan abadi! Dan itulah mengapa kalian dan Nona Chue ada di sini!”

“ Aku di sini untuk itu, ya? Dan sebenarnya, apa yang harus aku lakukan?”

“Jika adik iparku bisa melakukan beberapa perbuatan baik, semuanya akan mudah! Dia hanya kurang percaya diri, meskipun dia tidak seburuk Pangeran Bulan.”

Maomao mengira dia mengerti maksud Chue. Mungkin hanya sedikit prajurit di Li yang mampu menandingi Basen dalam hal kekuatan dan keberanian yang tak terkendali dalam menghadapi bahaya—tetapi kenyataannya dia bukanlah tandingan yang sepadan dalam hal mengabdi kepada Jinshi. Basen adalah seorang prajurit, tetapi mendapati dirinya melakukan pekerjaan seorang birokrat dan lebih dari itu; dia masih harus banyak belajar tentang politik.

Mengingat jumlah pria dan wanita pilihan yang mengelilingi Jinshi sangat sedikit, tidak mengherankan jika Basen yang canggung secara sosial merasa tercekik.

“Satu-satunya cara agar ini berhasil adalah jika dia memiliki sesuatu yang memberinya keberanian dan membuatnya merasa berhak untuk melamar Lady Lishu. Jadi, kita harus menciptakan sesuatu itu?”

“ Sebagian dari kita mungkin akan berkata, ‘Dia hanya perlu bersikap jantan dan menciumnya saja!’ Nona Chue harus berjuang keras untuk memenangkan hati pria idamannya , tetapi adik iparnya itu sama sekali tidak mau sampai pada intinya!”

Sama sekali tidak menyadari berbagai rencana dan fantasi Maomao dan Chue, para pemuda tersebut mulai merawat bebek-bebek itu.

Kupikir dia tidak terlalu menyukai burung. Apakah sekarang dia sudah nyaman dengan burung?

Ada banyak hal yang bisa membuat Lishu sakit—makanan, burung. Alergi makanannya mungkin akan selalu ada, tetapi setidaknya, keengganannya terhadap burung tampaknya telah mereda berkat terapi paparan. Dia terlihat jauh lebih sehat daripada sebelumnya.

“Tidak bisakah kamu memikirkan suatu kejadian kecil yang mungkin bisa membantu saudara iparku mendapatkan kembali kepercayaan dirinya?”

“Menurutku dia cukup berhasil di ibu kota barat. Bukankah itu sudah cukup?”

“Itu sudah cukup, hanya saja dia tidak percaya bahwa dia ‘membebaskan diri’ sama sekali. Lagipula, aku ingin Kaisar dan klan U melihat aksinya!”

“Ini semakin lama semakin rumit,” pikir Maomao sambil melihat sekeliling.

Dia melihat sebuah kandang sapi agak jauh dari rumah bebek-bebek itu.

Di sini mereka punya banyak sekali lembu, setidaknya satu di antaranya pasti pernah menghasilkan bezoar, kan?

Begitulah pikiran Maomao. Sayangnya, menemukan bezoar sebenarnya berarti harus membedah hewan tersebut, jadi meskipun salah satu lembu di sini memilikinya, Maomao tidak akan bisa mendapatkannya.

“Nona Chue tidak tahan! Lihat, kan? Nyonya Lishu pura-pura tersandung ‘tidak sengaja’, dan adik laki-lakiku membantunya berdiri. Oooh! Seandainya Nona Chue bisa menjadi angin kecil yang nakal dan mengangkat gaun Nyonya Lishu!”

Di sana ada Chue, sekali lagi mengingatkan Maomao bahwa dia adalah perwujudan dari kata kasar .

“Oke, ceritakan padaku. Apakah ada gunanya kita mengintai mereka hari ini?”

“Nona Chue membutuhkan hobinya.”

“Aku mau pulang.”

Maomao berdiri dan berlari kecil dengan cepat menyusuri jalan yang tadi mereka lalui.

Chue bergegas mengejarnya. “Kau tidak akan bisa memanggil kereta di sudut terpencil ini!” Dia menyeringai. Maomao menatapnya dengan tatapan menuduh: jadi ini alasan mereka datang dengan kuda. “Kau benar, hanya menonton mereka tersandung tidak akan membawa kita ke mana-mana, jadi bagaimana kalau kita merancang strategi baru?”

“Ya, kita bisa. Dan aku tidak keberatan menyebutkan bahwa aku sudah cukup lapar…”

“Sungguh kebetulan! Nona Chue juga ada di sana. Sayangnya, meskipun kita diizinkan masuk ke Desa Red Plum, itu tidak termasuk salah satu hidangan untuk menjadi orang bijak abadi mereka. Tapi mungkin setidaknya kita bisa membeli beberapa suvenir?”

Chue memegang beberapa benda yang tampak seperti bola lumpur.

“Telur seabad?” tanya Maomao.

“Yah, aku terpaksa menyerah pada bebek itu.”

“Apakah kamu mencuri itu?”

Hening sejenak. “Nanti aku suruh adikku yang bayar.”

Chue menyelipkan beberapa telur yang menghitam ke dalam lipatan jubah Maomao. Maomao merasa seperti sedang disuap agar tetap diam.

“Aku tetap akan pulang,” katanya.

“Kamu tidak menyenangkan!”

Maomao memajukan bibirnya dan menuju ke kandang tempat hewan mereka dibawa. Ada seorang pria di sana, dan meskipun tatapannya tampak galak, dia sedang menyikat kuda-kuda itu dengan hati-hati. Kandang itu besar; pasti ada setidaknya sepuluh kuda di sana, semuanya berotot—jelas digunakan untuk pekerjaan pertanian.

“Permisi! Kami ingin kuda kami kembali,” kata Chue, dan pria berwajah tidak menyenangkan itu membawakan kuda yang mereka tunggangi.

“Ini,” katanya.

“Bagus, terima kasih!”

Pria itu, yang jelas-jelas berdedikasi pada pekerjaannya, kembali menyikat giginya.

“Apakah Anda sudah lama berkecimpung di bidang ini, Tuan?” tanya Chue riang.

“Sekitar sepuluh tahun.”

“Bagaimana pendapatmu tentang gadis yang muncul beberapa tahun lalu itu? Lishu?”

“Saya hanya diberi tahu bahwa dia bukan tipe orang yang cocok untuk diajak bicara oleh orang seperti saya.”

“Hmm, saya mengerti!”

Jadi orang-orang tidak menyadari bahwa dia berasal dari keluarga baik-baik.

“Terima kasih jika Anda tidak mengganggu saya saat saya sedang bekerja,” kata pria itu.

“Ya ampun, maafkan saya!” kata Chue sambil menjulurkan lidah karena malu.

Seseorang mungkin hampir terbiasa dengan wanita cantik ketika tinggal dan bekerja di istana bagian belakang, tetapi di sini, Lishu bagaikan burung bangau di tumpukan sampah, permata di antara sampah. Maomao tentu tidak akan terkejut jika mengetahui bahwa satu atau dua pria di sini pernah berpikir untuk mencelakainya.

“Saya senang mereka tampaknya mampu mengendalikan semua orang,” kata Chue sambil mengedipkan mata saat ia memacu kudanya untuk berlari kecil.

Hari itu diakhiri dengan makan, di mana Maomao dan Chue saling bertukar obrolan cabul, dan setelah itu mereka akhirnya pulang.

“Kenapa dia ingin pergi ke sana?” Maomao bertanya-tanya. Dia keluar dari seluruh kejadian itu tanpa membawa apa pun selain beberapa bola lumpur—atau lebih tepatnya, telur abad—sebagai kenang-kenangan.