Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 15 Chapter 2

Bab 2:
Dari Kelelahan Hingga Pelanggaran

 

Setelah menerima gempuran tak terduga dari golem, peleton kekaisaran sangat kelelahan sehingga tidak dapat lagi berfungsi sebagai unit militer. Awalnya hanya ada beberapa lusin tentara, dan serangan itu telah menimbulkan banyak korban.

Tak perlu diragukan lagi apa yang terjadi pada para prajurit yang terinjak-injak. Beberapa lainnya yang terkena ayunan lengan golem juga sayangnya tewas, dan yang lainnya terluka parah sehingga mereka tidak dapat lagi bergerak sendiri. Hal ini menyebabkan penurunan signifikan dalam kesiapan tempur.

Meskipun demikian, para prajurit bersikeras untuk terus maju. Ketika Loren menanyakan alasannya, mereka menjelaskan bahwa itu karena lokasi mereka saat ini. Daripada berbalik dan segera kembali ke wilayah kekaisaran, akan lebih cepat untuk maju lebih jauh ke wilayah kerajaan dan bertemu dengan pasukan sekutu yang telah mendirikan pangkalan.

“Awalnya kami memang berniat untuk berhenti di pangkalan itu, tetapi sekarang sepertinya kami perlu memanfaatkannya sebagai kesempatan untuk menambah jumlah personel,” jelas seorang prajurit dengan nada meminta maaf.

Loren menganggap hal ini sangat bisa dimengerti, mengingat keadaan yang ada. Dia tidak akan mengeluh tentang hal yang tak terhindarkan.

“Kami juga kehilangan beberapa gerbong. Kami harus meninggalkan sejumlah besar barang berharga yang kami kumpulkan di kota,” lanjut para prajurit.

Loren sudah memperkirakan hal itu sejak awal. Mengangkut seluruh barang berharga sebuah kota hanya dengan satu peleton adalah hal yang mustahil. Bahkan setelah Lapis dan Gula menjarah semua yang bisa mereka ambil, mereka masih harus mengangkut sejumlah besar barang. Sekarang setelah gerbong-gerbong itu hancur, kapasitas angkut mereka telah berkurang secara signifikan.

“Jadi, apakah kita akan membuang apa pun yang tidak bisa kita bawa?” tanya Lapis.

“Ya, sepertinya itu satu-satunya pilihan kita,” kata prajurit itu. “Semoga kita bisa mengambilnya kembali nanti.”

Anda mungkin berasumsi bahwa meninggalkan harta karun di kota tempat bahkan para pencuri pun menghilang berarti tidak akan ada yang datang untuk mengambilnya. Itu tidak akan menjadi masalah selama mereka mengirim bala bantuan di kemudian hari. Namun, kebetulan ada dua orang di sekitar situ: seorang dewa kegelapan bernama Gula, dan seorang iblis bernama Lapis.

Tidak mungkin kedua gadis itu melewatkan harta karun yang dibuang. Melihat kedua gadis itu saling menyeringai jahat dan mengangguk, Loren menyenggol mereka berdua beberapa kali, mengakhiri rencana mereka. Sekalipun mereka tidak mengambil sepeser pun lebih banyak, mereka sudah mengumpulkan banyak harta di sarang Gula. Menjadi serakah tampaknya bukan keputusan yang bijak.

“Apakah kalian sudah menyelesaikan penyelidikan?” tanya prajurit itu dengan ragu-ragu kepada Lapis dan Gula, yang sedang memegangi kepala mereka yang sakit akibat tusukan Loren.

Lapis memiringkan kepalanya seolah-olah dia sama sekali tidak mengerti apa yang dibicarakan pria itu. Tetapi dia segera ingat di mana dia berada, serta apa yang telah ditugaskan kepadanya. Dia berhasil mempertahankan ketenangan—meskipun di dalam hatinya dia panik karena hampir sepenuhnya melupakan tujuan mereka—dan mengangguk.

“Ya, kami telah mengumpulkan informasi yang cukup untuk membuat laporan kepada jenderal,” jawab Lapis.

“Begitu. Senang mendengarnya.” Para prajurit menghela napas lega.

Meskipun mereka telah memperoleh banyak koleksi barang berharga dan benda-benda ajaib, pasukan mereka telah mengalami kerusakan parah. Jika penyelidikan tidak menghasilkan hasil yang berarti, semuanya akan sia-sia. Mungkin itulah sebabnya dia tampak begitu lega.

Namun, Loren merasa mereka bahkan tidak perlu menginjakkan kaki di kota itu sejak awal. Lapis dan Gula telah sampai pada kesimpulan mereka bahkan sebelum mereka melewati gerbang. Jika mereka tidak masuk, mereka tidak akan terjebak dalam perangkap golem. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa nyawa para prajurit telah sia-sia.

Gula memiliki pandangan berbeda mengenai masalah ini. “Dengan menyelidiki tempat ini, kami dapat mengkonfirmasi kecurigaan kami. Sekarang kami tahu tidak ada keraguan lagi. Itu bukan sesuatu yang sepenuhnya tidak perlu.”

“Kamu yakin soal itu?”

“Aku tidak berbohong. Lihatlah mataku dan lihat betapa tulusnya aku.”

Gula menatap langsung ke matanya, dan pria itu balas menatap matanya. Matanya berbinar dengan kilatan licik seorang penipu. Pria itu segera memalingkan muka.

Kebetulan, Lapis terus menundukkan pandangannya sepanjang waktu, sama sekali menghindari kontak mata dengan Loren. Itu sudah cukup memberi tahu Loren segalanya.

Meskipun demikian, Loren dan para pengikutnya meninggalkan kota itu dan melanjutkan perjalanan melalui wilayah kerajaan menuju lokasi di mana tentara kekaisaran telah mendirikan pangkalan.

Mereka berkemah sekali di sepanjang jalan tetapi tidak bertemu pencuri maupun monster. Itu adalah perjalanan yang tenang dan tanpa kejadian berarti. Dan demikianlah, pada malam kedua setelah serangan golem, mereka sampai di perkemahan kekaisaran.

Kata-kata pertama Loren saat tiba di sana adalah, “Apa-apaan ini?”

Tidak ada orang lain yang mengatakannya dengan lantang, tetapi kemungkinan besar mereka memiliki perasaan yang sama. Gerbong dan kereta kuda semuanya berhenti sambil menatap kosong ke arah jalan.

Di depan sana memang tampak sebuah pangkalan yang didirikan oleh tentara kekaisaran. Pangkalan itu dikelilingi pagar kayu, dan gubuk serta tenda-tenda menunjukkan bahwa sejumlah besar orang telah aktif di sana.

Namun, tak seorang pun terlihat di antara tenda-tenda itu. Suasananya seperti tempat yang dulunya dihuni orang, tetapi sekarang mereka semua telah pergi. Itu mengingatkan mereka pada apa yang telah mereka lihat di kota kerajaan yang sepi.

“Ini bukan persis seperti yang kuharapkan…” ujar Lapis sambil mengerutkan kening. “Tapi kalau dipikir-pikir, apa pun yang terjadi pada kota-kota dan desa-desa di kerajaan bisa saja terjadi di pangkalan ini juga.”

Dia tidak menerima tanggapan atas pernyataan ini.

Namun, berdiam diri saja tidak akan menyelesaikan masalah mereka. Setelah memanggil para prajurit yang masih linglung, Loren dan rombongannya bergerak masuk ke pangkalan.

“Ada tanda-tanda akan terjadinya perkelahian.”

Beberapa gubuk dan tenda dilumuri warna merah yang jauh lebih pekat dan lebih mengerikan daripada cahaya merah matahari senja. Sebagian barikade telah hancur, dan ada bekas hangus di sana-sini.

Terlepas dari siapa pemilik darah tersebut, tampaknya sudah pasti bahwa suatu bentuk pertempuran telah terjadi. Namun, masalahnya adalah tidak ditemukannya mayat, baik musuh maupun sekutu.

Mengingat ukuran pangkalan tersebut, pertempuran langsung tampaknya hanya terjadi di sebagian kecilnya. Namun, setelah mereka berpencar untuk menjelajahi seluruh area, mereka tetap tidak menemukan korban selamat—atau mayat apa pun.

“Menurutmu mereka mungkin telah bertempur, lalu mundur?” ujar Gula.

Seorang prajurit menjawab, “Jika memang demikian, aneh sekali kita tidak bertemu mereka dalam perjalanan ke sini.”

Jalan yang mereka tempuh dari kota adalah jalan lurus tanpa percabangan. Jika pasukan kekaisaran telah mundur, memang aneh bahwa mereka tidak bertemu dengan mereka. Bahkan jika pasukan perkemahan telah kacau dan tercerai-berai dalam pelarian mereka, pasti mereka akan bertemu setidaknya dengan beberapa dari mereka.

Namun, Loren dan rombongannya tidak menemukan kelompok semacam itu, dan mereka juga tidak melihat tanda-tanda keberadaan mereka.

Lapis memiliki sebuah hipotesis yang agak mengerikan untuk dibagikan: “Skenario terburuk, katakanlah mereka benar-benar musnah. Bahkan jika itu terjadi, akan aneh jika tidak menemukan satu pun mayat.”

Namun, tidak ada yang bisa memastikan apa yang akan terjadi dalam perang, dan Loren tahu bahwa kemungkinan-kemungkinan seperti itu perlu diperhitungkan. Meskipun demikian, hilangnya jasad merupakan pertanyaan yang mendesak.

Misalkan pasukan kerajaan melakukan serangan balik. Tidak ada alasan bagi mereka untuk membawa mayat musuh kembali ke rumah. Biasanya, mayat-mayat tersebut ditinggalkan di tempat mereka tergeletak.

“Mungkin mereka dimakan oleh monster atau binatang buas?” Loren menduga.

Lapis menjawab, “Mengingat ukuran markasnya, saya menduga jumlahnya terlalu banyak untuk bisa dimakan seluruhnya. Jika mereka dimakan , pelakunya pastilah monster yang sangat besar atau sejumlah besar monster kecil, dan kerusakan pada kamp tampaknya terlalu terbatas untuk itu.”

Selain beberapa bagian yang terbakar dan rusak, pangkalan itu sebagian besar masih utuh. Pertempuran skala besar yang mengakibatkan kehancuran total satu peleton kekaisaran sama sekali tidak tampak masuk akal. Yang tersisa hanyalah pemandangan misterius tanpa penjelasan.

Pemeriksaan terhadap gubuk dan tenda mengungkapkan makanan yang setengah dimakan atau belum tersentuh, tempat tidur yang belum dirapikan, seolah-olah orang-orang telah tidur di dalamnya, dan tidak ada tanda-tanda penjarahan.

“Apakah kepala regu… Bukan. Apakah Jenderal Juris ada di sini?” tanya Loren kepada salah satu prajurit.

Prajurit itu menggelengkan kepalanya. “Ini adalah titik penghubung. Jenderal pasti sudah ditempatkan lebih jauh ke wilayah ini.”

“Tapi jika titik penghubungnya sudah hancur, maka pasukan mana pun yang berada lebih jauh ke dalam akan…” Gula menghentikan ucapannya.

Jelas sekali apa yang akan dia katakan. Semua orang berpikir hal yang sama, tetapi Gula cukup peka terhadap suasana untuk tahu bahwa itu tidak seharusnya diucapkan dengan lantang.

“Percuma saja memikirkannya… Gula, bagaimana kelihatannya? Apa kau mencium baunya?” tanya Loren. Ia merujuk pada aroma Dewa Kegelapan Nafsu, yang telah tercium Gula di kota sebelumnya.

Jika pemandangannya serupa, masuk akal untuk berpikir penyebabnya mungkin juga serupa. Atas dorongan Loren, Gula mengendus beberapa kali, lalu memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung.

“Kurasa mungkin ada di sini, samar-samar. Tapi bau darah dan isi perut mengalahkannya.”

“Meskipun kelihatannya tidak terjadi pertempuran besar?”

Jika baunya begitu kuat hingga membuat hidung dewa kegelapan terganggu, bukankah seharusnya ada lebih banyak tanda? Sulit membayangkan jejak kekerasan sekecil itu hampir sepenuhnya dapat menghapus aroma dewa kegelapan lainnya, setidaknya cukup untuk membingungkan Gula.

“Ya, itu masalahnya. Apa yang saya lihat di sini seharusnya tidak cukup untuk meninggalkan bau yang begitu menyengat.”

“Apakah itu mungkin berarti dia tidak terlalu banyak menggunakan wewenangnya?” tanya Lapis.

Jika dia menggunakan cukup kekuatan untuk memengaruhi setiap penduduk kota, dia akan meninggalkan jejak yang tidak akan pernah disangka-sangka oleh Gula. Tetapi jika baunya tipis di sini, mungkin Lapis benar. Mungkin dia hampir tidak menggunakan otoritasnya sama sekali.

Namun dalam kasus itu, tidak jelas bagaimana Noel bisa membawa pergi setiap prajurit yang ditempatkan di kamp ini.

“Apa pun itu… sepertinya kita tidak akan bisa melangkah lebih jauh,” gumam Loren sambil menatap langit yang semakin gelap.

Tak lama lagi sinar matahari terakhir akan tenggelam di balik cakrawala. Akan sulit untuk melanjutkan perjalanan di sisa hari itu, dan itu sudah jelas terlihat.

Namun, jika mereka ingin berkemah, mereka perlu menggunakan pangkalan militer yang secara misterius terbengkalai ini. Apa yang bisa lebih aneh dari itu?

“Kita tidak bisa pilih-pilih. Mari kita mulai bekerja.”

“Tuan Loren…” seorang prajurit yang tak bisa menyembunyikan kecemasannya memanggilnya.

Loren menggaruk kepalanya. “Kita tidak boleh terlalu optimis, tapi, yah, kita seharusnya baik-baik saja. Apa pun yang terjadi di sini, itu sudah berlalu. Kita hanya tinggal menghadapi akibatnya—baik kota maupun pangkalan ini. Kurasa mereka hanya menargetkan tempat-tempat dengan jumlah penduduk yang cukup banyak. Mengapa mereka repot-repot datang untuk kelompok kecil seperti kita?”

“Semoga saja begitu.”

“Bahkan jika bukan itu masalahnya, terlalu berbahaya untuk melangkah lebih jauh. Ada pangkalan di sini, jadi sebaiknya kita menggunakannya. Mari kita lewati malam ini. Kemudian kita bisa memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Ada cukup banyak hal yang menimbulkan kekhawatiran, tetapi tidak ada solusi ajaib yang dapat mengatasi semuanya sekaligus. Prajurit profesional ternyata kurang dapat diandalkan daripada yang Anda bayangkan di saat-saat seperti ini, pikir Loren. Dia memaksakan senyum untuk menenangkan para prajurit, lalu mengumpulkan semua orang untuk mulai mempersiapkan fasilitas yang tersisa di pangkalan.

 

Malam pun tiba.

Kelompok itu bersiap untuk bermalam menggunakan tenda dan gubuk di tengah perkemahan. Mereka memutuskan untuk menempatkan lebih banyak pengintai dari biasanya dan mengambil kayu bakar dari persediaan yang tertinggal. Dengan kayu tersebut, mereka menyalakan banyak api unggun untuk menerangi lingkungan sekitar.

Ada risiko menarik perhatian dengan lampu yang begitu terang, tetapi mengingat situasi di mana mereka bahkan tidak tahu apa yang salah, mereka menganggap lebih penting untuk mengurangi kecemasan melalui pandangan penuh.

Sejumlah besar makanan tertinggal di pangkalan militer, dan kondisinya pun masih baik. Namun, kelompok itu menahan diri untuk tidak menyentuhnya. Terlalu banyak pertanyaan yang belum terjawab. Tidak ada yang tahu jejak apa yang mungkin tertinggal pada apa pun yang tersisa, dan tidak ada yang ingin mengambil risiko.

Para prajurit, entah karena ketegangan dan kecemasan yang ekstrem atau karena takut sendirian, tidak bisa tidur, bahkan ketika bukan giliran mereka berjaga. Mereka berkumpul dalam kelompok-kelompok yang ketakutan untuk menunggu pagi. Sebaliknya, Loren dan anggota kelompoknya memastikan untuk tidur nyenyak di tenda mereka setiap kali mereka tidak sedang bertugas.

“Berbahaya jika pergi sendirian, Tuan Loren. Mari kita tidur bersama di tenda ini.”

Ketika giliran jaga Loren berakhir dan dia sedang berusaha mencari tempat tidur, Lapis menarik lengan bajunya dengan sangat kuat. Meskipun dia takut pakaiannya akan robek, dia berusaha sekuat tenaga untuk melawan.

“Dengar, aku tidak keberatan tidur di sebelahmu, tapi entah kenapa, itu terdengar seperti prospek yang jauh lebih berisiko daripada apa pun yang berhubungan dengan semua misteri yang sedang terjadi ini. Apakah itu hanya ada di pikiranku saja?”

“Tentu saja, itu hanya imajinasimu. Lagipula, sama sekali tidak akurat untuk mengaitkan aku dengan risiko apa pun. Saat ini, tidak ada tempat yang lebih aman selain di sisiku.”

“Kamu tidak sepenuhnya salah, sungguh menjengkelkan… Kamu punya dua gulungan kasur?”

“Tidak, hanya satu,” kata Lapis dengan wajah datar, yang membuat bahu Loren terkulai.

Dia memanfaatkan saat perlawanan Loren melemah. Lapis menyeret Loren ke arah salah satu tenda, dan Loren dengan panik menancapkan kakinya ke tanah.

“Kamu pakai kasur gulung. Aku tidur di tanah.”

“Omong kosong apa ini?! Tahukah kamu betapa buruknya dampaknya bagi kesehatan jika tubuhmu terpapar suhu sedingin itu?!”

“Diamlah. Lagipula, kalau orang sebesar aku masuk ke dalam kasur gulung, tidak akan ada tempat lagi untuk orang lain!”

“Ya, kita bisa memaksanya dan menyelinap masuk. Masalah selesai.”

“Kamu bahkan tidak berusaha menyembunyikannya lagi!”

Jalan yang ditempuh berbatu dan penuh rintangan, tetapi Loren tetap memastikan untuk tidur nyenyak. Tentu saja, jika ia sampai harus berbagi tempat tidur dengan Lapis, ia sangat ragu Lapis akan membiarkannya tidur sama sekali. Ia mengambil sikap tegas dan tidur di tenda yang berbeda.

“Tuan Loren sangat pelit…”

“Oh ayolah, Lapis. Kurasa bahkan aku pun tidak bisa mendukungmu soal itu.”

“Tapi bukankah menurutmu kita bisa menciptakan suasana keintiman jika kita saling menyentuh, kulit ke kulit? Terutama di masa-masa yang penuh ancaman seperti ini?”

“Tidak ada yang bisa membuatmu gentar, ya?”

Apakah dia akan selalu seperti ini? pikir Gula sambil menghela napas. Namun, dia memperhatikan bahwa para prajurit yang menyaksikan percakapan ini tampak sedikit tenang.

Lapis bergumam pelan dan hendak merangkak kembali ke tendanya ketika Gula mencondongkan tubuh untuk berbisik, “Tunggu, apakah kau sengaja melakukan ini?”

“Kemungkinannya sekitar lima puluh-lima puluh. Saya akan senang jika bisa membujuknya. Tapi jika dia terus menolak, setidaknya saya masih bisa menjadi badut yang sangat dibutuhkan.”

Tampaknya, sampai batas tertentu, Lapis telah membiarkan khayalan-khayalan konyol ini terungkap secara terang-terangan untuk meredakan ketegangan para prajurit. Meskipun begitu, ia sepenuhnya berniat untuk mewujudkannya jika Loren benar-benar mengalah. Taktiknya memang tidak sepenuhnya terpuji, tetapi Gula sedikit terkesan dengan ketelitian yang tidak seperti iblis ini.

“Lalu bagaimana selanjutnya?”

Mereka menyambut pagi tanpa insiden dan, setelah mengumpulkan para prajurit yang kelelahan, mendiskusikan langkah selanjutnya. Setelah beberapa bisikan pelan di antara para prajurit, seorang perwakilan memberikan jawaban mereka.

“Kami telah memutuskan untuk mundur. Meskipun kami mempertimbangkan untuk maju bergabung dengan sekutu kami di garis depan, mengingat situasi kami saat ini, akan sangat sulit bagi kami untuk melanjutkan sendirian.”

Mereka sudah menyelesaikan perintah mereka: untuk mencapai pangkalan bersama Loren dan rombongannya dan menerima instruksi lebih lanjut dari unit di sana. Namun, unit itu sudah pergi, dan tidak ada perintah lebih lanjut yang bisa diterima.

“Yah, kita belum diserang oleh apa pun selain golem itu,” kata Loren. “Mungkin tidak terlalu berbahaya untuk berbalik.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

Sebagai tanggapan, Loren mengerang panjang. Setelah menghembuskan napas pendek dan tajam, dia mengambil keputusan. “Aku akan terus maju. Aku ingin memastikan situasi kepala—Jenderal Juris—dan membantu jika aku bisa.”

“Kami tidak bisa mengawal Anda.”

“Tidak perlu. Aku akan pergi meskipun harus pergi sendirian.”

Dia mencoba menyiratkan bahwa Lapis dan Gula tidak harus mengikutinya. Rasa terima kasihnya kepada Juris adalah urusan pribadi, dan tidak ada hubungannya dengan anggota partainya, para prajurit, atau siapa pun.

Namun Lapis tampaknya sama sekali tidak menyadari hal ini. Ia dengan santai menjawab, “Kalau begitu, aku juga akan pergi. Seharusnya tidak menjadi masalah bagi kita berdua. Bagaimana denganmu, Nona Gula?”

“Baiklah. Kurasa aku akan ikut saja. Jika si pengganggu berkulit hitam itu ada di depan, aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja.”

“Begitu. Aku tidak akan menghentikan kalian, tapi…hati-hatilah,” kata prajurit yang berbicara mewakili rekan-rekannya. Dia memanggil rekan-rekannya dan mereka mulai bersiap untuk mundur.

Saat Loren memperhatikan persediaan mereka dikemas dengan cepat, Lapis mendekat. Dia meliriknya. “Kau yakin ingin ikut? Ini akan merepotkan mulai sekarang, dan kepala suku tidak ada hubungannya denganmu, kan?”

“Saya relatif acuh tak acuh soal keselamatan atasan Anda, tetapi tidak mungkin saya tidak akan mengikuti Anda, Tuan Loren.”

“Meskipun kau mengatakan itu padaku…aku berhutang budi pada kepala suku karena telah membesarkanku. Aku tidak bisa meninggalkannya.”

“Dan saya menganggap Anda sebagai aset berharga, Tuan Loren. Saya tidak bisa begitu saja meninggalkan Anda. Pertama-tama, Anda juga belum melunasi hutang Anda di tempat lain. Akan sangat merepotkan jika Anda tidak melanjutkan kerja sama dengan saya.”

Lapis mulai khawatir bahwa itu adalah langkah yang salah, mencoba mengikat Loren dengan hutang, tetapi sekarang dia diam-diam senang telah melakukannya. Dia tidak bisa berbuat apa-apa tentang hubungan antara Juris dan Loren, tetapi dia bisa mencegah Loren meninggalkannya.

Jika mereka pernah berada dalam situasi yang benar-benar mengerikan, dia juga bisa menggunakan utang Loren yang belum dibayar sebagai alasan untuk memaksa Loren berbalik atau melarikan diri, bahkan jika dia harus menculiknya. Lagipula, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan Raja Iblis Agung jika dia kehilangan debitur utamanya—atau setidaknya, itulah yang akan dia katakan. Akan sangat mudah untuk membebankan semua tanggung jawab kepada Raja Iblis Agung.

“Bagaimana denganmu, Gula?”

“Aku akan pergi kapan pun aku mau. Jangan khawatir. Jika keadaan memburuk, aku akan lari terbirit-birit.”

Gula tertawa dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, dan Loren menatapnya dengan sedikit khawatir. Gula pasti merujuk pada Magna ketika dia menyebutkan si pengganggu berkulit hitam itu , dan dia menyimpan beberapa emosi yang cukup kuat terkait dirinya.

Memang benar mereka harus berurusan dengannya jika mereka bertemu, tetapi jika dia kehilangan kendali diri di hadapan Magna, bahkan dewa kegelapan pun tidak akan lolos tanpa cedera. Hal ini membuat Loren merasa khawatir.

“Kamu tidak perlu terlihat begitu khawatir; aku akan baik-baik saja. Jangan terlalu dipikirkan.”

Gula menepuk punggung Loren sambil menyeringai, sementara di sisi sebaliknya, Lapis mencengkeram erat bagian belakang kemejanya.

“Kamu juga boleh mengkhawatirkan aku, sesekali.”

“Pertama-tama, aku perlu mencari tahu apa yang perlu kukhawatirkan.” Loren hanya mengatakan apa yang ada di pikirannya, yang membuatnya mendapat pukulan pelan di samping tubuhnya.

Benturan itu menembus jaketnya, yang merupakan hadiah dari seorang Tetua, vampir terhebat dari semua vampir. Saat ia terbatuk-batuk, Loren sekali lagi diingatkan bahwa mengkhawatirkan Lapis adalah sebuah asumsi yang berlebihan.

Sementara itu, para prajurit menyelesaikan persiapan untuk mundur. Setelah mengemasi barang-barang mereka, mereka memberi tahu Loren bahwa dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan dengan apa pun yang tidak mereka bawa. Ini termasuk makanan, tenda yang tidak terpakai, dan perlengkapan tidur yang tidak lagi dibutuhkan karena jumlah mereka yang berkurang. Selain itu, beberapa barang berharga yang mereka bawa dari kota, yang mereka pilih untuk ditinggalkan demi meringankan beban. Loren dengan senang hati menerima tawaran mereka dan mengucapkan terima kasih. Begitu para prajurit lengah, Gula diam-diam menyelipkan semuanya ke dalam Sarang Dewa Kegelapan.

“Baiklah, kita berangkat. Semoga beruntung. Jika Anda kebetulan bertemu jenderal, tolong bantu dia.”

“Dia bukan tipe orang yang butuh bantuanku. Tapi, ya sudahlah, aku akan melakukan apa yang bisa kulakukan.”

Dengan anggukan terakhir, para prajurit pun berangkat, dan Loren memutuskan untuk mengawasi sampai mereka menghilang dari pandangan. Dia tahu ada bahaya di depan bagi dirinya dan rombongannya, tetapi para prajurit menghadapi tantangan melintasi wilayah musuh dengan jumlah yang terbatas. Apakah mereka akan sampai ke kekaisaran dengan selamat masih belum pasti.

Jika para prajurit dimusnahkan, dan rombongannya sendiri tidak pernah kembali, ia dapat meramalkan desas-desus akan menyebar bahwa tentara kekaisaran telah secara misterius dilenyapkan. Saat pikiran buruk itu terlintas di benaknya, entah mengapa, Neg si laba-laba mengangkat kaki depannya—seolah-olah ia melambaikan tangan kepada para prajurit kecil yang semakin mengecil di kejauhan.

“Dia benar-benar menunjukkan ketegasannya setiap kali ada hal penting, ya, Tuan Neg itu,” kata Lapis dengan rasa ingin tahu sambil menatap laba-laba itu. Laba-laba itu menurunkan kakinya dan kembali ke posisi biasanya begitu para prajurit menghilang di balik perbukitan.

Biasanya dia begitu tenang sehingga tampak seperti bagian dari pakaian Loren, tetapi sesekali ketika sesuatu terjadi, Neg-lah yang bertindak sebelum ada yang menyadari apa yang sedang terjadi. Seolah-olah dia bisa membaca suasana hati, atau alur cerita, atau apa pun. Loren dengan lembut mengelus punggung laba-laba itu.

‹Aku juga ingin menyampaikan pendapatku, tapi sayangnya, hanya kau yang bisa melihatku,› gerutu Scena sambil dengan kesal terbang berputar-putar di sekitar pandangan Loren.

Benar saja, Lapis dan Gula tidak bisa melihatnya. Mereka hanya menyadari keberadaannya melalui apa yang dikatakan Loren.

Namun, Loren berpikir dalam hati, kau sudah lebih dari cukup membantu . Hal ini tampaknya sedikit menghibur hatinya, karena ia berhenti mondar-mandir.

“Kita juga harus segera berangkat.”

Sebelum para prajurit pergi, mereka telah memberikan peta beserta gambaran umum rute yang harus mereka lalui. ” Kurasa kita tidak akan tersesat, tapi aku juga tidak yakin kita akan bertemu dengan unit Juris,” pikir Loren dengan getir sambil menatap jalan di depannya.

 

Setelah berpisah dengan para prajurit kekaisaran, mereka meninggalkan pangkalan yang kosong dan melanjutkan perjalanan lebih dalam ke jantung kerajaan. Tidak adanya tanda-tanda kehidupan, baik hewan, manusia, maupun monster, membuat perjalanan terasa menegangkan, tetapi selama mereka mengabaikan hal itu, mereka dapat menghargai bahwa mereka terus maju dengan mantap.

“Akan berbeda jika, setidaknya, ada beberapa burung yang terbang di sekitar sini,” kata Lapis sambil berjalan di samping Loren.

Loren mengikuti arah pandangannya ke langit yang kosong dan menghela napas pelan; seperti yang dia katakan, bahkan tidak ada bayangan sayap pun.

Saat pertama kali melintasi perbatasan, mereka setidaknya melihat beberapa makhluk kecil berkeliaran. Tetapi, entah karena takut atau karena alasan lain, tanda-tanda kehidupan yang lebih kecil semakin langka setiap langkah yang mereka ambil semakin dalam ke wilayah kerajaan. Setelah berkemah semalaman dan memasuki hari kedua, bahkan Gula dan Scena pun hampir tidak dapat mendeteksi apa pun di luar kelompok mereka.

“Seolah-olah kerajaan itu telah punah.”

“Meskipun tidak setua dan sekumuh seperti yang mungkin tersirat dari kata tersebut.”

Lapis dan Gula berbicara dengan tenang meskipun berada di sekitar mereka yang menyeramkan, ketidakpedulian mereka justru menambah keresahan Loren. Saat ia bergerak maju dengan hati-hati, merasa telah terjebak dalam sesuatu yang sangat buruk, wajahnya memucat dan langkahnya semakin berat.

Pada hari kedua itulah, tepat saat matahari sore mulai memancarkan bayangan, sebuah suara asing akhirnya sampai ke telinga Loren.

“Apakah kamu baru saja mendengarnya?”

Lapis dan Gula baru menyadarinya ketika Loren menegang. Mereka saling bertukar pandang sebelum menangkupkan tangan ke telinga dan mendengarkan dengan saksama.

“Ya, aku memang mendengar sesuatu.”

“Saya akan menyebutnya erangan. Atau mungkin rintihan serak. Kira-kira seperti itu.”

“Kalian berdua sepertinya tidak terkejut.”

“Aku sebenarnya mengharapkan sedikit rasa takut atau ketidaknyamanan,” pikir Loren. Tapi dia berurusan dengan iblis dan dewa kegelapan, dan dia tahu tidak ada gunanya mengharapkan reaksi yang biasanya feminin dari mereka. Namun, apakah selalu harus seperti ini?

Lapis meninggalkan Loren dan melepaskan tangannya dari telinga untuk melindungi matanya. Dia mulai mengamati area lebih jauh di sepanjang jalan setapak. “Tidak ada yang aneh, sejauh yang kulihat. Jika ada sesuatu, pasti berada di sisi lain bukit-bukit itu.”

Meskipun landai, jalan itu naik dan turun, sehingga sulit untuk mengamati apa pun di luar jarak tertentu.

“Jika memang di situlah letaknya, bukankah itu tepat di tempat pasukan kekaisaran dikerahkan?” tanya Gula.

Menanggapi pertanyaan ini, Loren mengeluarkan peta dan mulai membandingkan jarak yang telah mereka tempuh, lingkungan sekitar, dan berbagai detail lainnya. Lapis menjulurkan kepalanya dari samping dan—sebelum Loren dapat menarik kesimpulan—dengan yakin mengkonfirmasi posisi mereka saat ini.

“Ya, itu benar. Kita akan segera bertemu mereka.”

“Haruskah kita mempercepat tempo?”

Jika sesuatu akhirnya memecah keheningan abadi, pasti ada alasannya. Dan jika pasukan kekaisaran berada tepat di depan, kemungkinan fenomena ini terkait dengan mereka sangat mengkhawatirkan. Loren merasakan urgensi, tetapi Lapis menahannya.

“Tolong pikirkan baik-baik, Tuan Loren. Sekalipun kita bertiga tiba-tiba terjun ke medan perang, ini adalah sesuatu yang telah memengaruhi seluruh pasukan. Kita kemungkinan besar tidak akan mampu melakukan sesuatu yang signifikan. Singkatnya, tidak ada gunanya terburu-buru.”

“Sebenarnya,” Gula mengulangi pendapatnya, “kita lebih cenderung mengabaikan sesuatu jika kita sedang terburu-buru.”

Dalam rombongan bertiga, Loren tidak bisa mendapatkan keinginannya jika dua orang lainnya tidak setuju. Dia memperlambat langkahnya ke kecepatan yang sama seperti sebelumnya.

“Oh, ini tidak baik, Bu Gula. Secara pribadi, saya ingin berbalik jika memungkinkan.”

“Aku setuju denganmu, tapi aku ragu Loren akan membiarkannya. Mengulur waktu juga tidak akan berhasil. Jadi kurasa kita harus langsung bertindak.”

Di belakang Loren, Lapis dan Gula berbisik-bisik tentang sesuatu, tetapi Loren terlalu tidak sabar dan mudah tersinggung untuk memahami perkataan mereka.

Sekalipun ia membiarkan ketidaksabarannya menguasai dirinya, tujuan mereka masih cukup jauh, dan ia tetap tenang untuk menyadari bahwa ia hanya membuang-buang energinya. Ia berjalan cukup cepat agar tidak terlalu lelah.

Dan dalam sekejap, dia melihat apa yang ada di depannya. Pemandangan itu membuatnya berhenti secara alami.

Karena perbedaan tinggi badan mereka, Lapis dan Gula tidak dapat melihat apa yang dilakukannya, bahkan dari posisi yang sama. Meskipun demikian, jeda yang dilakukan Loren menandakan bahwa ada sesuatu di depannya yang begitu mengkhawatirkan sehingga ia terhenti di tempatnya.

“Tuan Loren?”

“Apa-apaan itu?” Loren bergumam sendiri.

Lapis, menyadari bahwa itu akan lebih cepat daripada bertanya, memanjat punggungnya untuk bertengger di bahunya. Sekarang dia memiliki posisi yang lebih tinggi daripada dia, dan ketika dia mengarahkan pandangannya ke depan, dia terdiam.

Apa yang terbentang di depan tampak seperti gelombang, gelap dan merah tua. Hanya itu cara untuk menggambarkannya. Gelombang itu menyelimuti bumi, hanya menyisakan satu ruang terbuka di dalamnya yang tidak tersentuh oleh massa gelap tersebut.

Sambil memicingkan matanya, Loren mengidentifikasi ruang yang tidak terpengaruh itu sebagai benteng darurat, dikelilingi oleh pagar dan parit sederhana. Di dalamnya, banyak sosok, yang tampaknya adalah tentara, melawan gelombang merah tua yang mendekat dengan senjata mereka.

Dari kejauhan, mata iblis Lapis dapat membedakan sifat sebenarnya dari gelombang hitam dan merah yang menerjang benteng. Gelombang itu begitu padat sehingga, dari jauh, tampak seperti satu massa yang menggeliat, tetapi jika dilihat lebih dekat, mereka adalah sosok humanoid yang berlumuran sesuatu yang tampak seperti darah setengah kering.

Tanpa senjata atau baju besi, sosok-sosok humanoid ini—yang tampaknya memiliki mulut menganga di kepala mereka—mengeluarkan erangan yang telah didengar Loren dan para sahabatnya saat mendekat. Mereka maju dengan mantap menuju pusat benteng, meskipun tanpa banyak tergesa-gesa.

Mayat-mayat mereka yang menjulang tinggi telah mengelilingi perimeter benteng. Para pembela berdiri teguh di atas mayat-mayat itu untuk melawan para penyerang, tetapi meskipun begitu banyak yang tewas, sosok-sosok berlumuran darah itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Zombi…? Tidak, sepertinya bukan. Mereka apa ya? Mereka menjijikkan, tapi aku kagum para prajurit itu berhasil menangkis begitu banyak dari mereka.”

Mengingat luasnya gelombang kegelapan dibandingkan dengan ukuran benteng, dan jumlah yang sangat besar yang menyertai gelombang tersebut, tampaknya mereka bisa dikalahkan kapan saja. Namun, para pembela terus bertahan, tidak pernah membiarkan sosok-sosok humanoid itu menembus pertahanan mereka.

“Ada yang aneh dengan makhluk-makhluk ini. Mereka tidak melawan saat diserang. Mereka hanya terus maju tanpa henti.”

Mungkin itulah sebabnya para pembela mampu bertahan. Bahkan ketika seorang tentara berada dalam jangkauan, sosok-sosok merah tua itu tampaknya tidak terlalu tertarik. Mereka hanya melanjutkan gerakan maju mereka yang lambat dan terhuyung-huyung, meninggalkan kesan yang menyeramkan dan meresahkan bagi semua orang yang menyaksikannya.

“Jadi, itulah barisan terdepan kekaisaran di benteng itu?”

“Mungkin. Saya heran mereka berhasil mendirikannya secepat itu.”

“Jadi, apa sebenarnya benda-benda itu?”

“Kemungkinan sejenis golem daging.”

Golem dapat dibuat dari berbagai material. Meskipun umumnya ditempa dari kayu, batu, atau logam, beberapa dibuat dengan daging dan darah makhluk hidup.

Dikenal sebagai golem daging, makhluk-makhluk ini diberkahi dengan penampilan yang mengerikan yang, sekilas, mudah disalahartikan sebagai Undead (makhluk tak mati). Meskipun kekuatan dan daya tahannya agak terbatas, setidaknya dibandingkan dengan golem yang terbuat dari bahan tradisional, golem daging lincah dan dapat dengan mudah dibuat dari tubuh makhluk apa pun yang tersedia. Penampilan mereka yang mencolok berarti mereka lebih sering digunakan di medan perang daripada makhluk sejenis lainnya.

Meskipun mereka menjadi tidak bergerak setelah daging mereka membusuk, kekurangan ini dapat diabaikan dalam jangka pendek—terutama di medan perang yang dipenuhi mayat, di mana mereka praktis tidak memerlukan usaha untuk dibuat.

Selain itu, mengingat kemudahan relatif dalam pembuatannya, sejumlah penyihir dengan keterampilan sedang dapat mengerahkan makhluk-makhluk tersebut dalam skala yang cukup besar.

“Mengapa mereka bersikap seperti tembok?”

“Mereka mungkin diperintahkan untuk melakukan itu.”

Mengingat bahwa ini adalah golem jenis yang kadang-kadang dikerahkan di medan perang, mereka sepenuhnya mampu bertarung. Memang mereka agak canggung, tetapi gerombolan yang begitu besar dapat dengan mudah mengalahkan benteng kekaisaran melalui jumlah yang sangat banyak.

Alasan mereka tidak melakukannya kemungkinan besar karena pencipta mereka tidak memerintahkan mereka untuk menyerang. Mereka hanya diperintahkan untuk maju.

“Baiklah, mari kita tunggu dulu sebelum menganalisisnya secara mendalam. Untuk sekarang, kita harus menembus tembok penghalang ini dan bertemu dengan para prajurit.”

“Kita harus menerobos ini ? Jujur saja, saya tidak senang mendengarnya…”

Sederhananya, mereka berhadapan dengan gelombang daging yang membusuk. Massa mati yang tidak tahu apa-apa selain terus maju. Menerobos masuk ke benteng itu pasti akan menjadi tugas yang sangat berat. Terlebih lagi, karena lawan mereka terbuat dari daging, berbagai cairan pasti akan menyembur dan berceceran saat mereka menerobos.

Lapis, yang mengenakan jubah dengan warna dominan putih, ingin menjauh.

“Nona Gula, bisakah Anda memberi jalan?” tanya Lapis, sambil menatap dari tempatnya bertengger di bahu Loren.

Gula memanjat punggung Loren di sisi yang berlawanan dan mengintip dari atas bahu Loren yang lain untuk memberikan tatapan cemberut yang mengerikan kepada Lapis.

“Jangan gila. Bahkan untukku, akan sulit menembus dinding daging ini—terutama saat ada banyak orang yang menonton.”

“Pertama-tama, bagaimana kalau kalian berdua menyingkir dari tubuhku?”

Mereka adalah wanita yang relatif ringan, tetapi bahkan Loren kesulitan bergerak ketika keduanya berpegangan padanya. Dia tidak berniat untuk melepaskan mereka, tetapi dia tetap menepuk paha Lapis dengan ringan untuk mendesaknya agar cepat bergerak. Lapis dengan lincah melompat turun dari bahunya, dan tak lama kemudian Gula juga melepaskan diri dari punggungnya.

“Ayo pergi. Kita akan menerobos dan berkumpul kembali dengan para prajurit.”

“Yah, mau bagaimana lagi. Tolong pimpin barisan depan, Gula,” desak Lapis.

“Kurasa aku harus melenyapkan mereka dengan sihir secukupnya agar mereka tidak curiga,” Gula merengek dengan tidak puas. “Kau benar-benar seorang majikan yang kejam.”

Loren hanya setengah mendengarkan percakapan mereka sambil menarik pedangnya dari punggungnya. Tanpa memastikan bahwa rekan-rekannya mengikutinya, dia mulai berlari kecil menuju gelombang merah gelap yang menyerbu benteng kekaisaran.

 

“Bola Api!” teriak Gula sambil melepaskan mantra.

Sebuah bola merah menyala melesat keluar dari telapak tangannya, langsung menuju gerombolan golem daging. Bola itu meledak saat mengenai sasaran, menghasilkan gelombang kejut besar dengan suara dentuman yang menggelegar.

Kobaran api dan asap mengepul tinggi, dan beberapa golem daging terkoyak menjadi potongan-potongan daging.

Para tetangga mereka pun tak luput dari serangan. Beberapa hancur sebagian, sementara yang lain hangus terbakar oleh kobaran api. Aroma daging terbakar tercium dari mereka yang roboh. Sayangnya, celah-celah yang ada segera diisi oleh golem-golem yang masih berdiri.

Bola api lainnya diluncurkan ke area yang sama, tetapi kerusakan yang ditimbulkannya kurang lebih sebanding dengan yang pertama. Golem-golem baru tiba untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kehancuran tersebut.

“Kau yakin semua ini akan berakhir?!” gerutu Gula sambil melancarkan mantra ketiga.

Jumlah golem yang mengelilingi benteng kekaisaran kemungkinan lebih dari sepuluh ribu. Bahkan jika Gula menghancurkan sekitar selusin golem dengan setiap mantra, dampak keseluruhannya dapat diabaikan.

Namun, mereka harus melakukan sesuatu jika ingin melanjutkan. Loren mengayunkan pedang besarnya, bilahnya meninggalkan jejak cahaya yang bersinar saat menebas udara. Beberapa golem jatuh ke tanah, terbelah dua oleh tebasan bercahayanya.

Namun, jalan yang harus ditempuh masih panjang.

Para golem—yang kini menghadapi serangan dari belakang—tidak menghiraukan Loren dan anggota kelompoknya, melainkan hanya fokus untuk maju. Setelah menebas beberapa golem lagi, Loren mendecakkan lidah.

Jika mereka bisa membuat celah sekecil apa pun, mereka akan mampu menerobos, tetapi para golem hampir seketika mengisi setiap celah yang ditinggalkan oleh rekan-rekan mereka yang gugur. Mereka bahkan tidak bisa maju sedikit pun.

“Mereka benar-benar seperti tembok daging yang kokoh!”

“Ini benar-benar membuat usaha kita tampak sia-sia,” kata Lapis sambil menembakkan seberkas cahaya putih dari tangannya yang terentang.

Dia telah menggunakan berkah serangan dasar, Kekuatan . Namun dia hanya berhasil menghancurkan kepala satu golem, yang terus berjalan terhuyung-huyung seolah-olah tidak pernah terkena serangan sama sekali.

“Kerusakan kecil sepertinya tidak menimbulkan masalah apa pun.”

‹Jika mereka adalah makhluk yang terbuat dari mana, maka…!›Suara Scena bergema di kepala Loren.

Rupanya dia telah menggunakan kekuatan Raja Tak Bernyawa untuk menguras energi; satu golem jatuh, kehabisan mana yang membuatnya tetap bergerak. Golem itu tergeletak di sana, tak bergerak, bahkan tanpa luka luar yang terlihat, tetapi lubang yang ditinggalkannya di massa itu hampir seketika diisi oleh saudara-saudaranya.

‹Ada kekuatan luar biasa dalam jumlah.›

“Ini bukan saatnya untuk terkesan,” balas Loren.

Sambil membalikkan genggaman pedangnya, Loren menancapkan ujung pedangnya ke tanah dan berteriak, “Fiamma Unghia! Bakar!”

Sejumlah besar kekuatan menerjang tubuhnya. Api menyembur dari bilah pedang besarnya, melesat menuju gerombolan golem di depannya. Golem-golem itu dilalap api yang lebih dahsyat daripada sihir Gula sekalipun, hanya menyisakan serpihan arang hangus di tanah. Meskipun begitu, Loren gagal membuka jalan bagi serangan mereka.

Pedang besar itu telah menyerap mana Loren untuk melepaskan kekuatan tersembunyinya, dan dia hampir berlutut saat dihantam gelombang kelelahan yang menguras tenaganya. Namun dia menahan sensasi itu dan menarik pedangnya dari tanah, mengubah genggamannya menjadi genggaman atas dan mengayunkannya lagi.

“Apakah ini satu-satunya pilihan kita?” kata Gula. “Apakah kita harus menghabisi mereka dalam jumlah yang sangat banyak jika kita ingin mencapai sesuatu?”

“Mungkin memang begitu. Tetapi selama Tuan Loren belum menyerah, kita perlu terus berusaha.”

Lapis mengambil sebotol kecil dari tasnya dan melemparkannya ke udara di atas para golem. Dengan cepat menyadari niatnya, Gula menyerang botol yang melayang di udara itu dengan mantra Bola Api , menyebabkan minyak di dalamnya terbakar. Api menghujani sebagian besar golem.

Golem-golem yang terbakar itu sama sekali tidak langsung berhenti, tetapi setelah terbakar beberapa saat, mereka secara bertahap melambat sebelum akhirnya roboh di tempat. Metode ini membakar lebih banyak golem daripada yang bisa dilakukan Fireball sendirian, tetapi kerusakan yang ditimbulkannya masih belum signifikan, mengingat jumlah total golem yang ada.

“Ah, sialan! Benda-benda ini merepotkan! Bukalah jalannya!”

Frustrasi, Loren melepaskan tebasan ke bawah yang disertai semburan api merah saat pedang itu memotong tubuh golem. Api tersebut tidak hanya melahap golem yang terputus, tetapi juga semua golem di sekitarnya, mengubah mereka menjadi obor humanoid. Namun, ketika Loren mencoba bergerak maju, ia terhalang oleh tubuh golem-golem lainnya.

Dengan kondisi seperti ini, mendekat dan menerobos mungkin satu-satunya pilihan saya.Loren berpikir.Tapi seolah-olah Lapis bisa membaca pikirannya.

“Anda tidak bisa, Tuan Loren! Anda akan terjepit sampai mati di antara mereka.”

Tidak peduli seberapa kuat tubuh Loren. Memaksa dirinya berada di antara golem yang tak terhitung jumlahnya hanya akan berakhir dengan dirinya dihancurkan oleh kekuatan ratusan ribu tubuh yang menekannya.

Tepat ketika Loren mulai putus asa untuk bisa melangkah maju—bahwa semua yang mereka lakukan sia-sia—dia mendengar suara samar di kejauhan.

“Perkenalkan diri kalian! Apakah kalian pasukan tambahan?!”

Tampaknya seorang prajurit kekaisaran yang terlibat pertempuran sengit dengan golem akhirnya menyadari keberadaan rombongannya.

Loren mengayunkan pedangnya, berusaha mengurangi jumlah golem sebisa mungkin, sambil mengeluarkan suara paling lantang yang bisa dia pancarkan. “Kami teman Jenderal Juris!”

“Sang Jenderal?! Jenderal Juris masih hidup dan sehat! Bisakah kau datang ke sini?!”

“Kita akan bisa mengatasinya!” jawab Loren, meskipun dia tidak memiliki rencana konkret saat dia menebas sekelompok golem lainnya. Dia mendengar suara percikan saat tubuh-tubuh itu jatuh ke tanah, hanya untuk kemudian lubang-lubang yang mereka tinggalkan tertutup dalam hitungan detik.

“Setiap golem yang kuhancurkan berarti satu golem lebih sedikit yang perlu dikhawatirkan oleh pasukan kekaisaran,” kata Loren pada dirinya sendiri. Dia berusaha keras meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini tidak sia-sia.

“Pasukan bala bantuan akan segera datang!”

“Bisakah kita membuka jalan?! Bagaimana dengan para penyihir?!”

“Mereka sudah kehabisan tenaga dalam serangan awal, jadi mereka sedang beristirahat! Hei, kau di sana! Jika kau tidak hati-hati, para golem akan…”

Loren meringis saat teriakan terdengar di telinganya.

Sekalipun para golem tidak menyerang, tertelan oleh gelombang massa mereka yang terus maju tanpa henti tetap mengakibatkan hancur atau terinjak-injak. Sialnya, seorang prajurit malang mungkin baru saja tertelan dan terbunuh. Tetapi tidak ada waktu untuk meratapi kemalangan mereka, karena para golem terus menerjang maju. Para prajurit kekaisaran dengan putus asa melanjutkan pertempuran mereka.

“Sial! Ini sudah berakhir bagi kita!”

“Jika Anda punya waktu untuk mengeluh, maka gunakan waktu itu untuk mengalahkan sebanyak mungkin lawan!”

Loren mendengar suara-suara putus asa mereka. Tampaknya dia dan kelompoknya telah tiba tepat pada waktunya. Tetapi momen keberuntungan ini juga berarti mereka hanya memiliki sedikit waktu tersisa sebelum para prajurit dihancurkan di bawah tekanan kekuatan yang luar biasa ini.

“Kalau begitu, aku harus lebih memotivasi diriku sendiri,” gumam Loren.

Sambil menggertakkan giginya, dia mengalihkan fokusnya. Di suatu tempat di kepalanya, dia mendengar sesuatu terhubung , dan dia merasakan kekuatan fisiknya melonjak dengan pesat. Dengan raungan, Loren mengayunkan pedang besarnya ke dinding daging di hadapannya.

Ayunan pertama membelah beberapa golem menjadi dua, dan saat dia melangkah maju dengan kuat, dia mengayunkan pedangnya ke belakang. Pedangnya menghantam golem-golem yang datang untuk mengisi celah tersebut.

“Loren?! Itu tindakan yang sangat gegabah!”

“Karena sekarang sudah sampai pada tahap ini, kita harus langsung terjun!”

Loren melangkah lagi saat Gula berteriak, lalu Lapis.

Golem-golem yang mencoba menerjang ke arahnya tanpa ampun dicabik-cabik dengan ayunan yang kuat. Loren melangkah lagi melewati sisa-sisa mereka yang berserakan.

Kecepatan dan kekuatannya tak tertandingi dibandingkan sebelumnya. Loren menghancurkan golem-golem begitu cepat sehingga mereka tak lagi mampu mengisi celah di barisan mereka saat ia dengan tekad bulat maju menyusuri jalan yang telah ia buat. Berpacu di belakangnya, Lapis dan Gula mengangkat dua dinding api paralel ke kiri dan kanan untuk mempertahankan ruang yang telah diperjuangkan Loren.

“Seorang penyihir sepertiku seharusnya tidak bisa melancarkan begitu banyak mantra. Kau pikir mereka akan bisa menebakku?” tanya Gula.

“Saya juga menambahkan beberapa kemampuan saya sendiri jika memungkinkan. Bahkan jika mereka menganggap ada yang aneh, tidak akan ada yang percaya bahwa seseorang dapat melakukan sihir sebanyak itu.”

“Jadi mereka akan mencurigai saya!”

“Siapa yang akan dengan teliti menghitung jumlah Bola Api yang dilemparkan di medan perang yang kacau seperti ini? Percayalah padaku!”

Percakapan itu meyakinkan Loren bahwa mereka mengikuti dari dekat. Rekan-rekannya bersamanya, jadi tugasnya adalah membuka jalan. Loren mengayunkan pedangnya begitu cepat sehingga terkadang seolah-olah tidak pernah ada golem di depannya sama sekali.

Sudah berapa kali dia mengayunkan tongkatnya? Berapa lusin, ratusan kali? Akhirnya, Loren mulai merasakan kesadarannya goyah. Sedikit energi yang dikumpulkan Scena dicurahkan kepadanya untuk membuatnya tetap sadar.

“Tubuhku sudah cukup andal, ” gumamnya sambil melanjutkan serangannya yang tanpa henti. Pandangannya tertuju pada para prajurit yang melambaikan tangan di balik gerombolan itu.

“Hei! Aku tak pernah menyangka kau akan sampai sejauh ini… Tetap semangat! Tinggal sedikit lagi!”

Tampaknya jarak ke benteng itu tidak terlalu jauh. Tetapi meskipun dia berhasil mencapai garis pertahanan, bukan berarti gerombolan golem itu akan lenyap begitu saja.

“Aku harus mengurangi jumlah mereka sebanyak mungkin selagi aku dalam kondisi ini,” pikir Loren sambil mengerahkan lebih banyak kekuatan ke anggota tubuhnya. Geraman buas muncul di tenggorokannya.

Pada saat itu juga, kobaran api yang dahsyat menyembur dari bilah pedang besarnya. Api itu meraung saat melesat di udara, membakar golem-golem yang menghalangi jalannya. Dalam sekejap mata, mereka hangus menjadi arang—hanya menyisakan abu putih.

“Anda terlalu memaksakan diri, Tuan Loren!”

“Kurasa dia sudah tidak bisa mendengar kita lagi! Yah, setidaknya jalannya sudah terbuka.”

Memang benar. Dia memaksakan diri terlalu keras. Diterjang gelombang kelelahan yang tiba-tiba, Loren hampir roboh di tempat, hanya untuk merasakan seseorang menopangnya di bahu. Dia merasa dirinya sedang digendong.

Berapa banyak golem yang telah ia kalahkan dengan serangan terakhir itu? Loren tidak bisa memastikan. Namun, tampaknya ia setidaknya telah membuka jalan menuju benteng kekaisaran. Itulah yang ditunjukkan oleh langkah kaki dua orang yang menggendongnya.

“Hei! Dia benar-benar berhasil!”

“Apakah pria itu baik-baik saja?! Apakah dia terluka!”

“Dia… Seseorang panggil jenderal!”

“Kita sudah menemukan jalan keluar! Bangunkan para penyihir!”

Suara-suara yang didengarnya saling bersahutan kemungkinan besar adalah suara para tentara.

Loren merasakan dirinya diguncang-guncang dengan kasar sebelum diangkat dari tanah. Namun, ia tidak memiliki kekuatan untuk bereaksi. Tak lama kemudian, ia kehilangan kesadaran.