Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 15 Chapter 1

Bab 1:
Menerima Serangan

 

Pada akhirnya, Loren menerima pekerjaan itu atas permintaan langsung dari Juris.

Jika mereka menyelesaikan pekerjaan itu melalui serikat, mereka bisa menambahkannya ke pencapaian mereka dan meningkatkan reputasi mereka, tetapi jika itu diposting sebagai misi terbuka, ada kemungkinan seorang petualang di luar kelompok Loren juga akan mengambilnya.

Hal ini sebenarnya bisa dihindari dengan mengeluarkannya sebagai misi yang ditujukan khusus untuk Loren, tetapi melakukannya membutuhkan beberapa proses yang cukup merepotkan dan memakan waktu, dan nada bicara Juris sepertinya menunjukkan bahwa waktu sangat penting. Loren memilih untuk tidak melibatkan guild dalam hal ini.

Keesokan harinya, saat mereka berdesakan di dalam kereta yang disediakan oleh tentara, Lapis dengan lelah berkata kepadanya, “Anda perlu lebih ambisius, Tuan Loren.”

Loren mengangkat bahu.

Matanya melirik ke jendela kereta, di luar jendela itu ia bisa melihat para prajurit kekaisaran yang menyertai mereka. Bahkan Juris pun tidak akan mengirim mereka sendirian ke kota di dekat garis depan perang, dan satu peleton telah dikerahkan untuk bertugas sebagai pengawal mereka.

Mereka bukanlah rekan seperjuangan, dan mereka bergerak di bawah struktur komando yang berbeda. Alih-alih memberikan rasa aman, kehadiran mereka membuat Loren merasa seperti seorang tahanan yang sedang dipindahkan.

“Ini adalah misi dari seorang jenderal kekaisaran,” lanjut Lapis. “Jika kita melalui serikat, nama kita akan benar-benar dikenal, dan mereka akan mengakui prestasi kita.”

“Tidak tertarik. Asalkan saya bisa mencari nafkah, itu sudah cukup bagi saya.”

“Bukan berarti kau hidup seperti pertapa. Kurasa Loren hanya semakin tua.”

Tentu saja, Lapis duduk tepat di sebelah Loren. Namun, kursi di seberang mereka telah ditempati oleh Gula, seorang wanita yang menyatakan dirinya sebagai Dewa Kegelapan Kerakusan.

“Semakin tinggi kita mendaki, semakin banyak masalah yang akan kita tanggung,” kata Loren.

Lalu Gula berkata, “Menurutku, kita sudah punya banyak masalah.”

“Bukan karena pilihan,” jawab Loren dengan cemberut, dan Gula memberinya senyum nakal.

Biasanya, tempat duduk di samping Gula akan ditempati oleh sosok berotot besar yang merupakan Dewa Kegelapan Nafsu, Luxuria. Namun, dia tidak terlihat di mana pun. Loren, Lapis, dan Gula telah meninggalkan kota tanpa dirinya.

Selama pekerjaan mereka sebelumnya, mereka berhasil mengamankan Dewa Kegelapan Murka, seorang gadis bernama Wraith. Itu semua bagus, tetapi masalahnya adalah apa yang harus dilakukan dengannya setelah itu. Mereka meninggalkannya bersama Claes, seorang petualang yang menjanjikan dan sangat terkenal yang juga seorang playboy yang buruk, dan karena suatu alasan, Luxuria bersikeras bahwa dia juga ingin bekerja dengan kelompok Claes.

“Saya merasakan adanya kesamaan jiwa,” kata Luxuria.

Meskipun ekspresi wajah Claes terlihat sangat tegang, Luxuria telah diserahkan kepadanya dan begitulah adanya. Loren merasa cukup lega sekarang setelah orang itu pergi.

Namun, semua ini tampaknya sebagian merupakan ulah Gula. Diam-diam dia menugaskan Luxuria ke sana untuk membantu merahasiakan identitas asli Wraith dari Claes; jika Wraith bertindak terlalu jauh, Luxuria seharusnya membawanya pergi ke Sarang Dewa Kegelapan yang merupakan rumah para dewa kegelapan.

Kebetulan, Dewa Kemalasan Kegelapan, Downer, yang memainkan peran penting dalam menangkap Wraith, menghabiskan seluruh waktunya bermalas-malasan di penginapan. Namun, mungkin dia bosan, karena pada suatu saat dia tiba-tiba menghilang.

Loren berasumsi bahwa Gula telah mengembalikan Downer ke sarangnya, jadi dia tidak terlalu mempermasalahkannya. Tetapi jika dewa kemalasan itu pergi sendiri, Loren sedikit khawatir dia akan sangat malas sehingga mungkin tidak akan kembali sama sekali.

“Selain itu, kereta ini menuju ke mana?” tanya Gula, yang tetap melanjutkan perjalanan sebagai anggota rombongan mereka. Dia ikut serta meskipun Loren maupun Lapis tidak menceritakan situasinya.

Loren jadi bertanya-tanya apakah itu benar-benar baik-baik saja, tetapi Gula—karena memang sifatnya yang seperti itu—tampaknya tidak terlalu peduli.

“Kita sebaiknya menuju ke kota terdekat yang cukup besar di wilayah kerajaan,” kata Lapis. “Eh, apa nama tempat itu lagi ya?”

“Melkira, kurasa? Aku tidak terlalu memperhatikan nama-nama itu.”

Lapis tidak repot-repot menghafal sesuatu jika dia tidak tertarik secara pribadi, dan Loren sendiri hanya samar-samar mengingatnya. Dia hanya mengingatnya secara kebetulan, karena dia juga tidak terlalu tertarik.

“Sebuah kota berpenduduk puluhan ribu jiwa yang menghilang tanpa diketahui siapa pun. Apakah suatu hari nanti hujan hiu mulai turun?”

“Kenapa hiu?” Loren bertanya-tanya. Jika dia membiarkannya begitu saja, dia berpikir mungkin Lapis akan memarahinya. Jadi setelah sejenak mengumpulkan pikirannya, dia pun membalas, meskipun hanya untuk sekadar basa-basi. “Kalau itu alasannya, tetap saja tidak masuk akal. Hiu-hiu itu akan meninggalkan bangkai mereka.”

“Yah, kau tahu. Mereka bisa saja menggunakan saluran pembuangan untuk berenang atau semacamnya,” kata Lapis dengan nada yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak percaya dengan kata-katanya sendiri.

“Kurasa kita hanya menghabiskan waktu,” Loren menyimpulkan. Dan, karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, dia menuruti keinginannya. “Jika itu arah yang kita tuju, bukankah akan lebih realistis jika ada seorang pemain seruling berjalan-jalan sambil meniup serulingnya, memimpin semua penduduk kota pergi?”

“Aku kenal dewa kegelapan yang bisa melakukan itu.”

Loren mengatakannya sebagai lelucon, tetapi sedikit informasi dari Gula ini membuat Loren dan Lapis berbalik menghadapnya.

“Ini lagi-lagi gara-gara kamu?!” tuntut Loren.

“Maksudnya apa itu?!” protes Gula.

Sejujurnya, Loren dan Lapis telah melalui banyak cobaan. Jika mereka mendengar bahwa dewa kegelapan memiliki kekuatan untuk melakukan sesuatu seperti yang telah dilakukan di sini, wajar jika pikiran pertama mereka adalah: Ini lagi?!

Gula dengan cepat membantah semuanya. “Aku hanya tahu mereka bisa melakukannya. Aku tidak mengatakan mereka melakukannya! Maksudku, dewa kegelapan yang kumaksud adalah Luxuria. Tidak mungkin dia bisa melakukan semua ini saat kita tidak memperhatikan.”

“Kenapa harus dia, dari semua orang?” Loren bertanya-tanya sambil terus mendesak untuk mendapatkan detail lebih lanjut. “Jadi, Dewa Kegelapan Nafsu bisa melakukan hal seperti ini?”

Sebagian dirinya masih berharap wanita itu hanya bercanda. Namun seperti yang diharapkan, Gula mengangguk. Harapannya hancur.

“Jika seorang wanita secantik aku berlari telanjang di kota, pasti akan ada beberapa orang mesum yang mengejarku, kan? Nah, jika aku memiliki kuasa nafsu, maka aku bisa membuat semua orang mengejarku—pria, wanita, muda dan tua.”

Loren mencoba membayangkannya. Manusia yang tak terhitung jumlahnya terpesona saat mereka mengikuti tubuh Luxuria yang berkilauan, berminyak, dan telanjang. Gambaran itu adalah neraka itu sendiri—dan itu pun masih terlalu ringan. Dia jauh dari mabuk perjalanan, namun dia dilanda mual yang luar biasa. Loren menutup mulutnya dengan tangan.

‹Aku merasa mual… Aku mau muntah. Meskipun secara fisik itu tidak mungkin bagiku,›Scena memberitahunya dengan suara lemah.

Namun, tepat ketika Loren bersimpati padanya, Lapis meraih lengannya dan menempelkan dahinya ke bahunya. “Otakku! Jika aku tidak segera menghapus gambar itu, aku akan mengalami kerusakan psikis!”

“Berhenti, Lapis. Jangan mengguncangku. Aku mau muntah.”

Setiap kali Lapis menggesekkan dahinya, tubuh Loren bergetar. Dia sudah merasa cukup mual, dan sekarang kondisi wajahnya semakin memburuk.

“Tuan Loren! Jika memungkinkan, tolong peluk punggung saya dan tarik saya mendekat! Itu seharusnya cukup untuk membersihkan pikiran saya! Jika tidak, saya tidak yakin apakah saya bisa tetap waras!”

“Kau yakin kau tidak hanya memanfaatkan situasi ini?”

“Saya cukup serius!”

Jika Loren tidak mau melakukan bagiannya, setidaknya Lapis bisa memulai. Dia merangkul pinggang Loren dan memeluknya erat.

Rasanya salah mendorongnya menjauh, pikir Loren. Tapi jika dia terus menekan perutnya, dia tahu dia benar-benar akan muntah di dalam kereta. Dia bergerak untuk mengubah posisi lengannya.

“Membayangkannya saja sudah cukup membuatmu terpukul separah itu, ya? Aku mulai berpikir Luxuria mungkin yang terkuat di antara kita.”

“Kenapa kamu begitu cantik?”

Gula hanya memperhatikan mereka dengan ekspresi geli. Ia menjawab singkat dan lugas. “Aku sudah terbiasa,” jelasnya dengan acuh tak acuh.

“Jadi, kamu sudah korup.”

“Tuan Loren, saya rasa kita tidak seharusnya mengharapkan kewarasan dari dewa kegelapan.”

“Begitu, masuk akal, ” Loren menyimpulkan. Namun, tepat ketika dia dan Lapis mulai tenang, Gula tiba-tiba berdiri dari tempat duduknya.

“Bisakah kau tidak membuat seolah-olah aku tidak normal?!” teriaknya sambil menunjuk Loren. “Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi menurutku aku punya akal sehat yang cukup baik dalam hal dewa-dewa kegelapan!”

“Untuk dewa kegelapan… Ya, aku setuju,” Loren mengangguk. “Untuk dewa kegelapan, ya.”

“Lagipula, ada tentara di luar. Apa yang kau lakukan, berteriak seperti itu?” tambah Lapis.

“Kalau aku tidak mengatakan apa-apa, kalian akan berakhir membuangku ke tempat sampah yang sama dengan Luxuria dan Wraith!”

Kereta itu cukup kokoh; selain itu, para prajurit di luar akan kesulitan mendengar percakapan di dalam karena deru roda dan derap kaki kuda. Namun, mungkin salah satu dari mereka memiliki pendengaran yang baik, dan mungkin mereka akan mendengar ratapan Gula.

Bukan berarti kelompok Loren berusaha keras untuk menyembunyikan jati diri Gula yang sebenarnya, tetapi bukan berarti mereka juga ingin mengumumkannya.

“Silakan saja Anda menyangkalnya, tetapi kami sudah menganggap Anda sebagai salah satu dari mereka, Nona Gula.”

“Lapis! Kurasa kita perlu bicara panjang lebar tentang ini! Kita punya banyak waktu luang.”

Menghadapi ekspresi keengganan itu, Lapis berpura-pura menjauh dari Gula—dan dengan cerdik malah mendekatkan dirinya ke Loren. Gula mencoba meraihnya, berdiri di dalam gerbong yang sempit dan mengulurkan tangan—namun Lapis malah mencengkeram pergelangan tangannya. Pertarungan itu telah berubah menjadi adu kekuatan fisik, masing-masing saling mendorong.

 

Loren bergeser ke jendela untuk menjauhkan diri dari seluruh kejadian itu. Laba-laba Neg menempel di bahunya—seperti biasanya—dan mengangkat kaki depannya seolah mencoba mengintimidasi Lapis dan Gula saat mereka bergulat.

Di dalam gerbong kereta yang ribut ini, Scena berbicara dengan suara yang hanya bisa didengar oleh Loren. ‹Aku tahu ini selalu terjadi, tapi kau mengalami masa sulit, Tuan.›

Meskipun dia tampak berusaha menghiburnya, ada sedikit nada menggoda dalam suaranya.

Mungkin kita akan baik-baik saja seperti ini, pikir Loren. Asalkan para prajurit tidak mulai penasaran dengan semua kebisingan ini . Dia melirik Lapis dan Gula, yang masih bertengkar, lalu kembali menghadap jendela untuk menutup pandangan dari sana selamanya.

 

Terlepas dari beberapa kendala kecil ini, rombongan melanjutkan perjalanan memasuki kerajaan.

Secara teknis, mereka sedang melakukan perjalanan melalui wilayah musuh. Namun, kelompok tersebut tidak menemui hambatan apa pun dari tentara kerajaan, dan perjalanan berjalan lancar.

Meskipun mereka harus berkemah beberapa kali di sepanjang perjalanan, mereka tidak menghadapi serangan monster. Para prajurit kekaisaran mengurus sebagian besar pekerjaan—menjaga dan mendirikan perkemahan. Dengan demikian, rombongan Loren membuat perjalanan terasa seperti sedang berlibur santai.

“Bukankah kurangnya monster agak mengkhawatirkan?”

“Oh, betapa khawatirnya Anda, Tuan Loren. Setidaknya, itulah yang ingin saya katakan, tetapi saya harus setuju dengan Anda dalam hal itu. Senang rasanya semuanya damai dan tenang, tetapi terlalu banyak kedamaian dan ketenangan itu tidak wajar.”

Lapis menyipitkan mata karena cahaya yang masuk melalui jendela kereta; punggungnya menempel di kursi saat ia terlelap setengah sadar. Namun kata-kata yang keluar dari mulutnya agak mengkhawatirkan.

“Saya tidak merasakan kehadiran makhluk hidup berukuran besar,” lanjutnya. “Tidak ada hewan liar maupun penduduk desa tertentu. Mungkin tidak aneh jika mendeteksi beberapa di sana-sini. Tapi tidak ada apa pun.”

‹Dia benar, Tuan. Saya tidak merasakan adanya kehidupan… Ini pertama kalinya saya merasa seperti ini.›

Menurut Scena, bahkan ketika dia menggunakan kekuatan Raja Tak Bernyawa untuk mencari energi kehidupan, selain dari teman-teman kecil mereka, dia tidak merasakan apa pun yang lebih besar dari tumbuh-tumbuhan dan makhluk-makhluk kecil yang menghuninya.

“Sekilas memang terlihat bagus dan unik, tapi rasanya lebih seperti kuburan,” gumam Gula.

Pikiranku juga begitu,pikir Loren.

Saat itulah kejadiannya.

Salah satu prajurit kekaisaran berkuda yang menyertai rombongan Loren datang ke samping jendela, mencondongkan tubuh untuk berbicara tanpa turun dari kudanya. Loren melirik ke arah jendela, bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakan.

Melalui jendela yang terbuka, penunggang kuda itu berbisik ke dalam kereta, “Kita hampir sampai. Kota itu akan segera terlihat.”

Setelah menyampaikan informasi tersebut, penunggang kuda itu kembali ke posisinya semula. Loren melambaikan tangan kepadanya sebelum menjulurkan kepalanya keluar jendela dan menatap ke depan.

Medannya terdiri dari beberapa bukit dan lembah yang landai, dan jika Loren memicingkan matanya, dia hampir tidak bisa melihat apa yang tampak seperti atap bangunan di kejauhan. Lapis melompat ke punggungnya, dan juga mengintip dari balik bahunya.

“Jadi, itu Megadeath.”

“Bukan, bukankah itu Melty Blood?”

“Ini Melkira. Kalian berdua sudah gila atau bagaimana?”

Balasan dingin Gula membuat Loren dan Lapis saling bertukar pandang sebelum mereka dengan cepat menarik kepala mereka kembali ke dalam kereta.

“Jadi, apa rencana kita saat sampai di Melkira?” tanya Loren.

“Baiklah, kita harus mulai dengan penyelidikan,” jawab Lapis.

Sejumlah kota ditemukan secara misterius tanpa penghuni, dan tentara kekaisaran telah melakukan sedikit penyelidikan. Namun, mereka belum banyak maju—kerajaan dan kekaisaran masih terjerat dalam permusuhan yang sedang berlangsung, dan tentara serta perwira tidak terlatih untuk menangani penyelidikan semacam itu. Kesulitan ini diperparah oleh kurangnya waktu; pada akhirnya, penyelidikan terperinci belum dilakukan.

Permintaan yang disampaikan kepada rombongan Loren pada dasarnya adalah untuk mencari jejak apa pun yang mungkin menjelaskan mengapa kota-kota itu ditinggalkan.

“Saya tidak pandai melakukan investigasi.”

“Yah, kau tahu. Ada aku dan Nona Gula.”

Lapis adalah iblis yang kemampuannya jauh melampaui manusia, sementara Gula adalah dewa kegelapan. Mungkin mereka bisa menemukan petunjuk samar yang akan diabaikan manusia. Dengan pemikiran itu, mengirim kelompok Loren untuk menyelidiki sebenarnya tampak seperti langkah terbaik yang bisa dilakukan Juris.

Bukan berarti Juris tahu semua itu. Ini pasti kebetulan, pikir Loren. Tapi benarkah begitu? Dia tidak bisa menghilangkan keraguannya.

Beberapa saat kemudian, mereka tiba di kota yang dulunya jauh itu. Mereka masuk tanpa ada yang menghentikan mereka.

“Benar-benar tidak ada siapa pun di sini,” kata Lapis.

Melkira dulunya adalah kota yang cukup besar yang dapat menampung beberapa puluh ribu penduduk. Sekarang, tidak ada seorang pun yang terlihat atau terdengar. Rombongan Loren melanjutkan perjalanan melalui jalan-jalan yang sunyi dengan formasi yang sama seperti sebelumnya—duduk di kereta, dikelilingi oleh para penunggang kuda.

Tidak ada yang tampak terlalu lapuk atau busuk, yang menyiratkan bahwa orang-orang telah tinggal di sini hingga belum lama ini.

“Apakah tidak ada tentara kekaisaran yang ditempatkan di sini?” tanya Loren.

Dalam keadaan lain, tentara kekaisaran pasti sudah merebut Melkira dan mengambilnya dari kekaisaran, yang dalam hal ini mereka harus menempatkan setidaknya beberapa tentara sebagai pasukan pendudukan. Namun, dia tidak mendengar suara apa pun selain suara yang dibuat oleh kelompoknya sendiri. Rasanya seperti pertanda buruk.

“Ya, biasanya kami akan meninggalkan beberapa prajurit. Tetapi mengingat keadaan saat ini, pasukan merasa terlalu berbahaya untuk tinggal,” jawab salah satu penunggang kuda yang berjalan di samping kereta.

Lapis bertanya, “Apakah Anda sudah mengklaim aset dari penghuni asli?”

“Tidak, kami tidak melakukan hal seperti itu. Jika kami mau, saya yakin kami bisa mengambil apa pun yang kami inginkan, tetapi…” Penunggang kuda itu berhenti bicara.

Memang, suasana kota itu sangat tidak menyenangkan sehingga Loren sepenuhnya mengerti mengapa mereka tidak melakukannya.

Tidak ada tentara musuh yang menghalangi, dan tidak ada penduduk kota yang melawan. Siapa pun yang menggeledah rumah-rumah akan dengan mudah mengklaim semua aset penduduk kota. Tetapi keheningan yang begitu mencekam mencegah segala pikiran untuk menjarah.

“Jika ada bandit yang datang,” kata Loren, “mereka akan menemukan tumpukan harta karun.”

“Sayangnya, bahkan para bandit pun telah menghilang.”

Sebuah kota tanpa pertahanan dan tanpa penduduk, tetapi dengan banyak barang berharga yang tertinggal akan seperti surga bagi calon pencuri. Namun, jika penunggang kuda itu benar—jika bahkan para pencuri pun tidak ada—situasinya bahkan lebih mengerikan.

“Apakah tidak apa-apa jika kita diam-diam memasukkan sesuatu ke dalam saku kita?” tanya Lapis.

“Saya tidak akan merekomendasikannya, tetapi…sang jenderal menyuruh kami untuk menutup mata. Selain itu, sebagian dari apa yang kalian ambil harus diserahkan kepada kekaisaran.”

“Oh, begitu. Sekarang aku merasa termotivasi.”

Sejauh yang menyangkut kekaisaran, mereka tidak akan mau menyentuh barang apa pun dari tempat angker yang mungkin menimbulkan konsekuensi yang tidak diketahui. Namun, jika suatu barang sudah pernah disentuh sekali—oleh Lapis—dan tidak terjadi apa pun padanya, maka mereka akan dengan senang hati menerima bayaran mereka.

Untuk mencapai tujuan itu, kekaisaran akan menutup mata tidak peduli seberapa banyak mereka menjarah.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai penyelidikan kita di rumah pedagang terkaya di kota ini.”

“Apakah kamu datang ke sini hanya untuk mencuri?”

“Ini adalah aset tanpa pemilik, dan mengingat kemajuan garis depan, secara teknis sekarang aset-aset ini menjadi milik tentara kekaisaran. Membawa Gula adalah keputusan yang tepat.”

Loren enggan menyentuh harta milik orang lain—dan Lapis menyadari hal itu setelah sekian lama mereka bersama. Karena itu, dia menekankan bahwa itu adalah hak milik pasukan, dan jika Loren tidak melakukan apa pun, harta itu hanya akan berakhir di kas perang.

Mungkin Loren memahami hal ini, karena dia tidak mengajukan keberatan apa pun. Lapis tersenyum.

Sementara itu, Gula memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Lapis dengan santai menyebut namanya di tengah penjelasan yang penuh kegembiraan ini, dan Gula tidak mengerti mengapa.

Lapis mengatakan dia memiliki beberapa pertanyaan tentang penyelidikan itu dan menarik penunggang kuda itu ke samping. Sambil memperhatikannya, Loren menjawab pertanyaan yang kemungkinan besar ada di benak Gula.

“Kita nggak bisa membawa banyak barang sendiri, kan?” katanya. “Tapi dengan kehadiranmu, kita bisa menaruh barang-barang di ruang kerjamu dulu dan menyortirnya nanti dengan santai.”

“Oh, saya mengerti.”

Gula mampu berpindah-pindah ke dan dari suatu tempat yang dikenal sebagai Sarang Dewa Kegelapan. Karena rombongan Loren tidak mampu membebani diri mereka sendiri, mereka biasanya perlu meninggalkan beberapa barang berharga kota, tetapi kehadiran Gula berarti mereka memiliki fasilitas penyimpanan sementara.

Singkatnya, mereka pada dasarnya memiliki gudang yang cukup besar, dengan Gula sebagai kunci untuk mengaksesnya. Akibatnya, mereka akan dapat mengumpulkan kekayaan yang sama besarnya dari Melkira.

Lapis bergabung kembali dengan mereka. “Sayangnya, kita tidak bisa terlalu mengandalkan celah ini. Kita akan menimbulkan kecurigaan.”

“Kalau mereka bertanya, bukankah kita bisa bilang kita punya alat ajaib yang bisa melakukan hal semacam itu?” kata Gula.

“Ide yang bagus. Baiklah, saya akan memberikan pangkat yang adil kepada tentara kekaisaran, jadi tidak akan ada yang dirugikan. Oh, jangan khawatir. Saya akan memberikan sebagian besar kepada atasan Ibu agar hutang Anda berkurang, Tuan Loren.”

Loren sekali lagi menanggung hutang yang cukup besar.

Saat ini, dia secara khusus berhutang kepada ibu Lapis dan atasannya—Raja Iblis Agung yang memerintah seluruh bangsa iblis. Tetapi dia diizinkan untuk membayarnya kembali sesuka hatinya, dan tidak ada yang mendesaknya untuk membayar; jadi kecuali hutang itu sendiri mengganggunya, dia tidak perlu khawatir tentang hal itu untuk saat ini.

Loren sebenarnya tidak pernah diberitahu jumlah pasti utangnya. Dia hanya diberitahu bahwa jumlahnya jauh melebihi kemampuan seseorang untuk mengumpulkannya, sehingga dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan. Jika pendapatan bonus dari pekerjaan ini bisa membantunya melunasi utangnya, meskipun hanya sedikit, maka dia tidak punya alasan lagi untuk menghentikan Lapis.

“Sebaiknya kau melakukan penyelidikan yang lebih teliti selagi kau di sini. Itulah tujuan kami di sini,” kata Loren, berharap bisa menekankan poin tersebut sebelum Lapis terlalu terbawa suasana.

Namun, jawaban Lapis dan Gula membuatnya benar-benar terkejut.

“Saya sudah memiliki gambaran umum tentang apa yang terjadi.”

“Benar kan? Baunya menyengat.”

Belum lama sejak mereka pertama kali datang ke kota, dan mereka bahkan belum melakukan penyelidikan apa pun. Namun kedua gadis itu bersikeras bahwa mereka sudah bisa menebak mengapa semua orang menghilang. Saat Loren terhuyung-huyung, ekspresi riang Lapis berubah menjadi serius dan muram.

“Saya rasa saya tidak akan bisa memecahkannya sendiri,” kata Lapis.

Lalu Gula menambahkan, “Bagiku itu mudah sekali. Lagi pula, itu adalah kehadiran yang cukup unik. Aku bisa langsung menciumnya, bahkan setelah sekian lama.”

“Jadi maksudmu…”

“Hal yang kita bicarakan dalam perjalanan ke sini? Sepertinya kita berhasil mencapai tujuan.”

Memang, Gula telah menyebutkan seseorang yang dapat membawa pergi sejumlah besar orang dalam waktu singkat tanpa menimbulkan kekacauan atau kebingungan: Dewa Kegelapan Nafsu, Luxuria—yang saat ini tidak bersama mereka.

“Kau bilang itu Luxuria lagi?” Loren bertanya-tanya. Namun matanya membelalak saat tiba-tiba ia teringat bahwa setidaknya ada satu individu lain selain Luxuria yang dapat menggunakan kekuatan nafsu.

“Sepertinya kau sudah mengetahuinya, Loren. Ada MILF gelap itu—ehem, peri gelap yang merangkak masuk ke dalam kapsul Nafsu di fasilitas yang menciptakan kita.”

“Nona Noel, saya rasa itu namanya. Karena kita punya alasan untuk percaya bahwa Tuan Magna yang selalu mencolok itu bersekutu dengan tentara kerajaan, itu hampir pasti.”

“Bukan berarti aku tahu ke mana para penghuni itu dibawa, atau mengapa. Tapi aku ragu kita akan mengetahuinya dengan mengendus-endus tempat ini.”

“Dan dengan demikian, misi kita adalah berpura-pura menyelidiki sementara kita sebenarnya menikmati tugas menyenangkan untuk menjarah setiap rumah hingga ke tulang-tulangnya. Berdasarkan seberapa lancarnya, saya bahkan mungkin akan memiliki pendapat yang lebih baik tentang pendekar pedang yang norak itu.”

“Hei, itu cuma kamu. Aku tidak berencana membiarkan bajingan itu lolos begitu saja.”

“Agar jelas, saya hanya membuka diri untuk mempertimbangkan beralih dari pembunuhan ke memukulinya hingga hampir tewas. Astaga, setelah semua masalah yang dia timbulkan pada kita!”

Dengan suara rendah dan teredam, Gula dan Lapis tertawa bersama.

Mungkin aura menyeramkan yang terpancar dari mereka telah mengalahkan suasana mencekam yang menyesakkan kota, karena kuda-kuda para prajurit segera menjauh dari kereta. Saat Loren mengamati mereka dari jendela, dia tahu dia tidak bisa membiarkan anggota kelompoknya begitu saja.

“Lihat sini, lihat sini, lihat ini, Tuan Loren!”

“Tidak perlu terlalu gembira. Saya bisa melihat dengan jelas.”

Suara Lapis yang lantang dan riang menggema di kota yang sunyi, dan Loren membalasnya dengan senyum yang dipaksakan. Meskipun kota yang sepi dari kehidupan menciptakan suasana yang sangat suram, keceriaan Lapis yang menular membuatnya melupakan semuanya. Dan semua itu berkat banyaknya harta karun yang menumpuk tepat di depan matanya.

Setelah memasuki Melkira, Loren dan rombongannya memulai penyelidikan mereka, tetapi di sepanjang jalan, para prajurit kekaisaran mulai mengumpulkan barang-barang berharga yang ditinggalkan dari seluruh kota, hingga mereka mengumpulkan tumpukan yang sangat besar.

Tentu saja ada koin yang bisa berfungsi sebagai kekayaan tunai langsung, tetapi ada juga perabotan, seperti ornamen dan tempat lilin. Mereka telah mengumpulkan semua yang tampak berharga dan menumpuknya di satu tempat.

“Apakah ini bagian dari penyelidikan?” tanya Gula.

“Tentu saja,” jawab Lapis. “Siapa yang bisa memastikan bahwa benda ajaib yang menyebabkan semua ini tidak bersembunyi di suatu tempat di tumpukan ini?”

“Kau pandai merangkai kata-kata,” desah Gula.

Dia dan Lapis telah menyimpulkan bahwa insiden aneh ini disebabkan oleh seseorang yang memegang otoritas nafsu: peri gelap Noel, pengawal pendekar pedang berbaju hitam, Magna, yang terus-menerus menimbulkan berbagai masalah bagi kelompok mereka.

Lalu apa gunanya menyelidiki? pikir Loren. Namun, mengesampingkan seberapa serius Lapis sebenarnya tentang semua ini, dia bersikeras bahwa dia sedang melakukan penyelidikan serius, dan dia telah meminta bantuan tentara kekaisaran untuk membantunya dalam pencariannya.

Karena perintah mereka datang dari Juris, para prajurit tidak mengeluh tentang mengikuti perintah seseorang di luar struktur komando. Mereka segera berpencar dan mengumpulkan semua barang berharga yang tertinggal di kota; barang-barang itu disimpan di alun-alun kota, tempat Lapis mendirikan kemah.

“Aset seluruh kota, tepat di depan mata saya, Tuan Loren. Anda tidak melihat pemandangan seperti ini setiap hari. Kita harus menikmati perasaan ini selagi bisa.”

“Saya sedang berusaha menerima kenyataan bahwa semua ini pun belum cukup untuk menghapus utang saya.”

Berbeda dengan Lapis yang selalu ceria, Loren tampak semakin depresi seiring bertambahnya harta karun. Mereka telah merampas hampir semua barang berharga dari kota yang cukup besar, dan bahkan jika dia menawarkan semuanya, tampaknya itu tidak akan cukup untuk melunasi utangnya.

Dengan beban hutang yang ditegaskan kembali dan dihadirkan dalam bentuk nyata ini, dia sama sekali tidak bisa merasa bebas dan riang. Suasana hatinya terus memburuk.

“Saya rasa Anda seharusnya senang karena ada cara untuk melenyapkannya sekaligus.”

Hutang Loren berasal dari salah satu petualangan mereka sebelumnya ke wilayah iblis, ketika kesalahan ceroboh telah menghancurkan sebagian istana Raja Iblis Agung. Sejauh yang Loren ketahui, perbaikan kastil biasa tidak akan menelan biaya yang sangat besar. Pada titik ini, dia merasa seperti hanya dipermainkan, tetapi dia berurusan dengan Raja Iblis Agung, dan protes tampaknya mengancam nyawanya.

Terlebih lagi, dia memiliki firasat samar bahwa protes semacam itu tidak akan menghasilkan apa-apa. Bahkan jika dia mengumpulkan keberanian untuk memperdebatkan harga, dia dapat dengan mudah membayangkan Raja Iblis Agung akan memberinya kuitansi yang terperinci, dengan senyum tenang di wajahnya.

Raja Iblis Agung dan ibu Lapis—seorang penguasa iblis—telah berjanji untuk menghapus seluruh hutang tersebut jika Loren menikahi Lapis. Itu akan menjadi semacam hadiah pernikahan. Tetapi Loren tidak ingin menjalin hubungan seperti itu dengan Lapis hanya untuk menyelesaikan hutangnya sendiri.

Meskipun begitu, ketika begitu banyak harta karun terbentang di hadapannya dan dia tetap tahu bahwa itu tidak akan cukup, dia mulai ragu apakah dia akan mampu melunasinya sendirian.

Saat Loren menatap gunung harta karun dengan ekspresi muram di wajahnya, Gula dan Lapis berbisik-bisik di belakangnya.

“Hei, Lapis. Membebani Loren dengan hutang mungkin baik-baik saja sekarang, tapi bukankah itu langkah yang buruk dalam jangka panjang?”

“Mengingat kepribadian Tuan Loren, mungkin Anda benar. Jangan khawatir. Saya memang punya rencana .”

Loren telah berjanji untuk bekerja sama dengan Lapis sampai utangnya lunas. Jumlah utang yang sangat besar pada dasarnya berarti mereka akan bersama selamanya; meskipun Lapis telah mencapai tujuan awalnya, dia menyadari bahwa tidak ada cara untuk maju sampai utang itu hilang. Dia juga sudah cukup lama bersama Loren untuk tahu bahwa Loren tidak akan menerima kemajuan seperti itu dengan syarat ini.

Namun, bagaimana jika utang itu dilunasi dengan cara apa pun? Lapis tidak memiliki jaminan, tidak ada hal konkret yang mengatakan bahwa Loren akan bertindak seperti yang dia inginkan. Skenario terburuknya, mereka akan berpisah saat itu juga. Dia tahu dia harus berhati-hati dengan kapan dan bagaimana utang itu dilunasi, dan dia selalu memikirkan bagaimana mewujudkan kesimpulan yang diinginkannya.

“Aku tidak akan pernah membiarkannya lolos!”

“Menakutkan. Gadis ini membuatku takut.”

Mata Lapis berkobar dengan tekad yang baru saat dia mengepalkan tinjunya. Gula buru-buru mundur sambil menatap, tak mampu memahami kehadiran gaib di hadapannya.

Sementara semua itu berlangsung, para prajurit kekaisaran terus bekerja, setia pada tugas mereka. Tak lama kemudian, Lapis mulai menilai harta rampasan yang telah dikumpulkan.

“Anda biasanya tidak perlu menilai nilai uang sebenarnya. Pada saat-saat seperti ini, di sinilah Anda diam-diam mengambil beberapa koin emas dan platinum.”

Saat Lapis dengan jelas dan gamblang menyatakan penggelapan yang dilakukannya, Loren tanpa sadar melirik para prajurit kekaisaran. Namun para prajurit itu mengalihkan pandangan mereka dari Lapis, berpura-pura seolah tidak mendengar apa pun.

Sekalipun Juris telah memberi mereka instruksi yang jelas, Loren merasa kagum karena mereka begitu teliti. Sementara itu, Lapis segera memilah koin emas dan platinum, dengan santai membuang koin perak dan tembaga ke samping. Kemudian para prajurit mengeluarkan kantong rami dan mengumpulkan koin-koin yang dibuang itu—yang mereka perlakukan tanpa banyak perhatian saat menyimpannya.

Koin memang memiliki desain yang berbeda dari satu negara ke negara lain, tetapi rasio logam yang digunakan untuk memproduksinya dijaga pada standar tertentu. Kecuali terjadi sesuatu yang besar, nilainya kurang lebih tetap sama di seluruh benua. Tidak masalah jika suatu kerajaan runtuh; hal itu tidak akan mengubah nilai koin yang dikumpulkan di sana.

“Aku perlu melakukan penilaian menyeluruh terhadap semua aksesori. Sebenarnya ada kemungkinan besar kita akan menemukan beberapa barang ajaib yang tercampur di dalamnya. Bahkan cincin yang tampak lusuh pun bisa bernilai setara dengan sebuah rumah mewah jika memiliki mantra yang tepat.”

Dalam waktu yang dibutuhkan Gula untuk mengirimkan simpanan emas dan platinum Lapis ke Sarang Dewa Kegelapan, Lapis sudah mulai menilai target berikutnya.

Bisakah kita benar-benar lolos begitu saja dengan memasukkan semua itu ke dalam saku di depan mata orang banyak? Pertanyaan itu membakar mata Loren saat dia menatap para prajurit kekaisaran.

Sekali lagi, mereka bertindak seolah-olah tidak memperhatikan saat mereka mengangkat karung-karung mereka yang penuh dengan koin tembaga dan perak dalam jumlah besar. Sebaliknya, mereka memusatkan perhatian mereka pada memuat karung-karung itu ke atas gerobak yang sudah penuh dengan bagian tentara.

“Apakah kerajaan ini tidak memiliki desainer yang mumpuni? Gayanya agak kuno, atau lebih tepatnya, ketinggalan zaman… Sepertinya logam mulia mereka juga banyak mengandung kotoran. Batu permata berkualitas rendah—banyak sekali cacatnya.”

Perhiasan apa pun yang tidak lolos penilaian Lapis langsung dibuang begitu saja. Bahkan aksesori yang menurut Loren masih bisa dijual dengan harga bagus pun dibuang begitu saja tanpa peduli, hanya untuk dikumpulkan oleh para prajurit dan dimasukkan ke dalam karung rami juga.

“Ya, saat ini, kita mungkin bisa mendapatkan lebih banyak uang jika kita melebur semuanya dan mengasah kembali batu permata itu,” gumam Lapis sambil berjalan. “Oh, akhirnya, sebuah mantra. Yang ini diresapi dengan Perlindungan . Itu tidak buruk.”

Tepat ketika Lapis hendak melemparkan cincin ajaib itu kepada Gula, seorang prajurit kekaisaran dengan lembut meletakkan tangannya di pergelangan tangan Gula untuk menghentikannya.

Bukankah sudah agak terlambat untuk itu? Anda tidak serius akan mengecamnya karena mengambil bagian terbesar saat ini, kan?Loren bertanya-tanya.

Prajurit itu meminta maaf karena telah menyentuh Lapis tanpa izin sebelum berkata, “Aksesoris ajaib akan sangat bermanfaat bagi pasukan kekaisaran. Saya mohon, berikanlah kepada kami.”

“Oh, pilihan apa lagi yang saya miliki?”

Mengenakan benda yang diresapi sihir Perlindungan mengurangi kerusakan yang diterima dari semua bentuk serangan. Itu adalah mantra yang sangat bagus. Hingga saat ini, belum jelas apakah cincin itu menggunakan mana pemakainya, atau apakah cincin itu diberikan sejumlah penggunaan tertentu, tetapi fakta bahwa cincin itu berbentuk cincin saja sudah menjadikannya barang yang wajib dimiliki, tidak hanya untuk petualang tetapi juga untuk prajurit. Lagipula, mereka semua mencari nafkah dengan menahan serangan.

Jelaslah mengapa prajurit itu memohon, dan Lapis mengalah tanpa sedikit pun keraguan. Dia menyerahkan cincin itu kepada prajurit tersebut.

Loren yakin Lapis akan sedikit menggerutu dan terkejut melihat betapa patuhnya Lapis menurutinya. Lapis menyadari hal ini dan berbisik kepadanya—tangannya tak pernah berhenti mengamati.

“Ketika saya menemukan sesuatu yang benar-benar bagus, saya akan mengambilnya tanpa mengatakan apa pun.”

“Aku tidak yakin harus berpikir apa tentang itu,” pikir Loren. Namun terlepas dari apa pun yang dipikirkannya, jelas bahwa dia tidak punya cara untuk menghentikannya. Lagipula, dialah satu-satunya orang yang ada di sana yang bisa mendeteksi benda-benda yang disihir.

Singkatnya, jika Lapis memutuskan untuk bungkam tentang hal tertentu, tidak akan ada yang tahu.

“Ngomong-ngomong, apakah warga sipil biasa punya begitu banyak barang yang disihir?”

“Lebih banyak dari yang Anda kira. Cukup banyak yang memperebutkan barang-barang ajaib dengan harga terjangkau.”

Menurut Lapis, selain mereka yang berprofesi sebagai petualang dan tentara—misalnya, bangsawan dan pedagang—cukup banyak orang yang berebut untuk mendapatkan barang-barang yang disihir.

Meskipun mereka tidak terjun langsung ke medan perang, bahaya tetap mengintai di setiap sudut kehidupan sehari-hari, sehingga cincin yang diberkahi dengan mantra Perlindungan akan selalu dibutuhkan.

“Ya ampun, yang ini memiliki kekuatan penyembuhan . Kamu bisa memilikinya.”

Benda selanjutnya yang dilemparkan Lapis kepada prajurit itu adalah kalung dengan hanya sebuah batu hijau polos yang tergantung pada rantainya. Dari segi penampilan, Loren tidak melihat nilainya yang tinggi, tetapi jika hanya dengan memakainya saja sudah cukup untuk menyembuhkan luka, pastilah kalung itu sangat berharga.

“Mantra yang paling populer pastinya adalah Perlindungan , Penyembuhan , Penawar Racun , dan sejenisnya. Mantra-mantra itu laris manis tanpa mempedulikan penampilannya. Jadi, tidak perlu terlalu memperhatikan estetika.”

“Itu agak menyedihkan,” pikir Loren sambil bertanya-tanya apakah mereka harus mendapatkan beberapa mantra itu untuk diri mereka sendiri. Dia mencoba menyarankan hal itu kepada Lapis, tetapi Lapis menggelengkan kepalanya.

“Sebagai permulaan, kita sudah memiliki semua efek itu selama aku ada di sini. Dalam kasusmu, Tuan Loren, selama kau tidak melepaskan pedang besarmu, kau akan dilindungi oleh kekuatan yang jauh lebih besar daripada pernak-pernik kecil ini. Selain itu…” Lapis berhenti sejenak sambil meletakkan sebuah cincin di telapak tangan Loren.

Cincin tembaga polos itu tampak seperti barang yang bisa ia dapatkan di kios pinggir jalan dengan harga beberapa koin tembaga, tetapi fakta bahwa Lapis memberikannya kepadanya mungkin berarti cincin itu telah disihir.

“Itu adalah Cincin Penawar Racun … Tuan Loren, apakah Anda pikir Anda bisa memakainya?”

Mendengar itu, Loren menatap jari-jarinya, lalu cincin itu. Jari-jarinya telah ditempa untuk mengayunkan pedang besar; jari-jarinya telah tumbuh tebal dan keriput, dan sepertinya cincin yang ditawarkan Lapis kepadanya tidak akan muat di salah satu jarinya.

“Anda bisa menyesuaikan ukuran barang-barang kelas atas, tetapi yang kami punya di sini hanyalah aksesori yang mampu Anda beli jika Anda menabung sedikit. Saya khawatir barang-barang ini tidak akan cocok untuk Anda, Tuan Loren.”

“Begitu, ” pikir Loren sambil menyerahkan cincin itu kepada salah satu prajurit.

Prajurit itu mengambil cincin itu dengan hati-hati, memasukkannya ke dalam tas terpisah, jauh dari barang-barang berharga lainnya. Loren memperhatikan pekerjaannya yang teliti sambil berpikir, Agak merepotkan menjadi pria sebesar ini .

 

“Hah?”

Saat penyelidikan—atau lebih tepatnya penjarahan—berakhir, matahari sudah terbenam cukup jauh, dan malam akan segera tiba. Lapis hampir selesai memilah barang-barangnya, dan hampir semuanya sudah dikemas. Ini bukan waktu yang tepat untuk berangkat, tetapi akan terasa sangat aneh untuk bermalam di penginapan di kota yang sepi. Namun, tepat ketika persiapan untuk berkemah di alun-alun sedang berlangsung, Lapis tersentak kaget.

Sebagian besar aset kota telah digelapkan melalui Gula, dan Loren merasa bahwa sebagai gantinya, setidaknya dia bisa membantu para prajurit dalam pekerjaan mereka. Dia memanfaatkan kekuatan fisiknya dengan baik, tetapi dia membeku begitu mendengar suara Lapis.

Dia menoleh ke arahnya, bertanya-tanya apa itu. Tampaknya dia masih menyortir beberapa barang yang tersisa, karena dia sendirian agak jauh. Tangannya menggenggam sesuatu yang tampak seperti boneka dengan kilauan logam.

“Ada apa?”

“Tidak, ini hanya benda ini… Kurasa ini benda ajaib, tapi aku sebenarnya tidak tahu apa fungsinya.”

Boneka yang diulurkan Lapis memiliki permukaan mengkilap dan metalik. Namun, alih-alih terbuat dari bahan berharga, boneka itu tampaknya terbuat dari besi dan logam biasa lainnya.

Meskipun tidak terlihat terlalu mahal, fakta bahwa benda itu telah disihir berarti benda itu bukan sekadar hiasan biasa. Namun dari segi penampilannya, Loren bahkan tidak bisa menebak untuk apa benda itu digunakan. Lebih penting lagi, jika Lapis juga bingung, itu berarti benda itu mencurigakan dan patut diwaspadai.

“Apa ini berbahaya?”

“Siapa yang tahu? Saya tidak tahu, dan itulah yang membuatnya sangat merepotkan.”

Lapis memutar-mutar boneka itu di tangannya, mengamatinya dari berbagai sudut dan memeriksa berbagai bagiannya, tetapi bahkan ini pun tidak menjelaskan tujuan sebenarnya dari boneka itu. Setelah menatapnya beberapa saat, Lapis mengangkat bahu dengan pasrah dan mendorong boneka itu ke tumpukan di gerobak tempat para prajurit kekaisaran telah mengumpulkan bagian pasukan mereka.

“Hei, jangan dulu…”

“Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi benda ini masih menyimpan aura magis. Rasanya salah jika membuangnya, jadi kupikir aku akan membiarkan para prajurit yang mengurusnya.”

Memang ada benarnya, tetapi Loren khawatir jika sembarangan melemparkan sesuatu yang mungkin berbahaya. Namun, jika benda itu memang benar-benar disihir, membuangnya begitu saja bukanlah pilihan. Saat Loren merenungkan apa yang harus dilakukan, seorang prajurit menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan mendekati mereka.

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

“Ada sebuah barang di sini yang tidak bisa saya kenali. Bolehkah saya menitipkannya kepada Anda?”

“Begitu ya? Kalau begitu, tolong berikan padaku.”

Prajurit itu menangani situasi tersebut dengan sangat sopan, dan Lapis segera menyerahkan boneka itu. Boneka itu tidak terlihat terlalu besar, tetapi terbuat dari logam, dan mungkin lebih berat dari yang dia duga. Setelah prajurit itu mengambil seluruhnya, dia hampir menjatuhkannya.

“Kamu baik-baik saja? Ini berat sekali, ya?” kata Lapis sambil membungkuk untuk mengambilnya.

Prajurit itu dengan canggung meletakkan tangannya di lehernya dan tersenyum kaku. Saat Loren melihat itu, ia merasakan merinding. Ia merangkul pinggang Lapis dan mengangkatnya.

“Tuan Loren?! Tidak mungkin, apalagi saat semua orang sedang memperhatikan…”

Loren mengabaikan itu dan menendang dengan sekuat tenaga, melompat mundur dengan jarak yang cukup jauh.

Prajurit itu menatapnya dengan linglung, tidak sepenuhnya mengerti apa yang baru saja terjadi. Namun sesaat kemudian, ia merasa dirinya ditarik ke arah boneka di kakinya.

“Hah?” serunya kebingungan. Tapi bukan hanya dia—tanah itu sendiri juga tertarik ke arah boneka itu.

Batu-batu yang melapisi alun-alun, serta tanah dan pasir di bawahnya, membungkus boneka itu dan mengeras menjadi massa padat. Sebelum prajurit itu menyadari apa yang terjadi, dia pun telah ditelan dalam penggabungan tersebut.

Saat matahari terbenam menyelimuti alun-alun dengan kegelapan, udara dipenuhi dengan gemuruh tanah dan derit batu yang saling berbenturan. Di tengah semua itu—teriakan prajurit malang yang tubuhnya hancur tertimpa reruntuhan.

“Apa yang terjadi?!”

Para prajurit lainnya bersiap di tengah hiruk pikuk itu. Perlahan, tanah yang terkumpul mulai membentuk dirinya menjadi bentuk baru, meniru bentuk boneka di tengahnya. Pada akhirnya, ia berdiri sebagai sosok tanah liat yang begitu tinggi sehingga Loren harus menjulurkan lehernya untuk memegangnya secara keseluruhan.

“Apakah itu juga jenis sihir umum yang semua orang coba beli?!” seru Loren. Lapis masih tergantung di lengannya di bagian pinggang saat dia berlari menjauh dari monster tanah liat itu.

“Ini jebakan,” jawab Lapis dengan enggan dari posisi tergantungnya yang lemas. “Pasti ada yang meninggalkannya, karena tahu seseorang akan mencoba menjarah kota. Tidak mungkin sesuatu yang begitu berbahaya dijual di pasaran.”

Patung tanah liat itu mengayunkan lengannya—sebuah gumpalan tanah dan batu yang begitu tebal sehingga seorang pria dewasa hampir tidak bisa melingkarkan kedua lengannya di sekelilingnya. Terdengar desiran ayunannya membelah angin, lalu sebuah gerobak di dekatnya hancur berkeping-keping.

Para prajurit menyaksikan harta benda yang telah dimuat ke gerobak itu beterbangan ke udara, lalu melompat membentuk formasi dengan senjata siap siaga.

Mereka bertindak cepat; mereka jelas terlatih dengan baik. Tetapi raksasa tanah itu menyerang mereka dengan agresi dan kekuatan yang menunjukkan bahwa ia bahkan tidak menganggap mereka sebagai ancaman.

Bobotnya yang sangat besar berarti bahwa manusia biasa tidak mungkin mampu menahan serangannya. Hal ini mengacaukan formasi para prajurit, dan beberapa orang yang terjebak dalam serangan dahsyat itu terlempar ke udara, berteriak kesakitan saat mereka terhempas kembali ke tanah.

Kemudian raksasa itu tanpa ampun menginjak-injak tubuh mereka, yang menyebabkan darah menyembur, lengan dan kaki mereka tertekuk ke segala arah. Mereka kejang-kejang saat dihancurkan oleh massa yang sangat besar.

“Apaan sih itu?!” seru Gula. “Apakah itu milikmu, Lapis?!”

“Ini bukan salahku!” protes Lapis.

Bahkan ketika rekan-rekan mereka diinjak-injak dengan kejam, para prajurit tidak gentar. Mereka dengan teguh menerjang raksasa itu dengan pedang dan tombak mereka. Tetapi musuh mereka terbuat dari tanah dan batu alami, dan tidak peduli bagaimana mereka menusuk atau menebas, sulit untuk mengatakan bahwa mereka menimbulkan kerusakan sama sekali.

Gula tidak membantu para prajurit bekerja, dan dia juga tidak tertarik dengan penyortiran yang dilakukan Lapis. Dia berada cukup jauh ketika semua ini terjadi, jadi dia tidak terlibat dalam kekacauan awal.

“Golem bumi, ya?” katanya. “Sepertinya aku tidak bisa memakannya.”

“Jika kau tidak berniat berkelahi, tolong minggir. Selain itu, Tuan Loren, bisakah Anda menurunkan saya? Anda akan merusak pakaian saya.”

“Oh maaf.”

Setelah Loren dengan lembut melepaskan Lapis dan jubahnya, ia berdiri dan merapikan pakaiannya yang berantakan. Golem itu masih menyerang; ayunan lengannya yang lain menghantam gerbong kedua, menyebabkan serpihan kayu dan koin logam berhamburan.

“Mari kita mulai dengan Fireball .”

Gula mengucapkan mantra. Dalam sekejap, bola api melesat ke arah gumpalan tanah itu, meninggalkan jejak merah di kegelapan malam. Saat mengenai sasaran, bola api itu meledak dengan suara gemuruh, menyebarkan api dan menghancurkan tubuh golem tersebut.

“Nona Gula! Anda akan menyerang sekutu kita!”

“Kurasa begitu…”

Untungnya, tidak ada satu pun prajurit yang terkena ledakan. Beberapa di antaranya menerjang golem untuk menyerang, tetapi gelombang kejut panas dari ledakan api membuat mereka semua mundur dan menjauh.

Pada saat itu, raksasa tanah tersebut menyerap sedimen segar dari tanah di bawah kakinya, sepenuhnya memulihkan semua bagian yang telah dihancurkan oleh Gula.

“Ia memiliki fungsi perbaikan diri… Itu adalah golem dengan spesifikasi yang cukup tinggi.”

“Ini bukan saatnya untuk terkesan.”

Mengingat serangan para prajurit terbukti tidak efektif, dan kemampuan golem untuk pulih dari serangan yang kurang maksimal, tampaknya akan cukup sulit untuk menimbulkan kerusakan yang cukup untuk menghentikannya sepenuhnya.

“Tetap saja, aku harus melakukannya,” pikir Loren sambil menghunus pedang besarnya dan menyerbu musuh ini, yang sudah banyak dilawan oleh orang lain.

Saat ia mendekat, golem itu mengayunkan lengannya untuk mencegatnya, tetapi pedang yang dipegang Loren membelah anggota tubuhnya yang mendekat itu seolah-olah memotong mentega yang agak dingin. Pada ayunan baliknya, Loren juga memotong lengan lainnya, tetapi setelah kehilangan kedua anggota tubuhnya, monster itu menumbuhkan sepasang anggota tubuh baru—yang kemudian ditusukkannya ke arah Loren sebelum ia sempat memposisikan pedang untuk mengayunkannya lagi.

“Menyebalkan sekali!”

Loren menarik pedangnya ke belakang dan memotong lengan ketiga. Namun, karena terjebak dalam posisi yang canggung, ia terpaksa menerima lengan keempat dengan sisi datar pedangnya, dan benturan itu membuatnya terlempar ke belakang.

Namun, Loren berhasil mempertahankan posisinya. Saat mendarat, dia mencoba menyerang sekali lagi, tetapi ketika tanah di bawah kakinya tertarik ke arah golem, dia mendapati dirinya terhuyung-huyung.

Tak ingin membiarkan kesempatan ini terlewat begitu saja, raksasa tanah itu mendekat untuk serangan lain. Sekali lagi, Loren menangkis dengan pedang besarnya, dan pukulan itu membuatnya terjatuh ke tanah. Dia mengerutkan kening sambil menatap golem itu.

“Sialan! Aku tidak bisa berdiri tegak!”

Setiap kali ada kesempatan, golem itu memakan tanah di sekitarnya untuk memperbaiki dirinya; ini membuatnya sangat sulit untuk mendapatkan pijakan, dan setiap kali Loren kehilangan keseimbangan, golem itu menyerangnya dengan lengan dan kakinya. Loren tidak bisa menyerang seperti yang diinginkannya.

Karena ia terlambat, seorang prajurit lain terseret lumpur dan tewas terinjak-injak. Prajurit lainnya lagi menjadi bercak merah karena kehilangan pijakan dan terinjak-injak hingga rata.

‹Maaf, Tuan. Boneka ini sama sekali tidak cocok untuk saya.›

Scena meminta maaf, tetapi Loren tidak berniat mengomelinya karena hal ini. Dia menyiapkan pedangnya lagi dan menerjang maju.

Karena golem bumi bukanlah makhluk hidup, ia tidak memiliki energi kehidupan yang dapat dicuri Scena dengan kemampuan menyerap energinya. Kemungkinan besar, boneka itu berfungsi sebagai intinya, sehingga menyerap mana di dalamnya adalah sebuah pilihan, tetapi yang membuat Scena kecewa, lapisan tanah dan pasir yang tebal menghalangi, membuat proses penyerapan menjadi tugas yang cukup sulit.

“Korban jiwa kita sangat tinggi… Nona Gula, bisakah Anda mengatur waktu serangan Anda bersamaan dengan serangan saya?”

“Baiklah.”

Lapis dan Gula mengarahkan telapak tangan mereka ke raksasa yang mengamuk itu. Menyadari bahwa mereka akan melancarkan beberapa mantra dan berkah, Loren melompat keluar dari garis tembakan mereka. Mereka melepaskan serangan begitu dia menyingkir.

“Memaksa!”

“Bola api.”

Seberkas cahaya putih berkilauan melesat ke depan bersamaan dengan bola api, masing-masing menghantam salah satu bahu golem. Gelombang kejut mengguncang udara saat lengannya secara bersamaan terlepas.

Sebelum debu mereda, Loren mendekati golem itu. Dia menyelinap di antara lengan-lengan yang dikibaskan golem itu dengan putus asa dan melakukan tebasan horizontal yang besar, memisahkan bagian atas golem dari bagian bawahnya.

Namun serangan Loren tidak berhenti di situ. Bagian atas tubuh konstruksi yang tergantung itu terbelah menjadi empat, dan bagian bawahnya yang tersisa dibelah tepat di tengah. Dari bagian atasnya yang hancur jatuh sebuah boneka logam, terbelah rapi menjadi dua.

“Itu seharusnya bisa menghentikannya.”

Untuk memastikan, Loren menusukkan ujung pedangnya ke pecahan-pecahan boneka yang telah jatuh sebelum menghela napas panjang. Tanah yang membentuk tubuh golem itu runtuh membentuk sebuah gunung kecil.

“Ia berhasil melumpuhkan cukup banyak orang.”

Beberapa tentara telah diinjak-injak hingga rata, dan yang lainnya terlempar jauh hingga tewas. Sebagian lagi hancur berkeping-keping di dalam tubuh konstruksi tersebut. Tentara kekaisaran telah menderita banyak korban.

Para penyintas dengan cepat mulai bekerja, mengevakuasi yang terluka dan membersihkan apa pun yang bisa mereka selamatkan dari gerbong-gerbong yang rusak. Loren memperhatikan mereka sambil membungkus kain di sekitar pedang besarnya dan menggantungkannya di punggungnya. Kemudian dia menatap langit dan menghela napas, karena dia tahu jalan yang harus ditempuh masih panjang.