Bab Satu: Pemusnahan Serigala Kegelapan

Kembali Bekerja

Sehari setelah kembali ke Runerelia dari liburan saya, saya mampir ke Garnisun Pusat…

“Nah, lihat siapa yang akhirnya memutuskan untuk menunjukkan wajahnya, ya? Bocah bodoh! Kau mungkin hanya anggota sementara, tapi kalau kau mau pergi, kau tetap harus memberi tahu kami, dasar bajingan! Tapi tidak , kau malah pergi liburan sebentar, ya? Aku sudah tidak sabar untuk mempekerjakanmu seperti anjing sejak liburan musim panas dimulai, dan kau pikir tidak apa-apa pergi berkeliaran di ladang tanpa memberi tahu siapa pun?!”

…di situlah aku menemukan Kapten Dew dalam suasana hati yang sangat buruk—entah karena kurang tidur atau hanya mabuk, aku tidak bisa memastikan—dengan terang-terangan mengakui rencananya untuk menyalahgunakan tenaga kerjaku, seperti yang sudah kuduga. Tentu saja, aku tidak berniat mengakui bahwa aku melarikan diri justru karena aku telah memprediksi rencananya.

“Apa?! Kupikir sebaiknya aku menjauh dulu untuk sementara waktu! Aku tidak ingin mengganggu semua orang selama liburan dua bulan penuh, kau tahu? Kupikir aku akan menjadi beban, dengan usiaku dan sebagainya… Kurasa aku telah membuat kesalahan.” Aku menghela napas, menggelengkan kepala. “Baiklah, kalau begitu, aku akan langsung pergi ke Kiana untuk latihan memanah—”

“Duduklah!” sela Dew, sambil menarik kepalaku dan memaksaku kembali duduk.

Dari sampingnya, Dante yang baik hati dan berwajah lesung pipi tertawa kecil. “Dan berbicara soal menjadi beban…” ia memulai. “Kau benar-benar menguji kesabaran kapten dengan menghilangnya dirimu. Setelah ia bosan menunggu kemunculanmu, ia meminta salah satu regu intelijen untuk menyelidikinya, tetapi mereka tidak dapat menemukan jejakmu. Kami berhasil mengetahui tentang perjalananmu ke Robles bersama teman-temanmu, dan kemudian—tidak ada kabar lagi. Ke mana kau pergi setelah itu?”

Mwa ha ha.

Kami tiba kembali di asrama pada malam hari, dan saat itu saya segera berganti pakaian biasa, mengenakan topi bertepi rendah, lalu menyelinap keluar lagi, menaiki kereta larut malam menuju Kosrael. Tidak ada orang waras yang akan mengharapkan saya—atau siapa pun—untuk memulai perjalanan baru hanya beberapa menit setelah kembali dari perjalanan terakhir. Lagipula, saya tahu saya akan diganggu oleh penelepon yang tidak diinginkan dan merepotkan begitu orang-orang tahu saya telah kembali, dan saya perlu mempertahankan hak saya untuk berlibur sendirian dengan bebas dengan cara apa pun. Saya bahkan telah menelusuri kembali daerah kumuh di timur beberapa kali untuk menyingkirkan bayangan apa pun sebelum menuju stasiun.

“Tentu saja aku pergi berlibur! Aku sudah lama memimpikan makanan laut yang lezat, jadi akhirnya aku pergi jauh-jauh ke Sardos County di timur laut—wah, itu luar biasa ! Dalam perjalanan pulang, aku secara kebetulan menemukan resor pemandian air panas, yang juga—”

Embun di kepalaku semakin mencekam.

“Eh, itu cuma bercanda… Aku pergi berlibur untuk memperluas wawasan dan menjadi lebih kuat— Aduh! Kapten, kau akan memecahkan tengkorakku!”

“Dengar sini, dasar anjing kampung. Kalau kau tidak menebus waktu yang telah kau sia-siakan, aku akan benar-benar memecahkan tengkorakmu, kau dengar?” geram Dew. “Kau bisa mulai dengan memeriksa rencana reorganisasi kepolisian, lalu kau ada rapat dengan tim pengembang untuk ‘spreadsheet’ itu, atau apa pun sebutanmu. Setelah itu, kau harus menyelesaikan semua pekerjaan yang menumpuk di mejaku sementara kau pergi mencium bunga! Kau harus menyelesaikannya malam ini, karena setelah itu kau akan pergi bersama Dante dalam misi tiga hari—dan jangan harap bisa tidur! Legiun Keenam telah meminta bantuan untuk membasmi sekawanan serigala hitam. Jika aku mengirimmu, mereka seharusnya bisa menyelesaikannya lebih cepat.”

Tempat kerja paksa macam apa ini?! Tempat ini lebih buruk daripada perusahaan Jepang!

◆◆◆

Ketika aku memohon pada Dew untuk menerimaku sebagai muridnya, aku menggunakan kemampuanku dalam berbagai pekerjaan kantor sebagai alat tawar-menawar. Namun, begitu pekerjaan mulai berdatangan, aku merasa ngeri dengan metode kuno dan tidak efisien yang digunakan oleh Ordo tersebut. Dengan menggunakan pengetahuanku sebelum kebangkitan kekuatanku, aku menyarankan beberapa perbaikan, tetapi…

Aku terlalu terbawa suasana…

Kapten selalu tenggelam dalam pekerjaan, jadi sebagai permulaan, saya telah mengumpulkan dan memilah semua tugas yang biasanya menjadi tanggung jawabnya untuk melihat di mana perubahan dapat dilakukan. Semakin cakap seorang karyawan, semakin banyak pekerjaan yang harus mereka lakukan—itulah hukum alam, terlepas dari dunia mana pun itu. Namun, dalam kasus Dew, dia memiliki begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan sehingga mustahil untuk menentukan tugas mana yang perlu diprioritaskan, apalagi menyelesaikan semuanya . Kapten telah pasrah dengan pekerjaan yang tak ada habisnya (meskipun dengan enggan), tetapi saya tidak bisa membiarkannya berlanjut—apalagi ketika sebagian dari pekerjaan itu sekarang menjadi tanggung jawab saya. Saya tidak akan membiarkan pekerjaan kasar yang tidak penting mencuri waktu berharga saya.

Setelah saya memiliki gambaran lengkap tentang tugas-tugas rutin kapten, saya mengelompokkannya ke dalam kategori “rutin” dan “non-rutin” sebelum melanjutkan untuk menentukan tugas-tugas yang dapat didelegasikan kepada orang lain, sehingga mengurangi beban kerja Dew. Menurut saya, semua orang terlalu bergantung pada kapten (dia dapat diandalkan dan pandai dalam pekerjaannya, meskipun saya enggan mengakuinya) yang berarti dia akhirnya bertanggung jawab atas terlalu banyak hal. Yang saya lakukan hanyalah mengurangi beban kerjanya ke tingkat yang lebih wajar.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya tidak pernah dianggap sebagai karyawan yang baik. Meskipun agak lambat dalam memahami sesuatu, saya selalu mampu menyelesaikan pekerjaan saya dengan kualitas yang layak. Jadi mengapa reputasi saya begitu buruk? Sejujurnya, ada beberapa alasan.

Alasan pertama adalah saya tidak pernah memiliki gairah untuk pekerjaan saya, yang masuk akal. Saya tidak pernah memiliki gairah untuk apa pun saat itu. Saya tidak memilih pekerjaan saya karena itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan—saya memilihnya karena itu adalah satu-satunya tempat yang menerima saya. Alasan kedua adalah kurangnya kepercayaan diri saya yang luar biasa. Saya memperlakukan sekolah, universitas, dan pencarian kerja sebagai langkah-langkah dalam daftar periksa daripada kesempatan untuk mengalami hal-hal baru dan belajar tentang diri saya sendiri, dan itu terlihat jelas.

Namun, semua itu tidak penting lagi sekarang. Dengan sedikit memprioritaskan, Dew kini dengan gembira menyatakan bahwa ia bisa tidur setidaknya sedikit setiap malam, yang merupakan sebuah kemajuan—tetapi aku belum puas. Semakin banyak waktu yang Dew dapatkan, semakin banyak waktu yang ia miliki untuk mengajariku sihir angin (atau lebih tepatnya, Sihir Kepanduan), penguasaan sihir tersebut dengan cepat menjadi keinginan terbesarku dalam kehidupan baru ini.

Sayangnya, efisiensi dan pendelegasian memiliki batasnya, dan waktu yang Dew peroleh tidak cukup untuk tujuan saya. Oleh karena itu, selanjutnya saya menyarankan agar kita menata ulang pasukan polisi—salah satu dari beberapa kelompok yang juga berada di bawah yurisdiksi Dew sebagai kapten Legiun Ketiga—termasuk pembangunan beberapa “pos polisi” di seluruh kota, sehingga mengurangi kebutuhan Ksatria Legiun Ketiga untuk berpatroli di jalanan setiap hari.

Rencana pos polisi merupakan saran yang lebih drastis, tetapi tindakan drastis memang diperlukan agar saya bisa mendapatkan waktu pelatihan yang saya inginkan. Untungnya, karena penyesuaian delegasi awal saya telah menghasilkan hasil yang menguntungkan, Dew cukup terbuka untuk mempertimbangkan pos polisi tersebut. Secara realistis, pengenalan kehadiran polisi yang lebih konsisten akan meningkatkan keamanan publik di seluruh ibu kota dan sangat mengurangi tanggung jawab Legiun Ketiga, sehingga mereka bebas untuk menangani masalah yang lebih mendesak. Selain itu, dengan ancaman perang yang akan datang, peningkatan keamanan publik hanya akan menjadi hal yang positif. Karena pos polisi akan membutuhkan penataan ulang pasukan yang signifikan dan pendanaan tambahan yang cukup besar, kami jelas tidak langsung menerapkan rencana tersebut di seluruh kota. Sebaliknya, beberapa lokasi uji coba telah didirikan, dan kami saat ini sedang dalam proses mengumpulkan dan meninjau data yang diperoleh dari masing-masing lokasi sambil merevisi metode dan lokasi potensial untuk implementasi yang tepat.

Proyek kotak polisi tersebut telah mengungkap kekurangan terbesar di dunia ini dalam hal pekerjaan administrasi—yaitu kurangnya perangkat lunak spreadsheet yang sangat mencolok.

Dalam keadaan darurat, Ordo Kerajaan akan memanggil pasukan pribadi yang dimiliki oleh sembilan marquess, sehingga tiba-tiba mereka mendapati diri mereka bertanggung jawab atas pasukan yang jauh lebih besar dari biasanya. Mustahil bagi Ordo untuk melacak pasukan tambahan tersebut, apalagi menangani logistik pengelolaannya. Setiap orang Jepang akan bereaksi sama seperti saya ketika tiba di dunia di mana lembar data personel dan bagan organisasi ditulis tangan—yaitu, dengan segera memproduksi perangkat yang mampu membuat spreadsheet. Jelas, komputer tidak ada di sini, jadi menciptakan sesuatu yang mampu menghasilkan spreadsheet bukanlah tugas yang mudah. ​​Namun, ada benda-benda yang menyerupai monitor, dan alat-alat yang agak mirip dengan kalkulator—keduanya mudah didapatkan oleh mereka yang memiliki uang berlebih di ibu kota. Jika ada yang mampu menggabungkan kedua hal itu menjadi perangkat pseudokomputer pembuat spreadsheet, itu adalah Ordo Kerajaan, dengan anggaran yang hampir tak terbatas dan personel yang cerdas. Jika kita entah bagaimana bisa membuatnya berfungsi, perangkat seperti itu akan membuat tugas-tugas administrasi (dan, oleh karena itu, tugas-tugas saya) seratus kali lebih mudah.

Terhanyut dalam kecintaan saya pada spreadsheet, saya mempresentasikan perangkat itu di sebuah rapat dengan sedikit lebih bersemangat daripada yang saya rencanakan. Tanpa saya sadari, proyek itu telah berkembang pesat; anggaran yang sangat besar telah dialokasikan untuk pengembangan, dan beberapa tim eksternal juga telah dilibatkan. Bahkan Nona Emmie—penasihat Klub Kerajinan Sihir di Akademi Kerajaan, dan seorang insinyur serta peneliti sihir terkemuka—telah dipanggil untuk bergabung dengan tim. “Ini ide yang brilian, Allen,” katanya, “tetapi jika kita menyerahkannya kepada orang-orang tua yang keras kepala ini, kita akan mendapatkan sesuatu yang berfungsi, tentu saja—tetapi hanya jika kamu bisa menemukan cara untuk menggunakannya.”

Pada akhirnya, meskipun saya berhasil mengurangi beban kerja kapten, saya juga akhirnya mempelopori sebuah proyek yang akan berdampak pada seluruh Ordo—dan mungkin pada akhirnya seluruh kerajaan—yang berarti saya sekarang sering menghadiri rapat proyek meskipun hanya sebagai anggota sementara.

Dan di atas segalanya, Dew mulai mengirimku dalam misi-misi yang membutuhkan seorang Pengintai. Di satu sisi, itu masuk akal—dia memang tidak bisa meninggalkan Runerelia berhari-hari lamanya. Di sisi lain, itu berarti aku pada dasarnya bekerja penuh waktu sebagai anggota penuh Ordo. Ditambah lagi, semua itu—proyek-proyek, pekerjaan kasar, misi-misi—sudah dimulai bahkan sebelum liburan musim panas dimulai.

Kemampuanku dalam Sihir Pengintaian tidak sebaik Dew, tetapi dari apa yang telah kukumpulkan, kemampuanku cukup baik dibandingkan dengan yang lain di Legiun Ketiga. Baru-baru ini, Dew mulai menerima permintaan bantuan dariku, biasanya dari legiun terdekat yang menangani misi pemusnahan skala besar—misi yang tidak cukup sulit untuk memerlukan partisipasinya secara langsung, tetapi ia tidak ragu untuk mengirimkan anak magangnya yang masih sekolah untuk menyelesaikannya.

Jadi, kembali ke masa kini. Di sana aku, mati-matian mencoba memikirkan cara untuk keluar dari apa yang dengan cepat terungkap sebagai akhir mendadak dari liburan musim panas bebasku, ketika tiba-tiba aku merasakan kehadiran baru di belakangku—Justin. Aku tidak perlu berbalik untuk menyadari bahwa dia sedang menyeringai.

“Kau bilang ada mata air panas dalam perjalanan pulang dari Sardos County? Jangan bilang kau mampir ke Ment ?”

“Justin! Kapan kau sampai di sini?” tanyaku polos. “Dan Patch tidak bersamamu? Dia biasanya yang pertama muncul dan bercanda setiap kali aku mampir. Apa dia sedang berpatroli? Kau benar, omong-omong—aku memang mampir ke Ment! Bagaimana kau tahu? Oh, itu tempat kecil yang indah, dengan mata air panas yang menakjubkan. Pernahkah kau ke sana?” jawabku dengan senyum sopan. Justin tersenyum menanggapi, tetapi entah mengapa, ekspresi Dante dan Dew mengeras saat mendengar nama desa itu.

“Patch yang bertanggung jawab atas kelompok anggota sementara tahun ketiga tahun ini,” jawab Justin. “Kurasa mereka sedang sibuk menangani kelebihan populasi monster lokal saat ini. Kita punya delapan anak Akademi Kerajaan tahun ini—yah, tidak termasuk kamu, tentu saja. Aku bilang ‘anggota sementara,’ tapi pada dasarnya mereka adalah tamu kita. Kita memberi mereka sedikit gambaran tentang pekerjaan yang berharga dan menarik di Ordo ini, dan membujuk mereka untuk mendaftar setelah lulus.” Dia terkekeh. “Ngomong-ngomong soal pamer… Karena kita bicara tentang kamu, kurasa kamu tidak datang ke Ment dengan mengenakan jubah Ordo-mu, kan? Kamu pada dasarnya menyamar—jadi apakah kamu melihat atau mendengar sesuatu yang tidak biasa saat berada di sana?” tanyanya, menyeringai seperti biasa.

Tunggu sebentar, saya tidak ingat mendapat perlakuan khusus sebagai tamu ketika mendaftar …

Aku mengangkat bahu. “Aku hanya pergi ke sana sebagai bagian dari permintaan eksplorasi, dan pergi setelah menikmati pemandian air panas. Tidak banyak waktu untuk mendengar hal-hal aneh, bahkan jika aku mau. Oh, tapi orang-orang tidak beradab yang kukawal itu berasal dari ‘keluarga Lotz,’ atau semacamnya… Bos mereka sepertinya menyukaiku karena suatu alasan, dan menyuruhku untuk mengunjunginya setelah aku kembali ke Runerelia. Jelas aku tidak akan pergi. Aku tidak akan pernah bergaul dengan tipe-tipe vulgar itu!” seruku dengan lantang, menyebabkan Justin tertawa terbahak-bahak.

“Ha! Aduh,” akhirnya dia berkata, setelah berhasil menenangkan diri. “Itulah Allen kita. Siapa lagi yang akan melanjutkan liburan santai di tepi pantai dengan misi pengawalan ke Ment, di antara semua tempat? Kerja bagus, Nak. Seberapa banyak yang mereka ceritakan padamu saat kau berpura-pura bodoh, ya?” Dia mengedipkan mata padaku dan menoleh ke Dew. “Nah, Kapten? Apa rencananya? Allen seorang diri telah membuka jalan bagi kita menembus baju besi Lotz.”

Dew menghela napas sambil melipat tangannya. Dia tidak terlihat begitu senang. “Ceritakan semua yang terjadi, dasar bocah nakal.”

◆◆◆

Dengan Dew yang menatapku tajam, aku memberikan laporan lengkap dan terperinci tentang perjalananku—tentu saja, menekankan bahwa aku melakukan perjalanan khusus untuk mencari makanan laut yang lezat, dan bahwa aku hanya kebetulan menemukan misi pengawalan itu dalam perjalanan pulang. Aku menggambarkan setiap hidangan dengan detail yang jelas, merasa puas dengan selera makanku yang tinggi. Yang membuatku kecewa, tampaknya tidak ada yang iri dengan liburan kulinerku.

Setelah saya selesai menceritakan perjalanan itu, Justin hanya berkata, “Orang-orang itu akan memberi tahu kita semua yang perlu kita ketahui. Ini sempurna.”

Aku tidak tahu apa maksudnya, tetapi itu jelas tidak ada hubungannya dengan makanan yang telah kujelaskan dengan susah payah.

Tepat ketika aku merasa akan terjebak dengan tugas merepotkan lainnya, Dew—dari semua orang—memberiku jalan keluar. “Aku mengerti maksudmu, Justin, tapi kita tidak akan mengirim anggota sementara untuk misi infiltrasi, apalagi anak sekolah. Tentu, sembilan dari sepuluh kali dia akan selamat, tapi itu terlalu berisiko.” Dia menoleh kepadaku. “Saat kau bermain-main sebagai penjelajah, bersikaplah seperti biasa dan jangan sampai terlibat dengan mereka. Jika terjadi sesuatu, beri tahu aku. Itu saja.”

Aku menghela napas lega. Justin mengangkat bahu, tetapi mengangguk setuju.

“Baiklah, sebaiknya kau segera mulai bekerja,” lanjut Dew, kini menyeringai dengan cara yang tidak kusukai. “Kau bisa mulai dengan meninjau rencana reorganisasi kepolisian. Kita—maksudku kau —perlu mencari tahu apakah pos polisi akan beroperasi dengan sistem dua shift atau tiga shift per hari. Setelah itu, kau bisa memilah fungsi yang diusulkan untuk perangkat spreadsheet. Emmie berpendapat kita harus fokus pada perluasan daripada fungsi langsung karena pada akhirnya akan digunakan secara luas, dan sekarang semua orang berdebat. Ada rapat tentang itu yang dijadwalkan sore ini—dan aku yakin itu akan berlangsung lama . Setelah selesai, datanglah ke kantorku dan bantu aku menyelesaikan pekerjaanku, dan aku akan memeriksa bagaimana kemajuanmu dengan Sihir Kepanduanmu. Dan pukul 8 malam kau akan berangkat bersama pasukan Dante lainnya untuk misimu.” Dia menyeringai jahat. “Kau telah bermalas-malasan selama beberapa minggu terakhir. Saatnya untuk mulai menebusnya.”

“Kau bercanda?! Apa yang terjadi dengan statusku sebagai anggota sementara?! Anak sekolah?! Justin, tolong—” Aku berbalik panik memohon bantuan Justin, tetapi dia sudah menghilang.

Pembasmian Serigala Hitam

Ordo Ksatria Kerajaan Yugria terdiri dari tujuh legiun, masing-masing berisi sekitar seratus dua puluh ksatria, di samping sekitar enam puluh ksatria yang tergabung dalam Pengawal Kerajaan. Setiap legiun bertanggung jawab atas aspek keamanan Yugria yang berbeda, dan legiun tempat seorang Ksatria bernaung dapat ditentukan dari warna jubahnya. Secara sederhana, tanggung jawab setiap legiun adalah sebagai berikut:

Pengawal Kerajaan (Perak): Berbasis terutama di Istana Kerajaan; bertugas melindungi keluarga kerajaan.

Legiun Pertama (Putih): Menanggapi ancaman monster kritis di seluruh kerajaan dan melindungi warga setempat.

Legiun Kedua (Cyan): Berbasis di sekitar Laut Baerent dan Sungai Rune Besar di timur kerajaan; bertugas mengelola Angkatan Laut Kerajaan dan mempertahankan perairan Yugria.

Legiun Ketiga (Hitam): Bertugas mengelola semua kekuatan militer di wilayah tengah, dan menjaga keselamatan dan keamanan di Runelelia dan di seluruh Dataran Rune.

Legiun Keempat (Merah): Bertanggung jawab atas semua kekuatan militer di wilayah utara, khususnya di sekitar perbatasan Kekaisaran Yugrian/Rosamour.

Legiun Kelima (Kuning): Bertanggung jawab atas semua kekuatan militer di wilayah barat laut, dengan fokus pada perbatasan Yugria dengan Teokrasi Sterite dan Federasi Kota Cucola.

Legiun Keenam (Hijau): Bertanggung jawab atas semua kekuatan militer di wilayah barat daya, khususnya di sekitar perbatasan Yugria/Justeria.

Legiun Ketujuh (Biru): Bertanggung jawab atas semua kekuatan militer di wilayah tenggara, dengan fokus pada perbatasan Yugria dengan Republik Qual dan kerajaan Fattore.

Aku juga pernah mendengar desas-desus tentang legiun rahasia khusus berjubah magenta, tetapi aku belum pernah melihat bukti nyata keberadaan mereka. Secara pribadi, aku pikir itu omong kosong—maksudku, organisasi bawah tanah macam apa yang akan memilih warna mencolok seperti itu untuk mewakili diri mereka sendiri?

Meskipun setiap legiun bertanggung jawab atas wilayah tertentu, mereka tidak beroperasi sepenuhnya secara independen satu sama lain. Misalnya, ketika ada ancaman monster yang serius (seperti kawanan monster yang mengamuk atau wabah penyakit), Legiun Pertama dan Legiun yang bertanggung jawab atas wilayah tersebut akan bekerja sama untuk membasmi ancaman tersebut.

Dalam kasus ini, Legiun Keenam ditugaskan untuk membasmi kawanan serigala gelap yang berbahaya. Sayangnya, Legiun Pertama saat itu sudah sibuk menangani berbagai ancaman di seluruh kerajaan, dan karena itu, mereka meminta bantuan Legiun Ketiga (legion tempat saya berada). Legiun kami bertetangga, terletak di kedua sisi Pegunungan Rune barat. Idenya adalah dengan mendorong kerja sama reguler antar legiun selama masa damai, militer Yugria akan beroperasi lebih kohesif di masa perang.

Sesuai perintah Dew, aku harus bergabung dengan regu empat ksatria yang dipimpin oleh Dante, dan melakukan perjalanan ke sebuah baron yang terletak di sisi terjauh Pegunungan Rune barat untuk membantu membasmi sekawanan serigala hitam. Meskipun Dew menggambarkan misi itu sebagai upaya tiga hari tanpa tidur (alias, tidak ada waktu untuk tidur), aku sudah tahu bahwa kami akan melakukan perjalanan dengan salah satu magicar mewah milik Ordo—bukan perjalanan berat seperti yang ia coba gambarkan—yang setidaknya merupakan sedikit penghiburan.

◆◆◆

Setelah pertemuan yang sangat panjang akhirnya berakhir, saya berhasil menyempatkan diri untuk berlatih sihir angin (meskipun singkat) bersama Dew sebelum regu kami berangkat. Saya sangat stres memikirkan misi yang akan datang, dan karena itu, sayangnya saya kehilangan kendali atas sihir saya, membuat dokumen-dokumen penting berterbangan di kantor Dew seperti daun yang tertiup angin. Kapten masih terkejut ketika saya pergi, tapi apa yang bisa saya katakan? Tentu saja, saya tidak melakukannya dengan sengaja.

“Jadi… Ada apa dengan topeng itu?” tanya Dante, tak lama setelah kami duduk di dalam magicar. Tentu saja, yang ia maksud adalah topeng yang kupakai di atas kepala, yang menggambarkan seorang lelaki tua tersenyum dengan mata menunduk.

“Oh, ini? Aku membelinya di Kilka beberapa hari yang lalu, di akhir perjalananku. Kupikir ini akan berguna untuk menyembunyikan identitasku jika sewaktu-waktu dibutuhkan. Ditambah lagi, karena benar-benar menghalangi pandanganku, ini bagus untuk latihan pengintaian. Tapi sebenarnya, aku jatuh cinta pada desainnya—maksudku, lihatlah! Siapa yang mungkin membutuhkan topeng seperti ini? Aku ingin sekali menemukan pengrajin yang membuatnya dan bertanya apa yang mereka pikirkan saat mengukir topeng ini. Selain itu, topeng ini sangat kokoh, tanpa alasan yang jelas—dan ukurannya! Seolah-olah dibuat untukku! Pas di wajahku seperti sarung tangan!” ucapku dengan penuh semangat.

Dante—seorang pria yang pakaian dan penampilannya selalu menonjolkan selera fesyennya yang jelas—tertawa geli. “Yah, aku senang mendengar bahwa kau memang memiliki beberapa keberatan tentang desainnya. Meskipun, aku akan mengharapkan anak laki-laki seusiamu sedikit lebih terpaku pada ‘berpakaian untuk mengesankan,’ seperti yang mereka katakan… Yah, selera masing-masing. Sekarang, mengesampingkan itu—Allen, seberapa banyak yang kau ketahui tentang serigala gelap yang akan kita lawan?”

Ensiklopedia Monster Kanada mengkategorikan monster menjadi dua jenis. Beberapa, seperti domba rune, adalah hewan normal yang menelan atau menyerap batu ajaib (setara dengan inti mana pada manusia) dan akhirnya berubah menjadi monster. Jenis lainnya adalah monster alami—makhluk yang lahir dengan batu ajaib internal. Serigala gelap termasuk dalam kategori yang terakhir.

Mereka adalah monster nokturnal yang berburu dalam kelompok, mengubah warna bulu mereka untuk menyatu dengan bayangan malam. Serigala gelap berulang kali muncul dalam catatan ancaman monster serius—merusak perkemahan penjelajah, menyergap kafilah pedagang, dan memusnahkan ternak hingga ratusan ekor. Permintaan kepada penjelajah untuk membunuh seekor serigala gelap berkisar dari peringkat D hingga peringkat B dalam hal kesulitan, dengan beberapa spesimen ganas bahkan menerima permintaan peringkat A. Permintaan untuk membasmi seluruh kawanan binatang buas itu pasti akan berperingkat S, meskipun permintaan berbahaya seperti itu kemungkinan besar tidak akan sampai ke loket serikat. Sebagai aturan umum, permintaan yang ditetapkan sebagai peringkat S adalah permintaan yang bahkan kelompok penjelajah peringkat A yang cakap pun akan kesulitan untuk menyelesaikannya. Karena itu, situasi seperti ini biasanya ditangani oleh Ordo Kerajaan dan pasukan militer setempat daripada melalui serikat.

Jika tujuannya adalah untuk mengusir para serigala hitam dari daerah tersebut, maka sekelompok besar prajurit peringkat A mungkin dapat mencapainya. Namun dalam kasus ini, tujuannya bukanlah pengusiran, melainkan pemusnahan—yang membuat tugas tersebut jauh lebih sulit. Jika terlalu banyak serigala hitam yang dibiarkan lolos, kawanan tersebut kemungkinan akan berkumpul kembali di wilayah tetangga, yang hanya akan menyebabkan cedera dan kerusakan yang lebih luas. Selain itu, kecil kemungkinan seorang baron setempat memiliki keleluasaan finansial untuk mempekerjakan beberapa penjelajah berpangkat tinggi sejak awal.

Wilayah kekuasaan yang dimaksud berada di bawah yurisdiksi Marquess Endymion, yang pasukan pribadinya pada gilirannya berada di bawah yurisdiksi Legiun Keenam pada masa perang. Setelah beberapa diskusi, rencana saat ini diputuskan, dengan tujuan meminimalkan dampak yang tidak perlu pada pasukan yang mempertahankan perbatasan kita dengan Justeria (sebuah negara yang hubungan kita dengannya saat ini sama sekali tidak baik).

“Mereka adalah monster cerdas dan lihai yang unggul dalam berburu dalam kelompok. Mereka sangat waspada, dan ketika dihadapkan oleh musuh yang lebih kuat, mereka akan berpencar dan melarikan diri, terkadang berlari ratusan kilometer sebelum berkumpul kembali. Cara paling optimal untuk membasmi sekelompok monster adalah dengan menempatkan tentara dalam lingkaran yang luas—lima puluh kilometer atau lebih, jika memungkinkan—di sekitar wilayah mereka dan perlahan-lahan mendekati mereka di siang hari, memancing mereka keluar dari sarang dan membunuh mereka satu per satu. Strategi itu, meskipun efektif, memang membutuhkan banyak orang dan perencanaan,” jawabku, dan Dante mengangguk setuju.

“Bagus sekali, Allen—kau cukup berpengetahuan tentang serigala hitam untuk seseorang yang baru saja mengetahui bahwa mereka ditugaskan untuk membasmi mereka, tapi mungkin aku sudah menduga itu darimu. Kau benar, tentu saja. Biasanya, dianggap paling aman untuk menghadapi mereka di siang hari, ketika kemampuan kamuflase mereka paling tidak berpengaruh. Sayangnya—seperti yang mungkin sudah kau duga—kerajaan tidak memiliki banyak tentara cadangan saat ini, mengingat keadaannya. Sejauh yang kutahu, rencananya adalah untuk memusnahkan seluruh kawanan sekaligus dalam semalam, ketika mereka paling aktif. Legiun Keenam akan memimpin serangan, dan pasukan kita akan memberikan dukungan di mana pun kita paling dibutuhkan. Ini tidak akan mudah, jadi pastikan kau siap.” Wajah Dante menegang mendengar peringatan itu, dan aku pun mengangguk, ekspresiku pun tampak serius.

“Ngomong-ngomong,” lanjutnya, matanya menyipit. “Aku tahu kau tidak sengaja memilih topeng itu karena mengira itu lucu atau apa pun… Tapi harus kukatakan—setiap kali aku melihat pria tua yang tersenyum itu, aku merasa semakin tidak ingin bertarung.”

◆◆◆

“Dante Segran, Bangsawan Kelima, Legiun Ketiga Ordo Ksatria Kerajaan Yugria, dan pasukan, melapor untuk bertugas! Di bawah perintah Komandan Orina, kami dengan ini menyerahkan diri kepada komando Kapten Suzunami dari Legiun Keenam untuk tujuan membantu misi pembasmian serigala hitam di Baronry Briar!”

Kami tiba di wilayah kekuasaan tersebut tepat setelah tengah hari, sehari setelah meninggalkan Runerelia. Setelah turun dari magicar di kota terdekat, kami berjalan kaki melewati medan yang berat selama satu setengah jam lagi sebelum tiba di kamp militer, yang terletak tinggi di dataran tinggi Wilayah Kekuasaan Briar. Salah satu sudut dataran tinggi—yang biasanya digunakan untuk peternakan, sumber pendapatan utama daerah tersebut—saat ini didominasi oleh tenda hijau yang sangat besar, dengan warna yang sama seperti jubah Legiun Keenam. Di sinilah kami baru saja masuk untuk mengumumkan kedatangan kami kepada kapten Legiun Keenam.

Kebetulan, “Gelar Kebangsawanan” yang disebutkan Dante adalah semacam sistem peringkat, yang diberikan kepada mereka yang bekerja untuk kerajaan, seperti anggota Ordo Kerajaan. Ada delapan peringkat secara total, dengan Gelar Kebangsawanan Pertama sebagai yang tertinggi. Dalam hal Ordo Kerajaan, posisi komandan mencakup Gelar Kebangsawanan Pertama, sedangkan posisi seperti wakil komandan (peran Godolphen sebelumnya) dan kepala staf setara dengan Gelar Kebangsawanan Kedua. Kapten, seperti Dew, umumnya menerima Gelar Kebangsawanan Kedua atau Ketiga tergantung pada berbagai faktor, dan ksatria biasa dianugerahi peringkat terendah yaitu Gelar Kebangsawanan Kedelapan. Anggota sementara sama sekali tidak berhak atas Gelar Kebangsawanan. Gelar Kebangsawanan Kelima, seperti milik Dante, diberikan kepada tidak lebih dari delapan anggota dari legiun tertentu pada jumlah maksimum absolut, yang membuatnya sangat penting. Pada masa perang, ketika Ordo Kerajaan dan pasukan marquesal pribadi digabungkan menjadi satu kekuatan, seseorang dengan Gelar Kebangsawanannya akan ditugaskan untuk memimpin seluruh divisi pasukan—sekitar sepuluh ribu tentara.

Jelas, saya sama sekali tidak memiliki keinginan untuk menerima gelar bangsawan tingkat delapan sekalipun—apalagi meniti karier hingga ke tingkat yang lebih tinggi—tetapi sebagai anggota formal dari Ordo Kerajaan, setidaknya saya memiliki pemahaman dasar tentang sistem tersebut.

“Kau kaku seperti biasanya, Dante. Kau tahu sama seperti aku bahwa satu-satunya orang yang diizinkan masuk ke tenda ini adalah sesama anggota Ordo, jadi rilekslah sedikit, ya? Kau membuatku tidak nyaman hanya dengan melihatmu. Jadi, apakah ini anak didik Sage dan Dew?”

Kami memasuki tenda dan mendapati sekitar lima belas anggota Legiun Keenam sedang mengadakan pertemuan strategi. Wanita yang menjawab Dante—yang tampaknya adalah “Kapten Suzunami” yang dimaksud—duduk bersila di sisi terjauh lingkaran, menggaruk punggungnya dengan ujung tongkat penunjuk.

Mungkin karena pengaruh mana pada tubuh, banyak orang di dunia ini tampak jauh lebih muda dari usia sebenarnya. Jadi, meskipun Kapten Suzunami—seorang wanita cantik dengan rambut bob pendek—tampak baru berusia empat puluhan, berkat Dante, aku tahu dia sebenarnya sudah berusia lima puluhan. Meskipun perilakunya lebih mirip orang tua…

Dante terkekeh. “Kupikir agak aneh kau memutuskan untuk memimpin misi ini sendiri, tapi seharusnya aku tahu kau pasti punya motif tersembunyi. Kau di sini untuknya, kan?” katanya sambil menyenggolku pelan.

Aku bergegas memperkenalkan diri. “Allen Rovene, anggota sementara Legiun Ketiga Ordo Ksatria Kerajaan Yugria, siap melayani Anda. Aku masih banyak belajar, tetapi kuharap aku bisa berguna bagi Anda!” Aku menundukkan kepala dengan sopan.

Suzunami, dengan tatapan curiga, berdiri dan berjalan menghampiriku, menatapku begitu dekat hingga aku bisa merasakan napasnya. “Hei, jangan bilang kau anak nakal yang sama yang membuat Sage Godolphen dan Dew pusing memikirkan cara menghadapimu? Kau jauh lebih baik daripada rumor yang beredar! Kau tidak perlu berpura-pura menjadi anak domba yang penurut hanya karena kau berada di hadapan wanita cantik sepertiku, oke? Aku lebih suka pria yang sedikit lebih buas ,” katanya sambil menyeringai, tampak seperti anak kecil yang baru saja diberi mainan baru yang mengkilap.

Aku tersenyum. “Ada beberapa rumor tak masuk akal yang beredar akhir-akhir ini, tetapi aku dapat meyakinkanmu, aku sangat menghormati Tuan Godolphen dan Kapten Dew. Memang, kami pernah beberapa kali bertukar pendapat yang agak panas, tetapi aku tidak ingat pernah membuat mereka berdua kesulitan.”

“Begitu ya? Sepertinya kau punya nyali, Nak. Kurasa kau patut diawasi,” jawabnya sambil menyeringai lebar—sebelum tiba-tiba berjongkok dan meraih kedua pahaku, meremasnya dengan jari-jari yang kuat.

“Apa—Apa yang kau lakukan?!” Aku sudah terbiasa dengan cara perkenalan yang agak kasar di dunia ini, tapi ini berada di level yang sama sekali berbeda. Terlalu terkejut untuk bereaksi, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri di sana saat paha—dan setelah itu, pantatku—dipijat secara menyeluruh dan teliti.

“Hmm, aku mengerti…” gumam Suzunami, sepertinya kepada dirinya sendiri. “Yah, mereka bilang kau lumayan jago Sihir Penguatan, tapi sepertinya kau tidak menggunakan itu sebagai alasan untuk menghindari latihan fisik, yang menjanjikan. Pasti patut diperhatikan.” Dia melirikku dan mengangkat alisnya. “Wajahmu semerah tomat, Nak—masih perawan, ya? Sebaiknya kau segera mengurusnya, sebelum kau jatuh ke cengkeraman gadis yang tidak waras. Ada banyak pria dan wanita berbakat di luar sana yang kehilangan segalanya karena godaan lawan jenis! Ha ha ha!”

Saya masih belum berencana untuk menjadi orang penting dalam hidup ini, tetapi jika saya secara tidak sengaja menjadi penting, hal pertama yang akan saya lakukan adalah memperkenalkan undang-undang anti pelecehan seksual…

Dalam hati aku mengutuk perilaku wanita itu yang mirip “paman mesum,” aku menundukkan kepala, berusaha menyembunyikan rasa malu. Untungnya, suara kepakan kain saat ksatria lain memasuki tenda menghentikan segala bentuk intimidasi lebih lanjut.

“Ksatria Rosita, melapor sesuai perintah,” kata wanita itu sambil memberi hormat dengan kaku. “Pasukan Marquess Endymion semuanya berada di posisi— Apa yang sedang Anda lakukan, Kapten…?”

◆◆◆

Wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai Rosita Laureato, anggota lain dari Legiun Keenam. Dia dan Dante jelas saling mengenal, karena keduanya mulai bertukar sapaan ramah. Namun, melihat mereka berdua berdiri berdampingan—Dante, dengan tinggi lebih dari dua meter, dan Rosita, yang tingginya tidak lebih dari satu setengah meter—membuatku merasa seperti tersesat ke bagian yang salah di toko penyewaan video. Ternyata, Rosita bergabung dengan Legiun Ketiga sebagai anggota sementara selama tahun terakhirnya di Akademi Kerajaan sekitar lima tahun sebelumnya, di situlah mereka bertemu. Dia juga tampaknya mengenal Manon dan Wrangler, dua anggota lain dari regu Legiun Ketiga, yang membuatku menjadi satu-satunya wajah baru. Aku memperkenalkan diri sekali lagi, dan dia tersenyum.

“Saya Rosita, ajudan Kapten Suzunami. Saya menghargai bantuan Anda dalam misi malam ini.”

Sikap Rosita yang lembut dan halus sangat berbeda dari apa yang saya harapkan dari para wanita di Ordo tersebut. Ditambah dengan parasnya yang elegan dan cantik… Yah, tidak ada cara lain untuk mengatakannya: Dia benar-benar tipe saya. Posisi ajudan—semacam petugas administrasi—hanya diberikan kepada para ksatria muda yang paling menjanjikan, yang berarti Rosita tidak hanya cantik, tetapi juga sangat cakap. Kecerdasannya terbukti dari penjelasan yang jelas dan ringkas tentang strategi misi yang sedang ia sampaikan.

Jujur saja, kemunculan Rosita telah membangkitkan semangatku. Aku harus melakukan yang terbaik… Mungkin bahkan sedikit pamer.

“Pada dasarnya, pasukanmu akan ditempatkan di dekat pusat pengepungan, untuk membantu penaklukan dan penggiringan. Tentu saja, tujuan utama kita di sini adalah untuk memastikan tidak ada satu pun serigala hitam yang lolos, jadi kami ingin kamu memprioritaskan pengalihan daripada penaklukan kecuali benar-benar diperlukan. Kamu akan menggiring mereka menuju Lembah Clover, tempat Kapten dan aku akan menunggu dengan pasukan kami sendiri.”

“Mengerti, Rosie,” jawab Dante sambil menyeringai dan mengedipkan mata.

Itu nama panggilan yang lucu sekali… Aku berharap akulah yang memanggilnya begitu…

“Terima kasih atas penjelasannya, Rosita. Baiklah, saatnya memulai ini!” kata Kapten Suzunami, sambil bangkit dari lantai dengan erangan yang berlebihan. Atas isyaratnya, para ksatria lainnya bangkit dari posisi santai mereka di lantai dan berdiri tegak, mengikat jubah hijau mereka di leher. Suasana yang sebelumnya santai tiba-tiba menjadi tegang, seperti tali yang ditarik kencang. Kapten Suzunami mengamati kami. Hilang sudah suasana akrab dan mesum beberapa saat yang lalu, digantikan oleh sosok yang menjulang tinggi, hampir mencekik.

Senyum tipis teruk di bibirnya. “Siap berangkat?”

Jawabannya datang serentak: “Siap!”

Aku mengangkat bahu sendiri. Perubahan suasana hati memang dramatis, tapi tidak ada bedanya saat di Legiun Ketiga. Kami punya banyak orang yang suka bercanda dan santai, tapi ketika keadaan menjadi serius, seperti membalik saklar.

Kurasa kau akan terbiasa dengan hal itu dalam pekerjaan ini. Kau tidak bisa menjalani hidupmu dalam kesedihan terus-menerus hanya karena kau berurusan dengan masalah hidup dan mati setiap hari.

Sambil menarik kembali topeng lelaki tua yang tersenyum itu ke wajahku, aku mengikuti Legiun Keenam keluar dari tenda.

◆◆◆

Di luar, sekitar dua puluh jenderal dari pasukan Endymion menunggu kami, masing-masing jelas merupakan veteran perang yang berpengalaman. Tidak seperti mereka yang berada di Ordo Kerajaan, para ksatria dari pasukan pribadi tidak menerima gelar bangsawan, jadi dalam hal status, para jenderal Endymion jauh lebih rendah daripada ksatria tingkat pemula di Ordo Kerajaan sekalipun, terlepas dari pengalaman mereka. Sesuai dengan strategi yang telah dijelaskan Rosita, pasukan Endymion (sekitar dua ribu tentara pembawa obor, dipimpin oleh para jenderal) akan bertugas mengepung area yang telah ditentukan.

Rosita menyapa para jenderal, dengan sikap yang patut dipuji karena tidak gentar meskipun mereka jelas jauh lebih tua dan lebih berpengalaman (setidaknya secara kuantitatif) darinya. “Terima kasih. Operasi akan dimulai sekitar dua jam lagi pukul 5 sore, tepat sebelum para serigala hitam mulai keluar dari sarang mereka. Pembasmian akan ditangani oleh Ordo Kerajaan. Instruksikan pasukan Anda untuk memprioritaskan menjaga perimeter di atas segalanya. Jika mereka bertemu dengan makhluk-makhluk itu, mereka harus mundur bersama-sama untuk memastikan tidak ada jalur pelarian yang tercipta, dan menggunakan peluit kerang mereka untuk meminta bantuan dari salah satu anggota Ordo terdekat. Selain itu, mohon hindari melawan monster lain. Kapten, apakah ada yang ingin Anda tambahkan?” Dia melirik Suzunami, yang melangkah maju.

“Kawanan yang akan kita hadapi malam ini sangat besar—setidaknya sembilan puluh serigala hitam, menurut perkiraan kami. Pemimpin mereka adalah yang disebut Guntur Hitam. Menurut laporan kami, 148 warga Yugria yang tidak bersalah telah kehilangan nyawa mereka karena kawanan ini, termasuk korban baru-baru ini dari wilayah Anda sendiri. Angka sebenarnya mungkin setidaknya beberapa kali lipat lebih banyak, jika tidak bahkan lebih tinggi. Malam ini, kita akan mencabuti kebusukan itu sampai ke akarnya! Seperti yang Anda lihat, kita cukup beruntung mendapatkan bala bantuan dari Legiun Ketiga, jauh-jauh dari Runerelia. Dante ‘Lurus’ Segran, dan— Pffft!” Suzunami meledak tertawa saat dia melihat topengku. “Dan, eh, ‘Si Kakek yang Tersenyum,’ di antara tamu-tamu terhormat lainnya. Baiklah, semuanya! Tetap waspada!” Dia mendengus lagi.

Para jenderal Endymion secara kolektif menatapku dengan kebingungan yang jelas. Rosita, dengan wajah merah dan mata berkaca-kaca, entah bagaimana berhasil mengendalikan dirinya cukup untuk tergagap-gagap mengucapkan perintah selanjutnya. “S-Semuanya ke posisi!” Bahunya bergetar hebat karena menahan tawa.

Ups… Aku tidak menyangka orang-orang akan bereaksi seperti ini…

◆◆◆

Tepat pukul 5 sore, ribuan obor menyala serentak. Misi pembasmian serigala hitam telah dimulai.

Jangkauan perburuan kawanan serigala hitam bisa mencapai hingga lima puluh kilometer. Jelas, Legiun Keenam tidak mampu mengumpulkan cukup banyak tentara untuk mengepung seluruh wilayah kawanan tersebut. Sebagai gantinya, mereka menggunakan informasi yang dikumpulkan oleh pengintai mereka untuk mempersempit lokasi kawanan tersebut saat ini.

Serigala hitam berpindah dari satu tempat ke tempat lain setiap hari, menggali sarang masing-masing—yang berjarak cukup jauh dari sarang anggota kelompok mereka—sehingga sangat sulit bagi para pemburu untuk menentukan lokasi pasti setiap sarang tanpa terdeteksi. Tentu saja, terdeteksi bukan berarti hukuman mati bagi para pengintai Ordo, tetapi pertempuran yang terjadi akan memperingatkan serigala hitam lainnya tentang keberadaan kita, dan semua persiapan akan sia-sia.

Namun, Legiun Keenam—dan khususnya Rosita, yang konon merupakan salah satu Pengintai terbaik di Ordo tersebut—telah berada di lapangan sejak beberapa hari sebelumnya, secara diam-diam dan terampil melacak kawanan tersebut sambil menghindari perhatian mereka, dan akhirnya sampai pada perkiraan yang akurat—meskipun sedikit luas—tentang keberadaan kawanan tersebut saat ini.

Rupanya, Rosita tidak hanya bertanggung jawab atas sebagian besar analisis medan dan distribusi, tetapi juga atas pengembangan strategi aktual yang akan kita ikuti malam ini. “Kau luar biasa!” pujiku padanya, benar-benar terkesan, tetapi dia hanya membalas dengan senyum kaku, disertai komentar merendah tentang masih banyak yang harus dipelajari.

Dia benar-benar ambisius, ya…

Atas isyarat Rosita, lingkaran cahaya obor yang luas menyala di lereng gunung, segera diikuti oleh lolongan serigala hitam yang tersebar.

“Sudah waktunya,” kata Dante, yang tampak seperti ksatria stereotip sempurna (setidaknya menurutku) berkat pedang besar dua tangan yang disandangkan di punggungnya. “Sebaiknya kita juga segera bergerak. Para binatang buas membenci api dan cahaya, jadi mereka secara alami akan melarikan diri ke satu-satunya area tanpa obor—Lembah Clover. Tapi akan ada beberapa yang lebih pintar di antara mereka yang akan mencoba bersembunyi di balik bayangan, menunggu waktu yang tepat. Tugas kita adalah menyeret mereka keluar ke tempat terang!”

Para Ksatria Ordo telah dibagi menjadi tiga regu sesuai strategi malam ini. Yang pertama adalah regu pemusnah, dipimpin oleh Kapten Suzunami, yang menunggu di Lembah Clover untuk memusnahkan setiap serigala hitam yang masuk. Yang kedua adalah regu pendukung, yang ditempatkan secara berkala di sekitar bagian luar pengepungan untuk menangani binatang buas yang mencoba menerobos.

Lalu ada kami—tim penyerang, yang merespons sesuai kebutuhan di dalam pengepungan.

Menurut prediksi Rosita, serigala yang akan terjebak dan bergegas menuju lembah adalah serigala yang berada di posisi terbawah dalam hierarki kawanan. Serigala yang lebih cerdas akan menunggu waktu yang tepat—dan ketika jelas bahwa lembah itu adalah jebakan, mereka akan berkumpul kembali dan mencoba menerobos barisan kita. Tugas kita adalah mengusir mereka dari persembunyian dan mengarahkan mereka ke lembah sebelum mereka mempertimbangkan kemungkinan jalur pelarian lain.

Dimulai dari tepi pengepungan di sisi seberang Lembah Clover, tim penyerang Legiun Ketiga mulai bergerak.

◆◆◆

Rosita mulai panik.

Tiga puluh menit telah berlalu sejak operasi dimulai, dan dalam waktu itu, kurang dari sepuluh serigala hitam berhasil masuk ke lembah—bahkan kurang dari sepertiga dari jumlah yang awalnya dia perkirakan akan muncul saat ini. Namun, dia juga belum mendengar suara siulan kerang yang akan menandakan bahwa serigala hitam tersebut sedang berusaha melarikan diri.

Waktu terus berjalan. Tiga puluh menit lagi berlalu, dan tak satu pun serigala hitam memasuki lembah. Mungkin perkiraan kami salah. Mungkin sebagian besar kawanan serigala memang tidak berada di area tersebut sejak awal. Atau mungkin, ada sesuatu yang salah di suatu tempat di luar sana… Pikiran Rosita berpacu, dengan panik memikirkan setiap kemungkinan.

“Baiklah, kita sudah menunggu cukup lama,” kata Suzunami, mengangkat kedua tangannya ke atas kepala dan meregangkan badan. “Bahkan rencana terbaik pun tidak selalu berjalan sesuai rencana, terutama jika rencana tersebut melibatkan pihak lain. Kau tidak akan bisa memprediksi setiap langkah mereka. Yang penting, Rosie, adalah bagaimana kau kemudian menanggapi keadaan yang tak terduga itu. Apakah kau senang membiarkan kami berdiri di sini seperti patung?”

Dia pikir aku terlalu lambat mengambil keputusan. Tidak, mungkin dia mengatakan aku telah membuat kesalahan dengan menempatkan semua petarung terkuat kita di sini sejak awal?

Rosita menggelengkan kepalanya, menggertakkan giginya. “Saya minta maaf, Kapten. Saya salah perhitungan. Romaveau dan yang lainnya akan mampu menangani semuanya di sini. Anda dan saya harus maju ke pusat pengepungan.”

Suzunami tersenyum. “Kau tak perlu meminta maaf, Rosie. Kita, Ksatria Kerajaan, mengemban tanggung jawab untuk melindungi kerajaan ini dan warganya. Apa kau benar-benar berpikir aku akan setuju mengikuti rencanamu jika kupikir itu salah? Jika kupikir itu bisa mengakibatkan kerugian yang tidak perlu? Setidaknya di awal operasi, posisi semua orang—termasuk posisiku—sudah tepat. Mungkin sekarang tampak seperti kesalahan perhitungan, tetapi ada kemungkinan besar semuanya akan berjalan persis seperti yang kau rencanakan. Seperti yang kukatakan sebelumnya, yang penting bukanlah memiliki rencana sempurna sejak awal, tetapi bagaimana kau menghadapi kemunduran.” Dia menyeringai. “Ayo bergerak. Romaveau, urus semuanya di sini.”

“Mengerti!” jawab Romaveau, seorang ksatria yang relatif tua. Ia segera mulai memberi perintah, seolah-olah ia sudah memperkirakan perubahan rencana tersebut—entah karena kurangnya musuh atau karena strategi Rosita yang naif, Rosita tidak yakin. “Ambil formasi diagonal dari sisi kiri! Fuga di depan, lalu Washi, lalu Sekhmet!”

Rahang Rosita kembali mengencang saat dia dan Suzunami meninggalkan lembah, perintah-perintahnya yang diteriakkan bergema seperti ejekan.

◆◆◆

Dengan Rosita—yang mahir dalam Sihir Kepanduan—di depan, kedua wanita itu maju keluar dari lembah. Matahari telah lama terbenam di balik punggung gunung barat, dan kegelapan menyelimuti sekeliling mereka. Begitu mereka mencapai pusat pengepungan, telinga Rosita berkedut mendengar suara pertempuran di kejauhan. Mengandalkan indra Rosita, keduanya mengikuti suara itu dan tiba di tempat yang tak terduga.

Tanah di tempat terbuka itu miring ke bawah di semua sisi seperti kawah. Di tengah cekungan itu berdiri Dante dan yang lainnya dari Legiun Ketiga, dikelilingi di semua sisi oleh serigala hitam yang tak terhitung jumlahnya. Pasti ada hampir seratus monster, seolah-olah setiap anggota kawanan telah berkumpul di satu titik. Namun, bagian yang paling sulit dipercaya adalah luka yang jelas terlihat pada salah satu ksatria yang sedang dirawatnya sementara tiga lainnya melindunginya, membentuk blokade segitiga di sekitar pria yang berlutut itu.

Salah satu dari mereka terluka, padahal Dante ada di dekatnya? Bagaimana bisa? Dan… Dan mengapa mereka tidak mencoba melarikan diri?

Rosita pucat pasi, berusaha keras memahami situasi tersebut. Saat ia membeku, pikirannya berputar-putar, bocah bertopeng konyol itu memasang anak panah, gerakannya begitu elegan, begitu anggun, sehingga terlepas dari segalanya, ia merasa terpikat—sampai bocah itu menembakkannya ke arahnya.

Sebenarnya, panah itu mengarah tepat ke sebelah kirinya, tetapi ia secara refleks berputar ke kanan dan menghindari jalur panah tersebut. Sesaat kemudian, matanya membelalak ketakutan saat Suzunami, dengan wajah yang dipenuhi amarah, menerjang Rosita dengan tombaknya.

Raungan melengking yang memekakkan telinga menggema di telinga Rosita. Tombak Suzunami telah melewati bahu kanannya dan menancap di dada Black Thunder, pemimpin kawanan serigala hitam. Rosita hanya beberapa detik lagi dari kematian yang pasti. Raungan terakhir serigala yang menyakitkan itu bergema dalam kegelapan.

“Ini kesempatan kita!” teriak Dante, suaranya menyadarkan Rosita dari lamunannya. Dia mengayunkan pedang besarnya, menebas beberapa serigala yang mendekat seolah-olah mereka hanya kertas. Beberapa makhluk itu berbalik untuk melarikan diri saat saudara-saudara mereka jatuh, hanya untuk mendapati diri mereka tertusuk di ujung tombak Suzunami yang sangat tajam. Hanya bocah bertopeng itu yang tetap tak bergerak, lengannya perlahan terkulai ke samping.

Aku tidak bisa… Aku tidak bisa berpikir jernih— Apa yang harus kulakukan— Lutut Rosita gemetar, pikirannya kacau. Tepat ketika kakinya hampir lemas, Suzunami mulai meneriakkan perintah, memberi ajudannya yang bersyukur itu pegangan pada situasi yang sedang dihadapi.

“Rosie, lindungi Manon dan bantu Allen mengintai sekeliling! Wrangler, keluar sini dan jaga sisi kiri! Allen, tahukah kau berapa banyak lagi bajingan yang telah bersembunyi?!”

“Sejauh yang kutahu, dia hanya teman pemimpin kawanan!” teriaknya balik.

Rosita, yang kini agak lebih tenang, segera bergegas ke sisi Allen, memusatkan mana di sekitar telinganya saat ia melakukannya. Ini adalah sesuatu yang bisa ia lakukan. Ia tahu betul bahwa Allen sedang berlatih di bawah bimbingan Dew Orwell yang Tak Terjamah, itulah sebabnya Sihir Kepanduan anak laki-laki itu mampu merasakan monster yang hampir tak terdeteksi—tetapi ia juga tahu bahwa penguasaannya sendiri dalam Kepanduan termasuk yang terbaik di Legiun Keenam, sebuah fakta yang sangat ia banggakan.

Mereka mengejutkanku tadi, tapi jika aku fokus sekarang, pasti—

Namun, sebelum dia menyelesaikan pikirannya, Allen mencabut belati dari ikat pinggangnya dan berputar, diikuti oleh suara mengerikan logam beradu taring.

Aku tidak… aku tidak merasakan apa pun…

“Rosie!”

Untungnya, meskipun pikirannya masih kacau, tubuhnya tahu apa yang harus dilakukan, berbalik menanggapi teriakan anak laki-laki itu. Dia menghunus pedangnya, menebas ke atas hingga memutus kaki depan serigala betina itu—pasangan Black Thunder, seperti yang dikatakan Allen—sebelum memutarnya kembali ke bawah dan memenggal kepala binatang itu dalam satu tebasan yang diperkuat oleh Sihir Penguatan.

Setelah ancaman terbesar berhasil diatasi, Suzunami mulai meneriakkan perintah-perintah lainnya. “Kita tidak boleh membiarkan satu pun dari bajingan-bajingan ini melarikan diri. Dorong mereka ke arah lembah sambil menghabisi yang tersisa! Allen, ikut aku—teruslah melakukan pengintaian sementara kita bergerak, untuk berjaga-jaga. Rosie, tetap di sini dan jaga Manon. Panggil bantuan dengan peluitmu, dan bergabunglah dengan kami nanti. Maju!” Dia mengacungkan tombaknya, membuat para serigala hitam di dekatnya berlari menuju lembah. Dante dan yang lainnya segera bertindak.

“Allen, tunggu!” seru Rosita, membuat bocah itu terdiam. “Bagaimana kau mendeteksi serigala hitam itu? Aku tidak bisa…”

Bocah itu menoleh, melihat ke arahnya dari balik bahunya. Ada jeda yang terasa cukup lama sebelum akhirnya dia menjawab. “Angin yang memberitahuku.”

Angin yang memberitahumu?! Apa maksudnya? Apakah… Apakah dia mengejekku?! Aku tahu strategiku tidak sempurna, tapi itu tidak berarti aku pantas diejek oleh anak sekolah bertopeng bodoh itu !

Rosita menatap tajam sosok bocah yang menjauh itu, harga dirinya hancur berkeping-keping dan rahangnya mengatup karena marah.

◆◆◆

“Allen, tunggu! Bagaimana kau mendeteksi serigala hitam itu? Aku tidak bisa…”

Aku sudah mempersiapkan diri untuk hari di mana pertanyaan seperti ini akan datang. Kata-kata jantan itu terucap dengan mudah dari bibirku.

 

“Anginlah yang memberitahuku.”

Miringkan kepalaku tiga puluh derajat ke kanan… Sempurna.

Itu adalah sudut yang sempurna untuk membuat wajahku (yang memang biasa saja) terlihat keren. Beberapa minggu sebelumnya, Dan, Dolph, dan aku secara spontan memutuskan untuk melakukan penelitian “ekspresi keren” di area kamar mandi asrama, berputar-putar telanjang di depan cermin sampai kami masing-masing menemukan sudut terbaik. Butuh sekitar tiga puluh menit sebelum aku menyadari apa yang kami bertiga lakukan dan tersadar. Alasan mengapa aku butuh waktu lama untuk sadar, tentu saja, adalah keinginanku yang semakin besar untuk memiliki pacar.

Karena benar-benar lupa bahwa aku sedang memakai masker, aku memastikan wajahku berada pada sudut tiga puluh derajat yang sempurna dari pandangan Rosita dan memberinya seringai keren dan percaya diri. Lalu, aku berlari secepat angin.

Sempurna. Tidak mungkin lebih baik lagi. Aku tersenyum sendiri saat merasakan tatapan penuh gairah Rosita. Aku merasa bahwa angin yang menyelimutiku akan segera membawaku menuju petualangan romantis dalam hidup baruku, seperti yang direncanakan.

◆◆◆

Gelisah dan gegabah setelah kehilangan pemimpin mereka, sisa kawanan serigala hitam segera dimusnahkan, terutama oleh Suzunami, Dante, dan Wrangler. Beberapa serigala yang berhasil mencapai lembah dengan cepat ditangani oleh Romaveau dan anak buahnya. Dengan demikian, misi pemusnahan serigala hitam Briar Baronry berakhir dengan kemenangan, hanya menyisakan satu kelompok yang terluka.

Seperti biasa, para pemain utama berkumpul di tenda kapten untuk tinjauan pasca-misi. Rosita, yang ditugaskan untuk menyerahkan laporan misi kepada Ordo, sangat penasaran tentang bagaimana kami bisa berakhir dikelilingi oleh serigala gelap di kawah itu.

Entah kenapa aku merasa dia menatapku dengan tajam… Oh, apakah ini yang disebut “tsundere”? Dia tipe yang “dingin di luar, hangat dan penyayang di dalam”? Tapi dia terlihat marah… Yah, mungkin memang seperti itulah penampilan tsundere di kehidupan nyata.

Aku akan memikirkannya lebih lanjut nanti.

Kami diserang oleh Black Thunder tidak lama setelah berangkat dari ujung pengepungan. Aku menduga sentuhan Sihir Pengintai bertenaga anginku telah memicunya. Sayangnya, tidak seperti serigala gelap lainnya, pemimpin kawanan dan pasangannya memiliki semacam kemampuan yang bekerja hampir sama dengan alat anti-Pengintai, mengganggu aliran mana di sekitar mereka dan membuat pendengaranku yang ditingkatkan menjadi tidak berguna. Sebagai gantinya, aku memfokuskan mana di sekitar mataku dalam upaya menggunakan pengintaian visual untuk mendeteksi kantong-kantong mana yang terganggu, dan saat itulah Black Thunder menyerang, melesat ke arah kami dengan kecepatan yang mengerikan. Berkat pengintaian visualku yang hampir tidak aktif, aku berhasil menghindari serangan itu, tetapi pasangan serigala itu menyerang pada saat yang sama, menebas punggung Manon yang tidak siap. Aku segera memberi tahu Dante apa yang kurasakan tentang kedua musuh yang tangguh itu—dan bahwa sisa kawanan telah mulai berkumpul di posisi kami saat ini.

Dia dengan cepat memutuskan untuk bertahan. Jika Black Thunder benar-benar melacak kami melalui kemampuan Sihir Pengintai saya, kami mungkin bisa melarikan diri jika saya berhenti merapal mantra—tetapi kami juga mungkin akan segera menjadi sasaran serangan mendadak yang lebih mematikan. Di sisi lain, jika kami bertahan, kami memiliki keuntungan karena mengetahui bahwa serangan itu akan datang, dan dengan sihir saya serta kemampuan bertarung Dante dan Wrangler, kami mungkin memiliki peluang yang cukup baik untuk bertahan hidup. Ditambah lagi, hampir seluruh kawanan telah berkumpul di satu lokasi. Jika kami tidak menarik perhatian mereka, dalam skenario terburuk mereka mungkin akan mencoba menerobos pengepungan sebagai satu kekuatan besar—upaya yang pasti akan berhasil. Jauh lebih baik untuk menarik mereka semua ke arah kami dan menghabisi mereka sendiri, jika memungkinkan. Bahkan jika tidak, setidaknya kami dapat mencoba menarik perhatian mereka cukup lama agar Suzunami dan Rosita menyadari bahwa ada sesuatu yang salah—dan jika Suzunami bergabung dalam pertempuran, kami masih dapat melenyapkan sebagian besar kawanan meskipun rencana telah gagal.

Kondisi Manon. Keselamatan pasukan. Memenuhi tugas kami. Dante telah mempertimbangkan semuanya dalam hitungan detik dan mengambil keputusan—kami akan tetap teguh. Menit-menit berlalu. Sebagian besar serigala gelap hanya berputar-putar di sekitar kami, mencoba menarik perhatian kami dan menciptakan celah untuk serangan mendadak sesekali dari Black Thunder dan pasangannya. Konfrontasi itu telah menjadi ujian ketahanan.

“Dan saat kebuntuan itulah kau dan sang kapten muncul,” Dante menyelesaikan kalimatnya. “Aku perlu berterima kasih atas bantuanmu, Kapten Suzunami—dan tentu saja, kau juga, Rosie.” Dia tersenyum hangat, sangat kontras dengan ekspresi amarah haus darah yang ia tunjukkan saat menebas para darkwolf seperti pisau panas menembus mentega.

Rosita menggelengkan kepalanya. “Aku tidak pantas menerima ucapan terima kasih kalian. Seharusnya aku sudah berada di sana lebih awal—kalau pun begitu, aku malah menempatkan terlalu banyak pasukan kita di lembah itu sejak awal. Perencanaan yang kurang tepat dariku telah membahayakan kalian semua… Aku minta maaf. Terutama kamu, Manon—kamu terluka karena aku.”

Manon buru-buru menggelengkan kepalanya. Wajahnya pucat. Lukanya sudah hilang, disembuhkan dengan sihir suci oleh tabib kamp, ​​tetapi dia kehilangan banyak darah. Mereka hanya mampu melakukan pertolongan pertama dasar di lapangan, perlu menunggu tabib memeriksanya untuk memastikan dia tidak mengalami patah tulang sebelum menutup lukanya. “Aku terluka karena kelemahanku sendiri ! Kau tidak salah, Rosita. Bahkan jika kapten sendiri bersama pasukan kita, itu tidak mengubah fakta bahwa aku tidak akan mampu menghindari serangan pertama itu. Lagipula, terluka itu bagian dari pekerjaan, kau tahu?” desaknya, tetapi Rosita jelas merasa patah semangat.

Aku ingin menawarkan kata-kata yang menenangkan padanya, tetapi aku sama sekali tidak tahu harus berkata apa. Meskipun memiliki pengalaman hidup tiga dekade lebih banyak daripada orang-orang seusiaku, aku belum pernah berkencan dengan seorang gadis; nilai pesonaku pada dasarnya negatif. Aku memeras otakku, mati-matian mencari kalimat yang sempurna, tetapi percakapan berlanjut sebelum aku menemukan sesuatu yang menjanjikan.

“Ini mengkhawatirkan,” kata Kapten Suzunami sambil mengerutkan kening. “Kemampuan mereka untuk berkamuflase adalah satu hal, tetapi jika beberapa dari mereka juga dapat membuat Sihir Pengintai hampir tidak berguna… Itu adalah pikiran yang menakutkan. Saya harap kita akan menemukan bahwa itu adalah semacam mutasi langka, tetapi mengingat kita tahu setidaknya ada dua makhluk itu, kita perlu menyusun laporan terperinci.” Dia melepaskan lipatan tangannya, meletakkan tangan lembut di kepala Rosita yang tertunduk. “Yah, bahkan tanpa saya mengatakannya, saya tahu Anda telah menyadari kekurangan strategi malam ini. Kemampuan untuk membuat keputusan secara spontan adalah sesuatu yang dikembangkan dari waktu ke waktu, oke? Semua orang di sini—termasuk Anda—harus memastikan mereka mengubah pembelajaran hari ini menjadi kekuatan di masa depan.”

Rosita mengangguk perlahan, air mata menggenang di matanya.

“Dan untukmu…” Ketegangan yang berat di dalam tenda hancur ketika Suzunami menyeringai, merangkul bahuku seolah-olah kami teman lama. “Mampu menggunakan pengintaian di usiamu saja sudah mengesankan, tapi jangkauanmu luar biasa! Satu-satunya alasan aku berhasil menusuk Black Thunder adalah karena kau yang pertama kali menyadarinya dan menembakkan panah itu… Kita pasti berjarak setidaknya tiga puluh meter satu sama lain.”

Oh ya, Dew juga cukup terkejut dengan jangkauanku, ya… Sebenarnya, pengintaian Dew hanya efektif hingga jarak sekitar lima belas meter, atau begitulah yang kudengar. Namun, gambar yang bisa kulihat jauh kurang detail daripada miliknya.

“Ya, Kapten Dew bilang pengamatan visualku ‘sangat gila untuk anak nakal,’ yang kurasa itu caranya memujiku? Sebenarnya aku sedang mengembangkan bentuk Sihir Emisif berbasis angin berdasarkan konsep sirkulasi mana eksternal. Saat ini, aku bisa mengedarkan manaku dalam diameter empat puluh lima meter dengan kecepatan angin lima meter per detik, jadi jika berada dalam jangkauan itu, aku bisa melihatnya—kurang lebih begitu. Meskipun, semuanya menjadi kurang detail jika aku memperluasnya sepenuhnya, dan membuatnya meluas lebih jauh sepertinya akan sangat sulit.”

Hal yang sama berlaku untuk memanah, atau keterampilan apa pun; semakin tinggi Anda menaiki tangga penguasaan, semakin sulit untuk mendaki langkah selanjutnya. Sama seperti dalam lari; memangkas satu detik dari lari 100 meter lima belas detik jauh lebih mudah daripada memangkas sepersepuluh detik dari lari sepuluh detik. Semakin jauh saya mampu mengedarkan mana saya, semakin lambat kecepatannya, yang pada gilirannya mengurangi efektivitas deteksi dan intimidasi. Saya masih harus menempuh jalan panjang sebelum saya dapat menggunakan sihir angin impian saya. Meskipun terkadang perjalanannya lambat, saya menikmati perjalanan dan semua kreativitas serta disiplin yang dibutuhkan, sehingga saya tidak pernah merasa frustrasi dengan pengalaman tersebut.

“Empat puluh lima meter?!” Suzunami tergagap, sebelum kemudian tertawa terbahak-bahak. “Bahkan ‘kegilaan yang bodoh’ pun pasti ada batasnya, kau tahu?! Aku tidak bisa menggunakannya, tapi dari yang kudengar, pengintaian jarak jauh terutama berputar di sekitar menciptakan lingkaran mana yang dimulai dan berakhir di matamu, kan? Jadi, ada apa dengan topeng padat itu?”

“Itu… Yah, agak sulit dijelaskan, tapi cara saya mengamati aliran mana sedikit berbeda dari kebanyakan orang. Alih-alih benar-benar melihat aliran mana, saya menggunakan sihir angin saya untuk merasakan aliran itu dengan seluruh tubuh saya. Saya menemukan bahwa dengan menghalangi pandangan saya secara fisik, saya dapat merasakan aliran itu jauh lebih baik.”

Itu bukan sepenuhnya bohong, tapi sebenarnya tidak ada alasan bagiku untuk menutupi mataku—lagipula, misi ini adalah pertama kalinya aku benar-benar memakai topeng itu. Aku membelinya secara impulsif, berpikir bahwa itu bisa berguna sebagai alat bantu latihan. Karena misi itu dilakukan di malam hari, aku pada dasarnya bisa melihat sama banyaknya dengan mata terbuka dan tanpa terhalang seperti saat memakai topeng, dan jujur ​​saja, gagasan menjadi seorang prajurit psikis yang hampir buta namun serba bisa benar-benar menarik bagi sisi geek pencinta fantasi dalam diriku, itulah sebabnya aku membawa topeng itu sejak awal. Singkatnya, itu karena membuatku terlihat keren. Tentu saja, aku tidak akan pernah mengakui itu di depan Rosita yang masih menangis.

Aku meliriknya sekilas, hanya untuk mendapati dia balas menatapku dengan tatapan kosong. “Sihir angin…” gumamnya. “Jadi, ketika kau bilang ‘angin memberitahumu’ di mana serigala-serigala itu berada, kau tidak hanya mempermainkanku?”

Slogan yang telah kubuat dengan hati-hati rupanya disalahpahami—dan sekarang setelah kupikirkan, wajahku yang sempurna juga tertutupi oleh masker, membuat seluruh upaya rayuan itu menjadi sia-sia. Setidaknya, Rosita tidak lagi menatapku dengan tajam.

“Tentu saja tidak! Aku sedang terburu-buru dan jelas-jelas gagap—sekarang aku mengerti bahwa itu pasti sangat membingungkan! Aku bahkan tidak akan pernah berpikir untuk mengolok-olokmu!” seruku dengan tergesa-gesa, mengubah kalimat andalanku yang sudah dipersiapkan dengan baik menjadi sekadar kesalahan ucapan.

Sayangnya bagiku, Suzunami tidak membiarkannya begitu saja. “‘Angin yang memberitahumu,’ ya?” Dia terkekeh. “Kedengarannya terlalu puitis untuk kesalahan sederhana bagiku… Tentu saja, bukan berarti kau tipe cowok yang akan berlatih kata-kata manis di depan cermin agar bisa pamer di depan gadis manis seperti Rosie di saat yang tepat… Benar kan?”

Wajahku memerah, karena semua orang sekarang menatapku dengan campuran rasa geli dan curiga, dan karena Suzunami benar sekali. Aku melirik ke arah Rosita dengan gugup. Dia menatapku dengan bingung, sambil memiringkan kepalanya.

“Garis halus? Bagian mana yang seharusnya halus?”

Beberapa orang mendengus, yang segera berubah menjadi tawa riuh. Aku sedikit menggeliat, berusaha keras untuk melarikan diri dengan dalih ingin ke kamar mandi, atau apa pun yang bisa membuatku keluar dari sini, tetapi Suzunami masih memelukku dari belakang dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan melepaskannya. Karena tidak ada jalan keluar, aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan; aku perlahan menggeser wajah lelaki tua itu ke wajahku sendiri untuk menyembunyikan pipiku yang masih memerah.

Suara tawa bergema di antara pegunungan di sekitar kami.