Bab Tiga: Tantangan Godolphen

Informasi Terkini tentang Klub Hill Path

Hampir dua bulan telah berlalu sejak sekolah dimulai. Klub Hill Path, yang saya dirikan atas rekomendasi Godolphen, berkembang pesat.

“Sudah kubilang kamu harus lari pakai bagian atas tubuhmu, kan? Pulang saja, brengsek!”

“Bukankah sudah kubilang untuk menggunakan akal sehatmu?! Kau tidak sanggup menghadapi ini. Menyerah saja dan pergi dari sini!”

“Sudah kubilang berhenti berpikir! Pergi sana dan menyerah!”

“Reed, kamu hebat sekali! Luar biasa!”

“Hei, kau! Kau perlu mendengar suara tanah dengan lututmu dan membalas dengan kakimu— Oh, lupakan saja! Menyerah saja!”

Seperti biasa, saya berdedikasi pada pekerjaan saya sebagai pelatih klub—yang terutama berarti mengganggu para pelari lain dengan hinaan yang tidak logis setiap kali saya melewati mereka di lintasan. Tuntutan keras saya semakin tidak masuk akal seiring berjalannya waktu, tetapi bahkan saat itu, belum ada yang keluar dari klub, yang sangat membuat saya kecewa. Tujuan saya bukanlah untuk mendirikan klub sungguhan sejak awal, dan semua orang di sini memiliki hal-hal lain yang lebih baik untuk mereka fokuskan (setidaknya menurut pendapat saya), jadi saya tidak akan keberatan jika semua orang keluar, memaksa klub untuk tutup. Saya berharap sebagian besar dari mereka sudah sadar sekarang karena gangguan saya yang tidak masuk akal. Jika mereka keluar atas kemauan sendiri, maka mereka tidak lagi berada dalam lingkup tantangan yang telah ditetapkan Godolphen untuk saya. Itu akan saling menguntungkan—mereka akan terhindar dari intimidasi saya, dan saya akan lebih dekat dengan tujuan saya. Yah, setidaknya itulah rencananya. Entah bagaimana, seiring meningkatnya pelecehan yang saya alami, jumlah anggota klub juga bertambah.

Tiga hari setelah Reed bergabung dengan klub, dia menghampiri saya sepulang sekolah bersama beberapa siswa kelas tiga lainnya. “Mereka ini teman-teman saya dari kelas 3-A. Mereka mendengar saya berhasil bergabung dengan Klub Hill Path dan meminta saya untuk mengenalkan mereka. Saya tahu Ibu mungkin sedikit gugup harus melatih siswa senior, tetapi mereka anak-anak yang baik, dan mereka akan mengikuti latihan klub dengan serius—menurut Ibu, mereka juga bisa bergabung?”

“Kami menantikan instruksi Anda!” ketiga anak laki-laki itu tergagap serempak dengan canggung, menundukkan kepala mereka mencoba membungkuk seperti yang diajarkan Reed kepada mereka. Canggung, tetapi sungguh-sungguh.

Mereka adalah mahasiswa tahun ketiga, dan dari Kelas A pula. Menundukkan kepala kepada anak yang lebih muda, terutama orang udik seperti saya, pasti bukan tugas yang mudah. ​​Mereka mungkin merasa kesal di dalam hati.

Dengan pertimbangan itu, saya segera menerima permintaan mereka. Bukannya saya merasa bisa menolak, apalagi setelah Reed yang meminta. Lagipula, yang perlu saya lakukan hanyalah menanyakan tujuan mereka dan memberi mereka beberapa saran tentang teknik. Kemudian mereka bisa berlarian tanpa saya perlu berinteraksi dengan mereka. Tidak ada ruginya bagi saya.

Setidaknya, begitulah yang saya pikirkan. Dua hari kemudian, saya didekati lagi, kali ini oleh sekelompok sepuluh mahasiswa tahun kedua yang meminta untuk bergabung.

Tidak bisakah mereka sekadar lari-lari saja? Tidak perlu bergabung dengan klub , pikirku kesal. Conree, seorang anak laki-laki yang tampak atletis, melangkah maju untuk mewakili kelompok itu. “Kami akan lulus tahun depan, dan kami akan melakukan apa saja untuk naik ke Kelas A sebelum itu. Tolong bantu kami!” Suasana menyedihkan yang ia ciptakan dengan nada memohonnya semakin diperparah ketika ia berlutut dan membungkuk, posisi yang biasanya diperuntukkan bagi orang berdosa yang bertobat di dunia ini.

Menghadapi hasratnya yang putus asa, aku mendapati diriku menyetujui permintaan mereka, masih berpikir itu tidak akan memakan banyak waktu atau energiku. Aku menghabiskan soreku yang berharga bersama semua rekrutan baru, dengan hati-hati menjelaskan premis umum klub beserta premis dasar menghentikan Sihir Penguatan seseorang di antara tindakan dan menggunakan waktu itu untuk memadatkan mana sebagai gantinya. Aku juga memberi masing-masing dari mereka beberapa nasihat khusus, berdasarkan area perhatian mereka masing-masing. Kemudian aku membiarkan mereka pergi, berpikir pekerjaanku sudah selesai.

Yang membuatku kecewa, permintaan untuk bergabung terus berdatangan keesokan harinya dan setiap hari setelahnya. Ketika aku meninggalkan ruang kelas pada sore harinya, aku mendapati barisan panjang siswa yang menungguku, sebuah pertanda buruk.

Tantangan awal Godolphen kepada saya adalah memastikan teman-teman sekelas saya tidak datang ke kelas pagi dalam keadaan setengah mati. Saya adalah orang yang mengajukan syarat bahwa saya hanya akan dievaluasi berdasarkan keberhasilan anggota klub — maksud saya adalah untuk memastikan setiap anggota keluar sebelum batas waktu dua bulan berakhir.

Sekarang aku berada dalam situasi yang sulit; aku tidak yakin apakah Godolphen akan menilai keberhasilanku hanya berdasarkan anggota klub di Kelas 1-A atau klub secara keseluruhan. Kupikir rencanaku sempurna, tetapi sekarang aku mulai khawatir akan gagal, kehilangan kesempatan untuk diperkenalkan kepada ahli Sihir Emisif yang dijanjikan Godolphen akan kutemui. Hari demi hari, orang-orang mendekatiku dengan membungkuk canggung—aku masih tidak tahu dari mana mereka tahu tentang kebiasaanku membungkuk—memohon untuk diizinkan bergabung dengan klub. Terus terang, itu menyebalkan, dan aku ingin menolak mereka semua ketika aku mengingat tantangan Godolphen—tetapi pada akhirnya, aku menerima setiap orang dari mereka ke dalam klub. Aku tahu dibutuhkan banyak pengendalian diri dan tekad bagi putra dan putri dari keluarga bangsawan paling terkemuka di kerajaan untuk menelan harga diri mereka masing-masing dan menundukkan kepala kepada putra ketiga seorang viscount yang miskin.

Namun, bukan berarti aku akan menyia-nyiakan waktu berhargaku untuk mengasuh orang asing. Aku perlu meminta bantuan. Aku memutuskan untuk mengalihkan tanggung jawab kepada beberapa anggota tim gerbang utama yang lebih menonjol—yaitu, Leo dan Dan, bersama Stella, yang dengan cepat berhasil naik dari kelompok yang lebih lambat.

“Memimpin orang lain itu sulit. Sulit bagi saya, dan akan lebih sulit lagi bagi kalian karena kalian bahkan belum mencapai level saya. Tapi kalian akan belajar banyak dengan menjadi seorang pemimpin. Sejak saya mulai melatih kalian, saya menyadari bahwa memimpin orang juga merupakan keterampilan yang membutuhkan latihan untuk ditingkatkan.” Saya menatap mereka satu per satu. “Saya menjadikan kalian wakil kapten Klub Hill Path. Manfaatkan kesempatan ini. Leo akan bertanggung jawab atas siswa kelas tiga, dan Dan, kamu akan mengurus siswa kelas dua. Stella akan mengurus siswa kelas satu. Saya serahkan metode pelatihan kalian kepada kalian. Enam bulan dari sekarang, kita akan memutuskan kapten klub dari kalian bertiga, dan kita akan menggabungkan berbagai strategi kalian untuk menghasilkan metode pelatihan yang sempurna.”

Secara keseluruhan, menurutku itu adalah kesempatan yang cukup menarik—setidaknya, begitulah caraku mengungkapkannya. Dengan ini, aku bisa menyerahkan semua pekerjaanku kepada mereka bertiga, termasuk tugas menangani siswa senior. Leo dan Stella, yang cepat tanggap menghadapi tantangan, menerima tawaran itu tanpa ragu. Hanya Dan yang sedikit lebih skeptis. “Rasanya seperti kau hanya mencoba menghindari melakukannya sendiri…”

Untungnya, karena Godolphen sudah menyatakan bahwa dia tidak akan ikut campur dalam kegiatan klub, perkataanku adalah hukum, dan rencanaku segera dilaksanakan meskipun Dan sedikit kurang antusias. Ini adalah kediktatoran yang sedang berjalan, teman-teman. Pada saat aku berhasil mengajak mereka bergabung, klub tersebut sudah mendekati seratus anggota.

Keesokan harinya, aku meninggalkan kelas dengan rencana untuk pergi ke guild untuk sebuah permintaan singkat. Tidak, mungkin sebaiknya aku mampir menemui Ayah dulu… Lagipula, aku sudah lama ingin mencari pandai besi legendaris yang terampil namun kurang diperhatikan…

Pikiranku dipenuhi berbagai macam pikiran, aku mendorong pintu kelas hingga terbuka—hanya untuk berhadapan dengan sekelompok siswa kelas dua dari Kelas A. Seorang anak laki-laki tampak menjadi pemimpin, sementara yang lain sedikit mundur, menatapnya dengan penuh harap.

“Kau Allen Rovene?” tanyanya dengan nada mengejek, ekspresinya penuh dengan kesombongan yang tak terselubung. “Aku Rudio von Dialemack, siswa terbaik di Kelas 2-A—tapi aku yakin kau sudah tahu itu. Aku sudah mendengar tentang ‘Klub Jalan Bukit’ kecilmu itu, kau tahu. Sepertinya banyak orang yang mendaftar. Kau mungkin merasa sangat bangga pada dirimu sendiri.” Nada angkuhnya semakin intens seiring berjalannya waktu. “Sejujurnya, aku juga baru saja mendirikan klub Penguatan Sihir sendiri—klub ini hanya terbuka untuk siswa terbaik di tahun kedua dan ketiga. Dengan demikian, aku ingin memberimu tawaran.”

Tanpa menunggu tanggapan, Rudio mulai menjelaskan rencananya yang tidak diminta. “Kita akan menggabungkan Road to Glory— klubku —dan kelompok kecilmu, membentuk klub luar biasa yang belum pernah ada sebelumnya di Akademi. Reputasi dan kekuatan kita akan berlipat ganda, dan segera, semua orang di kerajaan akan tahu tentang kita. Nah? Bagaimana menurutmu?” tanyanya—meskipun jelas itu pertanyaan retoris. “Aku punya dua syarat. Pertama, kita akan mempertahankan nama klubku, Road to Glory. Dan tentu saja, aku akan bertanggung jawab atas klub—pilihan yang jelas, mengingat aku telah dilatih dalam kepemimpinan sejak aku bisa berbicara. Sebagai imbalannya, aku akan membiarkanmu melanjutkan sebagai pelatih, dan kamu masih bisa bertanggung jawab atas pelatihan dan pemantauan semua orang. Ini kesepakatan yang bagus, bukan? Tentu, kamu bisa melihat betapa menguntungkannya hal ini bagimu.”

Para penggemarnya terkekeh saat dia menunggu jawaban.

Wow. Dia benar-benar berusaha keras untuk sesuai dengan stereotip orang bodoh yang sok mulia, ya? Aku tidak menemukan satu pun manfaat dalam tawaranmu, bodoh. Dia sudah membuang tiga puluh detik waktu luangku yang berharga, jadi dari segi manfaat, aku sebenarnya sudah rugi.

“Saya merasa terhormat Anda bahkan sudi berbicara dengan saya, Rude. Dengan sangat sedih saya harus menolak tawaran baik Anda. Saya tidak cukup terampil untuk mengajar para siswa terhormat di klub Anda, apalagi membuat rencana pelatihan yang bermanfaat bagi mereka. Tidak, saya tidak akan pernah memimpikannya!” Nah. Menolaknya dengan sopan—yah, cukup sopan, jika dia tidak menyadari apa yang saya lakukan pada namanya.

“Pft.” Sayangnya, penolakan saya yang sudah dipersiapkan dengan sangat baik itu dirusak oleh tawa Fey yang tak bisa disembunyikan. Saya tidak menyadari dia menyelinap di belakang saya. Wajah Rudio memerah, berkerut karena marah.

“Beraninya kau—apa kau tahu apa yang baru saja kau lakukan? Kau sedang berbicara dengan pewaris seorang marquess, lho! Kau pikir kau bisa melanjutkan kehidupan sekolahmu yang bahagia setelah membuat musuh dari salah satu keluarga bangsawan terbesar di kerajaan? Kau hanyalah orang desa!” Dia sangat marah, tetapi dibandingkan dengan kemarahan tenang ibuku atau amarah Godolphen yang halus namun berbahaya, dia tampak lebih seperti balita yang sedang mengamuk.

Aku memutuskan menghabiskan lebih banyak waktu dengan si Kasar hanya akan membuang waktu. Aku melewatinya dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tawa pecah di belakangku saat aku melanjutkan perjalanan menyusuri lorong.

“Sepertinya negosiasi gagal, ya, Rudio?” seseorang terkekeh—mungkin Fey. Aku memilih untuk mengabaikannya. Berbalik badan pasti akan menimbulkan masalah.

◆◆◆

Selama dua bulan terakhir, saya telah menemukan satu strategi lagi untuk membantu saya menangani lonjakan anggota baru yang tak terduga. Saya memutuskan untuk mendatangkan beberapa manajer.

Tidak seperti di klub sekolah Jepang, konsep manajer klub—seseorang yang akan mendukung anggota dan pelatih—tidak pernah terdengar di dunia ini. Sebagai anggota setia “Klub Pulang Langsung” di kehidupan saya sebelumnya, awalnya, saya sendiri bahkan lupa tentang konsep itu—sampai suatu pagi di ruang makan asrama. Sarapan pagi itu sama saja dengan menu ikan busuk yang baunya menyengat, dan saat saya memperhatikan semua orang berjuang mati-matian untuk menelannya, sebuah gerakan menarik perhatian saya. Kate, gadis yang selalu mengingatkan saya pada ketua OSIS, sedang berlari-lari kecil di sekitar ruang makan, meletakkan gelas air di depan teman-temannya yang bersyukur.

Kate itu seperti contoh sempurna seorang manajer klub…

Kemudian di hari yang sama, saya menggunakan wewenang tertinggi saya sebagai pelatih untuk menunjuk Kate sebagai manajer klub. “Klub tanpa manajer itu seperti udon tanpa daun bawang di atasnya!” kataku. “Sepertinya akulah yang harus mengajarimu pentingnya bumbu!”

“‘Manajer’? Secara sederhana, apa saja yang termasuk di dalamnya?” jawabnya dengan acuh tak acuh, sama sekali mengabaikan apa yang menurutku merupakan analogi yang disusun dengan indah.

Belum genap tiga minggu sejak klub itu dibentuk, dan keanggotaannya sudah membengkak hingga hampir seratus siswa. Saya tidak lagi tahu apakah ada di antara mereka yang mengalami peningkatan atau tidak. Ternyata, berlari melewati seseorang sekali di pagi hari dan meneriakkan makian tidak cukup untuk memeriksa kemajuan mereka.

Tentu saja, aku sama sekali tidak peduli apakah ada yang benar-benar mengalami peningkatan, tetapi ketika tiba waktunya bagiku untuk melapor kepada Godolphen, aku cukup yakin bahwa “Aku tidak tahu, aku sudah membebankan semua pekerjaan kepada yang lain” tidak akan cukup untuk mengatasi tantangannya. Jadi setelah aku mempromosikan Kate, aku meminta Fey untuk membuat seratus alat sihir berbentuk gelang—persis seperti yang kuhancurkan berkeping-keping pada hari kedua pelatihan—untuk mengukur output sihir dan cadangan mana yang tersisa dari setiap orang selama sesi latihan mereka. Tentu saja, aku juga memintanya untuk menanggung semua biayanya.

“Oh, Allen, kau benar-benar suka menyiksaku, ya? Jangan khawatir. Kau akan berhutang budi padaku untuk ini,” katanya sambil tersenyum penuh firasat. Yah sudahlah , pikirku. Tak bisa membuat omelet tanpa memecahkan beberapa telur.

Dia sudah memiliki prototipe alat tersebut, tetapi saya tetap terkesan ketika dia muncul dengan sebuah kotak berisi lebih dari seratus alat yang diminta hanya tiga hari setelah kami berbicara. Terlepas dari masalah saya dengan Fey, bagaimanapun juga dia adalah kebanggaan dan harapan keluarga marquesal Dragoon.

Yang perlu dilakukan selanjutnya hanyalah memerintahkan manajer untuk mengumpulkan dan menyusun data, dengan laporan ringkas yang diantarkan ke depan kamar saya setiap hari. Namun, karena saya bukan tipe orang yang otoriter, saya menyadari bahwa satu orang saja akan kesulitan menyelesaikan pekerjaan itu, jadi saya mempromosikan Kate ke posisi kepala manajer dan menginstruksikannya untuk membangun timnya sendiri yang terdiri dari personel yang kompeten. Kate menunjuk dua manajer dari masing-masing tiga kelompok tahun, sehingga totalnya ada enam manajer junior. Tentu saja, semua manajer juga ikut serta dalam pelatihan tersebut.

Meskipun saya hanya meminta Kate untuk mengumpulkan dan mengatur data, dia dan timnya melakukan lebih dari yang diharapkan—hal ini memang sudah diduga, mengingat para manajer tersebut adalah mahasiswa dari kursus birokrasi di Akademi Kerajaan yang bergengsi. Mereka berinisiatif untuk mengembangkan permintaan awal saya, menulis laporan yang menganalisis jadwal pelatihan terkini dari masing-masing anggota dan membandingkannya dengan kemajuan yang terukur. Mereka bahkan memperhatikan kondisi fisik setiap anggota.

Baru-baru ini, saya bahkan secara tak sengaja bertemu dengan tim manajemen saat mereka mengadakan pertemuan mandiri—mereka sedang berdebat sengit tentang cara terbaik untuk meningkatkan klub lebih jauh lagi, dan mereka tampak sangat menikmati pertemuan itu. Saya merasa sedikit iri—ini adalah pemandangan klise masa muda yang ditampilkan sepenuhnya.

Akhirnya, aku kembali ke tempat yang kuinginkan; aku tidak perlu khawatir sedikit pun tentang pengelolaan klub. Selain fokus pada latihanku sendiri, satu-satunya yang harus kulakukan adalah meneriakkan hinaan kepada anggota klub saat aku melewati mereka di lintasan. Bahkan hinaanku pun mulai berkurang. Setiap hari berlalu, anggota klub tampak lebih fokus pada tujuan mereka sendiri, masing-masing dengan serius mempertimbangkan alasan mereka untuk berlari. Alih-alih menghina mereka, aku malah ingin menyemangati mereka. Sebagian kecil dari diriku bahkan menikmatinya. Bekerja sama dengan teman-teman sekolah menuju tujuan bersama untuk pengembangan diri—itu adalah salah satu pengalaman masa muda yang penting yang belum pernah kualami di kehidupan sebelumnya.

Didorong oleh perasaan itu, aku sempat berhenti mengganggu orang lain setiap pagi saat berpapasan dengan mereka, tetapi aku segera mendapati diriku terpojok oleh Kate yang marah. “Allen, ada puluhan orang yang mendatangiku dan mengatakan kau sudah menyerah pada mereka. Kemajuan semua orang stagnan. Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” Pada akhirnya, dengan enggan aku terus memainkan peran sebagai pelatih iblis, dalam hati mengutuk tingginya angka masokis di Royal Academy.

Itu membawa kita kembali ke masa kini. Dua bulan telah berlalu sejak Godolphen melontarkan tantangan itu.

Sekali lagi, aku menerobos masuk ke ruang guru.

Di Balik Layar: Tantangan Godolphen

“Kami telah menemukan alasan mengapa kecepatan mereka tampaknya menurun di paruh kedua lintasan. Ada bukit berbatu tepat di luar tembok sekolah, dengan pendakian sekitar lima ratus meter. Rupanya, para siswa telah memasukkan bukit itu ke dalam latihan mereka, berlari menaikinya beberapa kali meskipun medannya tidak cocok. Mereka masing-masing tampaknya mengulangi proses tersebut dengan jumlah yang berbeda, tetapi dalam kasus Allen Rovene, dia melakukannya sepuluh kali setiap pagi.”

Beberapa hari setelah Godolphen menetapkan tantangannya, dia dan Musica menerima laporan dari Keynes, salah satu penjaga sekolah. Musica telah meminta pria itu untuk memeriksa Hill Path Club selama survei pagi harinya di halaman sekolah.

“Jadi intinya, Rovene berlari sejauh empat puluh lima kilometer setiap pagi, dan dia masih punya energi berlebih saat sampai di kelas…” Musica terhenti, takjub.

“Jadi, itu yang dia lakukan!” Godolphen terkekeh, rasa geli yang terpancar darinya sangat kontras dengan keterkejutan Musica. “Aku memang mengira kecepatannya tidak akan melambat secara signifikan di paruh kedua putaran, mengingat kemampuan fisiknya secara umum. Aku menduga ada sesuatu yang terjadi di belakang sekolah sana, dan ternyata memang benar.” Dia tertawa lagi, tampak senang.

“Ketika dia bilang akan menamainya Hill Path Club, kupikir itu pilihan yang aneh. Kurasa fokus utama latihannya adalah bagian tanjakan di lintasan, bukan larinya itu sendiri…” Musica berhenti sejenak. “Haruskah aku meminta Emmie untuk memasang alat pengawasan di sekitar area tersebut?”

Godolphen berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Tidak, kita biarkan saja seperti ini. Para siswa harus memiliki otonomi, bagaimanapun juga—pohon akan tumbuh sendiri di hutan sama seperti di taman yang terawat. Saya pikir saya mungkin harus turun tangan jika anak itu setengah hati dalam pendekatannya, tetapi tampaknya dia telah memikirkan rutinitasnya dengan matang.” Pria yang lebih tua itu tampak dalam suasana hati yang sangat baik.

“Murid-muridmu bisa mengikuti kelas pagi ini, kan? Jelas sekali sebagian besar dari mereka berlari dengan jarak yang lebih pendek daripada kemarin. Kau tidak keberatan dengan pendekatan seperti itu, Sage?” tanya Musica dengan waspada.

Ekspresi Godolphen berubah muram. “Tentu saja. Jika anak itu percaya dia bisa memenuhi tuntutan tantangan saya dengan skema yang licik seperti itu, dia tidak akan senang dengan hasilnya. Jika lulus ujian ini semudah menurunkan standar, bahkan seekor monyet pun bisa berhasil. Tapi saya tidak akan ikut campur. Kita tunggu saja apa yang akan dia katakan ketika saatnya tiba.” Kerutannya semakin dalam. “Jika saya berada di posisinya, saya akan mendorong rekan-rekan saya hingga batas kemampuan mereka dan mengusir siapa pun kecuali mereka yang mampu menangani tekanan… Namun, saya rasa anak itu tidak akan memiliki ide yang sama.”

Melihat ekspresi serius di wajah sang bijak, Musica mempertimbangkan kembali kesulitan sebenarnya dari tantangan yang telah ia berikan kepada anak muda itu. Meskipun Allen mungkin percaya bahwa ia telah menemukan jalan keluar yang mudah, sang bijak tidak begitu lunak untuk menerima kemenangan yang diraih dengan menurunkan standar seseorang.

◆◆◆

Sekitar satu bulan kemudian, Musica yang kebingungan memberi tahu sang bijak tentang status terkini Klub Hill Path. “Jumlah anggotanya sekarang melebihi seratus siswa! Apa yang dipikirkan Rovene?”

“Hmph. Yah, menurutku sangat tidak mungkin anak itu lupa syarat keberhasilannya akan diukur—yaitu, berdasarkan hasil semua anggota klub—mengingat dialah yang bersikeras dengan syarat itu. Mungkin dia percaya dia mampu meraih kemenangan bahkan dalam keadaan yang lebih rumit. Atau sebaliknya…” Godolphen berhenti bicara, alisnya berkerut. “Tidak mungkin, setelah melihat betapa putus asa dia untuk diperkenalkan kepada seseorang yang bisa mengajarinya Sihir Emisif, tetapi mungkin… Setelah kami menerima laporan tentang tutor anak itu, Soldo Vineforce, aku jadi bertanya-tanya apakah, sejak awal, niat sebenarnya bukanlah untuk mendapatkan perkenalan, melainkan hanya sebagai sarana untuk membantu teman-teman sekelasnya mencapai potensi penuh mereka… Lagipula, sehari setelah aku menetapkan tantangannya, dia menyesuaikan rutinitas semua orang dengan cara yang mendorong perkembangan yang lebih efektif. Orang bisa percaya dia sudah lebih fokus pada pengembangan potensi mereka daripada mengatasi tantangan… Tapi mungkin aku terlalu memikirkannya.”

Godolphen menggelengkan kepalanya seolah ingin menepis anggapan itu. “Bahkan jika itu memang niat sebenarnya anak itu, tantangannya tetap seperti yang telah saya tetapkan—para anggota klub harus mampu menyelesaikan seluruh コース dan tetap dapat mengikuti kelas pagi. Setidaknya, teman-teman sekelasnya harus mampu memenuhi tuntutan tersebut. Jika tidak, saya tidak akan mengakui keberhasilannya.”

“Kasihan anak itu ,” pikir Musica, tetapi ia cukup bijaksana untuk tidak mengungkapkan pikiran itu dengan lantang. Ia tahu ia tidak punya kesempatan untuk mengubah pikiran orang bijak itu.

“Bu Musica—boleh saya sampaikan sebentar.” Jeffery, salah satu guru di Akademi tersebut, mendekati kelompok itu.

“Tentu saja, Jeffery. Ada apa?”

“Ya, agak… Sejujurnya, saya menerima permintaan dari orang tua salah satu murid saya di Kelas 2-D. Rupanya, anak mereka baru saja membayar sejumlah besar uang kepada murid lain untuk hak tinggal di asrama standar—tanpa izin orang tua, tentu saja—dan mereka bertanya apakah sekolah dapat memaksa agar transaksi tersebut dibatalkan.”

Musica dan Godolphen saling bertukar pandangan heran.

“Hak tempat tinggal apa? Kau bicara tentang tempat tua yang kumuh itu—bukankah setiap mahasiswa pada dasarnya punya izin bebas untuk pindah ke sana? Dan lagi pula, mengapa seorang mahasiswa dari Kelas D ingin pindah ke asrama standar?” tanya Musica dengan bingung.

Jeffery tampak lebih terkejut daripada dua orang lainnya. “Apa kalian belum dengar? Baru-baru ini, hampir setiap mahasiswa berebut kesempatan untuk pindah ke asrama standar! Rupanya, ada obsesi di antara mereka untuk meninggalkan kemewahan Asrama Bangsawan dan fokus pada pengembangan diri tanpa gangguan yang tidak perlu. Akibatnya, mendapatkan kamar di asrama standar dengan cara biasa sudah tidak mungkin lagi.”

Saat Jeffery berbicara, suasana hati Godolphen tampak melambung tinggi. “Wah! Sungguh perkembangan yang luar biasa, kalau boleh saya katakan sendiri. Saya mulai percaya bahwa generasi muda beberapa tahun terakhir kurang memahami betapa beruntungnya mereka sebenarnya. Saya telah melihat banyak lulusan mendaftar di Ordo Kerajaan hanya untuk berjuang mati-matian dengan kondisi sulit selama pelatihan dasar… Tetapi mendengar bahwa mereka tidak hanya mencari kehidupan yang lebih sederhana, tetapi mereka bahkan rela membayar untuk itu?” Dia menggelengkan kepalanya, tersenyum hangat. “Mungkin masih ada harapan untuk masa depan.”

Musica menghela napas. “Sebagai seorang pendidik, tentu saja saya terkesan dengan tekad mereka… tetapi sebagai anggota dewan direksi, kita tidak bisa mengabaikan situasi ini jika orang tua mulai menunjukkan kekhawatiran. Berapa biaya sewa kamar itu?”

“Eh…dua juta riel, saya rasa. Orang tua mereka memang menyebutkan bahwa mereka akan kesulitan untuk terus mengelola wilayah mereka jika penjualan itu tidak dibatalkan.”

Mata Musica dan Godolphen melebar hingga hampir menggelikan melihat angka yang sangat besar itu. “Dua… Dua juta riel?!” Godolphen tergagap. “Musica, bagaimana kondisi tempat tinggal di asrama standar sekarang? Dulu, saat aku masuk Akademi, siswa Kelas E masih diizinkan tinggal di Asrama Bangsawan, terlepas dari apakah mereka mampu membayar atau tidak. Saat itu, aku tidak mampu menyewa kamar yang lebih bagus di kota, jadi aku bekerja keras untuk pindah dari Kelas E dan kamar sempit seperti kandang anjing itu.” Dia berhenti sejenak, matanya tidak fokus, seolah-olah dia sedang melihat sesuatu yang tidak bisa dilihat oleh keduanya. “Dulu, hanya ada satu kamar mandi—dan para siswa akan menggunakannya bersamaan… Bayangkan! Mandi bersama seperti binatang di kota terbesar di kerajaan… Sangat tidak masuk akal untuk berpikir seorang siswa akan membuang sejumlah uang sebesar itu untuk dengan sukarela tinggal dalam kondisi seperti itu.”

Musica bergegas ke lemari dan mulai membolak-balik dokumen sampai dia menemukan informasi yang dibutuhkan. “Yah… dalam lima puluh tahun sejak kau menjadi mahasiswa… tidak ada satu pun catatan tentang perbaikan yang dilakukan pada asrama standar, atau renovasi apa pun… Bahkan, satu-satunya perawatan hanyalah memperbaiki beberapa kebocoran. Lagipula, asrama dibiarkan dalam kondisi saat ini sebagai cara untuk mendorong mahasiswa meningkatkan nilai mereka agar bisa naik kelas, atau setidaknya mendorong mereka untuk mendapatkan cukup uang untuk membayar biaya tinggal di Asrama Bangsawan. Kurasa tempat itu sama sekali tidak berubah sejak kau berada di sana, Sage. Bahkan, kepala asrama pun tetap sama—Thora Cendrillion, peneliti terkenal, masih mengurus tempat itu.”

“Apa?” jawab Godolphen yang terkejut. “Aku akui penelitiannya ada nilainya, tapi cara dia memperlakukan kami—kami tidak lebih dari subjek percobaan untuk eksperimennya, dan dia jelas tidak waras. Aku tidak percaya dia masih ada—usianya pasti sudah hampir sembilan puluh tahun sekarang. Dia benar-benar masih bertanggung jawab atas asrama ini?”

Jeffery menepukkan tinjunya ke telapak tangannya, penyebutan Thora memicu sebuah ingatan. “Benar! Rupanya, menu sarapan spesial kepala asrama adalah salah satu alasan semua orang berebut kamar di sana. Aku heran kau belum mendengar tentang ini, Sage Godolphen. Lagipula, seluruh situasi ini dimulai ketika muridmu, Rovene, pindah ke asrama dan membawa seluruh Kelas 1-A bersamanya. Ditambah lagi, semua siswa yang saat ini tinggal di asrama standar juga anggota Klub Hill Path—bukankah kau penasihat klubnya?”

Untuk pertama kalinya, Godolphen yang Tak Terkalahkan mendapati dirinya terdiam.

Lulus atau Gagal

Tepat dua bulan telah berlalu sejak Godolphen menyampaikan tantangannya.

“Maaf mengganggu!” sebuah suara berteriak, dan Allen Rovene melangkah masuk ke ruang guru. Ia mengambil beberapa langkah, lalu membungkuk sempurna membentuk sudut tiga puluh derajat. Kebiasaan anehnya itu, yang dulunya merupakan pemandangan yang membingungkan, kini telah menjadi pemandangan yang biasa bagi para guru. Semua orang sekarang tahu bahwa anak laki-laki itu bahkan melakukan ritual aneh itu selama latihannya setiap pagi, membungkuk ke gerbang utama sebelum dan sesudah berlari, dan bahkan mengulangi gerakan itu sebelum ia mulai berlari menaiki bukit berbatu.

Kebetulan, Allen sendiri sebenarnya tidak terlalu serius dalam menunjukkan rasa hormat kepada tempat latihan—ia memulai kebiasaan itu secara spontan, mengingat rasa iri yang pernah ia rasakan di masa lalunya setiap kali melihat klub bisbol membungkuk sebelum memasuki lapangan atau tim judo membungkuk sebelum melangkah ke matras. Karena menganggap kebiasaan itu sebagai salah satu pengalaman khas masa muda, ia pun mulai melakukan hal yang sama.

Namun, dia belum menjelaskan kebiasaan itu kepada anggota klub lainnya. Ketika ditanya, dia hanya akan menjawab itu adalah kebiasaan anehnya, sambil terlihat kesal—padahal, untuk kebiasaan sederhana, aneh bahwa dia secara eksplisit berusaha membungkuk setiap hari. Anggota lain mulai meniru gerakan itu, dan tak lama kemudian, kebiasaan itu menyebar ke seluruh klub.

Setelah insiden antara Allen dan Rudio von Dialemack, persepsi kolektif para siswa tentang pentingnya membungkuk semakin menguat. Setelah mendengar laporan tentang apa yang terjadi hari itu, di samping apa yang mereka alami selama latihan klub, banyak siswa berbakat dari Royal Academy mulai menyimpulkan bahwa Allen Rovene, terlepas dari banyak tindakan liarnya, adalah orang yang sangat memperhatikan etiket yang benar. Allen, tentu saja, akan menyangkal tuduhan tersebut jika mereka menanyakannya, mengingat citra liar dan seperti penjahat yang coba ia tampilkan tentang dirinya sendiri, tetapi pada akhirnya, sikap bahwa etiket adalah segalanya yang telah ditanamkan padanya saat ia bekerja di sebuah perusahaan Jepang berarti kesimpulan mereka tidak meleset dari kenyataan.

Tak lama kemudian, pendapat umum di kalangan siswa berubah menjadi pemahaman yang mendalam tentang praktik membungkuk merupakan syarat untuk bergabung dengan Klub Hill Path, dan sebuah klub etiket bahkan telah dibentuk sebagai tanggapan. Seiring berjalannya waktu, membungkuk menjadi pemandangan umum di sekitar Akademi, bahkan selama kelas dan makan siang.

Kebetulan, Allen, yang sangat tidak disukainya, telah diangkat menjadi kapten kehormatan klub etiket tersebut. Dia menganggap semuanya konyol, tetapi karena permintaan itu datang dari salah satu teman Reed, seorang siswa kelas 3-A bernama Tyra, dia merasa terlalu sulit untuk menolak.

Kembali ke masa kini, Allen bangkit dari busurnya dan melangkah cepat melewati ruangan, langsung menuju Godolphen dan Musica.

◆◆◆

“‘Maaf mengganggu’ memang… Aku sudah banyak mendengar tentang kecenderunganmu terhadap tata krama yang baik akhir-akhir ini, Rovene. Kurasa ini lebih merupakan ajaran Soldo Vineforce, hmm? Maaf , katamu… Untuk apa aku harus memaafkanmu? Apakah memasuki ruang guru itu semacam kejahatan?” Nada suara Godolphen menyiratkan bahwa dia benar-benar penasaran, tetapi tentu saja, aku tidak tahu jawaban atas pertanyaannya. Itu hanya sesuatu yang pernah kami lakukan di Jepang.

Saya mencoba menebak-nebak. “Yah, itu adalah isyarat penghormatan saat memasuki ruangan yang ditempati atasan. Tentu saja, biasanya itu bukan tindakan yang perlu dimaafkan, tetapi dengan memasuki ruangan, ada kemungkinan saya telah mengganggu percakapan penting antara guru-guru saya yang terhormat—atau mungkin kehadiran saya telah memaksa mereka untuk segera menyembunyikan dokumen yang tidak dimaksudkan untuk dilihat siswa. Kejahatan saya, seperti yang Anda katakan, adalah berani memasuki ruangan sambil mengetahui bahwa gangguan saya dapat menyebabkan masalah bagi atasan saya. Dalam hal itu, ungkapan ‘maafkan saya atas gangguan ini’ mengandung permintaan maaf dan rasa terima kasih… Setidaknya, itulah yang diajarkan Soldo kepada saya.”

“Dan semua itu terlintas di kepala Anda saat memasuki ruangan?” tanya Ibu Musica dengan tak percaya. “Tentu saja kekhawatiran yang berlebihan seperti itu membuat hidup Anda sulit, bukan?”

“Oh, tidak. Kamu tidak perlu memikirkannya setiap kali memasuki ruangan, misalnya. Yang penting adalah kamu berlatih etiket sampai kamu bisa menggunakan frasa-frasa seperti itu secara otomatis, tanpa harus memikirkannya—sama seperti berlatih posisi dasar bertarung dalam permainan pedang, kan?” Wah, aku jago dalam hal ini! Apalagi mengingat aku dulu sangat buruk dalam menggunakan kata-kata.

“Begitu. Baiklah, kurasa jika seseorang memperoleh ‘sikap’ etiket, seperti yang kau sebutkan, maka keputusan sadar untuk berperilaku sopan memang bisa menjadi tidak perlu…” gumam Godolphen, setengah tenggelam dalam pikirannya. “Aku sangat ingin bertemu Soldo Vineforce suatu saat nanti. Sayangnya, dia dengan tegas menolak tawaran kami agar dia bergabung dengan kami di Akademi sebagai rekan guru. Bisakah kau membujuknya untuk mempertimbangkan kembali, Rovene?”

Aku menggelengkan kepala. Tentu saja, aku memang tidak berencana untuk bertanya padanya, tetapi bahkan jika aku bertanya pun, Soldo pasti tidak akan mau datang ke sini.

“Sayangnya, saya tidak berniat ikut campur dalam pilihan Soldo. Setiap orang harus menjalani hidupnya sesuai pilihannya. Lagipula, jika Soldo sendiri telah menolak tawaranmu, maka saya tidak punya kesempatan untuk meyakinkannya. Dia terlalu keras kepala. Tapi bukan itu alasan saya di sini hari ini.” Saya bertatap muka dengan Godolphen. “Sudah tepat dua bulan sejak saya meminta Anda untuk diperkenalkan. Apa keputusan Anda? Lulus atau gagal?”

“Hmph.” Godolphen tidak mengalihkan pandangannya dariku, matanya yang tajam menatapku. “Katakan yang sebenarnya, Nak. Sejak awal, kau mengurangi durasi kursus untuk hampir semua teman sekelasmu. Apa aku salah? Kau pasti tahu aku tidak akan mengakui keberhasilan apa pun yang diraih melalui taktik curang seperti itu. Jadi mengapa kau melakukannya?”

Aku sudah siap menghadapi ini. Aku berdiri tegak, suaraku penuh percaya diri. “Karena menurutku, ini adalah cara paling optimal bagi semua orang untuk menjadi lebih kuat.”

Mata Godolphen menyipit saat ia mencerna jawabanku, lalu—ia menggelengkan kepalanya.

“Kau telah gagal, Allen Rovene.”

Tunggu, serius?

“Jika aku berada di posisimu dan sama putus asa sepertimu untuk mendapatkan perkenalan, aku akan melakukan apa saja untuk mendapatkan apa yang kuinginkan. Bahkan jika itu berarti memutuskan hubungan dengan teman-temanku jika mereka tidak mampu mengimbangi, hanya untuk memastikan bahwa yang tersisa hanyalah mereka yang memiliki kemampuan untuk mengamankan kemenanganku.” Tatapannya dingin, nadanya tajam. “Aku tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu pada orang-orang lemah yang mengaku ‘sudah berusaha sebaik mungkin.’ Tidak, satu-satunya yang penting adalah hasil . Terus terang, aku kecewa padamu, Allen Rovene.”

Keheningan mencekam menyelimuti ruangan. Nyonya Musica, yang duduk di sebelah Godolphen, menjadi tegang. Aku tidak memperhatikannya. Aku terlalu marah pada pria tua di depanku untuk memperhatikan hal lain.

◆◆◆

“Oh, kau sudah berusaha sebaik mungkin ? Itu omong kosong, dengar?! Hentikan omong kosong itu! Yang kubutuhkan adalah hasil , mengerti? Hasil!” Itu adalah ucapan favorit bos lamaku di departemen penjualan di perusahaanku di Jepang. Dia selalu menetapkan kuota yang mustahil untuk dipenuhi, berteriak pada kami setiap kali kami gagal mencapainya. Semuanya selalu tentang hasil. Dapatkan hasilnya. Tentu saja, dia tidak pernah memberi kami nasihat tentang bagaimana mencapai angka-angka yang mustahil itu. Dia adalah contoh klasik dari pemimpin yang beracun. Dia tidak akan peduli jika kami mengkhianati kepercayaan pelanggan atau melanggar hukum selama dia mendapatkan hasil yang diinginkannya. Jelas, taktik yang diinginkannya akan menimbulkan masalah bagi departemen dalam jangka panjang, tetapi dia tidak peduli—dia tahu bahwa pada saat konsekuensi datang, dia sudah lama dipromosikan atau dipindahkan ke cabang lain. Dan mengingat kebiasaanku melakukan segala sesuatu sesuai aturan, aku menjadi target favorit cemoohan dan ejekannya. Aku membenci pria itu.

Saat ini, aku merasa dia ada tepat di sini, kehadirannya tumpang tindih dengan Godolphen. Tidak mungkin orang tua keras kepala ini akan berubah pikiran, kan? Kalau begitu…

Jika aku tidak berhasil mengatasi tantangannya, setidaknya aku akan berjuang sampai akhir. Frustrasiku dari kehidupan sebelumnya, kekesalanku atas tantangan bodohnya—orang tua itu akan menanggung semua akibatnya .

Aku tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha… Mwa ha ha ha!”

Mata Godolphen menyipit penuh curiga, dan aku menangkap tatapannya. “Kecewa, katamu?” Suaraku menggema di ruangan yang sunyi. “Tidak. Aku kecewa padamu , Godolphen.”

Aku mendengar seseorang tersentak, tetapi suara itu segera teredam. Keheningan kembali menyelimuti; keheningan yang berat dan mencekam.

◆◆◆

“Kau tidak pantas menyebut dirimu seorang guru, Godolphen.”

Terkejut oleh nada penghinaan yang begitu jelas dalam ucapanku, wajah lelaki tua itu memerah karena marah. “Generasi muda saat ini sangat kurang rasa hormat,” geramnya, sambil bangkit dari tempat duduknya. Tangannya terulur, dan dia mencengkeram kerah bajuku. “Ulangi itu, Rovene—jika kau ingin menguji kesabaranku.”

Kemarahan terpendam bergema dalam kata-katanya, tetapi ancaman kosong Godolphen tidak lagi membuatku takut. Reaksinya memberitahuku semua yang perlu kuketahui: Jika dia menjadi semarah ini ketika seorang anak kecil menunjukkan hal itu, itu berarti ucapan itu telah melukai hatinya dalam-dalam. Dia takut apa yang kukatakan itu benar.

Nyonya Musica langsung berdiri, mungkin untuk mencoba ikut campur, tetapi saya mengabaikannya sepenuhnya.

“Kau salah paham, Godolphen. Kau masih berpikir akulah yang gagal dalam tugasmu?” Aku mendengus sinis. “Bukan. Kaulah yang gagal di sini.”

Wajah Godolphen melunak hampir tak terlihat, amarahnya untuk sementara mereda digantikan kebingungan. “Apa maksudmu, Nak?”

“Kau tidak ingat apa yang kau katakan saat orientasi?” cemoohku. “Raja mengirimmu ke sini untuk menggali potensi kita, untuk menjadikan kita aset. Dan kau bilang aku seharusnya meninggalkan teman-temanku, hanya melatih mereka yang mampu mengimbangi? Sungguh lelucon. Apa kau pikir kau bisa menjelaskan itu kepada raja? Bahwa kau mendorong semua orang hingga batas kemampuan mereka, kehilangan aset berharga di mana-mana? Apa kau pikir kau bisa berdiri tegak dan mengatakan kepadanya bahwa kau meninggalkan hampir semua orang kecuali beberapa orang elit itu? Jawab aku, Godolphen!” teriakku sekarang, mencengkeram kerah pria tua itu seperti yang dia lakukan padaku.

Nyonya Musica berteriak, tak diragukan lagi karena tak percaya dengan perlakuanku terhadap seorang pria yang dipuja sebagai salah satu yang terbaik di kerajaan, tetapi aku sama sekali acuh tak acuh. Jika aku bahkan tidak bisa mencengkeram kerah guruku, bisakah aku benar-benar menempuh jalan pemberontak impianku?

Wajah Godolphen berkerut; tuduhanku yang sinis tepat sasaran. Dengan keras kepala, dia masih mencoba membela diri, suaranya terdengar seperti geraman rendah. “Kau tidak bisa memutarbalikkan ini sesuai keinginanmu, Nak. Ya, dalam posisiku, aku tidak punya pilihan untuk memisahkan yang baik dari yang buruk. Tapi kau tidak berada di posisiku. Tantangan ini dimaksudkan untuk mengukur kemampuanmu . Kau perlu menunjukkan kepadaku seberapa jauh kau bersedia melangkah. Jelas, tidak cukup jauh.”

Ya, ini dia: ucapan kesayangan bosku yang menyebalkan. “Kita tidak sedang membicarakan aku di sini! Kita sedang membicarakanmu!” Aku membenci orang-orang seperti dia, orang-orang yang menempatkan diri mereka di atas pedestal dan mengutuk orang banyak, menganggap diri mereka tak tersentuh. Senyum tersungging di sudut mulutku. “Seberapa jauh aku bersedia melangkah, ya? Jangan membuatku tertawa, Godolphen. Izinkan aku bertanya sesuatu. Menurutmu apa tujuan sebenarnya dari Hill Path Club?”

Pria tua itu terdiam—itu sudah bisa diduga. Aku akan lebih terkejut jika dia bisa menjawab, mengingat aku hanya mengarang cerita sambil jalan.

“Saya yakin Anda setidaknya mengerti bahwa sebagian dari pelatihan kita melibatkan lari menanjak, kan? Tapi klub ini bukan bernama ‘Klub Lari Bukit’ atau ‘Klub Lintasan Bukit’. Anda adalah penasihat klub, Godolphen. Menurut Anda mengapa kita disebut Klub Jalur Bukit ?” desak saya, sambil menambahkan pengingat sopan bahwa dia memang penasihat klub.

Semangat Godolphen kini telah padam, suaranya melunak menjadi gumaman rendah. “Saya… saya sudah menjelaskan sejak awal bahwa saya tidak akan ikut campur dalam pengelolaan klub, benar?”

Alasan yang basi. “Aku tidak peduli bagaimana caranya, yang penting berikan hasil”—kau tidak berbeda dengannya. Orang yang seharusnya memimpin orang lain tidak bisa begitu saja membuang tanggung jawabnya seenaknya.

Aku mendengus. “Sejujurnya, aku tidak peduli apakah kau terlibat dalam pengelolaan klub ini atau tidak. Lebih baik begini; ini memungkinkan para anggota mengembangkan rasa otonomi dan disiplin diri yang lebih besar. Tapi ada perbedaan antara tidak terlibat dan tidak mengerti sedikit pun tentang klub ini. Akui saja, Godolphen—kau bisa memperindah fakta dengan kata-kata indahmu, tapi kenyataannya, yang kau lakukan hanyalah membebankan semua pekerjaan kepada orang lain. Coba tebak—kau salah satu orang yang berpikir ‘pohon akan tumbuh sendiri di hutan sama seperti tumbuh di taman yang terawat’ atau semacamnya, kan? Kau tahu apa pendapatku tentang ungkapan itu?” Aku membiarkan rasa jijikku mewarnai suaraku. “Ungkapan itu digunakan oleh orang-orang yang tidak bisa berpikir sendiri.”

Godolphen mundur selangkah, menurunkan kerah bajuku. Aku melakukan hal yang sama. Dia masih menatapku dengan tajam, mungkin bahkan lebih parah dari sebelumnya, tetapi dia tetap diam, membiarkanku semakin melancarkan seranganku. “Ini mungkin tidak akan masuk akal bagimu, mengingat kau sama sekali tidak tahu apa-apa tentang klub ini, tapi aku akan tetap menjelaskannya. Seperti yang kukatakan saat kita memulai klub ini, ‘Jalan’ dalam nama itu adalah jalan yang kita tempuh dalam hidup. Jika tujuan klub ini hanya untuk menyempurnakan sihir kita atau membangun stamina kita, tidak akan ada gunanya memberinya nama yang begitu mewah, kan? Tidak, apa yang kita lakukan setiap pagi adalah melatih bukan hanya tubuh dan teknik kita, tetapi juga semangat kita —kita mengembangkan tekad untuk terus berjuang, bahkan dalam keadaan yang paling sulit sekalipun. Aku tidak bodoh, Godolphen. Jika yang kuinginkan hanyalah melewati tantanganmu, aku tahu akan jauh lebih mudah untuk meninggalkan orang-orang di belakang ketika mereka tidak bisa mengikuti. Lagipula, aku bukan orang yang cukup baik untuk membuang waktuku membantu mereka yang tidak bisa berkomitmen pada proses ini. Ketika aku memulai klub ini, aku siap jika ada yang menyerah. Aku menguji mereka, berpikir bahwa mereka yang kurang bertekad akan menyerah. Aku menyiksa mereka dengan tuntutan yang tidak masuk akal dan nasihat yang tidak logis…tapi tidak “Satu orang menyerah. Tidak ada yang mengalah.” Aku terdiam, tatapanku tak berkedip. “Mereka terus berlari, mendorong diri mereka sendiri untuk menjadi lebih baik setiap hari, mengakui kekurangan dan kesalahan mereka. Mereka sangat ingin melampaui diri mereka sendiri. Dan kau pikir adil untuk mengatakan bahwa aku tidak mau berbuat cukup jauh hanya karena aku tidak mau mengusir mereka dari klub? Konyol.”

Godolphen tetap diam, begitu pula para pengamat kami yang lain. “Godolphen von Vanquish—seorang ksatria yang hebat, tidak diragukan lagi. Mungkin juga orang yang baik. Tapi kau bukan guru yang baik. Tanggung jawab untuk membimbing orang lain, untuk mengembangkan mereka—kau tidak menganggapnya serius. Kau bahkan tidak berusaha memahami apa yang terjadi di klub yang kau bimbing. Kau membebankan semua tanggung jawab kepada mereka yang seharusnya kau pimpin, menantang mereka apakah mereka akan meninggalkan teman-teman mereka demi sebuah hadiah? Seperti yang kukatakan, Godolphen—kau tidak pantas menjadi guru.”

Rasakan itu, bos lama! Memarahi Godolphen adalah satu hal, tetapi aku juga berhasil mengeluarkan semua kata-kata yang selalu ingin kulontarkan ke wajah bosku di masa lalu. Aku telah membunuh dua burung dengan satu batu, dan aku merasa luar biasa karenanya.

Kemarahan terakhir telah lenyap dari ekspresi Godolphen. Tiba-tiba, dia tampak lebih seperti Godolphen yang biasa, kakek yang tidak berbahaya yang kita temui di kelas setiap hari. Dia menghela napas. “Aku mengerti apa yang kau katakan, Rovene. Seperti yang kukatakan, aku pribadi akan menyingkirkan orang-orang yang tidak kubutuhkan untuk berhasil—tetapi mungkin kau benar ketika mengatakan ada cara lain…”

Ck. ​​Dasar orang tua cerewet. Apakah dia mencoba membuatku merasa aman palsu, atau dia hanya pecundang yang tidak terima kekalahan? Akui saja kau kalah, bung.

“Anda tadi mengatakan bahwa tujuan saya datang ke Akademi ini adalah untuk meningkatkan standar siswa saya, untuk membantu mereka mewujudkan potensi sejati mereka. Itu adalah perintah saya dari Yang Mulia Raja; Anda sepenuhnya benar. Jadi, seperti yang saya pahami”—Godolphen berhenti sejenak, menatap saya dengan penuh pertimbangan—“alih-alih menanggapi tantangan saya kepada Anda secara sembarangan, Anda mendekatinya dengan cara yang selaras dengan tujuan saya di Akademi ini—apakah saya benar?”

Jelas sekali. Di tempat kerja mana pun, hampir pasti seorang pemimpin yang menetapkan ekspektasi yang mustahil bagi timnya biasanya adalah seseorang yang hampir tidak memahami hasil apa yang sebenarnya mereka cari. Ketika Anda bekerja untuk orang-orang seperti itu, kemampuan untuk mengetahui apa yang sebenarnya mereka inginkan—bahkan ketika mereka sendiri tidak mengetahuinya—adalah keterampilan yang sangat diperlukan. Jika Anda tidak dapat melakukan itu, maka pekerjaan menjadi lingkaran setan yang tak berujung; setiap kali tenggat waktu mendekat, atasan Anda akan muncul dan memarahi Anda, berteriak, “Ini bukan yang saya minta! Mulai lagi!” Itu adalah sesuatu yang saya pelajari sendiri—bukan dari buku, untuk sekali ini, tetapi dari pengalaman menyakitkan yang tak terhitung jumlahnya.

“Jangan bertele-tele, Godolphen. Ketika klien meminta Anda melakukan sesuatu, mencari tahu apa yang sebenarnya mereka minta adalah aturan pertama pemasaran,” jawabku, menjiplak kalimat dari seorang konsultan pemasaran yang kurang kompeten yang memberikan ceramah kepada kami selama orientasi perusahaan.

“Pemasaran?” jawab Godolphen, bingung. Tapi sekarang dia tersenyum, kembali menyamar sebagai kakek yang malang. “Nah, kalau begitu… bisakah kau ceritakan lebih banyak? Jelaskan pada guru pikun yang gagal ini—bagaimana kau mendekati tugas ini? Klubmu sekarang memiliki lebih dari seratus anggota, menurut laporan terbaru. Hanya murid dari Soldo Vineforce yang hebat yang bisa berharap melatih begitu banyak siswa, bukan? Atau mungkin… Kau mengguruiku, Rovene, seolah-olah kau telah mencapai kehebatan—tapi bukankah kau membiarkan siapa pun masuk ke klub, berpikir bahwa mengumpulkan pasukan kecil sudah cukup untuk membuatku terkesan? Tidak peduli jika ada yang keluar, atau jika mereka berkembang?” Dia tersenyum ramah padaku, seolah-olah sedang menegur seorang balita dengan lembut.

Oh, aku bisa tahu dia sedang sangat marah di dalam hatinya. Bagaimana rasanya dimarahi anak kecil, Pak Tua? Dia mungkin tersenyum, tapi aku bisa melihat urat di dahinya berdenyut. Dia marah.

Aku menyelipkan tangan ke dalam tasku, mengambil setumpuk kertas tebal—sebuah laporan yang telah disusun Kate dan para manajer lainnya atas permintaanku. Kemudian aku menjatuhkannya ke meja terdekat dengan bunyi gedebuk .

◆◆◆

Nyonya Musica dengan cepat mengambil laporan itu dan membolak-balik halamannya dengan tangan yang terampil. Matanya membelalak setiap kali ia membalik baris. Wajar jika ia terkejut. Saya sendiri pun takjub dengan ketelitian laporan yang saya terima baru-baru ini.

Akhirnya, dia melirik Godolphen. “Ini data tentang semua anggota klub… Semua detail tentang kemajuan mereka ada di sini. Dan bukan hanya itu—ini juga berisi area fokus untuk setiap orang, beserta strategi untuk meningkatkan area yang lemah… perkiraan tentang perkembangan mereka di masa depan… Bahkan ada analisis rinci tentang kesehatan dan rutinitas harian mereka. Menurut data ini, ada tiga belas siswa di Kelas 1-A yang telah mencapai standar yang Anda minta dari Allen Rovene. Saya berani mengatakan bahwa siswa lain di kelas Anda akan mampu mencapai hal yang sama dalam satu atau dua bulan lagi. Ini tingkat kemajuan yang menakjubkan, Sage.”

Alis Godolphen berkedut, tetapi dia tetap diam. Sebaliknya, Nona Musica mulai menanyai saya. “Allen, kamu tidak hanya melatih Klub Jalan Bukit, tetapi kamu juga memulai Klub Penelitian Sihir Emisif, belum lagi Klub Geografi dan Klub Kerajinan Sihir. Selain itu, kamu adalah kapten kehormatan Klub Etiket. Di hari liburmu, kamu menghabiskan waktu bekerja sebagai penjelajah, dan hanya dalam waktu lebih dari sebulan, kamu sudah naik peringkat dari G ke E. Bagaimana kamu menemukan waktu untuk menyelesaikan analisis yang begitu detail juga? Apakah kamu cukup tidur?”

Aku mendirikan Klub Penelitian Sihir Emisif sebagai cara untuk mengisi waktu luangku, dan aku menunjuk Al sebagai kapten—tentu saja, menyerahkan semua pekerjaan kepadanya. Yang harus kulakukan hanyalah hadir jika aku punya waktu. Aku melakukan hal yang sama ketika aku mendirikan Klub Geografi sebagai cara untuk mempelajari lebih lanjut tentang benua Rondene, tempat Kerajaan Yugria berada. Aku menjadikan Coco sebagai kapten klub itu.

Bagiku, geografi adalah mata pelajaran yang menawarkan kemungkinan tak terbatas—terutama di dunia fantasi seperti ini. Peta dapat digunakan lebih dari sekadar menunjukkan lokasi relatif berbagai kota dan desa. Peta dapat mengungkapkan distribusi berbagai monster, hewan, dan tumbuhan, serta menunjukkan perbedaan ketinggian dan medan. Peta dapat menunjukkan berbagai sumber daya alam, seperti sungai dan mata air, dan melalui itu, memberikan informasi penting bagi pertanian dan industri. Geografi dapat dimanfaatkan sebagai alat untuk mengetahui lebih banyak hal—suhu, distribusi curah hujan, bahkan sejarah—dengan menggunakan peta sebagai titik awal. Tetapi sebagian besar peta yang kutemui sejauh ini hanyalah tiruan kasar dari apa yang kuketahui potensinya, hampir tidak memberi tahu apa pun yang ingin kuketahui. Suatu hari, Coco dan aku menjadi terlalu antusias saat membahas poin-poin di atas; didorong oleh semangat kami, satu hal mengarah ke hal lain, dan kami akhirnya mendirikan Klub Geografi pada hari yang sama.

Soal Klub Kerajinan Sihir…aku sepenuhnya yang bertanggung jawab atas hal itu. Setelah permintaan awal yang kubuat kepada Fey untuk gelang pengumpul data, aku menambahkan banyak tuntutan. Alat-alat untuk membuat Klub Jalur Bukit lebih efektif. Berbagai instrumen untuk digunakan oleh Klub Geografi. Barang-barang untuk membuat asrama lebih nyaman berdasarkan peralatan dari kehidupan masa laluku. Aku meminta Fey untuk mengembangkan begitu banyak alat—jelasnya, membiarkannya mencari tahu cara kerjanya dan mendanai seluruh usaha tersebut—sehingga akhirnya, aku mulai merasa sedikit bersalah, jadi aku menyarankan agar kita meresmikan pekerjaannya sebagai kegiatan klub. Dia akan memiliki akses ke sejumlah kecil dana—ditambah, itu memberiku alasan mengapa dia terus-menerus membuat alat untuk keuntunganku. Dengan cara ini, itu hanya mendorong kerja sama antar klub. Peranku terbatas pada memberikan ide, karena aku telah menyerahkan semua tanggung jawab pengelolaan klub kepada Fey. Sebagai imbalannya, Fey mempertahankan hak kepemilikan atas semua alat yang dia rancang.

Selain itu, kemajuan pesatku di Persekutuan Penjelajah bertentangan dengan keinginanku. Karena curiga dengan kecepatan kenaikan pangkatku, aku meminta rincian promosiku dari wanita tua yang mengelola cabang tenggara, tetapi dia menolak mentah-mentah untuk menjelaskan alasannya sama sekali, hanya mengulangi “aturan adalah aturan” atau omong kosong lainnya seperti itu. Aku juga pergi ke cabang utama, karena kemajuan yang tidak kuinginkan ini jelas ulah Satwa, tetapi dia pura-pura tidak ada di tempat. Baiklah, kembali ke topik utama…

“Tentu saja, saya tidak melakukan semuanya sendiri. Bahkan, saya hampir tidak melakukan apa pun. Para manajer klub, yang dipimpin oleh Kate, mengumpulkan semua data untuk saya. Yang saya lakukan hanyalah menetapkan peran awal sebagai ‘manajer’. Apa pun yang ada dalam laporan tersebut didasarkan pada apa yang diputuskan oleh para manajer sebagai informasi yang diperlukan untuk peningkatan optimal. Saya tidak menentukan apa pun—semua yang mereka putuskan untuk diukur didasarkan pada intuisi dan ide mereka sendiri.”

Aku harus jujur ​​mengakui bahwa aku tidak mencapai semuanya hanya melalui usahaku sendiri. Aku menoleh kembali ke Godolphen, membalas tatapannya yang tak berkedip dengan tatapanku sendiri. “Bagaimana kalau kau lihat sendiri? Aku tahu laporan ini mungkin sedikit lebih lunak daripada yang biasa kau lihat—data yang dikumpulkan oleh para ahli di bidangnya, kurasa—tetapi secara pribadi, aku kagum dengan betapa majunya analisis mereka dalam waktu sesingkat itu. Tentu saja, mungkin aku seharusnya mengharapkan hal itu dari para mahasiswa terbaik kerajaan. Bagaimanapun, kau bisa tahu ini bukan pekerjaan asal-asalan; mereka tidak melakukannya hanya karena aku memintanya. Kau bisa melihat antusiasme mereka dalam setiap kata.”

Aku menghela napas, lalu melanjutkan. “Lupakan tantanganmu. Tapi aku ingin kau setidaknya melihat laporan ini dan melihat seberapa besar usaha yang telah dilakukan semua orang. Jika kau tidak bisa mengesampingkan obsesimu pada hasil sejenak dan hanya melihat kemajuannya, maka kau benar-benar telah gagal sebagai seorang guru.” Aku membiarkan ucapan itu sejenak sebelum melanjutkan. “Ngomong-ngomong, tadi aku bilang aku tidak berniat memengaruhi Soldo untuk datang ke Akademi—tapi aku berubah pikiran. Aku akan menyuruhnya untuk tidak pernah datang ke sini. Itu hanya akan membuang-buang waktunya.”

Setelah itu, saya berbalik untuk pergi. Saya sungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan tentang Soldo. Tentu, dia mungkin tidak sehebat yang saya gambarkan, tetapi semangatnya sebagai pendidik itu tulus. Bahkan jika hanya untuk sekadar mengobrol, akan sia-sia baginya untuk datang ke sini jika lawan bicaranya tidak cocok untuk mengajar seperti Godolphen. Pikiran lain terlintas di benak saya, dan saya kembali menoleh ke Ibu Musica. “Juga, saya mengundurkan diri sebagai pelatih Klub Hill Path mulai hari ini. Mohon beri tahu saya jika ada dokumen yang perlu saya isi nanti.”

“Apa?” serunya kaget. “Kau tidak bisa! Kau telah membangun kelompok sebesar ini dengan begitu cepat—jika kau meninggalkan mereka sekarang, akan terjadi kekacauan!”

Sekarang, dia adalah seorang guru sejati. Ia memprioritaskan dampak yang akan ditimbulkannya pada para siswa.

“Maaf, tapi itu bukan masalahku lagi. Sudah kukatakan sebelumnya—ini sebenarnya bukan tantanganku. Ini tantangannya. Aku tahu tadi aku banyak bicara omong kosong, tapi jujur ​​saja, aku sama sekali tidak tertarik pada kepemimpinan. Kurasa aku tidak cukup baik untuk mengajari orang lain. Satu-satunya alasan aku setuju untuk ikut adalah untuk diperkenalkan kepada seseorang yang bisa mengajariku Sihir Emisif. Semua yang kulakukan adalah demi tujuan itu—menerapkan para manajer, membangkitkan semangat semua orang untuk menemukan tujuan mereka sendiri, semuanya.”

Aku mengangkat bahu sambil menghela napas. “Ngomong-ngomong, aku bahkan bukan lagi orang yang membuat rencana latihan. Leo, Dan, dan Stella yang bertanggung jawab atas tiga kelompok tahun, dan mereka sudah mengembangkan dan menyempurnakan rencana latihan berdasarkan pengamatan mereka sendiri. Dalam beberapa bulan, mereka akan memilih kapten keseluruhan dari antara mereka sendiri dan menggabungkan rencana individu mereka menjadi satu rencana yang kohesif. Jadi aku cukup yakin mereka akan baik-baik saja tanpaku. Klub Hill Path tidak begitu rapuh sehingga akan hancur hanya karena aku pergi.”

Nyonya Musica kembali terdiam, dan aku berbalik untuk pergi sekali lagi—tetapi kemudian, akhirnya, Godolphen membuka mulutnya untuk pertama kalinya sejak aku menjatuhkan laporan itu di depannya. “Tunggu, Rovene. Aku ingin memeriksa laporan itu sendiri.”

Beberapa menit berlalu saat ia dengan cermat membaca laporan itu. Tiba-tiba—dan yang sangat mengejutkan saya—senyum lebar terukir di wajahnya yang keriput. “Laporan ini agak acak-acakan, seperti yang kau katakan,” katanya, “tapi aku bisa merasakan antusiasme mereka dalam kata-katanya. Ini laporan yang bagus, Rovene.” Ia berhenti sejenak, jari-jarinya menelusuri salah satu paragraf. “Memang, ada perbedaan yang jelas dalam strategi yang digunakan oleh masing-masing dari tiga kelompok tahun ajaran. Sungguh menarik untuk melihat bagaimana kekhasan ketiga teman sekelasmu tercermin dalam rencana yang telah mereka kembangkan. Kau dapat dengan jelas melihat bagaimana masing-masing dari mereka mendekati tantangan mengajar orang lain—tantangan yang tentu saja tidak memiliki satu jawaban yang benar.” Ia tersenyum padaku, dan aku balas menyeringai—yah, mungkin lebih mirip mencibir daripada menyeringai.

“Sepanjang karier saya, saya sangat percaya bahwa ketegasan dan disiplin adalah landasan kepemimpinan yang efektif,” lanjut Godolphen. “Saya pikir mereka yang tidak bisa mengikuti akan menjadi tidak relevan. Tapi mungkin Anda benar, Rovene… Memang, saya belum menganggap serius tanggung jawab saya untuk membimbing orang lain.”

Sejujurnya, saya sedikit terkejut. Saya tidak pernah menyangka seorang pria di posisi Godolphen akan mampu mengakui kesalahan—apalagi setelah ditegur oleh seorang mahasiswa . Itu adalah momen pertama saya benar-benar menghormati Godolphen.

“Saya rasa pendekatan Anda juga terkadang diperlukan, Guru Godolphen,” jawab saya, menyapanya dengan hormat untuk pertama kalinya sejak saya memasuki ruangan. “Jika Anda terlalu banyak membimbing mereka, ada beberapa pelajaran yang tidak bisa diajarkan—saya rasa Anda sendiri telah mengalaminya, Guru. Tetapi terpaku pada satu pendekatan itu agak naif, terutama bagi seseorang yang ingin mengajar anak-anak. Selalu… Anda harus selalu, selalu mendorong diri sendiri untuk mencari tahu apa yang terbaik untuk murid Anda. Itulah yang saya pelajari dari guru terbaik di dunia, Soldo Vineforce.”

Hanya ada kebenaran dalam kata-kata itu. Aku sering mengeluh betapa seriusnya Soldo, tetapi dia adalah guru yang luar biasa. Dia tidak pernah menyerah padaku selama bertahun-tahun sebelum kebangkitanku ketika aku menjadi murid yang buruk, dan dia selalu memberiku kesempatan untuk menyampaikan pendapatku. Namun, yang paling kuhormati darinya adalah dia selalu melakukan apa yang menurutnya terbaik untuk pendidikanku, tidak pernah tampak patah semangat karena kurangnya minat atau kemajuanku.

“Nah, situasi di asrama standar—apakah itu juga salah satu rencana Anda?” tanya Godolphen sambil mengelus janggutnya.

“Mereka semua memutuskan untuk pindah sendiri-sendiri, dan mereka melakukannya bahkan sebelum aku mengetahuinya. Ini sebenarnya tidak ada hubungannya denganku,” jawabku dengan nada kesal, tak mampu mengendalikan ekspresi masamku.

Mata Godolphen terpejam sesaat ketika ia tenggelam dalam pikirannya. Kemudian, tiba-tiba, matanya terbuka lebar, menatap mataku dengan tekad yang teguh.

“Saya telah mempertimbangkan kembali keputusan saya, Allen Rovene, dan saya harus meminta maaf kepada Anda. Sebagai seorang guru, saya masih banyak yang harus dipelajari. Anda telah berhasil melewati tantangan saya—tetapi saya harus bersikeras agar Anda mencabut pengunduran diri Anda sebagai pelatih Klub Hill Path. Apakah ini dapat diterima?”

Apakah kakek tua yang keras kepala ini benar-benar akan membatalkan keputusannya semudah itu? Dan bahkan meminta maaf kepada seorang siswa? Kakek yang cerewet…

“Aku bisa menerima itu… Dan aku juga ingin meminta maaf, Tuan Godolphen. Atas kekasaranku tadi.”

Aku belum sepenuhnya mencapai balas dendam semu terhadap mantan bosku, tetapi dengan berat hati aku menerima bahwa ini mungkin yang terbaik yang bisa kudapatkan. Aku harus melepaskannya.

Nyonya Musica menghela napas lega. “Syukurlah…” gumamnya. “Kupikir itu bisa jadi jauh lebih buruk…”

“Apa, perselisihan kecil seperti ini? Aku dan Soldo bahkan bisa bertengkar lebih parah setiap hari di rumah,” kataku sambil menyeringai, lalu kembali menatap Godolphen. “Jujur saja, kau sial sekali harus mengurus anak nakal sepertiku. Kau harus terbiasa dengan itu.”

Godolphen terkekeh menanggapi, suasana hatinya tampak membaik setiap detik. “Sebaliknya, saya percaya keberuntungan saya sangat baik. Melalui pertemuan dengan Anda, saya telah terpapar pada pemikiran hebat Soldo Vineforce, meskipun secara tidak langsung. Bagi saya, itu memang keberuntungan. Namun”—ia tiba-tiba mengangkat alisnya ke arah saya—“apa yang Anda katakan? ‘Saya sama sekali tidak tertarik pada kepemimpinan’? Anda pembohong yang buruk, Rovene!” Ia mulai terkekeh lagi.

Namun, itu memang benar…

◆◆◆

Allen baru saja meninggalkan ruang guru. Musica ambruk di sofa, kelelahan.

“Aku lelah… Katakan padaku, Sage—berapa banyak dari itu yang benar, dan berapa banyak yang hanya aktingmu?”

Godolphen tersenyum lebar. “Semua itu bukanlah sandiwara, Musica sayangku. Yah, mungkin aku mencoba sedikit membuat anak itu marah, hanya untuk mencoba memaksanya mengungkapkan pikiran sebenarnya. Tapi aku pasti masih banyak belajar tentang menjadi seorang guru, karena aku tidak mampu menanggapi ceramah keras dari seorang anak kecil!” Tawanya yang ramah menggema di seluruh ruangan.

“Tapi pada akhirnya, semuanya berjalan persis seperti yang kau rencanakan, bukan? Bahkan, kaulah satu-satunya pemenang sejati dari semua ini,” jawab Musica sambil menghela napas panjang. “Yah, yang penting semuanya berjalan damai. Tapi kau ingat apa yang dia katakan, tentang membiarkan mereka melakukan semuanya sendiri? Itu sangat mirip dengan apa yang kita pelajari tentang metode Soldo Vineforce, pada akhirnya… Mereka seperti dua kacang dalam satu polong.”

◆◆◆

Godolphen yang Tak Terkalahkan telah menetapkan tantangan yang hampir mustahil selama berbulan-bulan bagi Allen Rovene, hanya untuk kemudian gagal; Allen, pada gilirannya, telah memberi ceramah kepada Godolphen dengan sangat keras sehingga pria yang lebih tua itu akhirnya meminta maaf dan membatalkan keputusannya sendiri. Wajar saja jika dalam waktu tiga hari, bisikan tentang konfrontasi yang hampir tak terbayangkan itu terdengar di setiap sudut ibu kota.

Secara khusus, ada tiga orang yang, setelah mendengar desas-desus tersebut, menanggapi bukan dengan keheranan, melainkan dengan tawa terbahak-bahak.

Perkumpulan Penjelajah, Cabang Utama:

“Kau dengar itu?! Si tua bodoh itu dihajar habis-habisan oleh bocah itu, sampai-sampai ia harus merendahkan diri meminta maaf! Satwa! Sekarang anak itu sekarang jadi apa?”

“Coba lihat… Dia sudah naik ke peringkat E,” jawab Satwa. “Seperti yang kau minta, evaluasi tersembunyinya ditetapkan sebagai peringkat A pada hari dia mendaftar, jadi dia naik peringkat setiap kali dia menyelesaikan permintaan yang sesuai—permintaan yang menunjukkan kemampuan sebenarnya. Dia akan segera mencapai peringkat C, dan kemudian kau bisa mulai menominasikannya untuk permintaan khusus. Sebenarnya, dia pernah mencoba mengunjungiku sekali—kurasa untuk mengeluh tentang kemajuannya yang pesat—tapi aku pura-pura sedang di luar.”

Cher menyeringai. “Maksudku, dia mengalahkan kelinci bertanduk itu dengan mudah, jadi kurasa kemampuannya tidak akan menghambatnya, ya? Naikkan peringkatnya setiap kali dia mencabut sehelai rumput liar!”

Istana Kerajaan:

Pria itu tertawa terbahak-bahak, tak mampu menahan diri. “Nah, ketika kudengar kau dikalahkan telak oleh seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun, aku jadi ingin tahu lebih banyak… Jadi begitulah yang terjadi. Dia terdengar seperti anak yang menarik,” katanya sambil menyeka air mata dari sudut matanya.

“Sejujurnya, saya malu,” jawab Godolphen, meskipun sambil tersenyum. “Saya tidak menyadari betapa eratnya saya berpegang pada kebiasaan saya dari masa di Ordo sampai anak itu menunjukkannya. Yah, tidak ada satu cara pun untuk menjadi seorang pendidik, jadi jika saya ingin melakukannya, saya yakin saya bisa membantah argumennya dengan lancar. Namun, sementara saya membimbing murid-murid saya dengan cara saya sendiri, dia telah menyempurnakan mereka semua menjadi kelompok yang tangguh dan cakap. Benar-benar kalah telak, seperti yang Anda katakan.”

“Hmm…” jawab pria pertama sambil berpikir. “Memang terdengar seperti anak laki-laki itu memiliki cara berpikir yang cukup tidak biasa. Baik di dalam Ordo maupun di sekolah, bukankah cukup wajar untuk mendorong orang-orang di bawah kepemimpinanmu hingga batas kemampuan mereka, meskipun beberapa di antaranya gagal dalam prosesnya? Mungkin ini pengaruh dari tutor yang dirumorkan itu… Atau mungkin, anak itu memiliki kepekaan unik yang tidak dimiliki oleh kita semua… Baiklah. Saya akan menulis surat kepada komandan seperti yang Anda minta. Namun, jika saya terus mendengar banyak rumor tentang anak laki-laki ini seperti yang saya dengar baru-baru ini, saya akan segera perlu bertemu dengannya sendiri, ‘Allen Rovene’ ini…”

Sejak saat itu, nama “Allen Rovene” tertanam kuat dalam benak sang raja.

Ordo Kerajaan, Garnisun Pusat Runerelian:

“Wah, ini dia si bijak. Kau tahu, kudengar bocah kurang ajar itu memarahimu sampai kau menangis. Sudah kubilang dia punya kepribadian yang aneh! Ha!” Tawa kasar Dew menggema di seluruh ruangan.

“Memang,” jawab Godolphen. “Tapi kurasa aku pantas mendapatkannya. Lagipula, karena anak itu meminta diperkenalkan kepadamu jika ia berhasil melewati tantangan, kupikir perlu memaksanya ke posisi di mana ia akan menunjukkan kepadaku apa yang sebenarnya mampu ia lakukan—demi waktumu yang terbatas, tentu saja. Tapi seperti yang kau dengar, ia berhasil menaklukkan tantangan itu, dan ia menegurku dengan cukup keras dalam prosesnya.” Godolphen tersenyum, dengan kilauan aneh di matanya. “Kalau begitu, aku menantikan kerja samamu.”

Tawa Dew tiba-tiba berhenti, seolah-olah sebuah tangan tak terlihat telah membungkam mulutnya. “Kau bercanda, kan? Kau tahu betapa banyak pekerjaan yang harus kukerjakan sekarang?! Dan kau pikir aku akan mengasuh bocah nakal itu? Kau bercanda, kan? Aku menolak. Tidak mungkin.”

Godolphen menunjukkan ekspresi terkejut. “Benarkah? Kukira kau akan langsung menerima kesempatan itu… Baiklah. Aku meminta raja untuk menulis surat kepada komandan, memberitahukan situasinya…”

Godolphen terhenti bicaranya saat seorang ksatria menerobos pintu dan bergegas menuju Dew. “Kapten! Anda mendapat perintah, Tuan!”

“Kau… Kau bermain curang, pak tua!”

Istirahat: Jika Ini Bukan Cinta…

Beberapa hari telah berlalu sejak Allen menyelesaikan tantangan Godolphen, dan seperti biasa, Jewelry Reverence sedang menuju gerbang utama. Kelas baru saja selesai, dan dia tahu salah satu dari banyak mobil keluarganya pasti sudah menunggu. Tidak seperti kendaraan besar yang dia minta untuk perjalanan kelompok ke Singlord, mobil hari ini adalah tipe sedan yang lebih kecil—tetapi tetap bergaya.

“Selamat siang, Sebas,” katanya sambil masuk ke kursi belakang. “Baiklah, mari kita mulai?”

“Tentu saja, Nyonya.”

Jewel adalah gadis yang sangat sibuk. Luar biasanya. Belakangan ini, waktunya sebagian besar dihabiskan untuk belajar intensif yang diperlukan untuk mengikuti kelas-kelas di Akademi Kerajaan.

Keluarga Reverence adalah salah satu dari hanya sembilan keluarga marquesal di seluruh kerajaan, dan Jewel adalah anggota keluarga Reverence pertama yang diterima di Kelas A dalam lebih dari seabad. Tekanan di pundaknya sangat besar. Anggota terakhir keluarga Reverence yang berhasil meraih kejayaan di Kelas A adalah nenek buyut Jewel. Empat generasi telah berlalu sejak saat itu, dan sekitar selusin anak lainnya telah mengikuti ujian, termasuk saudara-saudara Jewel—tetapi hanya empat yang lulus, dan dari mereka, hanya Jewel yang diterima di Kelas A. Mengingat lebih dari seratus calon peserta ujian hadir pada hari ujian untuk setiap kursi yang tersedia di sekolah, tingkat keberhasilan keluarga Reverence adalah sesuatu yang dibanggakan oleh keluarga marquesal. Sangat jarang seorang anak tidak hanya memiliki bakat akademis yang luar biasa, tetapi juga memiliki kemampuan fisik dan bakat magis yang dibutuhkan dalam ujian tersebut.

Tentu saja, keluarga terkemuka seperti keluarga Reverence memiliki banyak keluarga cabang di bawah komando mereka. Mustahil bagi mereka untuk memerintah banyak kota dan desa di wilayah tersebut sendirian, apalagi memelihara pasukan pribadi dan Perguruan Tinggi Bangsawan mereka. Ada banyak sekali lembaga di wilayah kekuasaan seorang marquess, yang masing-masing membutuhkan kepemimpinan dan pengelolaan yang cermat.

Termasuk keluarga cabang dan keluarga bawahan, terdapat lebih dari seribu keluarga bangsawan di wilayah Reverence—masing-masing dengan anak-anak yang berpendidikan tinggi dan berbakat. Selain itu, terdapat ribuan anak-anak rakyat biasa di seluruh wilayah tersebut, sebagian besar dari mereka berpendidikan tinggi berkat sekolah-sekolah persiapan unggulan yang didanai oleh keluarga Reverence.

Setiap keluarga tersebut merayakan masuknya Jewel ke Kelas A. Pentingnya memiliki seorang Reverence di Kelas A tidak luput dari perhatian siapa pun di wilayah tersebut, mengingat betapa besar pengaruh keluarga itu di kerajaan. Tentu saja, diturunkan pangkatnya kapan pun selama masa studinya di Akademi akan menjadi hal yang tidak dapat dimaafkan.

Kemajuan akademis dan kemampuan fisik Jewel diawasi secara ketat oleh tim besar yang terdiri dari tutor privat terbaik. Untuk saat ini, ia aman, tetapi jika karena alasan apa pun nilainya turun —bahkan hanya sedikit—Jewel tahu bahwa kebebasan yang saat ini ia nikmati akan direnggut, setiap momen dalam jadwalnya akan dipantau ketat mulai saat itu. Jadi, sesibuk apa pun dia, membiarkan nilainya turun bukanlah pilihan.

“Acara pertama Anda hari ini adalah menghadiri rapat umum Asosiasi Pemuda Yang Terhormat, meskipun Anda hanya perlu menunjukkan wajah dan bertukar beberapa salam. Kita akan berangkat sebelum rapat dimulai agar bisa menghadiri upacara pembukaan Jembatan Seventh Street, yang diselenggarakan oleh Duke Glaster. Sekarang, Anda telah menerima pertanyaan dari banyak keluarga bawahan tentang pengalaman Anda di Akademi Kerajaan, dan khususnya tentang keadaan di Kelas A. Saya telah menunda banyak undangan atas nama Anda mengingat jadwal Anda yang sibuk, tetapi kita tidak akan dapat menundanya lebih lama lagi. Demi efisiensi, saya telah mengatur serangkaian makan malam antara Anda dan beberapa pemohon secara bersamaan. Tamu hari ini termasuk tiga bangsawan dan salah satu viscount yang lebih berpengaruh.” Sebas berhenti sejenak. “Ayahmu juga menyatakan akan mampir ke acara makan malam ini ketika ia punya waktu luang, dan ia meminta kamu menunggu kedatangannya sebelum membagikan informasi apa pun tentang dirinya . Hal lain yang ingin kamu bagikan sebelum kedatangan ayahmu diserahkan kepada kebijaksanaanmu. Semua yang hadir malam ini adalah kepala keluarga masing-masing, dan kamu pasti sudah pernah bertemu mereka semua sebelumnya, tetapi saya telah menyusun daftar ini untuk kenyamananmu.”

Jewel membolak-balik tumpukan kertas tebal itu. Sekilas pandang sudah cukup untuk mengungkapkan bahwa Sebas telah mengatur sekitar tiga makan malam per minggu selama tiga bulan ke depan. Dia akan bertemu dengan perwakilan dari lebih dari seratus keluarga bawahan. Meskipun kesal dengan perkembangan baru ini, Jewel menelan kata-kata keluhannya—Sebas pasti telah bersusah payah mengatur jadwal tersebut. Memprioritaskan keluarga yang lebih berpengaruh terlebih dahulu, memastikan perwakilan dari kelompok yang berbeda tidak diundang ke makan malam yang sama, mengatur semua ruang pribadi di berbagai restoran—Jewel hanya bisa membayangkan betapa banyak usaha yang telah dicurahkan untuk rencana tersebut.

Di dunia lain, jika Sebas berkesempatan bertemu dengan pasangan Jepang yang khawatir tentang susunan tempat duduk untuk pernikahan mereka, dia hanya akan tertawa sendiri.

“Terima kasih, Sebas. Kurasa informasi selalu menjadi komoditas paling berharga di saat seperti ini setiap tahunnya, tepat setelah ujian masuk. Terlebih lagi tahun ini, karena semua orang sangat ingin mempelajari lebih lanjut tentang Allen.”

Pikiran tentang teman sekelas barunya yang misterius muncul di benaknya, dan tawa kecil keluar dari bibir Jewel. Bocah berwajah polos itu sering mengganggu pikirannya akhir-akhir ini, dan dia sendiri tidak yakin mengapa. Pakaian yang dikenakannya saat jalan-jalan beberapa hari yang lalu sangat norak dan kasar, seolah-olah dia mengenakan papan bertuliskan, “Baru dari pedesaan.” Dari sekian banyak nama yang bisa dipilihnya, dia memberi dirinya nama palsu Pork , dan dia membuat asisten manajer yang malang itu terdiam ketika dia dengan lantang menyatakan anggarannya yang menyedihkan. Seorang bangsawan normal akan memamerkan kekayaannya—salah satu senjata standar kaum bangsawan—atau merahasiakan situasi keuangannya, tetapi Allen tidak melakukan keduanya. Dia hampir tampak bangga dengan kemiskinannya.

Jewel telah bertemu banyak pria tampan sepanjang hidupnya, semuanya putra dari keluarga bangsawan kaya, tetapi dia tidak pernah merasakan ketertarikan romantis sedikit pun pada salah satu dari mereka. Satu-satunya kekhawatirannya adalah apakah mereka memiliki nilai sebagai sekutu keluarga Marquesal Reverence, dan jika ya, sejauh mana dia harus berinteraksi dengan mereka. Perasaannya terhadap pria itu pun tentu saja bukan perasaan romantis.

Bagi seseorang yang memikul beban masa depan keluarga Reverence, cinta bukanlah pilihan sama sekali.

Seandainya, secara hipotetis, dia tidak memikul beban tersebut, Jewel berpikir dia mungkin akan memandang Allen lebih dari sekadar teman sekelas yang brilian. Fey pernah berkata bahwa Allen seolah hidup di dimensi yang berbeda dari mereka semua, bahwa dia melihat segala sesuatu dengan cara yang tidak dapat mereka pahami. Akankah pandangan aneh dan terpisah itu tetap menarik perhatiannya?

“Para pengintai keluarga menyelidiki semua teman sekelas barumu saat kau diterima, seperti yang biasa dilakukan, tetapi mereka sama sekali tidak dapat menemukan apa pun tentang dia—sungguh memalukan bagi mereka.” Sebas mengerutkan kening, jelas tidak senang dengan hasilnya. Dia sendiri berasal dari keluarga cabang, dan dia pernah memimpin tim intelijen pribadi keluarga sebelum menjadi pelayan pribadi Jewel. Perannya sebelumnya adalah salah satu posisi yang paling dihormati—dan paling didambakan—dalam administrasi internal Reverence, tetapi ketika inti mana Jewel selesai berkembang dan telah dipastikan dia memiliki peluang hampir pasti untuk diterima di Kelas A, dia dipilih sebagai pelayannya, ditugaskan untuk mendukungnya baik secara terbuka maupun di balik layar.

Jewel tertawa. “Yah, aku tidak bisa menyalahkan mereka karena tidak menemukan banyak hal. Keluarga Rovenes berada di bawah yurisdiksi keluarga Dragoon, dan bahkan mereka pun tidak tahu apa pun tentang dia, kecuali bahwa dia memiliki peluang yang sangat kecil untuk diterima di Kelas E. Aku merasa kasihan pada semua pencari bakat dari setiap keluarga—pada hari hasil seleksi keluar, pasti itu merupakan kejutan besar. Aku hanya bisa membayangkan kekacauan yang akan ditimbulkan oleh kemunculan Allen.”

Sebas membalas seringainya dengan seringai masamnya sendiri. “Memang, dia telah menjadi masalah besar bagi tim intelijen. Namun, saya telah menerima dua informasi yang menurut saya ingin Anda dengar. Yang pertama berkaitan dengan aktivitasnya sebagai penjelajah. Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, kami menemukan bahwa dia bergabung dengan Apple House, sebuah koperasi kecil yang terkait dengan cabang tenggara. Namun, reputasi koperasi tersebut terus meningkat akhir-akhir ini, konon karena anggota baru yang dikenal sebagai ‘Mad Hound Lenn’. Menurut sumber kami, dia tidak terlihat mengintimidasi, tetapi sebaliknya, dia sangat kuat. Dia telah membangun reputasi dengan menekan beberapa pemuda liar dari koperasi lain yang berbasis di cabang yang sama. Tentu saja, kita tidak bisa memastikan apakah ‘Mad Hound Lenn’ dan Allen adalah orang yang sama, tetapi berdasarkan kesamaan nama dan informasi lain yang telah kami temukan, kami hampir yakin mereka memang orang yang sama.”

Jewel memiringkan kepalanya, bingung. “’Anjing Gila,’ katamu… Itu tidak terdengar seperti Allen yang kukenal. Mungkin hanya salah satu gagasan khayalannya yang lain?”

Sebas mengangguk. “Para pengintai masih berusaha menentukan asal usul nama itu. Adapun informasi lainnya… desas-desus, meskipun meragukan, telah sampai kepada kami mengenai Allen dan Sage Godolphen. Konon, sang bijak memberi anak laki-laki itu tantangan yang sangat sulit selama beberapa bulan, dan ketika tiba saatnya untuk menilai apakah dia berhasil, sang bijak memutuskan Allen telah gagal. Namun, desas-desus itu tidak berhenti di situ. Rupanya, anak laki-laki itu mencengkeram kerah sang bijak dan memarahinya dengan sangat keras, sehingga sang bijak membatalkan keputusannya dan mengizinkan anak laki-laki itu lulus. Apakah Anda tahu tantangan apa yang mungkin dimaksud oleh desas-desus itu, Nyonya?”

Saat Sebas berbicara, senyum tipis teruk di bibir Jewel. “Tidak, saya khawatir saya tidak tahu. Sejujurnya, saya merasa rumor itu agak sulit dipercaya. Situasinya sendiri adalah satu hal, tetapi juga mencurigakan bahwa berita tentang tantangan pribadi dari Akademi dapat bocor ke publik dengan begitu mudah, terutama dengan betapa ketatnya pengawasan yang dilakukan akhir-akhir ini.”

Faktanya, banyak desas-desus mengenai Allen telah beredar di ibu kota akhir-akhir ini, sebagian besar di antaranya tidak memiliki sedikit pun kebenaran. Tidak heran jika tim intelijen swasta semua orang telah kelelahan baru-baru ini.

“Awalnya saya juga curiga, Nyonya. Namun, kami menelusuri rumor tersebut hingga ke beberapa guru dari Akademi, jadi setidaknya rumor itu sangat kredibel. Dugaan terbaik kami adalah bahwa sang bijak mencegah Allen dan para guru untuk membicarakan tantangan tersebut sampai tantangan itu selesai, kemudian dengan sengaja membocorkan informasi tersebut di antara dirinya dan yang lain. Sulit membayangkan kebocoran itu tidak disengaja—apalagi jika sang bijak sendiri terlibat. Anda benar-benar tidak tahu sedikit pun tentang tantangan apa itu?”

Jewel, yang sangat terkejut, mendapati dirinya terdiam. Ia dapat mengetahui dari ekspresi Sebas bahwa pria itu menganggap rumor tersebut sebagai fakta.

Dia tidak akan pernah tahu ini, tetapi kenyataannya, Godolphen tidak pernah memberlakukan larangan untuk membocorkan detail tantangan tersebut. Allen, karena tidak ingin menambah tekanan pada teman-teman sekelasnya dan anggota klub lainnya karena tantangan pribadi, hanya merahasiakannya. Guru-guru lain di Royal Academy cukup bijaksana untuk tidak membagikan informasi pribadi siswa kepada khalayak umum, tetapi setelah menyaksikan adegan mengejutkan di ruang guru, mereka tanpa sengaja membocorkan sebagian kejadian tersebut kepada orang-orang di luar tembok Akademi.

Dengan cepat namun sistematis, Jewel memilah informasi di kepalanya. “Satu-satunya hal yang terlintas di pikiran saya adalah bahwa itu mungkin terkait dengan Klub Hill Path. Semua orang yang bergabung dengan klub itu melakukannya secara sukarela, jadi saya tidak yakin bagaimana dia bisa mengubahnya menjadi tantangan lulus atau gagal… Awalnya, saya menganggapnya tidak lebih dari klub dengan nama aneh yang kegiatannya berdasarkan keinginan Allen, tetapi ternyata itu adalah mekanisme yang luar biasa untuk mengembangkan kemampuan semua orang. Ketiga wakil kapten memiliki strategi yang berbeda, dan para manajer suka menguji metode baru yang tidak biasa dengan frekuensi yang mengkhawatirkan, tetapi klub ini adalah organisasi yang sangat efektif.” Senyum lain tersungging di bibirnya, lebih jelas dari sebelumnya. Dia mulai merasa geli betapa seringnya tindakan Allen melampaui batas imajinasinya. Dia telah dipuji sebagai anak ajaib sejak dia bisa berjalan; tidak banyak orang seusianya yang bisa mengejutkannya, tetapi di sinilah dia.

Sebas mengangguk. “Jika rumor itu benar, aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana persepsi umum tentang dirinya akan meningkat pesat dalam waktu dekat. Sampai sekarang, satu-satunya informasi yang dapat diverifikasi adalah bahwa dia cukup terampil dalam Sihir Penguatan. Tapi sekarang semua orang akan tahu tentang kemampuan kepemimpinannya, kemampuannya untuk mendorong orang lain menyadari potensi penuh mereka, dan bahwa dia cukup berani untuk berhadapan dengan Sage Godolphen dalam debat sengit—dan menang. Keluarga Dialemack akan dipaksa untuk menarik kembali pendapat yang agak bermusuhan yang mereka miliki tentangnya baru-baru ini, dan keluarga bangsawan tinggi lainnya akan mulai melakukan langkah mereka sendiri. Bukan tidak mungkin keluarga kerajaan juga akan mengklaim anak itu.”

Perasaan campur aduk dan membingungkan berputar-putar di dada Jewel seperti pusaran air. Di satu sisi, dia merasakan kebanggaan aneh karena anak laki-laki yang dianggapnya menjanjikan itu sudah melampaui harapannya dengan kecepatan yang tak terbayangkan. Di sisi lain, firasat buruk bahwa Allen mungkin akan lepas dari genggamannya membuatnya tidak nyaman, membuatnya merasa ingin mengurungnya di kastil pegunungan terpencil yang hanya dia yang tahu lokasinya…

Pikiran itu membeku di benak Jewel, dan dia tersenyum getir. Kapan aku menjadi begitu posesif? pikirnya. Rasanya seperti aku jatuh cinta padanya atau semacamnya.

Sebas tersenyum sendiri saat melihat ekspresi Jewel di cermin; wajahnya yang biasanya datar kini tampak seperti buku yang terbuka. Dia berdeham, membuat Jewel sedikit terkejut. “Setelah makan malam, kau akan berlatih sihir suci di katedral. Uskup Agung Dolittle menyatakan bahwa dia sangat menantikan untuk mengajarimu hari ini sekali lagi.”

Suasana hati Jewel langsung berubah buruk.

◆◆◆

Katedral tersebut berfungsi sebagai tempat ibadah utama bagi Neosteritisme, agama terkemuka di Yugria, dan juga sebagai lokasi pelatihan sihir suci rutin Jewel.

Ketertarikan pada sihir suci sangatlah langka. Hanya satu dari lima ribu orang yang dapat mengklaim memiliki ketertarikan tersebut, meskipun pengguna sihir suci lebih sering muncul di keluarga Reverence daripada keluarga lainnya. Sekadar terlahir dengan ketertarikan tersebut sudah memberikan sambutan hangat dari Gereja, yang juga akan memberikan keamanan finansial dan pelatihan gratis kepada para penggunanya. Ketertarikan Jewel ditemukan hampir segera setelah ulang tahunnya yang kesembilan, ketika inti mananya baru mulai berkembang. Dia menerima pelatihan sihir dasar hingga ulang tahunnya yang kesepuluh, di mana saat itu dia pindah ke kediaman kedua keluarga Reverence di ibu kota untuk memulai pendidikannya dalam sihir suci.

Guru utamanya adalah Uskup Agung Dolittle—seorang pria cabul dan tidak menyenangkan yang sama sekali tidak cocok untuk menjadi pendeta, menurut pendapatnya. Semakin tubuhnya berkembang, semakin buruk tatapan mesumnya, hampir seolah-olah dia mencoba menelanjanginya dengan matanya.

Dolittle berasal dari Teokrasi Sterite, sebuah negara religius kecil di tempat lain di benua Rondene. Ia diangkat sebagai uskup agung pada usia tiga puluh enam tahun dan dikirim ke katedral di Runerelia. Opini publik menunjukkan bahwa Dolittle berada di jalur yang tepat untuk menjadi paus di masa depan, dan ketika Jewel pertama kali mendengar bahwa ia telah mengajukan diri sebagai kandidat untuk menjadi calon suaminya, ia diliputi keputusasaan—tentu saja bukan di depan umum, tetapi di kamar pribadinya.

Keputusasaan itu, serta potensi pertunangan apa pun, bukan lagi sebuah kekhawatiran. Kemampuan sihir Jewel dengan cepat melampaui ekspektasi siapa pun. Saat ini, tingkat bakat sihirnya diperkirakan akan melampaui 10.000 dalam waktu dekat—angka yang hampir identik dengan yang dimiliki oleh kerabat jauhnya, Sally Reverence, saat ia diterima di Kelas A 120 tahun sebelumnya. Sally juga memiliki afinitas yang sama dengan Jewel untuk sihir suci, dengan bakat khusus dalam Sihir Restoratif yang membuatnya dipuji secara luas di antara orang-orang sebagai “mukjizat dari surga.” Tidak diragukan lagi Jewel akan mampu mencapai pujian serupa—lagipula, tidak banyak orang lain yang dapat membanggakan diri memiliki afinitas yang dimiliki oleh satu dari lima ribu orang dan tingkat bakat sihir yang hanya ditemukan pada satu orang dari seratus ribu orang lainnya. Sally telah meninggalkan warisan prestasi dan tindakan amal yang tak terhitung jumlahnya, dan meskipun tidak pernah bergabung dengan Gereja, ia telah dianugerahi gelar santo setelah kematiannya.

Santa Sally Reverence, yang bertanggung jawab atas kesuksesan dan kemakmuran keluarga Reverence yang tak tertandingi saat ini—dan Jewel, yang sering dipuji sebagai reinkarnasinya. Dengan cepat diputuskan bahwa seorang uskup agung yang hanya memiliki peluang untuk menjadi paus bukanlah calon suami yang cocok untuk wanita luar biasa seperti itu.

Ketika Dolittle pertama kali bertemu Jewel, ia tergoda terutama oleh gagasan untuk mendapatkan dukungan dari keluarga Reverence yang berpengaruh ketika tiba saatnya untuk mengklaim gelar kepausan. Pada saat itu, ia mengira mendapatkan pertunangan dengan gadis itu akan sangat mudah. ​​Meskipun ia tidak kejam, ia telah menjelaskan bahwa ia hanya mencari pernikahan politik, dengan berani menyatakan niatnya untuk terus berkencan dengan wanita lain setelah keduanya menikah.

Namun Jewel telah tumbuh dewasa.

Tentu saja, kemampuan sihirnya telah meningkat pesat, tetapi bukan hanya itu. Saat ia bersiap memasuki Akademi Kerajaan, ia telah kehilangan kepolosan kekanak-kanakan yang umum di antara gadis-gadis bangsawan. Tekadnya yang kuat telah menjadi sangat jelas, dan kemampuannya dalam sihir suci telah berkembang lebih cepat daripada yang diperkirakan siapa pun. Dolittle dengan cepat menyadari betapa ia telah meremehkan potensi gadis muda itu. Jika ia benar-benar memiliki bakat dan potensi seorang santa… maka ia, sebagai suaminya, akan memiliki gelar Paus dalam genggamannya. Tubuhnya telah matang dengan kecepatan yang sama luar biasanya dengan inti mananya, dan tubuh kekanak-kanakan yang sebelumnya ia abaikan kini memiliki lekuk tubuh wanita yang biasanya ia sukai. Dolittle, merasa seperti mendapatkan buruan berharga yang lepas dari genggamannya, menjadi semakin terobsesi, tatapan mesumnya melekat pada gadis itu seperti lem. Satu-satunya penghiburan Jewel adalah sifat publik dari posisinya berarti dia tidak bisa berbuat lebih dari sekadar menatapnya, meskipun desakannya agar mereka berdua bertemu sendirian —selalu disertai dengan alasan ini dan itu—telah memperparah rasa jijik Jewel terhadap pria itu.

Suatu ketika, Jewel mengumpulkan seluruh keberaniannya dan memohon kepada orang tuanya untuk mengganti instruktur. Setelah menjelaskan alasannya, ayahnya—Marquess Reverence—berpikir sejenak, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya. “Itu tidak mungkin, Jewel. Tidak banyak orang di kerajaan ini yang mampu mengajarimu, dan tidak diragukan lagi Dolittle memiliki bakat sihir suci terbaik di dunia. Ingat, Jewel—apa semboyan keluarga kita? ‘Berani dan Tegas.’ Tidak pantas bagi seorang Reverence untuk lari dan bersembunyi dari masalah mereka. Dan akhirnya”—ia berhenti sejenak, membalas tatapan Jewel dengan tatapan mantapnya sendiri—“jika kau lari dari orang seperti itu, dia tidak akan pernah berhenti mengejarmu. Dengan memecatnya sebagai instrukturmu, kau akan kehilangan sedikit kendali yang kau miliki atas situasi tersebut.” Ibunya terus menatap tajam marquess sepanjang pidatonya, tetapi ekspresinya melunak ketika mendengar alasan terakhir, dan ia mengangguk setuju.

Tiba-tiba, sang marquess menyeringai. “Lagipula, begitu kau diterima di Akademi, aku yakin kita bisa menyebarkan desas-desus tentang dirimu dan seorang pemuda yang cocok pilihanmu—walaupun kurasa pemuda mana pun yang berhasil masuk ke Akademi Kerajaan akan cocok. Bagaimana dengan pemuda Seizinger itu? Dia cukup tampan. Kau tahu, nenek buyutku rupanya pernah berkata bahwa seorang wanita tidak berharga jika dia tidak bisa menjerat seorang pria, tidak peduli seberapa berbakatnya dia—atau sesuatu yang serupa dengan itu. Kami orang Yugria mungkin tidak terlalu mempedulikan gosip percintaan, tetapi seorang pendeta dari Teokrasi Sterite tidak akan mempertimbangkan untuk menikahi seseorang jika ada sedikit saja skandal tentangnya—bahkan jika desas-desus itu menyangkut peristiwa yang sudah lama berlalu.”

Ibunya mencibir. “Benarkah? Aku tidak menyadari bahwa kaum elit Yugria menganggap diri mereka lebih tinggi dari gosip percintaan, mengingat aku mendengar desas-desus baru tentangmu hampir setiap kali aku keluar rumah! Kalau begitu, mungkin aku juga harus mencoba peruntungan. Jewel dan aku bisa sama – sama menjadi wanita yang tidak terhormat.”

“Kamu salah paham, Dolly!” seru ayahnya, tiba-tiba panik. “Pertemuanku dengan Parfait hanyalah diskusi tentang—”

“Parfait?! Aku tadi bicara tentang kencan makan malam yang katanya seru dengan Gina yang kudengar tadi!”

“Eh—”

Jewel memutar matanya. Ini akan memakan waktu lama.

◆◆◆

“Sebas—jika kita menyebarkan desas-desus tentang aku dan seorang laki-laki, apa pendapatmu jika memilih Allen sebagai pasangan yang diduga?” tanya Jewel, sambil memikirkan anak laki-laki naif yang bahkan tidak pernah menunjukkan ketertarikan pada wanita—kebalikan dari uskup agung yang vulgar itu.

Sebas terkekeh sendiri mendengar pertanyaan itu. Ini bukan pertama kalinya dia menanyakan hal itu. Dia melirik ke cermin, memperhatikan ekspresi ragu-ragu yang tidak biasa di wajah Jewel. Jarang sekali dia menunjukkan emosinya; biasanya dia menyembunyikannya di balik ekspresi yang mencerminkan motto keluarga—”Berani dan Tegas.”

“Baiklah, Nyonya,” ia memulai, memilih kata-katanya dengan hati-hati, “karena pemikiran cepat Anda dalam memanggil saya untuk menjadi sopir, saya dapat mengamati anak laki-laki itu lebih dekat selama perjalanan Anda ke Singlord. Jika saya boleh jujur, kesan pertama saya tentang dia adalah bahwa dia tidak lebih dari seorang anak desa yang naif, tidak tahu tentang seluk-beluk dunia dan kurang sopan santun. Bahkan jika tidak ada keraguan tentang kemampuan sihirnya, saya tidak setuju bahwa dia adalah pasangan yang cocok untuk permata keluarga Reverence. Setiap kali Anda meminta pendapat saya sebelumnya, saya mengatakan bahwa bukan hak saya untuk membuat keputusan seperti itu, tetapi…” Sebas menghela napas. “Setelah mengetahui situasi antara Allen dan orang bijak itu, saya menyadari keterbatasan kemampuan saya untuk menilai karakter orang lain. Bukannya bukan keputusan saya, tetapi saya tidak mampu membuat keputusan itu; saya tidak mampu benar-benar memahami apa yang mampu dilakukan anak laki-laki itu—meskipun saya percaya Anda mungkin dapat berhasil di mana saya telah gagal. Itulah pendapat saya saat ini.”

Sekilas pandang lagi ke cermin menunjukkan ekspresi Jewel langsung cerah. “Oh, astaga… Bagaimana kau berencana mengejutkanku selanjutnya, Allen?” Dia terkekeh. “Fakta bahwa dia bergabung dengan Apple House tentu saja merupakan informasi eksklusif bagi para Pendeta untuk saat ini, setidaknya, berkat para pengintai kita. Tolong minta mereka untuk mencari tahu apa pun yang mereka bisa tentang Lenn si penjelajah paruh waktu. Mungkin tampak seperti dia hanya melakukan pekerjaan amal untuk panti asuhan atau mencoba menjinakkan beberapa pemuda yang lebih nakal, dan meskipun itu mungkin benar—hanya dia bertindak berdasarkan dorongan hatinya, seperti biasa—aku tidak percaya itu adalah keseluruhan cerita. Tidak, aku yakin dia sedang mengerjakan sesuatu yang pikiran biasa seperti pikiranmu dan pikiranku tidak dapat mulai pahami…”

Jewel terdiam sejenak, pikirannya berkecamuk. “Akan butuh waktu sebelum saya bisa berpartisipasi dalam pekerjaan apa pun, tetapi saya juga ingin mendaftar sebagai penjelajah. Saya tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu karena saya kekurangan kualifikasi penting tertentu—bukan pada tahap yang begitu kritis ini.”

Kilauan yang biasanya terpancar di mata kekasihnya telah kembali. Sebas menghela napas lega, tetapi ia tidak mampu menenangkan rasa gugup yang menggenang di tenggorokannya. Dengan kegiatan klub pagi dan kepindahan tak terduga ke asrama standar, jadwal Jewel sudah hampir mencapai batasnya. Dan jika ia berniat menambahkan pekerjaan eksplorasi ke dalam jadwalnya… yah, itu akan semakin membebani—begitu pula Sebas sendiri, yang bertugas mengatur jadwal tersebut. Tetapi ia tidak bisa menyuarakan kekhawatiran itu sekarang, apalagi setelah ia baru saja menyatakan akan mendukung keputusan Jewel. Tidak, ia harus diam.

“Baik, Nyonya. Saya akan mengatur semuanya. Saya bermaksud mendukung cinta pertama Anda dengan cara sekecil apa pun yang saya bisa.”

“C… Cinta? Perasaanku terhadap Allen bukanlah emosi yang mudah berubah seperti cinta ! Tentu saja, ada sesuatu yang lebih dari sekadar persahabatan dalam apa yang kurasakan tentang dia… meskipun aku tidak mampu mengungkapkannya dengan kata-kata… Tapi aku dapat meyakinkanmu bahwa aku , Jewelry Reverence, hanya bertindak demi kepentingan terbaik keluargaku, seperti yang selalu kulakukan!”

Pipi Jewel memerah, nada suaranya kehilangan keanggunannya yang biasa saat ia berusaha menyangkal tuduhan Sebas—tampak, seperti gadis muda lainnya yang terjebak dalam gejolak cinta pertamanya yang magis dan membingungkan.

Istirahat: Jadi Ini Cinta, Lalu Kenapa?

Sepulang sekolah di Royal Academy, hanya beberapa hari setelah ujian…

Feyreun von Dragoon meninggalkan kelas, bukan menuju Asrama Bangsawan yang baru saja ditempatinya, melainkan ke kediaman Runerelia milik Marquess Dragoon. Awalnya, dia tidak berencana untuk kembali ke kediaman itu sampai akhir pekan. Dia dan marquess—neneknya, Melia Dragoon—telah memutuskan bahwa waktu Fey akan lebih baik dihabiskan di Asrama Bangsawan, menjalin hubungan dengan teman-temannya dan mendapatkan kesan yang akurat tentang kemampuan mereka.

Namun, pagi itu, ia menerima surat dari Melia yang menginstruksikan agar ia mengunjungi kediaman tersebut pada malam harinya juga, karena ada waktu luang dalam jadwalnya. Sang marquess, yang menyatakan keinginan untuk segera mengetahui kondisi di Akademi, rupanya telah mengatur makan malam yang akan dihadiri oleh Fey, sang marquess sendiri, dan beberapa anggota Dragoon penting lainnya.

Ujian masuk Royal Academy baru saja selesai, dan musim sosial musim semi sedang berlangsung meriah, jadi Fey tahu tidak mungkin ada kekosongan dalam jadwal marquess—kecuali jika dia sendiri yang mengaturnya. Dan itu berarti ada sesuatu yang sangat ingin didengar neneknya, sehingga dia rela absen dari acara lain untuk mendengarkannya.

Tak perlu dikatakan lagi, Fey sudah tahu apa sebenarnya hal itu .

◆◆◆

“Fey, sayangku, Ibu senang kau bisa datang. Ibu ingin mengucapkan selamat karena kau masuk Kelas A, tapi itu tidak terlalu mengejutkan sekarang, kan? Apalagi setelah Ibu menganggapmu layak mewarisi ‘von’-ku di usiamu yang masih muda. Tapi Ibu tetap bangga padamu,” kata Melia sambil tersenyum lebar, tampak dalam suasana hati yang sangat baik saat ia melambaikan tangan kepada Fey untuk duduk di seberang kursinya. Namun, sekali pandang pada pelayan berwajah pucat yang berdiri di belakang neneknya sudah cukup bagi Fey untuk menyimpulkan bahwa suasana hati yang baik itu akan segera berakhir. Para anggota keluarga Dragoon yang lebih tinggi sudah menduduki kursi-kursi yang tersisa. Mereka juga mengucapkan selamat kepada Fey atas penerimaannya, meskipun getaran gugup dalam suara mereka sedikit meredam pujian tersebut. Fey membalas senyuman neneknya saat ia dengan canggung duduk di kursi di seberangnya, yang terletak di ujung depan meja.

Kursi di antara mereka—kursi di ujung meja, dan posisi yang seharusnya ditempati Fey—dibiarkan kosong.

Fey telah dianugerahi gelar ‘von’ yang menandai dirinya sebagai kepala keluarga sebelum diterima di Akademi, yang memungkinkannya untuk menikmati prestise dan keamanan yang ditunjukkan oleh gelar tersebut. Namun, neneknya masih memegang gelar marquess, dan akan terus memegangnya hingga kematiannya, atau hingga ia mengajukan petisi yang diperlukan kepada raja agar gelar tersebut diteruskan kepada Fey. Jadi, meskipun Fey secara teknis adalah kepala keluarga, Wilayah Dragoon yang tangguh masih diperintah oleh Melia Dragoon yang bahkan lebih tangguh, seperti yang telah terjadi selama beberapa dekade.

Semua orang di kerajaan mengenal Melia Dragoon—atau, seperti yang disebut dalam bisikan pelan atau di balik pintu tertutup, sang permaisuri . Fey mungkin adalah kepala keluarga, tetapi gagasan bahwa ia akan mengambil tempat yang seharusnya menjadi miliknya—dan dengan demikian menyatakan dirinya lebih unggul dari neneknya—adalah pikiran yang membuat semua orang merasa takut. Sebaliknya, mereka duduk berhadapan, susunan tempat duduk tersebut melukiskan gambaran yang jelas tentang keseimbangan kekuasaan yang rapuh antara kedua wanita itu.

“Terima kasih, Nenek…” Fey tiba-tiba terkekeh, tak mampu mempertahankan kepura-puraannya. “Nenek lagi-lagi sedang bad mood, ya?”

Senyum Melia lenyap seketika, digantikan tatapan masam yang menusuk. “Tentu saja! Semua mata di seluruh kerajaan tertuju pada Akademi Kerajaan, dan seorang anak yang tak dikenal muncul dari wilayah kita dan mendapatkan nilai tertinggi dalam ujian fisik. Dan itu belum berakhir; lalu dia memaksa staf untuk membatalkan keputusan mereka mengenai kemungkinan pelanggarannya bukan hanya dalam satu, tetapi empat mata pelajaran! Semua orang bertanya tentang dia—’Siapa dia? Mengapa kau merahasiakannya?’ Tahukah kau betapa banyak penghinaan yang kuhadapi selama beberapa hari terakhir?! Tapi sebenarnya, kau tahu tentang dia.” Ada sesuatu yang mematikan dalam tatapan marquess itu sekarang. “Atau begitulah yang kudengar. Kau pernah bertemu Allen Rovene ini sebelumnya. Mari kita lihat bagaimana kau bisa menjelaskan kesalahan penilaianmu, Fey. Mengapa kau tidak memberitahuku tentang dia sebelumnya?!” Dia menekankan kata terakhir dengan memukul meja dengan tinjunya.

Semua orang di ruangan itu mundur, meringkuk ketakutan karena kekuatan kata-kata sang marquess—semua orang kecuali Fey. Masih tersenyum, dia menatap tatapan menakutkan neneknya. “Maafkan aku, Nenek. Sejujurnya, aku hanya kebetulan bertemu dengannya di kereta dari Dragreid, tapi aku tidak yakin dia akan berhasil melewati ujian, apalagi masuk Kelas A…” Fey kemudian menjelaskan semua yang terjadi pada hari pertama dia bertemu Allen.

Ia tanpa sengaja menemukannya sedang berlatih pedang di tengah malam. Menyadari bahwa ia adalah adik laki-laki dari idolanya, Roseria Rovene, ia memutuskan untuk menunggu saat yang tepat untuk mencoba memulai percakapan dengannya—tetapi saat itu tidak pernah datang. Daya tahan dan fokus anak laki-laki itu sangat menakjubkan, dan ia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, jadi ia memutuskan untuk mencoba mengukur kemampuan sihirnya dengan alat yang dibawanya secara iseng. Manipulasi sihirnya sangat menakjubkan, tetapi kemampuannya sendiri tidak terlalu mengesankan—bukan untuk seorang calon siswa Akademi. Kemudian ada percakapan aneh dan sulit dipahami yang mereka lakukan menjelang akhir—dan tatapan matanya saat ia berbicara, tatapan yang penuh keyakinan dan kepercayaan diri.

Dia yakin anak itu akan lulus, tetapi setelah meminta laporan tentang anak itu kepada Sera, dia diberitahu bahwa hasil akademiknya menunjukkan sebaliknya; paling banter, dia mungkin bisa lolos ke Kelas E. Jadi Fey memutuskan untuk menunggu dan melihat—jika dia berhasil masuk Akademi, dia bisa mengetahui potensi sebenarnya dan kemudian melaporkan kembali kepada marquess jika diperlukan.

Laporan Fey berakhir, dan ketegangan yang menyelimuti ruangan sedikit mereda saat Melia mengangguk. “Jadi, itu intinya… Tapi aku tidak sepenuhnya yakin, Fey. Aku telah menerima laporan terperinci dari Parley mengenai interaksimu dengan Rovene selama orientasi, termasuk bahwa kau menganggap bijaksana untuk mendukung anak itu sebagai perwakilan keluarga Dragoon. Tidakkah kau berpikir itu keputusan yang buruk, mempertaruhkan reputasi kita untuk seorang anak yang hampir tidak kau kenal?”

Melia menatap mata Fey seolah mencari secercah motif sebenarnya gadis itu, yang tersembunyi jauh di dalam hatinya. Fey balas tersenyum—bukan senyum pura-pura seperti yang selama ini ia tunjukkan, tetapi senyum tulus, senyum yang pantas untuk seorang gadis muda. Kemudian, ia tertawa.

“Nenek, aku kan masih gadis dua belas tahun—bukankah wajar kalau aku jatuh cinta pada anak laki-laki yang begitu hebat?”

“C… Cinta?” Melia mengulang, keterkejutan terlihat jelas dalam nada suaranya. Ini Fey yang mereka bicarakan—cucunya, gadis yang menggunakan bakatnya sendiri untuk merangkak ke sorotan setelah orang tuanya kehilangan semua pengaruh mereka di medan pertempuran politik keluarga yang sengit. Fey, yang memiliki bakat luar biasa dalam keahlian sihir—dan yang telah dewasa terlalu cepat sebagai akibat dari perhatian yang diterimanya, meskipun itu patut disesalkan. Gagasan bahwa Fey-nya bisa jatuh cinta… dan dengan seorang anak laki-laki seusianya pula…

Terkikik melihat betapa terkejutnya neneknya, Fey bersandar, dengan santai menyisir rambutnya ke satu sisi. “Keluarga Rovene berada di bawah yurisdiksi kita, lagipula. Aku tidak mampu kehilangan sedikit keuntungan yang kita miliki. Mungkin aku sedikit berlebihan, tentu saja, tetapi cara apa yang lebih baik untuk menegaskan klaim kita atas Allen selain dengan mengingatkan semua orang bahwa dia memiliki keluarga Dragoon di belakangnya? Kurasa itu sepadan. Yah, Jewel juga ikut campur di akhir, yang seharusnya sudah kuduga. Selalu berusaha mengambil inisiatif, gadis itu.” Fey memberikan senyum tanpa rasa takut lagi kepada neneknya.

Melia tertawa terbahak-bahak. “Cinta, katamu…” akhirnya ia berhasil mengucapkan dengan susah payah, sambil menyeka air mata dari matanya. “Terima kasih telah menjelaskan semuanya, Fey. Aku seharusnya meminta maaf karena telah menjadikan ini tanggung jawabmu untuk menyelesaikan apa yang tidak mampu dilakukan oleh tim intelijen. Tapi mengapa Allen Rovene tidak bergabung dengan kita hari ini? Aku berharap kau akan menyeretnya ikut hari ini, mengingat dirimu.”

Fey terkekeh canggung. “Sepertinya Allen tidak menganggap membangun koneksi politik sebagai prioritas utama. Setidaknya bukan hanya aku yang tidak disukainya. Dia juga menolak undangan untuk makan malam dengan para Reverence dan Seizinger. Sulit untuk dijelaskan, tetapi lebih baik jika kau tidak menganggapnya hanya sebagai anak laki-laki berusia dua belas tahun dari keluarga bangsawan. Alih-alih mencoba menjalin koneksi sepulang sekolah seperti kita semua, dia malah pergi ke Perpustakaan Kerajaan setiap hari.” Fey terkekeh lagi memikirkan hal itu. “Tapi bagaimana denganmu, Nenek? Kau belum menemukan informasi apa pun? Kau memanggil viscount, kan?”

Tepat ketika Melia kembali ceria, pertanyaan Fey membuatnya mengerutkan kening lagi, alisnya berkerut karena frustrasi. “Saya diberitahu bahwa Bellwood von Rovene telah meninggalkan ibu kota beberapa minggu yang lalu, setelah menarik diri dari musim sosial lebih awal dari yang diharapkan. Astaga! Saya belum pernah mendengar situasi konyol seperti ini sepanjang hidup saya—seorang anak diterima di Kelas A Akademi Kerajaan dan kepala keluarga tidak ada di sana untuk menyaksikannya! Sangat mungkin pria itu bahkan belum mendengar bahwa putranya telah diterima!” Ketidaksetujuan Melia terhadap viscount lebih dari jelas. “Untuk sementara waktu, saya telah mengirim seseorang ke Crauvia untuk mencari tahu apa yang mereka bisa dan untuk mendapatkan tutor mereka yang dirumorkan itu untuk kita sendiri. Saya akan memberi tahu Anda begitu ada informasi lebih lanjut.”

Fey mendengus geli. “Putranya pergi dan membuat kekacauan di ibu kota, dan pria itu bahkan tidak ada di sini untuk itu?! Ha! Ayah Allen pasti sama lucunya dengan dia!” Matanya berbinar dengan kilauan khas yang muncul ketika dia benar-benar tertarik pada sesuatu; tatapan itu mengingatkan Allen pada predator yang mengintai mangsanya berikutnya.

Melia, menyadari ekspresi cucunya, menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang lucu tentang ini. Aku percaya kau akan terus memberi kami kabar terbaru tentang perkembangan apa pun di Akademi. Lakukan apa pun yang perlu kau lakukan; jika kau membutuhkan sesuatu dari kami, beri tahu kami dan itu akan kami lakukan. Lagipula, kau adalah kepala keluarga.”

Fey mengangguk, seringai berbahaya terpampang di wajahnya.

◆◆◆

Dua bulan telah berlalu sejak hari itu, dan hari ini, Fey sekali lagi mendapati dirinya dipanggil untuk menghadiri pertemuan para elit Dragoon. Dia berjalan memasuki ruang makan dengan langkah santai, diikuti oleh Sera, pelayan pribadinya dan orang kepercayaannya.

Tatapan yang menyambutnya saat ia melangkah masuk melalui pintu tampak sangat tegas. Fey mengabaikannya, melanjutkan langkahnya yang perlahan menuju ujung ruangan.

“Kau membuat kami menunggu, Fey. Duduklah,” kata Melia, sambil menunjuk ke tempat duduk Fey yang biasa, tepat di seberang tempat duduknya. Fey tersenyum pada neneknya, lalu duduk—bukan di tempat duduk yang ditunjukkan, tetapi di ujung meja.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” teriak seseorang. “Kau berani tidak menghormati marquess?!”

Pria di sebelah kiri Melia-lah yang melontarkan kata-kata penuh penghinaan itu: Menson Dragoon, paman Fey dan saingan politik lamanya. Ia telah bersaing untuk posisi penerus Melia sejak sebelum Fey lahir.

Pada kenyataannya, Melia telah lama memutuskan bahwa putranya tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk mempertahankan kendali atas lebih dari seribu keluarga bangsawan di bawah yurisdiksi Dragoon; dia telah mengesampingkan putranya sebagai calon penerus lebih dari satu dekade sebelumnya. Menson sendiri baru-baru ini menerima kenyataan itu, tetapi alih-alih menyerah, dia mengubah taktik. Paman Fey sekarang sangat bertekad untuk menempatkan putranya sendiri sebagai kepala keluarga Dragoon menggantikannya—meskipun Fey telah mengklaim posisi tersebut, bersama dengan gelar “von” yang membuatnya resmi.

“Undangan saya menunjukkan bahwa ini adalah pertemuan pribadi keluarga Dragoon , bukan pertemuan resmi mengenai Wilayah Dragoon . Oleh karena itu, seharusnya tidak ada masalah jika saya mengambil tempat saya yang sah—benar, Nenek?” Fey memiringkan kepalanya saat mengajukan pertanyaan itu, menyeringai pada Melia, yang membalas tatapannya dengan tatapan penuh tekad. Lima detik berlalu, atau bahkan lebih lama, saat keduanya saling menatap; akhirnya, Melia memutuskan kontak mata dan memalingkan muka, menggelengkan kepalanya perlahan.

“Hmph. Tidak, tentu saja tidak. Mengapa harus ada masalah? Kursi itu milik kepala keluarga, dan karena itu, sekarang milik Fey. Saya yakin kita semua merasa perlu meminta maaf karena memanggil kepala keluarga ke sini dengan pemberitahuan yang begitu singkat, mengingat kesibukan Anda. Menson tampaknya memiliki pertanyaan mendesak untuk Anda, dan dia tidak akan tenang sampai kita mengatur pertemuan ini,” jelas Melia, sambil melambaikan tangan dengan santai ke arah pria itu.

Menson mengerutkan kening, tampak lebih serius dari sebelumnya. “Aku menerima laporan dari Parley—putra Count Avinier—dengan beberapa klaim aneh tentang kepala keluarga kita yang terhormat . Dia melaporkan bahwa dia telah memulai ‘Klub Kerajinan Sihir,’ atau omong kosong semacam itu, dan bahwa dia menghabiskan hari-harinya membuat alat-alat fantastis—mendanainya semua dengan kekayaan keluarga Dragoon.”

Parley bukanlah pendukung Menson, meskipun mungkin akan tampak sebaliknya jika ada orang luar yang mendengarkan. Dia sepenuhnya mendukung Fey. Namun, sebagai bangsawan di bawah yurisdiksi Dragoon, dia diharapkan memberikan laporan objektif tentang semua kejadian di dalam tembok Akademi, bukan hanya yang berkaitan dengan Fey—fakta yang disadari betul oleh gadis yang dimaksud. Dia sempat mempertimbangkan untuk meminta Parley menghindari beberapa topik yang lebih penting dalam laporannya, tetapi karena mengetahui betapa serius dan jujurnya anak laki-laki itu, dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Lagipula, itu hanya akan menimbulkan masalah lebih lanjut.

“Ya, sepertinya begitu. Ada masalah?” jawab Fey dengan nada acuh tak acuh.

Menson menyeringai sinis padanya. “Tentu saja, saya tidak mempermasalahkan klub itu sendiri. Organisasi mahasiswa hanyalah salah satu cara untuk menjalin koneksi politik, dan karena itu, partisipasi Anda dalam klub tersebut seharusnya bermanfaat bagi keluarga Dragoon dan wilayah secara keseluruhan. Anda berhak sepenuhnya untuk menginvestasikan dana pribadi kita ke dalam usaha yang menjanjikan seperti itu. Namun…”

Paman Fey berdiri, membuka selembar kertas dan melemparkannya ke atas meja. Suaranya semakin keras saat ia terus berbicara. “Masalahnya adalah penggunaan dana yang berlebihan dan tanpa malu-malu. Dalam waktu kurang dari dua bulan, kau telah menyalurkan lebih dari tiga juta riel ke klub, yang menimbulkan pertanyaan—alat apa yang mungkin kau kembangkan, dan manfaat apa yang kau harapkan sebagai imbalannya? Tak diragukan lagi, kau mengerti bahwa seseorang di posisimu memiliki kewajiban untuk melapor kepada keluarga, terutama ketika laporan tersebut menyangkut penggunaan kekayaan Dragoon yang terang-terangan.” Ia mencibir padanya. “Kecuali—tentunya von Dragoon yang sedang jatuh cinta itu tidak salah mengira kepentingan pribadinya sebagai kepentingan keluarga? Tentunya kau tidak membuat alat setiap kali anak itu memintanya dan membayar semuanya dari kantong kita bersama?” Nada suara Menson memperjelas bahwa ia memang percaya bahwa Fey melakukan hal itu.

Rentetan tatapan tajam kembali menyapu ruangan, semuanya tertuju pada target yang sama. Fey, yang selalu percaya diri, membalas setiap tatapan itu dengan tenang—lalu tertawa terbahak-bahak. “Waktu yang tepat, Menson! Aku baru saja akan mengadakan pertemuan untuk membahas klub dengan kalian semua juga. Sera, kalau kau tidak keberatan?” Fey mengangguk kepada pelayannya, yang beranjak dari posisinya di samping majikannya dan menuju perangkat magis seperti proyektor di dekat tengah ruangan. Dia tampak agak gugup saat menyelipkan selembar kertas di bawah lensa dan menekan sakelar terbesar. Kata-kata muncul di dinding seberang.

Usulan Relokasi Institut Penelitian Kerajinan Sihir Dragreid ke Runerelia

“Allen terus-menerus memunculkan ide-ide brilian, dan sekarang fasilitas di Runerelia tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan saya. Saya sarankan kita memindahkan divisi penelitian utama kita ke ibu kota, menempatkannya di fasilitas baru yang canggih. Adapun perkiraan kasar anggarannya…” Fey mengangguk lagi pada Sera, yang mengganti lembar kertas pertama dengan lembar lain yang merangkum perkiraan biaya proposal tersebut.

“…kita memperkirakan sekitar seratus juta riel, kurang lebih.”

Ruangan itu menjadi sunyi; semua napas seolah terhenti sebagai respons terhadap jumlah yang hampir menggelikan itu. Bahkan keluarga Dragoon yang makmur pun tidak akan dengan mudah mampu memberikan angka yang begitu fantastis.

“Apa— Bagaimana— Bodoh macam apa—” Menson tergagap marah, berusaha keras untuk memberikan jawaban yang masuk akal.

“Tenangkan dirimu, Menson.” Tatapan tajam Melia menghentikan pria itu sebelum ia sempat berkata-kata. “Sekarang, Fey—apakah kau benar-benar tahu apa yang kau minta? Aku tidak akan setuju untuk mengadakan pertemuan ini jika aku tahu apa yang direncanakan Menson. Aku tidak peduli kau menghabiskan beberapa ratus riel di sana-sini; kau telah lebih dari membuktikan kemampuanmu, dan kau berhak melakukannya. Tapi seratus juta riel adalah masalah yang berbeda sama sekali. Bahkan jika kita mengalokasikan dana dari tempat lain di wilayah ini, kita tidak akan mampu mengumpulkan uang sebanyak itu. Kita harus menutupi sisanya dari kekayaan pribadi kita atau menjual beberapa aset kita yang lain. Aku yakin kau punya argumen yang meyakinkan?”

Fey terkikik. “Berdebat? Wah, itu tidak seperti Nenek—meminta penjelasan padahal seharusnya kau tahu bahwa cinta seorang gadis berada di luar penalaran logis seperti itu.”

“Apakah kalian menganggap kami bodoh—”

“Kubilang diam , Menson! Ini urusan antara Fey dan aku!” Melia memarahi putranya sekali lagi, lalu menghela napas, berbalik ke arah Fey. “Aku mengerti kau sangat menghargai Allen Rovene, tetapi kami para bangsawan memiliki protokol sendiri untuk hal-hal seperti ini—tidakkah kau pikir sebaiknya kau memperkenalkannya padaku terlebih dahulu, setidaknya?” Sebuah urat berdenyut di dahi marquess. “Demi Tuhan, kapan aku akan bertemu dengan anak ini?!”

Fey menanggapi rasa frustrasi Melia yang jelas dengan senyum yang dipaksakan. “Aku ingin kau juga bertemu dengannya, Nenek… tapi seperti biasa, Allen menghindari politik kaum bangsawan dengan segala cara. Lagipula, jika dia mendengar tentang rencanaku, dia akan menolak untuk terlibat, kau tahu? Dia akan menganggapnya sebagai berhutang budi kepada kita sebagai imbalan atas fasilitas yang dia—dan aku—butuhkan. Dia pasti tidak akan pernah memintaku untuk membuatkannya apa pun lagi. Jadi aku harus menjualnya kepadanya tanpa kewajiban apa pun dari pihaknya: pengrajin sihir Feyreun von Dragoon dan fasilitas barunya yang kebetulan ada di sana.”

Saat kata-kata Fey meresap, ketegangan di ruangan itu mereda dan berubah menjadi kebingungan. Mengingat gambaran karakter Allen yang baru saja mereka dengar, memang konyol untuk mempertimbangkan investasi sebesar itu demi keuntungannya.

Melia mendekat ke Fey, sedekat mungkin tanpa meninggalkan tempat duduknya, menatap dalam-dalam matanya seolah-olah dia masih mencari sesuatu yang dapat menjelaskan motivasi Fey. “Aku tidak begitu mengerti, Fey,” gumamnya pelan. “Jika ada kemungkinan anak itu akan bereaksi seperti yang kau katakan, bukankah itu alasan yang lebih kuat untuk menunggu sedikit lebih lama—untuk mencoba mencari tahu niat sebenarnya sebelum mengambil keputusan? Dua bulan tidak cukup lama untuk menilai karakter seseorang sampai-sampai menginvestasikan seratus juta riel padanya. Tidak seperti biasanya kau begitu terburu-buru.”

“Aku tidak akan menyangkal ini adalah pertaruhan yang berisiko, tetapi aku— kita —tidak punya pilihan untuk menunggu dan melihat ke mana arah angin bertiup sebelum mengambil keputusan. Ini hanya intuisiku yang berbicara, tetapi kupikir jika kita tidak bergerak sekarang, dia akan lolos dari jangkauan kita. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi—baik sebagai kepala keluarga ini, maupun sebagai seorang gadis yang sedang jatuh cinta,” jawab Fey, membalas tatapan tajam Melia dengan kepercayaan diri yang tenang.

Bersandar kembali ke kursinya, sang marquess menegakkan postur tubuhnya, ekspresinya kembali netral. “Jika itu keputusanmu sebagai kepala keluarga, maka aku tidak akan mempertanyakannya. Namun”—nada suara Melia tiba-tiba turun satu oktaf, bergema di seluruh ruangan dengan gelombang yang mengancam—“kau harus mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi jika investasimu ternyata gagal.”

◆◆◆

Akhirnya, setelah Fey bersumpah untuk bertanggung jawab penuh atas investasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, pertemuan ditunda, dan semua orang meninggalkan ruangan kecuali Fey, Melia, dan Sera.

“Ada sesuatu yang belum kau ceritakan padaku. Katakan saja.”

Sera tersentak, merasa gelisah oleh tatapan dingin khas yang menjadi ciri khas sang permaisuri. Fey mengangguk sedikit, dan pengawalnya kembali duduk, menyelipkan selembar kertas lain di bawah lensa proyektor. Slide yang belum terlihat itu merinci total investasi yang telah Fey lakukan ke dalam Klub Kerajinan Sihir, beserta rincian lengkap tentang bagaimana dana tersebut telah digunakan dan, yang terpenting, prediksi pengembalian investasi saat ini dan di masa mendatang.

Melia mendengus. “Aku tahu kau terlalu pintar untuk mempertimbangkan membuang begitu banyak uang hanya untuk membuat seorang laki-laki terkesan—tidak tanpa rencana yang masuk akal untuk mendapatkannya kembali.” Dia mencibir Fey dengan acuh tak acuh.

Fey menggembungkan pipinya, kesal. “Sebenarnya, aku membuat rencana investasi ini hanya untuk membuatnya terkesan juga. Fakta bahwa kita akan mendapatkan keuntungan dari investasi kita hanyalah bonus.”

Melia menghela napas. “Dan mengapa kau tidak menunjukkan ini kepada semua orang sejak awal? Menson pasti akan diam jika dia melihat ini.”

Fey menyeringai sambil mengangkat alisnya. “Aku hanya mencoba mewujudkan fantasi seorang gadis muda yang terperangkap dalam gejolak cinta pertamanya, tapi agak sulit ketika yang kudengar hanyalah politik ini dan tunjangan itu , kau tahu? Di sisi lain, jika kita mendapatkan keberuntungan besar di sini, semua orang yang setuju membiarkanku mengambil risiko—dengan enggan atau tidak—tidak akan bisa mengeluh tentang hubunganku dengan Allen!”

“Mewujudkan fantasi, katamu…” gumam Melia, agak curiga, yang kemudian ditertawakan oleh Fey. “Kau pikir kau bisa melakukannya?” tanya wanita yang lebih tua itu.

Fey terdiam tidak seperti biasanya, menghela napas panjang. “Yah… dia memang sulit ditaklukkan, itu pasti. Aku cukup menarik, kalau boleh kukatakan sendiri—kepribadianku mungkin sedikit kurang menarik, tapi aku selalu memastikan memberikan Allen apa pun yang dia minta, kau tahu? Tetap saja, aku tidak bisa memahami apa yang sebenarnya dia pikirkan. Aku telah menjalani seluruh hidupku dikelilingi oleh orang-orang yang bekerja untuk kepentingan mereka sendiri, jadi kupikir aku cukup pandai memahami apa yang orang inginkan, tapi…” Suaranya merendah, seolah-olah dia sekarang berbicara pada dirinya sendiri. “ Di sisi lain, aku cukup pandai memahami apa yang tidak dia inginkan…”

Sekilas keraguan diri yang jarang terlihat pada cucunya sudah cukup untuk membuat Melia menghela napas sedih. “Astaga. Aku tidak tahu mengapa kau datang kepadaku dengan usulan konyol itu , bukannya meminta nasihat tentang cinta terlebih dahulu. Dengan bantuanku, seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun akan tak berdaya di tanganmu.” Dia menepuk dadanya sendiri dengan percaya diri dan menyeringai, kerutan-kerutan mengukir jurang yang dalam di wajahnya yang sudah tua.

“Pft!” Fey mendengus, berusaha menahan tawanya namun sia-sia. “Ha ha ha! Saran macam apa yang bisa kau berikan padaku tentang cinta, huh? Melempar sekantong uang padanya dan menuntut dia berlutut di hadapanku?”

“Ha!” Seruan itu keluar dari Sera, yang buru-buru menutup mulutnya dengan tangan. “Maafkan saya, Marquess!”

Melia menatapnya tajam, baik pada dirinya maupun Fey secara bergantian. “Apakah itu yang kalian pikirkan tentangku? Mungkin penampilanku seperti ini sekarang, tetapi di masa jayaku, kecantikan dan kesopananku memikat pria di seluruh kerajaan! Rakyat jelata dan pangeran sama-sama menjadi tawanan cinta mereka padaku! Mereka menyebutku ‘siren yang bisa menenggelamkan sebuah kerajaan,’ perlu kalian ketahui!”

“S-Kesopanan…?” Sera terbata-bata, menahan tawanya. Jelas sekali dia kesulitan menghubungkan konsep itu dengan wanita tegas yang saat ini menatapnya dengan marah.

Sebaliknya, Fey tampaknya menerima cerita itu mentah-mentah. “Jadi begitulah dirimu saat masih muda… Nah, dengan semua pengalamanmu, bisakah kau memberiku nasihat?”

Melia menyeringai dan mengangguk. “Baiklah, pertama-tama,” katanya, sambil menunjuk Fey dengan jari yang kaku, “kau tidak pandai menunjukkan emosimu, bukan?”

“Hah?” Fey terdiam sejenak. “Itu bukan keahlian terkuatku, tapi kalau soal Allen, kurasa aku tidak kesulitan menunjukkan rasa sukaku padanya…”

Melia mengerang, menekan tangannya ke dahi. “Tidak, aku tahu apa yang terjadi. Aku sudah bisa membayangkannya. Kau mendekatinya dengan senyummu yang terkontrol sempurna itu dan mengoceh tentang betapa kau menyukainya dengan suaramu yang biasanya tanpa emosi… Maaf memberitahumu ini, Fey—tapi dia pasti menganggapmu menyeramkan!”

Fey tersentak seolah-olah dia ditembak, matanya membelalak ngeri. “Tidak mungkin! Tapi Allen sepertinya orang yang mudah dibujuk soal cinta—kurasa dia belum pernah menyentuh perempuan seumur hidupnya!”

Melia menggelengkan kepalanya perlahan. “Itu malah memperburuk keadaan. Mereka yang terlambat dewasa cenderung lebih waspada dalam hal cinta. Dia tidak akan membuka hatinya pada wajah tanpa ekspresi atau senyum yang dipaksakan; itu hanya akan membuatnya semakin menjauh. Kamu perlu berlatih menunjukkan emosi sejatimu—saat kamu bahagia, saat kamu sedih, apa pun. Jika kamu tidak bisa melakukan itu, kamu tidak akan pernah bisa berdiri di garis start, apalagi memenangkan perlombaan untuk hatinya,” tegasnya.

Fey menelan ludah. ​​“O-Oke. Kurasa aku mengerti. Ini tidak akan mudah, tapi aku akan mencoba yang terbaik.”

Melia mengangguk kepada cucunya. “Bagus. Sekarang, hal selanjutnya yang akan membantumu memperpendek jarak…”

◆◆◆

Demikianlah dimulainya pelajaran pertama dari sekian banyak pelajaran tentang seni bercinta yang akan sering diadakan, dipimpin oleh sang permaisuri, Melia Dragoon.