Bab Dua: Koperasi

Cabang Tenggara Persekutuan Penjelajah

Sehari setelah membeli perlengkapan, aku pergi ke cabang tenggara Persekutuan Penjelajah. Rencanaku adalah bertanya-tanya dan mencari tahu apa pun yang bisa kudapatkan hari ini, lalu memulai kehidupan resmiku sebagai penjelajah mulai besok; ini akhir pekan sekolah, jadi aku tidak akan ada kelas selama dua hari ke depan. Al dan Coco saat ini sedang dalam perjalanan ke cabang utama untuk mendaftar sesuai saranku, sementara Fey dan gadis-gadis lain mengatakan mereka bermaksud mendaftar setelah mereka sedikit lebih terbiasa dengan kehidupan di Akademi. Lagipula, tidak ada yang memaksa kalian untuk mendaftar! Hanya sekadar mengingatkan.

Berbeda dengan cabang utama, cabang tenggara merupakan bangunan satu lantai yang lebih sederhana, terbuat dari kayu hitam yang berkilau. Di samping bangunan utama terdapat bangunan yang lebih kecil yang tampaknya merupakan area pelatihan, serta area untuk memproses material dan beberapa gudang. Saat itu sudah sore hari, dan mungkin karena waktu, antrean panjang gerobak dan kereta yang penuh dengan bangkai monster dan hewan dengan cepat bertambah di luar pintu masuk area pengolahan.

Aku melangkah melewati pintu terbuka menuju gedung utama, jantungku berdebar kencang saat hiruk pikuk menyelimutiku seperti selimut hangat.

◆◆◆

Sekali lagi, aku sudah berganti pakaian sebelum meninggalkan sekolah. Aku ingin diperlakukan sebagai murid baru biasa, bukan sebagai anak akademi yang sombong.

“Apa-apaan kau berdiri di pintu masuk, bodoh?! Kau ini semacam patung?! Minggir!” geram sebuah suara dari belakangku, dan seorang pria bertubuh besar menerobos masuk, menabrakku dengan bahunya.

“Maaf! Aku akan lebih berhati-hati!” Aku meminta maaf sambil melompat ke samping. Pria itu mendengus dan menghilang di tengah keramaian di dalam.

Aku menyeringai lebar. Lihat, itulah yang kuharapkan dari tempat seperti ini.

Aku melangkah maju beberapa langkah, dengan cepat mengamati kerumunan penjelajah di dalamnya. Dari pengalamanku di Singlord kemarin, aku bisa menebak nilai peralatan yang mereka kenakan. Sejumlah besar senjata yang mereka pakai di pinggang atau punggung mereka jelas bernilai setidaknya sepuluh ribu riel masing-masing. Itu menunjukkan bahwa cukup banyak dari mereka pasti penjelajah dengan peringkat yang cukup tinggi. Begitulah ibu kota, kurasa.

Lebih jauh ke dalam, saya juga bisa mendengar tawa riuh orang mabuk yang tampaknya berasal dari ruang makan. Saya mengamati papan petunjuk di atas deretan meja di dekat pintu masuk, lalu bergabung dengan antrean untuk “Nomor 13-15: Pertanyaan Umum.”

◆◆◆

“Selamat siang. Ada yang bisa saya bantu?” tanya wanita di seberang meja resepsionis saat saya duduk, suaranya agak keras (dan berhasil) untuk menembus keramaian di sekitar kami. Tidak seperti resepsionis yang saya temui di cabang utama, para karyawan yang bertugas di berbagai meja resepsionis di sini tidak mengenakan seragam mewah. Sebaliknya, mereka mengenakan jaket sederhana, bersulam tulisan “Explorer’s Guild Southeastern Branch,” di atas pakaian mereka sendiri, atau mereka mengenakan ban lengan polos dengan sulaman yang sama di lengan mereka. Wanita di seberang saya mengenakan blus dan celana linen rapi, salah satu ban lengan yang disebutkan tadi terpasang tinggi di lengan kirinya.

“Eh, jujur ​​saja, saya baru mendaftar beberapa hari yang lalu, dan saya tidak yakin jenis permintaan apa saja yang tersedia atau mana yang boleh saya kerjakan. Saya pikir akan lebih mudah jika saya langsung bertanya saja, jadi…”

“Tentu saja. Apakah Anda membawa kartu izin penjelajah Anda?” Saya mengeluarkan kartu registrasi G-Rank saya yang masih baru—alias kartu izin penjelajah saya—dan meletakkannya di atas meja dengan senyum kemenangan.

“Selamat atas pendaftaranmu, Allen,” katanya sambil tersenyum hangat setelah melirik kartu itu sekilas. “Kami berharap dapat terus menggunakan jasamu. Saya Anya, salah satu karyawan guild yang ditempatkan di cabang tenggara ini. Nah, karena kamu adalah penjelajah G-Rank baru, kamu akan menangani permintaan G-Rank untuk sementara waktu. Sesuai kebijakan guild, kamu juga dapat menerima permintaan satu peringkat lebih tinggi atau lebih rendah dari peringkatmu saat ini sebagai aturan umum, tetapi jangan pernah merasa harus memaksakan diri terlalu keras, oke?”

Kurasa itu cara yang bagus untuk mencegah orang menerima permintaan yang tidak mungkin mereka selesaikan, sekaligus menghentikan penjelajah peringkat tinggi mengambil semua pekerjaan mudah. ​​“Tidak masalah! Jangan khawatir, aku sama sekali tidak berencana memaksakan diri,” kataku sambil tersenyum. “Jadi, jenis permintaan apa yang sebaiknya aku fokuskan?”

Anya tampak terkejut. “Biasanya, ketika anak-anak muda sepertimu mendaftar, mereka adalah tipe yang tidak tahu batasan diri dan suka membahayakan diri sendiri… Kau aneh, Allen.”

Dia berhenti sejenak, lalu berkedip, dan kembali fokus. “Untuk permintaan di level Anda di sini, ada cukup banyak permintaan tetap—membersihkan jalanan, melakukan pengiriman, dan hal-hal semacam itu. Mengerjakan permintaan tetap cukup mudah. ​​Pilih saja salah satu dari papan pengumuman di dinding sana dan pergi ke lokasi yang tertulis di sana. Setelah Anda menyelesaikan tugas yang diminta klien, mereka akan menandatangani slip komisi untuk Anda, dan Anda tinggal membawanya ke salah satu konter antara nomor satu hingga dua belas. Jika Anda mengambil permintaan mencari atau mengumpulkan bahan, bawa bahan-bahannya ke area pengolahan di sebelah area ini, dan mereka akan memberi Anda slip komisi di sana. Nah, jika Anda mau, Anda dapat membuka rekening di koperasi kredit serikat, yang memudahkan Anda menyimpan uang dengan aman setelah permintaan—tetapi ingatlah bahwa Anda harus mengajukan permohonan terlebih dahulu jika ingin mengakses rekening Anda dari cabang mana pun di luar ibu kota, ya? Dengan demikian, mari kita buka rekening untuk Anda sekarang?”

“Ya, tentu! Eh, jika saya ingin mempelajari lebih lanjut tentang menjelajahi daerah ini, apakah ada buku atau hal lain yang Anda rekomendasikan?”

Anya tertawa. “Kau tipe yang rajin belajar, ya? Ada ruang baca di belakang gedung dengan beberapa buku dan manual bagus yang akan memberimu pengantar dasar tentang penjelajahan. Kau juga akan menemukan beberapa peta area sekitar Runerelia, peta distribusi monster dan vegetasi, dan materi lain seperti itu. Kau tidak boleh membawa semua itu keluar dari ruangan, tetapi kau pasti harus melihatnya saat ada waktu. Selain ruang baca, cabang ini juga dilengkapi dengan toko kecil, area pelatihan, dan ruang makan yang mungkin kau lihat saat masuk. Siapa pun dapat mengakses fasilitas tersebut, asalkan mereka adalah penjelajah terdaftar.”

“Terima kasih banyak! Saya tidak ingin menahan Anda lebih lama lagi, jadi saya akan pergi ke ruang baca untuk hari ini—tetapi jika saya memiliki pertanyaan lain, saya mungkin akan merepotkan Anda lagi di kemudian hari. Terima kasih lagi, Anya!” kataku, sambil membungkuk sempurna tiga puluh derajat padanya.

“Senang bisa membantu, dan semoga sukses dengan penjelajahanmu!” jawabnya sambil tertawa hangat. Kemudian dia menatapku dengan rasa ingin tahu. “Kau benar-benar orang yang sopan, ya? Hmm… Mungkin putra ketiga atau keempat seorang viscount atau baron, yang sepertinya tidak akan mewarisi gelar tersebut, baru saja datang dari pedesaan?”

“Eh, ya—tepat sekali. Bagaimana kau tahu?” jawabku, bingung.

Dia terkekeh. “Aku sudah bertemu cukup banyak rekrutan baru seusiamu sehingga aku bisa sedikit banyak tahu tentang mereka sekarang. Hanya saja, berhati-hatilah. Seorang penjelajah muda yang baru sepertimu pasti akan segera mendapatkan undangan dari satu koperasi atau koperasi lainnya. Itu adalah kelompok tidak resmi yang saling membantu dalam permintaan dan hal-hal semacam itu, jadi bergabung dengan salah satunya bisa menguntungkanmu. Tetapi pada saat yang sama, kamu cenderung menemukan banyak—yah, boleh kita sebut saja tipe yang sulit diatur ? Jadi, jika kamu mendapatkan undangan untuk bergabung, pastikan kamu berpikir matang-matang tentang jawabanmu.”

“Maksudmu ada risiko aku akan terlibat dalam sesuatu yang ilegal?”

Anya menggelengkan kepalanya dengan panik. “Tidak, bukan seperti itu! Semua koperasi di ibu kota ini adalah organisasi yang layak dengan sejarah panjang. Aku hanya khawatir anak yang sopan sepertimu mungkin akan sedikit kesulitan jika bergabung dengan koperasi tanpa mengetahui apa yang akan kamu hadapi. Ingatlah itu, ya?”

Yah, aku tidak terlalu keberatan bergaul dengan “orang-orang yang salah” jika mereka hanya sedikit kasar. Asalkan tidak ada kejahatan yang terlibat. Aku berterima kasih pada Anya lagi dan meninggalkan konter.

◆◆◆

Saya menghabiskan beberapa jam berikutnya di ruang baca dengan sebuah buku berjudul Panduan Pemula untuk Menjelajah: Edisi Baru! Selain penjelasan rinci tentang aturan dan kebijakan pekerjaan paruh waktu baru saya, buku itu juga berisi informasi tentang cara membentuk kelompok, keuntungan yang didapat dengan setiap peringkat baru, dan cara mengakses berbagai manfaat, seperti kursus singkat gratis dan sebagainya. Sebagian besar buku itu didedikasikan untuk peta daerah di sekitar ibu kota, dengan lokasi pengumpulan makanan yang diketahui dan area berbahaya yang ditandai dengan cermat di setiap halaman. Secara keseluruhan, itu adalah buku yang sangat bermanfaat.

Setelah menyerap sebanyak mungkin informasi, aku pergi ke toko di dalam gedung dan membeli alat pemantik api sekali pakai seharga sepuluh riel. Seandainya saja aku bisa menggunakan sihir api… Maka aku tidak akan membutuhkan barang-barang seperti ini. Akhirnya, aku memeriksa papan pengumuman di dekat pintu masuk, mencatat permintaan apa pun yang tampaknya bisa dikerjakan setelah sekolah atau di akhir pekan. Dengan semua yang ingin kulakukan sekarang sudah selesai, aku menuju ke luar.

Saat itu sekitar pukul enam sore, dan cahaya mulai redup. Oke, jadi mulai besok, aku harus sedikit mengubah rutinitasku dan mulai berlatih dengan busurku… Atau mungkin mulai malam ini lebih baik?

“Hei, kamu!”

Tenggelam dalam pikiran, aku hendak berlari kembali ke Akademi ketika sebuah suara menghentikanku. “Kemarilah sebentar.”

“Kami adalah bagian dari koperasi Keluarga Apple di Runerelia. Jika Anda berencana bekerja di sekitar sini, sebaiknya pastikan Anda tahu tempat Anda, dengar saya?!”

Aku menoleh dan melihat dua anak laki-laki yang tampak seperti berandal, mungkin tiga atau empat tahun lebih tua dariku, menatapku dengan tajam sambil menyilangkan tangan dan mengangkat dagu kaku sebagai peringatan.

“Saya mengerti. Ya, saya ingin sekali bergabung dengan koperasi Anda,” jawab saya.

“Apa— Hei, tutup mulutmu dan ikuti kami, dengar?!”

Koperasi

“Anda mengundang saya untuk bergabung dengan koperasi Anda, kan? Kalau begitu, saya akan berada di bawah pengawasan Anda.”

Jika ini adalah undangan, itu berarti kedua orang ini akan menjadi senior saya di koperasi. Terus terang, saya tahu sangat sedikit tentang dunia penjelajahan. Reed terlalu sibuk dengan pekerjaan sehingga tidak punya banyak waktu untuk mengajari saya apa pun, jadi ketika saya mengetahui bahwa kelompok seperti ini ada dari Anya, saya langsung menyadari manfaat bergabung dengan salah satunya, dan dengan demikian, memperoleh beberapa sumber pengetahuan baru dari anggota lainnya. Jika saya mencoba, saya tahu saya mungkin dapat menemukan beberapa siswa Akademi lain yang juga bekerja sebagai penjelajah, tetapi akan sia-sia untuk membatasi jaringan sosial saya hanya pada mereka yang bersekolah di Akademi. Lagipula, saya tidak ingin melewatkan satu pun pengalaman di dunia baru yang penuh dengan sihir dan kemungkinan lainnya ini. Jadi saya menundukkan kepala dengan sopan kepada duo yang tadinya tampak agresif itu, yang sekarang menatap saya dengan lebih sedikit tatapan menantang dan lebih banyak kebingungan.

“Ah…baiklah kalau begitu. Kau tampak seperti salah satu anak manja naif dari keluarga bangsawan terpencil, tapi kau benar-benar berani, ya, bocah cilik?”

Apa aku bau seperti orang pedesaan atau bagaimana? Bagaimana mereka semua tahu?

“Ya! Dan omong-omong, Anda benar—putra ketiga dari seorang bangsawan miskin, baru tiba beberapa minggu yang lalu. Jadi, apa yang perlu saya lakukan selanjutnya?”

“Aku tidak tahu apakah kau orang penting atau hanya orang bodoh… Ada yang salah dengan kepalamu itu,” gumam salah satu dari mereka. “Pokoknya, kau harus menemui bos dulu. Ikutlah bersama kami.”

◆◆◆

Dalam perjalanan menuju pertemuan saya dengan “bos” mereka, saya terlibat dalam percakapan yang menyenangkan dengan para pemuda yang ternyata ramah.

“Jadi, siapa namamu?”

“Oh, benar—kau bisa memanggilku Lenn, kalau kau mau.” Aku sudah dengan hati-hati memutuskan nama samaran baru setelah kejadian di Singlord beberapa hari lalu, ketika aku memberi tahu semua orang bahwa namaku adalah “Pork.”

“ Kami boleh memanggilmu begitu, ya? Yah, aku yakin kamu punya alasanmu sendiri, dan tidak ada seorang pun di keluarga yang akan terlalu banyak bertanya, jadi jangan khawatir.”

“Itu melegakan, para atasan saya yang terhormat.”

“Eh, ‘atasan yang terhormat’? Apakah Anda berbicara seperti itu sebelumnya?” kata salah satu dari mereka sambil menggaruk kepalanya karena bingung.

Ups. Sepertinya aku sedikit terbawa suasana.

Kedua anak laki-laki itu—Amur dan Roy, seperti yang segera saya ketahui—membimbing saya melewati distrik pekerja di sisi timur Jalan Pertama dan menuju daerah kumuh di sisi lainnya. Akhirnya, kami berhenti di sebuah rumah kecil yang bobrok di ujung paling barat daerah kumuh. Batas antara distrik pekerja dan daerah kumuh langsung terlihat. Distrik pekerja masih berada di bawah yurisdiksi ibu kota, jadi meskipun banyak bangunan agak rusak, bangunan-bangunan itu masih cukup layak huni, dan daerah tersebut dikelilingi tembok lumpur dan parit untuk melindungi distrik jika terjadi serangan monster. Daerah kumuh, di sisi lain, adalah permukiman ilegal, dan mereka tidak mendapatkan perlindungan seperti itu.

Bangunan tempat kami berhenti dibangun secara asal-asalan dari kayu, dan beratap jerami. Aku sudah terbiasa dengan kualitas bangunan di sekitar Akademi, jadi aku sedikit terkejut melihat bahwa tempat tinggal seperti ini bahkan ada di Runerelia. Di samping pintu ada papan kayu bertuliskan “Apple House” dengan tulisan tangan yang elegan. Itu adalah papan yang sangat cantik meskipun lingkungannya seperti itu, tetapi aku masih tidak khawatir bahwa aku mungkin telah salah langkah dalam jalan impianku menuju kehidupan penjahat—seluruh rencana telah diikuti dengan tepat, dari para pemuda lusuh yang membawaku ke sini hingga tempat persembunyian yang bobrok ini. Halaman kecil itu dipenuhi berbagai properti yang sesuai, seperti sejumlah tiang dengan paku yang mencuat dan tumpukan kecil pipa besi di samping bangunan; yang terakhir tampak siap runtuh kapan saja. Kurasa itu mungkin untuk membangun barikade ketika tempat ini diserang… Atau itu adalah senjata yang berguna ketika orang-orang ini menyerang.

“Amur, apakah bos yang akan kutemui itu orang yang cukup menakutkan?” Amur adalah yang lebih tinggi di antara keduanya.

“Oh, dia menakutkan. Menakutkan, sangat kuat, dan seorang penjelajah peringkat B pula. Kau harus berhati-hati agar tidak membuatnya marah—yah, kau akan mengerti setelah bertemu dengannya,” jawab Amur dengan suara sedikit gugup.

Mantap! Tidak ada penjelajah peringkat B di Crauvia yang kecil dan terpencil itu. Pasti ada banyak hal yang bisa kupelajari darinya.

Roy mendorong pintu hingga terbuka—engselnya hampir lepas, dan pintu itu berderit keras. Seketika, teriakan mengancam terdengar dari suatu tempat di dalam.

“Kalian para idiot ke mana saja?! Jalan-jalan padahal kalian tahu kita kekurangan tenaga kerja sekarang, huh?!”

Roy, yang lebih pendek dari kedua anak laki-laki itu, mundur kaget mendengar suara itu. “M-Maaf, Ayah! Kami melihat rekrutan baru ini di meja perkumpulan, jadi kami menunggu untuk bertanya apakah dia ingin bergabung, tetapi kemudian dia malah bersembunyi di ruang baca selama berjam-jam. Tapi kami berhasil mendapatkannya, lihat?! Maafkan kami!”

Bos itu menatapku dengan tatapan tidak menyenangkan. Dia memang sosok yang mengancam—tingginya pasti hampir dua meter, dengan rambut abu-abu dan janggut yang sama-sama dipotong pendek. Seolah-olah dia memotongnya dengan pisau. Maksudku, aku sudah siap menghadapi ini, tapi aku mengerti mengapa orang normal mungkin akan lari terbirit-birit.

“ Bergabung? Kau pikir aku akan percaya bahwa bangsawan kecil seperti dia memutuskan untuk ikut dengan kalian berdua yang bejat itu atas kemauannya sendiri? Kalian yang menyeretnya ke sini, kan?! Bodoh!” Tiba-tiba, Ayah mengayunkan tinjunya ke bawah, memukul kedua anak laki-laki itu di atas kepala mereka. Dengan panik, aku mencoba menyela.

“Tidak, Ayah, aku memilih untuk datang atas kemauanku sendiri! Aku masih baru dalam dunia penjelajahan, dan aku tidak tahu apa pun tentang aturan atau sistemnya, jadi ketika Roy dan Amur mengundangku untuk bergabung, aku datang dengan senang hati. Tolong, izinkan aku bergabung dengan Keluarga Apple—dan, jika memungkinkan, ajari aku apa pun yang Ayah ketahui tentang menjadi seorang penjelajah!”

Pria yang lebih tua itu mendengarkan saya dengan tatapan tidak menyenangkan yang sama di matanya. Namun, alih-alih menjawab saya, dia malah menoleh kembali ke Roy dan Amur. “Dan apa sih ‘Keluarga Apple’ itu ?! ” teriaknya, sambil memukul kepala mereka berdua lagi dengan tinjunya. Kemudian dia mengarahkan tatapannya kembali kepada saya. “Untuk seseorang yang terlihat seperti bangsawan kecil, kau bajingan kecil yang aneh. Kami kekurangan tenaga saat ini, jadi aku tidak peduli jika kau ingin bergabung—tapi izinkan aku menjelaskan bagaimana semua ini bekerja terlebih dahulu, karena aku tahu kedua idiot ini tidak akan menjelaskan apa pun padamu.”

Pops menghela napas, mengusap rambutnya sebelum melanjutkan. “Apple House—koperasi ini—mengumpulkan anak-anak miskin dari sekitar sini dan mengajari mereka dasar-dasar eksplorasi agar mereka bisa mandiri. Kami menerima anak yatim piatu dan memberi mereka tempat tidur, dan kami juga membantu anak-anak yang tidak cukup berpenghasilan untuk memberi makan keluarga mereka, yang berarti anak-anak yang lebih besar, seperti kedua orang bodoh ini, biasanya sangat sibuk membantu yang lebih kecil. Jika kalian masih sanggup, ya, aku bisa mengajari kalian sedikit tentang eksplorasi…” Ia berhenti sejenak dengan nada bertanya.

Tanpa ragu, aku menundukkan kepalaku dengan membungkuk sekitar tiga puluh derajat. “Aku adalah hamba-Mu yang rendah hati. Aku mohon, perlakukan aku dengan baik!” seruku, mengulangi beberapa kata yang kuingat pernah diucapkan oleh seorang bawahan dalam drama periode tertentu.

Dia menatapku lama sekali. “Hentikan omong kosong itu dan tunjukkan SIM-mu,” katanya akhirnya.

Sial… Aku ingat untuk menggunakan nama palsu baruku, tapi SIM-ku masih menggunakan nama asliku. Melihat ekspresiku yang cemberut, Amur menyela untuk membelaku. “Ayah, Lenn sepertinya punya alasan untuk merahasiakan nama aslinya… Tidak bisakah Ayah percaya saja padanya?”

Pops mengerutkan kening ke arah Amur dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak peduli jika dia ingin menggunakan nama palsu selama dia mau bekerja, tetapi tugasku adalah melindungi rumah ini.” Dia mengarahkan tatapan tajamnya padaku. “Aku akan memanggilmu apa pun yang kau suka, tetapi aku perlu tahu siapa dirimu sebenarnya jika kau ingin bergabung dengan kami.”

Aku mengangguk dan menyerahkan SIM-ku. “Tentu saja—aku mengerti sepenuhnya,” kataku, meninggalkan dialek aneh itu untuk selamanya. Ayah melirik SIM-ku dengan acuh tak acuh—dan matanya membelalak kaget.

“Hei, kau bocah gila yang Cher ceritakan, bajingan! Bagaimana bisa kedua idiot ini bisa mendapatkanmu, huh?!” Dia menoleh ke Roy dan Amur. “Hei, kalian berdua! Pergi dan bantu menyiapkan makan malam. Aku akan urus yang lain.” Dengan pukulan terakhir di kepala masing-masing, Pops menyuruh kedua anak laki-laki yang kebingungan itu pergi.

“Eh, siapa Cher?” Aku belum pernah mendengar nama Cher, tapi dia jelas sudah pernah mendengar tentangku…

“Hah? Dia teman minum lamaku. Jangan khawatir. Yang lebih penting, kenapa kau di sini, hah? Terus terang saja, ada banyak koperasi di luar sana yang akan memberimu dukungan lebih baik dan rekan yang lebih baik daripada di sini. Anak sepertimu akan sangat dicari di sana. Aku tidak akan keberatan jika kau ingin berubah pikiran sekarang dan mencari kelompok yang lebih baik untuk bergabung,” katanya, tampak sedikit gelisah.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku ingin belajar bagaimana menjadi penjelajah yang baik—itulah mengapa aku di sini. Ketika kedua orang itu bercerita tentang tempat ini, kedengarannya sangat cocok untukku, dan itu masih berlaku hingga sekarang,” jawabku dengan tegas. Aku tidak perlu dituntun oleh orang lain di salah satu koperasi yang lebih mewah itu. Lagipula, aku yakin kelompok-kelompok yang “lebih baik” itu tidak akan ragu untuk mengiklankan nama asliku dan status Akademiku kepada semua orang, hanya untuk memamerkan rekrutan baru mereka yang cemerlang. Aku tidak ingin dimanja.

Ayah menghela napas. “Dasar aneh… Tapi baiklah. Kau boleh bergabung—dengan dua syarat.” Aku menunggu kata-katanya selanjutnya dengan gugup. “Pertama-tama, aku tidak peduli seberapa penting dirimu nanti—aku tidak akan pernah menerima kau memberi sedekah kepada anggota Apple House. Paling-paling, aku akan membiarkan sedikit makanan di sana-sini, tapi hanya itu. Aku mengatakan hal yang sama kepada setiap anak ketika mereka meninggalkan sarang ini untuk mencari jalan hidup mereka sendiri di dunia. Kau mengerti alasannya, kan?”

Aku mengangguk. “Agar setiap orang bisa berdiri di atas kakinya sendiri.”

Dia mendengus. “Sepertinya kau bukan hanya sekadar wajah cantik. Benar. Jadi, jika kau pernah mencoba memberi sedekah kepada anak-anak di sini, pastikan kau memikirkannya dulu, mengerti?” Aku mengangguk. “Yang kedua adalah aku tidak akan mengizinkanmu melakukan apa pun di sini yang mengganggu pekerjaan sekolahmu. Jika kau sampai diturunkan kelas atau dikeluarkan dari sekolah, tunggu saja—aku akan mengusirmu sebelum hari berakhir.”

Itu akan sedikit lebih sulit untuk disetujui mengingat ada kemungkinan besar itu akan tetap terjadi… Aku memutuskan untuk mencoba bernegosiasi sedikit. “Mengapa syarat kedua? Sejujurnya, aku tidak keberatan jika dikeluarkan dari Kelas A, dan aku siap untuk keluar dari Akademi sepenuhnya jika aku menemukan jalan yang lebih baik untuk diriku sendiri.”

Pops menatapku sejenak, dan aku merasa seperti sedang dievaluasi. Kemudian, dia menggelengkan kepalanya. “Aku bisa melihat kau bertekad, tapi aku tetap tidak bisa mengizinkannya. Aku punya kewajiban kepada anak-anak di Apple House, dan bagian dari kewajiban itu adalah memastikan mereka mendapatkan pendidikan yang baik. Aku terlalu bangga pada keluargaku untuk membiarkan rumor tersebar tentang kau dikeluarkan setelah bergabung dengan kami.”

Aku tidak menemukan banyak kesalahan dalam penjelasannya. Dia memang menyebutkan harga dirinya, tetapi aku juga bisa membaca maksud tersiratnya. Jika rumor negatif mulai beredar tentang tempat ini, itu pasti akan berdampak pada operasional mereka. Akan lebih sulit untuk merekrut anggota baru, dan bahkan mungkin mengganggu kemampuan mereka untuk menerima permintaan. “Pops” ini tampak agak kasar, tetapi aku bisa merasakan bahwa dia sangat peduli pada keluarganya.

“Maaf, tapi saya tidak bisa menjanjikan akan mampu memenuhi syarat kedua itu jika jalan hidup saya membawa saya keluar dari Akademi. Jika saat itu tiba dan Anda masih merasa perlu untuk memecat saya, saya akan menerimanya tanpa keluhan. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan tidak ada yang saya lakukan memengaruhi reputasi koperasi ini. Jika ada cara agar Anda dapat menerima itu, maka izinkan saya bergabung dengan Apple House.” Saya mengakhiri permintaan saya dengan membungkuk hormat hingga empat puluh lima derajat.

Pops mengerutkan kening. “Kau terlalu pandai bicara untuk kebaikanmu sendiri, bocah nakal… Seharusnya aku sudah tahu.” Dia menghela napas, lalu melemparkan selembar kertas ke arahku. “Tandatangani ini. Ini menginstruksikan serikat untuk menyetorkan dua puluh persen dari penghasilanmu ke rekening koperasi, dan kau akan mendapatkan lima belas persen kembali setelah kau pindah dari Apple House. Jika kau pernah mendapat masalah, beri tahu aku, dan aku akan meminta mereka untuk menarik uangmu bahkan sebelum kau pergi—bukan berarti aku pikir kau akan membutuhkannya.”

“Mengerti! Terima kasih, Ayah!”

Dan begitulah cara saya menjadi anggota terbaru dari koperasi Apple House.

Latihan Memanah dan Permintaan Pertama

Karena perjalanan tak terduga saya ke Apple House, saya akhirnya kembali ke Akademi cukup larut, tetapi saya tetap memutuskan untuk berlatih menggunakan senjata baru saya sebelum hari berakhir.

Selain sejumlah jalur tembak panjang yang terpisah—mirip dengan yang ada di Singlord—lapangan latihan panahan Royal Academy juga memiliki medan perang tiruan semi-tertutup. Medan berhutan dan bergunung-gunung itu dipenuhi berbagai target dan rintangan; langsung terlihat jelas bagi saya bahwa seluruh fasilitas itu pasti menghabiskan biaya yang sangat besar untuk dibangun dan dipelihara. Meskipun saya kira anggaran bukanlah masalah jika Anda adalah sekolah terbaik di negara ini, tetapi tetap saja… Pertama kali saya melihat Akademi ini, saya terkejut ibu kota mengizinkan satu sekolah untuk memonopoli begitu banyak lahan utama, tetapi semakin banyak fasilitas kampus yang saya temukan, semakin masuk akal. Memang, pada kunjungan pertama saya ke sini kemarin, dan sekarang juga hari ini, saya tidak melihat satu pun siswa lain yang menggunakan lapangan panahan ini. Seperti yang dikatakan Stella, busur tampaknya merupakan senjata yang tidak populer.

Bagaimanapun, ini adalah dunia sihir.

Untuk sementara waktu, saya memutuskan untuk berlatih di salah satu jalur tembak dasar dan melanjutkan latihan dasar. Rak di dekatnya menyimpan ratusan anak panah, dan tidak ada batasan berapa banyak yang bisa saya gunakan atau ambil. Tersedia dua jenis anak panah: anak panah kayu sederhana dengan ujung yang diasah hingga runcing, atau anak panah dengan mata panah besi yang dipasang untuk daya tembus yang lebih besar. Saya mengisi salah satu tempat anak panah yang disediakan dengan dua puluh anak panah kayu, lalu saya mengambil tempat saya di jalur tembak.

Tarik napas dalam-dalam. Satu anak panah. Pasang, tarik, lepaskan.

Setiap anak panah berbeda—hampir tak terabaikan perbedaannya, tetapi tetap saja, masing-masing memiliki ketidaksempurnaan tersendiri. Saya harus memahami perbedaan respons setiap anak panah saat saya menarik tali busur, lalu melakukan penyesuaian terkecil pada bidikan saya untuk mengimbanginya. Namun, ini bukan soal memikirkannya; ini soal sensasi—bahkan insting. Seperti halnya keterampilan apa pun, prioritas utama saya adalah menyempurnakan teknik saya . Dan sampai saat ini, tidak satu pun anak panah yang saya tembakkan mengikuti lengkungan yang saya bayangkan dalam pikiran saya.

Hmph.

Selanjutnya, saya mencoba meningkatkan kecepatan menarik busur, memasang dan melepaskan anak panah secepat mungkin satu demi satu. Setidaknya setiap anak panah mengenai sasaran—tetapi sekali lagi, tidak satu pun yang terbang sesuai keinginan saya. Saya mengulangi rutinitas ini sampai saya berlatih selama satu jam dengan anak panah kayu, lalu saya beralih ke anak panah berujung besi untuk satu jam berikutnya.

Latihan selama dua jam itu tidak terlalu memengaruhi cadangan mana saya, meskipun lengan saya terasa nyeri berdenyut-denyut di akhir latihan. Sensasi setiap anak panah yang saya tembakkan juga berubah seiring lengan saya semakin lelah. Saya belum berlatih menembak sambil bergerak atau menembak sasaran di ketinggian yang lebih tinggi atau lebih rendah, tetapi saya sudah tahu bahwa anak panah itu pun akan terasa berbeda.

Panahan itu rumit… sangat rumit. Dan sangat menyenangkan. Rasa lelah yang anehnya menyenangkan yang kurasakan di lenganku menenangkanku saat aku kembali ke asrama, sudah dipenuhi antisipasi untuk akhir pekan penjelajahanku. Aku langsung tertidur begitu kepalaku menyentuh bantal.

◆◆◆

Keesokan harinya.

Allen baru saja tiba di lokasi konstruksi di distrik pekerja. Awalnya, dia berencana menghabiskan akhir pekan menyelesaikan permintaan bersama Al dan Coco, tetapi sayangnya, ketika keduanya mampir ke kamarnya malam sebelumnya, mereka menyampaikan kabar buruk: Mereka harus mendaftar sebagai penjelajah peringkat D. Meskipun keduanya pergi ke kantor cabang utama untuk mendaftar, wawancara mereka dilakukan bukan oleh Satwa, tetapi oleh wakil ketua serikat lainnya—dan tampaknya dia jauh lebih menakutkan daripada Satwa selama wawancara Allen. Mereka memohon agar diizinkan mendaftar sebagai penjelajah peringkat G, tetapi sebaliknya, mereka malah mendapat ceramah panjang dan keras, dan akhirnya keluar dengan kartu registrasi peringkat D.

“Pria bernama Odilon itu menakutkan! Dia hampir tidak membiarkan saya bicara sepatah kata pun… Bagaimana kau bisa meyakinkan mereka untuk membiarkanmu masuk sebagai anggota G-Rank?”

“Eh, pewawancara saya orang baik, jadi yang perlu saya lakukan hanyalah bertanya dengan sopan… Kurasa aku beruntung,” kata Allen sambil mengangkat bahu. Dia mencoba memberi mereka senyum yang menyemangati, tetapi mereka hanya menatapnya dengan curiga. Mereka mulai memahami bahwa cukup tidak logis jika ada yang membiarkan seorang siswa Akademi Kerajaan mendaftar sebagai Peringkat G. Desakan Odilon pada Peringkat D yang lebih sesuai adalah respons yang jauh lebih normal.

Sayangnya, karena tidak ada tumpang tindih dalam permintaan yang tersedia untuk Peringkat G dan Peringkat D, Allen dan kedua teman sekelasnya tidak dapat mengerjakan permintaan bersama. Sampai peringkat Allen naik setidaknya menjadi F, mereka harus bekerja secara terpisah untuk sementara waktu—setidaknya secara resmi. Ada cara untuk mengakali pembatasan tersebut jika diperlukan, misalnya jika Allen diam-diam membantu kedua temannya dengan permintaan yang tidak dapat dia terima sendiri.

Untuk saat ini, setidaknya, anak-anak itu telah memutuskan untuk bekerja secara terpisah, dan setelah singgah sebentar di Apple House pagi itu, Allen menerima instruksi pertamanya dari bos. “Aku kenal beberapa orang yang sedang merobohkan sebuah bangunan di distrik pekerja, dan para bajingan itu sangat membutuhkan bantuan. Lenn, kau pergi bersama Amur hari ini dan bantu mereka.”

Dalam perjalanan menuju lokasi kerja bersama Amur, Allen mengetahui bahwa pekerjaan pembongkaran sangat tidak populer dalam iklim ekonomi saat ini. Seperti yang dikatakan Reed minggu lalu, tanaman obat dan rempah-rempah sangat dibutuhkan seiring dengan desas-desus perang, dan semua penjelajah berpangkat rendah berebut permintaan pengumpulan hasil hutan yang menguntungkan. Karena itu, menurut Amur, merekrut pekerja untuk permintaan lain saat ini sangat sulit. Hal itu berlaku dua kali lipat untuk pekerjaan konstruksi seperti ini, di mana kontrak telah ditandatangani jauh sebelum desas-desus perang mulai beredar, sehingga hampir tidak mungkin untuk mengumpulkan lebih banyak uang secara retroaktif untuk ditawarkan kepada calon pekerja. Selain itu, permintaan konstruksi membutuhkan kerja fisik yang jauh lebih berat dibandingkan dengan memotong beberapa batang di hutan, jadi wajar jika penjelajah berpangkat rendah tidak akan dengan sukarela mengikuti jenis permintaan ini. Rupanya, di situlah koperasi seperti Apple House berperan—mereka sering memiliki hubungan jangka panjang dengan para pembangun di daerah setempat, sehingga mereka akan mengirimkan penjelajah terdaftar mereka untuk membantu para pembangun. Sebagai balasannya, para pengembang akan membantu koperasi-koperasi tersebut dengan cara apa pun yang mereka bisa.

Namun, para penjelajah dari koperasi selain Apple House tidak selalu antusias untuk membantu.

“Ck. Kenapa kita selalu dapat bagian yang sial, ya? Bajingan-bajingan dari Round Piece itu menemukan sepetak kecil tanaman yukeweed beberapa hari yang lalu dan meraup keuntungan besar darinya! Kalau kita tidak segera mencari makanan liar, mereka akan memanen semuanya, dan kita akan mengemis untuk mendapatkan sisa-sisa!”

“Kita sial banget, beneran. Tiga minggu lagi giliran kita dapat permintaan mencari bahan makanan liar, dan saat itu obsesi aneh kita dengan rempah-rempah dan hal-hal semacam itu sudah berakhir. Seharusnya bos memanfaatkan kesempatan ini untuk memutuskan hubungan dengan perusahaan konstruksi bodoh ini untuk selamanya.”

Pekerjaan penjelajah bersifat kasual; Anda dibayar di akhir setiap hari, tanpa kewajiban untuk bekerja lebih dari satu hari bahkan dengan permintaan berkelanjutan seperti ini. Dengan mengingat hal itu, masuk akal jika para penjelajah koperasi merasa kesal karena dikirim untuk permintaan dengan bayaran lebih rendah dan intensitas lebih tinggi seperti pembongkaran alih-alih mendapatkan permintaan pengumpulan bahan makanan yang menguntungkan—meskipun tampaknya anak-anak itu tidak menyadari bahwa permintaan akan tanaman obat saat ini adalah akibat dari rumor tentang konflik yang akan datang. Jika mereka tahu, mereka mungkin tidak akan terlalu khawatir tentang pasar yang akan jatuh sebelum giliran mereka tiba lagi—meskipun itu kemungkinan besar hanya akan memper усилиakan ketidaksabaran mereka. Tidak, anak-anak seperti kedua anak ini mendasarkan pekerjaan mereka pada satu prinsip: “Berapa banyak uang yang bisa kita hasilkan hari ini?”

Kedua anak laki-laki yang kesal itu, anggota koperasi Tikus Emas, terus mengeluh tentang nasib buruk mereka sambil berjalan lesu menuju lokasi kerja, jelas tidak terburu-buru. Mereka tiba hanya beberapa detik sebelum pekerjaan seharusnya dimulai, dan langsung menyadari bahwa kedua penjelajah dari Apple House sudah menunggu.

“Hei, lihat!” kata salah satu anak laki-laki sambil menyikut temannya. “Bukankah itu Apple Amur! Siapa bocah yang kau jaga itu, huh?”

Anak laki-laki lainnya mendengus. “Kudengar lelaki tua yang bertanggung jawab di Apple House mulai kehilangan akal sehatnya—pasti benar kalau mereka membawa anak-anak kecil untuk melakukan pekerjaan kotor mereka! Yah, mereka bilang semua yang lebih tua sudah muak dan pergi…”

“Untungnya sekali ini kita beruntung!” jawab yang pertama sambil menyeringai licik. “Mereka yang harus melakukan semua pekerjaan berat, dan kita dapat sasaran tinju baru!”

◆◆◆

“Hei, apa yang kalian berdua lakukan?! Percepat langkahmu! Yang berikutnya sudah siap!”

Tim kerja kami hari itu terdiri dari saya dan Amur dari Apple House, bersama dengan dua penjelajah dari koperasi lain yang tampaknya berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun.

“Sialan,” umpat Amur pelan. “Kedua orang itu mengira hanya karena mereka penjelajah peringkat F, mereka bisa bermalas-malasan dan memerintah kita.”

Tugas kami hari ini pada dasarnya adalah mengumpulkan puing-puing pembongkaran menjadi tumpukan besar dan memasukkannya ke dalam kotak. Seorang pekerja dari perusahaan konstruksi menggunakan alat ajaib untuk menghancurkan kayu dan beton menjadi potongan-potongan yang lebih kecil, yang kemudian akan kami bawa dan muat ke dalam gerobak di dekatnya. Pekerjaannya tidak terlalu sulit, dan saya tidak sampai berkeringat—saya berterima kasih pada Sihir Penguat saya untuk itu—tetapi saya tetap berusaha untuk menjaga kecepatan saya agar tetap seimbang dengan Amur, yang tampaknya kesulitan dengan pekerjaan manual tersebut.

Namun, meskipun pekerjaannya sendiri mudah, wajah-wajah menyeringai Si Idiot Satu dan Dua mulai membuatku kesal. “Apakah hal seperti ini sering terjadi?” tanyaku pada Amur. Sejujurnya, jika dia mengizinkan, aku hampir siap untuk menghajar mereka berdua sampai babak belur dan menunjukkan kepada mereka siapa yang sebenarnya berkuasa di sini. Jika Rosa ada di sini, wajah mereka pasti sudah tidak bisa dikenali lagi.

“Nah, biasanya, tidak pernah sejelas ini. Maksudku, klien sedang mengawasi, dan biasanya jika seorang penjelajah tidak berusaha cukup keras, itu akan berdampak pada reputasi koperasi mereka… Namun, Apple House sedang dalam situasi yang agak sulit saat ini. Sebagian besar anggota kami baru-baru ini pergi, dan banyak koperasi lain berpikir bahwa itu berarti mereka dapat meremehkan kami.”

Penjelasan Amur mengejutkan saya. Bagaimana mungkin seseorang memandang rendah perwujudan yang begitu indah dari sebuah kiasan reinkarnasi yang lazim dalam buku teks?

“Ibu saya mengajari saya bahwa ketika seseorang meremehkanmu, kamu harus melawan dan menunjukkan siapa yang berkuasa. Menurutmu tidak apa-apa jika aku mengacak-acak wajah kedua idiot itu sampai kalian tidak bisa membedakan mana yang mana?” Aku menoleh ke arah dua penjelajah yang lebih tua, yang dengan malas menyiramkan air ke atas blok beton yang belum dihancurkan untuk meminimalkan debu—yaitu, ketika mereka tidak sibuk menertawakan kami.

“Ibumu agak liar untuk anak bangsawan,” kata Amur, matanya membelalak kaget. “Tidak, jangan—jika kau mencoba macam-macam dengan mereka berdua, kau pasti akan kalah. Tersenyumlah dan bersabarlah sampai kau mencapai Peringkat F dan mereka tidak akan mengganggumu lagi. Aku sendiri akan segera mencapai Peringkat F. Lagipula, Ayah sudah menyuruhku untuk tidak terlibat perkelahian dengan koperasi lain, mengingat semua hal yang sedang terjadi sekarang.”

Sekarang semuanya masuk akal. Awalnya kupikir aneh bahwa Amur, yang sendiri cukup mudah marah, tidak bereaksi terhadap ejekan Gold Rats, tetapi jika bos menyuruhnya untuk tetap tenang, aku juga akan melakukan hal yang sama—setidaknya begitulah yang kupikirkan.

Saat itu, salah satu dari dua orang idiot itu menghampiri kami. “Apa-apaan sih kalian para pecundang?! Kalian membebani troli secara berlebihan! Lihat, inilah kenapa aku benci bekerja dengan anak-anak kecil seperti kalian. Kalian akan merusak reputasi kami, lho!”

Dalam sekejap, Si Idiot Satu mengambil palu dari tanah di dekatnya, dan dia mengayunkannya ke bongkahan beton yang hendak kami angkat bersama Amur. Kami berdua melompat mundur, tetapi Amur terlambat sedetik. Salah satu serpihan beton menusuk pipinya, dan darah mulai mengalir deras di wajahnya.

Anda baru saja melewati batas.

“Apa, kalian para bodoh bahkan tidak bisa mengikuti aturan keselamatan dasar? Lihat apa yang telah kalian lakukan sekarang! Pergi dan beri tahu mandor bahwa kalian minta maaf karena terluka—dan karena telah merepotkan para senior kalian yang sangat baik, yang telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengajari kalian hari ini! Ayo!” desak Si Idiot Kedua sambil menyeringai.

“Dengar sini, kalian bajingan, kalian tidak bisa begitu saja—” Amur, masih berusaha mengendalikan diri, mulai menjawab dengan kata-katanya—tetapi kata-kata hanya akan membuang waktu.

Aku meraih palu. Si Idiot Satu membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi sebelum dia sempat mengucapkan sepatah kata pun, aku mengayunkan palu ke sepotong beton yang jatuh di dekat kakinya.

Kepulan debu menyelimuti kami. Benda itu hilang, hancur total oleh ayunan pedangku yang diperkuat secara magis. Kedua idiot itu mungkin bahkan tidak mengerti apa yang telah terjadi. Mulut mereka ternganga tak berguna—begitu pula mulut Amur, entah kenapa. Dia menatapku dengan ternganga, membuka dan menutup mulutnya seperti ikan mas. Apakah dia mencoba mengatakan sesuatu padaku? Oh, aku mengerti! Dia mungkin berkata, “Aku tidak bisa membantumu tanpa mempertaruhkan promosiku, jadi kau yang memimpin di sini.” Mengerti, saudaraku!

Setelah mendapat izin dari Amur, aku kembali menghadap Tikus Emas. “Kalian meremehkan Keluarga Apel? Hah?!” kataku, sambil melangkah santai menuju duo yang tercengang itu hingga mereka berada dalam jangkauan palu yang bertumpu di bahuku.

“H-Hah? Apa kau tahu kau bicara dengan siapa?” ​​Si Idiot Kedua berhasil terbata-bata. “Kami dari Gold Rat, koperasi terbesar kedua di cabang tenggara! Apa kau tahu apa yang akan terjadi jika kau—”

Aku mengayunkan palu ke bawah lagi, mengenai potongan beton kedua. Kepulan debu lain berputar-putar di sekitar kami. Jelas bagi semua orang bahwa jika aku meleset, cedera yang akan diterima si mulut besar ini bukanlah cedera yang mudah disembuhkan. Debu akhirnya menghilang, memperlihatkan Si Idiot Kedua telah jatuh terduduk, wajahnya pucat pasi. Si Idiot Pertama menatapku dengan gigi terkatup, dan dia mulai menarik sesuatu dari ikat pinggangnya. Sebuah pisau.

“Kau yakin mau melakukan itu?” tanyaku, bibirku melengkung membentuk senyum. Dengan semua sihir penyembuhan dan ramuan di dunia ini, kekerasan sedikit lebih dapat diterima daripada di Jepang—tetapi itu terbatas pada kekerasan tanpa senjata. Hampir semua orang di dunia ini membawa semacam senjata berbahaya, entah itu untuk berburu, mencari makan, atau pekerjaan lain, tetapi jika orang-orang boleh mengeluarkan pisau atau pedang seenaknya, masyarakat akan runtuh. Hanya menghunus pisau di jalanan tanpa alasan yang jelas sudah cukup untuk membuat diri sendiri ditangkap oleh ksatria kerajaan atau polisi. Melukai orang lain, dan biasanya kau akan dijatuhi hukuman kerja paksa di tambang—bahkan jika luka yang kau sebabkan hanya dangkal.

“Apa-apaan ini?! Aku akan melaporkan ini ke serikat pekerja!” Melihat situasi yang terjadi, mandor dari perusahaan konstruksi bergegas mendekat dengan panik—mandor yang sama yang sampai saat ini berpura-pura tidak melihat dua orang idiot yang mengganggu kami dan bermalas-malasan.

Aku melempar palu ke samping untuk menenangkan klien kami yang mulai memerah. “Jangan khawatir, mandor. Para senior kita di sini hanya mengajari kita cara menggunakan palu dengan benar. Meskipun jelas, aku mengerti kau khawatir seseorang mungkin terluka, kan? Jadi jangan khawatir—aku sudah menjatuhkan palunya. Tapi begini… sebagai sesama penjelajah, tugasku—bahkan tanggung jawabku—untuk memastikan senior di sini mengerti betapa seriusnya mengeluarkan senjata di lokasi kerja umum seperti ini. Kau tahu, bagi kami para penjelajah, tidak ada yang lebih buruk daripada diremehkan oleh orang lain. Tapi sepertinya kedua idiot ini tidak akan mengerti di mana posisi mereka dalam hierarki sampai seseorang memberi mereka penjelasan yang baik dan tepat .”

“Lenn, berhenti! Kau baru saja menyadari—” Amur mulai bergumam, tetapi sudah terlambat—aku sudah bergerak, mendekati Si Idiot Satu yang mengacungkan pisau itu.

“Dengar, aku tahu kalian anak-anak Apple sudah bekerja keras meskipun harus menghadapi masalah yang ditimbulkan oleh kedua orang ini, oke? Tapi kalian harus berhenti! Jika ada yang terluka di sini, pekerjaan tidak akan selesai, dan aku tidak akan bisa menandatangani slip komisi kalian—kalian mengerti, kan?!” teriak mandor itu. Oh, jadi dia mengawasi ? Tapi sudah terlambat untuk berhenti. Amur sudah terluka karena ulah kedua orang bodoh itu. Aku tidak bisa berhenti sekarang—tidak sampai aku yakin mereka akan menangis hingga tertidur selama berhari-hari.

Aku masih cukup tenang, tapi aku juga terkejut betapa marahnya aku ketika mereka melukai Amur. Kurasa aku lebih menyukainya daripada yang kusadari. Dia agak ceroboh dan kasar, tapi dia benar-benar berusaha menjagaku sepanjang hari, dan dia selalu membantuku setiap kali dia merasa aku kesulitan. “Tidak masalah, mandor,” kataku. “Aku akan melakukan pekerjaan yang cukup untuk tiga orang setelah aku selesai dengan para idiot ini. Aku tidak akan membunuh mereka, sebagai catatan—meskipun dia mengacungkan pisau kepada kami. Aku hanya akan menghajar mereka sampai kalian tidak bisa membedakan mana yang mana!” Sambil menyeringai, aku mendekati kedua penjelajah Tikus Emas itu. Aku bergerak perlahan—bukan karena waspada, tetapi untuk memberi mereka kesempatan untuk bergerak duluan. Jika Si Idiot Satu menyerangku dengan pisaunya, tidak ada yang akan menyalahkanku karena bertindak membela diri…

Sayangnya, dalam sebuah kejadian yang tidak sesuai harapan, Si Idiot Satu dan Dua berteriak bersamaan dan berbalik, melarikan diri dari lawan mereka yang tidak bersenjata dan berusia dua belas tahun.

Tepat ketika semuanya mulai berjalan lancar…

◆◆◆

Seperti yang telah saya nyatakan, saya mengambil alih pekerjaan dua penjelajah yang telah pergi, meninggalkan pekerjaan menyiram beton kepada Amur yang terluka. Awalnya, mandor itu tampak putus asa, bergumam sambil menundukkan kepala tentang bagaimana pekerjaan akan tertunda lagi—tetapi pada saat hari berakhir, dia berada dalam suasana hati yang luar biasa baik. “Saya hampir tidak percaya! Lupakan pekerjaan tiga orang—saya yakin Anda telah melakukan lebih dari yang bisa dilakukan lima orang!”

Seorang pekerja lain dari perusahaan konstruksi, seorang pria tua dengan handuk terikat di kepalanya yang sedang memecah beton agak jauh, juga datang menghampiri. “Kau benar. Aku sudah melakukan ini selama empat puluh tahun, dan ini pertama kalinya aku punya anak yang mencoba mempercepat pekerjaanku agar dia punya lebih banyak pekerjaan. Aku lelah!” Dia terkekeh pelan. “Kau bilang tidak ada yang lebih buruk bagi seorang penjelajah daripada ketika seseorang meremehkannya… Sama halnya dengan kami para buruh. Jika kau membiarkan kedua orang bodoh itu menginjak-injakmu, aku dan mandor di sini akan meremehkanmu tidak peduli seberapa keras kau bekerja—tapi kau malah memberi kami pertunjukan! Ha!”

Seperti yang dia katakan, aku mendapati diriku punya sedikit waktu luang saat menunggu pekerja yang lebih tua untuk menghancurkan beton, jadi aku menghabiskan sebagian besar waktu untuk mengobrol dengan mandor dan Amur sambil memadatkan sihirku—tetapi kemalasanku telah membangkitkan semangat pekerja yang lebih tua itu, yang mulai menghancurkan bongkahan beton dengan kecepatan seorang pria yang jauh lebih muda.

“Saya akan memastikan serikat pekerja mendengar laporan akurat tentang apa yang terjadi hari ini agar kedua orang itu tidak bisa menimbulkan masalah lagi bagi kalian. Dan omong-omong, kalian berdua akan mendapatkan evaluasi ‘A’ untuk slip komisi hari ini,” lanjut mandor tersebut.

Mata Amur membelalak kaget. “Kau yakin?! Kau tahu itu akan meningkatkan pembayarannya, kan? Tentu, mungkin Lenn pantas mendapatkannya, tapi yang kulakukan hanyalah menuangkan air di sana-sini!”

Mandor itu menyeringai kepada kami. “Nah, kedua Tikus Emas itu tidak akan mendapat bayaran, dan kita sebenarnya sekarang lebih cepat dari jadwal berkat temanmu itu. Lagipula, sebelum kalian cedera, kalian sendiri sudah bekerja sangat keras, jadi bersyukurlah dan terima saja, oke? Aku juga akan memberi Lenn sesuatu yang ekstra,” tambahnya, sambil menyerahkan slip komisi yang sudah kami tandatangani. “Sebagai imbalannya, pastikan kalian kembali dan membantu lagi, oke?”

Kami menerima slip masing-masing dan menyampaikan rasa terima kasih kami dengan sepenuh hati. “Terima kasih banyak!”

◆◆◆

Saat kami meninggalkan lokasi konstruksi, mandor menyuruh saya untuk memilih potongan-potongan logam sisa, yang sekilas tampak hampir murni besi. Belakangan saya tahu dari Amur bahwa terkadang, jika beruntung dan bertemu mandor yang murah hati, mereka sering memberikan potongan-potongan seperti itu sebagai “oleh-oleh” untuk hari itu. Pasti itu juga yang menumpuk di sekitar pintu masuk Apple House. Potongan-potongan itu tidak akan laku dengan harga tinggi, tetapi Amur dan saya masih ragu-ragu memilih berbagai potongan yang ditawarkan, dan kami memilih salah satu yang terbesar dan paling murni. “Kalian berdua pasti masih punya banyak energi, memilih potongan berat seperti itu!” kata mandor sambil tertawa, tetapi mengingat Apple House tampaknya sedang dalam kesulitan saat ini, saya berharap potongan yang lebih besar itu dapat membantu mereka dan membalas kebaikan yang telah mereka tunjukkan kepada saya.

Kembali ke cabang tenggara, kami menyerahkan slip komisi dan menerima pembayaran—dua ratus riel untuk Amur, empat ratus untukku. Permintaan awal menyatakan bahwa pembayaran akan sebesar seratus lima puluh riel per hari, jadi entah bagaimana aku malah mendapatkan lebih dari dua kali lipatnya. Mandor pasti telah mengalokasikan semua uang yang seharusnya diterima oleh Si Idiot Satu dan Dua untuk kami.

Namun, sesuatu yang aneh telah terjadi sebelum kami menerima gaji: Saat kami menunggu di konter, karyawan itu kembali dari ruang belakang dan berkata, “Selamat, kalian berdua! Dengan permintaan ini, kalian berdua telah menjadi penjelajah peringkat F!”

Butuh beberapa detik untuk mencerna semuanya. Tunggu sebentar. Masuk akal jika pangkat Amur naik—dia sendiri mengatakan bahwa dia hampir dipromosikan—tetapi tidak mungkin pangkatku juga naik. Ini permintaan pertamaku, demi Tuhan! Aku mengatakan itu kepada karyawan di belakang meja.

“Apakah ini benar-benar permintaan pertamamu?” jawabnya, sama terkejutnya. “Kau benar, ini agak aneh… Biar kuperiksa lagi!” Ia bergegas ke ruang belakang, tetapi kembali beberapa menit kemudian dengan senyum lebar di wajahnya. “Selamat! Aku sudah mengecek dengan atasanku, dan tidak ada kesalahan—kau telah memenuhi semua persyaratan untuk naik ke peringkat berikutnya! Sungguh menakjubkan membayangkan seseorang bisa mencapai peringkat yang begitu luar biasa pada permintaan pertamanya, tetapi begitulah kenyataannya! Aku belum pernah mendengar hal seperti ini selama bertahun-tahun bekerja di sini.”

“Hebat, Lenn!” teriak Amur sambil menepuk punggungku. “Kurasa belum pernah ada yang naik pangkat hanya dengan satu permintaan!”

Yah, sudahlah. Mau bagaimana lagi. Menurut aturan, penjelajah hanya bisa menerima permintaan dengan peringkat satu tingkat lebih tinggi atau lebih rendah dari peringkat mereka sendiri, jadi saya tidak kehilangan kesempatan untuk mengerjakan permintaan tingkat rendah dengan kenaikan pangkat yang tidak disengaja ini. Meskipun saya masih merasa sedikit tidak pantas atas kenaikan pangkat yang tiba-tiba ini, saya memutuskan untuk menerima niat baik mandor—karena pasti penilaiannyalah yang menyebabkan hal itu—dengan rasa syukur.

Rynde dari Apple

Setelah menerima pembayaran, Amur dan aku kembali ke Apple House untuk mengantar besi tua—dan juga untuk menceritakan kejadian hari itu kepada Pops sebelum ia mendengarnya dari orang lain. Amur enggan melapor, bergumam bahwa semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya, tetapi aku memutuskan penting bagi kami untuk memberitahunya. Seperti yang kujelaskan kepada Amur, kemampuan untuk melaporkan berita buruk kepada atasan adalah salah satu keterampilan mendasar seorang penjelajah. (Yah, meskipun aku mengatakan “penjelajah,” sebenarnya itu adalah sesuatu yang kupelajari sebagai karyawan perusahaan.)

“Kau pulang lebih awal sekali,” kata Pops dengan suara seraknya. “Yah, aku tidak bisa bilang aku tidak menduganya. Kupikir kau akan sangat bersemangat dan berlebihan pada permintaan pertamamu, tapi aku yakin kau lelah sekarang, ya? Jika kau berencana kembali besok, sebaiknya kau pulang sekarang dan beristirahat.”

Seperti kata Ayah, aku lelah . Setelah tanpa sengaja membuat marah lelaki tua yang mengoperasikan mesin pemecah beton, kami terlibat dalam adu kekuatan, dan akhirnya aku bekerja dengan kecepatan yang sangat gila… Cadangan mana-ku baik-baik saja, tetapi otot-ototku, di sisi lain, terasa sakit. Otot-otot yang kugunakan untuk mengangkat dan membawa bongkahan beton dan logam benar-benar berbeda dari otot-otot yang biasanya kuandalkan saat berlari atau berlatih bermain pedang, dan aku sudah tahu paha dan punggungku akan menanggung akibatnya besok. Selain itu, aku masih harus berlatih memanah setelah kembali ke asrama malam itu, dan itu berarti aku akan menggunakan otot-otot lain juga… Aku tidak yakin aku bisa bangun dari tempat tidur keesokan paginya. Yah sudahlah. Tidak ada kesenangan tanpa sedikit rasa sakit, atau apa pun kata orang.

“Terima kasih, Ayah. Aku akan segera pulang—tapi sebelum aku pergi, ada sesuatu yang mungkin perlu Ayah ketahui…” aku memulai.

Wajah Pops berubah cemberut. “Masalah macam apa yang kau buat di hari pertamamu, huh?” Amur mundur, hampir terjatuh saat menunduk untuk menghindari tatapan bosnya. Merasa geli, aku mulai menceritakan kejadian hari itu; aku berbicara seobjektif dan setenang mungkin.

“Dan begitulah cara kami menunjukkan kepada bajingan-bajingan itu agar tidak meremehkan Keluarga Apple.”

Setelah mendengarkan seluruh laporan saya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Pops tiba-tiba melompat dan menyeret kami turun. “Apa sih ‘ Keluarga Apple’ itu?!” teriaknya, sambil memukul kepala kami masing-masing dengan keras . Aku mengusap kepalaku, sedikit kecewa dengan reaksinya. Dia menghela napas dan melanjutkan. “Yah, aku tidak bisa bilang aku tidak mengerti, jika mereka memperlakukan kalian seburuk itu. Dan jika salah satu dari mereka mengeluarkan pisau, merekalah yang salah, tidak peduli bagaimana hasilnya. Selama tidak ada yang terluka parah, itu yang terpenting. Yang aku hargai adalah kalian datang ke sini untuk memberi tahuku sebelum aku mendengarnya dari bajingan lain. Teruslah seperti itu—mulai sekarang, apa pun yang terjadi, kalian datang ke sini dan beri tahu aku dulu. Tugasku adalah menjaga kalian, dan aku hanya bisa melakukannya jika aku tahu apa yang terjadi—mengerti?” Kerutannya menghilang, digantikan oleh seringai ceria. Amur tampak lega, tetapi aku tidak sepenuhnya puas.

“Jika kamu tidak keberatan, lalu mengapa kamu memukul kami?”

“Karena kedengarannya kau bersenang-senang, dan aku iri,” jawabnya dengan santai.

Pria ini…

◆◆◆

Meskipun lebih lelah dari sebelumnya, akhirnya aku memutuskan sudah waktunya untuk kembali ke asrama—tetapi saat itu juga, teriakan marah terdengar dari luar. “Hei! Amur, dan bocah yang bersamanya di lokasi hari ini—keluar dari sini sekarang juga! Kita punya urusan yang belum selesai dengan kalian!”

Aku dan Pops menghela napas bersamaan. “Lihat? Inilah mengapa selalu penting untuk berbicara denganku dulu. Aku akan mengurus ini. Kalian berdua tetap di dalam.”

“Aku akan membersihkan pantatku dengan tanganku sendiri, Ayah,” jawabku, akhirnya mendapat kesempatan untuk mencoba salah satu kutipan favoritku dari novel web yang pernah kubaca di kehidupan masa laluku.

Ayah tertawa terbahak-bahak. “Mengusap pantatmu sendiri, ya? Anak yang lucu,” katanya. “Tapi itu tidak ada gunanya. Kalau kau keluar sekarang, keadaannya malah akan lebih berantakan daripada sekarang. Serahkan ini pada orang dewasa, oke?” Dia sudah keluar pintu sebelum selesai berbicara.

◆◆◆

Rynde Izrapole—atau yang biasa dipanggil Pops—meninggalkan gedung dan mendapati dirinya berhadapan dengan sekitar sepuluh anggota koperasi Gold Rat. Pria yang tampak paling tua, kemungkinan berusia sekitar dua puluh tujuh tahun, melangkah maju sambil berteriak. “Aku tidak memanggilmu, Rynde! Masuk kembali ke dalam dan suruh anak-anak nakal itu keluar!”

“Savah, ya? Kudengar kau akan segera dipromosikan ke Peringkat C. Sepertinya mereka juga menugaskanmu untuk mengurus semua Tikus muda. Kau benar-benar berani sekali memberitahuku apa yang harus kulakukan, ya?” jawab Rynde, dan Savah mundur sejenak karena takut. Namun, menyadari semua mata tertuju padanya, ia menegang dan melangkah maju.

“Dengar, aku datang ke sini untuk menyelesaikan pertengkaran antara anak-anak kita, mengerti? Jangan ikut campur urusan kami!”

Bukankah kau yang ikut campur? Rynde bertanya-tanya, tetapi dia memutuskan untuk tidak mengungkapkan pikirannya. Dari apa yang dilihatnya, Savah masih tampak sebagai pemimpin yang tidak percaya diri, mengimbanginya dengan pertunjukan kesombongan dan gertakan agresif untuk meyakinkan para pengikutnya tentang keandalannya. Rynde bisa saja memukuli Savah saat itu juga dan mengusirnya, tetapi itu pasti akan berbalik merugikannya nanti. Di sisi lain, menyelesaikan perselisihan ini hanya dengan kata-kata saja jelas tidak akan mudah. ​​Mata para Tikus Emas semuanya tertuju pada Savah—mereka menunggu pemimpin mereka untuk membuktikan dirinya. Rynde menghela napas.

“Dengar, Savah. Aku tidak tahu anak mana yang kau cari, tapi kurasa bosmu tidak tahu kau di sini, ya? Dia bajingan serakah, tapi dia bukan idiot.”

“Diam! Kita ini koperasi besar, perlu kau tahu! Aku tidak perlu minta izin bos untuk datang dan menyelesaikan pertengkaran kecil antar anak-anak!”

“Anak-anak mungkin yang memulai, tapi kaulah yang memperbesar masalah ini. Apa yang kau pikirkan, membawa semua anak-anak nakal ini ke lahan pribadi koperasi lain? Apa yang akan kau lakukan jika keadaan memburuk? Apakah kau akan bertanggung jawab? Kau sekarang seorang pemimpin. Pernahkah kau mempertimbangkan bahwa mungkin anak-anakmu tidak mengatakan seluruh kebenaran sebelum kau datang menerobos masuk ke sini?”

Mulut Savah mengerut membentuk seringai. “Jangan ceramahi aku, Pak Tua. Semua anak yang kau besarkan sudah pergi dan meninggalkanmu, dan koperasi jelekmu itu sudah hampir bangkrut. Cara-cara kuno mu tidak lagi ampuh di sini.”

Ekspresi muram muncul di wajah Rynde. “Kau—”

Tiba-tiba, terdengar suara langkah kaki mendekat. Roy berjalan melewati gerbang, mengawal dua anak yang masih sangat kecil, inti mana mereka bahkan belum berkembang; mereka sedang dalam perjalanan pulang setelah menerima permintaan untuk membersihkan.

“Ayah, apa yang sebenarnya terjadi di sini?” tanya Roy, kebingungan.

Salah satu anggota Gold Rats terhuyung ke depan, seorang pemuda gemuk yang seolah-olah mewujudkan pepatah “tidak punya otak, hanya otot.” “Kau anak Roy itu, kan? Yang selalu menempel pada Amur! Masuk ke dalam dan seret dia keluar—dan bocah yang bekerja dengannya hari ini juga. Bicara dengan orang tua ini tidak akan membawa kita ke mana-mana !” teriaknya, mengakhiri kalimatnya dengan pukulan keras ke perut Roy.

“Bajingan! Apa kau tahu dengan siapa kau berurusan?” teriak Rynde, amarahnya sempat meluap. Suara pintu yang terbuka di belakangnya dengan cepat meredakan ledakan amarahnya.

“Roy!” teriak Amur dan Allen sambil bergegas keluar gedung, suara mereka menyatu dalam kemarahan.

◆◆◆

“Kenapa semua orang meninggalkan Apple House?” tanyaku pada Amur sambil menunggu di dalam gedung, mencoba mendengarkan percakapan di luar. Aku menduga dia akan ragu-ragu atau bahkan menolak menjawab pertanyaan itu, tetapi yang mengejutkan, jawabannya datang dengan cepat.

“Yah, Ayah tidak mau memberitahumu, jadi sebaiknya aku saja yang tahu. Baru-baru ini, banyak sekali pekerjaan yang muncul di utara, di wilayah yang berbatasan dengan Kekaisaran Rosamour, kan? Dan jumlah penjelajah di sana tidak cukup untuk menangani pekerjaan itu. Ceritanya sangat berbeda dengan di sini, di mana terlalu banyak penjelajah dan tidak cukup pekerjaan untuk semua orang. Sebagian besar anak-anak di sini tidak menghasilkan cukup uang untuk makan, bahkan dengan Ayah yang hampir tidak mengambil apa pun dari penghasilan mereka untuk biaya keanggotaan—koperasi lain di sekitar sini pasti akan menguras habis mereka, kau tahu? Kita selalu merugi di sini.”

Amur berhenti sejenak, menghela napas. “Pokoknya, sebagian besar anak-anak yang lebih tua pergi ke perbatasan, mencoba untuk mencari nama baik dan mendapatkan uang yang layak—dan untuk membangun basis yang aman untuk menyambut anak-anak lain begitu mereka bisa sampai ke sana juga. Ayah bilang menjadi penjelajah berarti menjadi orang bebas, jadi dia menyaksikan mereka semua pergi dengan gembira. Dia bilang kepada mereka untuk tidak perlu khawatir tentang tempat ini lagi. Beberapa dari mereka mengirimkan sebagian penghasilan mereka kembali ke sini, tetapi dia mengembalikan semuanya, dengan mengatakan bahwa kami tidak menerima sedekah di sini…”

Amur terhenti, bibirnya melengkung membentuk senyum sedih. “Ayah bisa saja menjadi penjelajah peringkat A bertahun-tahun yang lalu jika dia tidak mengabdikan hidupnya untuk tempat ini. Kita semua merasa kasihan padanya, kau tahu? Dia mengorbankan mimpinya, uangnya, dan semua yang dimilikinya untuk membangun tempat ini, dan sekarang dia hampir tidak punya apa-apa. Jadi aku mengerti mengapa anak-anak lain pergi. Aku mencoba ikut dengan mereka… tapi itu terlalu cepat untukku, dan tidak ada yang mau mengajakku.” Mulut Amur terkatup rapat. Aku memalingkan muka saat dia buru-buru menahan air mata.

Amur bukanlah orang yang paling fasih berbicara yang pernah kutemui, tetapi aku bisa memahami perasaannya, meskipun aku tidak setuju dengannya. “Aku mengerti maksudmu, tetapi menurutku kau tidak perlu merasa kasihan padanya. Menurutku, Ayah tidak menderita—dia berada tepat di tempat yang dia inginkan, melakukan tepat apa yang ingin dia lakukan. Dan jika demikian, maka pangkat, uang, kehormatan—yah, itu tidak berarti banyak dibandingkan dengan itu, bukan?”

Aku senang telah mempercayai intuisiku dan mengikuti Roy dan Amur ke tempat ini. Orang-orang di sini mengejar mimpi yang telah mereka putuskan sendiri. Apple House akan menjadi tempat pelatihan yang sempurna untuk mengasah diriku sebagai seorang penjelajah.

“Roy!” Amur, yang sedang mengintip ke luar melalui celah di kusen pintu, tiba-tiba membanting pintu hingga terbuka dan berlari keluar. Sesaat kemudian, aku menyadari alasannya. Seorang pemuda Tikus Emas yang gemuk berdiri di atas Roy yang meringkuk, menginjakkan sepatu bot kotornya ke pipinya.

“Roy!” Aku mengikuti Amur keluar bahkan sebelum aku menyadari secara sadar bahwa aku sedang bergerak.

◆◆◆

“Dasar bodoh!” teriak Pops dengan marah. “Sudah kubilang untuk tetap di dalam!”

“Nah, lihat siapa yang akhirnya datang,” ucap Savah dengan nada mengejek, bibirnya melengkung membentuk senyum jahat. “Baiklah, kawan-kawan! Aku akan mengurus orang tua ini. Mengurus anak-anak nakal itu. Mengajari mereka apa yang kita lakukan dengan apel busuk.” Dengan teriakan, dia menerjang Rynde, memeluk pinggangnya.

“Kau pikir kau bisa mengalahkan aku, bajingan?!” teriak Rynde. “Hei, Lenn! Kau urus yang berambut cokelat itu—apa yang kau lakukan?! Kau tidak bisa menghadapi mereka semua sendirian! Ambil potongan kayu atau apa pun, dasar bodoh—jangan masuk dengan tangan kosong—tidak, jangan hanya melemparnya ke mereka! Roy, berapa lama kau akan berbaring di situ, dasar tolol?! Amur, bangunkan Roy dan hentikan Lenn sekarang juga!”

◆◆◆

Hari itu menandai munculnya wajah baru yang misterius di dunia koperasi Runerelia yang penuh gejolak, menambahkan namanya ke daftar eksklusif para selebriti dunia bawah.

Di antara mereka, tentu saja, ada Cherbourg Monstell, petarung karismatik yang merebut posisi ketua serikat melalui kekuatan dan tekad murni. Kemudian ada rekan lama dan teman minum Cher, Rynde dari Apple.

Kini, muncul seorang anak laki-laki yang begitu garang, bahkan Rynde pun tak mampu menahannya.

Anjing Gila.

Desas-desus tentang seorang anak berbahaya bernama Lenn yang bergabung dengan Apple House yang sebelumnya sedang terpuruk perlahan menyebar ke seluruh ibu kota. Namun, berita tentang apa yang telah terjadi lebih cepat sampai ke telinga pemimpin Gold Rats, yang segera muncul di Apple House dengan sebuah hadiah dan permintaan maaf, menyelesaikan masalah tersebut sekali dan untuk selamanya.

Domba Rune

Dua minggu telah berlalu sejak Tikus Emas melarikan diri dari Apple House, sambil terus merawat luka-luka mereka. Selama dua minggu itu, aku berkeliling Runerelia, pergi sepulang sekolah dan di akhir pekan untuk menyelesaikan permintaan pengiriman, membersihkan selokan, atau melakukan pekerjaan serabutan di lokasi konstruksi. Dengan bangga aku bisa mengatakan bahwa aku menikmati semua pekerjaan penjelajah rendahan yang ditawarkan dunia ini.

Tentu saja, selama menangani permintaan-permintaan tersebut, saya sesekali bertemu dengan beberapa orang bodoh yang mencoba menghina Keluarga Apple, tetapi saya dengan ramah dan hati-hati mengajari mereka kesalahan mereka—sebagaimana tanggung jawab saya sebagai seorang penjelajah.

Namun hari ini berbeda. Ayah membawa saya dan delapan anggota tertua koperasi ke padang rumput yang tidak jauh dari tembok ibu kota. Tujuan hari ini adalah berburu daging yang dibutuhkan untuk memberi makan anak-anak di Apple House. Apple House, tidak seperti koperasi lain, juga berfungsi ganda sebagai panti asuhan, dan upaya untuk memuaskan selera makan anak-anak yang tumbuh di kota termahal di kerajaan membutuhkan pendekatan yang agak mandiri—pendekatan yang baru-baru ini menjadi lebih mendesak, mengingat sebagian besar anggota koperasi berpenghasilan tinggi telah pergi ke utara. Eksodus massal anggota berarti keuangan Apple House berada dalam kesulitan besar.

Inilah sebabnya mengapa sebulan sekali, Pops yang selalu sibuk meluangkan waktu untuk memimpin sekelompok anak-anak ke lapangan, memberi mereka pengalaman tempur yang sangat dibutuhkan sekaligus mengamankan makanan untuk keluarga. Bagi sebagian besar anak-anak di Apple House, perjalanan ini adalah puncak dari bulan tersebut.

◆◆◆

“Wow, Lenn, kamu punya busur panah?! Keren!”

“Ajari aku cara menggunakannya, kumohon?”

Sejak insiden dengan Tikus Emas, aku menjadi cukup populer di kalangan anggota Apple House lainnya. Aku tahu itu. Kekuatan adalah segalanya di dunia penjelajahan. Terutama Po dan Reena—dua anak yang didampingi Roy saat ia tanpa sengaja masuk ke tengah pertempuran—menempel padaku seperti lem.

Kebetulan, aku jadi tahu bahwa pemuda gemuk yang memulai semuanya saat meninju perut Roy ternyata cukup terkenal di dunia penjelajahan. Piggy—begitulah aku mulai memanggilnya dalam pikiranku, karena aku tidak tahu nama aslinya—muncul beberapa kali selama dua minggu terakhir untuk mencoba membalas dendam, tetapi aku selalu dengan sopan mengarahkannya kembali ke jalan yang benar. Memang agak menyebalkan, dan awalnya aku sempat berpikir untuk melarikan diri, tetapi aku berpikir jika dia merasa bisa meremehkanku, itu berarti anak-anak lain dari Apple House mungkin akan menerima perlakuan yang sama.

Aku sudah pasrah memberi anak itu hukuman harian selama sekitar seminggu pertama ketika sebuah ide terlintas di benakku. Piggy sudah berbaring di tanah ketika aku melihat salep yukeweed di kantong di pinggangnya. Dalam sekejap inspirasi, aku mengoleskan salep itu ke luka-lukanya yang baru didapat, dan begitu dia berdiri, aku memukulinya lagi dengan keras, menyelesaikan pekerjaan dua hari dalam satu hari. Keesokan harinya, Piggy tidak muncul. Aku bertemu dengannya di guild beberapa hari kemudian—hanya untuk dia menyapaku dengan agak kasar, “Lenn! Apa kabar, bro?!”

Aku tidak yakin apakah itu karena perubahan hati Piggy atau karena penjelajah lain yang telah menerima hukuman edukatifku yang setimpal selama dua minggu terakhir—tetapi bagaimanapun juga, anggota Apple House mulai melihat sedikit lebih banyak rasa hormat dari koperasi lain, dan itulah yang terpenting. Bonusnya adalah aku sudah diperlakukan sebagai bagian dari keluarga.

“Kau punya selera bagus, Po—busur panah itu keren. Tapi jujur ​​saja, aku belum cukup mahir untuk mengajari kalian. Ini sebenarnya pertama kalinya aku menggunakannya di lapangan,” jawabku sambil tersenyum.

“Oh… Tapi kamu tetap terlihat keren.”

“Ajari aku nanti kalau kamu sudah lebih mahir, oke? Janji!”

“Kenapa kau memilih busur pendek? Dan Rygo pula, dasar pelit,” gerutu Pops sambil mengerutkan kening. “Jangan menembakkan panah sembarangan hari ini, mengerti? Akan berbahaya dengan anak-anak nakal yang berkeliaran di sekitar sini… Yah, kau sendiri juga salah satu dari anak-anak nakal itu.”

Aku ingin memutar bola mataku, tapi aku tidak bisa menyalahkan peringatannya. Menyakiti salah satu dari kalian sendiri adalah masalah yang sangat serius, apalagi menembak mereka secara tidak sengaja. Selain itu, tidak seperti sesi latihanku biasanya di Akademi, di sini, aku hanya dibatasi oleh dua puluh anak panah di tempat anak panahku. Dengan semua latihanku, aku sekarang bisa menembak satu anak panah setiap dua detik jika aku membidik dengan hati-hati, dan sekitar dua anak panah dalam tiga detik jika aku menembak secara acak. Jika aku tidak hati-hati dengan anak panahku, aku bisa mengosongkan tempat anak panahku hanya dalam seperempat menit. “Aku mengerti, Ayah. Jadi, kita akan berburu apa hari ini?”

Pops meregangkan tubuh, menggeser beban tombak tajam yang disandangkan di punggungnya. Tombak itu memiliki bilah yang luar biasa panjang dan tebal, tajam di kedua sisinya untuk menusuk dan mengiris. “Kita terutama di sini untuk domba rune. Rasanya enak, dan sekarang adalah waktu terbaik dalam setahun untuk mendapatkan wol berkualitas tinggi dari mereka—tepat sebelum bulu musim dingin mereka tumbuh kembali. Yang biasa cukup mudah diburu, bahkan untuk anak-anak kecil, tetapi yang terkait dengan elemen adalah monster peringkat D, jadi awasi—mereka memiliki daya serang yang ganas. Peluangnya satu banding sejuta bahwa salah satunya akan muncul hari ini, tetapi jika itu terjadi, aku akan menanganinya. Yah, kalian mungkin cukup cepat untuk melarikan diri dalam keadaan apa pun,” ia mengakhiri dengan mendengus.

Di dunia ini terdapat dua jenis monster. Sama seperti manusia, setiap monster memiliki inti mana—yang disebut batu sihir dalam dunia monster—dan sebagian besar tidak memiliki afinitas elemen apa pun. Namun, ada juga jenis monster kedua, yang tercipta ketika hewan biasa menelan batu sihir, dan berubah menjadi monster dalam prosesnya. Bagaimanapun, kedua jenis monster ini biasanya agresif dan seringkali berbahaya untuk dihadapi.

“Jangan khawatir. Makhluk yang memiliki ikatan elemen akan memiliki bulu yang berkilau, dan batu ajaibnya akan menjadi tanduknya, kan? Jika aku melihatnya, aku akan berteriak memanggilmu.”

Pops menatapku dengan curiga. “Kau pernah melihat yang seperti ini sebelumnya, kan?”

“Oh, tidak—tapi aku sudah menghafal sebagian besar Ensiklopedia Monster Kanada , jadi…”

“Buku-buku tebal itu? Bukankah ada sekitar lima atau enam jilid? Ada apa dengan otakmu, Nak?”

“Eh, ini menarik, jadi saya sudah membacanya beberapa kali—siapa pun akan menghafalnya setelah beberapa kali membaca, kan?”

“Itu bahkan lebih buruk! Aku saja hampir tidak sanggup duduk dan membaca tentang monster-monster yang benar-benar mungkin muncul di sekitar sini, apalagi semua monster di dunia.” Pops menggelengkan kepalanya sambil mengerutkan kening. “Baiklah. Cukup omong kosongnya. Kita akan menyimpang dari jalur utama, jadi di sinilah mungkin akan berbahaya.”

Dengan sebuah isyarat, Pops memanggil semua anak-anak untuk membentuk setengah lingkaran di sekelilingnya. “Kita tinggalkan gerobak di sini. Hari ini kita bersama Lenn, jadi kita akan berpisah sedikit berbeda dari biasanya. Aku akan di depan, dan Roy dan Amur akan tetap di kiri dan kanan. Lenn akan mengawasi dari belakang. Amur, apa yang perlu kita awasi hari ini?”

“Monster paling berbahaya di sekitar sini adalah ular Gryetess, meskipun kita harus sangat sial untuk bertemu dengannya,” jawab Amur tanpa ragu, mengarahkan penjelasannya kepada anak-anak yang lebih muda. Dia juga membawa tombak hari ini, begitu pula Roy. “Mereka biasanya tinggal di pegunungan, tetapi kadang-kadang mereka turun ke sekitar sini pada waktu ini tahun untuk berburu. Mereka akan mengejar apa pun yang bergerak, jadi jika kita bertemu dengan salah satunya, tetaplah diam—serius, jangan berkedip sampai Ayah selesai menghadapinya. Jika ada monster yang terkait dengan elemen muncul, hal terburuk yang bisa dilakukan adalah berkumpul dalam kelompok, karena mereka bisa menyerang kita semua sekaligus. Jika sesuatu muncul, menyebarlah setidaknya dua puluh meter dari satu sama lain, lalu mundur sampai Ayah berhasil mengalahkannya. Dan untuk monster biasa, jika Ayah menganggap kita mampu menghadapinya sendiri, kita akan melakukan hal yang biasa—mengelilingi satu monster dengan tiga pembawa perisai dan salah satu dari kita yang memegang tombak, dan menghabisinya dengan cepat.”

Pops mengangguk. “Bagus sekali. Sedangkan untukmu, Lenn—kau boleh bergerak sesukamu hari ini, tetapi sebagai penjaga belakang kelompok, pastikan kau selalu mengawasi semua orang, dan pastikan tidak ada yang berkeliaran terlalu jauh. Dan yang terpenting, pastikan kau melihat sebelum menembak, mengerti?” Dia menatapku dengan tatapan tajam, dan aku mengangguk. “Bagus. Ayo pergi. Kita menuju bukit berbatu di sana.”

◆◆◆

Kami bisa melihat domba rune jauh sebelum kami sampai di bukit. Puluhan ekor tersebar di lereng, merumput di rumpun rumput yang mencuat di antara bebatuan panjang. Kami dengan cepat menembak dua ekor hewan yang sedang merumput di dekat dasar bukit—yah, Roy dan Amur masing-masing menembak satu ekor dengan bantuan anak-anak lain. Aku sama sekali tidak perlu ikut campur. Aku menyaksikan dengan rasa ingin tahu saat mereka menggantung kedua bangkai itu dari cabang pohon yang rendah dan mulai menguras darahnya.

“Lenn!” Ayah memanggilku mendekat. “Tunjukkan padaku apa yang kau punya dengan busurmu itu. Lihat yang terkait dengan elemen di sana? Coba bidik.” Aku melihat ke arah jari telunjuknya yang terulur. Samar-samar, aku bisa melihat domba rune yang dia maksud—bulunya sedikit lebih mengkilap daripada yang lain di dekatnya.

Kupikir warnanya akan lebih berkilau… Mungkin karena berada di tempat teduh, tapi tetap saja… pikirku, sedikit kecewa. Aku tidak akan menyadari bahwa itu terkait dengan elemen jika Ayah tidak menunjukkannya.

“Hewan itu cukup waspada, ya?” ucapku pelan. Domba rune yang dimaksud sudah menoleh ke arah kami, dan bergantian antara mengawasi kami dan menyambar rumput.

“Tidak bisa disalahkan,” jawab Pops sambil mendengus. “Kita baru saja membunuh dua temannya tepat di depan matanya. Aku tahu kau tidak akan bisa mengenainya dari jarak ini, apalagi dengan Rygo, tapi aku hanya ingin melihat kemampuanmu.”

Aku mengangguk pada Pops, lalu mengarahkan pandanganku kembali ke sasaran. Jaraknya sekitar tujuh puluh meter, tetapi dengan mempertimbangkan ketinggiannya, mungkin berada di luar jangkauan efektif busur Rygo-ku. Aku meraih ke dalam tempat anak panahku, meraba ujung anak panah kayu, dan menjepitnya di antara ujung jari-jariku. Aku menutup mata dan menarik napas dalam-dalam.

Lalu saya pindah.

Anak panah itu melayang di udara sebelum Pops sempat berkedip. Aku cepat—tapi domba rune itu lebih cepat. Ia menukik ke bawah, menghindari anak panah yang melayang di atas kepalanya, lalu melompat ke atas tebing berbatu, menghilang dalam sekejap. Aku melirik Pops. Ia mengerutkan kening padaku, tangannya bersilang.

“Maaf, Ayah—dia lolos,” kataku sambil terkekeh canggung. “Kalau mereka biasanya menghindar seperti itu, kurasa lebih baik aku menembak lagi setelah yang pertama, untuk mengenainya saat dia melompat kembali.”

Alisnya berkerut. “Kau bercanda, kan? Tidak mungkin ini pertama kalinya kau berburu domba rune. Lagipula, kau mengincar yang mana?”

“Eh… saya membidik dahinya… Saya tidak ingin menghancurkan tanduknya, tentu saja, dan saya pikir tembakan ke kepala akan menghindari kerusakan bulu dan dagingnya juga… Apakah itu keputusan yang salah?”

“Aku sudah tahu… Kau benar-benar berhasil membidiknya dalam sekejap. Dan sekarang kau pikir kau bisa melakukan hal yang sama dengan anak panah kedua juga? Sudahlah! Aku sudah muak bicara denganmu.”

Aku tidak tahu apakah dia marah padaku atau malah terkesan…

“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mengenainya lain kali,” jawabku, berhati-hati agar tidak memprovokasinya lebih lanjut—kalau-kalau dia marah .

Ular Mengejar Tikus

Kami menunggu sekitar setengah jam agar darah mengering dari dua bangkai domba runesheep. Anak-anak yang lebih kecil kemudian mengikat masing-masing bangkai di bagian kakinya ke dua cabang yang berbeda. Dengan dua cabang panjang diangkat di atas pundak kecil mereka, kami mulai berjalan kembali ke arah yang kami datangi.

Dua burung pemakan bangkai, sejenis monster burung pemakan bangkai, berputar-putar di atas kepala. Mereka pasti sedang mencari sisa-sisa makanan.

Sayangnya, tidak seperti di beberapa novel web fantasi yang pernah kubaca, tidak ada tas penyimpanan 4D ajaib di dunia ini yang bisa menampung barang dalam jumlah tak terbatas tanpa menjadi lebih berat. Anak-anak yang lebih kecil tampak kesulitan—lagipula, beberapa dari mereka bahkan belum belajar menggunakan Sihir Penguatan. Aku ingin membantu mereka, tetapi Ayah telah memerintahkan kami para pembawa senjata—aku, Amur, dan Roy—untuk tetap siaga jika terjadi serangan monster. Yah, kurasa ini hanya kesempatan lain bagi mereka untuk terbiasa dengan kerja keras…

Kami sudah berjalan sekitar tiga ratus meter kembali ke arah jalan setapak ketika kami mendengar suara gemuruh rendah datang dari suatu tempat di timur. Itu adalah suara tanah yang bergetar, seperti gempa bumi kecil. Suara sesuatu yang berlari.

Dan ia berlari ke arah kami.

Aku memicingkan mata sampai bisa menemukan sumber suara itu. Dan di sanalah—sekitar lima ratus meter jauhnya dan dengan cepat mendekat, sekawanan meadowmara. Sekitar dua puluh ekor menurut perkiraan cepatku. Monster-monster mirip tikus itu masing-masing beratnya sekitar dua puluh kilogram, dan mereka berlari kencang ke arah kami.

Apa-apaan ini? Menurut Ensiklopedia kesayanganku , Meadowmara seharusnya adalah monster yang sangat penakut. Mereka seharusnya lari begitu melihat manusia…

“Sial!” teriak Pops. “Itu ular Gryetess yang mengejar mereka! Ular itu mengarah langsung ke kita!”

Aku melihat lagi, dan kemudian aku melihatnya. Seekor ular cokelat yang sangat besar melata di antara rerumputan di belakang kawanan meadowmara.

Ular Gryetess akan mengejar apa pun yang bergerak. Seperti yang dijelaskan Amur, rencananya adalah membeku di tempat jika kami bertemu ular itu, menunggu sampai ular itu lewat atau sampai Pops bisa mengatasi binatang buas itu. Sayangnya, rencana itu tidak akan berhasil lagi. Jika kami membeku di tempat kami berada, meadowmara akan menabrak kami, membawa ular itu bersamanya. Binatang melata itu dengan cepat mendekati kami, tidak melambat sedikit pun saat melemparkan meadowmara yang kurang beruntung ke udara dan menelannya utuh dalam perjalanan. Seluruh tubuhnya yang sangat besar, sekitar sepuluh meter, berada di jalur tabrakan dengan kelompok kecil kami. Ular ini pasti bisa menelan manusia dengan mudah, dan dengan kecepatannya yang luar biasa, aku tahu aku tidak akan bisa lari darinya, apalagi anak-anak yang lebih kecil.

Pops mengumpat keras. “Setidaknya itu bukan sihir elemen—walaupun itu bukan penghiburan yang berarti!” Ular Gryetess dengan sihir elemen akan memiliki sisik berwarna cerah yang tersebar di seluruh kulit cokelat gelapnya, meskipun warnanya akan bergantung pada afinitas yang dimilikinya. Tapi, bisakah dia benar-benar tahu dari jarak sejauh ini?

Pops menatapku sejenak, ragu-ragu di matanya, tapi aku tahu apa yang ingin dia katakan. Aku mengangguk kecil padanya. Jika aku berada di posisinya, aku juga akan merasa kesulitan—tapi sekarang kami tidak punya kemewahan untuk ragu-ragu.

“Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Aku akan mengurus meadowmara itu, jadi kau urus si brengsek besar di belakang!” kataku.

Aku tahu Ayah khawatir jika aku melawan meadowmara, aku mungkin akan terjebak di tengah-tengah serangan ular itu—tapi ini satu-satunya rencana yang bisa kami coba saat ini. Tanpa menunggu jawaban, aku dengan hati-hati melesat menjauh dari kelompok dan menyiapkan busurku, satu tangan di dalam tempat anak panah. Ayah masih mengawasiku dalam diam. Kemudian, dengan desahan kecil, dia memberi perintah.

“Prioritaskan si bajingan yang terkait dengan elemen di depan kawanan, dan lakukan apa pun yang bisa kau lakukan setelah itu. Jika ular itu mendekat hingga lima puluh meter dari sini, semua orang harus membeku—dan itu berlaku juga untukmu, Lenn! Aku tidak peduli jika salah satu tikus itu membuatmu terpental. Jangan bersuara, dan berpura-puralah kau seperti batu—pokoknya jangan bergerak sedikit pun. Tutup matamu jika kau terlalu takut untuk melihat. Ingat, kau tidak akan mati hanya karena patah tulang!” Dengan itu, Pops berlari, langsung menuju ular Gryetess.

Pertemuan tiba-tiba dengan bahaya nyata yang mengancam jiwa membuat jantungku berdebar kencang. Menyadari betapa eratnya aku menggenggam busurku, aku berusaha agar tanganku rileks, tetapi tidak terjadi apa-apa. Seluruh tubuhku menegang, persis seperti saat aku dan Reed bertemu dengan kelinci bertanduk.

Aku hanya perlu memberikan yang terbaik. Hanya itu yang bisa kulakukan. Aku harus menaruh kepercayaan pada anak panah yang tak terhitung jumlahnya yang telah kutembakkan selama dua minggu terakhir—pada jam-jam yang kuhabiskan untuk mengasah keterampilanku hingga lenganku tak mampu lagi diangkat. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku kembali fokus pada meadowmara yang mendekat dengan cepat dan menghitungnya. Ada enam belas yang tersisa berkat ular Gryetess. Ayahku telah membunuh dua lagi dalam perjalanannya, termasuk satu lagi yang memiliki keterikatan elemen di bagian belakang kawanan.

Empat belas ekor meadowmara tersisa. Hanya satu yang memiliki keterkaitan elemen, seekor spesimen bermata merah di kepala kawanan.

Senapan Rygo saya hanya efektif hingga jarak sekitar seratus meter. Ayah menyuruh kami untuk berhenti ketika ular itu berjarak lima puluh meter. Dengan kecepatan gerak mereka, saya hanya punya sekitar lima detik waktu yang efektif untuk menembak.

Saya bisa melepaskan delapan anak panah dalam waktu maksimal lima detik. Itu berarti saya perlu memprioritaskan target saya.

“Lenn…” Namaku terucap dari bibir Po seperti doa—seperti permohonan. Aku menyeringai untuk mencoba menenangkannya dan meletakkan jariku di bibir, memberi isyarat agar dia diam.

Lalu, meadowmara memasuki jangkauan efektif busur saya—tepat pada saat yang sama Pops berada dalam jangkauan ular Gryetess.

◆◆◆

Saya tidak mengerti apa pun.

Ayah sudah berulang kali mengatakan kepada kami: “Jangan remehkan monster. Tidak ada tempat yang benar-benar aman, bahkan di dekat ibu kota sekalipun. Bahkan saat kau bersamaku.” Aku mendengarkan, tapi aku tidak mengerti apa pun. Aku pikir aku aman setelah hanya dua atau tiga kali perjalanan berburu seperti ini di mana tidak terjadi apa-apa… Aku pikir tidak ada hal buruk yang bisa terjadi pada kami. Aku pikir saat Ayah ada di sekitar, tidak ada yang bisa menyakiti kami. Aku sangat bersemangat untuk perjalanan hari ini, karena bagiku, itu berarti istirahat dari hari-hari membosankan yang dihabiskan untuk membersihkan kota… Aku bahkan berharap aku bisa menjadi salah satu orang yang memegang tombak juga, alih-alih perisai payah ini. Bodoh.

“Sial! Itu ular Gryetess mengejar mereka! Ular itu menggiringnya langsung ke arah kita!” Awalnya aku tidak menyadari itu Ayah yang berteriak. Aku tidak percaya dia mampu berbicara seperti itu—terdengar sangat khawatir, sangat panik. Aku hanya bisa melihat samar-samar bayangan cokelat ular itu di kejauhan, mengejar sekumpulan kambing meadowmara. Satu per satu, ular itu menyambar mereka dari kerumunan, melemparkan mereka ke udara dan menelan mereka bulat-bulat. Dan monster itu datang untuk kita.

Itu menakutkan, bahkan dari kejauhan. Aku bisa merasakan lututku lemas, dan tanganku mulai gemetar. Aku jatuh ke tanah, begitu pula semua anak-anak lain, domba rune yang kami bawa jatuh ke tanah di antara kami dengan bunyi gedebuk . Lagipula aku tidak akan mampu menahannya. Semua fokus yang mungkin kumiliki hilang, sedikit sihir penguatanku pun ikut lenyap. Semua orang menjadi patung, kaku seperti batu, kecuali Ayah. Bahkan Amur dan Roy hanya mampu berdiri dengan bantuan tombak mereka, mencengkeramnya erat-erat agar tetap tegak.

Saat itulah Lenn berbicara, suaranya begitu jelas, menembus suasana yang membeku. “Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Aku akan mengurus meadowmara, jadi kau urus si brengsek besar di belakang!” Tanpa menunggu Ayah menjawab, dia bergegas pergi, menjauhkan diri dari kelompok kami yang malang. Kemudian dia menunggu, satu tangan di busurnya, tangan lainnya di tempat anak panahnya.

Ayah mengangguk kepada Lenn, lalu memberikan beberapa instruksi sebelum berbalik dan ikut berlari—menuju ular itu. Ketakutan, mataku tertuju pada sosoknya yang menjauh—aku sangat berharap dia akan baik-baik saja.

Para meadowmara semakin mendekat, masing-masing hewan pengerat itu sebesar anjing. Suaranya masih mengerikan, dan bumi masih bergemuruh meskipun beberapa monster telah dimangsa ular. Mereka begitu dekat, tetapi Lenn masih tidak bergerak. Apa yang kau lakukan, Lenn? Aku bertanya-tanya. Apakah dia takut? Dia bilang dia belum pernah menggunakan busurnya dalam pertarungan sebelumnya… Aku mengumpulkan sisa keberanianku untuk mencoba memanggilnya, untuk menyemangatinya—tetapi mulutku kering, dan suara yang keluar hampir tidak terdengar, bahkan olehku sendiri.

“Lenn…”

Namun, dia mendengarnya. Lenn menoleh ke arahku, seringai tanpa rasa takut terpancar di wajahnya. Dia menarik tangannya dari tempat anak panahnya, meletakkan jari ke bibirnya sambil berbisik “Ssst!” Lalu dia berbalik kembali ke arah meadowmara. Dalam beberapa detik, mereka akan cukup dekat untuk menginjak-injak kami. Sekilas pandang ke arah Ayah memberitahuku bahwa dia juga semakin mendekati ular itu.

Sesaat kemudian, Lenn, yang tadinya diam dan tenang, menarik anak panah dari tempat anak panahnya, gerakannya cepat dan luwes. Sebelum aku sempat berkedip, anak panah itu sudah meluncur dari tali busur. Aku mati-matian mencoba mengikuti lintasan anak panah itu, tetapi aku hanya berhasil melihat sekilas sebelum anak panah itu mengenai sasarannya. Anak panah itu menancap dalam-dalam di tubuh Meadowmara di depan kawanan, yang paling dekat dengan kami. Terhanyut dalam momen itu, aku hampir berteriak kegembiraan—tetapi sebelum aku bisa menahan diri, aku sudah terdiam.

Dua ekor hewan pengerat lainnya jatuh ke tanah, tertusuk oleh panah kedua dan ketiga Lenn—dia pasti menembakkannya saat aku masih mengikuti panah pertama. Aku menoleh kembali ke arah Lenn, dan mataku yang berkaca-kaca menemukan pemandangan yang mungkin akan kuingat seumur hidupku.

Indah—tidak ada cara lain untuk menggambarkan apa yang saya lihat. Seolah-olah dia sedang menari, menembakkan anak panah demi anak panah tanpa ragu-ragu dengan kecepatan yang menurut saya mustahil, setiap anak panah entah bagaimana lebih cepat dari yang sebelumnya. Anda akan berpikir anak panah itu tertarik pada mangsanya seperti magnet.

Hanya dalam sepuluh detik, semua meadowmara tumbang, tubuh mereka berserakan di lapangan. Terkejut, aku menoleh ke Lenn, tetapi dia sudah pergi. Busur di tangan, dia berlari menuju sisi kanan ular Gryetess, menelusuri perimeter lingkaran dengan monster mematikan itu di tengahnya.

◆◆◆

Pops memulai dengan ayunan tombak yang kuat, menebas ke atas dari kiri dan melintasi tubuh bersisik itu, yang membuatnya sedikit lebih jauh dari jangkauan makhluk tersebut. Itu bukanlah serangan yang akan digunakan jika seseorang mencoba membunuh monster itu dalam satu pukulan, yang membuat satu hal langsung jelas—Pops juga berpikir bahwa binatang buas itu dapat menghabisinya dalam sekejap.

Ular itu mencoba menghindar dari tombak, tetapi Pops terlalu cepat. Dengan suara yang mengerikan, binatang itu terlempar ke udara; Pops telah melemparkannya ke atas hanya dengan kekuatan lengannya.

“Kau pikir bisa menghindariku, ya?!” Itu memang gerakan berisiko, tapi dia berhasil melakukannya dengan sempurna. Jika ular itu menghindari ayunan, ia akan bisa berputar ke belakangnya sebelum dia menyelesaikan ayunannya, dan kita akan berada dalam masalah yang lebih besar daripada yang sudah kita alami.

Memanfaatkan waktu berharga yang diberikan serangan Pops, aku dengan panik mencoba mengevaluasi situasi. Butuh delapan detik bagiku untuk menjatuhkan meadowmara, tetapi menembak makhluk yang bergerak jelas berbeda dengan menembak target yang diam, dan aku memang tidak bisa membidik dengan tepat sejak awal. Seperti yang kuduga, beberapa dari mereka masih bergerak-gerak. Berarti tidak semuanya mati.

 

Tapi setidaknya aku berhasil membunuh yang memiliki ikatan elemen. Jika aku dan Pops bisa mengatasi ular itu, maka Amur dan Roy mungkin bisa menghabisi tikus-tikus lainnya. Aku hanya punya lima anak panah tersisa di tempat anak panahku, dan aku tidak ingin menyia-nyiakannya lagi untuk meadowmara itu.

“Roy! Amur! Jaga siapa pun yang masih bernapas!” teriakku. Aku harus mempercayai mereka dan kekuatan mereka.

Lalu aku berlari.

Sambil menjaga jarak yang aman antara diriku dan ular itu, aku melesat ke kanan, mengikuti jalur berlawanan arah jarum jam di sisi binatang itu. Masih ada sekitar enam puluh meter antara aku dan targetku, tetapi ini adalah titik pandang terbaik jika aku ingin mencapai prioritas tertinggiku—memastikan ular itu tidak bisa berputar di belakang Pops. Aku harus melakukan apa pun yang aku bisa dari sini untuk membantunya mendapatkan keuntungan. Sambil sesekali melirik meadowmara yang tersebar, aku berlari sampai mencapai tempat yang memberiku kesempatan langsung untuk menembak ular Gryetess tanpa membahayakan Pops juga, dan kemudian aku menunggu dengan cemas kesempatan untuk membantu.

Pops sendiri dengan cepat menyadari gerakanku. Aku sempat melihat ekspresi terkejut di wajahnya sebelum dia kembali ke medan pertempuran, dan penyesuaian kecil dalam gerakannya memberitahuku bahwa dia telah menebak rencana seranganku—naluri seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan oleh penjelajah biasa. Dia harus membiarkan ular itu menyerangnya, bahkan hanya sekali—dan kemudian aku bisa menjatuhkannya dengan satu tembakan. Begitulah rencananya.

Kemudian datanglah kesempatan yang telah kutunggu-tunggu. Aku telah mengamati salah satu gerakan binatang buas itu yang sering diulang: ketika ia menarik kepalanya ke belakang seperti pegas, lalu menerkam ke depan untuk mencoba menancapkan giginya ke Pops. Itulah tepatnya yang akan dilakukannya sekarang. Lebih cepat dari sebelumnya, aku melepaskan anak panah berat berujung besi yang telah kusiapkan, menciptakan garis singgung yang indah di udara—garis singgung yang bisa dilihat Pops, tetapi tidak oleh ular itu, karena ular itu terlalu sibuk menerjang ke arah pria yang lebih tua itu.

Bunyi “Thunk”. Meskipun memiliki mata panah besi, panah itu terpantul dari kulit ular yang tebal—yang seharusnya tidak terjadi. Ular itu melesat ke arahku, target baru—tetapi saat itulah Ayah mengangkat tombaknya. Satu serangan, diperkuat dengan Sihir Penguatan yang terbukti fatal. Hanya dengan satu pukulan, kepala ular Gryetess terpisah dari tubuhnya.

Sebelum kepala itu menyentuh tanah, aku mengalihkan pandanganku kembali ke arah kelompok kami; aku melepaskan satu anak panah ke udara, mengirimkannya terbang sekitar dua puluh meter di atas kepala Po. Dengan jeritan, seekor burung nasar jatuh dari langit. Aku telah memperhatikannya berputar-putar di atas kepala sejak kami menguras darah dari domba rune—sulit untuk tidak memperhatikannya, mengingat rentang sayapnya yang mengesankan sepanjang empat meter. Burung nasar tidak menyerang makhluk hidup, melainkan mencengkeram mangsa yang dibuat oleh makhluk lain dengan cakarnya yang tajam dan membawanya jauh, tak pernah terlihat lagi. Mereka juga cerdas—binatang itu telah menunggu sampai pertempuran kami mencapai puncaknya, bertujuan untuk menyerang kelompok kami yang lengah sementara semua mata tertuju pada Pops dan ular itu. Tapi aku telah menggagalkan rencana itu; ia jatuh ke tanah dengan jeritan lain, meronta-ronta sesaat sebelum akhirnya diam.

Kita hampir mati demi domba-domba rune itu. Seolah-olah aku akan membiarkanmu mengambilnya setelah semua yang baru saja kita lalui.

Burung nasar kedua masih terbang tinggi di atas kepala kami, tetapi ia berbelok tajam ke kiri dan terbang pergi setelah melihat tusukan yang saya buat dari saudara-saudaranya.

◆◆◆

Pops berlari menghampiriku, ekspresi takjub terpampang jelas di wajahnya. “Kau berhasil melakukannya seolah bukan apa-apa, Nak…”

“Tidak mungkin—itu hanya keberuntungan, sungguh. Aku hanya berhasil melakukannya karena Ayah menjadikanku pengawal belakang dan menyuruhku mengawasi seluruh area… Karena aku sudah berada di belakang sini, aku akhirnya bisa membantu. Kita pasti sudah mati jika bukan karena Ayah. Lihat, tanganku gemetar…”

Aku menunduk, terpaku oleh tanganku yang gemetar. Begitu pertempuran berakhir, gelombang kelegaan yang tak terkendali menjalar ke seluruh tubuhku, mengirimkan getaran ke lengan dan tanganku yang tak bisa kutahan. Ular itu… aku tak bisa melukainya, meskipun aku berada di titik butanya. Aku bahkan tak menusuknya . Jika Ayah tidak ada di sana, ular itu akan menerkamku dalam hitungan detik, dan satu-satunya pilihanku adalah menembaknya dari jarak dekat dan berdoa… Aku mungkin sudah mati sekarang.

Ayah menundukkan pandangannya ke tanganku yang masih gemetar dan tertawa. “Hei, setidaknya kau masih bergerak! Cukup sulit menghadapi ular itu ketika kau hanya bisa diam sampai ular itu lewat—tidak banyak orang yang bisa menyerbu dan menyerangnya seperti yang kau lakukan barusan, Nak. Kau hebat.” Dia menghela napas, tampak lega. “Tapi kita memang sial, aku akui itu. Sangat jarang bertemu dengan ular-ular sialan itu di hutan, apalagi di area terbuka seperti ini di mana ular itu bisa melihatmu dari jarak satu mil.”

Aku tahu dia benar. Jika kemunculan monster tingkat tinggi seperti ular Gryetess di daerah seperti ini, yang begitu dekat dengan ibu kota, memang sering terjadi, tidak akan ada begitu banyak permintaan makanan yang ditujukan kepada penjelajah berpangkat rendah. Tapi masih ada kemungkinan itu terjadi. Jika yang ada di sini hari ini adalah penjelajah berpangkat rendah biasa, bukan kelompok kami—jika hanya aku yang sendirian di sini hari ini, aku pasti sudah mati.

Menjadi seorang penjelajah berarti memahami bahwa setiap permintaan yang kau terima bisa jadi yang terakhir. Aku menyadari sekarang bahwa kekuatan dan kemampuanku saat ini tidak akan cukup untuk menjalani hidup yang menyenangkan di dunia ini—tidak jika itu tidak dapat menjamin aku akan tetap hidup sama sekali. Setidaknya aku beruntung dalam satu hal—cukup beruntung untuk menyadari hal itu saat Ayah ada di sekitar untuk menyelamatkanku. Dalam hati, aku mengirimkan pesan rasa syukur kepada bintang keberuntunganku, malaikat pelindungku, siapa pun yang ada di luar sana; rasa syukur karena aku bertemu Roy dan Amur pada hari yang menentukan itu, dan rasa syukur karena mereka telah menjadikan aku bagian dari keluarga mereka.

◆◆◆

Setelah kami berkumpul kembali dan menenangkan diri sejenak, kami memilah hasil buruan kami untuk perjalanan kembali ke Runerelia. Secara keseluruhan, kami akan membawa kembali dua ekor domba rune, satu ekor burung nasar rouvulture, dua batu ajaib dari meadowmara yang memiliki ikatan elemen, dan tentu saja, ular Gryetess. Gerobak tunggal yang kami bawa hampir tidak cukup untuk menampung domba rune dan burung nasar rouvulture saja, jadi Pops akan membawa bangkai ular raksasa itu, meninggalkan Roy, Amur, dan aku untuk melindungi kelompok dalam perjalanan kembali.

Amur dan Roy dengan cekatan telah menghabisi semua meadowmara yang hanya kulukai, tetapi bangkainya berat, dan nilainya sebagai daging maupun bahan baku sangat kecil. Diputuskan bahwa kami akan membiarkan semua hewan pengerat itu di tempatnya, hanya memotong batu-batu ajaib dari dua spesimen yang memiliki ikatan elemen. Dengan Pops mengawasi dari belakang bahuku dan menjelaskan tekniknya kepadaku, aku menggunakan pisau Banree baruku untuk memotong dua batu kemerahan seukuran kacang polong dari jantung monster-monster itu.

Saat aku memegang batu kecil pertama di telapak tanganku, perasaan aneh yang tak terlukiskan menyelimutiku seperti gelombang energi yang dahsyat. Batu itu sendiri hampir tak berharga, tetapi pada saat yang sama, itu menjadi pengingat yang berharga: Benar. Aku sekarang hidup di dunia sihir.

Aku dan Pops berpisah dengan rombongan lainnya di pintu masuk ibu kota. Yang lain akan kembali ke rumah dan mulai mengolah domba rune, sementara aku dan Pops akan pergi ke guild dan menjual sisa hasil rampasan kami. Kami tampak cukup mencolok berjalan di jalan—Pops dengan tubuh ular yang panjang melilit bahunya seperti selang dan kepala yang terlepas di bawah lengan lainnya, dan aku dengan burung nasar yang disampirkan di bahuku sendiri. Pejalan kaki yang lewat berhenti dan menatap, dan kelompok-kelompok kecil di luar toko dan restoran menghentikan percakapan mereka untuk menunjuk dan berbisik. Kurasa kami cukup mencolok.

“Lenn! Apa kabar, bro? Hei! Itu burung nasar? Buruanmu, Lenn? Itulah bro-ku, berhasil menumbangkan monster peringkat C! Aku baru saja mengantar hasil buruanku ke guild, jadi aku sedang luang sekarang! Biar kubawakan untukmu!”

Itu Piggy, tampak lebih kepanasan dan berkeringat dari biasanya. Dia berlari kecil menghampiri kami, gerobaknya yang kosong bergoyang-goyang di belakangnya.

“Wah, lihat siapa yang ternyata punya sopan santun,” kata Pops, terkesan.

“Aku tidak bicara padamu, pak tua!” balas Piggy dengan nada membentak.

“Hah? Kau tidak menghormati bosku?” kataku sambil mengangkat alis. “Jika kau tidak menghormatinya, kau tidak menghormati seluruh Keluarga Apple—mengerti?”

“Apa sih sebenarnya ‘Keluarga Apple’ itu?!”

Gedebuk.

Setelah sedikit berdebat, dan dengan benjolan baru di kepala saya, kami berangkat lagi. Berkat Piggy—yang nama aslinya masih belum saya ketahui—kami menjadi pemandangan yang sedikit kurang mencolok selama sisa perjalanan, karena kami telah memuat ular dan burung nasar ke dalam gerobaknya. Dia membantu kami menurunkan barang begitu kami tiba, dan saya mengucapkan beberapa kata terima kasih yang setengah hati saat dia pergi.

“Santai saja, bro!” jawabnya sambil tersenyum ceria sebelum melanjutkan perjalanan.

Aku mulai berpikir “bro” adalah salah satu dari sedikit kata yang ada dalam kosakatanya…

Saki dari Bagian Penggajian

Hari sudah menjelang sore ketika kami tiba di markas perkumpulan, dan area pengolahan dipenuhi oleh para penjelajah lain yang menurunkan hasil rampasan mereka hari itu. Sebenarnya ini adalah pertama kalinya saya harus datang ke area pengolahan. Permintaan yang telah saya selesaikan selama dua minggu terakhir semuanya berbasis tenaga kerja, seperti membersihkan selokan di sisi jalan utama atau membantu di lokasi konstruksi, jadi saya tidak pernah memiliki material untuk diturunkan. Dan sekarang, tiba-tiba, saya mendapati diri saya dikelilingi oleh makhluk-makhluk fantastis yang hanya pernah saya lihat di Ensiklopedia , semuanya dibawa oleh para penjelajah yang telah lelah berperang. Saya hampir tidak bisa mengendalikan kegembiraan saya. Ini luar biasa!

Bisikan-bisikan mulai terdengar lagi saat kami berjalan menuju kerumunan, sekali lagi berkat bangkai ular yang melilit bahu Pops.

“Hei, lihat. Bukankah itu Rynde dari Apple? Lihat ukuran ularnya! Dia sudah jarang menerima pesanan lagi, kan? Menurutmu, binatang buas itu berasal dari sekitar sini?”

“Itulah Rynde… Siapa anak yang pakai topi rouvulture itu? Aku belum pernah lihat wajahnya di sini sebelumnya.”

“Bodoh. Dia pasti karakter ‘Mad Hound’ yang baru bergabung dengan keluarga Apple, ya? Anak itu pasti menembaknya jatuh dengan busurnya—yah, tidak mungkin seekor burung nasar bisa cukup dekat dengan Rynde sampai dia bisa membunuhnya, kan?”

“Kau pikir dia Si Anjing Gila? Menurutku dia anak bangsawan kecil… Memang dia punya busur, tapi tidak mungkin bocah nakal seperti dia bisa menembak jatuh burung nasar. Kau butuh bidikan yang sangat jitu untuk mengenai burung itu dari langit.”

“Ya, tapi kau lihat anak bernama Benza dari Gold Rats, kan? Dia mengikuti anak ini seperti anak anjing, membawakan barang-barang untuknya. Dari yang kudengar tentang Mad Hound, dia hanya terlihat manis dan polos, tapi kemudian—bam! Kau membuatnya marah, dan dia berubah menjadi mesin pembunuh. Ditambah lagi, dia sekarang di bawah pengawasan Rynde, dan kita semua tahu betapa menyebalkannya Rynde. Jangan mencari masalah yang tidak bisa kau menangkan, ya?”

Kenapa aku masih dipanggil Anjing Gila bahkan di ibu kota ini? Aku ingin meninggalkan nama bodoh itu di Crauvia… Lagipula, yang kulakukan hanyalah memberi pelajaran dengan sopan kepada orang-orang yang meremehkan Apple House! Aku tidak pernah kehilangan kendali atau mengamuk. Paling-paling aku hanya sedikit marah!

Dan rupanya, nama anak gemuk itu adalah Benza—sebuah nama yang sepertinya tak akan pernah kulupakan seumur hidupku, mengingat “benza” berarti “dudukan toilet” dalam bahasa Jepang, bahasa ibuku. Bukannya aku benar-benar ingin mengingatnya, sih.

Pops tampaknya tidak memperhatikan bisikan di sekitar kami, melangkah dengan penuh konsentrasi menuju salah satu loket pemrosesan yang bertanda “Besar” di atasnya. Tidak seperti loket lainnya, loket ini hampir tidak ada antrean. Mengingat kami berada di daerah yang begitu maju, tidak banyak permintaan di sekitar sini yang mengharuskan para penjelajah menggunakan loket ini untuk menyerahkan hasil buruan mereka. Luar biasa.

Kami hanya perlu menunggu beberapa menit sampai giliran kami tiba di konter. Kami disambut oleh seorang wanita tua, tipe wanita yang memberi kesan bahwa dia telah melakukan pekerjaan semacam ini selama beberapa dekade. Dia tampak seusia dengan Pops, mungkin beberapa tahun lebih muda.

“Wah, ini dia Rynde. Jarang sekali kau muncul di sini,” katanya sebelum menoleh ke arahku. “Anakmu ikut? Aku akan mengurus burung nasar ini juga untukmu. Letakkan saja di atas meja sana.”

“Aku mungkin tidak akan menunjukkan wajahku di sini,” kata Pops sambil menyeringai, “tapi bukan berarti kau tidak melihatnya baru-baru ini, kan, Saki? Kau, aku, dan Cher pergi minum-minum, sekitar tiga minggu yang lalu?” Dia mulai melepaskan lilitan ular dari lengannya. “Bukan bagian dari rencana untuk berburu hari ini, setidaknya tidak secara serius. Aku hanya mengajak anak-anak keluar untuk menangkap beberapa domba rune. Menemukan bajingan ini di Dataran Rune timur—yah, lebih tepatnya dia yang menemukan kita. Dia mengejar sekawanan meadowmara di hutan, dan meadowmara itu malah mencoba menyerang kita.”

“Nasib sial sekali,” jawab Saki sambil mengerutkan kening. “Tapi sepertinya kau berhasil menumbangkannya dengan mudah, ya? Satu sayatan rapi di lehernya—tidak seperti bangkai yang biasanya kau seret ke sini untukku. Kurasa kau menyuruh anak itu membantumu dengan meadowmara?” Tatapannya kembali menatapku dengan menilai. “Tidak banyak anak seusiamu yang bisa menarik tali busur dalam kondisi seperti itu—setidaknya tidak tanpa mengompol! Kau pemberani.” Dia langsung memahami situasinya, seolah-olah dia sendiri pernah berada di sana.

“Benar sekali. Pasti akan jadi pemandangan yang menyedihkan jika bukan karena anak ini. Dengar ini—dia menembak jatuh dua puluh mara yang datang langsung ke arahnya, dan dalam waktu kurang dari sepuluh detik. Bahkan tidak berhenti untuk bernapas sebelum berlari membantu saya setelahnya. Dia mungkin terlihat seperti anak kecil yang imut, tapi dia sangat kejam dengan busurnya itu.”

“Itu hanya empat belas mara, Ayah.”

“Hah?” Ayah menyipitkan mata ke arahku, tampak agak kesal. “Dua puluh atau empat belas, siapa peduli? Jangan terlalu dipikirkan.”

“Namun, perbedaannya tidak kecil. Saya tidak akan mampu menjatuhkan dua puluh dari mereka.” Saya telah menyadari banyak hal selama dua minggu terakhir latihan memanah, tetapi saya sangat menyadari dua fakta khususnya. Pertama, bahwa meningkatkan kecepatan menembak saya—bahkan hanya sepersepuluh detik—akan membuat perbedaan luar biasa dalam situasi seperti ini; dan kedua, bahwa meningkatkan kecepatan tersebut adalah tugas yang hampir mustahil.

Saki, terkekeh mendengar percakapan kami, mengulurkan tangan untuk mengambil ular yang melingkar dari Pops. Dalam satu gerakan yang terlatih, dia melemparkannya hingga terbentang penuh, menjatuhkannya dengan rapi di atas meja di antara kami. Dia sangat kuat untuk seseorang yang lengannya tampak seperti ranting dari pohon yang sudah lama mati. Dia memeriksa tubuh ular yang panjang itu dengan saksama.

“Bagian ini…” Ucapnya terhenti, jarinya menelusuri robekan di kulit ular yang keras seperti besi, tepat di tempat aku memanahnya. Sambil mencubit tepi yang robek, dia mencabut sisiknya, memutarnya di antara dua jarinya. “Siapa namamu, Nak?”

Aku tersentak. “Eh, panggil saja aku Lenn.” Bahkan saat mengatakannya, aku mengeluarkan SIM-ku—aku tetap harus menunjukkannya padanya saat pembayaran tiba. Saki melirik SIM-ku dan mengangguk, seolah mengerti mengapa aku menggunakan nama samaran. Tapi kemudian dia melihat SIM itu lagi, alisnya berkerut.

“Apakah kamu sudah memberi tahu Cher tentang ini?” katanya, mengajukan pertanyaan itu kepada Pops.

“Belum—tidak ada gunanya juga. Dia pasti ingin melihatnya dengan mata kepala sendiri, dan tidak diragukan lagi itu akan terjadi cepat atau lambat.”

Saki terkekeh menanggapi. “Baiklah kalau begitu. Hei, Nak—bukan, itu Lenn, kan? Lain kali jika kau perlu menitipkan sesuatu, temui aku di konter ini. Aku ada di sini hampir sepanjang waktu, tapi aku akan memberi tahu yang lain untuk menunggumu jika aku tidak ada. Itu akan membuat hidupmu sedikit lebih mudah, mengingat keadaanmu yang khusus. Baik?”

Jadi Saki adalah teman minum Pops, bersama dengan siapa pun pria bernama Cher itu? Aku menyadari Pops telah berbuat baik padaku dengan mengajakku bersamanya. Sekarang aku bisa menggunakan area pemrosesan tanpa harus mengeluarkan SIM—beserta nama asliku—setiap kali, yang berarti kemungkinan orang mengetahui bahwa aku adalah siswa Akademi jauh lebih kecil. Aku masih tidak suka menerima perlakuan khusus, tetapi aku dengan senang hati akan membuat pengecualian untuk ini. Aku mengangguk pada Saki, tersenyum penuh terima kasih.

“Baiklah, beres. Mari kita lanjutkan.” Sekarang saatnya untuk inti sebenarnya dari kunjungan kami—memproses dan menilai bahan-bahan tersebut. “Saya akan mulai dengan ular Gryetess. Harganya sepuluh ribu riel untuk sisiknya dan lima ribu lagi untuk otak dan dagingnya. Taring, organ, dan semua bagian lainnya akan berjumlah dua ribu. Sedangkan untuk burung nasar merah… Ia tidak memiliki afinitas elemen, jadi nilainya tidak terlalu tinggi. Dua ratus lima puluh untuk bulu panah, dan lima ratus untuk dagingnya. Dan tiga puluh riel untuk masing-masing dari dua batu meadowmara.” Sambil berbicara, ia menuliskan setiap angka pada slip komisi kosong. “Tanda tangani di sini jika Anda setuju.”

Saya pikir negosiasi, jika ada, sebaiknya diserahkan kepada Ayah. Saya sendiri tidak tahu apakah kami mendapatkan kesepakatan yang baik atau tidak.

“Aku tidak sebodoh itu sampai mengeluh tentang karyamu, Saki,” dia memulai, “tapi bukankah itu agak berlebihan untuk ular itu? Sisiknya memang satu hal, tapi bagian lainnya…”

Saki mendengus, mengangkat alisnya lagi. “Kau tahu sama sepertiku tentang rumor yang beredar akhir-akhir ini. Daging ular Gryetess memang populer, dan harga pasar otaknya telah meningkat tiga kali lipat dalam beberapa minggu terakhir. Kau bisa membuat ramuan pemulihan stamina yang ampuh dari otaknya, dan orang-orang berebut untuk mendapatkannya. Biasanya aku hanya akan membayar organ jika dia memiliki kantung racun, tetapi baru-baru ini aku punya koneksi yang mau membayar organ monster yang tidak biasa, jadi kau akan mendapatkan uang untuk itu sekarang.”

Tanganku terangkat tanpa sadar. “Eh, organ-organ itu… Ada kemungkinan rasanya enak?”

Saki tertawa. “Kalau rasanya enak, aku pasti sudah punya pasarnya. Tidak, teksturnya alot banget dan baunya seperti daging busuk bahkan saat masih segar. Bukan sesuatu yang akan dimakan orang normal .” Dia mengedipkan mata padaku dan tertawa lagi, kali ini dengan senyum yang agak jahat.

Thora. Pasti Thora. Dan aku berani bertaruh seribu riel dia sudah memberi tahu Saki tentangku berdasarkan reaksinya itu. Aku menghela napas. Kurasa aku akan tahu bagaimana rasanya saat sarapan beberapa hari lagi… Untunglah aku.

Masih ada satu hal lagi yang ingin saya pastikan. Saya mengajukan pertanyaan berikutnya kepada Pops. “Terserah kamu mau bagaimana, Pops, tapi apakah kamu yakin tidak apa-apa menjual daging itu? Kita tidak membutuhkannya, kan?”

“Ah, kita akan baik-baik saja. Dua ekor domba rune akan cukup untuk kita. Jika kita membawa lebih banyak lagi pulang, pasti akan busuk sebelum kita sempat menggunakannya. Selalu lebih baik punya uang daripada daging busuk, kan?” Dia menyeringai, lalu menoleh kembali ke Saki. “Kita akan bagi uangnya dua—setengah untuk anak itu, setengah untukku.”

“Ayah, kau tidak mungkin serius!” kataku buru-buru. Burung nasar itu satu hal, tapi aku hampir tidak membantu sama sekali dengan ular itu, selain satu anak panah yang kutembakkan untuk mengalihkan perhatiannya. “Aku tidak pantas mendapat bayaran untuk sesuatu yang tidak bisa kubunuh sendiri. Malah, aku seharusnya membayarmu karena telah menyelamatkan hidupku. Aku mengerti bahwa para penjelajah membagi keuntungan secara merata kecuali mereka memutuskan sebaliknya sebelumnya, tetapi aku tidak bisa menerima apa pun untuk ular itu. Jika kau tidak mau mengambil seluruh bagiannya, setidaknya gunakan untuk Apple House saja.”

Tapi itu tidak ada gunanya. Ayah menggelengkan kepalanya, menatapku dengan tajam. “Kita tidak menerima belas kasihan, Nak. Kau mau aku usir kau dari koperasi?” Aku terdiam, berusaha keras mencari alasan lain—atau kata-kata apa pun.

Pops tertawa. “Tenang, oke? Lihat, kau sudah melindungi semua orang hari ini. Jadi, apa masalahnya jika kau tidak memberikan pukulan mematikan? Itu tidak membuatmu kurang heroik. Kau pantas mendapatkan apa yang telah kau raih hari ini, jadi tegakkan dadamu dengan bangga dan terimalah dengan penuh syukur.”

Saki ikut terkekeh. “Sudah selesai! Sekarang pergilah. Aku ada kerjaan sekarang, gara-gara kamu.” Dan dengan itu, mereka berdua telah menyepakati semuanya—aku tidak punya kesempatan lagi untuk protes. Aku masih belum sepenuhnya senang dengan situasi ini, tapi aku agak senang dengan pujian Ayah. Kurasa aku harus menerimanya saja…

Tapi sekarang, setelah menerima separuh hadiahku, aku sedikit takjub dengan jumlahnya. Aku tahu kita mempertaruhkan nyawa kita, tapi tetap saja… Hampir sepuluh ribu riel hanya untuk beberapa jam kerja! Mungkin aku akan sedikit berfoya-foya malam ini, minta mereka menambahkan tempura labu ke mi-ku—atau bahkan cumi-cumi? Aduh, apa yang harus kupilih? Ini sulit!

◆◆◆

Aku dan Pops masuk ke dalam guild, sambil memegang slip komisi yang diberikan Saki kepada kami. Biasanya, ketika menyerahkan material yang bukan bagian dari permintaan, kita bisa menerima pembayaran atau kredit akun di loket pemrosesan. Namun, monster yang kami bunuh hari ini ternyata termasuk dalam permintaan permanen yang disponsori oleh guild, jadi kami harus mengambil hadiah kami di dalam. Seperti yang dijelaskan Saki, ular Gryetess berbahaya secara umum, tetapi lebih berbahaya lagi bagi penjelajah peringkat rendah yang biasanya mengambil permintaan di Dataran Rune, tempat kami membunuhnya. Dan burung nasar nakal (rouvulture) adalah gangguan bagi penjelajah mengingat kecenderungan mereka untuk mencuri bangkai tepat di depan hidung pemburu yang lelah. Bahkan meadowmara yang terkait dengan elemen pun termasuk dalam permintaan permanen.

Sayangnya, kunjungan saya ke loket pembayaran sedikit terganggu oleh kabar bahwa hadiah saya hari ini juga termasuk promosi ke Peringkat E. Saya mencoba menolak promosi itu dengan lebih tegas kali ini, dengan alasan bahwa bagaimanapun Anda mencoba merasionalisasikannya, saya naik pangkat terlalu cepat. Karyawan di loket memanggil atasannya dari ruang belakang, tetapi itu sia-sia. Bos, seorang wanita yang lebih tua, menolak untuk mendengarkan saya, menyatakan bahwa saya memenuhi persyaratan untuk naik pangkat—dan karena itu, peraturan menyatakan bahwa saya harus dipromosikan.

Ayah juga tidak memihakku. “Aku mengerti maksudmu, tapi kenyataannya, kamu terlalu hebat untuk menjadi karyawan peringkat F. Menyerah saja dan cari pekerjaan yang lebih besar, dan tinggalkan pekerjaan kecil ini untuk orang-orang yang tidak bisa melakukan hal lain.”

Dengan berat hati aku mengalah, meskipun aku masih kesal. Sebagai anggota peringkat F, aku bisa menerima permintaan terkecil sekalipun, tetapi naik peringkat lagi berarti aku tidak bisa menerima permintaan apa pun dari kelompok permintaan peringkat G lagi. Kali ini aku sudah menyerah, tetapi aku bertekad untuk mengunjungi Satwa di cabang utama—aku yakin dia ada hubungannya dengan kemajuan pesatku yang tidak biasa ini. Jika aku tidak segera menyelesaikannya, aku akan menjadi anggota peringkat B sebelum aku menyadarinya.

Ada satu hal lagi yang kusadari juga. Dio, penjelajah peringkat C yang menemaniku dalam perjalanan ke ibu kota, mungkin sama mahirnya menggunakan tombak seperti Pops, yang pada dasarnya adalah penjelajah peringkat A. Tentu saja, aku tidak bisa memastikan itu—aku tidak tahu banyak tentang tombak, dan aku cukup yakin Dio bersikap lunak padaku selama pertarungan kami. Pops mungkin lebih kuat secara keseluruhan, tetapi aku merasa Dio sebenarnya lebih baik dalam hal teknik. Aku tahu kekuatan bukanlah satu-satunya hal yang penting untuk naik peringkat, tetapi ini mulai terasa agak aneh. Mengapa seorang prajurit perkasa seperti Dio hanya berkeliaran di kota kecil terpencil kami…?

Istirahat: Pesta Hantu

“Lenn! Apa kabar, bro? Kamu mau pergi berburu semalaman? Jarang banget kamu lakukan!”

Aku sedang menunggu di sebuah gang kecil tak jauh dari cabang tenggara Persekutuan Penjelajah ketika Benza, anak gemuk dari koperasi Tikus Emas, muncul entah dari mana.

“Apa yang kulakukan bukanlah urusanmu. Jangan bertingkah seolah kita berteman.”

Rencana hari ini adalah pergi bersama Al dan Coco. Kami akan menggunakan libur akhir pekan untuk mendapatkan sedikit uang saku dan mengambil kesempatan untuk bekerja bersama untuk pertama kalinya. Aku ingin terus bekerja sebagai “Lenn” selama mungkin, menghindari perlakuan khusus yang akan kuterima sebagai siswa Akademi. Aku mungkin akan segera ketahuan, tapi aku bisa menghadapinya ketika saatnya tiba.

Kami sudah merencanakan ini sebelumnya. Tidak seperti aku, Al dan Coco tidak merasa perlu menyembunyikan identitas Akademi mereka, jadi jika kami semua datang ke guild bersama-sama, aku akan terlihat sangat mencolok. Untuk menghindari kecurigaan, aku menginstruksikan mereka berdua untuk memilih permintaan untuk kami sementara aku menunggu beberapa blok jauhnya.

“Oh iya, benar sekali—aku dengar kau sudah dipromosikan ke Peringkat E! Benarkah?”

Aku menghela napas. “Ya. Ingat waktu aku pergi keluar dengan Ayah dan kami menemukan ular Gryetess? Kau membantu kami membawa bangkainya kembali ke guild. Yah, aku hampir tidak membantu sama sekali, tapi mereka tetap mempromosikanku. Sebenarnya aku tidak terlalu senang dengan itu.”

Meskipun aku jelas-jelas tidak senang, wajah Benza berseri-seri. “Keren banget, bro! Man, seberapa kuat sih kamu sampai bisa naik dari peringkat G ke E cuma dalam beberapa bulan?!”

“Jangan tanya aku. Sudah kubilang seratus kali, aku tidak berusaha naik pangkat. Bisakah kau pergi sekarang? Wajahmu yang berkeringat itu membuatku kesal.” Aku mencoba mengusirnya, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalanku.

Sayangnya, Benza tidak mengindahkan hal itu. “Astaga, aku sudah berusaha sejak kecil, dan aku baru saja mencapai peringkat E—”

Sudah terlambat; tepat saat itu, Al dan Coco muncul dari tikungan. Mata Benza menyipit saat dia menatap tajam kedua pendatang baru itu. Seolah-olah sebuah saklar telah dinyalakan, mengubahnya kembali menjadi berandal kasar yang kutemui pertama kali kami bertemu.

“Maaf membuatmu menunggu, Al—eh, Lenn. Apakah ini temanmu?” tanya Al, menatap Benza dengan rasa ingin tahu.

“Tidak mungkin. Aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya,” jawabku tanpa ragu sedikit pun. Aku tidak ingin mereka berpikir Benza, dengan sopan santunnya yang buruk dan sikapnya yang kasar, adalah tipe orang yang kusukai untuk diajak bergaul. Benza, di sisi lain, tidak menyadari upayaku untuk menjauhkan diri.

“Kalian anak-anak ini rekrutan baru Apple House atau apalah? Aku Benza dari Rats, dan aku sahabat Lenn.” Dia menatap mereka dengan mengancam. “Sekarang kalian anak-anak nakal, dengarkan baik-baik. Aku tahu Lenn di sini naik ke Peringkat E begitu saja, dan kalian mungkin berpikir menempel padanya akan membantu kalian melakukan hal yang sama—tapi guild ini bukan tempat yang memberikan promosi kepada parasit, ya? Jadi aku tidak ingin mendengar apa pun tentang kalian yang menghalangi jalannya—mengerti?” Kata-kata terakhirnya terdengar seperti geraman.

Aku menarik bahu anak laki-laki yang lebih tinggi itu dan menampar bagian belakang kepalanya. “Pertama-tama, kita bukan teman baik—kita bahkan bukan teman sama sekali. Dan berhentilah menatap mereka dengan tajam, ya? Jika ada yang parasit di sini, itu kau dan aku. Mereka berdua penjelajah peringkat D, jadi kita ikan kecil. Mereka mempekerjakanku untuk membantu mereka dalam permintaan peringkat C hari ini. Jadi sekarang bisakah kau berhenti mengganggu kami?” Aku melepaskan bahunya dan mendorongnya menjauh, tetapi aku masih tidak bisa menyingkirkannya—Al, baik hati seperti biasanya, menghentikan tatapan penasaran yang tadi diarahkannya pada Benza dan mulai memperkenalkannya dengan sopan.

“Senang bertemu denganmu, Benza! Aku Al. Kami bukan bagian dari koperasi Apple House, tapi aku dan Lenn sudah saling kenal cukup lama.” Dia mengulurkan tangan kanannya ke Benza, menyeringai dengan rasa percaya diri yang hampir terasa nyata.

Di dunia ini, jabat tangan seringkali menjadi cara untuk menentukan kekuatan masing-masing pihak, terutama di industri seperti penjelajahan. Ketika dua penjelajah berjabat tangan, mereka melakukannya sambil memperkuat otot mereka dengan Sihir Penguatan, memungkinkan mereka untuk saling menguji kekuatan sambil bertukar salam. Benza menerima uluran tangan Al dan senyum penuh tekadnya, lalu mengulurkan tangannya sendiri dengan geraman puas, menggenggam telapak tangan anak laki-laki itu dengan erat. Tidak terjadi apa-apa selama sedetik, tetapi kemudian…

“Gah!”

Al terkekeh. “Kau cukup kuat, Benza!” katanya, tampak puas.

Kurasa mereka cukup seimbang dalam Sihir Penguatan. Setidaknya tidak ada jari yang patah. Aku benci mengakuinya, tapi Benza sudah membuktikan dirinya; dia punya bakat yang lumayan dalam Sihir Penguatan. Dia memang kasar dan sedikit bodoh, tapi dia juga cukup gigih—salah satunya, banyaknya kali dia mencoba menantangku untuk membalas dendam setelah pertemuan pertama kami. Dia juga tidak pernah mencoba cara curang, tidak peduli berapa kali aku memukulinya hingga babak belur.

Aku tidak mengharapkan banyak hal darinya setelah pertemuan pertama kami, ketika dia menginjakkan sepatunya yang kotor ke wajah Roy, tetapi rupanya, seluruh situasi telah diperburuk oleh beberapa kebohongan yang dilebih-lebihkan yang diberikan oleh Si Idiot Satu dan Dua kepada mereka. Pada akhirnya, seluruh insiden itu dengan cepat terselesaikan ketika pemimpin Tikus Emas mendengarnya; dia datang untuk meminta maaf kepada Pops atas nama bawahannya yang idiot.

Yah, mungkin dia bukan orang jahat, tapi aku tetap tidak ingin berteman dengannya.

Aku memukul kepala Benza lagi. “Berhentilah berdiri di sini dan menantang para penyihir untuk adu kekuatan yang tak bisa kau menangkan. Ngomong-ngomong, Al bahkan bukan pemimpin kelompok kita hari ini—itu Coco di sini. Kau juga tidak punya peluang melawannya, jadi jangan macam-macam,” aku memperingatkannya, menangkap kilatan mengancam di matanya. “Sekarang, untuk terakhir kalinya, pergilah dan tinggalkan kami sendiri, oke?”

Mendengar namanya disebut, Coco segera menundukkan kepalanya untuk menghindari tatapan Benza. Coco bukanlah tipe orang yang menghindari bergaul dengan kalangan bawah hanya karena statusnya sebagai siswa Akademi, meskipun mungkin terlihat seperti itu. Terus terang, dia pada dasarnya adalah seorang otaku yang pemalu, atau apa pun padanannya di dunia ini. Dengan kata lain, dia adalah kebalikan dari Benza yang kasar.

“Tunggu sebentar—penyihir?” Benza, meskipun sempat terkejut, dengan cepat meredakan sikapnya yang agak berlebihan. “Yah, aku hanya peringkat E, tapi aku belum pernah kalah dalam pertarungan melawan penjelajah peringkat D di sekitar sini! Tapi aku belum pernah melihat kalian di daerah ini sebelumnya—apakah kalian sehebat saudaraku Lenn dalam pertarungan? Tidak banyak orang di sini yang bisa menandinginya…”

Rupanya, kemampuan bertarung adalah satu-satunya cara Benza menilai posisi orang lain dalam hierarki sosial versinya yang aneh. Dia memang kurang cerdas…

“Yah, kalau berkelahi, Lenn adalah yang terkuat di antara kami bertiga. Kurasa Al dan aku tidak akan bisa menang bahkan jika kami bekerja sama melawannya,” gumam Coco, berbicara untuk pertama kalinya sejak ia berbelok di tikungan.

“Benar sekali!” Al tertawa.

Benza menyeringai, suasana hatinya langsung membaik. “Seharusnya kau tahu lebih baik daripada menanyakan hal yang sudah jelas! Kau tahu berapa kali aku menantang Lenn untuk berkelahi? Tapi tetap saja aku tidak pernah berhasil memberikan satu pukulan pun! Namamu Coco, kan? Aku akan mencari tahu seberapa kuat kau, jadi ayo kita bertarung!” Dia menyeringai, menampar perutnya yang bulat dan menonjol.

Dia benar-benar menikmati dirinya sendiri, si aneh itu. Coco tampak panik, tidak mengerti situasi yang sedang terjadi. Aku harus membantu. “Begini, seperti ini,” kataku. Tanpa ragu, aku menarik tinju kiriku dan menghantamkan tinju itu ke perut Benza dengan sekuat tenaga. Dia terhuyung ke depan, memegangi perutnya kesakitan, dan aku melanjutkannya dengan pukulan kanan tepat di wajahnya.

Benza terlempar akibat kekuatan pukulan itu; ia berputar ke sana kemari seperti balerina dalam mimpi buruk sebelum akhirnya tergelincir di tanah. Sambil terengah-engah, ia entah bagaimana masih berhasil mengucapkan beberapa kata. “Ugh… Tinju Lenn… Aku merindukanmu…”

“Eh, Benza?! Kamu baik-baik saja?! Pukulan itu keras sekali!” seru Al, hampir saja berlari menghampiri anak laki-laki yang terjatuh itu.

“Biarkan saja dia, Al. Dia sangat tegap—anehnya, sangat tegap—jadi dia akan baik-baik saja. Jangan buang waktumu. Lagipula, jika kita tidak segera berangkat, kita akan ketinggalan kereta pertama.” Sambil menarik lengan bajunya, aku mulai berjalan.

Al, yang masih tampak khawatir, menoleh ke belakang, dan melihat Benza sudah berhasil berdiri. “Semoga perjalananmu menyenangkan, bro! Hati-hati di luar sana!” serunya, tetap ceria seperti biasanya.

Al mengangkat bahu. Meninggalkan Benza, kami akhirnya melanjutkan perjalanan.

◆◆◆

Kami berhasil tiba tepat waktu untuk kereta pertama hari itu, dan kami menuju Gunung Gryetess, di sebelah timur kota. Saya telah menempuh rute ini beberapa kali sejak kunjungan pertama saya ke gunung itu bersama Reed. Gunung Gryetess cukup dekat sehingga Anda bisa sampai di sana dan kembali dalam sehari dari cabang tenggara, asalkan Anda mengantre untuk mengambil permintaan di pagi hari. Selain lokasinya yang strategis, tempat ini juga kaya akan sumber daya, dan area di dekat kaki gunung relatif aman bagi penjelajah peringkat rendah. Yah, selalu ada bahaya , tetapi setidaknya lebih aman daripada area lain. Karena merupakan tujuan populer bagi para penjelajah, ada keamanan tambahan karena jumlah yang banyak.

Saat itu akhir pekan, yang berarti kami akan memiliki lebih banyak tamu dari biasanya—yaitu para penjelajah yang melakukannya sebagai pekerjaan sampingan. Antrean untuk kereta umum sangat panjang di akhir pekan sehingga mereka harus menambah layanan tambahan hanya untuk mengangkut para penjelajah keluar kota.

“Jadi, permintaan seperti apa yang akhirnya kita terima?” tanyaku pada Coco. Aku benar-benar lupa untuk menanyakannya tadi karena kekacauan dengan Benza.

Aku mempercayakan tugas memilih permintaan kami kepada Coco karena beberapa alasan, tetapi terutama karena latar belakang keluarganya sebagai penulis dan penerbit Ensiklopedia Monster Kanada ; pengetahuan Coco tentang monster jauh melampaui apa yang telah kami pelajari di kelas. Instruksiku kepadanya sederhana: “Pilih permintaan yang menarik untuk kami—oh, dan pastikan itu sesuatu yang rasanya enak.”

Coco mengeluarkan surat permintaan itu dari sakunya. “Eh… kepiting. Kami sedang berburu kepiting.”

◆◆◆

Ternyata, permintaan yang diterima Coco adalah permintaan penangkapan dan pengambilan kepiting blackshock, monster yang dikenal karena cakar kanannya yang luar biasa kuat dan cangkangnya yang hitam pekat. Mereka juga dikenal sangat lezat.

Kepiting blackshock berukuran dua kali lipat dari kepiting biasa, kira-kira sebesar telapak tangan orang dewasa yang direntangkan. Ketika mereka menutup cakar raksasa mereka, suara keras dan gelombang kejut yang dihasilkan akan membuat mangsanya pingsan, sehingga tidak dapat bergerak. Kurasa ada hewan yang menggunakan taktik yang sama di duniaku sebelumnya… Mungkin udang? Namun, perlu dicatat bahwa gelombang kejut yang dihasilkan kepiting blackshock hanya cukup kuat untuk membuat ikan kecil dan krustasea yang menjadi makanannya pingsan. Manusia paling banter hanya akan terkejut.

Namun, masih ada bahaya. Pemburu yang kurang waspada dan jarinya terjepit di salah satu cakar yang ganas itu akan kehilangan jari tersebut seumur hidup. Untungnya, gerakan kepiting lainnya jauh lebih lambat, sehingga kehati-hatian yang bijaksana adalah semua yang dibutuhkan untuk tetap aman dan memiliki semua jari Anda.

Alasan mengapa permintaan yang relatif aman seperti ini diberi peringkat tinggi berkaitan dengan waktu dalam setahun. Periode antara akhir musim semi dan awal musim panas—dengan kata lain, sekarang—adalah saat monster blackshock betina bertelur di cekungan hulu dan muara Sungai Donari, yang mengalir menuruni gunung. Seperti yang diketahui setiap penjelajah, semakin tinggi Anda mendaki gunung, semakin berbahaya monster-monster itu—kemungkinan seorang penjelajah akan mengalami pertemuan berbahaya meningkat tajam pada waktu ini dalam setahun. Monster dan hewan liar berkumpul di wilayah hulu untuk mengantisipasi kedatangan blackshock pembawa telur, yang tampaknya bahkan lebih lezat dari biasanya. Permintaan tersebut diberi peringkat C karena potensi bahaya tersebut, dan sebagai imbalan atas risiko tersebut, permintaan itu menawarkan hadiah yang besar.

Penangkapan dan pengambilan kepiting Blackshock biasanya merupakan permintaan peringkat D permanen. Namun, panen musim ini kurang memuaskan, dan hal itu menyebabkan salah satu restoran kelas atas Runerelia mengajukan permintaan peringkat C untuk memastikan mereka dapat memenuhi permintaan. Mereka menetapkan harga pembelian enam puluh riel per ekor—hampir dua kali lipat harga biasanya—dan mereka meminta dua ratus kepiting.

Aku menatap langsung ke arah Coco, ekspresiku sangat serius. “Enak rasanya?”

Dia mengangguk dengan antusias, menyamai semangatku. “Aku tidak akan pernah melupakan pertama kali aku mencobanya. Tidak untuk seumur hidupku.”

Aku tertawa sambil mengepalkan tinju. “Oke! Kita akan mengadakan pesta kepiting malam ini, kawan-kawan!”

“Pesta kepiting?” jawab Al dengan bingung. “Di tempat asalku, kami tidak terlalu sering makan kepiting, jadi aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan. Tapi kedengarannya menyenangkan—ayo kita lakukan!”

Terdengar desahan dari bagian lain gerbong yang sama. Sekelompok kecil tiga wanita, masing-masing mungkin berusia sekitar dua puluhan, juga bersiap untuk menjelajah seharian. Sepertinya desahan itu berasal dari wanita berambut pendek di tengah. Baju zirah ringannya yang lentur memberi kesan bahwa dia mungkin adalah pengintai dalam kelompoknya.

“Apakah kalian benar-benar berpikir bisa selamat di atas sana dengan peralatan itu? Kalian harus mempertimbangkan kembali hal ini sebelum terlambat, demi keselamatan kalian sendiri.”

Wanita yang bersenjata lebih lengkap di sebelah kanannya dengan cepat menyela dan menegur temannya. “Jangan ikut campur, Misha. Mungkin ada alasan mereka menerima permintaan itu—kau tidak tahu kenapa mereka butuh uang. Lagipula, menurutku mereka cukup cakap untuk usia mereka,” tambahnya, matanya melirik ke arah kami dengan cepat. “Meskipun mereka bodoh, pada akhirnya, eksplorasi adalah pekerjaan di mana kau bisa membuat pilihan sendiri. Kau tidak akan mendapatkan apa pun dengan mencampuri pengambilan keputusan mereka—tapi kau sudah tahu itu, kan?”

Misha terdiam sejenak, tetapi kemudian dia dengan cepat menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke arahku. “Tapi lihat dia, Lynn. Dua orang lainnya mungkin baik-baik saja, tapi apa yang dia kenakan? Menurutmu dia punya pengalaman setelah melihat baju besi murahan itu? Kelihatannya seperti belum pernah dipakai! Dan kemudian dia terus mengoceh tentang mengadakan pesta kepiting malam ini… Dia idiot, tidak perlu diragukan lagi.”

Keheningan canggung menyelimuti gerbong. “Uh…” aku memulai, lalu berhenti sejenak. “Terima kasih atas perhatian Anda, tetapi kami cukup yakin dapat menangani permintaan ini—jika tidak, kami tidak akan menerimanya. Selain itu, apakah ada yang salah dengan mengadakan pesta kepiting?”

Misha menghela napas lagi, kesal. “Pesta kepiting bukanlah masalahnya. Masalahnya adalah kalian berencana mengadakan pesta kepiting malam ini ! Apakah kalian sudah membuat rencana atau rute? Katakanlah, untuk keperluan argumen, kalian lebih dari mampu menghadapi monster-monster di hulu. Bahkan jika kalian berburu kepiting, kalian harus menghabiskan hari ini untuk mendaki ke perkemahan di tengah gunung, lalu menyelesaikan pendakian keesokan paginya. Dan kemudian kalian akan berburu kepiting. Tetapi jika kalian berencana mengadakan pesta kepiting kecil-kecilan malam ini, kalian harus mendaki hampir seluruh gunung hari ini, menangkap semua kepiting, dan entah bagaimana mendirikan perkemahan sendiri sebelum matahari terbenam—karena kalian tidak akan pernah bisa turun tepat waktu. Jadi kalian akan berkemah di tengah hutan, setengah mati karena kelelahan, dan kalian masih perlu bergantian berjaga dengan semua monster yang berkeliaran. Bahkan seorang penjelajah berpengalaman pun tidak akan membuat rencana segila itu.”

Aku dan Al saling bertatap muka. Tentu saja, kami belum memutuskan rencana tindakan apa pun. Kami tidak punya rencana apa pun; kami hanya menerima permintaan khusus ini karena janji akan hidangan yang lezat.

“Aku sudah merencanakan sebagian besar rencananya,” gumam Coco. Dengan sedikit malu, ia membuka ranselnya dan mengeluarkan peta, lalu membentangkannya di atas lututnya. Seperti yang telah kutemukan sebelumnya, peta di dunia ini sedikit lebih longgar dalam hal skala dan akurasi dibandingkan dengan di Jepang, tetapi daerah di sekitar ibu kota relatif terdokumentasi dengan baik karena banyaknya penjelajah yang bekerja di daerah tersebut. “Jika kita mulai dari sekitar desa pertanian tua, kita bisa mendaki sepanjang Punggungan Unota sampai kita sampai di Celah Hikura. Kurasa itu akan memakan waktu sampai siang. Kemudian kita bisa turun ke sungai dari celah dan terus mendaki di sepanjang tepi sungai sambil berburu kepiting. Setelah itu, kita harus kembali menyusuri sungai ke perkemahan di tengah gunung sebelum gelap… Yah, begitulah rencananya…” Coco menggaruk bagian belakang lehernya dengan canggung.

Misha memijat dahinya, tampak stres. “Itu tidak mungkin. Apa kau pikir mendaki gunung akan semudah berjalan di jalan?”

Aku tidak terlalu memperhatikan, malah mempelajari peta dengan saksama. Kurasa aku dan Reed berjalan setidaknya dua kali lebih jauh saat mencari makan dulu… Aku memiringkan kepala, mencoba menelusuri kembali jalan yang telah kami lalui.

Pada saat itu, wanita ketiga, yang mengenakan perlengkapan penyihir standar, angkat bicara untuk pertama kalinya. “Sudahlah, Misha. Kita harus mengurus diri kita sendiri hari ini; akan menghambatmu jika kau mengkhawatirkan anak-anak ini alih-alih pertempuran kita sendiri. Semua orang belajar melalui kesulitan, kan? Kita juga sudah banyak mengalami kesulitan.” Dia menoleh kepada kami dengan senyum sopan. “Jika kalian berada dalam kesulitan, mundurlah dan ubah rencana kalian, oke? Hanya saran ramah.”

Mereka mungkin tidak mengatakannya secara langsung, tetapi mereka mengkhawatirkan kami—meskipun kami benar-benar orang asing. “Terima kasih atas sarannya. Sungguh. Jika kami berada dalam situasi sulit, kami akan mundur dan memikirkan kembali rencana kami,” kataku, dengan tulus berterima kasih atas saran dan kepedulian mereka.

◆◆◆

“Masih ada dua lagi di sana, Al!”

“Di atasnya!”

Aku membiarkannya saja, karena aku sudah sibuk menghadapi dua monster mirip rakun yang baru saja keluar dari semak belukar di dekatnya. Aku menumbangkan mereka dengan busur dan belatiku sementara Al menangkap kepiting blackshock.

Saat itu sudah lewat tengah hari. Kami makan siang cepat dengan ransum lapangan sambil bergerak, dan kami tiba di tempat pemijahan sedikit lebih awal, seperti yang direncanakan Coco. Pendakiannya tidak terlalu berat berkat latihan Klub Jalur Bukit harian kami dan kelas kekuatan fisik Godolphen. Coco, yang merupakan anggota Kelas A paling lambat, telah mengatasi pendakian dengan mudah—bahkan lebih mudah daripada Al, lucunya. Ternyata, Coco telah mendapatkan lebih banyak pengalaman dengan lereng dan tebing di kampung halamannya, dan saya menyadari dia mungkin sedikit menahan diri agar kami bisa mengimbanginya. Bakat magis Al jauh lebih besar daripada Coco, tetapi Coco lah yang unggul di sini. Kurasa pengalaman lebih penting daripada potensi magis di lapangan.

Rute yang telah ia tunjukkan kepada kami jelas merupakan rute yang telah ia pikirkan dengan matang. Kami tetap berada di jalur termudah sambil tetap membuat kemajuan yang baik, dan kami telah menghindari sebagian besar semak belukar yang mungkin menjadi tempat tinggal monster-monster yang lebih berbahaya. Setiap kali kami menemukan bukti aktivitas monster—bekas cakaran, jejak kaki, gumpalan bulu, atau tumpukan kotoran—ia langsung tahu jenis binatang apa yang ada di sana, dan terkadang menyesuaikan rute kami sebagai respons. Aku menghujaninya dengan pertanyaan, dan ia menjawab setiap pertanyaan dengan cermat, meluangkan waktu untuk menjelaskan proses dan pengetahuan tambahannya alih-alih menganggapnya hanya sebagai “naluri” atau semacamnya. Masih banyak yang bisa kupelajari dari Coco.

Setelah kami tiba di tempat pemijahan, kami akan dibagi menjadi beberapa peran. Coco akan berjaga dan memberi perintah, dan jika perlu, dia juga akan ikut turun tangan. Aku akan menangani monster dan hewan liar lainnya, dan Al bertugas menangkap blackshock.

“Lenn!” seru Coco. “Sangat sulit untuk mengetahui apakah seekor catcoon memiliki afinitas elemen atau tidak, jadi tetap waspada terhadap serangan sihir.”

“Oke!” jawabku. “Al, ada kepiting lain yang bersembunyi di balik batu itu!”

Al mengayunkan tongkat sihirnya ke bawah, mengenai cangkang kepiting itu. Kepompong es segera menyelimuti kepiting hitam itu, membekukannya dalam sekejap. Namun, kepiting itu masih hidup—sihir es Al memungkinkan kami untuk menidurkan kepiting dalam semacam tidur beku. Dia mengambil kepiting beku itu dari pantai berbatu dan menambahkannya ke banyak kepiting lain yang sudah kami masukkan ke dalam salah satu tas pendingin yang kami pinjam dari guild.

“Hei, lihat!” teriaknya. “Ikan ini terus mengeluarkan gelembung-gelembung berlendir yang aneh!”

“Itu ikan sabun,” jawab Coco tanpa terpengaruh. “Ikan sabun air tawar tidak beracun, jadi kita tidak perlu khawatir.”

Kami membutuhkan waktu sekitar dua jam untuk mengisi kedua tas pendingin besar hingga penuh sesak. Puas dengan hasil tangkapan kami, kami berangkat kembali menyusuri sungai dan menuju ke perkemahan yang sudah ada di tengah lereng gunung.

◆◆◆

Sore hari…

Matahari baru saja mulai terbenam di cakrawala barat ketika ketiga pemula yang sebelumnya berbagi kereta dengan mereka memasuki perkemahan. Perkemahan utama dipelihara melalui bantuan timbal balik para penjelajah yang sering mengunjunginya. Perkemahan itu dikelilingi oleh pagar kayu sederhana untuk mengusir monster dan hewan—atau, setidaknya, untuk mempersulit mereka berkumpul di sana ketika perkemahan tidak dijaga. Secara keseluruhan, tempat itu relatif aman, setidaknya dibandingkan dengan hutan di luar.

“Lihat, Misha—anak-anak itu akhirnya berhasil sampai juga. Tapi sepertinya mereka baru saja berkelahi,” kata Lynn, sambil menunjuk ke arah hutan. Meskipun masih mengenakan baju zirah beratnya, dia tampak tidak kesulitan saat mendirikan tenda berukuran sedang yang mereka bawa.

Misha menoleh ke arah yang ditunjukkan Lynn. Ia terkejut melihat ketiga anak laki-laki itu melangkah masuk ke perkemahan dengan mudah, langkah mereka ringan dan energi mereka tampak tak terkuras. Namun, salah satu anak laki-laki itu—yang berambut cokelat—jelas mengalami masalah. Pelindung dada kulitnya yang tadinya baru kini berlumuran darah merah tua.

Misha menghela napas lega yang selama ini tak ia sadari ia tahan saat melihat wajah-wajah ceria mereka. “Kerja bagus, anak-anak. Senang kalian berhasil mendaki gunung sebelum gelap. Kalian baik-baik saja? Ada yang terluka?” Mereka pasti harus melewati medan yang berat untuk sampai ke perkemahan jika mereka memulai dari Punggungan Unota seperti yang mereka katakan di kereta. Tergantung kapan mereka membatalkan rencana untuk sampai ke puncak dalam satu hari, ada kemungkinan besar mereka telah berjalan hampir dua kali lipat jarak standar.

“Selamat malam—Misha, kan? Oh, jangan khawatir soal darahnya; itu bukan darahku. Tidak ada yang terluka di sini!” jawab Allen sambil tersenyum.

Desahan lega tak sengaja lainnya keluar dari bibir Misha. “Pasti kamu lelah, ya? Kami mengumpulkan terlalu banyak kayu bakar, jadi kami akan membaginya denganmu. Cobalah untuk mendirikan tendamu sebelum terlalu gelap.”

Kedua anak laki-laki itu saling memandang dengan bingung. “Eh, sebenarnya kami tidak terlalu lelah…” kata Allen. “Tapi terima kasih. Kami akan menerima tawaranmu. Sebenarnya kami berencana untuk sampai di sini sedikit lebih awal, tetapi kami bertemu dengan bloodbear di tengah jalan…” Dia menggaruk lehernya, tampak kesal.

Misha dan Lynn saling pandang.

“Beruang darah?!”

“Kita harus lari—sekarang juga! Sebelum ia menemukan kita!”

Suara mereka bergema di sekitar perkemahan, menarik perhatian semua orang kepada ketiga anak laki-laki itu.

“Eh, semuanya baik-baik saja, sungguh… Aku terus menembaknya—untungnya, salah satu anak panah mengenai matanya, dan ia pun jatuh. Coco mencoba mengajariku cara memotongnya, tapi kami tidak punya cukup waktu untuk mengeluarkan darahnya dengan benar, jadi aku berlumuran darah…” Allen menunduk melihat pelindung dadanya dan meringis.

“Kau menumbangkan beruang darah dengan busur pendek mungil itu?” Misha balas bertanya dengan curiga. “Pasti itu anak beruang, kan?” Ia tiba-tiba berhenti, matanya membelalak. “Kalau begitu, jika yang kau katakan benar, induknya mungkin sedang mencari anaknya sekarang—dan mengikuti jejakmu! Di mana kau membunuhnya?!” Ia berteriak, mengirimkan gelombang ketegangan yang menyebar ke seluruh perkemahan.

“Itu beruang jantan, mungkin berumur sekitar enam atau tujuh tahun,” jawab Coco dengan tenang, mencoba menenangkan wanita yang setengah panik itu. “Jadi tidak mungkin ia sedang membesarkan anaknya. Kami menemukannya sekitar lima kilometer di timur laut dari sini, kurasa—di atas gunung, di rumpun bambu di hilir tempat Bukit Omojiri bertemu dengan Jalur Hikura.”

Untuk sesaat, suasana perkemahan menjadi hening saat para penjelajah mencerna penjelasan Coco—lalu, mereka semua tertawa terbahak-bahak.

“Ha! Tidak mungkin tiga bocah nakal seperti kalian bisa mengalahkan beruang darah dewasa dengan senjata mainan itu. Kalian pasti bertemu beruang bambu atau semacamnya, ha ha. Yah, tetap saja cukup mengesankan kalian berhasil mengalahkan salah satu dari itu di usia kalian!” Pembicara, seorang pria tua yang, dengan janggut cokelatnya yang lebat, tampak seperti beruang sendiri, mulai tertawa lagi.

Lynn juga terkekeh, tak mampu menahan diri, dan berbalik kembali ke trio muda itu. “Nah,” dia memulai, nadanya lembut, “jika kalian sampai di hutan itu, kurasa kalian benar-benar berhasil mendaki Punggungan Unota, ya? Kalian pasti punya stamina yang bagus. Ah, aku iri pada kalian anak-anak muda.” Dia tersenyum hangat kepada mereka. “Bagaimana kalau kalian menunjukkan bulunya padaku? Lalu aku bisa memberitahumu apa yang telah kalian bunuh.”

Allen menggeser kakinya. “Yah… tas kami sudah penuh, jadi kami tidak bisa memasukkan bulu itu meskipun sudah berusaha sekeras mungkin. Satu-satunya yang kami bawa kembali adalah batu ajaib. Lagipula, bulu itu penuh dengan lubang panah, jadi agak sia-sia. Aku membungkusnya dengan daun besar dan menguburnya, jadi semoga masih ada di sana saat aku kembali mengambilnya dengan lebih banyak ruang di tasku.” Sambil berbicara, dia merogoh sakunya dan mengeluarkan kristal transparan seukuran bola tenis—batu ajaib yang disebutkan tadi.

Beberapa penjelajah berteriak kaget. “Itu memang batu beruang darah!”

Misha terkejut. “Jadi kau benar-benar membunuh beruang itu, dan kau meninggalkan bulunya? Apa yang kau simpan di sana yang bisa lebih berharga daripada kulit beruang darah?!”

“Eh, kepiting? Lebih tepatnya, kepiting Blackshock. Oh, ya! Mau bergabung dengan kami untuk makan malam? Sebagai ucapan terima kasih atas kayu bakarnya? Permintaannya hanya dua ratus, tapi kami agak serakah…” Allen berhenti bicara dengan malu-malu. “Kurasa kami punya lebih dari tiga ratus. Ada yang lapar lagi?” Dia mengarahkan pertanyaan terakhir ke seluruh perkemahan.

“Mantap!” seru pria bertubuh besar seperti beruang tadi. “Aku suka kepiting! Jadi, kau benar-benar berhasil menumbangkan beruang darah dengan busur kecilmu itu, ya?”

“’Mantap sekali’?! Lebih tepatnya tidak !” teriak Misha dengan histeris. “Anak-anak ini datang ke sini naik kereta yang sama dengan kita pagi ini! Dan kau bilang mereka kemudian mendaki ke tempat pemijahan di hulu sungai, mengisi dua karung dengan blackshock, dan kembali ke sini, membunuh bloodbear dan mengolahnya di perjalanan? Kau tidak mungkin serius! Perhitungannya tidak masuk akal!”

Suasana aneh menyelimuti perkemahan saat semua orang mempertimbangkan argumen Misha. Banyak dari mereka mulai mengangguk setuju—itu mustahil .

Moana, penyihir dalam kelompok mereka, dengan malu-malu mendekati Allen, mengintip ke dalam tas pendingin yang telah dibukanya di kakinya. “Ini benar-benar penuh dengan blackshock… Keduanya. Aku tidak percaya… Dan semuanya membeku juga? Aku tidak menyangka tas pendingin sekuat ini ada…”

“Al—eh, Lenn bilang untuk membekukan mereka selagi mereka masih hidup, jadi aku melakukannya. Aku punya kedekatan dengan es, jadi…”

“Tapi kau masih sangat bersemangat… Aku bahkan tak bisa membayangkan betapa banyak mana yang kau miliki—kau berhasil membekukan tiga ratus kepiting setelah mendaki gunung, dan kau masih berdiri tegak sekarang…” Moana menatap Al. Meskipun mungkin ia bermaksud memuji, ia tampak hampir ketakutan, seolah-olah ia berhadapan langsung dengan hantu.

Menanggapi keributan yang terus meningkat, sebagian besar penjelajah lain di perkemahan membentuk lingkaran longgar di sekitar Allen dan teman-temannya. Para penonton ini kemudian ikut berkomentar.

“Wah, kalian anak-anak muda ini pasti kelompok paling hebat yang pernah kita miliki dalam waktu yang lama!”

“Apa nama partaimu?”

“Lupakan semua itu! Di mana kau meninggalkan bulu beruang darah itu? Aku akan meminjamkanmu ranselku, jadi jangan biarkan terbuang sia-sia di sana! Lihat, kami akan ikut denganmu sebagai perlindungan!”

“Eh…” Allen tergagap, tampak kewalahan. “Eh, namaku Lenn. Um, terima kasih atas tawarannya? Kurasa aku akan menerimanya.” Sambil mengangguk ke arah Al dan Coco, Allen dan dua penjelajah yang tampak lebih kuat mulai berjalan kembali ke tepi hutan.

“Baiklah, siapa nama kalian? Dan apa nama kelompok kalian?” tanya salah satu penjelajah lainnya, mendesak Coco dan Al untuk memberikan jawaban.

“Aku…Niall?” jawab Coco, tampak tidak nyaman.

Al juga tampak gugup. “Eh, eh, namaku Dore. Nama kelompok kita adalah… Hei, Lenn! Apa nama kelompok kita?!”

Allen berbalik dengan seringai kemenangan. “Kita adalah Partai Kepiting!”

Keheningan singkat kembali menyelimuti tempat itu.

“Kalian… Kalian juga sangat suka kepiting, ya…?” gumam pria tua bertubuh besar itu.

◆◆◆

“Maaf soal tadi,” kata Misha, tampak malu-malu. “Aku agak meremehkan kalian, dan mungkin aku agak kurang sopan.”

Aku berhenti sejenak menyiapkan perapian batu dan menoleh padanya sambil tersenyum. “Tidak, sama sekali tidak! Lagipula, kami hanya penjelajah peringkat D dan E, dan kami juga baru di ibu kota—kami masih banyak yang harus dipelajari, jadi kami menghargai saranmu.”

Lynn, yang bergabung dengan Misha, mendengus geli mendengar jawabanku. “Sudah berpangkat tinggi di usiamu, sudah mampu membunuh beruang darah , dan kau masih menganggap dirimu ‘masih banyak yang harus dipelajari’? Serius, aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana kau dibesarkan—atau apa yang kau rencanakan untuk menjadi…”

Bzzt. Maaf, informasi tersebut tidak tersedia untuk umum.

“Yah, kami sadar bahwa kami mungkin lebih baik daripada kebanyakan anak seusia kami dalam hal kekuatan dan kemampuan bertarung, tetapi bukan hanya itu yang dibutuhkan untuk menjadi seorang penjelajah, kan? Kita harus siap dan mampu berpikir cepat, dan itu hanya bisa didapatkan dengan pengalaman. Kami benar-benar menyadari hal itu hari ini. Jujur saja, saya terkejut ketika Anda menanyakan rencana kami di kereta pagi ini… Saya mungkin akan langsung bertindak tanpa rencana jika bukan karena Anda.”

Di antara kami bertiga, kami mungkin cukup kuat untuk memastikan kami relatif aman saat bekerja di sekitar ibu kota, setidaknya. Tetapi menggunakan kekuatan untuk mengatasi segalanya bukanlah cara hidup yang menyenangkan. Ditambah lagi, selalu ada risiko. Ini bukan permainan video, di mana monster hanya berada di area tertentu yang ditandai di peta. Kenyataan yang tak terhindarkan adalah bahwa aku masih belum cukup kuat untuk benar-benar mengalami semua yang ditawarkan kehidupan seorang penjelajah.

Moana terkikik. “Kau terlalu rendah hati, Lenn. Kurasa sebentar lagi, ‘Crab Party’ akan menjadi nama yang dibicarakan semua orang.”

Sambil menyeringai, aku menepuk dadaku dengan bangga. “Tentu saja!”

◆◆◆

Malam itu, pesta kepiting besar-besaran diadakan di perkemahan di tengah gunung.

Saya meminta agar kami mengukus kaki kanan kepiting hitam yang ukurannya sangat besar, dan semua orang dengan senang hati mengikuti arahan saya. Beberapa penjelajah meminjamkan saya panci besi yang mereka bawa dalam perjalanan ke sini, dan saya memasak kaki kepiting hanya dengan sedikit air sampai uap tipis yang beraroma lezat naik ke udara, menyebar ke seluruh perkemahan. Kami juga memecah cangkang kepiting menjadi dua dan memasukkannya ke dalam panci yang lebih besar bersama dengan beberapa jamur liar dan sayuran, menciptakan sup yang sangat mewah.

Semuanya lezat. Kaki kanan kepiting hitam yang gemuk itu meneteskan rasa kepiting murni yang pekat. Rasa lembut yang ditambahkan oleh sayuran hanya meningkatkan cita rasa sup, dan telur kepiting yang kami keruk dari cangkangnya penuh dengan rasa asin. Belum lagi, makanan itu menjadi lebih nikmat berkat kebersamaan. Duduk di sekitar api unggun, berbagi cerita dengan sesama penjelajah yang kami temui secara kebetulan—itu adalah secuil kehidupan berharga yang selama ini saya harapkan.

Satu hal lagi juga muncul dari permintaan tersebut.

“Lenn! Apa kabar, bro? Kamu pulang lebih awal!”

“Sudah kubilang jangan bicara padaku seolah kita berteman,” balasku sambil melotot. “Kita sudah menyelesaikan permintaan itu kemarin, jadi kita naik kereta pertama kembali pagi ini.”

“Apa?” Benza tampak terkejut. “Kau menyelesaikan permintaan peringkat C begitu saja? Bro, kau hebat! Kalian sudah punya nama tim?”

Aku tersenyum padanya. Malam sebelumnya, setelah menyadari bahwa kami mungkin akan selamanya dikenal sebagai “Pesta Kepiting”, kami bertiga memutuskan nama pesta yang tepat. Sebuah nama yang akan membawa kenangan permintaan pertama kami bersama, dan nama yang akan kami banggakan saat berkumpul di bawahnya.

“Nama partai kami adalah—”

◆◆◆

Pada hari itu, sebuah kelompok penjelajah baru, yang diselimuti misteri dan desas-desus, diam-diam lahir di cabang tenggara Persekutuan Penjelajah—sebuah kelompok penjelajah pemula yang konon dengan mudah mengumpulkan bahan-bahan yang sangat dibutuhkan dan membagikannya tanpa ragu kepada sesama penjelajah di sebuah perkemahan di tengah gunung.

Kelompok tersebut kemudian akan muncul dan menghilang, menerima permintaan di sana-sini dan lenyap di waktu lain, hampir seperti hantu. Desas-desus tentang kelompok aneh itu secara bertahap menyebar ke seluruh ibu kota hingga hampir semua orang pernah mendengarnya. Kelompok hantu itu—”Ksatria Pesta.”

Identitas para anggota partai tersebut—dan kekuatan sebenarnya mereka—akan tetap tidak jelas untuk waktu yang cukup lama setelahnya.