Bab Satu: Asrama Standar, dan Peralatan Pertamaku

Kehidupan di Asrama (1)

Setelah berhasil terdaftar sebagai anggota G-Rank di Persekutuan Penjelajah, akhirnya aku bisa menganggap ekspedisi pertamaku telah selesai. Setelah berpamitan pada Reed, aku melanjutkan perjalanan kembali ke asrama. Kaki belakang kelinci bertanduk yang belum dimakan dari hasil buruan kami tergantung di tempat aku mengikatnya ke palang pedang kayu.

Sudah dua minggu sejak saya diterima di Akademi Kerajaan. Keadaan tertentu hampir menyebabkan saya diturunkan ke Kelas E—yang sebenarnya akan sangat cocok untuk saya—sampai campur tangan teman-teman sekelas saya yang tidak diinginkan mengukuhkan tempat saya di Kelas A. Sesuai peraturan Akademi, siswa di Kelas D atau lebih tinggi dapat tinggal di Asrama Bangsawan dengan biaya makan bulanan yang sama seperti yang mereka bayarkan untuk tinggal di asrama standar—hanya seribu riel. Mengingat biayanya identik, jurang perbedaan kondisi hidup antara kedua asrama itu sangat mencengangkan. Dari apa yang saya dengar, Asrama Bangsawan lebih mirip hotel bintang lima daripada asrama sekolah, dilengkapi dengan fasilitas yang tak terbatas dan petugas yang siap melayani setiap kebutuhan.

Karena pendaftaran saya di Kelas A sudah resmi, saya bisa pindah ke Asrama Noble kapan saja tanpa kenaikan biaya sewa. Namun, saya tidak berniat pindah dari asrama standar. Lebih dikenal sebagai “Rumah Anjing” di kalangan mahasiswa, asrama itu hanya dihuni oleh sedikit orang. Saya punya beberapa alasan mengapa tidak ingin pindah ke Asrama Noble, tetapi yang terpenting adalah kepala asrama Rumah Anjing, Thora, dan sarapan yang dia sajikan setiap hari.

Begini, Thora juga bekerja sebagai peneliti; dia mempelajari efek bahan-bahan yang berasal dari monster dan bagaimana bahan-bahan itu dapat meningkatkan kemampuan sihir seseorang ketika dikonsumsi. Makanan yang dia buat jauh dari lezat—terus terang, rasanya menjijikkan. Namun, aku masih berharap bahwa salah satu bahan itu mungkin menjadi kunci yang kubutuhkan untuk suatu hari nanti bisa menggunakan Sihir Emisif. Karena aku telah diberkati dengan kesempatan kedua dalam hidup, dan di dunia fantasi magis pula, tidak ada yang lebih kuinginkan selain bisa mengeluarkan bola api, atau mantra fantastis lainnya.

Apa gunanya terlahir kembali di dunia sihir jika kau tidak bisa mengucapkan mantra-mantra keren? Penguatan Sihir memang bagus, tapi aku ingin mengucapkan Sihir Emisi …

Penelitianku sejauh ini belum menemukan petunjuk lain, jadi saat ini, kondisi tempat tinggal yang agak biasa-biasa saja adalah kompromi yang rela kulakukan untuk menjaga mimpiku tetap hidup. Lagipula, kalau dipikir-pikir, kondisi di asrama standar tidak jauh berbeda dengan apartemenku di Jepang sebelum aku meninggal.

Aku telah menghabiskan hidupku sebelumnya dengan putus asa mencari kebahagiaan atau kepuasan, dan aku meninggal karena sakit tanpa pernah menemukannya. Aku tidak ingin menyia-nyiakan satu menit pun dari kesempatan keduaku dengan berkeliaran di Asrama Bangsawan, mendengarkan tingkah laku anak-anak kaya penghuni asrama itu (atau setidaknya begitulah yang kubayangkan). Aku jauh lebih suka menghabiskan waktuku di asrama standar yang tenang dan jarang dihuni, di mana aku benar-benar bisa fokus pada apa yang ingin kulakukan .

Lalu, apa yang ingin saya lakukan di dunia baru ini, Anda bertanya?

Prioritas utama saya adalah menjelajahi semua petunjuk yang mungkin memungkinkan saya untuk menggunakan Sihir Emisif. Selain itu, saya ingin terus menikmati pekerjaan paruh waktu baru saya sebagai penjelajah dan mempelajari lebih lanjut tentang dunia tempat saya berada. Saya ingin bertemu lebih banyak jenis monster dan menemukan lebih banyak bahan dan material magis yang belum saya ketahui yang tersembunyi di hutan dan ladang Yugria.

Dan, yang terpenting, saya ingin menikmati “saat ini.” Saya telah menghabiskan hidup saya sebelumnya memaksa diri untuk belajar, siang dan malam, berulang kali mengatakan pada diri sendiri bahwa semua itu untuk masa depan saya. Tetapi saya menyadari sesuatu ketika hidup itu berakhir dengan menyedihkan: Tidak ada peluang untuk masa depan yang cerah bagi mereka yang tidak dapat menikmati masa kini. Jika saya menghabiskan hidup baru saya dengan bekerja keras menuju janji masa depan yang baik lagi, tanpa benar-benar mengetahui apa yang ingin saya lakukan ketika masa depan itu tiba, saya tidak akan pernah bisa meraih kebahagiaan.

◆◆◆

Dalam lamunanku, aku tanpa sadar sudah kembali ke asrama. Aku tersadar ketika menyadari bahwa, entah kenapa, empat teman sekelasku sedang menunggu di pintu masuk—Fey, Jewel, Kate, dan Stella.

“Ah, selamat pagi,” kataku, seolah-olah aku seorang pendaki yang berpapasan dengan pendaki lain di jalan setapak. Aku mencoba berjalan melewati kelompok itu dan masuk ke asrama. Sayangnya, Fey meraih pergelangan tanganku saat aku lewat, seringai berbahaya teruk di wajahnya.

“Selamat pagi, Allen! Aku baru saja berbicara dengan pengawas asrama, dan dia bilang kau tidak pulang semalam. Benarkah? Aku sangat khawatir saat kau tidak datang latihan klub pagi ini, dan sekarang aku baru tahu kau bolos dari klub yang kau buat, lalu kembali entah dari mana saat matahari sudah terbit?” Nada suaranya semakin panik setiap kata yang diucapkannya. “Kenapa, boleh kutanya, kau tadi mencoba lari melewattiku, hmm? Merasa bersalah?” Dia masih menyeringai, tapi aku yakin aku hampir bisa melihat awan badai gelap berkumpul di atas kepala kami.

Kenapa sih dia bertingkah seperti pacar yang baru saja dikhianati?!

“Bukan urusanmu apa yang kulakukan. Lepaskan—aduh! Kenapa kau begitu kuat?!” Sihir Penguatan Fey begitu dahsyat, aku hampir tidak bisa menggerakkan pergelangan tanganku, apalagi melepaskannya.

Stella menghela napas. “Lihat, dia jelas sedang dalam perjalanan pulang dari ekspedisi berburu semalaman atau semacamnya. Lihat pedangnya—kukira, kaki belakang kelinci bertanduk?”

“Hah? Bagaimana kau tahu?” Aku terkejut dia bisa dengan mudah mengetahui bahwa sepotong daging acak itu berasal dari kelinci bertanduk; dia pasti punya pengalaman sebagai pemburu. Ketertarikanku padanya sedikit meningkat.

“ Aku tidak meragukanmu, Allen, biar kau tahu. Aku bilang tidak mungkin kau bermain-main dengan perempuan. Tapi Kate berpikir jika kau entah bagaimana sampai di distrik hiburan—yah, dengan statusmu sebagai mahasiswa Akademi Kerajaan dan peraih nilai tertinggi pula, dia pikir mereka akan mengerubungimu sebelum kau sempat berkedip. Dia bilang tidak akan ada yang tersisa darimu saat matahari terbit… Aku hanya sedikit khawatir, kau tahu?” Genggaman Fey yang kuat sedikit mengendur saat dia berbicara.

“Benar sekali,” Jewel tertawa. “Kate berkata, ‘Anak laki-laki seusia kita hanya memikirkan satu hal. Begitu Allen merasakan kemampuan wanita yang lebih tua, kita tidak akan pernah bisa menariknya keluar dari distrik itu… Ditambah lagi, dengan staminanya yang luar biasa, dia akan terus melakukannya sampai matahari terbit dan burung-burung bernyanyi di luar jendela.’ Nah, setelah mendengar itu, aku harus mengakui aku khawatir tentang pencurian pengalaman pertamamu yang tidak semestinya . Itulah mengapa kita menunggu di sini—untuk mendengar cerita tentang apa yang terjadi tadi malam dari anak laki-laki itu sendiri.” Dia terkekeh lembut sambil menutup mulutnya dengan jari-jarinya.

Tunggu, apakah Jewel selalu seperti ini? Kurasa aku salah menilainya… Dan bisakah kau berhenti mengungkit keperawananku?! Rasanya sakit ketika kau mengungkit luka yang sudah berusia empat puluh delapan tahun, kau tahu!

Aku melirik tajam ke arah Kate, gadis berambut ungu berkacamata yang selalu memberi kesan seperti “ketua OSIS”. Dia terbatuk. “Ehem. Stella berasal dari keluarga Achilles—aku yakin kau pernah mendengar tentang mereka, Allen? Dia punya banyak pengalaman sebagai pemburu.” Kate menghindari tatapanku dan topik sebelumnya saat dia mengarahkan percakapan kembali ke kaki belakang kelinci.

Keluarga Achilles, ya? Dipimpin oleh Viscount Achilles, keluarga Stella bertugas sebagai penjaga pegunungan Darley di barat laut kerajaan. Pegunungan Darley masih merupakan daerah yang cukup berbahaya hingga saat ini, tetapi di masa-masa awal kerajaan, ketika monster jauh lebih berbahaya dan berlimpah daripada sekarang, keluarga Achilles telah mendapatkan ketenaran sebagai “Para Pembela Darley.” Karena kehebatan berburu dan keberanian mereka, nama Achilles umumnya dikenal luas di kalangan rakyat—yang sangat mengesankan untuk sebuah kerajaan dengan jumlah viscount yang sangat banyak.

“Achilles… Para Pembela Darley, kan? Itu menjelaskannya,” kataku sambil mengangguk ke arah Stella.

Dia berkedip, tampak terkejut. “Kurasa kau mungkin satu-satunya orang di luar keluargaku yang masih tahu nama lama itu. Kau sedang menyelidikiku atau semacamnya?”

Aku mengangkat bahu. “Bukankah itu normal ketika kamu tertarik pada seseorang?”

Wajah Stella langsung memerah. “Apa maksudmu, tertarik?” dia tergagap.

“Oh, dia tipe yang agresif!” Jewel terkekeh. Kate mengeluarkan jeritan kecil kegembiraan.

“Allen?” tanya Fey. Genggamannya yang tadinya kendur di pergelangan tanganku tiba-tiba kembali mengencang—genggaman sekencang baja, sampai kupikir tulangku akan patah. “Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu menggoda gadis lain tepat di depanku?”

Bukan itu maksudku— Kenapa jadi seperti ini…?

“Ada apa di luar sini?” bentak suara lain—Thora, muncul dari asrama sebelum kami. “Satu-satunya kelebihan asrama ini adalah suasananya yang tenang, dan sekarang kita bahkan tidak punya itu lagi! Oh, kau sudah kembali, nak?” Rupanya, gadis-gadis berpikiran kotor itu telah membuat begitu banyak kebisingan sehingga dia bisa mendengar kami dari kamar kepala asrama.

“Selamat pagi, Thora. Maafkan aku karena melewatkan sarapan pagi ini tanpa memberitahumu. Tapi aku membawakanmu hadiah,” tambahku, sambil menyodorkan kaki belakang kepadanya. Dia memeriksanya dengan kritis, lalu menghela napas.

“Aku tidak tahu apa yang kau lakukan, tapi tidak sopan meninggalkan lima wanita cantik menunggumu kembali! Sungguh…” Matanya kembali menatap hadiah itu. “Seekor kelinci bertanduk tipe air, ya? Dibunuh antara delapan belas dan dua puluh jam yang lalu, kalau aku tidak salah.”

Fakta bahwa Thora menganggap dirinya termasuk di antara lima wanita cantik itu tidak diperhatikan oleh Stella yang menyela dari sampingku.

“Ini tipe air? Bagaimana kau bisa tahu hanya dengan melihat dagingnya?” Suaranya terdengar tidak percaya. “Siapa wanita tua ini, Allen?”

“Kau menyebut siapa wanita tua? Dasar gadis kurang ajar…” gerutu Thora. “Kau bisa tahu dari bagaimana serat ototnya menjalar di kaki, tentu saja—dan dari baunya yang khas. Kau memburu ini, nak?”

Sebelum aku sempat menjawab, Stella menyela lagi. “Tidak mungkin Allen bisa memburu kelinci bertanduk tipe air sendirian, jelas. Hewan-hewan ini mustahil ditangkap begitu mereka mulai mencoba melarikan diri.”

“Aduh!”

Mendengar ucapan Stella, cengkeraman Fey semakin mengencang, dan pergelangan tanganku mengeluarkan suara berderak. Jika aku tidak menggunakan Magic Guard, pasti sudah patah.

“Apa maksud semua ini, Allen? Bukankah kau baru saja bilang kau pergi berburu sendirian? Aku bersedia memaafkanmu karena menghabiskan malam di distrik hiburan—lagipula, kau tidak bisa menghalangi seorang pria dengan kebutuhannya—tapi pergi berkencan semalaman di hutan? Itu mengubah segalanya,” kata Fey, menyeringai dengan cara yang justru memperkuat sikap mengancamnya.

Gadis-gadis lainnya kembali menjerit. “Kau melakukannya di luar ?” teriak salah satu dari mereka. “Kau liar, Allen!” kata yang lain.

Diamlah, kalian idiot! Kalian tidak membantu!

“Aku tidak pernah bilang aku pergi sendirian! Lagipula, aku tidak butuh izin atau maafmu! Lepaskan aku, kau—kau gadis gorila!” ucapku terbata-bata. Dalam keadaan gugup, aku tidak bisa menemukan hinaan yang lebih pantas.

 

“Mungkin kau tidak sematang yang kukira, Allen,” ejek Fey. “Kau takkan pernah memenangkan hati wanita dengan memanggilnya gorila.”

Tentu saja dia tidak salah, tetapi karena tekanan yang saat ini dia berikan pada pergelangan tangan saya pasti melebihi dua ratus kilogram, “gorila” adalah cara yang sempurna—tidak, satu -satunya cara untuk menggambarkannya.

“Tenang! Anak-anak berisik,” gerutu Thora. “Tidak diragukan lagi dia pergi dengan anak laki-laki Reed—aku bisa tahu dari cara dia memotong dagingnya. Ditambah lagi, goresan-goresan pada tulang ini sepertinya berasal dari pisau buatan Seimler milik anak itu.”

“Kau benar-benar bisa mengetahui semua itu hanya dengan sekali pandang?” tanya Stella, takjub. Dari raut wajahnya, itu pasti kemampuan yang cukup mengesankan.

“Yah, aku tidak pernah meragukanmu, Allen. Aku tahu tidak mungkin kau akan bolos latihan pagi untuk membawa seorang gadis jauh ke pegunungan, membawanya ke dalam gua dengan dalih menghindari hujan, dan menghabiskan sepanjang malam kepanasan dan berkeringat…” kata Fey, suaranya kembali tenang. Begitu nama Reed—dan jenis kelaminnya—disebutkan, cengkeramannya pada pergelangan tanganku kembali mengendur.

Imajinasi wanita itu terlalu aktif. Begitu dia melonggarkan cengkeramannya, saya mencoba melepaskan lengan saya dari genggamannya—tapi tidak berhasil.

“Siapa sebenarnya ‘Reed’ ini?” tanya Jewel sambil tersenyum sopan ke arah Thora.

“Dia mahasiswa tahun ketiga di Kelas B—dan satu-satunya orang aneh selain temanmu yang tinggal di asrama ini atas kemauannya sendiri. Yah, aneh sih, dia anak yang cukup berbakat.”

Jewel mengangguk setuju dengan jawaban Thora—lalu dia melontarkan pernyataan berikutnya, pernyataan yang benar-benar tidak masuk akal.

“Izinkan saya pindah ke asrama yang luar biasa ini , Kepala Asrama Thora. Hanya ada satu bangunan di sini, kan? Jadi saya kira anak laki-laki dan perempuan tinggal di tempat yang sama, ya? Tolong berikan saya kamar di sebelah kamar Allen.”

Thora ternganga menatap Jewel, tidak mampu memberikan tanggapan atas permintaan yang tak terduga itu.

“Setiap kali kami bertanya kepada Allen kapan dia berniat bergabung dengan kami di Asrama Bangsawan, dia selalu menghindari pertanyaan itu. Sepertinya dia memang tidak berniat pindah sama sekali… dan jika dia sudah berteman baik di sini, kurasa aku sudah kehilangan kesempatan untuk membujuknya pindah,” jelas Jewel. “Kalau begitu, aku tidak punya pilihan selain bergabung dengannya di sini. Aku tidak bisa lagi begadang mengkhawatirkan status keperawanan Allen setiap kali dia menghilang tanpa peringatan.”

Kenapa cewek-cewek ini begitu terobsesi dengan keperawananku?! Berhenti membicarakannya! Kalau kau terus begini, cewek-cewek yang teguh mempertahankan keperawanannya akan segera mengejarmu, kau tahu?

Fey tertawa berbahaya menanggapi pernyataan Jewel, matanya menyipit seperti predator. “Tanpa ragu! Kau benar-benar menghayati semboyan keluargamu, Jewelry Reverence—’Tak Kenal Takut dan Tegas,’ kan? Thora! Aku akan ambil kamar lain di sebelah kamar Allen,” serunya, seolah-olah dia hanya memesan minuman tambahan di restoran.

“Tentu saja,” kata Jewel sambil terkekeh ringan, “dengan asumsi Allen memiliki kamar di sudut dan hanya memiliki satu tetangga, kamar itu akan menjadi milik orang yang memintanya terlebih dahulu, bukan?” Dia tidak berusaha menyembunyikan nada provokatif dalam kata-katanya. Untungnya, sebelum keadaan semakin memanas, Thora menyela.

“Dengar sini, gadis-gadis. Aku tahu kalian semua berasal dari keluarga besar dan penting, tapi tidak seperti di Asrama Bangsawan, kalian tidak akan menemukan siapa pun di sini yang akan mengerjakan pekerjaan rumah kalian, menyisir rambut kalian, atau apa pun untuk kalian. Kalian yakin bisa mengatasinya?” Dia menyilangkan tangannya, mengamati kedua gadis itu. “Lagipula, bukankah kalian semua dari Kelas A? Mereka menyebut Kelas A tahun ini sebagai keajaiban sekali seumur hidup, dan kalian ingin pindah ke sini ? Kalian tahu kan apa sebutan tempat ini? Kandang Anjing!” Dia pernah memberi saya ceramah yang hampir sama ketika saya pindah ke sini.

Kamu bisa melakukannya, Thora! Kalahkan mereka!

“Aku yakin kita tidak akan mengalami kesulitan, Matron. Lagipula, seseorang bisa melakukan apa saja jika mereka bertekad. Dan selain itu”—Jewel terhenti, matanya menyala-nyala—“Allen sudah ada di sini, dan setelah kita pindah—yah, mereka tidak akan menyebut tempat ini Kandang Anjing untuk waktu yang lama.”

Thora tak mampu menandingi kepercayaan diri Jewel yang luar biasa. Dia menghela napas. “Baiklah, baiklah. Aku akan mengurus dokumennya. Sayangnya untuk kalian semua, semua kamar di dekat kamar Allen sudah ter occupied—baik yang bersebelahan, di seberang, di atas, maupun di bawahnya.”

Benarkah? Aku tidak pernah menyadari ada orang lain yang sedekat ini—asrama ini pada dasarnya sepi, kan?

Melihat ekspresi bingungku, Thora mengangkat tongkatnya, menunjuk ke belakangku. “Lihat, mereka sedang dalam perjalanan sekarang.”

Saat menoleh ke arah yang ditunjukkannya, aku disambut oleh pemandangan sebuah kendaraan ajaib mirip truk yang mendekat, penuh sesak dengan koper dan bungkusan—dan berlari di sampingnya, sekelompok teman sekelasku yang dipimpin oleh Al.

◆◆◆

“Hei, Allen! Tebak apa? Mulai hari ini, kita semua juga pindah ke sini! Aku mau memberitahumu tentang ini saat latihan pagi ini, tapi kamu tidak datang… Sepertinya kamu cukup terkejut, ya?”

Bagaimana bisa jadi seperti ini…? Aku sangat menyukai asrama yang nyaman dan tenang itu…

“Mengapa kalian ingin pindah dari Asrama Bangsawan? Tak satu pun dari kalian akan mendapat manfaat jika bergabung denganku di sini,” tanyaku dengan curiga.

“Nah, kemarin, Leo akhirnya berhasil menyelesaikan jumlah lari menanjak yang sama denganmu, jadi dia bilang tantangan selanjutnya adalah menandingimu dalam latihan pedang, dan dia datang mencarimu. Kami semua sedang senggang kemarin, jadi kami ikut juga, hanya karena penasaran,” jawab Al. “Kami” yang dia maksud tampaknya adalah dirinya sendiri, Coco, Dan, dan Dolph—ditambah Leo, tentu saja.

“Tapi aku masih belum cukup cepat,” gumam Leo. Rupanya, dia belum puas dengan lari menanjaknya, meskipun dia bisa mencapai jumlah yang sama denganku.

“Tapi ketika kami sampai di sini, kami diberitahu bahwa kau pergi ke suatu tempat. Kami hanya bertanya pada Thora apakah dia tahu sesuatu tentang bagaimana biasanya kau berlatih pedang, dan saat itulah kami mengetahuinya—ketika kau pindah ke sini, kau meminta Thora untuk menjagamu dengan baik selama tiga tahun ke depan. Meskipun kau bilang kau akan segera pindah ke Asrama Bangsawan…” Al berhenti bicara. Namun, matanya tetap tertuju padaku, dan aku bisa melihat sedikit rasa sakit di ekspresinya. Jewel, di sisi lain, tersenyum lebar padaku dengan seringai puas.

Aduh, gawat. Aku tidak bisa mencoba berbohong untuk lolos dari ini sekarang—apalagi saat Al menatapku dengan tatapan memelas seperti anak anjing.

“Maaf, Al. Itu salahku,” aku meminta maaf dengan tulus.

“Aku tidak marah padamu atau apa pun, jadi jangan khawatir. Tapi Thora memberi tahu kami bahwa ketika kau sampai di sini, kau sangat terkesan dengan aturan asrama lajang—’dengan Keteguhan dan Ketulusan’—sehingga kau memutuskan, saat itu juga, bahwa kau akan tinggal di sini apa pun kelas yang kau dapatkan. Ketika aku mendengar itu, jujur ​​saja, aku sedikit malu pada diriku sendiri.” Dia terkekeh canggung. “Keluargaku tidak begitu kaya—setidaknya untuk ukuran bangsawan—jadi ketika aku merasakan kemewahan hidup di Asrama Bangsawan, aku tidak bisa membayangkan diriku akan meninggalkannya. Aku jauh lebih dangkal daripada yang kukira.”

Saat Al berbicara, keempat anak laki-laki lainnya menundukkan kepala, sama-sama merasa malu.

Eh, kurasa kalian terlalu berlebihan dalam menafsirkannya… Aku hanya suka karena pada dasarnya tidak ada aturan. Dan interpretasiku tentang “Keteguhan dan Ketulusan” mungkin tidak semulia yang kalian pikirkan… Apakah sudah terlambat untuk menjelaskannya sekarang?

“Kami mendiskusikannya di antara kami sendiri, dan kami menyadari jika kami ingin mengejar ketinggalan darimu, rintangan pertama yang harus diatasi bukanlah menyamai Kekuatan Sihirmu—melainkan menyamai sikap dan motivasimu, Rovene—bukan, Allen,” tambah Leo dengan enggan.

Dia membuka mulutnya untuk mengatakan lebih banyak, tetapi butuh beberapa saat baginya untuk merangkai kata-kata. “Baru-baru ini…kurasa aku mulai memahami sudut pandangmu. Tentang bagaimana kau ingin hidup, hanya melakukan apa yang kau inginkan. Ini tentang menemukan satu hal yang benar-benar ingin kau capai dan membuang yang lainnya, kan? Kau punya sesuatu yang tidak kumiliki, Rov— Allen .” Kedengarannya seperti dia harus memaksakan kata-kata itu keluar melalui gigi yang terkatup rapat. “Jadi jika aku ingin menemukan apa yang ingin kucapai, aku perlu bisa melihatmu lebih dekat. Dan kemudian—aku akan memastikan aku mengambilnya untuk diriku sendiri.” Wajahnya menjadi muram dan serius, dan aku hampir tidak tahan menatap matanya.

Ya, kami memang mirip—tapi juga sangat berbeda. Astaga, dia kadang-kadang bisa menyebalkan. Aku memutuskan untuk membalas dendam sedikit.

Aku mendengus. “Bisakah kau memutuskan apakah kau memanggilku dengan nama depan atau nama belakangku? Sungguh memalukan menunggu kau mengoreksi diri setiap kali.”

◆◆◆

“Ngomong-ngomong, Al… Kenapa ini baru pertama kalinya aku mendengar rencana untuk pindah ke asrama standar ini? Kukira kita berteman, tapi mungkin hanya aku yang berpikir begitu?” geram Fey, akhirnya melepaskan pergelangan tanganku saat dia mendekati Al. Pupil matanya membesar karena marah.

“Maksudmu apa, Fey? Kita tidak ada kelas kemarin atau hari ini, dan kita tidak bertemu di latihan pagi ini, jadi aku belum sempat memberitahumu! Tentu saja aku akan memberitahumu besok pagi di kelas! Lagipula, sepertinya masih banyak ruangan kosong, jadi tidak perlu khawatir!” jawab Al dengan riang.

Wah, dia hebat! Aku tahu aku membuat pilihan yang tepat dengan berteman dengannya! Fey terdiam sambil mencoba menilai kebenaran jawaban Al.

“Jadi, siapa di antara kalian yang sudah mengklaim kamar di sebelah Allen?” tanya Jewel. Pertanyaan sederhana itu membuatku merinding. Aku punya firasat aneh tentang ini…

“Ah, aku dan Coco dapat kamar di sisi kiri dan kanan. Dan di atasnya, dan Dolph ambil kamar di bawahnya! Kami para pria harus saling mendukung—”

“Aku akan membayarmu satu juta riel,” seru Jewel, memotong ucapan Al di tengah kalimat. “Al, Coco, siapa di antara kalian yang mau memberikan kamar kalian kepadaku?” Ekspresinya tetap acuh tak acuh—sangat kontras dengan tawarannya yang sangat mengkhawatirkan.

“Satu juta riel? Jewel! Pastinya putri seorang bangsawan pun tidak mungkin menghamburkan uang sebanyak itu!” seru Kate, gadis yang punya aura ketua OSIS (dan, yang mengejutkan, yang paling berimajinasi liar tentang keperawananku).

“Jangan khawatir. Saya yakin ayah saya akan setuju—bahkan, dia mungkin akan menyuruh saya menawarkan lebih banyak.”

Orang tua macam apa yang kamu miliki?! Firasatku benar. Gadis ini beroperasi di level yang sama sekali berbeda, seperti adikku Rosa… Definisi Jewel tentang “perilaku normal” sangat berbeda dari siapa pun.

“Baiklah, aku akan membayar tiga juta! Coco? Kita berteman, kan? Kau mau bertukar denganku, kan?” kata Fey, mendekati bocah malang itu sambil berbicara. Dia memang licik—Coco pasti akan menyerah di bawah tekanan sekecil apa pun.

“Apa— Eh, um, jika kamu sangat ingin bertukar, bahkan tanpa uang pun—”

“Tidak diperbolehkan pindah kamar, apa pun alasannya!” seruku tegas sebelum semuanya terlambat. “Siapa pun yang mencoba mengakali aturan ini akan dikeluarkan dari Hill Path Club—dan aku tidak akan pernah berbicara denganmu lagi.” Kehidupan asramaku yang damai mungkin telah berakhir, tetapi setidaknya aku bisa menghindari beberapa calon tetangga yang lebih merepotkan dengan ancaman ini.

Kebetulan, Leo telah mengklaim sebuah kamar di lantai pertama, tepat di dekat pintu masuk. Menurutnya, waktu yang dihabiskan untuk naik turun tangga adalah waktu yang terbuang sia-sia.

◆◆◆

“Nah, anak-anak…” Thora memulai, matanya berbinar liar. “Penghuni asrama ini dapat menikmati menu sarapan spesialku, gratis. Aku seorang peneliti bahan-bahan magis, kau tahu—tapi penelitianku hanya berkaitan dengan efek bahan-bahan itu, bukan rasanya. Makananku memang tidak terlalu enak, tapi temanmu ini memakannya setiap pagi sebagai bagian dari latihannya! Bagaimana menurutmu? Mau bergabung dengannya?” Dia mengakhiri penjelasannya dengan tawa kecil. Melalui celah di topeng pengawas asramanya, aku bisa melihat ilmuwan gila yang bersembunyi di baliknya.

Tidak “terlalu” enak? Tentu saja, tapi saya satu-satunya yang menyadari betapa meremehkan pernyataan itu.

“Jadi itu sebabnya kau tahu banyak tentang kelinci bertanduk! Aku ingin mencoba makananmu—terutama jika itu salah satu alasan di balik kekuatan aneh Allen. Aku juga akan pindah ke sini,” tegas Stella.

“Yah, kalau semua orang pindah asrama, kurasa aku tidak punya pilihan,” desah Kate.

Mereka telah jatuh tepat ke dalam perangkapnya. Thora pasti senang; begitu banyak subjek percobaan baru muncul di hadapannya, sekaligus. Memang pantas mereka mendapatkannya! Terutama kedua orang itu—mereka pasti berada di balik semua rumor aneh tentangku dan “nafsu seksualku yang tak terpuaskan.” Sepertinya tidak ada lagi kesempatan bagiku untuk mencegah mereka semua pindah ke sini, tetapi aku masih bisa membalas dendam sedikit…

“Kalian masih terlalu cepat untuk menangani bagian dari rutinitas saya itu. Terutama untuk Leo, Fey, dan Jewel—selera kalian terlalu halus untuk menangani ini. Kalian akan menyesalinya, jadi jangan coba-coba dulu.” Aku melirik Thora, yang sekarang menatapku tajam. Matanya seolah berkata, Jangan ikut campur dalam eksperimenku, nak!

“Jangan khawatir, Thora,” aku ingin berkata. “Aku tahu persis bagaimana reaksi mereka. Kau hanya perlu sedikit menyulut api, dan…”

“Tentu saja aku akan makan makanan yang sama denganmu, Allen. Kau pikir aku tidak bisa mengatasinya?”

“Kepedulianmu memang penting, tapi tidak perlu, Allen. Aku hanya berpikir alangkah baiknya jika aku bisa menemukan cara untuk membuat makananku lebih sederhana sehingga aku punya lebih banyak waktu untuk penemuan-penemuanku.”

“Makanan apa pun akan terasa lezat jika aku bisa menyantapnya bersamamu di dekatku, Allen…”

Satu demi satu, Leo, Fey, dan Jewel termakan umpan yang dipertontonkan di depan mereka.

Thora tertawa terbahak-bahak lagi. “Jadi semua orang setuju, ya? Sebentar lagi aku akan lebih sibuk lagi di sini! He he he!”

Aku mengangkat bahu dan menggelengkan kepala. “Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu!” Tentu saja, dalam hati, aku menertawakan mereka semua.

Mwa ha ha…!

Eh… Rasanya agak terlalu enak menertawakan orang seperti penjahat setelah menipu mereka… Aku harus memastikan aku tidak menjadikan ini kebiasaan.

◆◆◆

Di tahun-tahun berikutnya, partisipasi dalam Hill Path Club akan dikenal sebagai landasan pertama dari Generasi Unicorn.

Namun, pada hari ini, dimulailah penggalian batu penjuru kedua: tempat tinggal di asrama standar Royal Academy.

Kehidupan di Asrama (2)

Pagi itu seperti pagi-pagi lainnya, hari yang baru saja berlalu sedikit lebih dari sebulan sejak Allen diterima di Royal Academy.

Ruang makan asrama standar—yang lebih dikenal sebagai Doghouse—dipenuhi oleh siswa. Alasan lemah di balik pilihan Allen untuk tetap tinggal di asrama standar telah disalahartikan secara besar-besaran oleh Leo dan teman-teman sekelas Allen lainnya, dan dalam beberapa hari, setiap anggota Kelas 1-A telah pindah—bahkan mereka yang sebelumnya tinggal di perkebunan keluarga mereka di dekat sekolah, dikelilingi oleh tutor terbaik di kerajaan.

Allen menganggap semua itu konyol, tetapi jika hanya teman-teman sekelasnya yang pindah, mungkin tidak akan seburuk itu … Seandainya saja.

Sayangnya, berita bahwa seluruh siswa Kelas 1-A secara bersamaan pindah ke asrama standar telah menimbulkan dampak yang luar biasa di seluruh Akademi. Lebih jauh lagi, desas-desus mulai beredar bahwa alasan Allen Rovene memilih untuk tinggal di asrama standar adalah karena menu eksklusif dan misterius yang dibuat oleh kepala asrama. Dalam waktu singkat, asrama tersebut telah mencapai kapasitas maksimum.

Bagaimanapun, asrama standar hanya dapat menampung maksimal empat puluh siswa, dan itu bukan tanpa alasan. Siswa Kelas D atau lebih tinggi dapat tinggal di Asrama Bangsawan, di mana para petugas mengurus setiap kebutuhan mereka, dengan biaya bulanan yang sama dengan kamar di asrama standar. Bahkan, siswa Kelas E pun dapat menyewa kamar di asrama yang jauh lebih baik, asalkan mereka mampu membayar biaya tanpa diskon sebesar lima ribu riel. Pada waktu tertentu, ada enam puluh siswa Kelas E di Akademi selama tiga tahun ajaran, tetapi asrama standar hanya perlu menampung mereka yang keluarganya tidak mampu membayar biaya bulanan yang lebih tinggi—dan sampai saat ini, kapasitas asrama standar untuk empat puluh siswa tidak pernah menjadi masalah. Lagipula, sebagian besar siswa di Akademi Kerajaan berasal dari keluarga yang sangat kaya. Merupakan fakta yang menyedihkan namun tak terbantahkan bahwa kemampuan akademis dipengaruhi oleh status keuangan seseorang.

Kadang-kadang, siswa-siswa berbakat dari keluarga bangsawan miskin, atau bahkan dari kalangan biasa, berhasil mendapatkan tempat di Akademi. Namun, bahkan saat itu pun, sangat mudah bagi siswa-siswa tersebut untuk mendapatkan pekerjaan nyaman sebagai tutor privat hanya dengan memamerkan kredensial mereka sebagai siswa Akademi Kerajaan. Dengan prestise tersebut, mendapatkan lima ribu riel sebulan untuk biaya hidup mereka bukanlah pekerjaan yang berat.

Lalu, jika Anda mempertimbangkan beragam fasilitas dan layanan yang ditawarkan oleh Asrama Bangsawan, lima ribu riel adalah harga yang sangat murah. Biaya asrama disubsidi besar-besaran oleh pemerintah dan sumbangan alumni, semuanya bertujuan untuk menghasilkan lebih banyak pilar untuk mendukung kerajaan. Mengingat gaji luar biasa yang pada dasarnya dijamin untuk setiap lulusan Akademi, masuk akal bagi siswa yang kurang mampu sekalipun untuk memastikan mereka dapat tinggal di asrama yang memungkinkan mereka untuk fokus pada studi mereka sambil hidup nyaman—bahkan jika itu berarti meminjam uang, jika memang diperlukan.

Meskipun demikian, penghuni asrama standar umumnya terbatas pada orang-orang aneh (seperti Allen dan Reed), atau mereka yang tidak mau mengatasi sifat hemat bawaan mereka (juga seperti Allen), atau mereka yang berusaha menghindari konflik dengan teman sekelas mereka yang dianggap sombong (sekali lagi, juga seperti Allen).

Dari empat puluh kamar yang tersedia di asrama standar, hanya lima yang telah digunakan sebelum migrasi massal Kelas 1-A, termasuk dua kamar yang ditempati oleh Allen dan Reed. Setelah sembilan belas anggota Kelas 1-A yang tersisa menyelesaikan dokumen mereka, hanya enam belas kamar yang tersisa—yang juga dengan cepat diambil oleh mahasiswa yang cerdas yang telah mendengar desas-desus tersebut.

Sesuai teori ekonomi dasar, ketika penawaran tidak dapat mengimbangi permintaan, harga akan naik. Mahasiswa yang gagal mendapatkan kamar karena sikap yang lebih berhati-hati mulai menawarkan sejumlah uang yang tidak masuk akal sebagai imbalan untuk kamar mahasiswa lain, dan dalam beberapa hari, pasar gelap hak hunian pun berkembang pesat. Tak lama kemudian, sebuah kamar yang seharusnya bernilai kurang dari gubuk reyot di pegunungan menjadi lebih berharga daripada sebuah apartemen di pinggiran kota Tokyo yang paling bergengsi, Ginza.

◆◆◆

“Sialan! Aku sudah sangat sibuk di sini, dan ini semua salahmu, Nak! Apa kau tidak tahu soal melakukan sesuatu secukupnya?” geram Thora, meskipun wajahnya berseri-seri karena senang. Dia mungkin sedang merencanakan semua eksperimen baru yang bisa dia lakukan sekarang karena subjek ujinya telah berkembang biak seperti kelinci.

Aku sama sekali tidak setuju bahwa aku yang harus disalahkan di sini, tetapi bagaimanapun juga, aku dengan enggan menerima peran baruku membantu Thora dalam layanan sarapan. Sarapan di asrama standar berkisar dari mengerikan hingga menjijikkan tergantung harinya, tetapi menu hari ini… yah, kelihatannya sangat mengerikan bahkan bagiku, padahal aku sudah agak terbiasa dengan makanannya.

Pertama adalah makanan pokok sehari-hari, roti gulung. Itu tidak masalah, karena roti gulung itu tidak pernah ditambahkan bahan-bahan spesial Thora. Tetapi hidangan utamanya adalah fillet ikan raksasa—beratnya pasti satu kilo atau lebih—yang telah ditumis dengan mentega sejak pagi buta. Menyertai hidangan itu adalah segelas susu cokelat yang aneh. Aku terlalu takut untuk bertanya dari hewan apa susu itu berasal. Terakhir, sebuah mangkuk kecil berisi buah misterius—bentuknya seperti buah naga, tetapi aku tidak tahu dari jenis tanaman apa buah itu berasal di dunia ini—terletak di samping setiap piring, daging buahnya berwarna ungu beracun.

Dulu, ketika asrama masih tenang dan damai, aku adalah satu-satunya orang yang menikmati sarapan Thora setiap pagi, jadi dia menyesuaikan menu sesuai permintaanku—terutama, itu berarti aku biasanya menerima makanan yang ditujukan untuk mereka yang berada di jurusan sihir, dengan fokus pada bahan-bahan yang dapat bermanfaat bagi Sihir Emisif seseorang, dan khususnya, bahan-bahan apa pun yang dapat membuka afinitas elemen. Namun, dengan lonjakan penghuni baru yang sangat pesat di asrama, Thora langsung tidak mungkin lagi menyiapkan menu terpisah setiap hari untuk para siswa di masing-masing jurusan.

Karena keterbatasan waktu dan sumber daya, dia terpaksa menyesuaikan perencanaan menunya sehingga hidangan berganti-ganti sesuai fokus menu yang berbeda. “Dengar, Nak! Dengan begitu banyak subjek uji baru, penelitianku akan maju lebih cepat, dan kita bahkan mungkin menemukan rahasia untuk mempelajari afinitas elemen—jadi aku tidak ingin mendengar keluhan apa pun darimu tentang menu ini! Lagipula, ini semua salahmu!” Begitulah Thora memperingatkanku. Sekali lagi, aku sama sekali tidak setuju bahwa aku yang harus disalahkan, tetapi bagaimanapun juga, aku tidak punya pilihan selain mengikuti menu baru yang berganti-ganti itu.

Hidangan utama hari ini, fillet ikan raksasa, mengeluarkan bau yang hanya bisa digambarkan sebagai busuk. Aku memperhatikan teman-teman penghuni asrama berdatangan ke ruang makan, kelelahan setelah latihan pagi mereka. Begitu kaki mereka yang lelah melangkah melewati ambang pintu, setiap orang dari mereka membeku, topeng keputusasaan muncul di wajah mereka masing-masing. Menyebutnya bau busuk pun masih kurang tepat. Baunya sangat buruk, banyak dari mereka tampaknya menahan keinginan untuk muntah sejak detik mereka memasuki ruangan. Aku tidak yakin mereka akan mampu terus menahan keinginan tersebut setelah mereka mencoba memakan makanan itu.

Setelah merasa cukup membantu Thora pagi itu, aku berjalan menuju sebuah meja kecil. Al, Jewel, Fey, Leo, dan Dolph sudah menduduki lima dari enam kursi. Mereka semua terpaku di tempat, pisau dan garpu siap siaga, seperti prajurit yang bersiap menghadapi musuh yang tangguh.

“Kau tidak makan?” tanyaku polos. Saat duduk, aku berhenti bernapas melalui hidungku, yang sudah agak mati rasa saat membantu Thora menyajikan makanan. Baiklah, Allen. Ini hanya ikan asin yang baunya sangat menyengat, oke? Kau bisa melakukannya. Sambil menyemangati diri sendiri dalam hati, aku memasukkan potongan pertama ikan yang berbau busuk itu ke dalam mulutku yang terbuka.

“Apakah kalian biasanya makan makanan seperti ini di Rovene Domain?” tanya Leo yang tampak terkejut dan seperti sedang mengalami guncangan budaya yang hebat. Semua orang juga mundur karena jijik. Aku menelan gumpalan ikan itu dan menunggu rasa tidak enaknya hilang sebelum menjawab. Aku yakin, jika aku mencium sedikit saja bau busuk itu keluar dari mulutku, aku akan muntah di depan mereka semua.

“Tentu saja tidak. Tapi ini bukan soal selera—ini semua tentang kemauan. Guru saya, Soldo, dulu berkata, ‘Jika kau membersihkan pikiranmu dari semua pikiran duniawi, bahkan api pun akan terasa seperti angin sejuk.’ Sudah kubilang kalian belum siap untuk ini. Tidak ada salahnya mengakui kekalahan, kan? Menyerah dan lari?” Saya telah mengaitkan pepatah terkenal lainnya dari kehidupan masa lalu saya kepada Soldo—seperti yang telah menjadi kebiasaan saya—dan sedikit membuat teman-teman sekelas saya kesal.

“Baiklah! Ini hanyalah bagian lain dari pelatihan, ya? Membersihkan pikiranmu dari pikiran-pikiran duniawi… Jadi pada dasarnya, jika kau menghadapi masalah apa pun dengan tekad, kau tidak akan pernah lumpuh oleh rasa takut, kan? Kata-kata yang bagus!” Dengan konsentrasi yang tampak intens dan ekspresi tanpa emosi, Al menguatkan dirinya dan memasukkan sepotong ikan ke dalam mulutnya, seperti yang kulakukan. Lalu dia mengunyah. “Kau benar, tidak seburuk itu jika—”

BLARGGGH. Al telah melakukan kesalahan dengan mencoba berbicara sebelum menelan. Dia muntah, mengembalikan semua ikan ke piringnya, dan dia ambruk dari kursinya, jatuh berlutut. Leo dan yang lainnya hampir saja menantang makanan mereka sendiri, tetapi ketika mereka melihat Al terengah-engah di lantai seperti baru saja menyelesaikan pertarungan karate selama satu jam, mereka semua kembali membeku.

Mengamati mereka dengan geli, aku memasukkan suapan lagi ke mulutku. Setelah menunggu rasa pahitnya hilang, aku membuka mulutku lagi untuk memberi mereka beberapa “saran.” “Jika kalian tidak memahami dengan jelas ‘alasan kalian makan,’ kalian tidak akan pernah menemukan kemauan untuk menyelesaikannya. Aku mendengar dari Thora bahwa bahan-bahan hari ini seharusnya meningkatkan efisiensi konversi elemen seseorang. Kalian semua kecuali Fey berada di jurusan sihir, kan? Kalian mungkin harus berusaha lebih keras.” Begitu aku selesai berbicara, ekspresi Fey langsung cerah, meskipun keempatnya tampak lebih murung daripada sebelumnya.

“Jujur saja, Allen, seharusnya kau memberitahu kami dari awal! Aku akan menikmati roti dan buah pagi ini saja. Semoga beruntung semuanya!” seru Fey, sambil menyeringai agak meremehkan yang lain. Dalam sekejap, dia mengupas kulit tebal buah ungu itu dan menggigitnya dengan agresif.

“Ah—” Aku mencoba memberi peringatan, tapi sudah terlambat.

Buah itu terlontar kembali dari mulutnya seperti peluru. Kepalanya mulai bergoyang dari sisi ke sisi, dan dia tertawa terbahak-bahak seperti orang gila sebelum ambruk tepat di atas piring penuh ikan di depannya. Dia pingsan.

“Fey!” seru Jewel, bergegas ke sisinya.

“Aku tidak sempat memperingatkannya… Aku tadinya mau bilang buahnya sangat asam, jadi sebaiknya jangan terlalu banyak menggigit…” Sudah terlambat untuk Fey, tapi setidaknya yang lain bisa lebih berhati-hati. Thora pernah menyajikan buah itu sekali, sebelum yang lain pindah, dan aku masih ingat betul rasa asamnya—rasanya menyebar ke setiap sel tubuhmu.

“Aku tidak menyangka ada sesuatu yang cukup asam untuk membuat seseorang pingsan…” gumam Dolph, sambil melirik Fey dari sudut matanya. Jewel telah menurunkannya ke lantai, tempat ia sekarang terbaring kejang-kejang.

“Denyut nadinya normal,” umumkan Jewel dengan suara sengau—ia harus menutup lubang hidungnya rapat-rapat agar bisa cukup dekat dengan peri yang tertutup ikan itu.

“Oke, Allen. Ada saran lagi untuk membantu kita melewati makan malam ini? Ceritakan semuanya,” kata Leo dengan ekspresi serius. Sikapnya yang lugas dan apa adanya adalah salah satu kelebihannya, meskipun aku enggan mengakuinya.

“Sejujurnya, tidak ada strategi rahasia atau apa pun. Yang terpenting adalah mempersiapkan diri secara mental untuk pertempuran. Tapi jika kamu bisa melakukannya, maka ya, ada beberapa hal yang membuatnya lebih mudah. ​​Jika kamu menghadapi sesuatu dengan bau yang kuat, cobalah untuk tidak bernapas melalui hidung—dan jangan sekali-kali mencoba berbicara dengan makanan masih di mulutmu, tidak seperti Al di sana. Di sisi lain, jika itu sesuatu dengan rasa yang kuat, kamu harus menelannya sedikit demi sedikit, tanpa mengunyah jika memungkinkan. Dan apa pun yang kamu lakukan, jangan membuat kesalahan dengan berpikir kamu bisa menggunakan Sihir Penguatan untuk mengatasi makanan seperti ini. Jika kamu tidak bisa mempertahankan fokusmu pada otot yang tepat, kamu malah akan meningkatkan indra perasa dan penciumanmu…”

Saya adalah salah satu korban selamat dari bencana semacam itu. Seperti kata pepatah, apa itu? Langsung dari sumbernya?

Sambil mengangguk, Leo menguatkan diri, menusuk sepotong ikan dengan garpunya. Dengan gerakan lambat dan hati-hati, ia merobek potongan ikan itu dengan giginya, mengunyahnya dengan teliti, lalu menelannya. Berhasil.

Salut atas usahamu, tapi bisakah kau berhenti menatapku tajam saat mengunyah? Matanya yang berair semakin merah setiap kali kau menyuapkan makanan, dan jujur ​​saja, itu cukup mengganggu.

Beberapa menit kemudian dalam pergumulan kami bersama, sebuah pikiran terlintas di benakku. Semua orang di sini—kecuali Fey, dan dia masih tidak sadarkan diri—sangat berbakat dalam Sihir Emisif.

“Ngomong-ngomong, saya sedang berpikir untuk mendirikan klub penelitian Sihir Emisif—ada yang berminat?”

Peralatan Pertamaku

Saat itu hari kerja biasa, tak lama setelah semua teman sekelasku berdesak-desakan masuk ke asrama standar.

Firasat Reed bahwa desas-desus tentang hubungannya denganku akan cepat menyebar ternyata benar. Akibatnya, dia sekarang harus bergegas ke toko keluarganya segera setelah kelas berakhir setiap hari untuk membantu mereka menangani serbuan para penjilat dan orang-orang yang suka ikut campur. Aku ingin meminta bantuannya untuk membeli beberapa peralatan yang kubutuhkan untuk pekerjaanku sebagai penjelajah, tetapi aku tidak berhasil menemuinya di asrama. Akhirnya, aku berhasil menemuinya saat kegiatan klub suatu pagi, tetapi dia langsung menolak permintaanku, meskipun dengan nada meminta maaf.

“Bukannya aku tidak mau ikut denganmu… hanya saja aku tidak punya waktu. Kami sudah berhasil mengusir sebagian besar orang yang datang bertanya tentangmu, tetapi keluarga-keluarga yang lebih berpengaruh mulai membuat janji untuk bertemu dengan ayahku, dan karena dia tidak punya waktu untuk mengurus toko saat ini, maka ibuku dan aku yang harus menjalankan tempat ini.”

Astaga, aku benar-benar membuatnya dalam masalah besar. Kemudian aku bertanya apakah aku bisa mengunjungi orang tuanya untuk meminta maaf, tetapi dia menolakku lagi untuk saat ini. Ketika semuanya akhirnya sedikit tenang, aku harus memastikan aku pergi untuk meminta maaf sebesar-besarnya atas semua masalah yang telah kubuat.

Bagaimanapun juga, setidaknya aku sudah meminta maaf kepada Reed karena telah membuat keluarganya menderita begitu banyak. “Tidak apa-apa, mereka senang aku berteman denganmu, jadi jangan terlalu khawatir,” jawabnya sambil tersenyum. Namun, sikapnya yang selalu perhatian itu justru membuatku merasa lebih buruk tentang semuanya.

Karena Klub Hill Path pada dasarnya sudah berjalan sendiri sekarang, aku ingin lebih fokus dan mengerjakan lebih banyak pekerjaan sebagai penjelajah, tetapi karena bantuan Reed tidak mungkin untuk saat ini, sepertinya aku harus mengurus belanjaanku sendiri—sampai pagi itu. Aku melihat Stella yang berambut merah muda di ruang makan, dan aku memutuskan untuk mencoba keberuntunganku. Stella berasal dari keluarga Achilles, lagipula—Para Pembela Darley. Dia mungkin memiliki banyak pengetahuan tentang alat-alat berburu.

“Stella, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Ada apa? Jarang sekali kamu memulai percakapan.”

“Benarkah?” Aku memiringkan kepala. “Aku ingin bertanya sesuatu… Begini, aku baru saja mendaftar di Persekutuan Penjelajah, dan aku ingin mulai menerima beberapa permintaan mencari makanan dan berburu untuk mendapatkan sedikit uang, jadi aku perlu membeli beberapa peralatan dasar… Pisau untuk mengumpulkan tumbuhan dan membedah hewan, tas penyimpanan, dan kebutuhan pokok lainnya yang kau perlukan untuk bertahan hidup di alam liar, kau tahu? Dan kupikir kau mungkin punya pengalaman dengan hal semacam ini, jadi aku ingin tahu apakah kau bisa memberiku saran.”

“Oh, jadi itu alasannya… Yah, aku tidak keberatan memberimu beberapa tips, tapi jujur ​​saja, memilih perlengkapan yang tepat adalah proses yang rumit. Alat yang sempurna akan berbeda tergantung pada area tempat kamu bekerja dan jenis pekerjaan yang kamu lakukan—dan itu bahkan sebelum mempertimbangkan anggaranmu. Daripada bertanya padaku, lebih baik kamu bertanya di guild, atau di toko yang khusus menjual peralatan eksplorasi. Mereka akan lebih banyak tahu tentang apa yang kamu butuhkan di area sekitar Runerelia.”

Sebenarnya itu bukan ide yang buruk. “Sekarang kau menyebutkannya, itu masuk akal sekali. Terima kasih, Stella—aku mungkin akan meminta bantuanmu lagi nanti.”

Dia mengerutkan kening padaku. “Jujur saja, kalau soal perlengkapan, kupikir kau akan bertanya tentang senjata, baju besi, dan hal-hal semacam itu. Kurasa kau sudah punya semua itu. Apa kau pakai pedang seperti pedang kayu yang kau ayunkan saat latihan? Yang bermata lengkung tunggal—kau menyebutnya ‘katana’ atau semacamnya.”

Saat itulah aku menyadari kebodohanku. Aku bahkan tidak berpikir untuk mendapatkan senjata yang layak. Aku baik-baik saja dengan pedang kayuku saat kami berburu kelinci bertanduk, tetapi ada banyak monster di luar sana yang tidak akan mampu dikalahkan oleh pedang kayu.

“Aku agak lupa soal itu…” gumamku sambil meringis. Dengan heran, Stella menggelengkan kepalanya kepadaku.

“Kebanyakan orang akan memikirkan senjata dan baju besi sebelum hal lain… Kau memang aneh. Tapi bahkan kau pun tidak boleh meremehkan monster di luar sana. Semakin besar mereka, semakin sulit untuk melukai mereka, bahkan dengan senjata biasa. Jika kau pergi ke hutan, kau membutuhkan senjata yang cukup mematikan, dan setidaknya pelindung dada. Berapa anggaranmu?”

Aku telah menyimpan hasil buruan pertamaku bersama Reed dengan tujuan untuk membiayai perlengkapan penjelajahku. Akan terlalu berisiko jika menggunakannya untuk membayar biaya penginapan dan pengeluaran hidup lainnya sebelum aku bisa menemukan cara untuk menghasilkan lebih banyak uang. Meskipun pemikiran itu sedikit bertentangan dengan kehidupan pemberontak yang kuimpikan, aku bukanlah tipe orang yang mengambil risiko finansial gila-gilaan dan berpotensi bangkrut.

“Saya tidak keberatan jika sedikit melebihi anggaran, tetapi idealnya, saya tidak ingin menghabiskan lebih dari dua setengah ribu, kurang lebih. Saya tidak berencana untuk membeli perlengkapan lengkap untuk pertama kalinya. Jika saya bisa mendapatkan perlengkapan dasar sekarang, saya bisa meningkatkannya seiring waktu.”

Stella melipat tangannya, mempertimbangkan kata-kataku. “Aku tidak begitu yakin tentang harga dan peralatan di sini, tapi aku cukup yakin kamu akan kesulitan dengan anggaran itu, bahkan jika kamu hanya membeli barang-barang berkualitas rendah. Kurasa akan lebih baik jika kamu melihat-lihat dulu, mencari tahu harganya, dan membeli beberapa peralatan yang lebih penting terlebih dahulu daripada terburu-buru dan membuang-buang uangmu.”

Itu adalah pendapat yang sangat masuk akal. Stella terkadang memang agak kasar, tetapi dia bisa melihat segala sesuatu secara objektif, dan dia cukup dapat diandalkan pada saat-saat seperti ini.

“Apakah kamu ada waktu luang hari ini? Apakah ada kemungkinan kamu mau ikut melihat-lihat toko denganku?” Akan sangat bermanfaat bagiku untuk mendapatkan pendapat kedua, terutama dari Stella.

“Eh, tentu. Tidak masalah bagiku. Tapi kau sungguh berani mengajak seorang gadis berkencan tanpa pikir panjang. Apa kau yakin masih perawan?”

Aku tertawa. “Kurasa itu karena kau hampir tidak terlihat seperti perempuan sebagian besar waktu! Kau mudah diajak bergaul, misalnya—”

Gedebuk.

“Matilah kau, pecundang perjaka yang menyebalkan!”

Saat aku berdiri di sana, membungkuk karena pukulan dahsyat yang dia berikan ke perutku, aku samar-samar ingat berteriak, “Sampai jumpa di gerbang utama jam tiga?” ke arah punggung Stella yang sedang pergi.

Dengar, aku tahu aku salah, tapi perempuan di dunia ini terlalu cepat menggunakan kekerasan…

◆◆◆

“Jadi…kenapa mereka di sini?”

Yang menungguku di gerbang utama bukan hanya Stella, tetapi juga Fey dan Jewel. Alasan utama aku meminta Stella menemuiku di gerbang utama dan bukan di ruang kelas adalah untuk menghindari mereka berdua mengetahui rencana kita…

“Kau mungkin mengira dirimu licik, tapi jangan remehkan persahabatan kami, Allen. Kau berencana menyeret Stella yang polos dan lugu ke salah satu lingkungan kumuh itu, kan? Dan kemudian, setelah kau menyelamatkannya dari rayuan preman, dia akan menatapmu dengan mata terpukau, dan dari sana, kalian berdua akan pergi ke penginapan, bergandengan tangan… Tapi Kate tahu betul rencanamu itu.” Khayalan liar lainnya yang disampaikan oleh Fey yang menyeringai.

“Aku tidak keberatan kalau kau mengajak gadis lain berkencan. Pada akhirnya, akulah yang akan mendapatkan hadiah paling berharga itu,” Jewel terkekeh. “Tapi Stella agak takut setelah Kate menjelaskan niatmu padanya, jadi aku di sini untuk mendukungnya. Kate juga ingin ikut, tapi dia bilang dia terlalu sibuk mewawancarai calon manajer untuk klub.”

“Hadiah yang sulit diraih”? Kalian sudah gila ya?

“Takut? Siapa yang takut?! Aku akan menghajar bajingan itu sampai babak belur sebelum Allen sempat berbuat apa-apa! Tunggu saja…”

Dan mengapa kita begitu yakin bahwa pria kasar yang melamar ini pasti akan muncul?!

Aku menghela napas. “Aku tahu kalian berdua tidak bisa mengendalikan imajinasi kalian yang terlalu aktif, tapi kalian tidak perlu khawatir. Aku sudah mengajak Al dan Coco juga, jadi tidak ada khayalan kalian yang akan menjadi kenyataan. Kalian bisa pulang sekarang, ya?” Aku melambaikan tanganku seolah mengusir mereka.

“Aku tahu kau akan setia, Allen,” kata Fey sambil menyeringai—tanpa sedikit pun menunjukkan tanda-tanda akan pergi.

“Oh, aku senang sekali sudah meminta mereka mengirimkan salah satu mobil yang lebih besar! Rasanya seperti kencan bertiga sekarang!” seru Jewel dengan antusias. Ia sepertinya juga tidak berniat untuk pergi. Entah mengapa, ia bahkan sudah mengatur agar disediakan mobil.

“Hai semuanya!” Itu Al dan Coco. “Maaf sudah membuat kalian menunggu—oh, hei! Fey dan Jewel juga ikut? Bagus! Kalau kita semua sudah berkumpul, ayo kita berangkat!”

◆◆◆

Mobil bertenaga sihir yang Jewel pesan itu memiliki atap terbuka dan sopir pribadi eksklusif, serta dicat biru langit yang mencolok. Di sisi mobil, terpampang lambang keluarga Reverence—seekor elang raksasa dengan sayap terbentang lebar dan pedang tergenggam di cakarnya—dengan warna kuning cerah yang hampir sama dengan warna rambut Jewel. Jelas, itu adalah kendaraan pribadi. Aku penasaran berapa harga mobil seperti ini… Keluargaku bahkan tidak mampu menyewanya.

Kami mengatur tempat duduk bertiga berdampingan di kursi kulit monster yang lembut dan mewah, dengan para pria di satu sisi dan para wanita di sisi lainnya.

“Jadi, kita akan pergi ke mana?”

“Suruh dia pergi ke gerai Singlord di sebelah timur. Letaknya di Jalan Kedua.” Sesuai rekomendasi Stella, kami mulai berjalan menuju tempat yang tampaknya merupakan salah satu toko senjata dan baju besi terbesar di seluruh ibu kota.

“Ngomong-ngomong, Allen—kenapa kamu mengundang Al dan Coco tapi tidak mengundang kami para perempuan? Apakah itu caramu mengatakan kamu ingin aku menguntitmu lebih lagi?”

“Jangan melontarkan omong kosong menakutkan seperti itu sambil menyeringai! Al dan Coco sama-sama tidak mendapat banyak uang saku, sama sepertiku, jadi mereka bilang mereka ingin mencari tahu tentang beberapa permintaan eksplorasi juga. Kita akan melakukan sedikit kerja lapangan dan mendapatkan uang saku bersama—tapi itu akan membuang-buang waktu untuk gadis kaya sepertimu.”

Fey mendengus. “Buang-buang waktu? Hebat sekali kau bicara soal waktu dan efisiensi—kudengar kau memaksa guild untuk mendaftarkanmu sebagai anggota G-Rank. Kau terus melakukan hal-hal aneh ini, satu demi satu. Ini membuat pelayanku, Sera, kesulitan mengawasimu, kasihan dia. Kau benar-benar tahu cara membuat seorang gadis selalu waspada!”

Seharusnya aku tidak terkejut bahwa Fey sudah mengetahui detail percakapan pribadiku dengan Satwa, tapi tetap saja… Pelayannya itu mungkin sama menakutkannya dengan majikannya.

“Memang benar, Allen. Lagipula, mengingat betapa terkenalnya dirimu di ibu kota, kau bisa dengan mudah mendapatkan setidaknya lima ribu riel sehari sebagai tutor privat. Jika kau mementingkan efisiensi, menjelajah mungkin adalah cara yang paling tidak efisien untuk melakukan sesuatu.”

Lima ribu riel sehari?! Aku sempat mempertimbangkan prospek yang menggiurkan itu—tetapi akhirnya, aku membuang ide tersebut. Sebenarnya, aku sama sekali tidak ingin menghabiskan waktu berharga di luar sekolah—di negeri fantasi pula—bekerja sebagai tutor. Lagipula, meskipun ekonomi konon sedang booming saat ini, ancaman perang yang membayangi berarti gelembung itu kemungkinan akan segera pecah—dan kemudian tidak akan ada yang membayar tarif gila itu untuk seorang tutor, yang berarti aku akan mendapati diriku tanpa cara untuk menghasilkan uang. Selain itu, jika aku menghasilkan sebanyak itu, aku tidak tahu apakah aku mampu mengendalikan pengeluaranku…

Sebagai catatan tambahan, di kehidupan lampau saya, saya sering melamun tentang memenangkan lotre—tetapi saya selalu menyuruh diri saya dalam mimpi itu untuk segera menyetorkan semua uang yang saya menangkan ke dalam deposito jangka panjang tiga tahun untuk menghindari kemungkinan saya menghamburkan semuanya dan menghancurkan diri sendiri dalam prosesnya. Itu mungkin lamunan paling membosankan yang pernah ada.

“Maaf, tapi aku tidak tahu apa-apa tentang penjelajahan—apakah menjadi ‘Peringkat G’ itu hal yang baik?” tanya Al sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

Tidak mengherankan jika dia tidak mengetahui detailnya. Para penjelajah di dunia ini pada dasarnya setara dengan pekerja kasar di kehidupan saya sebelumnya. Seorang anak berbakat seperti Al, yang lahir dari keluarga bangsawan, tidak perlu mempelajari pekerjaan rendahan seperti itu. Saya masih memikirkan cara terbaik untuk menjelaskan tingkatan tersebut ketika Jewel mulai menjawab untuk saya.

“Ketika saya mendengar dari pengurus saya tentang pendaftaran Allen, saya sendiri meneliti sistem perkumpulan tersebut. Dari apa yang saya baca, para penjelajah naik peringkat berdasarkan kinerja dan kemampuan. Peringkat G adalah yang terendah, dan Peringkat A adalah yang tertinggi, kecuali untuk peringkat khusus dan kehormatan di atasnya. Hampir semua orang memulai sebagai Peringkat G, tetapi sudah menjadi kebiasaan bagi siswa Akademi untuk terdaftar sebagai penjelajah Peringkat D sejak awal—yang pada dasarnya berarti teman kita Allen ini pasti telah membuang hak istimewa itu untuk mendaftar sebagai peringkat terendah yang mungkin.”

Saat Jewel menyelesaikan penjelasannya, Al dan Coco menoleh ke arahku dengan ekspresi kebingungan yang mendalam di wajah mereka. Namun, Stella tidak bereaksi. Dia mungkin sudah mendengar detailnya dari Fey.

Aku menghela napas. “Ketika para siswa dari Akademi mendaftar, guild mengirimkan seorang petinggi dari cabang utama untuk mewawancarai mereka. Aku sempat berdebat dengannya, dan karena itu, mereka menyuruhku memulai dari Peringkat G.” Setidaknya, itu adalah versi kejadian yang cukup akurat.

“Ha! Kau tidak perlu berbohong, Allen. Kudengar, wakil ketua serikat ingin mendaftarkanmu sebagai penjelajah peringkat B , tapi kau memaksanya untuk mendaftarkanmu sebagai peringkat G, kan?”

Dari mana kau dengar itu? Dan bagaimanapun kau menafsirkan wawancara itu, jelas Satwa lah yang terus-menerus mengganggu saya !

“Saya tidak tahu dari mana Anda mendengar itu, tetapi itu tidak benar. Pelayan Anda diberi informasi yang meragukan dari suatu tempat,” kataku, menolak “rumor” itu dengan keyakinan yang tidak beralasan.

“Kau yakin? Karena dia sudah mengkonfirmasi detailnya dengan Satwa Fjorden sendiri. Dia bilang kau tertawa terbahak-bahak seperti orang gila, mengatakan sesuatu tentang bagaimana kau akan bisa menikmati semua yang ditawarkan oleh penjelajahan sekarang?”

Dasar brengsek! Dia bilang dia tidak akan membocorkan sepatah kata pun, dan sekarang dia malah membuat rumor itu semakin buruk!

“Kurasa kalau kau mulai dari bawah, itu karena kau pikir itu cara yang paling menguntungkan, kan? Kalau begitu, aku juga akan mendaftar sebagai G-Rank!” seru Al. Coco mengangguk setuju dengan penuh semangat.

“Jangan repot-repot, ребята. Itu hanya akan membuang waktu kalian berdua,” protesku setengah hati—karena begitu melihat ekspresi tekad di wajah mereka, aku sudah menyerah untuk meyakinkan mereka sebaliknya.

Yah, sudahlah. Akan berbeda ceritanya jika mereka berencana menjadikan ini sebagai karier, tetapi jika mereka hanya akan menjalani ini sebagai pekerjaan paruh waktu, maka tidak ada alasan untuk terlalu mempermasalahkan pangkat.

Kami membutuhkan waktu sekitar tiga puluh menit untuk sampai ke gerai Singlord. Tempat itu sedikit mengingatkan saya pada toko perkakas. Itu adalah bangunan satu lantai dengan langit-langit tinggi, dan penuh sesak dengan berbagai macam senjata dan baju zirah.

“Nah, kupikir kau mungkin mencari pedang dengan tipe yang sama seperti pedang kayumu, tapi mengingat kau tipe orang yang langsung pergi berburu tanpa membeli pedang terlebih dahulu, kurasa ini pertama kalinya kau ke toko seperti ini. Kau mungkin juga akan membutuhkan senjata cadangan suatu hari nanti, jadi jika kau bahkan belum tahu jenis senjata apa saja yang ada di luar sana, kupikir toko senjata lengkap seperti Singlord adalah tempat terbaik untuk memulai,” jelas Stella. Rupanya, dia telah mempertimbangkan banyak hal ketika menyarankan tempat ini. Sebenarnya, aku tidak terlalu tertarik untuk menggunakan pedang, dan sejak kami melangkah masuk, jantungku berdebar kencang karena kegembiraan.

“Terima kasih, Stella—kau benar-benar bisa diandalkan, kau tahu itu?” kataku, dengan tulus berterima kasih. Wajahnya memerah dan ia buru-buru memalingkan muka.

Sekelompok karyawan yang tampak ramah tiba-tiba bergegas ke depan toko untuk menyambut kami. Itu masuk akal—enam pelanggan baru telah tiba dengan mobil mewah, mengenakan seragam Akademi yang langsung dikenali. Mereka hampir saling berebut untuk sampai ke kami terlebih dahulu.

“Selamat datang di Singlord,” sapa pria pertama yang tiba dengan antusias. “Saya Lund, asisten manajer toko sederhana ini. Saya mohon maaf karena manajer sendiri tidak dapat hadir untuk menyambut Anda—sayangnya, beliau sedang berada di luar toko karena urusan lain. Sekarang, saya hanya bisa berasumsi bahwa di sini, saya mendapat kehormatan bertemu dengan Nyonya Perhiasan dan teman-teman sekolahnya yang terhormat. Apa yang dapat kami bantu hari ini, tuan-tuan dan nyonya-nyonya?” Dengan rambut disisir rapi dan seragam yang disetrika dengan sempurna, Lund mengingatkan saya pada salah satu asisten pribadi mewah yang biasa Anda lihat di department store kelas atas.

Dia pasti sudah tahu siapa Jewel dari lambang keluarga dan seragam kami… Dia sudah terlatih dengan baik. Sayangnya, sikap sopan pria itu yang menjijikkan justru yang ingin saya hindari dengan tidak mengajak Jewel dan Fey ikut.

“Silakan, tidak perlu formalitas seperti itu. Sebaliknya, saya harus meminta maaf karena telah mengganggu toko Anda dengan rombongan besar dan tanpa pemberitahuan sebelumnya, Tuan Lund. Saya hanya di sini untuk membantu teman-teman kami berbelanja hari ini,” jawab Jewel dengan santai, dengan semua keanggunan seorang wanita bangsawan muda yang biasa. Di sekitar kami, saya bisa mendengar percakapan yang ramai. Kemunculan tiba-tiba sekelompok mahasiswa Akademi Kerajaan telah menimbulkan kehebohan di antara para karyawan dan pelanggan.

“Tentu saja, tentu saja! Merupakan kehormatan besar bagi kami untuk membantu para pilar masa depan kerajaan ini dengan cara apa pun yang kami bisa. Mohon maaf, tetapi bolehkah saya menanyakan peralatan apa yang mungkin dibutuhkan oleh teman-teman Anda yang terhormat, dan perkiraan anggaran mereka?”

“Oh, saya Feyreun von Dragoon. Saya di sini juga untuk membantu.”

“Stella Achilles. Juga hadir untuk membantu mereka.”

“Nama saya Aldor Engravier. Saya sedang mengikuti kursus sihir, tetapi saya sudah memiliki tongkat sihir, jadi hari ini saya hanya mencari baju zirah. Anggaran saya sekitar dua puluh ribu riel, kurang lebih?”

“Dan, eh, saya Coconial Canardia. Saya sudah punya senjata utama, tapi saya ingin mendapatkan pedang pendek sebagai cadangan, dan beberapa sarung tangan juga… Saya bisa menghabiskan hingga tiga puluh ribu riel, saya rasa.”

Hmm? Status keluarga Al dan Coco hampir sama dengan saya, tetapi anggaran mereka jauh lebih tinggi daripada saya. Entah keluarga saya memang sangat miskin, atau Ibu memutuskan untuk membatasi uang saku saya karena alasan tertentu… Keduanya tampaknya sangat mungkin. Bagaimanapun, saya memang tidak berniat bergantung pada keluarga saya untuk menafkahi diri sendiri selama beberapa tahun ke depan.

Dengan setiap perkenalan yang diberikan, mata Lund semakin dipenuhi rasa lapar. Posturnya semakin kaku, dan dia mulai merendahkan diri dengan lebih tidak malu daripada sebelumnya.

“Luar biasa! Tak kusangka toko sederhana kami bisa menjadi tempat berkumpulnya siswa-siswa paling berbakat dari Kelas A tahun ini…” gumamnya, sambil melirik setumpuk kertas yang ia temukan entah dari mana. “Dan pria berambut cokelat di sana, mungkinkah Anda Alle—”

“Pork Lietz, Tuan yang terhormat, siap melayani Anda. Saya hanya memiliki dua setengah ribu riel untuk ditawarkan, tetapi jika Anda berkenan, saya membutuhkan senjata utama dan senjata sekunder, beserta beberapa baju zirah dan beberapa peralatan bertahan hidup dasar, jika saya boleh meminta.”

Aku panik. Begitu dia memutuskan bahwa aku adalah Allen, aku sudah tamat—tidak peduli apakah aku mengkonfirmasinya atau tidak. Dengan semua rumor yang dilebih-lebihkan yang tampaknya beredar di seluruh Runerelia, hampir pasti aku akan mendapatkan perlakuan khusus yang tidak pantas dan menjijikkan dari pria itu—tetapi dalam kepanikanku untuk mencegahnya, aku membuat identitas palsu yang cukup sembarangan.

Benar saja, Lund sekarang bergantian menatapku dengan curiga dan membolak-balik halaman di tangannya. Tentu saja, sekeras apa pun dia mencari, dia tidak akan bisa menemukan “Pork Lietz” di mana pun dalam daftar itu. Namun, aku tidak bisa menyalahkan reaksinya—siapa pun akan curiga pada seorang pengemis aneh di antara sekelompok bangsawan seperti teman-teman sekelasku.

“Dua setengah ribu riel, katamu? Kami mungkin bisa menyediakan semua yang kau sebutkan dalam batas itu, tetapi kau hanya akan menerima barang dengan kualitas terendah, Tuan Lietz. Namun, kami menawarkan pinjaman tanpa bunga khusus untuk mahasiswa Akademi Kerajaan, jika kau juga seorang mahasiswa…” Ia berhenti bicara, dengan campuran rasa ingin tahu dan ragu.

Fey mendengus, lalu merendahkan suaranya agar Lund tidak mendengar. “Aku heran kenapa kau berganti pakaian dari seragammu, tapi kau hanya sedang merencanakan sesuatu yang aneh seperti biasanya.” Kemudian dia meninggikan suaranya lagi. “Lund, aku akan menanggung biaya senjata Pork, jadi tidak ada batasan.”

Tidak seperti yang lain, aku tidak mengenakan seragam Akademi. Sebenarnya, aku tidak berencana untuk menggunakan identitas palsu saat kami berbelanja. Alasan aku melakukan ini adalah karena aku berencana untuk pergi ke cabang timur serikat setelahnya; aku ingin mencari tahu apa pun yang bisa kudapatkan tentang karier baruku dari penjelajah mana pun yang mau berbicara denganku, dan aku memperkirakan itu akan jauh lebih mudah jika aku tidak mengenakan seragamku.

“Hebat sekali! Kalau begitu, aku akan membeli baju zirah Pork, sebagai hadiah untuk memperingati pendaftaran penjelajahannya. Tuan Lund, pastikan dia hanya menerima peralatan berkualitas terbaik ,” tambah Jewel sambil terkekeh kecil.

Inilah mengapa aku tidak ingin kedua orang ini ikut serta… Mendaftar di perkumpulan lokal di kota awal adalah elemen tak tergantikan dari fantasi reinkarnasi! Idiot macam apa yang akan merusak itu dengan muncul menggunakan peralatan termahal dan berkualitas tertinggi yang bisa dibeli dengan uang?

“Nyonya Fey! Nyonya Jewel! Tolong jangan bercanda tentang memberi porter rendahan Anda kekayaan yang tidak pantas seperti itu. Tuan Lund pasti terkejut! Pelayan rendahan ini tidak mungkin menghabiskan waktu Tuan yang terhormat lebih lama lagi. Silakan, urus Tuan Al dan Coco jika Anda berkenan, Tuan Lund—saya akan melihat-lihat sendiri saja.” Dengan itu, saya berbalik dan cepat-cepat menjauh dari kelompok itu. Tentu, Lund juga akan mengerti bahwa akan lebih baik baginya untuk menghabiskan waktunya membantu mereka berdua daripada orang miskin seperti saya. Begitu saja, saya menghilang lebih dalam ke dalam toko sebelum mata mereka sempat fokus.

◆◆◆

Sekilas, Singlord tampak seperti menyimpan setiap jenis senjata yang ada—yang tidak terlalu mengejutkan mengingat reputasinya sebagai salah satu pengecer peralatan terbesar di kerajaan. Jantungku berdebar kencang saat aku melangkah lebih dalam ke toko yang sangat besar itu, mataku berpindah dari satu pajangan ke pajangan lainnya di setiap langkah.

Bagian pedang terletak paling dekat dengan pintu masuk, dilengkapi dengan rak demi rak berisi pedang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Mungkin inilah yang paling menarik perhatian pelanggan. Saat saya melewati dinding yang dipenuhi pedang panjang yang dipajang rapi dengan gagang yang dihias mencolok, saya menemukan apa yang saya cari, terselip di sudut kecil bagian itu—pedang sederhana tanpa hiasan, tersusun secara acak dengan ujung menghadap ke bawah di beberapa tong besar.

Aku mengambil sebuah pedang secara acak, dan dengan santai, aku menjentikkan label harga yang tergantung di gagangnya untuk melihat harganya. Sekilas saja melihat label harga di bawah pedang-pedang di dinding sudah cukup untuk memberitahuku bahwa harganya jauh di luar anggaranku, hanya berdasarkan jumlah angka nolnya. Tapi itu bukan masalah besar, karena tujuan utama hari ini hanyalah untuk mendapatkan gambaran tentang harga-harga tersebut.

Aku segera menyadari bahwa pedang dua tangan, bahkan yang kualitasnya paling rendah sekalipun, harganya sekitar dua ribu riel. Jadi, bahkan pedang yang terlihat seperti diproduksi massal dalam cetakan pun harganya semahal itu, ya…? Kurasa biaya material di ibu kota ini juga cukup tinggi. Bagaimanapun, pedang dua tangan tampaknya di luar anggaranku, apalagi mengingat semua perlengkapan lain yang kubutuhkan. Karena penasaran, aku melihat lagi salah satu pedang yang dipajang di dinding. Pedang itu tampak terbuat dari logam hitam pekat.

Nama: Pembersihan Hitam

Negara Pembuatan: Kepulauan Baerent

Pembuat pedang: Eveil Ningroze

Bahan: Baja Harimau Hitam

Harga: 220.000 Riel

Pedang panjang bermata tunggal yang dibuat dengan mahir menggunakan metode yang dijaga ketat oleh pembuatnya. Bilahnya terbuat dari baja harimau hitam, sepuluh kali lebih keras dari besi. Senjata ini hampir kebal terhadap sihir dan dapat menembus sebagian besar mantra dan sihir.

Astaga, pedang itu keren sekali… Tapi dua ratus ribu riel? Butuh bertahun-tahun sebelum aku bisa menghabiskan uang sebanyak itu untuk satu senjata—kalau pun pernah. Kalau dipikir-pikir, aku hampir tidak pernah melihat siapa pun membawa pedang sejak aku datang ke ibu kota—yang sekarang masuk akal bagiku karena ternyata pedang adalah barang mewah sampai batas tertentu.

Aku pindah ke bagian pedang satu tangan di sebelahnya. Pedang-pedang ini jauh lebih murah daripada pedang dua tangan, dengan model dasar produksi massal sekitar seribu riel. Namun, sebelum aku terlalu bersemangat, mataku tertuju pada pajangan perisai kecil di dekatnya, dan setelah diperiksa lebih dekat, aku mengetahui bahwa pedang satu tangan sebagian besar hanya dijual dalam set pedang dan perisai. Jika aku membeli pedang besi termurah bersama dengan perisai kayu yang diperkuat, totalnya masih akan lebih dari dua ribu riel—lebih dari yang bisa kuhabiskan jika aku juga menginginkan baju besi dan peralatan. Skenario terburuk, aku bisa mencoba meyakinkan mereka untuk menjual pedang itu saja.

Allen yang belum terbangun selalu berlatih menggunakan pedang, tetapi meskipun senjata yang familiar itu adalah pilihan yang jelas, aku tidak harus membatasi diri pada satu senjata yang sudah kukenal. Sebenarnya, aku lebih bersemangat untuk melihat pilihan lain apa yang ada di luar sana.

Selanjutnya, saya menuju ke bagian yang dikhususkan untuk senjata yang lebih panjang—tombak, senjata berujung panjang, tongkat, dan senjata lain yang memberi Anda keuntungan jarak. Sayangnya, dari segi anggaran, senjata-senjata ini sama mahalnya dengan pedang dua tangan. Saya berasumsi bahwa dengan panjang ekstra, jumlah material yang dibutuhkan untuk senjata panjang serupa dengan yang dibutuhkan untuk pedang yang lebih besar.

Bagian selanjutnya dipenuhi dengan busur dan dibagi menjadi dua kategori besar. Ada busur panjang, yang tingginya hampir sama dengan orang yang menggunakannya; busur ini mengingatkan saya pada busur yang digunakan di Klub Kyudo saat saya masih SMA di Jepang. Jenis lainnya adalah busur pendek, yang digunakan oleh pemburu dan sejenisnya—bentuknya agak seperti huruf “M” yang miring. Dari apa yang saya pahami, busur panjang umumnya lebih kuat dan dapat menjangkau jarak yang lebih jauh, sementara busur pendek lebih disukai oleh mereka yang menghargai pengisian ulang yang lebih cepat.

Busur panah, ya? Maksudku, ada sesuatu yang cukup keren tentang gagasan menjadi seorang pemanah juga. Dengan obsesiku pada pedang, aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk menggunakan busur panah sebagai senjata utamaku. Survei cepat pada label harga menunjukkan bahwa busur panjang termurah sekitar seribu riel, dan busur pendek termurah hanya setengahnya. Anak panah dijual terpisah. Anak panah paling sederhana terbuat seluruhnya dari kayu, ujungnya meruncing menjadi titik tajam—harganya lima riel per buah. Yang berujung besi harganya sepuluh riel per buah. Aku mengambil busur pendek termurah dan memeriksanya. Aku bertanya-tanya berapa biaya yang akan kukeluarkan dalam jangka panjang, jika aku harus terus mengganti anak panahku…

“Kau penjelajah baru?” Tampaknya, saat aku terpaku pada busur panah itu, seseorang mendekatiku. Itu adalah seorang wanita muda yang mengenakan seragam yang sama dengan yang dikenakan Lund. Usianya mungkin sekitar dua puluhan akhir, dengan kaki tinggi dan ramping serta rambut pendek, cokelat, bergelombang yang mencapai bahunya. Sepertinya dia tidak memakai riasan, yang semakin menambah aura mudanya. Alih-alih busur panah, dia mungkin akan terlihat lebih baik mengenakan pakaian kerja dan memegang senapan serbu…

“Kamu sepertinya pendatang baru. Baru mendaftar, ya? Kalau kamu tertarik dengan busur panah, ada tempat di samping sini di mana kamu bisa mencobanya. Mau coba?”

“Benarkah? Ya, tentu!”

Wanita itu terkikik mendengar respons cepatku. “Kalau begitu, ikuti aku,” katanya.

Nah, ini dia yang saya maksud! Perlakukan saya seperti orang normal.

◆◆◆

Karyawan itu mengantar saya ke lapangan tembak tepat di luar gedung utama, yang mengingatkan saya pada deretan kandang latihan memukul bola. “Ngomong-ngomong, saya Rouge,” katanya sambil tersenyum ramah. “Apakah ini pertama kalinya Anda memegang busur?”

“Itu benar!”

“Nah, untuk pemula, saya sarankan busur pendek Rygo ini—sesuai namanya, terbuat dari kayu pohon rygo, dan desain serta bentuknya sangat sederhana. Kayu Rygo kokoh namun fleksibel, sehingga sangat cocok untuk busur. Tali busurnya terbuat dari tendon kaki monster. Harganya jauh lebih murah daripada busur komposit yang terbuat dari berbagai bahan, tetapi meskipun performanya mungkin sedikit lebih buruk, busur ini jauh lebih mudah dirawat dan dipelihara.” Dia menyeringai padaku sebelum melanjutkan. “Kau cukup percaya diri dengan Sihir Penguatanmu?”

Aku mengangguk padanya, dan dia memberi isyarat agar aku mengikutinya ke salah satu jalur tembak. Jalur yang dia pilih memiliki jarak lima puluh meter antara titik penempatan anak panah dan sasaran. Aku memperhatikan pergerakan di jalur terjauh. Seorang pria yang sangat kekar sedang menyesuaikan teropong pada busur terbesar yang pernah kulihat, memfokuskannya pada sasaran yang jaraknya setidaknya tiga ratus meter dari area tembak.

“Busur pendek Rygo hadir dalam lima kekuatan berbeda. Kita mulai dengan yang paling ringan, Rygo 1. Model ini memiliki jangkauan maksimum sekitar seratus lima puluh meter, tetapi paling akurat hingga sekitar lima puluh meter.” Dia dengan cepat mengajari saya cara memegang dan menarik busur, lalu cara memasang anak panah. Setelah saya menguasainya, saya melepaskan tembakan pertama saya. Anak panah itu menempuh jarak lima puluh meter dan menancap tepat di dasar sasaran dengan bunyi ‘ thunk’ .

“Apakah ini benar-benar pertama kalinya bagimu?” kata Rouge sambil tertawa. “Jika memang begitu, instingmu cukup bagus—dan kau jauh lebih kuat dari yang kukira!”

Mwa ha ha. Jangan remehkan orang yang menghabiskan masa kecilnya dengan bermalas-malasan. Setiap kali aku mencoba menghindari belajar, aku melakukan hal-hal seperti memancing, yang membutuhkan kendali yang tepat dan halus atas manipulasi sihirku. Tentu saja, meskipun Rouge mungkin hanya mencoba merayuku, pujian itu tetap membuatku bahagia.

“Sepertinya kau tidak mengalami kesulitan dengan yang itu, jadi kupikir kau mungkin bisa menangani model yang jauh lebih tinggi. Rygo 4 memiliki jangkauan akurat sembilan puluh meter dan jangkauan maksimum sekitar dua ratus tujuh puluh meter.” Dia mengambil busur yang kupegang dan menggantinya dengan yang lain. Seketika, aku bisa merasakan perbedaannya—kayu di sekitar pegangannya lebih tebal, dan busur terasa lebih kokoh secara keseluruhan. Mengingat lintasan anak panah pertama yang kulepaskan, aku menyesuaikan bidikan untuk jangkauan yang lebih jauh, membidik tepat di atas target.

Bunyi “Thunk”. Anak panah itu nyaris menyentuh bagian atas sasaran dan menancap ke kayu di belakangnya.

“Apakah Anda kebetulan seorang mahasiswa Akademi Kerajaan?” Pertanyaannya mengejutkan saya, dan saya bingung harus menjawab apa. Dia tampak seperti orang yang baik, dan saya ingin memastikan saya bisa mengunjunginya lagi kapan pun saya punya pertanyaan, jadi saya tidak tega berbohong padanya—tetapi di sisi lain, saya sudah memberi tahu Lund bahwa saya adalah orang lain, dan mengungkapkan identitas asli saya pasti akan menimbulkan masalah. Apa yang harus saya lakukan…?

Rouge terkekeh. “Masuk ke Akademi adalah prestasi yang mengesankan. Kau seharusnya bangga, bukan malu. Ada apa?”

Aku meringis canggung. “Aku baru pindah ke sini dari pedesaan yang jauh, dan aku masih belum terbiasa diperlakukan istimewa hanya karena aku bersekolah di Akademi. Aku akan sangat menghargai jika Anda bisa memperlakukanku seperti pelanggan lainnya. Tapi bagaimana Anda tahu?”

Rouge tersenyum aneh padaku. “Dan kukira seseorang sepertimu akan berkeliaran di kota, menikmati perlakuan istimewa di mana pun ia bisa mendapatkannya…” Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, kembali ceria. “Soal bagaimana aku tahu, yah—kau memiliki keterampilan manipulasi sihir yang luar biasa untuk anak seusiamu. Kau menarik busur itu seolah-olah tidak ada apa-apa, tetapi sebenarnya cukup sulit untuk menariknya dengan benar sambil menggunakan Sihir Penguatan. Jika kau tidak bisa mengendalikannya dengan stabil, peganganmu akan goyah, dan bidikanmu akan meleset. Selain itu, kita cukup dekat dengan Akademi Kerajaan di sini, jadi aku agak yakin dengan tebakanku.”

Itu masuk akal. Sangat sulit untuk mempertahankan kendali yang tepat atas manipulasi magis ketika ada kekuatan tambahan—seperti kekuatan menarik busur, misalnya—yang ikut berperan. Anak laki-laki seusia saya akan kesulitan memegang busur dengan stabil dan membidik, jika dia bahkan bisa menariknya sejak awal.

“Nama saya Allen…tapi panggil saja saya Pork. Begitulah cara saya memperkenalkan diri kepada asisten manajer tadi,” kataku sambil meringis canggung lagi.

Rouge tertawa terbahak-bahak. “Lund sebenarnya tidak seburuk itu,” katanya setelah tenang kembali. “Manajer toko sebenarnya agak berpikiran sempit dan benci berurusan dengan anak-anak dari Akademi, jadi Lund selalu terpaksa melayani mereka—ups! Tapi jangan bilang siapa pun kalau aku mengatakan itu!” Dia meletakkan jari telunjuknya di bibir dan mengedipkan mata nakal padaku. Aku balas tersenyum. Yah, untungnya, sepertinya nama “Allen” tidak berarti apa-apa baginya.

“Baiklah kalau begitu! Kau tampaknya cukup mudah mengoperasikan Rygo 1, tapi apa yang ingin kau lakukan? Kupikir kau mungkin kekurangan uang saat melihatmu sibuk memeriksa semua label harga, tapi karena kau mahasiswa Akademi, kau bisa mendapatkan pinjaman tanpa bunga jika ingin melihat model yang lebih canggih.”

Pinjaman, ya…? Aku yakin aku bisa melunasinya nanti, tetapi di saat yang sama, didikan Jepangku telah menanamkan dalam diriku keengganan untuk bergantung pada orang lain—termasuk bisnis—untuk membayar pengeluaranku. Aku memutuskan untuk meminta nasihat Rouge.

“Menurutmu apa yang sebaiknya kulakukan? Seperti yang kau duga sebelumnya, aku seorang penjelajah pemula, dan aku belum cukup tahu untuk membuat keputusan yang tepat. Sejujurnya, aku tidak suka ide mengambil pinjaman—aku lebih suka membeli apa yang mampu kubeli sekarang dan meningkatkan peralatan seiring bertambahnya penghasilanku, tetapi aku tidak tahu apakah itu rencana yang paling bijak atau tidak…”

Wajah Rouge berseri-seri saat aku berbicara. “Jarang sekali aku bertemu anak laki-laki sepertimu, kau tahu. Kebanyakan siswa Akademi cenderung memanfaatkan sumber daya keuangan mereka—baik pinjaman maupun kekayaan pribadi mereka—dan mempersenjatai diri, tetapi mereka selalu berasumsi bahwa memiliki senjata ampuh berarti mereka sendiri juga kuat. Nah, karena kau bertanya, aku sarankan kau menggunakan Rygo 5; fokuslah pada peningkatan keterampilan dasarmu sebelum mencoba meningkatkannya. Ini model Rygo yang paling ampuh, tetapi tetap saja busur pendek sederhana, tanpa embel-embel apa pun. Coba saja. Jangkauan efektifnya sekitar seratus meter.”

Aku mengambil busur darinya dan mempersiapkan diri. Dengan napas dalam, aku menarik tali busur, lalu melepaskan anak panah. Thunk. Anak panah itu menancap dalam-dalam ke sasaran, tepat di atas titik tengah.

“Luar biasa! Aku tidak akan percaya jika aku tidak melihatnya sendiri. Kamu punya insting yang bagus dalam hal ini.”

“Bolehkah saya mencoba sekali lagi?” tanyaku, terdorong oleh pujiannya.

Dia bilang aku harus fokus meningkatkan kemampuan dasarku—untuk panahan, itu berarti ketepatan dan seberapa cepat aku bisa membidik satu demi satu. Kekuatan anak panah sepenuhnya bergantung pada bagaimana anak panah itu dilepaskan dari busur.

Aku mengambil anak panah yang dia ulurkan kepadaku dan memasangnya secepat mungkin, lalu menarik busur. Aku membidik ke tempat yang kupikir tepat di bawah tembakan sebelumnya, dan sesaat kemudian, aku melepaskan anak panah itu. Sama seperti saat aku berlatih dengan pedangku, begitu aku menyelesaikan gerakan itu, aku menghentikan aliran mana yang telah kugunakan. Kemudian aku mengamati lintasan anak panah saat melayang di udara.

Gedebuk.

Kali ini, anak panah mengenai tepat di tengah sasaran, menancap dengan kuat ke dalam target.

Mata Rouge membelalak, ekspresinya menunjukkan kekaguman yang luar biasa. Aku tidak tahu apakah reaksinya berlebihan atau tidak—apakah dia hanya mencoba membuatku merasa senang dengan diriku sendiri?—tetapi jujur ​​saja, itu tidak penting, karena aku tetap bahagia. Saat anak panah itu mengenai sasaran, rasanya sangat menggembirakan. Aku benar-benar terpikat dengan busur ini.

◆◆◆

“Kurasa kau memang yang disebut anak ajaib… Meskipun aku tidak yakin kata itu cukup tepat untukmu…” ujar Rouge dengan ekspresi serius setelah aku menyatakan akan membeli Rygo 5. Aku hanya berencana melihat-lihat hari ini, tapi ya sudahlah. Menggunakan busur itu sangat menyenangkan, dan bersenang-senang adalah tujuan hidupku.

“Tolonglah—aku masih jauh dari itu,” jawabku malu-malu. “Aku mengenai sasaran diam di ruang tertutup, jadi bahkan tidak ada angin. Aku tahu aku masih harus menempuh jalan yang panjang.” Aku berhenti sejenak dan melakukan beberapa perhitungan cepat serta menentukan prioritas. “Aku akan punya seribu lima ratus riel untuk dibelanjakan setelah membeli busur, dan setidaknya, aku ingin mendapatkan pelindung dada kulit, pisau yang cukup kuat untuk memotong bangkai, dan tas yang dapat menyimpan bagian-bagian monster dan bahan-bahan hasil buruan dengan aman—oh, dan beberapa anak panah. Berapa banyak anak panah yang harus kubeli?” Rygo 5 harganya cukup terjangkau—seribu riel.

“Kau terlalu tenang untuk anak seusiamu, sungguh,” kata Rouge sambil menghela napas. “Yah, aku cukup yakin siswa Akademi dapat mengakses persediaan anak panah biasa tanpa batas—baik yang terbuat dari kayu maupun yang berujung besi—dari Akademi secara gratis, jadi kurasa kau akan aman untuk sementara waktu. Sedangkan untuk tas penyimpanan, yang bagus memang cukup mahal, tetapi kau bisa menyewa yang bekas dari Persekutuan Penjelajah saat kau menjalankan sebuah permintaan, jadi sebaiknya tunda dulu. Sekarang, kita akan fokus pada pelindung dada dan pisau. Kedengarannya seperti rencana yang bagus?”

Anak panah gratis! Itu bonus. Kalau memang begitu, aku bisa berlatih sepuasnya tanpa khawatir tentang biaya terus-menerus mengisi tempat anak panahku. Aku juga bisa menggunakan tas sewaan untuk sementara waktu. Yang tersisa hanyalah pisau dan beberapa baju zirah.

“Apakah Anda punya pisau merek Seimler di sini? Teman baik saya menggunakan pisau buatan khusus dari mereka, saya rasa…”

Wajah Rouge sedikit berubah. “Yah, kami memang punya beberapa pisau siap pakai mereka, tapi menurutku harganya agak di luar anggaranmu untuk saat ini. Yang termurah harganya sekitar sepuluh ribu riel, kalau aku ingat dengan benar—dan pisau pesanan khusus harganya setidaknya sepuluh kali lipat.”

Awalnya kupikir pisau Reed mungkin bisa diganti, mengingat dia memotong bangkai kelinci dengan cukup energik dan bahkan menempelkan pisau di atas api unggun untuk memanggang daging, tapi ternyata tidak demikian. Yah, aku baru tahu dia berasal dari keluarga yang sangat kaya, dan dia sendiri sudah menjadi penjelajah peringkat B. Tidak terlalu mengejutkan bagiku bahwa peralatan yang dia gunakan sangat mahal.

“Tidak masalah. Kalau begitu, bisakah Anda merekomendasikan pisau untuk saya?”

“Aku akan mengantarmu ke bagian pisau—ikut aku.” Kami pun mulai berjalan, dan Rouge terus melanjutkan percakapan. “Karena kau seorang siswa Akademi, kurasa kau mungkin akan mengerjakan permintaan di sekitar area ini untuk beberapa waktu ke depan. Tidak banyak monster yang benar-benar berbahaya di tanah sekitar Runerelia, jadi untuk baju zirah, kurasa kau akan baik-baik saja dengan pelindung dada kulit dari merek Singlord kami sendiri. Kami punya stok yang sederhana yang dirancang untuk penjelajah baru. Ringan dan cukup mudah untuk bergerak, dan kau bisa membuka setiap bagiannya untuk memudahkan pencucian. Memang tidak sekuat pelindung dada yang lebih mahal, tetapi di sisi lain, harganya hanya lima ratus riel. Kurasa kau akan baik-baik saja dengan yang seperti itu untuk waktu yang cukup lama.”

“Kalau begitu, aku pilih yang itu.” Aku rasa tidak ada gunanya ragu-ragu soal baju zirahku. Lagipula aku tidak akan tahu mana yang bagus dan mana yang buruk, dan Rouge sepertinya bukan tipe orang yang akan menyesatkanku. Lebih baik menyerahkannya pada para profesional—bukan berarti aku punya anggaran untuk membuat banyak pilihan seandainya aku mau.

“Baiklah, yang tersisa hanyalah pisaumu. Tunggu di sini sebentar—aku akan mengeluarkan model yang kupikirkan untukmu.” Dia menghilang ke ruangan belakang. Begitu dia pergi, aku mendengar suara, dan aku menoleh untuk melihat teman-teman sekelasku bergegas menghampiriku. Sejujurnya, sampai saat itu aku benar-benar lupa bahwa aku datang ke sini bersama mereka.

“Kami mencarimu di mana-mana, Allen! Kau lari ke mana?” kata Al.

“’Allen’?! Jadi kau Allen Rovene!” seru Lund.

Al, menyadari kesalahannya, membuat ekspresi yang jelas-jelas berarti, ” Oh, sial ,” tetapi sudah terlambat. Rahasianya terbongkar. Ya sudahlah. Lagipula aku sudah selesai berbelanja, dan Al tidak melakukannya dengan sengaja.

“Maaf atas keterlambatannya,” kata Rouge, muncul dari pintu yang sama. Ia memegang dua pisau dengan hati-hati. “Oh, apakah ini teman-temanmu?”

“Nyonya Rouge! Bukankah Anda menyuruh saya mengatakan bahwa Anda sedang pergi ke—” Lund terdiam, menyadari apa yang baru saja diucapkannya, dan berusaha menutupi kesalahannya. “Oh, Anda pasti baru saja kembali, kan? Benar?”

“Nyonya” Rouge? Apakah dia mengatakan—tunggu, apakah dia manajernya? Aku menoleh ke arah Rouge. Dia dengan nakal menjulurkan lidahnya sebagai jawaban. Tunggu, ketika dia berbicara tentang manajer toko yang membenci anak-anak Akademi, apakah dia hanya berbicara tentang dirinya sendiri? Astaga, aku tidak tahu lagi apa yang terjadi di sini!

“Allen, apa yang kau pikirkan? Kau mengajak kami semua berbelanja bersamamu hanya untuk meninggalkan kami demi seorang wanita cantik yang lebih tua? Berjalan bergandengan tangan dengannya dan berbelanja dengan ekspresi mesum di wajahmu? Apa maksud semua ini?”

Sebenarnya, kamu datang berbelanja tanpa diundang. Jangan memperumit situasi lebih dari yang sudah ada—aku mohon padamu.

“Ah, apakah kau pacarnya? Gadis yang cantik sekali, Allen! Aku minta maaf karena telah memonopolinya, sungguh. Yang tersisa hanyalah memilih pisau, jadi aku akan mengembalikannya padamu sebentar lagi.”

Fey langsung berseri-seri mendengar jawaban Rouge, tetapi aku segera menyela. “Maaf, tapi kau salah paham—dia hanya teman sekelas. Kami bahkan tidak terlalu dekat.”

“Hanya teman sekelas?! Beberapa hari lalu, kau memintaku membuatkanmu seratus perekam ajaib itu dengan uangku sendiri, dan sekarang aku hanya teman sekelas?!” seru Fey.

Rouge menatapku dingin. “Kau harus lebih baik pada perempuan, Allen.”

Aku ingin protes, tapi untuk sekali ini, klaim Fey yang biasanya menyesatkan ternyata benar. Singkat cerita, Klub Hill Path (yang sebenarnya tidak pernah kubayangkan untuk kudirikan sejak awal) entah bagaimana menjadi sangat populer, dan jumlah anggota klub telah bertambah terlalu banyak sehingga aku tidak mungkin lagi mengukur kemajuan setiap individu sendiri. Dengan berat hati, aku harus meminta bantuan Fey. Dia telah membuat lebih dari seratus alat ajaib untukku yang dapat mengukur kemampuan dan kemajuan anggota klub sehingga aku dapat memeriksa data kapan saja. Tentu saja, secara pribadi, aku tidak peduli apakah teman-teman klubku semakin baik atau tidak, tetapi ketika tiba saatnya untuk melaporkan kembali kepada Godolphen bahwa aku telah mengatasi tantangan yang dia tetapkan untukku, tidak baik jika aku tidak tahu tentang peningkatan mereka yang sebenarnya.

Aku benar-benar perlu menyerahkan anggaran klubku kepada Bu Musica dan mendapatkan dana, atau Fey akan terus mengungkit ini setiap ada kesempatan…

“Memperlakukan pewaris Keluarga Dragoon dengan ketidakpedulian seperti itu… Jadi ini Allen Rovene yang dirumorkan,” gumam Lund yang terkejut, meskipun aku rasa dia tidak bermaksud mengatakannya dengan lantang—dia telah menghentikan sandiwara pelayanannya dan bahkan lupa memanggilku dengan gelar. Dengan tersentak, dia kembali sadar. “Nyonya Rouge! Izinkan saya memperkenalkan Anda kepada kelompok pelanggan kami yang terhormat, para jenius Kelas 1-A di Akademi Kerajaan. Dan saya yakin Anda mungkin sudah membantu Tuan Rovene…?” Dia berhenti bicara, tampaknya masih ragu dengan tindakan manajernya. Ada sedikit kekhawatiran dalam nada suaranya.

Rouge tertawa. “Ya, aku melihatnya dengan panik menggeledah pedang-pedang itu, membolak-balik setiap label harga, dan aku tidak bisa menahan diri untuk mengeceknya. Dia bilang perlakukan saja dia sama seperti pelanggan lain, tapi seperti yang kau bilang, dia adalah mahasiswa Akademi Kerajaan sejati. Katakan padaku, haruskah aku memperlakukanmu lebih formal?” Bagian terakhir itu ditujukan padaku, meskipun setengah bercanda.

“Tidak perlu,” jawabku.

“Begitu juga dengan kita,” kata Stella. Aku melihat matanya tertuju pada busur pendek di tanganku. “Allen, kau tidak berencana beralih ke busur sekarang, kan? Padahal kau sudah setara dengan Leo dalam menggunakan pedang? Busur pendek memang cukup bagus untuk berburu, aku akui itu, tapi kau tidak akan melihat seorang ksatria menggunakan busur pendek di mana pun. Bukankah sebaiknya kau setidaknya menggunakan busur panjang? Setidaknya busur panjang memiliki potensi dalam pertempuran.”

Rouge tampak terkejut. “Allen, apakah kau bercita-cita menjadi seorang ksatria? Kalau begitu, sebaiknya kau dengarkan temanmu itu. Untung kita menyadarinya tepat waktu. Bagaimana kalau kita tukar Rygo itu dengan busur panjang?”

Sarannya memang bermaksud baik, tetapi aku sudah sangat terikat dengan Rygo 5 yang ada di tanganku. Lagipula, aku tidak bercita-cita menjadi seorang ksatria, pendekar pedang, atau petarung terkuat di dunia—bukan seperti itu. Yang kubutuhkan hanyalah tingkat kekuatan minimum yang memungkinkanku menjalani kehidupan fantasi yang menyenangkan dan memuaskan.

“Tidak, saya senang dengan busur ini. Jika saya menggunakannya untuk sementara waktu dan ternyata tidak cocok untuk saya, maka saya akan mempertimbangkan pilihan lain. Lagipula, saya sebenarnya tidak bertekad untuk menjadi seorang ksatria.”

“Benarkah?” kata Rouge sambil menyeringai lebar. “Yah, dengan insting sepertimu, aku yakin kau pasti bisa beralih ke busur panjang tanpa masalah, jika memang kau merasa perlu.”

“Aku membiarkanmu lepas dari pandanganku kurang dari setengah jam, dan kau sudah berteman sangat dekat,” gumam Jewel. “Aku tidak akan mengulangi kesalahan itu lagi. Mungkin lebih baik aku berusaha menjadi bagian dari haremnya daripada menjadi satu-satunya…? Tidak, itu akan mencoreng nama Reverence jika aku menyerah sebelum pertempuran dimulai… Aku harus fokus pada tujuanku—tunggu, apa tujuanku? Ha ha… Apakah ini yang disebut ‘cinta’?”

Tidak, bukan itu yang mereka sebut cinta. Saat Jewel melanjutkan monolognya yang meresahkan dan membingungkan, Fey dan Stella menoleh ke arahku dengan tatapan dingin.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita ambilkan pisau untukmu,” kata Rouge. Dia mengantarku ke meja terdekat, tempat dia meletakkan dua pisau yang telah diambilnya sebelumnya. Pisau pertama berwarna perak, panjangnya sekitar dua puluh sentimeter dengan bilah yang relatif tipis. Pisau kedua lebih panjang—mungkin sekitar tiga puluh sentimeter—dengan bilah tebal berbentuk persegi yang mengingatkanku pada parang atau nata Jepang.

“Kedua alat ini dibuat oleh Banree, sebuah toko yang baru saja dibuka di Runerelia. Meskipun masih tergolong baru, toko ini didirikan oleh mantan karyawan Seimler, jadi kualitas pengerjaannya sangat bagus, meskipun bahannya tentu saja berkualitas lebih rendah. Saya rasa alat-alat ini sangat bagus untuk harganya.” Dia benar-benar ahli di bidangnya—mungkin memang harus begitu, mengingat usianya yang sudah lanjut sehingga bisa menjadi manajer toko seperti ini.

Jantungku berdebar kencang karena gembira membayangkan memiliki pisau baru—tetapi ketika mataku tertuju pada label harga, jantungku berhenti mendadak. Pisau yang lebih pendek harganya seribu delapan ratus riel, sedangkan yang lebih panjang harganya dua ribu dua ratus. Aku mampu membelinya, tetapi itu akan jauh melebihi anggaranku. Melihat keraguanku, Rouge terkekeh.

“Kau tak perlu terlihat begitu sedih. Aku akan membuat kesepakatan—busur, pelindung dada, dan pisau, total dua ribu lima ratus riel. Dan jangan anggap ini perlakuan khusus karena kau seorang siswa Akademi—ini hanyalah promosi khusus untuk penjelajah baru yang menjanjikan. Lagipula, aku masih akan mendapat keuntungan dengan harga itu, jadi jangan khawatir. Pastikan saja kau datang ke sini terlebih dahulu untuk semua kebutuhanmu di masa depan, oke?” Dia menyeringai nakal padaku.

Setelah semua yang dia katakan, saya merasa akan tidak sopan jika menolak—jadi meskipun saya tidak menginginkan perlakuan khusus, dengan setengah berat hati saya memutuskan untuk menerima tawaran murah hatinya.

“Terima kasih banyak. Setelah saya mendapatkan sedikit lebih banyak uang, saya akan datang lagi untuk membeli beberapa peralatan lagi.”

“Itu saja yang perlu kudengar!” katanya sambil tertawa. “Nah, dengan dua pisau ini, yang lebih pendek lebih umum digunakan untuk memotong batang dan tangkai saat mencari makanan. Jika kau berhati-hati, kau juga bisa menggunakannya untuk mengolah sisa-sisa monster yang sangat kecil, dan untuk menguras darah serta mengeluarkan organ dari beberapa monster yang lebih besar. Pisau yang lebih panjang dapat menembus semak dan ranting yang lebih tipis, dan dapat digunakan untuk membongkar beberapa monster berukuran sedang. Aku sarankan kau memilih pisau mana pun yang lebih sesuai dengan permintaan yang menurutmu akan kau lakukan dalam waktu dekat.”

Melihatku bingung memilih, Stella memberi beberapa nasihat. “Dengar, Allen. Kau akan segera menghasilkan uang, jadi daripada khawatir memilih yang mana, ambil saja pisau yang lebih pendek, dan kau bisa kembali membeli yang lain dalam satu atau dua minggu. Lebih baik kau berlatih dengan yang lebih kecil untuk meningkatkan kemampuanmu dalam membuat potongan yang halus. Misalnya, bahkan jika kau tidak bergabung dengan Ordo Kerajaan, jika kau mahir menggunakan pisau, kau akan memiliki senjata lain yang dapat diandalkan dalam pertempuran.”

Dia terkadang berpikir terlalu seperti anak laki-laki, tapi dia tidak salah. “Kau benar, Stella. Kau pandai dalam hal-hal seperti ini, ya? Untuk sekarang aku akan memilih yang lebih kecil.”

“Kau mau cari gara-gara atau apa?” ​​kata Stella dengan tatapan dingin, seolah-olah dia bisa membaca pikiranku.

Tidak, kurasa hanya perempuan yang bisa memiliki intuisi seperti itu…

◆◆◆

Setelah Allen dan teman-temannya meninggalkan toko, Lund yang cemas menghampiri bosnya. “Apa yang terjadi, Bu? Anda selalu menyuruh kami untuk ‘jangan pernah memberikan diskon’ dan ‘bangga dengan harga yang telah kami tetapkan.’ Dan sekarang Anda memberikan diskon yang luar biasa kepada seorang mahasiswa Royal Academy? Biasanya Anda tidak tahan dengan anak-anak itu! Dan jangan kira saya tidak memperhatikan Anda mengubah harga pisau-pisau itu—itu harga pokoknya, bukan? Dengan kesepakatan yang Anda berikan kepada Master Rovene, kita merugi untuk penjualan itu! Mungkin desas-desus tentang Allen Rovene bahkan telah sampai ke telinga Anda?”

Bos Lund yang biasanya murung itu mengangkat bahu. “Saya belum pernah mendengar tentang dia sebelumnya. Seperti yang saya katakan—saya pikir dia punya potensi, dan saya ingin dia terus berbelanja di sini di masa depan. Hanya itu saja.” Untuk sekali ini, suasana hatinya sangat baik.

“Kau tahu, dia mengalahkan Leo Seizinger yang terkenal untuk mendapatkan nilai tertinggi dalam ujian masuk fisik. Setidaknya, kau seharusnya memberitahunya berapa besar diskon yang kau berikan padanya. Dengan begitu, dia akan merasa berkewajiban untuk membalas budi,” saran Lund dengan penuh semangat.

Rouge tidak menjawab. Dia hanya tersenyum pada asistennya.

◆◆◆

“Maaf soal tadi, Allen. Aku benar-benar mengacaukannya,” kata Al saat kami meninggalkan toko, dengan wajah seperti anak anjing yang ditendang.

“Jangan khawatir. Lagipula aku hampir selesai, dan lagipula, sepertinya aku akan sering kembali ke sini. Mungkin lebih baik semuanya terungkap lebih cepat daripada nanti.”

“Syukurlah,” katanya sambil menghela napas. “Ngomong-ngomong, apa rencana kalian setelah ini? Kalau sudah selesai untuk hari ini, Coco dan aku berencana pergi mendaftar di kantor cabang utama, tapi…”

“Aku ada urusan lain yang harus diselesaikan hari ini, jadi sampai jumpa di sekolah besok.” Sekarang setelah aku memiliki perlengkapan dasar, aku sangat ingin menuju ke cabang tenggara dan mulai mencari tahu segala sesuatu tentang penjelajahan.

“Apakah itu sesuatu yang bisa kau tunda sampai besok?” tanya Fey. “Ada toko di dekat sini yang menjual makanan penutup yang sangat lezat… Kupikir kita semua bisa pergi bersama. Maksudku, kita sudah bersusah payah datang berbelanja senjata bersamamu, hanya agar kau meninggalkan kami untuk menggoda gadis cantik… Itu membuatku bertanya-tanya mengapa kita repot-repot datang…” Ucapnya terhenti, matanya dipenuhi rasa kesal. Semua orang mengalihkan pandangan mereka kepadaku dengan tatapan menuduh.

Maksudku, yang kulakukan hanyalah masuk ke toko dan membeli senjata. Kurasa aku tidak pantas menerima penilaian apa pun ini. Aku mengabaikannya. Yah, sudah cukup larut, dan tidak ada alasan mendesak mengapa aku harus mulai hari ini… dan dia menyebutkan makanan penutup?

Sejujurnya, penyebutan makanan penutup saja tidak cukup untuk membuat jantungku berdebar kencang. Bukan karena aku tidak menyukai makanan manis—di kehidupan sebelumnya, aku sering bepergian jauh untuk mencoba toko-toko makanan penutup terkenal, dan sebelum kebangkitanku di kehidupan ini, aku memang sangat menyukai semua hal yang manis. Tapi sekarang, berbekal ingatan tentang kehidupan di Tokyo—pusat pertemuan restoran kelas dunia dari semua jenis masakan—harapanku tidak terlalu tinggi bahkan untuk makanan penutup yang “benar-benar lezat” di dunia kuliner yang lebih primitif ini. Sejak kebangkitanku, aku menyadari bahwa makanan yang kumakan di Crauvia sama sekali tidak istimewa. Daging yang dipanggang Reed dengan sedikit garam saat perjalanan berkemah kami memang terasa luar biasa, tapi itu hanya karena dagingnya sendiri memang enak. Dan aku pernah mencoba salah satu restoran kelas atas Runerelia ketika kakakku mengajakku berkeliling ibu kota, tapi itu sama sekali tidak membuatku terkesan. Kurasa Jepang memang berada di level yang berbeda dalam hal makanan—bahkan jika dibandingkan dengan negara lain di dunia yang sama sekali berbeda.

Di sisi lain, aku merasa tidak enak dengan gagasan berpisah di sini—apalagi dengan Stella, yang secara khusus meluangkan waktu untuk ikut denganku. Belum lagi, aku pergi dan membeli senjata utamaku tanpa meminta nasihatnya terlebih dahulu.

“Baiklah, kurasa aku bisa menundanya sampai besok…”

Ketiga gadis itu mengeluarkan jeritan serempak.

Perempuan dan makanan penutup mereka, ya…

Istirahat: Es Krim

Kami semua kembali berdesakan masuk ke dalam mobil Reverence yang mencolok itu dan berangkat menuju tujuan baru kami. Butuh waktu sekitar lima belas menit untuk sampai di toko makanan penutup yang disarankan Fey.

Ketika dia mengatakan daya tarik utama toko ini adalah es krimnya, saya mulai membayangkan adegan-adegan klise masa muda saya—sebuah tempat makan cepat saji, dengan antrean panjang gadis-gadis SMA yang mengobrol riang sambil menunggu gelato atau crepes, lalu berdiri dan mengambil foto sebelum makan. Tetapi ternyata, tujuan kami hari ini hanyalah salah satu dari sekian banyak restoran kelas atas di kota ini. Dekorasi interiornya bernuansa Arab, dan suasananya tenang dan elegan.

Tidak sepenuhnya sesuai harapan saya, tapi tidak ada gunanya mengeluh sekarang.

Kami dipersilakan masuk dengan sopan santun dan ditunjukkan ke sebuah ruangan pribadi. Menunya sangat menakutkan—karena tidak ada harga yang tertulis di samping hidangan—jadi saya memilih pilihan yang paling sederhana dan terdengar paling murah, yaitu “Es Krim Polos” biasa.

“Aku heran kau mau datang, Allen,” kata Jewel sambil terkekeh. “Aku tak bisa membayangkan kau tipe orang yang suka makan makanan manis.”

“Di kampung halaman, mereka sebenarnya memanggilku Tuan Pecinta Manis, lho.” Yah, di kampung halaman di kehidupan lampauku. Dan itu gelar yang kuberikan sendiri, tapi tetap saja.

Fey mendengus. “Kau tak perlu memaksakan diri. Kita semua tahu selera makanmu sederhana—tak ada yang mengharapkanmu memberikan komentar yang rumit atau mendalam tentang makanan, oke? Santai saja dan nikmati,” katanya sambil tersenyum manis padaku.

“Orang desa tidak perlu bersusah payah untuk terdengar seperti tahu apa yang mereka bicarakan di restoran mewah seperti ini, ya?” Pesan tersiratnya jelas.

Aku tidak akan menerima ini. Selera makanku ditempa dalam kancah kuliner kelas dunia Jepang! Berani-beraninya kau menganggap seleraku tidak halus?! Meskipun, mengingat pola makanku akhir-akhir ini…

Kalau kupikir-pikir, sarapan selalu masakan Thora, dilahap setiap hari tanpa menyisakan remah pun. Makan siang selalu ransum lapangan yang andal. Dan sejak hari aku pindah ke asrama, aku selalu mengunjungi warung mie lokal setiap malam untuk makan malam tanpa gagal. Sebenarnya, pola makanku akhir-akhir ini sangat buruk… Namun, aku tetap tidak setuju dengan komentar Fey tentang seleraku. Agar semuanya jelas, di kehidupan sebelumnya, aku berada di tim pengembangan produk di perusahaan makanan dan minuman ternama!

Aku hanya ikut bersama mereka sebagai cara untuk berterima kasih kepada Stella atas waktu dan sarannya hari ini. Karena itu, betapapun biasa atau tidak menariknya makanan yang disajikan, aku berencana untuk menyimpan kritikku yang telah kusiapkan dengan cermat untuk diriku sendiri; aku hanya akan fokus untuk menikmati waktu yang menyenangkan bersama teman-teman sekelasku. Tapi sekarang? Sekarang aku tidak punya pilihan lain.

“Permisi, boleh saya ganti pesanan? Saya pesan rasa rollberry saja, dengan saus terpisah,” kataku kepada pelayan di dekatku, yang berpakaian lebih mirip sommelier kelas atas daripada pelayan di toko makanan penutup.

“Sausnya…?” tanyanya dengan bingung.

“Allen, kalau kamu tidak tahu apa itu es krim, tidak ada salahnya untuk mengatakannya,” ujar Fey, sambil tersenyum manis dan agak merendahkan.

Aku yakin sekali bahwa toko mewah seperti ini pasti akan menyiapkan saus buatan tangan untuk topping es krim, tapi ternyata tidak. Semua rasa sudah tercampur ke dalam es krim itu sendiri. Ya sudahlah. “Di Crauvia juga ada es krim, kan? Tapi baiklah. Aku akan pesan es krim polos saja—dan secangkir teh, ya.”

“Eh, kamu makan es krim dengan saus di Crauvia?” tanya Coco, agak ragu-ragu. Jarang sekali dia berbicara di antara kelompok besar seperti ini. Aku senang berbicara dengannya, dan karena aku cukup sering memulai percakapan dengannya, dia jadi lebih terbiasa berbicara denganku—tapi dia masih cenderung pendiam di tengah keramaian. Dia pasti benar-benar penasaran jika dia bisa mengatasi kecemasannya seperti ini…

Kebetulan, Coco memesan menu sederhana namun terpercaya, yaitu es krim cokelat dan kopi panas. Berat badannya memang sudah turun akhir-akhir ini, tetapi mengingat kembali anak laki-laki gemuk yang kutemui di hari pertamaku, aku bisa menebak bahwa dia sangat menyukai makanan manis.

“Oh, tidak selalu. Itu hanya sesuatu yang придумал koki kami sebagai eksperimen. Orang cenderung cepat bosan dengan rasa yang monoton, kan? Apa pun jenis makanan yang Anda masak, hal terpenting yang perlu dipertimbangkan adalah adanya kompleksitas rasa. Jadi untuk es krim, lebih baik memiliki berbagai rasa yang dapat diterapkan pada hidangan dasar, daripada mencampur semuanya sejak awal. Atau,” kataku, sambil menoleh ke arah yang lain, “Anda bisa memesan minuman dengan rasa yang kuat seperti yang dilakukan Coco, lalu menggunakannya untuk sedikit memvariasikan rasa.”

Hal yang sama berlaku untuk nasi kari; menyajikannya dengan kari dan nasi yang sudah tercampur adalah sebuah kesalahan. Tanpa variasi dan kedalaman rasa, siapa pun akan cepat bosan dengan makanannya. Bahkan untuk hidangan lain yang disajikan dalam keadaan sudah tercampur, sangat penting setiap gigitan memiliki berbagai rasa dan intensitas. Bahkan udon polos pun disajikan dengan daun bawang—karena daun bawang memberikan kompleksitas yang diperlukan. Jika Anda menghilangkan bahan sederhana itu, hidangan tersebut hampir tidak layak untuk dimakan.

Fey mencibir. “Sulit untuk mempercayai pendapatmu tentang makanan, mengingat kaulah yang selalu bilang makan ransum lapangan setiap kali kami mengundangmu makan siang. Coba tebak—karena kami sudah mendengar semua tentang tutor legendaris Soldo Vineforce, apakah kau akan bilang bahwa semua ini menurut koki pribadimu yang terkenal, Salto Pinefork? Ha! Pastikan untuk memperkenalkan kami, oke?”

Beraninya dia menghina sahabat setiaku, ransum lapangan darurat…? Namun, kalimat tentang koki dan eksperimen mereka mungkin agak berlebihan. Yah, bagian “eksperimen” itu sebenarnya bohong. Pada kenyataannya, aku menyuruh koki kami, Sugar, untuk memenuhi setiap keinginan kulinerku dengan dalih itu penting untuk keberhasilanku dalam ujian.

“Sebenarnya, nama koki kami adalah Sugar,” kataku sambil mencibir. Setidaknya, aku bisa menekankan bahwa koki kami adalah orang sungguhan. Aku ingin menambahkan sesuatu yang lain untuk menunjukkan kepada mereka bahwa aku memang tahu apa yang kubicarakan, tetapi setelah menghilangkan semua hal yang berbau ilmiah, aku sebenarnya tidak memiliki banyak pengetahuan tentang es krim untuk dibanggakan. Perusahaan tempatku bekerja tidak memproduksi produk es krim apa pun, jadi pengalamanku terbatas pada satu proyek yang kukerjakan ketika kami berkolaborasi dengan perusahaan lain, yang menampilkan brendi populer kami sebagai rasa terbatas untuk es krim mereka. Ketika proposal itu sampai di mejaku, aku melakukan apa yang paling ku kuasai—aku mendapatkan informasi apa pun yang bisa kudapatkan tentang produksi es krim dan belajar mati-matian. Namun, karena proses manufaktur sebenarnya dilakukan oleh perusahaan lain, aku tidak memiliki pengalaman langsung. Satu-satunya hal yang saya ketahui tentang es krim hanyalah hal-hal ilmiah, seperti bahwa adonan harus diaduk untuk mencampurkan lemak di dalam susu, atau bahwa adonan dibekukan dalam mesin khusus yang menyemburkan semburan udara dingin bersuhu minus empat puluh derajat dengan cepat. Jelas, tidak mungkin saya bisa meyakinkan teman-teman sekelas saya bahwa juru masak kami di Crauvia menggunakan proses yang serupa.

Mungkin aku bisa bilang pada mereka bahwa aku mempelajari semua ini dari seorang pengrajin sihir pengembara? Tidak, jika aku melakukan itu, Fey tidak akan berhenti menggangguku sampai aku bisa menyeretnya untuk bertemu dengannya…

Fey dan yang lainnya menatapku dengan rasa iba yang hambar di mata mereka saat aku kesulitan menemukan kata-kata selanjutnya, tetapi sebelum aku sempat melakukannya, es krim itu tiba.

Sekilas pandang saja sudah cukup bagiku. Setumpuk besar es krim mendominasi mangkuk porselen mewah yang didinginkan dengan hati-hati, diaduk hingga konsistensinya merata. Bahkan jika aku menyesap teh yang kupesan untuk mengurangi rasa es krim, aku yakin aku akan bosan dengan hidangan itu sebelum aku bisa menghabiskannya setengahnya. Sebuah bayangan terlintas di benakku tentang seorang asing yang pernah kulihat di televisi di kehidupan sebelumnya, dengan lahap menyantap secangkir besar es krim—sekitar delapan kali ukuran porsi normal di Jepang—dengan sendok besar seperti yang biasa kugunakan untuk makan nasi kari. Orang-orang di dunia ini, setelah inti mana mereka selesai tumbuh sekitar usia sebelas atau dua belas tahun, dapat makan jauh lebih banyak daripada orang-orang di kehidupan masa laluku. Karena aku sekarang bisa makan begitu banyak dalam sekali duduk, aku telah memaksa Sugar untuk mengikuti berbagai rencana dan resepku—karena alternatifnya adalah aku akan bosan di tengah setiap makan.

“Apakah menambahkan susu ke kopi mengikuti logika yang sama?” tanya Coco, tangannya membeku di tempat ia hendak mengaduk susu di cangkirnya.

Dia cerdas! Sekali lagi saya merasa kagum dengan kecerdasan Coco dan kesediaannya untuk mencoba memahami sudut pandang baru.

“Memang benar. Kamu harus mencobanya,” desakku padanya.

Dia menyesap kopinya yang belum diaduk dengan hati-hati. “Wow… Kau benar, memang lebih baik seperti ini.”

Sudah kubilang.

“Wah, bagus sekali, Coco! Aku tak percaya kau berhasil mendapatkan tips memperbaiki pola makan darinya. Selain ‘jangan bernapas lewat hidung’.” Stella terdengar benar-benar terkesan.

Kasar.

Aku sedikit kesal karena pendapat umum tentang seleraku ternyata sangat buruk, tapi mudah-mudahan persetujuan Coco yang langsung terhadap saranku akan mulai mengubah keadaan. Mengambil sendokku, aku mencoba sepotong es krim.

Astaga, ini bikin frustrasi. Hanya dari satu gigitan saja, sudah jelas bahwa bahan-bahan mentahnya berkualitas sangat tinggi, yang membuat hidangan ini semakin mengecewakan. Jika aku di sini bersama sekelompok orang Jepang, pasti setiap orang akan mengatakan sesuatu seperti, “Rasanya sangat lezat, tapi kenapa begitu encer dan berair? Sayang sekali!” Namun, aku tidak tahu harus menjelaskan mengapa aku berpendapat seperti itu kepada yang lain, dan bahkan jika aku memberikan masukan kepada staf tentang cara memperbaikinya, aku tidak yakin mereka akan mampu melakukan perubahan tersebut dengan alat yang tersedia di dunia ini. Aku memilih diam dan fokus untuk menghabiskan tumpukan es krim di depanku—tetapi ketika aku mendongak beberapa saat kemudian, semua orang terkejut dan memalingkan muka. Mereka menatapku dengan rasa ingin tahu yang tidak terselubung.

“Oh, ya. Eh, enak?” kataku, memilih jawaban aman untuk pertanyaan yang tak terucapkan. Pelayan berpakaian rapi yang berdiri di dekatku menghela napas lega. Kurasa dia cukup khawatir, mengingat kami adalah mahasiswa Akademi…

“Kau masih terlihat seperti ingin mengatakan sesuatu, Allen. Ada apa?” ​​tanya Jewel. Pelayan itu kembali menegang, gugup, dan aku bergegas untuk menenangkan kekhawatirannya.

“Tidak, jujur ​​saja, rasanya enak sekali. Anda bisa tahu mereka menggunakan banyak krim segar dalam saus anglaise-nya agar lembut dan kaya rasa—ini teknik yang cukup standar, tetapi sausnya pasti mengandung setidaknya lima belas persen krim, kan? Anda bisa tahu kandungan lemaknya cukup tinggi dari tekstur dan rasanya. Saya benar-benar terkejut. Susu jenis apa yang Anda gunakan?”

Pelayan itu, yang kembali rileks, menjawab saya dengan antusias. “Terima kasih! Kami terutama menggunakan susu dari sapi Roubard, yang dibiakkan dan dibesarkan di dataran tinggi yang lebih dingin.”

Terutama? Jadi mungkin masalahnya ada pada bahan lain yang mereka campurkan… Kurasa tidak sopan jika aku mengorek resepnya lebih dalam.

Fey mendengus lagi. “Pft! Ini pertama kalinya aku mendengar seseorang membicarakan ‘kandungan lemak’ dalam sebuah hidangan ketika dimintai pendapatnya. Bagaimana kau menghitungnya, huh? Dan untuk itu, kenapa? Ha!”

Sial… Hal-hal seperti kadar lemak mungkin bahkan bukan konsep yang ada di dunia ini. Di Jepang, kadar lemak adalah sesuatu yang bisa diketahui hanya dengan melihat informasi nutrisi, jadi aku benar-benar tidak tahu bagaimana cara mengukurnya… Meskipun, aku cukup yakin dengan timbangan ajaib atau hidrometer, mungkin kau bisa mengukurnya di dunia ini. Tapi kalau aku mulai membicarakan itu, mereka akan menganggapku sama gilanya dengan Thora sebagai peneliti makanan yang gila.

“Kurasa mungkin masih ada lagi… Susu dari monster mirip kambing—mungkin rummygoat? Aku bisa mencium baunya, samar-samar. Susu mereka baunya sedikit seperti aroma rumput yang baru dipotong,” kata Coco, mengejutkan semua orang. “Aku tidak tahu tentang ‘kandungan lemak’ atau apa pun, tetapi rummygoat benar-benar berotot karena mereka melompat-lompat di pegunungan, dan susunya encer teksturnya tetapi kaya rasa, seperti sup bawang…” Ia berhenti bicara.

Pelayan itu menghela napas, meskipun sambil tersenyum. “Seharusnya aku sudah menduga hal itu dari seorang mahasiswa terhormat di Akademi Kerajaan. Susu kambing rummy memang cukup langka, tapi kau benar—kami menggunakannya sebagai bagian dari resepnya.” Ia mengarahkan pujiannya kepada Coco. Hei, bagaimana denganku? Aku juga mengatakannya! Aku bilang rasanya enak sekali!

“Allen, bagaimana menurutmu? Apakah kamu punya ide untuk memperbaikinya?” tanya Coco, menatapku dengan saksama—pasti aku terlihat seperti masih ingin mengatakan sesuatu. Dia memang orang yang cerdas. Aku tahu bahwa setelah pertanyaan itu diajukan, Coco tidak akan menyerah sampai dia puas dengan jawabanku. Dengan cepat, aku menemukan penjelasan di kepalaku, memanfaatkan pengetahuan dari kehidupan masa laluku sambil menghilangkan sebanyak mungkin informasi ilmiah.

“Nah, seperti yang saya katakan sebelumnya, lebih baik memisahkan rasa dari es krim itu sendiri dan menambahkannya sebagai topping tepat sebelum disajikan. Kalau tidak, Anda akan terlalu terbiasa dengan rasanya dan menjadi membosankan untuk dimakan. Sebaiknya juga potong kecil-kecil seperti kulit atau biji buah yang menjadi pemberi rasa, lalu biarkan di dalam topping daripada disaring. Dengan begitu, akan menambah sedikit tekstur dan variasi pada pengalaman memakannya. Dan kemudian… Yah, saya tidak ingin Anda berpikir saya mengeluh tentang pekerjaan koki—sama sekali tidak! Tapi saya rasa ada beberapa penyesuaian yang bisa dilakukan pada alat produksinya.”

Mendengar kata “peralatan,” mata Fey berbinar. “Apa maksudmu?”

“Nah, es krim dibuat dengan terus mengaduk adonan dasar anglaise sambil didinginkan. Dan, maksud saya, kalian mungkin sudah mempelajari ini di kelas fisika, tetapi ketika kalian melarutkan gula atau garam dalam cairan, titik bekunya akan turun, kan? Jadi yang perlu kalian lakukan adalah memanaskan campuran hingga sedikit di atas titik beku, lalu mengaduknya dengan sangat kuat sebelum membekukannya dengan sangat cepat. Saya rasa jika kalian mencoba itu, teksturnya yang sedikit beku sekarang akan menjadi sedikit lebih lembut dan lebih enak di lidah.”

Coco mengerjap menatapku. “Itu sangat menarik,” katanya. “Aku akan mencobanya sendiri.” Dia tampak puas dengan penjelasanku untuk saat ini, meskipun aku yakin dia akan segera mengetuk pintuku untuk membahasnya lebih lanjut setelah eksperimennya.

Fey, di sisi lain, malah tertawa terbahak-bahak. “Kau gila, Allen! Alasan apa yang mungkin kau miliki untuk mengetahui semua hal itu? Aku mulai berpikir bahwa sebagian alasan kau dicurigai mencontek ujian masuk adalah karena kau melakukan eksperimen gila dengan adikmu dan Soldo alih-alih belajar seperti seharusnya!” katanya. Seperti biasa, dia lebih peduli dengan informasi pribadiku daripada masalah yang sedang dibahas. Dia sangat menyebalkan.

“Tentu saja karena aku adalah Master Pecinta Manis,” jawabku datar, tanpa membenarkan atau menyangkal hipotesisnya.

“Allen, kau tahu, hanya kau yang akan membahas komposisi bahan dan titik beku dan semua itu padahal yang kami minta hanyalah pendapatmu,” kata Al sambil terkekeh. “Tidak apa-apa kalau kau tidak tahu banyak tentang rasa! Kau tidak perlu berpura-pura.”

“Ya, satu-satunya hal yang perlu saya ketahui tentang es krim adalah apakah rasanya enak atau tidak,” tambah Stella. Keduanya tampak akrab saat menatapku dengan penuh semangat.

Oy! Jangan coba-coba menyamakan aku dengan kalian dan selera kalian yang tidak canggih! Sayangnya, aku tidak bisa mengambil risiko lagi untuk berbagi pengetahuan yang telah kuperoleh di kehidupan sebelumnya untuk mencoba meyakinkan mereka bahwa aku memang tahu apa yang kubicarakan. Dengan pikiran mereka yang tajam, itu akan menjadi bencana yang menunggu untuk terjadi. Itu sudah pasti: Mulai sekarang, semua orang akan menganggapku sebagai anak nakal dengan selera sederhana yang punya teori aneh tentang makanan. Setidaknya Coco sepertinya mengerti aku…

◆◆◆

Dan bagaimana dengan toko yang dikunjungi Allen dan teman-temannya? Sekitar setengah tahun kemudian, toko itu dikenal sebagai toko es krim nomor satu di seluruh Runerelia.