Bab 2: Hati yang Meleleh

1

“Hmm… Ekspedisi musim dingin selalu membuat bahu terasa kaku…” kata Shiori sambil meregangkan dan memijat lengannya.

Shiori terbangun untuk shift pagi dengan rasa sakit di bahunya. Hal itu membuatnya membungkuk dan terlihat pegal—reaksi terhadap udara dingin, ya, tetapi juga akibat dari ransel berat yang dibawanya.

“Mungkin aku akan memijat diri sendiri saat kita kembali nanti,” gumamnya.

“Ide yang bagus…” kata Nadia, sambil memijat leher dan bahunya sendiri. “Mungkin aku akan bergabung denganmu. Harus kuakui, aku bukan penggemar proses penuaan ini…”

Wanita itu terkekeh kecut sambil melipat selimutnya dan bersiap untuk hari yang akan datang.

Rurii, yang sedang berbaring di lantai melakukan rutinitas peregangan hariannya, menjulurkan sungutnya dan melambaikan tangan sebagai ucapan selamat pagi.

“Selamat pagi, Rurii,” jawab Shiori.

Lendir itu bergoyang sebagai respons, lalu kembali ke bentuk pangsitnya yang biasa. Rurii tidak pernah lupa melakukan peregangan pagi dan sorenya, dan Shiori bertanya-tanya apakah itu karena lendir pun terkadang merasakan sakit dan nyeri. Dia sebenarnya tidak tahu apakah Rurii memiliki otot yang bisa terasa sakit, tetapi dia yakin ada makna di balik rutinitas harian lendir itu.

“Untuk sarapan, mari kita buat sup pangsit kelinci bertanduk dengan panekuk.”

Shiori menggunakan sihirnya untuk menghancurkan dan melunakkan bagian-bagian kelinci yang lebih keras dan bertulang untuk membuat bakso. Menambahkannya ke dalam sup dengan sayuran akar pasti akan mengenyangkan dan membantu menghangatkan tubuh.

Frol dan Julia kemungkinan besar akan baik-baik saja dengan bubur lagi—dia juga bisa memisahkan sebagian kuahnya dan merebusnya hingga lunak. Berdasarkan kondisi mereka kemarin, tampaknya perut mereka dalam kondisi baik, jadi mereka bisa mengonsumsi makanan yang sedikit lebih padat.

Saat sup mendidih, aroma harumnya memenuhi ruangan. Aroma daging menggelitik hidungnya saat ia mencicipinya sedikit—aroma unik ini semakin memperkaya cita rasa sup.

“Aku mungkin bukan penggemar kelinci Tris, tapi kelinci bertanduk cukup enak. Aku tidak menyukainya sebanyak Annelie, tapi tetap saja, aku bisa terbiasa dengan ini,” kata Shiori dengan puas. “Oke—apa selanjutnya?”

Setelah sup selesai dimasak, yang tersisa hanyalah membuat adonan panekuk dan memasaknya, yang membuatnya bebas sampai yang lain bangun. Dia bisa bergabung dengan Nadia dalam tugas jaga dan memperbarui buku catatan hewan portabelnya dengan apa yang telah dipelajarinya selama ekspedisi sejauh ini, atau dia bisa mengatur catatannya sendiri.

Saat sedang memikirkan apa yang ingin dilakukannya, Shiori menatap Alec, yang masih tertidur di lantai. Selimutnya telah jatuh dari bahunya. Dia mendekat dan merapikannya agar Alec tetap hangat, dan Alec mengulurkan tangannya untuk menggenggam tangan Shiori. Dia masih tertidur, tetapi mungkin merasakan kehadirannya. Shiori tersenyum dan mengusap tangannya dengan lembut. Ketika dia berdiri kembali, kehangatan lembut Alec menyebar ke seluruh tubuhnya. Tetapi saat dia melirik para petualang Kekaisaran di dekat api unggun, dia berhenti sejenak.

Oh?

Meskipun sedang tidur, keduanya tampak kesakitan, yang membuat Shiori mengerutkan kening. Apakah dia hanya membayangkannya? Dia memperhatikan lebih dekat kedua Imperial yang terbungkus selimut itu. Wajah mereka pucat dan dipenuhi keringat, dan pipi mereka merah padam. Bahkan bernapas pun tampak sulit. Shiori dengan takut mengulurkan tangan dan menyentuh pipi mereka.

“Ada yang salah?” tanya Nadia, yang memperhatikan tingkah laku Shiori.

“Kakak perempuan…”

Nadia bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres dari nada suara Shiori, dan dia pun berlari menghampirinya.

“Ya ampun…” ucapnya setelah menyentuh pipi mereka. “Demam ini mengerikan. Ini adalah hal terakhir yang kita butuhkan.”

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Mereka perlu diperiksa dokter. Ini cukup serius.”

Jika demam mereka memburuk, itu bisa berakibat fatal bagi kedua prajurit Imperial yang sudah lemah. Mungkin merasakan perubahan di udara, Alec dan Clemens terbangun dan berdiri. Setelah memeriksa keadaan para prajurit Imperial, mereka pun menunjukkan ekspresi cemberut yang sama seperti Nadia.

“Ini tidak baik,” kata Alec. “Kita akan berada dalam situasi sulit mencoba mengurus dua orang sakit sambil tetap menjalankan tugas pengamanan kita.”

Jika ada yang harus memikul beban Imperial, itu pasti Alec dan Clemens. Nadia dan Shiori tidak memiliki kekuatan untuk itu. Di sisi lain, mereka tidak mungkin meminta Dennis dan Walt—klien mereka—untuk memikul tanggung jawab sebesar itu.

Namun, jika Alec dan Clemens membawa pasukan Imperial, mereka akan menjadi kelompok tanpa garda depan—kedua pria itu tidak akan mampu menanggapi ancaman dengan cepat. Bahkan jika Nadia menggunakan sihirnya untuk mengulur waktu, itu sama sekali tidak realistis—mereka harus membaringkan kedua petualang yang sakit itu di tanah setiap kali mereka bertemu dengan binatang buas. Kemudian ada barang bawaan mereka yang harus dipertimbangkan, yang harus dibagi rata di antara kelompok. Sebagian harus ditinggalkan. Tidak peduli bagaimana mereka memikirkannya, perjalanan akan menjadi lebih berbahaya.

“Bagaimana jika seseorang pergi sekarang untuk memanggil para ksatria?”

“Itu mungkin pilihan yang paling realistis…”

Semua mata tertuju pada Alec. Dengan potensi pertemuan dengan beruang salju dan ubur-ubur salju dalam perjalanan pulang, menghadapi mereka akan membutuhkan kekuatan dan sihir. Hal ini menjadikan Alec, pendekar pedang sihir dalam kelompok, pilihan yang paling tepat. Clemens dan Nadia juga merupakan petarung peringkat A, tetapi masing-masing dari mereka kekurangan apa yang dimiliki yang lain—yang dapat membuat mereka kesulitan jika mereka melakukan perjalanan sendirian.

Ini bukan berarti Alec akan baik-baik saja sendirian. Dia harus berjalan menyusuri jalanan bersalju seharian penuh sendirian. Di musim bersalju, daerah itu dikenal dengan makhluk-makhluk ajaibnya, dan bepergian sendirian tidak disarankan jika bisa dihindari.

“Tapi…seandainya Alec pergi…” gumam Shiori, tak mampu menyelesaikan kalimatnya.

Rekan-rekan petualangnya menghela napas panjang. Mereka tahu maksudnya—secepat apa pun Alec bergerak, perjalanan untuk mencapai para ksatria dan membawa mereka kembali akan memakan waktu dua hari. Perjalanan kembali ke kota setelah itu akan menambah satu hari lagi. Pasukan Imperial mungkin tidak memiliki energi untuk bertahan selama itu. Setiap pilihan pasti mengandung risiko, dan itu membahayakan seseorang.

“Namun demikian, mengirim Alec adalah pilihan terbaik kami,” kata Nadia.

Dan dia benar. Itu adalah pilihan teraman dari pilihan mereka saat ini. Kelompok itu cukup beruntung masih memiliki persediaan ransum yang berlebih. Daripada membahayakan klien dan diri mereka sendiri, mengirim anggota terkuat mereka terlebih dahulu sementara mereka menunggu memang merupakan pilihan yang paling realistis. Dalam hal ini, bahkan jika Alec tidak dapat tiba tepat waktu, tanggung jawab tetap berada di pundak Frol dan Julia—merekalah yang telah memutuskan untuk datang ke tempat ini dalam perjalanan nekat mereka, mengetahui sepenuhnya bahaya yang menanti mereka. Dan seandainya mereka tidak diselamatkan kemarin, mereka pasti tidak akan selamat melewati malam berikutnya sendirian.

Tetapi…

Shiori menggigit bibirnya. Dia ingin membantu mereka. Alec juga. Namun, mengingat keadaan, Alec lah yang akan menempatkan dirinya dalam bahaya terbesar. Shiori ingin memikul beban yang sama seperti yang dia pikul. Untuk berbagi tanggung jawab yang sama. Tetapi dia tahu bahwa karena perbedaan pangkat, kemampuan, dan tingkat pengalaman mereka, Alec akan memikul beban yang lebih besar. Dia tahu itu, namun…

Aku benci harus menyadari hal ini secara tiba-tiba seperti ini…

Alec termenung sejenak, lalu menatap Shiori. Shiori mengangguk. Ia pun memiliki tugas—memastikan klien dan orang sakit tetap hangat dan terawat dengan baik selama dua hari Alec pergi.

“Bagaimanapun juga,” katanya, “mari kita bicarakan ini dengan Annelie.”

Masih ada beberapa waktu sebelum semua orang dijadwalkan untuk bangun dan beraktivitas, tetapi mereka membutuhkan izinnya, dan secepatnya. Ketika sang margravine menatap kedua Imperial itu, dia mengangguk setuju.

“Ya,” katanya. “Kamu harus segera pergi. Tapi apakah kamu akan baik-baik saja sendirian? Bukankah sebaiknya kamu mengajak orang lain?”

“Meskipun aku sangat ingin, kita tidak tahu apa yang akan terjadi,” jawab Alec. “Aku ingin meninggalkan sebagian besar pasukan tempur kita di sini. Aku tidak berniat mati di tengah salju, tetapi jika aku tidak kembali dalam dua hari, kalian harus memutuskan rencana lain.”

Jika dia tidak kembali…

Shiori merasakan sesuatu mencekik hatinya, dan erangan kecil keluar dari bibirnya. Ini adalah pekerjaan pertama mereka bersama sebagai rekan, dan sekarang mereka akan dipisahkan. Terlebih lagi, mereka sekarang harus mempertimbangkan kemungkinan terburuk.

Jangan tinggalkan aku. Bawa aku bersamamu.

Dia ingin memeluk Alec erat dan mengucapkan kata-kata itu, tetapi dia memarahi dirinya sendiri karena memiliki pikiran tersebut, dan berusaha mengendalikan diri.

Pada saat itu, Frol menghela napas kes痛苦 dan menggeser tubuhnya di tempat.

“Tinggalkan kami…” ucapnya dengan suara serak. “Kalian sudah menyelamatkan kami dua kali. Kami tidak ingin merepotkan kalian lagi.”

Sang Kaisar menghela napas kesakitan lagi dan terkekeh melihat keadaan sulit yang dialaminya.

“Tuan kami telah meninggal. Tak terelakkan bahwa Kekaisaran akan digulingkan oleh para pemberontak. Tidak ada lagi yang bisa menyelamatkan rumah kami. Jika nasib kami juga adalah kematian, maka biarlah menara ini menjadi batu nisan kami. Kami hanya menginginkan rahmat untuk—”

“Hentikan.”

Suara rendah itu memotong ucapan Frol, dan Dennis berjalan menjauh dari kelompok itu. Cahaya api unggun telah mengubah rambut merahnya menjadi merah menyala, dan dia mengulurkan tangan untuk meraih kerah baju Frol. Tetapi kemudian dia menghentikan dirinya sendiri—mungkin menyerah pada gagasan untuk mengguncang pria yang begitu lemah. Sebaliknya, dia berlutut dan menatap mata Frol dengan tatapan tajam.

“Hentikan,” katanya lagi. Wajahnya dibingkai oleh rambut merah menyala, dan matanya yang seperti bunga forget-me-not berkilauan penuh emosi. “Kau mengabaikan tugasmu sebagai bangsawan tetapi menuai keuntungan, lalu kau hampir membuat orang asing terbunuh dalam ekspedisi ke negeri asing? Batu nisan macam apa itu? Rahmat, katamu? Bukankah kau hanya melarikan diri? Apakah itu yang kau inginkan? Apakah kau bermaksud menghindari tanggung jawabmu dan mengambil jalan pintas? Mengapa kau berlutut kemarin, memohon makanan kepada kami? Itu karena kau ingin hidup, bukan? Kau sangat ingin bertahan hidup, sampai-sampai kau akan tunduk di hadapan orang asing untuk melakukannya. Jika kau memiliki semangat itu di dalam dirimu, keberanian untuk menemukan jalan, jalan apa pun , maka jangan menyerah sekarang!”

Mata Frol membelalak. Dennis melanjutkan.

“Bertahanlah,” katanya. “Hiduplah. Bertanggung jawablah atas apa yang telah kau lakukan. Berjuanglah dengan segenap kekuatanmu untuk menebus kehidupan yang telah kau jalani! Itulah tugas terakhirmu sebagai bangsawan Kekaisaran!” Dennis menghela napas, lalu sekali lagi menatap mata Frol. “Mengambil jalan pintas, hanya mati—itulah jalan seorang pengecut. Tidak ada pilihan lagi bagimu ketika kau mati.”

Kata-kata Dennis adalah sebuah pesan—kepada pasukan Imperial, ya, tetapi juga kepada dirinya sendiri.

Setelah terdiam cukup lama, Frol mengangguk singkat. Ketika Dennis melihat ini, dia menoleh ke anggota kelompok lainnya.

“Meskipun Alec pergi sendirian, aku khawatir kedua orang ini tidak akan bertahan lama. Tidak bisakah kita membawa mereka berempat?” tanyanya.

“Dennis benar,” kata Annelie. “Tergantung cuacanya, petugas medis mungkin tidak bisa langsung berangkat. Kita tidak bisa membiarkan Alec sendirian di jalan bersalju seperti itu demi orang-orang yang nyawanya mungkin akan melayang saat dia pergi.”

Alec melirik ketiga rekan petualangnya. Mereka semua senang karena klien mereka menawarkan bantuan. Shiori menunduk melihat kakinya, tempat Rurii terhuyung-huyung. Kemudian lendir itu terhuyung lagi—seolah mencoba mengatakan sesuatu.

“Aku juga di sini ,” dia merasakan suara itu berkata. “ Aku akan membantu.”

Shiori berlutut di dekat lendir itu.

“Rurii…kau benar-benar akan membantu kami? Kau akan membantu kami membawa kedua petualang itu?”

Lendir itu menjawab dengan goyangan percaya diri.

Tentu saja!

“Terima kasih, Rurii.”

Lendir itu menjulurkan tentakelnya dan menggosok tangan Shiori beberapa kali.

Jangan dipikirkan.

“Rurii…” ucap Alec, tersentuh oleh gerak-gerik makhluk lendir itu.

Para petualang saling memandang dan mengangguk.

“Berarti ada lima orang di antara kita yang bisa membantu membawa orang sakit,” kata Alec. “Kita bisa mempermudah segalanya dengan sihir penambah kekuatan otot. Dennis, Walt… kalian berdua tidak terbiasa dengan sihir, jadi efek sampingnya akan membuat kalian kelelahan dan pegal-pegal selama beberapa hari. Apa yang ingin kalian lakukan?”

“Biarkan saja efek sampingnya,” kata Dennis. “Kita akan menerima keajaiban itu dan beristirahat setelah kembali.”

“Memang benar,” kata Walt. “Begitulah kebaikan Tuhan kita yang maha kuasa. Aku yakin kemurahan hatinya akan memberi kita setidaknya libur seminggu untuk memulihkan diri.”

“Oh, kalian berdua,” kata Annelie sambil terkikik. “Baiklah. Kalian berdua telah menuruti keinginanku sampai ke menara ini, jadi aku bahkan akan memberikan bonus spesial untuk kalian.”

“Ya! Itu Annie kita!” seru Walt. “Saatnya memamerkan otot-otot pekerja keras ini!”

“Bagus, kalau begitu kita akan berangkat setelah makan. Shiori, bisakah kamu menyiapkan makanannya?”

Alec menepuk punggung Shiori. Rurii gemetar karena percaya diri. Shiori tersenyum dan mengangguk.

“Aku akan mengerjakannya!” katanya.

Semua orang dalam rombongan mengisi perut mereka dengan makanan hangat untuk mempersiapkan perjalanan kembali ke kota. Julia, yang masih kurang nafsu makan, diberi air hangat dengan sirup beri, sementara Frol, yang memiliki sedikit lebih banyak energi, diberi sup tanpa bakso dan sayuran.

Setelah sarapan, barang bawaan Alec dan Clemens dibagi-bagi di antara rombongan. Sementara itu, Alec memberi tahu semua orang tentang rencana tersebut.

“Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk kembali ke kota sebelum hari berakhir. Pertemuan dengan makhluk ajaib lebih kecil kemungkinannya semakin dekat kita ke kota, jadi meskipun agak berbahaya, kita akan terus maju bahkan setelah matahari terbenam. Jika karena suatu alasan kita tidak bisa sampai sebagai kelompok, aku akan pergi duluan untuk meminta bantuan. Apa pun yang tidak kita butuhkan untuk perjalanan pulang, akan kita tinggalkan.”

Rombongan mulai mempersiapkan barang bawaan mereka sesuai instruksi Alec. Semua makanan selain ransum dimasukkan ke dalam ransel Shiori, yang memiliki lebih banyak ruang berkat semua masakan yang telah ia buat selama ekspedisi. Barang-barang seperti perlengkapan mandi dan barang-barang lain yang mudah dibeli dan diganti ditinggalkan di menara. Ruang ekstra memungkinkan selimut dan tenda untuk dibentangkan lebih merata.

“Sepertinya aku tidak punya pilihan selain meninggalkan semua alkoholku kecuali yang biasa kita gunakan sebagai pengharum ruangan,” gumam Clemens.

“Kau lebih baik begitu,” kata Alec. “Benda itu terkutuk.”

“Tapi aku punya lebih banyak di rumah, kau tahu?”

“Kalau begitu, buang juga itu.”

Shiori bingung dengan percakapan mereka—itu adalah percakapan yang tampaknya hanya Alec dan Clemens yang benar-benar mengerti. Keduanya selesai menyiapkan tas mereka, lalu Frol dan Julia dipakaikan pakaian hangat dan diselimuti selimut untuk mempersiapkan mereka menghadapi cuaca dingin. Akhirnya, pasak pembatas dicabut dan perkemahan dibongkar.

Pasangan pertama yang akan membawa pasien adalah Alec dan Rurii. Pasangan akan berganti setiap jam, dengan Dennis dan Walt mengambil giliran yang lebih sedikit untuk memastikan mereka tidak kelelahan.

“Baiklah, ayo kita pergi,” kata Alec. “Kita akan keluar dari atas sini dan langsung turun. Maaf, tapi kita harus meninggalkan penyihir itu.”

Frol membuka matanya sejenak dan mengangguk.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Hanya tubuhnya yang tersisa. Jiwanya sudah dalam perjalanan pulang.”

Sergey adalah teman dan sahabat bermain kedua sepupu itu ketika mereka masih kecil. Meskipun tubuhnya tidak dapat dikembalikan ke bumi, jiwanya akan kembali ke tempat yang pernah dikenalnya. Dia memang pria yang tidak menyenangkan, tetapi bahkan saat itu pun akan ada orang-orang yang meratapi kepergiannya—berkat ikatan yang tidak terikat oleh logika. Hubungan antar manusia terkadang rumit dan menyedihkan—tetapi juga bisa hangat.

“Shiori, kau yang akan membuka jalan keluar kita. Kita hanya butuh celah yang cukup besar untuk satu orang keluar sekaligus. Aku tahu ini akan melelahkan, jadi santai saja dan pastikan level sihirmu tetap tinggi. Kita punya ramuan pemulihan yang lebih dari cukup. Gunakan sebanyak yang kau butuhkan, oke?”

“Mengerti.”

Shiori memilih sebuah jendela dan menggunakan sihir buminya, membuka jalan keluar dari menara. Kemudian dia melihat ke luar, ke arah tanah. Dengan mendorong tanah dari bawah, dia bisa membuat semacam lift agar semua orang bisa sampai ke dasar menara.

“Ini akan menguras level sihirku, jadi mari kita turun dalam dua kelompok,” katanya.

“Terserah mana yang paling mudah untukmu, Shiori,” jawab Alec.

“Bangkitlah Bumi!”

Lantai batu di dasar menara mulai naik. Karena Shiori melawan gravitasi, dia harus mengucapkan mantra dua kali untuk menaikkan lantai hingga setinggi lubang yang telah dia buat. Kemudian Clemens, Nadia, dan para bangsawan melangkah ke platform—yang berukuran dua meter persegi—sementara Shiori meminum ramuan pemulihan energi magis. Ketika mereka berlima berada di lift darurat itu, Shiori mengucapkan sihir buminya lagi dan perlahan menurunkan platform ke arah tanah.

“’Hidup dan bertanggung jawab atas apa yang telah kau lakukan,’ ya? Kata-kata yang keras,” gumam Alec sambil memperhatikan mereka pergi. “Dennis tetap berada di sisi tuannya dan dia bertarung, bukan?”

Shiori mendongak menatap Alec. Dia merasakan sesuatu seperti penyesalan dalam nada suaranya. Alec menunduk saat kelima temannya turun dari platform batu, tetapi matanya bergetar dengan sesuatu yang sekilas, seolah-olah dia sedang memandang jauh ke kejauhan.

“Alec?”

Shiori mengulurkan tangan untuk meraih tangan Alec, dan Alec pun menggenggam tangan Shiori dengan lembut.

“Tepat ketika saya pertama kali mencapai usia dewasa, saya membuang semuanya dan melarikan diri,” katanya, menceritakan masa lalu yang jarang ia dengar. “Saya membebankan semuanya kepada adik laki-laki saya, dan saya melarikan diri. Saat itu saya pikir itu yang terbaik, tetapi sekarang saya bertanya-tanya—jika saya tetap tinggal dan berjuang, apakah keadaan akan berbeda? Adik saya senang mengantar saya pergi, tetapi… saya tahu dia pasti khawatir dan ragu. Bahkan merasa kesepian.”

Alec terkekeh kecut pada dirinya sendiri, lalu melanjutkan.

“Ada satu orang lagi yang saya sakiti, saat itu. Apa yang saya lakukan tidak jujur—bahkan pengkhianatan—dan itu mendatangkan kemarahan besar dan kata-kata kasar yang tak kenal ampun kepada saya. Saya masih memendamnya hingga hari ini, dan bahkan mendengarnya dalam mimpi saya.”

Di dasar menara, Clemens memberi mereka sinyal yang mereka tunggu-tunggu. Shiori menggunakan sihirnya untuk menaikkan platform kembali ke lantai empat.

“Kata-kata yang tak kenal ampun?” tanyanya.

Sebuah ingatan terlintas di benaknya—Alec, sakit di tempat tidur, bergumam dalam tidurnya saat ia berjuang melawan mimpi buruk.

Alec menyandarkan bahunya ke Frol dan keduanya melompat ke atas platform batu. Jumbai rambutnya menutupi mata Alec, sehingga Shiori tidak dapat melihat ekspresinya dengan jelas hanya dari bibirnya saja, tetapi ada sesuatu seperti senyum tipis di wajahnya yang membuat Shiori terpaku di tempatnya berdiri. Senyum itu sedih dan penuh penderitaan, dan bibir Alec bergetar di ujungnya.

“Saya diberi tahu bahwa kenangan yang kita bagi bersama tidak berharga. Bahwa saya … tidak berharga.”

Shiori tidak tahu hubungan seperti apa yang Alec miliki dengan orang yang mengucapkan kata-kata itu, atau apa yang mereka pikirkan ketika mengucapkannya. Meskipun demikian, meskipun diucapkan dalam keadaan marah, dia tahu kata-kata itu penuh dengan racun dan bertujuan untuk menyakiti.

Pesan-pesan itu berasal dari seseorang yang cukup lama bersama Alec sehingga mereka memiliki kenangan bersama—seseorang yang sangat marah atas pengkhianatannya. Dan untuk sesaat, Shiori merasa seolah melihat wajah seorang wanita di balik wajah Alec, dan dia memalingkan muka darinya.

Ketika Shiori melihat Rurii telah membawa Julia ke atas panggung, dia memfokuskan perhatiannya pada batu-batu di kakinya dan menurunkan lift darurat mereka ke tanah.

“Itu menyakitkan bagimu…?” tanyanya.

“Memang benar. Aku mempercayainya sama seperti aku mempercayai saudaraku, dan aku bergantung padanya. Bahkan sekarang, aku tidak tahu apakah kata-kata itu adalah luapan kemarahan, atau apakah itu perasaan sebenarnya… tetapi aku sering bertanya-tanya apakah ini hukuman bagiku karena melarikan diri saat itu.”

Keberadaannya sendiri telah dikesampingkan oleh seseorang yang dia percayai. Seseorang yang dia andalkan.

Namun, mengatakan bahwa kenangan yang mereka bagi bersama tidak berharga, itu…

Hal itu membuat seolah-olah orang tersebut mengharapkan sesuatu yang lebih dari hubungannya dengan pria itu.

Diberitahu bahwa kau tidak dibutuhkan dan tidak diinginkan… Shiori sendiri pernah mengalami hal yang sama—dia memahami rasa sakit dan penderitaan yang dirasakan Alec.

Namun, ia tidak hidup untuk orang lain. Ia tidak hidup untuk memuaskan keinginan orang lain. Ia melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup karena ia ingin hidup. Bukan untuk orang lain, tetapi untuk dirinya sendiri. Inilah yang memberi makna pada hidupnya, dan jika melakukan hal itu membantu orang lain, itu membuat Shiori bahagia.

“Apa pun alasannya, aku tidak percaya kau seharusnya mengatakan kepada seseorang bahwa hidup mereka tidak berarti atau tidak berharga. Kau tidak ada untuk kepentingan orang lain. Ini bukan tentang apakah kau memiliki ‘nilai’ atau tidak. Kau adalah dirimu sendiri, Alec, dan itulah mengapa aku mencintaimu—”

Jantung Shiori berdebar lebih kencang daripada pikirannya, dan perasaannya hampir saja terucap dari bibirnya ketika matanya bertemu dengan mata Frol, dan dia menyadari bahwa Julia juga menatapnya dengan terkejut.

“Itulah mengapa kamu…?” tanya Alec.

“Eh…um…bukan apa-apa,” katanya.

Wajah Alec sedikit berubah sedih.

“Untuk sesaat tadi aku pikir aku akan mendengar sesuatu yang benar-benar menakjubkan…” gumamnya.

“Aku sudah bilang itu bukan apa-apa!”

Frol dan Julia tertawa kecil.

“Sepertinya bukan hanya demam yang membuat kita geram,” kata Frol.

“Udara terasa agak panas, ya?” tambah Julia.

Shiori menatap tajam kedua Imperial itu—tertawa kecil meskipun mereka sedang berjuang melawan demam mereka.

“Wah, kalian berdua terlihat sehat sekali!” katanya. “Jika kalian cukup sehat untuk menggoda seseorang, mungkin kalian juga cukup sehat untuk berjalan pulang sendiri!”

“Maaf, maaf,” kata Frol, yang masih digendong oleh Alec. “Kumohon, bawa kami bersamamu. Aku telah memutuskan untuk hidup. Aku dibesarkan dan dididik berkat pajak yang dibayar oleh warga Kekaisaran dengan mengorbankan nyawa mereka. Aku menjadi seperti sekarang ini berkat darah, keringat, dan air mata mereka. Meskipun hidup ini milikku, ini juga milik mereka. Aku tidak bisa membiarkannya terbuang sia-sia di sini.”

Angin bersalju dari bawah menerpa selimut Frol dan mengacak-acak rambutnya yang berwarna pirang. Shiori kembali menyelimutinya dan Frol mengangguk sebagai tanda terima kasih sambil menatap pemandangan bersalju di hadapan mereka.

“Storydia adalah negara yang luar biasa. Lingkungannya tidak jauh berbeda dengan Dolgast, tetapi tanahnya subur. Tanah tersebut telah direformasi dan diolah selama bertahun-tahun sehingga tanahnya melimpah dan cocok untuk ditanami. Saya yakin bahwa raja Anda… atau siapa pun yang memimpin negara ini, pastilah seorang manusia yang luar biasa.”

Kekaisaran melemah dan mengalami kemunduran karena kaisar dan para penguasanya adalah orang-orang bodoh. Mereka telah berpaling dari jeritan rakyat dan tanaman yang rusak, dan alih-alih memperbaiki apa yang mereka miliki, mereka malah berusaha menggantinya dengan tanah negara-negara tetangga. Wajib militer diberlakukan, yang berarti komunitas pertanian kehilangan tenaga kerja, dan ketika pajak tidak dapat dipenuhi, hal itu hanya mempercepat kemunduran Kekaisaran.

“Banyak penguasa wilayah sekarang menyadari bahwa keadaan tidak bisa terus seperti ini, dan mereka mencoba memperbaiki kondisi, tetapi itu terlalu sedikit dan terlambat. Keadaan tidak dapat diperbaiki hanya dengan upaya seorang penguasa saja. Namun, petisi mereka diabaikan oleh pemerintah pusat. Jadi, keluarga-keluarga ini membentuk kelompok-kelompok individu yang cakap, untuk mencari peninggalan kuno guna menemukan harta karun agar mereka tetap bertahan hidup…”

Namun, hanya segelintir orang yang beruntung, itupun jika ada, yang berhasil kembali dengan harta karun tersebut. Sebagian besar pulang dengan tangan kosong, peninggalan mereka telah lama dijarah, dan tanpa uang untuk kembali ke rumah, mereka hanya bisa menyaksikan pemberontakan meletus.

“Keluarga kerajaan dan bangsawan negara ini adil dan stabil. Mereka yang memerintah negara memahami posisi mereka dan tanggung jawab yang mereka emban. Saya memahami hal ini saat mengunjungi wilayahnya. Rakyat di sini tidak hidup demi kaum bangsawan. Sebaliknya, kaum bangsawan hidup demi rakyat. Hidup kita dibentuk oleh rakyat. Mengapa… mengapa saya tidak menyadari hal ini lebih awal? Bahkan Sergey pasti telah melihatnya dan memahami kenyataannya, tetapi dia tidak bisa melepaskan kesombongannya. Bukan hanya rakyat, tetapi juga hidupnya sendiri yang dia abaikan…”

“Biarkan saja,” kata Alec pelan. “Kau hanya akan kelelahan jika terlalu gelisah. Ya, Kekaisaran seperti yang kau kenal mungkin akan segera berakhir. Tapi kau masih hidup. Kau hidup dengan penemuan dan kesadaranmu. Saat kau sehat, kau bisa pergi ke kamp pengungsi. Kau bisa berada di antara orang-orang dan memutuskan bagaimana menjalani sisa hidupmu.”

Jalan di depan tidak akan mudah. ​​Namun…

“Ya, itulah yang akan saya lakukan. Meskipun saya tidak tahu apakah kami, yang dulunya hidup sebagai bangsawan, akan diterima.”

“Itu terserah padamu. Kudengar ada bangsawan lain di antara kamp-kamp pengungsi—mereka yang memimpin rakyatnya keluar dari Kekaisaran. Jika kau bisa belajar hidup di antara orang-orang seperti mereka, maka mungkin…masih ada harapan.”

“Terima kasih.”

Lift darurat itu terpasang di dasar menara. Alec mengucapkan mantra penambah kekuatan ototnya, lalu Clemens membantu membaringkan Frol.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita berangkat,” kata Alec.

Semua orang mengangguk, dan Rurii terhuyung-huyung—meskipun itu membuat suasana lebih tenang dari biasanya agar tidak mengganggu Julia.

2

Hanya dalam dua hari, jalan-jalan yang sebelumnya dibersihkan Nadia dengan sihir apinya kembali tertutup salju tebal, dan jejak yang mereka tinggalkan hampir lenyap sepenuhnya.

“Salju sebanyak itu hanya dalam dua hari. Tapi begitulah Eropa utara, kurasa,” gumam Shiori.

“Eropa Utara…?” tanya Alec.

“Oh…um. Begitulah sebutan orang-orang di negara saya untuk wilayah di timur laut.”

Alec merasa tertarik dengan hal ini.

“Oh? Eropa Utara, ya?” katanya, mencoba memahami kata-kata yang tepat saat mengucapkannya.

Musim dingin di sini berlangsung lama, dan salju turun selama setengah tahun. Bahkan di musim panas, pakaian hangat sangat dibutuhkan untuk bertahan hidup di malam yang dingin. Tergantung musimnya, sinar matahari harian bisa berkisar antara enam hingga sembilan belas jam. Di peta, tanah ini ditempatkan sejauh mungkin ke utara. Shiori tidak yakin apakah boleh membandingkannya dengan peta di dunia asalnya, tetapi dia selalu merasa bahwa tempat ini terletak di sekitar area yang sama dengan Eropa utara.

Nadia menggunakan sihir apinya untuk membuat jalan ke depan, dan memimpin sementara anggota rombongan lainnya mengikuti. Di belakangnya ada Alec, Rurii, dan Shiori, dan di belakang mereka ada ketiga bangsawan. Clemens berada di ujung barisan.

Karena Alec sibuk menggendong Frol, Shiori menyebarkan sihir pencariannya ke area yang luas agar mereka dapat dengan cepat mendeteksi makhluk ajaib yang mendekat. Petualang berpengalaman dapat merasakan keberadaan manusia dalam radius hingga sekitar dua puluh atau tiga puluh meter, jadi Shiori menyebarkan sihirnya hingga sekitar delapan puluh meter.

“Jangan memaksakan diri terlalu keras,” desak Alec.

“Jangan khawatir. Aku akan beristirahat agar energi sihirku tidak terkuras terlalu cepat.”

Dengan kecepatan seperti ini, dia akan baik-baik saja selama dia meminum ramuan pemulihan setiap kali kelompok itu beristirahat.

“Tapi aku juga tidak ingin kamu terlalu memaksakan diri,” kata Shiori. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Alec menggendong Frol dengan bantuan sihir penguat otot. Mantra itu memang berguna karena mampu mendorong kekuatan otot seseorang hingga batas maksimal, tetapi juga memiliki efek samping yang serius—penggunaan berlebihan dapat menyebabkan nyeri otot dan kelelahan. Terkadang, hal itu membuat para petualang terbaring di tempat tidur selama berhari-hari.

“Aku juga melakukan hal yang sama sepertimu,” jawab Alec. “Menjaga beban kerja pada tingkat yang tepat agar tidak terlalu lelah. Meskipun begitu, aku akan beristirahat sejenak setelah kita sampai di rumah. Kuharap kau juga melakukan hal yang sama.”

Kata-kata itu lebih berupa perintah daripada permintaan.

“Tentu saja,” kata Shiori sambil menyeringai kecut.

Rombongan itu berjalan dengan susah payah melintasi lanskap bersalju dalam keheningan untuk beberapa saat. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah derap langkah kaki mereka di atas salju. Bahkan beberapa kata yang terucap di antara mereka seolah ditelan oleh hawa dingin. Tanah di sekitar mereka diselimuti keheningan.

Cuaca sekarang lebih buruk daripada saat mereka datang dari arah lain, dan itu dengan cepat menguras stamina mereka. Alec sesekali makan ransum, dan Shiori secara teratur memberi Rurii air hangat—dia juga mengunyah beberapa kacang asin.

Untungnya, mereka tidak bertemu dengan makhluk ajaib apa pun, dan sampai di dek observasi dalam waktu sekitar satu jam. Shiori dengan cepat membuat bangku sederhana dari salju agar Frol dan Julia dapat beristirahat sementara rombongan beristirahat sejenak. Kemudian dia merebus air dan membuat teh jahe, yang kemudian dibagikan. Frol dan Julia mendapatkan cangkir berisi air hangat yang dicampur sirup beri.

“Bagaimana keadaan mereka?” tanya Alec.

“Hm… Julia baik-baik saja sejauh ini, tapi Frol sepertinya sedang mengalami kesulitan.”

Shiori mengerutkan kening saat dia dan Alec membantu Frol minum air. Sebelumnya dia bisa berbicara tanpa terlalu banyak kesulitan, tetapi napasnya menjadi dangkal, dan kelopak matanya tampak sangat berat.

“Kami menggendong mereka dalam posisi tegak,” kata Alec, “jadi sayangnya itu tidak mudah baginya.”

Dia menggosok bahunya sendiri dan mengerang.

“Bagaimana kalau kita perpanjang waktu istirahat kita sedikit?”

“Keputusan yang bagus. Mari kita luangkan waktu lima menit lagi. Kita akan memantau kondisi mereka dan beristirahat lebih banyak jika diperlukan.”

“Maafkan aku karena telah merepotkanmu,” gumam Frol, membuka matanya dengan malas. Ia menggigit bibirnya—bukan karena kondisinya yang buruk, tetapi lebih karena betapa hal itu mengganggunya.

“Jangan khawatir,” jawab Alec. “Pastikan kamu memberitahuku kalau kamu mulai merasa tidak enak badan, ya? Aku tidak mau kamu muntah di punggungku.”

Suasana hati Frol membaik mendengar lelucon itu, dan dia tertawa.

“Itu memang akan menjadi bencana besar,” katanya.

“Jadi jangan ragu. Aku tahu berbicara itu membuatmu lelah.”

Frol mengangguk dan menutup matanya. Beberapa menit kemudian, rombongan menyelesaikan istirahat mereka dan segera bersiap untuk berangkat lagi. Clemens dan Dennis akan membawa kedua Imperial untuk bagian perjalanan selanjutnya—Clemens bersama Frol, dan Dennis menangani Julia yang lebih ringan. Alec mengucapkan mantra penambah kekuatan otot pada mereka berdua dan mata Dennis membelalak.

“Wah, ini luar biasa…” katanya. “Aku merasa seperti orang yang sama sekali berbeda.”

“Seampuh itu, ya?”

“Wanita ini seringan anak kecil. Aku bisa membawa koper berat seperti ini. Jika tidak disertai efek samping yang begitu berat, aku pasti sudah mengantre untuk mendapatkannya lagi.”

Alec terkekeh. Rombongan itu berjalan lesu menuju kota sambil terus mengobrol.

“Begitulah perasaan semua orang saat pertama kali mencobanya. Itu adalah sesuatu yang harus dilalui setiap orang ketika mereka mempelajari sihir ini…”

Clemens tersenyum penuh arti—seolah-olah dia dan Alec memiliki kenangan masa muda lainnya yang terbungkus dalam mantra ini.

“Kami diberi tahu bahwa karena efek sampingnya sangat parah, suplemen penambah massa otot hanya boleh digunakan jika benar-benar diperlukan,” jelas Alec. “Tetapi sebagai pemain baru, kami juga tidak tahu berapa banyak yang terlalu banyak—saya hanya menebak, dan ternyata jauh di atas batas normal…”

Alec kemudian terdiam, alisnya mengerut karena malu. Clemens menyeringai.

“Jadi, kekuatan Alec langsung terkuras dalam sekejap,” jelas Clemens. “Dia pingsan dan tidak sadarkan diri selama seharian penuh. Kami tidak bisa membangunkannya. Kami sedang berada di tengah ekspedisi, dan separuh kekuatan serangan kami hilang begitu saja. Sekarang ini terdengar seperti lelucon, tetapi saat itu saya benar-benar panik.”

“Aku, eh… aku masih menyesalinya,” kata Alec sambil tersenyum malu-malu.

Sihir penambah kekuatan otot hanya meningkatkan kekuatan otot. Sihir itu sebenarnya tidak meningkatkan stamina, jadi memaksakan diri terlalu keras tetap akan menyebabkan kelelahan dengan sangat cepat. Shiori memperhatikan Alec menghindari kontak mata dengan anggota kelompok lainnya. Itu sangat menggemaskan sehingga dia harus menahan tawanya.

“Begitu ya… Jadi sihir tidak selalu menjadi solusi yang mudah,” kata Dennis.

“Itulah alasan mengapa para penyihir terus meneliti dan mempelajarinya,” kata Shiori, “karena hal itu memiliki batas.”

“Benar sekali,” kata Nadia. “Banyak yang malas dalam meneliti dan mengembangkan sihir mereka, tetapi untuk mencapai tingkat tertinggi sebagai penyihir, seseorang harus memahami sihir mereka melalui percobaan dan kesalahan terus-menerus setiap hari.”

Dia menoleh ke Shiori dan mengedipkan mata. Nadia-lah yang menawarkan diri untuk menjadi guru sihir Shiori ketika Shiori memutuskan untuk menjadi seorang petualang, dan Nadia-lah yang mengawasinya sampai dia mengembangkan keterampilannya cukup untuk mandiri. Nadia tahu, secara langsung, betapa kerasnya Shiori bekerja.

Shiori menjawab dengan senyum pelan. Keputusannya untuk melanjutkan hidup dan melangkah maju muncul dari kesadarannya bahwa hal itu merugikan baik orang-orang yang mengakui siapa dirinya, maupun dirinya sendiri.

Namun, saat itu juga, Shiori merasakan sesuatu di tepi jaring sihir pencariannya, dan menoleh ke arah asalnya. Dia memusatkan sihirnya sekali lagi untuk memastikan, tetapi tidak ada keraguan—ada sesuatu di sana. Benda itu besar, dan setelah beberapa saat berada di tepi jaring sihir pencariannya, perlahan mulai bergerak. Pola zig-zag pergerakannya kemungkinan disebabkan oleh manuvernya di sekitar pepohonan dan rintangan alam lainnya. Dan berdasarkan arahnya, benda itu menuju ke…

“Alec,” kata Shiori. “Sesuatu akan datang menghampiri kita, dan itu sesuatu yang besar.”

“Beruang salju?”

“Aku tidak bisa memastikan, tapi arahnya berkelok-kelok perlahan ke sini.”

“Dan Anda yakin?”

“Ya. Jaraknya enam puluh meter.”

Alec melirik ke arah yang dilihat Shiori, lalu mengangguk.

“Semuanya berhenti,” perintahnya. “Ada makhluk ajaib yang datang. Berpotensi besar. Ia menuju ke arah sini.”

Ketegangan menyelimuti pesta tersebut.

“Beruang salju lagi?” tanya Walt.

Dia bergerak ke depan Annelie yang ketakutan untuk melindunginya. Dennis, yang masih menggendong Julia, juga tampak khawatir.

“Kami tidak tahu,” jawab Alec. “Tapi kami akan bersiap untuk berperang apa pun yang terjadi.”

Jika tidak terjadi apa-apa, mereka hanya akan menyimpan senjata mereka dan melanjutkan perjalanan. Namun, lambat bereaksi terhadap makhluk ajaib bisa mengancam nyawa mereka. Monster-monster besar di musim dingin bukanlah makhluk yang bisa dianggap remeh—mereka semua berbahaya.

Rurii menyenggol Clemens dan Dennis, lalu memberi isyarat ke arah Frol dan Julia.

“Hm? Ada apa?” ​​tanya Dennis, sambil menoleh ke Shiori untuk meminta bantuan.

“Rurii menanyakan Frol dan Julia. Mungkin untuk melindungi mereka.”

“Ah, aku mengerti. Terima kasih, lendir.”

Ekspresi terkejut kedua pria itu melunak dan mereka menurunkan pasukan Imperial ke atas lendir yang telah menyebar di sepanjang salju. Begitu mereka berada di atasnya, lendir itu meregang tipis dan membungkus Frol dan Julia. Lendir itu bahkan cukup perhatian untuk membuat lubang udara agar mereka tetap bisa bernapas dengan mudah.

Namun, begitu selesai melakukannya, lendir itu berubah menjadi merah—warna peringatannya.

“Ini dia!” teriak Alec. “Empat puluh meter lagi dan kecepatannya semakin meningkat!”

Alec dan Clemens langsung mengeluarkan senjata mereka. Bersama Nadia, mereka menjaga Annelie dan para pembantunya di belakang mereka, tetapi mata mereka tidak pernah lepas dari arah datangnya makhluk buas itu. Salju terus turun lebat, menghalangi pandangan mereka dan menyulitkan mereka untuk melihat apa sebenarnya yang datang. Tetapi kemudian mereka mendengar suara sesuatu menginjak-injak salju—dan makhluk itu muncul dengan langkah berat.

Pada pandangan pertama, mereka mengira sedang melihat sosok manusia besar berzirah tebal. Namun, saat sosok itu mendekat, bentuknya yang aneh menjadi jelas. Tubuhnya ditutupi rambut putih lebat. Di lengannya yang panjang dan berotot, ia membawa seekor hewan—kemungkinan besar mangsa. Dari sela-sela helai rambut panjang yang menutupi wajah binatang itu, mereka samar-samar dapat melihat dua mata bulat dan hitam yang aneh, tanpa ekspresi.

“Apa itu ?” gumam Alec.

Itu bukan beruang salju. Makhluk ajaib ini berjalan dengan dua kaki. Shiori bertanya-tanya—apakah makhluk ini bahkan ada di buku bestiarinya? Dia mencoba mengingat isi buku itu sebisa mungkin, tetapi dia belum pernah melihat sesuatu seperti ini.

Namun, rekan-rekan petualangnya bereaksi berbeda—setelah menatap makhluk itu beberapa saat, ekspresi Alec menjadi kaku.

“Tidak mungkin…” katanya dengan suara rendah. “Seekor Yeti?”

Makhluk ajaib berwarna putih itu berdiri setinggi sekitar tiga meter, menerobos salju dengan lengannya yang panjang dan berotot. Ketika melihat mereka, ia membeku di tempat, mengamati mereka dengan mata hitamnya.

“Yeti… Itu makhluk mitos, bukan? Makhluk yang hanya ada dalam legenda,” kata Annelie, getaran dalam suaranya terdengar jelas oleh semua orang.

Nadia, yang berada di sampingnya, tampak pucat.

“Makhluk mitos” adalah istilah yang diberikan kepada makhluk-makhluk ajaib yang hanya diceritakan melalui desas-desus dan kesaksian saksi mata, tetapi belum diidentifikasi secara resmi. Di Jepang, makhluk-makhluk ini disebut UMA, singkatan dari “unidentified mysterious animals” (hewan misterius tak dikenal). Di luar Jepang, makhluk-makhluk ini biasanya disebut “kriptid.” Di Storydia, kategori ini termasuk unicorn, Fenrir, dan ular laut. Bahkan, ada desas-desus bahwa ular lautlah yang, dua puluh lima tahun yang lalu, menenggelamkan sebuah kapal penumpang besar, menewaskan semua orang di dalamnya, termasuk pangeran negara itu. Namun, hal ini sebagian besar dianggap sebagai gosip yang tidak bijaksana dan jahat—penyelidikan tidak menunjukkan bukti serangan semacam itu, dan menganggap bencana kapal tersebut sebagai akibat dari badai yang tiba-tiba dan tak terduga. Meskipun demikian, begitulah banyak desas-desus tentang makhluk mitos menyebar di seluruh negeri.

“Aku ingin berpikir aku hanya membayangkan hal-hal ini, tapi… Clemens, bagaimana menurutmu?” tanya Alec.

Clemens menggelengkan kepalanya.

“Yah, kalau rumor itu benar… Dan berdasarkan bentuk benda itu…”

Alec mengerang.

“Kau bilang itu benar-benar ada?”

Yang mereka hadapi sekarang adalah makhluk ajaib mirip manusia, berwarna putih bersih dan tidak berbeda dengan kera raksasa. Makhluk itu mengamati mereka dengan sangat, sangat cermat, sambil tetap diam dan menakutkan. Wajahnya yang tanpa ekspresi tampak sekaligus mirip manusia dan buas. Ia tidak menunjukkan emosi apa pun yang biasanya kita temukan pada serigala salju atau beruang salju—makhluk yang bereaksi dengan amarah atau keinginan untuk membunuh. Sebaliknya, matanya yang hitam pekat tampak kosong, seperti kelereng hitam.

Shiori gemetar ketakutan yang belum pernah dialaminya sebelumnya. Mungkin itu hanyalah perasaan jijik yang mendalam. Dia merasakan kegelisahan dan ketidaknyamanan yang mengerikan saat melihat monster berkaki dua ini, yang hampir menyerupai manusia.

“Harus kuakui, aku…sangat merinding sekarang,” kata Dennis dengan suara serak.

Annelie dan Walt, keduanya menggigil, mengangguk setuju. Tampaknya mereka merasakan hal yang sama seperti Shiori.

“Hewan itu tidak menyerang kita… jadi mungkin itu binatang yang jinak?” kata Shiori.

Hampir tidak ada informasi detail mengenai Yeti. Semua yang tercatat hanyalah deskripsi penampilannya. Kemampuan bertarungnya tidak diketahui. Namun, ia memiliki kehadiran yang begitu luar biasa dan memancarkan tekanan yang begitu kuat sehingga mereka semua yakin bahwa ia sama sekali tidak lemah. Jika memungkinkan, mereka ingin menghindari pertempuran.

“Aku sangat berharap begitu,” kata Alec. “Aku harap ia senang membiarkan kita melanjutkan perjalanan.”

Namun, kata-katanya kurang meyakinkan. Mereka semua merasa bahwa segalanya tidak akan semudah itu.

Makhluk antropoid itu memiliki mulut yang menonjol keluar, dan sudut-sudutnya melengkung membentuk busur yang berbelit-belit, seolah-olah makhluk itu sedang tersenyum. Bulu kuduk Shiori merinding.

Makhluk itu bergetar perlahan, lalu, dengan gerakan tiba-tiba, ia melemparkan apa yang dipegangnya tepat ke arah mereka dengan kekuatan yang luar biasa.

“Bergerak!”

Alec menerjang ke arah Shiori dan Nadia, sementara Clemens melindungi para bangsawan. Benda itu menghantam tanah di antara mereka, dan ternyata itu adalah ternak yang tertutup salju, kakinya telah digigit hingga putus. Annelie, menatapnya sambil duduk, menjerit histeris. Dennis dengan cepat menggendongnya untuk menghalangi pandangannya, sementara Walt menatap mayat itu dengan tak percaya, wajahnya pucat pasi.

“Jadi, yang selama ini menyerang ternak setempat…adalah ini?!” tanya Alec.

Sebuah ingatan terlintas di benak Shiori tentang ksatria yang memberi tahu mereka bahwa ada makhluk yang menyerang hewan ternak setempat.

“Ini dia!”

Clemens meneriakkan peringatannya begitu Yeti itu bergerak.

“Sial! Cepat sekali!”

Makhluk itu menempuh jarak tersebut lebih cepat dari yang mereka bayangkan mengingat ukurannya, dan ia mengangkat kedua lengannya tinggi-tinggi, lalu membantingnya ke arah Alec dan Clemens. Kedua pria itu melompat menghindar dan tinju Yeti menghantam jalan setapak, menciptakan lubang di tanah saat salju beterbangan ke udara. Kemudian Yeti itu tampak menghilang dalam warna putih yang mengelilingi mereka.

“Ia mengelilingi kita! Bersiaplah!”

Suara-suara tegang terdengar di udara.

“Di belakangmu!”

Makhluk mitos musim dingin itu tampaknya sama sekali tidak terpengaruh oleh salju, bergerak dengan kecepatan ganas dan muncul di belakang Shiori. Namun, pada saat yang sama, bola api besar menghantam wajah makhluk itu secara langsung. Itu adalah sihir api terkuat Nadia.

Saat Yeti bergulat dengan api di sekitar kepalanya, Clemens berputar mengelilinginya dari belakang. Dia melompat tinggi ke udara berkat efek sihir penguat otot Alec, menusukkan pedang gandanya ke tubuh binatang itu.

Udara bergetar saat Yeti meraung. Ia berputar dan menggeliat untuk melepaskan Clemens, tetapi Clemens sudah menarik pedangnya dan melompat ke tempat aman. Ia melirik senjatanya dengan ekspresi frustrasi.

“Sialan benda ini!” dia meludah. ​​“Pisau-pisauku tertutup minyak! Aku tidak bisa menjangkau organ vitalnya—ada lapisan lemak tebal yang melindunginya!”

Saat Clemens bersiap untuk serangan berikutnya, Yeti itu perlahan berbalik ke arah Shiori. Api di sekitarnya telah padam, dan hanya ujung rambutnya yang terbakar. Bagian tubuhnya yang lain tampak sebagian besar tidak terluka. Rambut tebal yang menutupi tubuhnya seperti jarum baja—makhluk itu tidak akan mudah terbakar.

“Ck! Dasar makhluk menyebalkan!” umpat Nadia sambil memusatkan sihir ke ujung jarinya. “Lewat sini! Cepat!”

Sementara Nadia mengalihkan perhatian Yeti, Shiori memindahkan Annelie, Dennis, dan Walt menjauh. Jelas ketakutan, gerakan para bangsawan itu kaku dan canggung, dan mereka setengah merangkak, setengah berlari saat mencoba melarikan diri. Rurii mengikuti mereka, tetapi gerakannya diperlambat oleh manusia yang dibawanya.

“Percayalah—bagian tubuhmu mana pun yang bisa terbakar akan terbakar!” teriak Nadia, sambil melepaskan bola api lain dari ujung jarinya.

Suara kobaran api memenuhi udara bersamaan dengan bau uap yang menyengat. Yeti itu mundur dengan raungan yang mengguncang gendang telinga semua orang. Tetapi mereka bahkan tidak punya waktu untuk menerima rasa takut—di medan perang, Anda harus terus bergerak atau menghadapi kematian.

Yeti yang diliputi api itu menggaruk wajahnya sendiri. Mungkin ia kesulitan bernapas. Shiori bertanya-tanya apakah mungkin ia akan mati lemas seperti serigala salju yang pernah dihadapinya di Desa Brovito, tetapi ternyata tidak—api padam dengan cepat, dan serpihan rambut Yeti yang terbakar beterbangan terbawa angin bersalju.

Namun tepat pada saat itu, Alec menyerbu masuk, pedang sihirnya menyala merah dengan api. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk sebuah tusukan besar, dan Yeti itu sekali lagi meraung kesakitan. Alec mencabut pedangnya dalam sekejap, dan melompat mundur saat Yeti itu menyerangnya.

Alec mendecakkan lidah karena frustrasi.

“Nah?” tanya Clemens.

“Percuma,” jawab Alec. “Di balik lapisan lemak itu ada otot yang ramping. Pedangku tak bisa menembusnya—pedang itu terdorong ke belakang.”

Meskipun pilihan serangan mereka semakin menipis, ketiga petualang itu tidak pernah kehilangan ketenangan. Mereka akan menyusun strategi sambil bertarung. Yeti itu berbalik menghadap mereka semua sekali lagi dan melangkah cepat ke depan.

“Berhenti, Fryse!”

Mendengar ucapan Nadia, pilar-pilar es yang tak terhitung jumlahnya mengelilingi kaki Yeti, menutupi tubuhnya. Namun sesaat kemudian, pilar-pilar es itu hancur berkeping-keping seperti kaca yang pecah.

“Kurasa aku seharusnya sudah menduga bahwa sihir es tidak akan efektif melawan makhluk mitos musim dingin!”

Namun tampaknya Yeti memiliki tingkat ketahanan sihir yang sangat tinggi secara umum.

“Kau bahkan tidak bisa memperlambatnya?” tanya Walt.

“Kita tidak akan bisa lolos semudah itu,” jawab Nadia. “Binatang buas ini tidak akan membiarkan kita. Ia sangat cepat, bahkan di salju. Ia akan mengejar kita hanya dalam hitungan detik, dan…”

Nadia menjerit. Jeritan itu segera disusul oleh erangan kesakitan dari Alec dan Clemens. Mereka merasakan getaran di udara, diikuti oleh hembusan angin dingin yang membekukan. Pipi mereka teriris oleh salju es, menyemburkan gumpalan kecil darah. Alec dan Nadia menyemburkan api ke wajah Yeti, menghentikan angin tersebut.

“Napasnya juga dingin?! Ini gawat.”

Alec menyeka darah dari pipinya dengan satu tangan. Di antara makhluk buas tingkat tinggi, beberapa memiliki kemampuan untuk menyemburkan api dan es. Tampaknya makhluk mitos ini termasuk di antara mereka.

“Kita tidak bisa membiarkan makhluk berbahaya seperti itu berkeliaran begitu saja,” kata Nadia. “Jika entah bagaimana ia sampai masuk ke kota, kita akan menghadapi pembantaian.”

Seandainya Yeti itu tinggal di suatu tempat di kedalaman hutan, mereka bisa saja membiarkannya. Tapi tidak di sini, begitu dekat dengan kota dan pertanian—terlalu berbahaya dan tidak dapat diprediksi untuk dibiarkan berkeliaran. Area di luar tembok kota juga dipenuhi dengan pertanian. Sudah menjadi tugas mereka sebagai petualang untuk menemukan cara untuk menaklukkan makhluk ini, jika hal seperti itu mungkin dilakukan.

Mulut Yeti itu sekali lagi melengkung, seolah-olah menertawakan manusia-manusia rapuh dan tak berdaya di hadapannya. Pada saat itulah Shiori merasakan beberapa makhluk mendekati mereka. Itu adalah energi magis yang pernah ia rasakan sebelumnya, dan ia menoleh ke arah yang sedang menuju langsung ke arah mereka.

“Ini adalah hal terakhir yang kita butuhkan!” serunya.

Jika dilihat dari tingkat kemunculannya, seharusnya ini bukan hal yang mengejutkan, tetapi Shiori tetap saja mengeluh. Dia fokus pada tangannya untuk mempersiapkan mantra sambil terus memberi tahu rekan-rekan timnya tentang situasi tersebut.

“Ubur-ubur salju, datang! Maaf, Alec, tapi aku harus memaksakan diri!”

“Kita tidak punya pilihan lain. Hati-hati! Serahkan makhluk buas ini pada kami! Kau dan Nadia fokuslah melindungi semua orang dari ubur-ubur!”

“Mengerti!” kata Shiori.

“Mengerti!” tambah Nadia.

Yeti itu mengangkat tinjunya untuk menyerang dua garda depan tepat ketika sekumpulan ubur-ubur salju melayang keluar dari antara pepohonan. Jumlahnya lebih sedikit daripada yang mereka hadapi dalam perjalanan ke menara, tetapi masih cukup banyak.

Saat kawanan ubur-ubur salju mengepung kelompok itu, Shiori menggunakan sihir pendingin udara—kali ini dengan radius yang cukup besar untuk meliputi seluruh area tempat mereka bertarung. Dia telah melihat sendiri betapa lemahnya ubur-ubur itu terhadap panas sedang sekalipun—apa yang nyaman bagi manusia akan menyusut dan membunuh ubur-ubur salju.

Dan begitulah kawanan ubur-ubur mulai berjatuhan, kelembapan di dalamnya perlahan menguap saat mereka mengering. Tetapi saat ubur-ubur jatuh di kaki mereka, Shiori bisa merasakan sihir yang sama banyaknya terkuras dari tubuhnya. Menggunakan mantra area luas dengan cepat menguras energinya, dan Shiori mengeluarkan ramuan dari kantungnya dan meminumnya sambil terus menggunakan mantranya.

Ubur-ubur salju berjatuhan dari atas, beberapa di antaranya hangus dan hitam akibat pusaran api yang dilemparkan Nadia. Bersama dengan sihir pendingin udara Shiori, suhu udara di sekitar mereka mulai meningkat.

“Hah…?” kata Clemens.

“Apa yang sedang terjadi?” tanya Alec.

Kedua garda depan itu menghindari serangan Yeti dan membalasnya dengan serangan mereka sendiri, dan memfokuskan perhatian pada lengan monster itu, yang tampak lebih rentan terhadap serangan pedang daripada tubuhnya.

Mereka terkejut karena gerakan Yeti menjadi lambat. Tak satu pun dari mereka akan membiarkan kesempatan itu lepas begitu saja, dan mereka bergerak bersama-sama, melancarkan serangan ganas ke lengan kanan Yeti. Raungan menggema di udara. Darah berceceran di salju. Lengan kanan monster itu tergantung dari tubuhnya hanya dengan sehelai kulit.

“Semua kerja keras itu, dan akhirnya kita mendapatkan sebuah lengan buatan.”

“Bangunan ini praktis terbuat dari batu.”

“Tapi tunggu…”

Yeti itu mengayunkan bahu kanannya dengan kesal, merobek lengannya sendiri dan melemparkannya. Kedua garda depan meringkuk melihat pemandangan itu, terus mengamati makhluk itu dengan sangat hati-hati. Gerakan monster itu benar-benar telah melambat. Ia telah mengalami kerusakan selama pertempuran, dan sekarang ia telah kehilangan lengan kanannya, tetapi Alec merasa ada sesuatu yang lain juga yang sedang terjadi…

“Meskipun tahan terhadap sihir, Yeti tampaknya lemah terhadap suhu tinggi,” katanya.

“Kau mungkin benar. Semua kesaksian saksi mata tentang makhluk itu terjadi di musim dingin,” kata Clemens.

Mungkin makhluk mitos itu seperti makhluk musim dingin lainnya, yang tidak dapat berfungsi di musim yang lebih hangat. Itu akan menjelaskan julukan lain Yeti: “Manusia Salju yang Mengerikan.”

“Kalau begitu, haruskah aku terus melancarkan serangan bola api?” saran Nadia.

“Aku punya ide yang lebih baik…” kata Alec setelah berpikir sejenak. Dia melirik Shiori dan menyeringai. “Bagaimana kalau kita memandikannya dengan air panas?”

“Aha,” jawab Nadia sambil tersenyum lebar. “Kamu punya sedikit sifat Shiori, ya?”

“Dia ada di dalam diriku…?”

Cara Nadia menyampaikan hal itu membuat Alec merasa malu, tetapi Nadia hanya tersenyum.

“Kau telah belajar darinya bahwa terkadang kau tidak perlu mengalahkan monster dengan sihir secara langsung—kau bisa menggunakan sihir itu untuk berbagai efek lainnya.”

Saat Alec dan Nadia berbicara, Yeti itu menggeser tubuhnya, mungkin bersiap untuk serangan lain. Ia sedikit terhuyung saat berjalan—meskipun mereka tidak tahu apakah itu karena panas atau kehilangan darah.

“Kalau begitu, biar aku yang urus ubur-uburnya,” kata Nadia. “Shiori, mereka butuh kamu untuk menghadapi Yeti!”

“Oke!”

Saat sihir pendingin udara Shiori menghilang, Nadia melepaskan pusaran api lainnya. Rurii meregangkan tubuhnya untuk melindungi kepala Annelie dari ubur-ubur yang berjatuhan, sambil tetap membawa kedua Imperial yang sakit itu. Makhluk lendir itu memang sangat lincah.

“Shiori! Sekarang!” teriak Alec.

“Jebakan!”

At isyarat Alec, Shiori membuka lubang besar di tanah, dan makhluk mitos itu langsung melangkah masuk. Mereka mendengar bunyi gedebuk pelan saat makhluk itu mendarat di dasar lubang, lalu raungan menggema keluar dari dalamnya.

Mereka berlari ke lubang itu, tempat makhluk mitos itu bangkit berdiri dengan geraman rendah. Ia mengangkat kepalanya dan menatap tajam manusia yang sedang menatapnya. Mata hitamnya tertuju pada Shiori, dan kegilaan murni di dalamnya membuat Shiori secara naluriah mundur selangkah. Alec merangkul bahunya untuk menyemangatinya.

“Kami mengerahkan seluruh tenaga kami, tetapi sepertinya tidak merasakan apa pun. Bahkan jatuh dari ketinggian itu ke dasar lubang ini, sepertinya tidak terlalu terluka.”

“Mungkin lapisan lemak tebal di bawah kulitnya itu berfungsi sebagai semacam bantalan.”

Lubang itu dalamnya sekitar sepuluh meter, dan dilihat dari suaranya saja, Yeti itu telah menghantam dasar lubang dengan kekuatan yang cukup besar. Makhluk itu berjalan tertatih-tatih menuju dinding lubang dan menempelkan tangannya yang tersisa ke dinding. Dengan cekatan ia memposisikan jari-jarinya untuk mencari pegangan dan mulai mendorong dengan cukup kuat.

“Jangan bilang dia akan memanjat keluar hanya dengan satu lengan?!”

Sepertinya makhluk itu pasti akan mencoba. Mereka menyaksikan Yeti itu menggunakan satu lengannya dan dua kakinya untuk mencengkeram dinding. Shiori tersentak melihat pemandangan itu—makhluk itu memiliki kekuatan cengkeraman yang luar biasa, dan dia tidak bisa tidak membayangkan apa yang mungkin terjadi jika makhluk itu menangkapnya.

“Arus Air!”

Shiori buru-buru mengucapkan mantranya, merasa beruntung karena bisa memanfaatkan sejumlah besar salju di sekitarnya, yang memiliki kedekatan dengan sihir air. Dia menyerap kelembapan dari salju untuk menciptakan aliran air yang deras, lalu mengirimkannya mengalir deras seperti air terjun ke dalam lubang. Air menyembur ke atas saat mengalir, dan di saat berikutnya, Shiori menggunakan sihir apinya untuk menaikkan suhunya. Uap mengepul ke udara, dan suhu air mencapai suhu air mandi yang sangat panas.

“Aku tahu kau ingin merebusnya,” kata Shiori, “tapi…”

Dia membiarkan panasnya mereda sambil mengamati, peka terhadap energi magis yang terpancar dari Yeti. Dari tepi lubang itu, dia bisa melihat makhluk mitos itu mengambang di mata air panas buatan.

“Sepertinya kita tidak perlu sampai merebusnya,” kata Alec, sambil mengintip ke dalam lubang bersama dengannya.

Bagi makhluk mitos yang hidup di suhu di bawah nol derajat, mandi air bersuhu 40 derajat adalah hal yang fatal. Tubuhnya dirancang khusus untuk menyimpan panas guna melindungi diri dari dinginnya musim dingin, dan di dalam bak mandi, panas internal tersebut terus meningkat hingga akhirnya menderita sesuatu yang mirip dengan serangan panas.

Yeti itu mengapung telungkup di dalam air. Akhirnya, energi magis di tubuhnya menghilang sepenuhnya, hanya menyisakan mayat di bak mandi darurat.

“Cukup sulit dihadapi, tapi… begitu Anda tahu cara menghadapinya, monster itu akan cepat tumbang,” kata Clemens.

Dari kelihatannya, Nadia telah selesai mengurus ubur-ubur terakhir. Rurii juga telah kembali ke warna aslinya—biru lapis yang menenangkan.

“Kerja bagus,” kata Nadia. “Aku sempat khawatir, tapi aku senang karena tidak sampai di luar kendali.”

“Kamu juga hebat, kakak.”

At atas arahan Alec, Shiori mengeringkan air dari lubang tersebut dan menaikkan tanah kembali ke ketinggian semula.

“Kita berhasil,” katanya. “Sekarang, silakan minum ini.”

Shiori menerima ramuan pemulihan energi magis darinya dengan rasa terima kasih dan memastikan bahwa semua orang dalam kelompok baik-baik saja. Kemudian dia mulai menangani kebutuhan pertolongan pertama kelompok tersebut. Hebatnya, Alec dan Clemens berhasil melewati seluruh pertempuran—melawan makhluk mitos—hanya dengan luka-luka kecil di pipi mereka.

Setelah pertolongan pertama selesai, Clemens dan Alec mulai memeriksa makhluk itu. Meskipun rambut monster itu basah dan mulai membeku perlahan, dengan mata kosong yang masih terbuka, tampak seolah-olah masih ada kehidupan di dalamnya. Annelie merayap mendekat, dengan Dennis dan Walt masih berkerumun di dekatnya seolah-olah untuk melindunginya.

“Pemandangan yang menakjubkan,” ucapnya. “Apakah ini benar-benar makhluk mitos?”

“Kita serahkan keputusan itu kepada para ahli—siapa tahu, mungkin itu semacam varian.”

“Mungkin spesies baru?”

Alec mengangguk.

“Bagaimanapun juga, kita harus memberi tahu para ksatria agar mereka dapat menyelidiki lebih teliti. Ada kemungkinan makhluk itu berkembang biak di suatu tempat di dekat sini. Akan berbahaya jika makhluk seperti ini bersarang begitu dekat dengan kota. Annelie, apakah kamu keberatan jika kita sedikit berlama-lama di sini?”

“Tidak, sama sekali tidak.”

Mereka tidak ingin membuang terlalu banyak waktu, mengingat mereka masih harus mempertimbangkan orang-orang yang sakit, tetapi mereka perlu mengumpulkan beberapa bagian dari binatang itu untuk diperiksa dan melakukan apa yang mereka bisa untuk mengawetkan mayatnya. Mustahil bagi mereka untuk membawa seluruh mayat begitu saja, jadi mereka memutuskan untuk mengambil lengan kanan yang telah mereka potong—mereka menekuk lengan besar itu di sendi siku, mengikatnya dengan tali, dan entah bagaimana memasukkannya ke dalam kantong pengawetan sehingga dapat dibawa di atas ransel.

Sisa tubuh Yeti dikurung dalam sihir es Nadia, lalu ditutupi dengan sihir tanah Shiori, untuk memastikan bahwa binatang buas lain tidak akan memakan mayat tersebut. Mereka juga mendirikan pilar es di samping mayat agar Yeti mudah ditemukan.

Sepanjang waktu itu, Annelie bekerja dengan tekun di buku sketsanya, kemungkinan karena dia ingin mengabadikan gambar binatang langka tersebut.

“Menurutmu ini bisa dimakan?” tanya Walt. “Mereka bilang hewan terjelek justru punya rasa paling enak.”

“Fakta bahwa kau bahkan menanyakan hal itu membuatku ragu akan kewarasanmu,” kata Dennis.

Semua orang tertawa terbahak-bahak mendengar komentar Walt dan Dennis. Ketegangan di antara rombongan akhirnya mereda. Untungnya, ketika mereka memeriksa Frol dan Julia, kondisi mereka tidak memburuk selama pertengkaran, tetapi tetap saja, penting untuk terus bergerak.

“Saya tahu kita semua ingin istirahat,” kata Alec, “tapi mari kita pertahankan momentum ini dan menuju ke titik istirahat berikutnya.”

Tidak ada yang benar-benar ingin berlama-lama dengan mayat Yeti itu. Bukan karena mereka mengharapkan sesuatu terjadi, tetapi itu adalah makhluk mitos—bayangkan saja mayat itu bergerak lagi, hal itu membuat mereka dihantui rasa takut.

Rombongan itu pun berangkat lagi, sesekali menoleh ke belakang.

Rombongan itu berhenti beberapa kali untuk beristirahat sebelum melanjutkan perjalanan, dan pada istirahat yang lebih lama, Shiori sekali lagi membuat bangku dari salju dan beberapa makanan hangat untuk menjaga stamina mereka. Hari itu sangat melelahkan, tetapi semangat tetap tinggi—semua orang termotivasi oleh kebutuhan untuk membantu orang sakit, dan terhibur oleh pemikiran bahwa jika mereka terus berjuang sedikit lebih keras, mereka dapat beristirahat dengan aman di tempat tidur hangat kota pada akhir hari.

Kelompok tersebut juga bertemu dengan beberapa makhluk ajaib, tetapi hanya monster tingkat rendah seperti ubur-ubur salju, kelinci bertanduk, dan kadal es—tidak ada yang menimbulkan masalah bagi mereka.

“Harus kuakui,” kata Shiori, “aku sangat senang kau tidak pergi sendirian.”

Alec, yang kini menggendong Julia, mengangguk.

“Aku merinding membayangkan apa yang mungkin terjadi jika aku bertemu makhluk seperti itu sendirian.”

Alec pernah melakukan misi penindasan solo sebelumnya, tetapi bahkan dia pun kurang percaya diri ketika berhadapan dengan monster tak dikenal di tengah salju.

“Alasan mengapa hingga saat ini hanya ada laporan saksi mata adalah karena mereka yang mencoba melawan, kalah,” katanya.

“Kemungkinan besar…” kata Shiori.

Dia teringat akan senyum Yeti yang agak mengejek. Dia merasakan sesuatu seperti kecerdasan darinya. Mungkin mereka yang pernah bertemu dengannya dan selamat untuk menceritakan kisahnya hanya bertahan hidup karena kehendak makhluk itu.

Rombongan itu terus berjalan menembus salju yang turun, sesekali mengobrol sambil berjalan, sementara lingkungan di sekitar mereka mulai gelap. Tepat ketika matahari mulai terbenam dan pemandangan bersalju berubah menjadi warna biru, mereka melihat kilauan cahaya di kejauhan.

“Ini kota…” ucap seseorang di depan rombongan.

Suasana lega menyelimuti mereka semua. Semua orang saling mengucapkan selamat, dan Alec serta Shiori tersenyum saat mata mereka bertemu. Rurii, yang menggendong Frol, gemetar di kakinya.

Meskipun salju turun, lentera-lentera ajaib yang berjajar di dinding luar kota Silveria terlihat jelas. Di depan rombongan itu ada cahaya kecil yang berkedip-kedip dan semakin membesar saat mendekat, akhirnya menampakkan seorang pria paruh baya bermantel biru yang membawa lentera ajaib. Dia mengangkat lenteranya untuk melihat mereka lebih jelas, lalu berbicara.

“Aha! Jadi, itu kau .” Itu adalah ksatria yang mereka temui di pos jaga pada hari keberangkatan mereka, dan senyumnya membuat sudut matanya berkerut. “Saat aku melihat lampu-lampu itu, aku merasa itu mungkin kau… Senang melihatmu kembali dengan selamat.”

Dia benar-benar tampak senang bertemu kembali dengan pesta itu, tetapi ekspresinya berubah menjadi terkejut ketika dia melihat Julia berada di punggung Alec.

“Siapakah itu…?” tanyanya.

“Salah satu dari trio petualang yang kau ceritakan pada kami,” jawab Alec. “Kami masih merawat satu lagi, tetapi keduanya sedang sakit.”

“Kita harus membawa mereka ke garnisun. Mari kita tunggu di pos jaga untuk sementara waktu.”

Ksatria itu melihat mereka semua di dalam. Bangunan itu lebih luas daripada yang terlihat pertama kali—bahkan dengan semua orang di dalamnya, tidak terasa sempit atau pengap. Dilihat dari ruang perawatan sederhana di ujung tempat itu, sepertinya ruangan itu digunakan untuk menampung orang sakit selama musim ramai. Meskipun biasanya ada dokter yang bertugas, tidak ada yang ditempatkan di sana selama musim dingin, jadi Frol dan Julia hanya dibaringkan untuk beristirahat di ruang perawatan. Suhu tubuh mereka masih tinggi dan pernapasan mereka masih tersengal-sengal, jadi mereka diberi air dan handuk basah untuk dahi mereka.

Ksatria itu, Mikal, menyuruh rekannya untuk memanggil kereta pertolongan pertama. Kemudian dia mengantar rombongan ke ruang tunggu, membuat teh, dan mengedarkannya.

“Lalu bagaimana dengan petualang ketiga?” tanya Mikal, sambil mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti buku laporan.

Sepertinya Mikal sudah menduga apa yang terjadi pada Sergey, teman Frol dan Julia, tetapi dia tampak ingin memastikan. Alec, yang menemukan mayat itu, menjawab.

“Sayangnya, kami terpaksa meninggalkan jenazahnya di menara.”

“Apakah kamu tahu bagaimana dia meninggal?”

“Saya yakin itu adalah trauma akibat benturan benda tumpul di kepala. Ada luka di bagian belakangnya. Dia mendobrak pintu sebuah ruangan yang dipenuhi air, dan sepertinya kepalanya terbentur saat banjir yang terjadi.”

“Tunggu sebentar. Air? Banjir?”

“Di lantai tiga, sebagian dinding luar telah runtuh. Air hujan dan salju masuk ke dalam ruangan dari sana, dan karena menara itu miring, air praktis memenuhi ruangan.”

“Begitu,” kata Mikal sambil mengerutkan kening penuh pertimbangan. “Jadi menara itu semakin rusak… Yah, sudah cukup lama sejak ditinggalkan. Mungkin sebaiknya menara itu ditutup untuk para pelancong. Namun, bagi para petualang, kalian masuk dengan risiko sendiri.”

Mikal terkekeh dan mencatat detailnya ke dalam buku catatannya. Dia mengangguk ketika mengetahui bahwa para petualang itu adalah anggota Kekaisaran, dan mendengar motivasi mereka—semuanya terasa masuk akal bagi sang ksatria.

“Ah, jadi itu menjelaskan semuanya,” gumamnya.

Adapun apa yang akan terjadi selanjutnya, ada kerusakan pada dek observasi yang perlu dipertimbangkan, dan Frol serta Julia harus diinterogasi setelah mereka pulih. Hukuman mereka kemungkinan akan diputuskan saat itu. Mikal berpendapat bahwa Sergey yang kini telah meninggal adalah dalang utama dari ketiganya, dan tampaknya berpikir bahwa Frol dan Julia akan lolos dengan hukuman yang relatif ringan atas peran mereka dalam kejahatan tersebut.

“Ada, eh… satu hal penting lagi yang harus kita laporkan,” kata Alec, sambil menatap Clemens.

“Kami menemukan makhluk ajaib yang belum pernah kami lihat sebelumnya,” kata Clemens, sambil berdiri. “Kami membawa lengannya untuk diperlihatkan kepada kalian, tetapi kami harap kalian dapat melakukan penyelidikan yang lebih menyeluruh.”

“Binatang buas jenis apa yang sedang kita bicarakan?”

Alec ragu-ragu sebelum berbicara. Jelas, dia sedang memikirkan cara terbaik untuk menjelaskannya. Kelompok itu saling memandang, lalu Clemens mengalihkan pandangannya ke kantong pengawet yang tergeletak di lantai.

“Kami pikir itu mungkin Yeti,” kata Alec. “Makhluk itu membawa ternak yang mati ketika kami menemukannya, jadi kami yakin kemungkinan besar makhluk itulah yang bertanggung jawab atas serangan di peternakan yang Anda ceritakan kepada kami.”

Ekspresi lembut Mikal tiba-tiba berubah tegas, seolah-olah dia akan memarahi mereka semua karena membuat lelucon yang buruk. Tetapi ketika dia melihat wajah-wajah serius yang menatapnya, dia ragu-ragu.

“Saya tahu ini terdengar tidak masuk akal,” kata Clemens. “Bagaimanapun, silakan lihat sendiri.”

Clemens mengeluarkan lengan Yeti dari dalam tas dan meletakkannya di atas. Lengan itu kuat dan berotot, serta ditutupi bulu putih.

“Aku…” Mikal mulai berbicara, tetapi terhenti, tak menemukan kata-kata untuk mengungkapkan keterkejutannya. Ia mengulurkan tangan dan mulai memeriksa lengan itu. “Aku belum pernah melihat makhluk ajaib dengan lengan seperti ini. Ini juga bukan troll—rambutnya terlalu banyak, belum lagi empat jarinya. Dan rambut ini… Sepertinya terbuat dari tusuk sate logam.”

“Aku punya sketsa seluruh tubuh makhluk itu, meskipun harus diakui dibuat terburu-buru. Silakan ambil jika kalian membutuhkannya,” kata Annelie, sambil menyerahkan halaman dari buku sketsanya.

Mikal tersentak kaget melihat gambar di kertas itu.

“Ini semua sangat sulit dipercaya… Anda yakin ini yang Anda lihat?”

“Saya jamin, atas nama keluarga Lovner, itulah yang kami lihat. Para petualang di sini mengawetkan mayat tersebut dan meninggalkan penanda untuk membantu Anda menemukannya. Anda akan dapat melihatnya sendiri.”

Saat nama Lovner disebutkan, Mikal langsung menyadari siapa Annelie.

“Yah, kalau Margravine sendiri yang menyatakan demikian, lalu siapa aku untuk menyangkalnya?” katanya sambil mendesah. Ia memandang sketsa di tangannya dan lengan yang tergeletak di lantai. “Aku harus membuat laporan kepada atasan dan meminta mayat itu diambil sesegera mungkin.”

“Tolong. Itu sangat berbahaya, jadi semakin cepat kita menetapkan praktik terbaik untuk menangani hewan-hewan seperti itu, semakin baik.”

Mikal mengangguk.

“Dipahami.”

Kelompok itu kemudian menjawab pertanyaan Mikal yang lebih rinci tentang makhluk mitos tersebut—menceritakannya tentang kelincahan dan kecepatannya di salju, kekuatannya, lemak di bawah kulitnya dan otot-ototnya yang kuat, serta napas pembeku yang mampu digunakannya untuk menyerang. Ekspresi Mikal menunjukkan keterkejutan yang luar biasa, tetapi ia tak kuasa menahan tawa sinis ketika mendengar bagaimana makhluk itu akhirnya dibunuh.

Tepat ketika percakapan mereka hampir selesai, mereka mendengar ringkikan kuda dari luar pos jaga—kereta pertolongan pertama telah tiba.

“Setelah penyelidikan selesai, saya harap hasilnya akan dikirim ke Persekutuan. Sampai saat itu, mohon jangan membicarakan makhluk itu kepada siapa pun. Kita tidak ingin orang-orang khawatir tanpa alasan, dan kita tidak ingin ada orang gegabah dan teman-teman mereka bergegas ke sini mencari Yeti.”

Semua anggota rombongan mengangguk—tidak ada yang keberatan dengan permintaan Mikal.

Mikal berbicara dengan rekannya, yang telah kembali dengan kereta pertolongan pertama, dan ekspresinya yang tadinya tegas kembali berubah menjadi senyum seperti biasanya.

“Untungnya, kereta kudanya cukup besar. Kalian semua seharusnya bisa naik kereta menuju kota.”

“Terima kasih banyak. Sejujurnya, berjalan lebih jauh dari yang sudah kita lakukan mungkin akan mustahil,” kata Alec.

“Terima kasih banyak,” tambah Annelie.

Mungkin karena mereka telah menyelesaikan tujuan mereka mengantarkan orang sakit kepada para ksatria, Walt praktis ambruk di kursinya dengan senyum kesakitan. Dennis juga sangat kelelahan, menyandarkan siku di atas meja dan memegang kepalanya sambil menatap ke kejauhan. Alec dan Clemens tampak baik-baik saja dibandingkan dengan kedua bangsawan itu, tetapi bahkan saat itu, wajah mereka menunjukkan betapa lelahnya mereka. Rurii yang malang juga tidak dapat mempertahankan bentuk bulatnya yang biasa dan tampak seperti pangsit yang kempes.

“Kamu hebat, Rurii,” kata Shiori. “Saat kita sampai di rumah, pastikan kita makan sesuatu yang enak.”

Lendir itu bergoyang-goyang kegirangan mendengar kata-kata Shiori.

Para petugas medis yang tiba dengan kereta kuda melakukan pemeriksaan singkat pada Frol dan Julia, lalu membawa mereka ke kereta kuda. Meskipun mungkin ada banyak hal yang ingin mereka sampaikan mengingat keadaan saat itu, untuk saat ini mereka hanya memiliki kata-kata baik untuk kedua anggota Kekaisaran tersebut.

“Kalian adalah para penyintas,” kata mereka, “dan kalian baik-baik saja. Kalian akan baik-baik saja. Tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan.”

Dengan air mata berlinang, Frol dan Julia mengangguk. Shiori berharap mereka bisa pulih di tempat yang tenang dan hangat, dan kembali sehat sepenuhnya.

“Kita mungkin perlu menghubungi Persekutuan tentang makhluk ajaib ini,” kata Mikal. “Kuharap kau tidak keberatan aku menghubungimu lagi.”

“Tidak sama sekali,” kata Alec.

Mikal mengantar mereka dengan memberi hormat, dan rombongan itu naik ke kereta pertolongan pertama.

Di Storydia, gerbong pertolongan pertama setara dengan ambulans. Di dalamnya terdapat tiga tempat tidur sederhana, dengan bangku di kedua sisinya untuk para petugas medis dan penumpang lainnya duduk. Di ujung gerbong terdapat rak-rak yang dipenuhi kotak-kotak kayu, berisi perlengkapan medis.

Frol dan Julia ditempatkan di atas ranjang susun, dan sabuk pengaman diikatkan di atas selimut mereka untuk memastikan mereka tidak jatuh. Shiori dan rombongan lainnya duduk di bangku, lalu kereta mulai bergerak. Mungkin karena inovasi pada rodanya, mereka hampir tidak merasakan guncangan di dalam kereta.

“Wow… Kereta pertolongan pertama ini sangat nyaman dikendarai. Luar biasa,” ucap Shiori.

Petugas medis yang paling dekat dengannya tampak senang mendengar pujian itu.

“Memang benar,” katanya dengan bangga. “Mereka menggunakan teknologi yang dulunya hanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan. Namun, Yang Mulia Raja telah menggunakannya juga untuk keperluan pertolongan pertama. Ini benar-benar membuat perbedaan bagi pasien, saya bisa pastikan. Kereta-kereta ini menyebar ke seluruh negeri, jadi mungkin tidak lama lagi kita akan melihatnya tersedia untuk warga biasa juga.”

“Oh, begitu. Sungguh luar biasa dia.”

Ksatria itu mengangguk dengan bangga, dan Shiori tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan sedikit kebanggaan itu juga dalam ekspresi Alec—pasti terasa menyenangkan ketika orang asing memuji pemimpin negaramu, pikirnya.

Akhirnya, mereka tiba di penginapan mereka. Kereta berhenti dan terpal penutupnya dibuka. Mereka mendongak ke arah cahaya lembut penginapan yang menerangi pemandangan bersalju.

“Terima kasih banyak karena telah merawat kami dengan sangat baik,” kata Frol, yang masih berjuang melawan demamnya, tetapi tetap bertekad untuk mengatakan sesuatu. “Terima kasih, dan saya mohon maaf atas… atas semua yang telah terjadi.”

“Jangan khawatir. Fokus saja pada pemulihanmu,” kata Alec.

“Baiklah. Oh, dan tolong, ambil ini…”

Frol memberikan sesuatu kepada Alec—yang ternyata adalah sejumlah batu sihir api. Batu-batu itu adalah batu yang sama yang telah menyelamatkan Frol dan Julia ketika mereka perlahan-lahan membeku hingga mati.

“Mereka mungkin tidak akan membayar atas masalah yang kami timbulkan, tetapi… terimalah ini sebagai ucapan terima kasih kami.”

Sejenak alis Alec berkerut. Ia menoleh ke arah kelompok itu sambil melirik, dan semua orang mengangguk—diam-diam, dan sambil tersenyum. Alec kembali menoleh ke Frol dan mengembalikan batu-batu itu ke tangan Frol.

“Tidak. Ini milikmu sekarang,” katanya.

“Tetapi…”

“Tidak apa-apa. Kamu akan membutuhkan uang. Itu, dan…” Alec mulai menyeringai sambil melanjutkan. “Kamu mungkin akan didenda atas apa yang kamu lakukan pada dek observasi. Jika kamu tidak punya uang untuk menutupi kerusakannya, kamu harus melakukan pekerjaan sukarela untuk membayarnya.”

“Sangat merepotkan… memang,” gumam Frol sambil terkekeh. “Kami ingin segera sampai ke kamp pengungsi. Kalau begitu, kami akan menyimpan batu-batu ini. Terima kasih banyak atas segalanya.”

“Sama-sama. Semoga sehat selalu.”

Kedua Imperial itu mengangguk sebagai tanda terima kasih, dan rombongan mengucapkan selamat tinggal dengan tepukan di bahu dan genggaman tangan lembut sebelum meninggalkan kereta. Para petugas medis kemudian memberi hormat dan menutup penutup kereta, meninggalkan rombongan untuk menyaksikan kereta itu menghilang tanpa suara ke dalam salju. Seseorang dalam rombongan menghela napas, tetapi bukan desahan penyesalan—melainkan desahan lega, bercampur dengan sedikit rasa kesepian.

“Kami…kami akhirnya berhasil kembali,” kata Annelie. “Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali kami berada di sini.”

“Bisa dibilang kau sudah cukup banyak mengalami hal-hal untuk seumur hidup, Annie,” kata Dennis.

“Sungguh sebuah perjalanan yang berharga dan bermanfaat.”

Suara para bangsawan, meskipun lelah, dipenuhi dengan rasa puas atas pencapaian mereka.

“Shiori, Alec, Clemens, Nadia—dan ya, kamu juga, Rurii. Terima kasih banyak semuanya,” kata Annelie. “Aku berharap bisa mengungkapkan rasa terima kasihku kepada kalian semua saat ini juga, tetapi kuharap kalian mengizinkanku melakukannya besok. Aku…aku benar-benar kelelahan.”

“Tolong, jangan khawatir sedikit pun,” kata Shiori. “Luangkan waktu sebanyak yang kalian butuhkan dan pastikan kalian semua tidur nyenyak malam ini.”

Setelah semuanya berakhir, ketiga bangsawan itu tampak saling menopang di tempat mereka berdiri.

“Kamar-kamar yang pernah kamu tempati sebelumnya sudah disiapkan untukmu,” kata Annelie. “Aku akan menanggung biayanya, jadi istirahatlah dengan nyenyak.”

“Tidak ada yang namanya kemurahan hati,” kata Alec.

“Aku akan menerima kebaikanmu dengan ucapan terima kasih dan tidur,” kata Nadia.

Rombongan itu tersenyum satu sama lain—meskipun perjalanan baru beberapa hari, mereka sekarang saling berbicara dan merasa seperti teman.

Setelah menyelesaikan persiapan di meja resepsionis, Annelie mengatur agar mereka sarapan bersama keesokan harinya dan segera kembali ke kamarnya. Ia tampak puas dengan makan malam sederhana dari layanan kamar, tetapi Shiori berpikir kemungkinan besar ia akan tertidur sebelum makanan itu tiba—rombongan itu dapat mendengar hal tersebut dari suara Annelie dan Dennis, yang terdengar dari balik pintu kamar mereka.

“Setidaknya ganti bajumu dengan piyama!”

“Aku tidak punya energi…”

Para petualang tak kuasa menahan tawa.

“Bagaimana dengan kami? Apakah kami juga memesan layanan kamar?”

“Hmm… Mungkin akan lebih cepat jika kita makan di ruang makan saja.”

Meskipun Shiori ingin beristirahat, dia khawatir jika tertidur sekarang dia tidak akan bangun sampai pagi. Dia tahu bahwa teman-teman petualangnya juga merasakan hal yang sama, jadi mereka memutuskan untuk makan malam cepat dan tidur lebih awal.

3

Shiori terbangun karena suara pintu yang menutup dari kejauhan. Dia melihat jam dan menyadari bahwa sudah lewat tengah malam. Dia ingat tidur sekitar pukul enam sore, dan menyadari bahwa dia pasti tertidur hingga sekarang.

Dia mendengarkan langkah kaki yang mengikuti suara pintu tertutup, dan bagaimana langkah kaki itu berhenti di depannya. Namun, itu hanya berlangsung sesaat, dan kemudian langkah kaki itu kembali menjauh.

Alec?

Shiori merasa itu dia, jadi dia duduk tegak. Nadia tertidur lelap di ranjang di sebelahnya. Rurii juga tertidur pulas—setelah menikmati setumpuk besar sate daging, slime yang sangat puas itu kembali ke kamar mereka dan mengabaikan rutinitas peregangannya yang biasa untuk langsung tertidur. Keduanya tampak tidak akan bangun sebelum pagi.

Kalian berdua adalah petualang sejati.

Shiori melilitkan selendang di bahunya dan diam-diam keluar dari kamar. Penginapan itu diselimuti keheningan tidur larut malam.

Saat ia berjalan menyusuri koridor, Alec terlihat. Ia mengenakan kemeja kasualnya yang biasa, duduk di tepi jendela besar. Ia menatap pemandangan bersalju dan menyesap anggur dari botol kecil. Mungkin karena sudut cahaya dari lentera ajaib di sekitarnya, tetapi tampak ada sesuatu yang lesu dan berat dalam ekspresinya. Ia sepertinya menyadari ada seseorang yang datang, dan mendongak.

“Shiori,” katanya, terkejut. “Ada apa? Tidak bisa tidur?”

“Tidak, aku kebetulan bangun tidur,” jawabnya. “Tapi bagaimana denganmu? Ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?”

“Saya terbangun di malam hari dan tidak bisa tidur lagi. Saya pikir mungkin sedikit minuman beralkohol akan membantu.”

Dia tersenyum agak canggung, dan Shiori mendekat padanya. Kelelahan tergambar jelas di wajahnya, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Dia bisa tahu bahwa dia hampir tidak tidur sama sekali.

Shiori mengulurkan tangan dan menyentuh pipinya. Dia meletakkan tangannya di atas tangan Shiori dan meremasnya erat. Rasanya seperti dia berpegangan erat padanya, seolah dia ingin mencegahnya melayang pergi.

“Mengapa kau di sini?” tanyanya.

“Hm?”

“Mengapa kau tetap di sisiku?”

“Alec…?”

Shiori menangkup pipi satunya lagi dan membawa tatapan matanya ke mata pria itu.

“Ada apa? Apakah itu mimpi buruk?”

Alec ragu sejenak, lalu mengangguk singkat.

“Itulah mimpi itu,” katanya. “Aku benar-benar tidak tahan.”

“Mimpi apa?”

“Aku melihatnya lagi…pada hari aku diberitahu bahwa aku tidak berharga. Aku memimpikannya.”

Bahkan hingga kini, katanya, peristiwa hari itu masih menghantuinya. Dalam mimpinya, ia melihatnya—hari ketika semua kenangan yang terasa begitu hangat hancur berkeping-keping, dan keberadaannya sendiri dianggap tidak berharga—dan ketika ia bangun, ia tidak bisa tidur lagi.

“Aku tahu betapa menyedihkannya ini… Betapa menyedihkannya diriku, masih merasa seperti ini setelah dua puluh tahun.”

Ia mencoba tersenyum, tetapi senyumnya lemah. Kata-kata yang didengarnya hari itu, diucapkan oleh seseorang yang dipercayanya, bagaikan pisau yang dilapisi racun, dan telah menusuk bagian terlemah dari hatinya. Di sanalah racun itu membusuk dan, hingga hari ini, terus menyiksanya.

“Kau sangat mempercayainya, kan?”

“Sebanyak yang saya berikan kepada saudara laki-laki saya sendiri,” kata Alec. “Mungkin bahkan lebih. Saya bergantung padanya. Dia adalah penopang saya.”

Shiori mengangguk.

“Aku masih kecil saat itu, tapi dia menunjukkan kebaikan padaku. Dia bilang tidak apa-apa menangis jika keadaan sulit, dan dia memberikan hatinya padaku.”

Dia menunggu sampai dia melanjutkan.

“Aku menyayanginya, seperti saudara perempuan.”

“Jadi begitu…”

Shiori merasakan getaran menjalari tangan Alec saat tangan itu terus menggenggam tangannya. Dia kuat, dan dia baik hati, dan dia selalu melindunginya, tetapi saat ini dia tampak begitu rapuh. Dan kenyataan bahwa dia mau membuka bagian dirinya ini, dan berbagi kelemahan ini dengannya, adalah sesuatu yang membuat cintanya padanya semakin dalam.

Dengan tarikan lembut tangannya, ia mendekatkan kepala Alec dan memeluknya. Ia mengusap rambut cokelat kemerahan Alec—gerakan lembut yang diulanginya sebagai cara untuk menghiburnya.

“Maafkan aku…” ucapnya. “Maafkan aku karena harus menceritakan tentang seorang wanita dari masa laluku…”

“Tidak apa-apa…”

Namun hal itu memang menimbulkan rasa sakit di hatinya. Dan itu memang menimbulkan rasa cemburu yang tak terbantahkan—pikiran tentang wanita tak dikenal ini, yang telah berada di sisi Alec begitu lama, memeluknya dan dengan penuh gairah mencium bibirnya. Shiori tidak bisa menyangkal perasaan ini, namun…

“Tidak apa-apa,” katanya lagi. “Itu adalah pengalaman yang sangat menyakitkan sehingga masih menghantuimu sampai sekarang. Bagaimana kalau kau mencurahkan semuanya, di sini dan sekarang, bersamaku? Itu mungkin akan membuatmu merasa lebih baik.”

Rasa sakit Alec adalah rasa sakitnya juga, dan dia ingin membaginya. Dia merasakan kepala Alec bergerak lembut di pelukannya.

“Dia…juga mencintaiku,” katanya. “Aku selalu berpikir bahwa suatu hari nanti kita akan bersama. Tapi,” dan cengkeraman Alec pada Shiori mengencang saat dia mengucapkan kata-kata ini, “keluargaku adalah salah satu…bangsawan…kecil. Ketika ayahku jatuh sakit, muncul pertanyaan tentang siapa yang akan mewarisi kedudukannya—aku, putra haramnya…atau adikku, ahli waris sahnya. Pertengkaran terjadi di sekitar kami, berbagai faksi terbentuk, dan semuanya menjadi di luar kendali—jadi aku berpikir bahwa semuanya akan beres jika aku meninggalkan keluarga. Namun, dengan melakukan itu aku tidak bisa lagi bersamanya. Status sosial kami tidak akan lagi sesuai, dan aku tidak bisa membawanya bersamaku karena dia dibesarkan di kalangan bangsawan. Dia sudah hampir melewati usia menikah yang ideal, dan aku tahu bahwa ini akan menimbulkan masalah baginya. Aku mencoba mengatur pasangan pernikahan yang berbeda untuknya—itu adalah hal terkecil yang bisa kulakukan.”

Shiori menunggu dengan sabar hingga dia menemukan kata-kata yang dicarinya.

“Tapi dia tidak bisa menerimanya. Dan reaksinya memang wajar. Aku telah membuatnya menunggu, pada dasarnya membuang waktu bertahun-tahun yang seharusnya bisa dia gunakan untuk menikahi orang lain. Dia telah lama menunggu dengan keyakinan bahwa suatu hari aku akan melamarnya, hanya untuk diberitahu bahwa aku harus meninggalkannya. Mungkin semuanya akan berbeda jika aku bisa membicarakannya dengannya lebih awal, tetapi aku tidak memiliki kesempatan itu. Aku tidak heran dia marah.”

Alec berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Tapi bahkan saat itu… bahkan saat itu , aku berharap pada akhirnya dia akan mengerti keputusanku. Dia sebaik seorang saudara perempuan… bahkan seperti seorang ibu. Jadi aku memiliki secercah harapan di hatiku bahwa mungkin dia akan mengatakan dia ingin ikut denganku. Tapi sebaliknya, dia…” Alec berhenti saat rasa dingin menjalari tubuhnya. “Dia mengatakan kepadaku bahwa aku tidak berharga. Dia mengatakan kepadaku bahwa semua yang telah kita bagi bersama tidak berharga. Dia menyuruhku untuk tidak pernah berbicara dengannya lagi, dan dia pergi. Itu adalah terakhir kalinya aku melihatnya.”

“Alec…”

Sebagai seorang wanita, Shiori memahami perasaan wanita tersebut. Jika Anda merasakan janji pernikahan dan menunggu hingga melewati masa-masa terbaik Anda hanya untuk diputusin, Anda pasti akan marah. Siapa pun akan marah. Dia sendiri pernah mendengar bagaimana Annelie, di usia akhir dua puluhan, dicemooh karena menunda pernikahan begitu lama—Shiori merasa bahwa mungkin lebih sulit daripada yang bisa dia bayangkan bagi seorang putri dari keluarga baik-baik untuk menemukan pasangan hidup lain di usia seperti itu.

Namun, bahkan saat itu pun, dia tidak bisa menerima gagasan untuk meniadakan seluruh nilai seseorang. Alec memiliki alasan untuk mengambil keputusan itu, dan menanggapi upayanya untuk bersikap tulus dan jujur ​​dengan kata-kata seperti itu, baginya, tidak berperasaan dan kejam.

“Saya lahir di luar garis keturunan keluarga,” kata Alec. “Saya beruntung keluarga ayah saya menerima saya dan bersikap baik kepada saya, tetapi kedudukan saya di masyarakat tidak baik. Saya disakiti dan diintimidasi karena masa lalu saya, dan sebagian besar gadis mengabaikan saya. Tetapi ketika diketahui bahwa saya mungkin akan menggantikan ayah saya, gadis-gadis itu berubah dalam sekejap. Itu membuat saya muak.”

Namun, di antara mereka semua, gadis itu selalu bersikap baik kepada Alec, sejak awal. Meskipun ia ditertawakan karena anak di luar nikah, gadis itu mendekatinya apa adanya. Dan itulah mengapa Alec percaya bahwa kebaikan gadis itu tulus.

“Namun begitu dia tahu aku akan pergi, sikapnya berubah. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah kebaikan yang dia tunjukkan padaku hanyalah sandiwara… Apakah dia telah menipuku dengan kemurahan hatinya, sejak aku masih kecil? Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku…”

Ia tak kuasa menahan rasa bodohnya karena telah membuka hatinya, dan karena berkali-kali mengungkapkan perasaannya. Napasnya bergetar saat berbicara, melebur ke dalam keheningan udara di sekitar mereka. Ada sesuatu yang putus asa dalam caranya berpegangan padanya, dan karena itu Shiori terus mengusap rambutnya dengan lembut.

“Kau mencintainya. Kau memberikan hatimu padanya,” kata Shiori.

“Ya… aku mencintainya.”

Mendengar dia mengucapkan kata “cinta” yang ditujukan kepada wanita lain membuat Shiori merinding. Namun, dia tahu bahwa perasaan itu sudah berlalu.

“Sejak saat itu,” kata Alec, “aku tidak tahan dengan wanita yang berpura-pura genit. Maksudku, aku tidak akan mempermasalahkan mereka jika mereka mendekatiku secara normal…”

“Jadi begitu…”

Sambil menyisir rambut Alec dengan jarinya, Shiori memandang hamparan salju putih bersih yang menutupi kota dari jendela. Hati manusia adalah hal yang rumit. Hati tidak bisa tetap murni dan polos seperti salju. Orang-orang memiliki sudut pandang, niat, dan harapan mereka sendiri—dan karena itulah hal-hal ini terjalin dan berbenturan seiring kehidupan manusia, terkadang jatuh cinta, dan terkadang saling menyakiti.

Saat semua itu terlintas dalam pikirannya, satu pikiran tertentu muncul ke permukaan, dan Shiori membuka mulutnya untuk menanyakan hal itu.

“Alec,” katanya.

“Ya?”

“Kau bilang bahwa saat kau meninggalkan rumah, kau putus dengan wanita itu. Kapan, dan jika, kau kembali ke kalangan bangsawan…akankah kau putus denganku?”

Pikirannya terhenti oleh kata-katanya. Dia mengatakan bahwa mereka putus karena status sosial mereka tidak lagi sesuai. Bahwa menjalani kehidupan seperti itu akan terlalu sulit baginya.

Lalu bagaimana dengan saya?

Mendengar pertanyaan Shiori, napas Alec tercekat di tenggorokannya.

“Anda seorang bangsawan, atau orang yang berkedudukan tinggi, bukan…?” tanyanya.

Alec ragu sejenak, tetapi akhirnya mengangguk.

“Saya.”

“Tapi saya hanyalah orang biasa, dan bahkan orang asing. Saya justru sebaliknya.”

Jika Alec memutuskan untuk pulang… akankah dia putus dengannya seperti yang dia lakukan pada cinta masa lalunya? Membayangkan hal itu saja sudah terasa seperti akan menghancurkan hati Shiori berkeping-keping. Alec bergerak dalam pelukannya, lalu melepaskan pelukan manisnya, kali ini menariknya ke dadanya sendiri.

“Aku tak akan pernah membiarkanmu pergi,” katanya. “Aku ingin kau di sisiku. Izinkan aku tetap di sisimu. Selamanya.”

Kehangatan napasnya menggelitik telinganya saat dia berbicara. Sebuah getaran menjalari tubuhnya.

“Kaulah alasan mengapa aku memutuskan untuk menghadapi keluargaku, dan adik laki-lakiku. Dan… dia. Ini akan membutuhkan waktu, tetapi aku akan melupakan mereka. Dan ketika aku berhasil, aku ingin kau menjadi…”

Kata-katanya penuh gairah, bibirnya hampir menyentuh telinganya. Meskipun begitu, kalimatnya tak selesai. Namun, dia merasakan kata-kata yang tak terucapkan dalam kehangatan napasnya, dan dia merasakan panas menjalar di sekujur tubuhnya.

“Tapi bagaimana denganmu…?” tanyanya.

“Hm?” Mata Shiori membelalak.

“Kau ingin pulang, bukan? Tidakkah kau akan meninggalkanku saat kau pulang?”

“Tapi aku…”

Seandainya tiba saatnya aku bisa pulang.

Shiori merasakan bibirnya bergetar saat berbicara.

“Aku ingin bersamamu, selalu,” katanya. “Aku bahkan tidak ingin membayangkan hari di mana kita harus berpisah. Kau adalah bagian alami dari hidupku sekarang, dan juga bagian dari diriku.”

Dia ingin pulang. Dan seandainya ada jalan, dia pasti akan berusaha, apa pun risikonya. Tapi itu dulu… dan ini sekarang. Sekarang dia memiliki hal-hal di dunia ini yang berarti baginya. Hal-hal berharga yang tidak ingin dia lepaskan. Ada orang-orang yang merawatnya. Ada temannya yang berwarna biru lapis lazuli. Dan di sini, sekarang, ada orang yang dia cintai dan sayangi lebih dari siapa pun.

“Seandainya aku bisa pulang,” katanya, “aku ingin bertemu teman-teman dan keluargaku, dan berterima kasih kepada mereka atas semua yang telah mereka lakukan untukku. Tapi aku tidak ingin meninggalkanmu, Alec. Aku rindu bersamamu. Ingin tetap bersamamu. Izinkan aku berada di sisimu.”

Lengannya semakin erat memeluknya, begitu kuat hingga ia merasa mungkin akan berhenti bernapas, tetapi bahkan saat itu pun, hal itu membuatnya dipenuhi kebahagiaan.

“Aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi,” katanya. “Apa pun yang terjadi.”

“Terima kasih, Alec.”

Dia memilikinya dalam hidupnya. Dia terhubung dengannya melalui lengannya yang kuat. Satu per satu, dia membantunya mengumpulkan kembali kepingan-kepingan dari semua hal yang telah hilang, dan karena itu, dia merasa nyaman di sini bersamanya.

“Um… Alec?”

“Hm?”

“Aku masih… aku belum tahu bagaimana harus membicarakannya, tapi… ketika saatnya tiba dan aku sudah siap, aku ingin bercerita tentang rumahku. Meskipun aku khawatir itu akan mengejutkanmu.”

Suatu hari nanti, dia akan menceritakan kepadanya tentang tempat yang telah membentuk dirinya menjadi seperti sekarang ini.

“Mengejutkanku…? Kau sudah mengejutkanku berkali-kali sampai aku tak tahu lagi apakah kau masih bisa melakukannya. Bahkan jika kau bilang kau adalah seorang gadis surgawi yang jatuh dari surga.”

Shiori tersentak. Tapi dia yakin Alec tidak bermaksud apa-apa—itu hanya contoh, lelucon. Alec tertawa.

“Kejutan apa pun yang mungkin masih kalian siapkan untukku, ketahuilah bahwa aku akan menerima semuanya. Apa pun, semuanya, dan seluruh diri kalian.”

Jari-jarinya menelusuri bibirnya. Di mata magenta gelapnya terpancar gairah yang membara.

“Terima kasih…”

Jari-jarinya bergerak dari bibirnya ke pipinya, mengangkat wajahnya agar dia bisa menempelkan bibirnya ke bibir wanita itu. Ini bukanlah ciuman lembut yang biasa ia terima sebagai pembuka—ciuman ini jauh lebih bergairah dan intens.

Tangannya berpindah dari pipinya ke tengkuknya, memegangnya erat. Ia menggigil karena sedikit ragu akan intensitasnya yang luar biasa, karena perasaannya yang penuh gairah padanya. Tangan satunya lagi dengan sensual menelusuri pakaian tipis yang dikenakannya sebagai piyama, menyentuh leher dan tulang selangkanya, punggung dan pinggulnya, serta tepi dadanya.

“Alec…”

Ia menyebut namanya di antara ciuman penuh gairah pria itu. Senyum tipis tersungging di wajahnya, tetapi ia tidak berhenti—malah ia semakin bergairah dalam pelukannya. Ia mendengar kata-kata yang keluar dari sela napas pria itu, dan ia tahu itu bukanlah kebohongan.

“Aku mencintaimu,” katanya.

Dan begitu pula Shiori, ingin berbagi isi hatinya. Di antara napasnya yang terengah-engah, tak lebih keras dari bisikan, ia mengucapkan kata-kata dari dunia asalnya, yang mencerminkan kata-kata Alec sendiri.

“ Daisuki .”