Bagian 1: Menyatukan Hati

 

Bab 1: Wanita dari Surga

1

Awan rendah tampak suram dan mencekam. Salju terus turun seperti bola-bola kapas, menumpuk setinggi sepuluh sentimeter di luar tiang pembatas. Salju yang tidak mencair saat terkena sihir pendingin udara justru mencair perlahan di dalam batasnya.

“Cuacanya mengerikan,” gumam Alec. “Akan berbeda ceritanya jika hanya kita berdua, tapi ini akan menyulitkan Annelie dan para asistennya.”

Dia sudah bangun dan berpakaian, dan sekarang sedang memikirkan hari yang akan datang. Rurii, yang baru saja meminum air ajaib untuk memulai harinya, terhuyung-huyung di dekat kakinya.

“Sepertinya begitu…” kata Shiori, yang menghentikan sejenak persiapan sarapannya untuk menatap langit.

“Dulu memang seperti ini saat aku pertama kali lahir ke dunia ini ,” pikirnya.

Shiori telah ditelan oleh anomali ruang-waktu dalam perjalanan pulang kerja, dan terlepas dari rumahnya di Jepang dan terlempar ke dunia lain. Saat itu musim dingin, sama seperti sekarang. Shiori belajar mati-matian, berusaha keras untuk beradaptasi dengan negara dan dunia tempat dia berada sekarang, dan dia ingat menyaksikan salju turun di luar jendelanya. Pemandangan yang sepenuhnya tertutup putih itu membuatnya merasa seperti ditinggalkan. Dalam upaya untuk mengubur kesepiannya, Shiori mencurahkan dirinya untuk mempelajari bahasa setempat. Kenangan itu masih segar—lagipula, dia baru tiba di dunia ini empat tahun yang lalu.

Saat mendarat di Storydia, Shiori tidak membawa satu pun barang berharga selain pakaian yang dikenakannya. Keluarga dan teman-temannya, status dan kekayaan yang telah ia kumpulkan—ia telah kehilangan segalanya dari kehidupan masa lalunya, bahkan bukti ingatannya tentang kehidupan itu pun hilang. Tidak ada satu pun benang yang tersisa untuk menghubungkannya dengan rumah lamanya. Yang ia miliki hanyalah pengetahuan dan pengalaman yang telah ia kumpulkan di rumah, tetapi itu tidak berguna baginya di dunia di mana ia tidak tahu cara berkomunikasi.

Shiori bukanlah tokoh utama dalam sebuah petualangan besar. Dia tidak memiliki tugas besar untuk diselesaikan, juga tidak dianugerahi kekuatan luar biasa—dia hanyalah seorang wanita biasa yang terlempar, seolah-olah secara tidak sengaja, ke dunia lain. Dia hanyalah dirinya sendiri—Shiori Izumi.

Tanpa sepeser pun uang, Shiori berada di bawah asuhan Zack Ciel, yang memberinya makanan dan tempat tinggal sampai ia mampu melakukan pekerjaan serabutan di sekitar Guild untuk menghasilkan uang. Inilah sebabnya mengapa ia mendedikasikan dirinya untuk mempelajari segala sesuatu yang menurutnya penting—bahasa, budaya, dan sejarah Storydia. Setiap hari merupakan perjuangan untuk memahami semua hal ini, dan itu melelahkan Shiori, baik secara fisik maupun mental.

Seiring waktu, kerja keras Shiori membuahkan hasil dan dia mampu hidup mandiri, tetapi dia masih, setidaknya dari segi penampilan, seorang asing dari Timur dan tidak lazim bagi penduduk Storydia. Hanya sedikit yang mau mempekerjakannya. Karena tidak dapat menemukan pekerjaan biasa, Shiori tidak punya pilihan selain beralih ke petualangan—sebuah profesi yang relatif berbahaya.

Dengan memanfaatkan kekuatan sihirnya yang terbatas untuk menciptakan solusi inovatif bagi pekerjaan rumah tangga, Shiori mampu mencari nafkah dengan mengurus kebutuhan makanan, kebersihan, dan perkemahan para petualang lainnya. Seiring waktu, penduduk kota terbiasa dengannya, dan Shiori merasa seolah-olah telah menemukan tempat yang agak mirip rumah—namun bahkan secercah harapan kecil ini direnggut dari genggamannya oleh insiden yang terjadi tak lama kemudian.

Awalnya, Shiori senang diundang untuk bergabung dengan kelompok petualang. Mereka bersikap baik padanya meskipun dia orang asing, dan mereka semua tampak seperti orang baik. Dia mempercayai mereka. Tetapi seiring berjalannya waktu, teman-temannya memanfaatkan kenyataan bahwa dia tidak punya siapa pun lagi, dan selama beberapa bulan berikutnya, tabungan kecil Shiori perlahan-lahan diambil darinya. Tetapi bukan hanya uang yang diambil, melainkan tempat yang dianggapnya sebagai rumah—apartemennya, pakaian yang melambangkan ikatan terakhirnya dengan Jepang, dan harga dirinya. Pada akhirnya, dia ditinggalkan dan dibiarkan mati di kedalaman labirin—sebagai cara untuk membungkamnya.

Setelah dikhianati dengan begitu mengerikan oleh teman-temannya sendiri, Shiori menutup hatinya kepada orang-orang di sekitarnya. Dia takut membangun dan memelihara hubungan dekat—selalu khawatir bahwa dia mungkin akan dikhianati lagi. Meskipun Zack dan teman-temannya mengkhawatirkannya, Shiori tidak ingin menimbulkan masalah lebih lanjut bagi mereka, dan karena itu menolak untuk bergantung pada mereka.

Rasanya sangat kesepian. Shiori tidak punya cara untuk menenangkan kecemasan di hatinya sendiri, dan kebutuhan untuk selalu menunjukkan kekuatan membuatnya merasa seolah-olah dia tidak bisa terhubung dengan orang lain. Dia tersiksa oleh kerinduan akan rumah dan ketakutan akan masa depan, dan dia merasa dirinya terkikis oleh kesepiannya yang tampaknya tak berujung. Dia tidak bisa bersandar pada siapa pun, dan tidak bisa menunjukkan kelemahan, tetapi dalam kesunyian hatinya, dia menangis. Dia mengutuk dirinya sendiri karena tahu bahwa akan lebih mudah bagi hatinya untuk hancur berkeping-keping, tetapi dia tidak memiliki keyakinan untuk membiarkannya terjadi.

Tapi kemudian…

Shiori mendongak menatap Alec, yang berdiri di sampingnya. Mata di bawah rambut cokelat kemerahan itu—warna magenta gelap seperti malam musim semi yang cerah—menatap matanya sendiri. Alec Dia. Pria yang merupakan pasangannya, dan kekasihnya.

Keduanya telah bertemu, bekerja, dan berbicara bersama berkali-kali, dan seiring mereka semakin mengenal satu sama lain, Shiori merasa tertarik pada Alec. Alec telah meluluhkan hatinya yang beku dan keras kepala, dan Shiori pun jatuh cinta padanya. Rasanya seperti sihir—kesadaran bahwa kerinduan akan rumah dan kesendirian yang telah menetap di hatinya mulai memudar.

Belum genap enam bulan sejak mereka pertama kali bertemu, tetapi bahkan sekarang Shiori merasa siap memberikan segalanya untuk pria yang selalu berada di sisinya. Alec pun merasakan hal yang sama, dan hubungan mereka pun berkembang hingga titik ini.

Alec mendongak ke langit yang dipenuhi salju yang turun dan menghela napas lagi.

“Sepertinya salju tidak akan segera mencair,” katanya. “Kita harus berdiskusi dengan Annelie tentang apa yang harus dilakukan.”

“Ya, ide bagus.”

Annelie Lovner adalah seorang seniman dan margravine dari keluarga Lovner—sebuah keluarga seniman terkemuka dan terkenal yang telah ada sejak berdirinya Kerajaan Storydia.

Annelie telah meminta bantuan petualang dan pemandu untuk perjalanan ke Menara Silveria, dengan mengatakan bahwa dia ingin menggunakan pemandangan musim dingin yang indah dari atapnya sebagai motif untuk serangkaian lukisan baru. Namun, sang margravine memiliki satu tujuan lagi, dan mungkin itu adalah alasan sebenarnya dari perjalanannya—sebuah ritual keluarga Lovner.

Annelie membawa dua ajudan bersamanya dalam perjalanan, salah satunya adalah Dennis Fryden. Dia adalah sekretarisnya, dan juga pria yang dicintainya. Dennis juga memiliki perasaan terhadap margravine-nya yang jauh melampaui hubungan tuan dan pelayan mereka. Namun, ibunya bukan lagi seorang bangsawan, karena telah melepaskan gelarnya untuk menikahi seorang pria berdarah Kekaisaran. Jadi, meskipun Dennis memiliki darah Lovner yang mengalir di nadinya, dia adalah rakyat biasa, dan keturunan seorang Kekaisaran. Karena alasan inilah banyak orang tidak menyukai Annelie yang menjadikannya ajudan yang begitu dekat—dan juga alasan mengapa Dennis, menyadari posisinya, tidak mampu mengungkapkan perasaan sebenarnya kepada Annelie.

Namun, ini bukanlah satu-satunya beban yang sangat membebani pundak Dennis. Ia juga memiliki prasangka terhadap imigran dan petualang, sifat diskriminatif yang muncul dari sebuah kejadian yang mengubah hidupnya—yaitu keadaan kematian ayahnya, seorang pria yang juga seorang petualang.

Annelie telah mengumpulkan keberaniannya dan memutuskan untuk mengunjungi Menara Silveria—di mana dia dan Dennis dapat menghadapi perasaan mereka satu sama lain, dan luka yang dibawa Dennis. Ini adalah inti dari ritual keluarga Lovner—bagi kepala keluarga untuk berbagi isi hatinya dengan orang yang ingin mereka habiskan hidup bersama, dan bagi mereka berdua untuk sepakat mengatasi rintangan apa pun yang mereka hadapi, bersama-sama. Ritual itu adalah kesempatan bagi kepala keluarga untuk memperjelas perasaan dan komitmen mereka.

Annelie dan Dennis telah berbicara lama sekali, tetapi pada akhirnya mereka berhasil mengatasi cobaan itu—hati mereka akhirnya bebas untuk saling bertautan.

“Sepertinya perjalanan ini tidak akan mudah dalam cuaca seperti ini…” gumam Annelie, sambil melihat keluar dari balik tendanya agar tidak basah.

“Kita jauh lebih cepat dari jadwal, jadi tidak perlu bagi kita untuk bersikeras berangkat hari ini.”

Dennis menengok ke atas bahunya dan menatap langit sambil berbicara—dia adalah sekretarisnya, asistennya, dan sejak kemarin, kekasihnya. Dia bisa tahu bahwa jarak pandang akan buruk, sehingga menyulitkan orang yang tidak berpengalaman untuk berjalan dengan mudah.

“Kamu mau melakukan apa?” ​​tanya Alec. “Kita bisa menginap di sini satu malam lagi, atau kita bisa kembali ke dek observasi.”

Ketiga bangsawan itu—Annelie, Dennis, dan Walt—berbicara di antara mereka sendiri selama beberapa saat, lalu Annelie berbicara mewakili mereka.

“Hm… Baiklah, saya ingin melihat-lihat menara ini lagi, jadi mungkin saya bisa mengambil keputusan setelah kita sampai di bawah.”

Lagipula, rombongan tersebut tidak kekurangan bekal, jadi menginap satu malam lagi bukanlah masalah.

Rombongan itu sarapan sup bawang dan, atas permintaan Walt, sate roti sosis. Setelah itu, mereka mulai membongkar perkemahan dan menyiapkan ransel mereka—Shiori dengan hati-hati memasukkan daging kelinci bertanduk ke dalam kantong penyimpanan untuk digunakan nanti. Akhirnya, mereka bersiap untuk pergi, dan memastikan tidak ada masalah dengan senjata, baju besi, dan perlengkapan mereka.

“Lalu ada pasukan Imperial, dari kemarin…” gumam Alec.

“Apakah mereka masih di sini?” tanya Annelie.

“Suka atau tidak suka, mereka sudah berada di lantai tiga sejak terakhir kali kita melihat mereka.”

Saat menjelajahi lantai-lantai menara menuju atap, rombongan Annelie bertemu dengan tiga petualang Kekaisaran. Mereka memiliki peralatan yang buruk, persediaan yang sedikit, dan sudah kehabisan makanan saat tiba di menara. Ketiga petualang itu bahkan tidak mencoba bernegosiasi—mereka berencana untuk mencuri makanan rombongan secara paksa. Namun pada akhirnya, mereka dikalahkan oleh Alec seorang diri, dan setelah menerima beberapa ransum (kemurahan hati dari Annelie) mereka mundur ke lantai tiga. Mereka tidak bergerak sejak saat itu. Shiori mengawasi mereka dengan sihir pencariannya, tetapi mereka tidak berusaha untuk bergerak ke tempat lain. Mungkin itu hanya karena mereka sudah tidak mampu lagi.

Shiori ingat penampilan pendekar pedang itu—kurus kering, hampir pingsan, dan berlutut memohon jatah makanan apa pun yang bisa mereka berikan.

“Bagaimana kalau kita lihat keadaan mereka?” tanyanya. “Jika mereka masih bisa berjalan, kita bisa membawa mereka bersama kita, dan jika tidak…”

Kata-katanya terhenti. Dia merasakan sesuatu yang tidak nyaman muncul dari lubuk hatinya, dan tanpa sadar meletakkan tangannya di dada.

“Jika dia tidak bisa bergerak, kami meninggalkannya. Kami meninggalkannya di labirin ketika dia benar-benar kelelahan.”

Kaki Shiori mulai gemetar mengingat lantai labirin yang dingin, dan kegelapan yang tak lagi terjangkau cahaya. Ia teringat pikirannya saat kesadarannya memudar—bagaimana ia telah bekerja begitu keras, mati-matian, hanya agar saat-saat terakhirnya dihabiskan di tempat yang begitu sunyi.

Lalu ia merasakan tangan Alec di bahunya. Tatapan ramah di wajah teman-temannya. Rurii si lendir, menggesekkan tubuhnya ke kakinya. Mereka semua peduli dan mengkhawatirkannya. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu tersenyum.

“Aku baik-baik saja…” bisiknya.

Alis Alec terkulai—dia tidak begitu yakin.

“Aku baik-baik saja,” ulangnya. “Lagipula, aku punya kamu.”

Dia tahu dia akan baik-baik saja dengan Alec di sisinya. Dia juga memiliki Rurii, Clemens, dan Nadia. Teman-teman yang bijaksana dan penuh perhatian—bersama mereka, dia tahu dia akan baik-baik saja. Alec menatapnya sejenak, lalu menghela napas dan mengangguk.

“Jika kita harus meninggalkan mereka, maka kita tinggalkan mereka dengan membawa makanan,” kata Annelie. “Kita akan melaporkan mereka kepada para ksatria saat kita kembali.”

Para ksatria bisa mengurus sisanya. Kemungkinan besar mereka akan berakhir di balik jeruji besi di fasilitas medis di suatu tempat. Mereka telah mengancam rombongan Shiori dengan bahaya, dan mereka juga bersalah karena merampok dek observasi di sepanjang jalan setapak di hutan. Penyihir yang bertanggung jawab atas trio itu pasti akan didakwa dan dihukum—nasib kedua asistennya, yang hanya mengikuti perintahnya, kurang jelas.

“Baiklah, mari kita mulai.”

At perintah Alec, rombongan itu kembali ke formasi biasa dan menuruni tangga kembali ke menara. Tidak banyak yang berubah sejak hari sebelumnya, jadi mereka pun turun, menyingkirkan makhluk-makhluk magis yang berkeliaran di sepanjang jalan.

Dari bahan-bahan yang mereka kumpulkan dari binatang yang dibunuh, Annelie memutuskan untuk mengambil sebagai referensi hal-hal yang paling menarik baginya. Dia memasukkan semuanya dengan sangat hati-hati ke dalam kantong penyimpanan, tetapi Dennis dengan keras menolak apa pun yang terlalu menjijikkan—dia mengklaim terlalu sulit untuk menyimpannya kembali di rumah besar itu. Dalam kasus-kasus ini, Annelie yang cemberut hanya bisa membuat sketsa.

“Tapi aku sangat menginginkan kantung racun is groda itu…” gumamnya. “Sesuatu yang begitu mengerikan biasanya sangat sulit didapatkan…”

“Di mana kita akan menempatkan mereka?” teriak Dennis dengan nada kesal.

“Kami akan meminjam ruang pendingin dapur. Bagaimanapun juga, itu adalah bahan mentah.”

“Cukup bercanda. Jika Anda ingin menyimpan sesuatu seperti itu , Anda harus membeli ruang pendingin terpisah!”

Annelie dan Dennis memutuskan untuk mengabaikan etiket tuan dan pelayan sebelum kembali ke rumah besar itu, dan pertengkaran mereka terdengar sangat tidak seperti sepasang kekasih sehingga seluruh rombongan tertawa terbahak-bahak. Dengan cara ini, rombongan mengobrol santai sambil berjalan hingga mencapai tangga spiral menuju lantai tiga.

“Oh…” kata Shiori, merasakan getaran sihir di udara, diikuti oleh suara benturan. “Sihir…”

“Seseorang telah melakukan sesuatu,” kata Alec.

Trio Imperial itu sedang bergerak. Mereka telah menggunakan sihir—mungkin pertempuran telah dimulai.

“Tapi biasanya kamu juga bisa merasakan kehadiran makhluk-makhluk ajaib, kan?”

Nadia menyampaikan poin yang bagus. Lantai tiga dilengkapi dengan tiang penghalang yang sangat kuat, dan tidak ada tanda-tanda monster di lantai itu. Tidak ada tanda-tanda orang selain ketiga anggota Imperial tersebut. Ketegangan dan kekhawatiran menyelimuti kelompok itu.

“Ada apa?” ​​tanya Annelie. “Apakah sesuatu sedang terjadi?”

“Kami tidak tahu,” kata Alec cepat. “Tapi sepertinya ini bukan perkelahian.”

Suara-suara perdebatan terdengar di udara. Kemudian, kejutan lain mengguncang menara itu. Suara itu berasal dari koridor utama.

“Aku akan memeriksanya,” kata Alec. “Semuanya tetap di sini.”

Begitu dia selesai berbicara, guncangan hebat mengguncang menara itu. Terdengar teriakan seorang pria dan jeritan seorang wanita, diikuti oleh suara air yang deras dan mengamuk. Alec mengira baunya pengap, lalu menyadari air dengan cepat membanjiri koridor.

“Apa-apaan ini?!”

Shiori menjerit saat air menerjang ke arah mereka. Secara naluriah, ia menggunakan sihir buminya untuk menciptakan penghalang batu dari lantai, sementara Nadia mencoba membekukan air yang datang dengan sihir es.

“Naik tangga! Sekarang!” teriak Alec.

Alec dan Clemens mendorong para bangsawan, yang membeku karena terkejut, menaiki tangga. Tetapi ada lebih banyak air daripada yang mereka duga, dan air itu dengan mudah menerobos penghalang Shiori.

Teriakan dan jeritan menggema di udara. Shiori tahu dia akan ditarik ke dalam air. Tetapi pada saat itu juga, dia merasakan cengkeraman kuat Alec padanya—dan kemudian pandangannya berubah menjadi biru.

Dunia tampak bergetar tak stabil di depan mata Shiori. Ia tak bisa membedakan atas dan bawah di dunia biru murni ini. Ia membiarkan dirinya hanyut dalam lamunan aneh, seperti mengambang di hamparan air, dan untuk sesaat ia jatuh pingsan.

“—ori! Shiori! Shiori!”

Shiori terbangun dengan sensasi diguncang dalam genggaman yang kuat. Perlahan ia membuka matanya, dan tatapan khawatir dari teman-temannya memenuhi pandangannya. Ia merasakan lengan Alec melingkari tubuhnya, dan melihat ekspresinya melunak karena lega. Tetesan air jatuh dari rambutnya ke pipinya, dan rasa dingin itu membawanya kembali ke kenyataan dengan tiba-tiba. Ia kedinginan. Pakaiannya yang basah kuyup dengan cepat menguras tenaganya.

Saat itu dia tak berdaya. Seharusnya dia hanyut terbawa air yang membanjiri koridor. Tapi…

“Rurii menyelamatkan kami. Ia membungkus kami dengan tubuhnya dan membawa kami.”

“Rurii yang melakukan itu?!” Shiori membayangkannya mengulurkan tangan, membungkus mereka, dan membawa mereka ke atas. “Terima kasih, Rurii. Itu pasti tidak mudah.”

Dan dia bisa tahu bahwa itu tidak benar—lendir itu terbentang di lantai seperti genangan air. Saat Shiori mengucapkan terima kasih, lendir itu menggerakkan sungutnya seolah berkata, ” Jangan khawatir. ” Meskipun begitu, jelas sekali lendir itu kelelahan—dan tetap tergenang dengan malas di lantai.

“Apakah ada yang terluka?” tanya Alec.

“Kami baik-baik saja,” kata Annelie. “Terima kasih kepada kamu dan Clemens yang mendorong kami menaiki tangga, kami…ah, ah—”

Annelie bersin sebelum dia menyelesaikan kalimatnya. Dennis dan Walt, di sisinya, juga menggigil. Meskipun mereka lolos dari hanyut terbawa arus, mereka tidak terhindar dari basah kuyup oleh air yang memercik ke dinding dan tangga.

“Ayo kita hangatkan tubuh kalian secepatnya,” kata Alec. “Kita tidak bisa membiarkan kalian kedinginan lebih dari yang sudah terjadi.”

“Aku akan segera menyiapkan bak mandi!” kata Shiori.

Shiori dan Alec berlari ke sebuah ruangan kecil di dekatnya dan menggunakan sihir buminya. Dia dengan cepat mengubah lantai batu menjadi bak mandi, lalu menciptakan dinding di tengahnya. Setelah menyiramnya dengan air panas untuk mendisinfeksi, dia mengisinya dengan air hangat. Sementara dia melakukan semua ini, Alec dan Clemens memasang pasak penghalang. Setelah selesai, Shiori mengisi ruangan itu dengan sihir pendingin udara.

Shiori basah kuyup terkena air yang membanjiri lantai tiga, tetapi untungnya isi ranselnya kering. Dia mengeluarkan perlengkapan mandi dan membagikannya kepada yang lain.

“Silakan tinggalkan pakaian basah Anda di luar,” perintahnya. “Saya akan segera mencucinya.”

Air yang mereka gunakan untuk mandi itu basi dan kotor, jadi dia ingin segera menggunakan sihir cuciannya—dia tidak suka bau yang berasal dari pakaian semua orang. Setidaknya, dia ingin mencuci dan mengeringkan mantel semua orang saat mereka mandi. Tetapi saat dia sedang mempersilakan semua orang masuk, Annelie menarik lengannya.

“Shiori, kau dan Nadia juga harus mandi. Aku tidak suka jika kalian kedinginan lagi. Cucian bisa menunggu.”

“Oh…tapi…” kata Shiori ragu-ragu.

“Kita akan mendapat banyak masalah jika kalian para petualang jatuh sakit,” kata Dennis, menambahkan pendapatnya. “Siapa yang akan mengantar kita kembali ke kota nanti? Tolonglah—Annelie benar.”

“Aku setuju dengan Dennis soal ini,” kata Alec. “Mandilah sekarang, dan aku serta Clemens akan mandi setelahnya.”

Shiori masih merasa ragu. Sejujurnya, mencuci pakaian hanyalah alasan baginya—dia tidak ingin Annelie melihat bekas lukanya. Tapi tubuhnya mulai kedinginan, bahkan di ruangan yang dipenuhi sihir pendingin udaranya. Jika dia tidak segera menghangatkan diri, tubuhnya akan menderita karenanya. Dia juga menyadari bahwa semakin lama dia mengambil keputusan, semakin lama Alec dan Clemens akan menunggu dengan peralatan mereka yang basah kuyup.

“Oke,” dia mengangguk.

Annelie menghela napas lega—ia telah bertanya kepada Shiori karena tahu bahwa penyihir itu sensitif tentang bekas lukanya. Ia berusaha bersikap pengertian terhadap Shiori.

“Silakan duluan,” kata Shiori, “Aku akan mengeringkan pakaian Alec dan Clemens sebentar sebelum bergabung dengan kalian.”

“Mengerti.”

Shiori memperhatikan Annelie dan Nadia mulai bersiap untuk mandi, lalu dengan cepat mengeringkan pakaian Alec dan Clemens—ia khawatir menunggu terlalu lama di tempat dingin akan membahayakan mereka. Kedua pria itu memang kedinginan—ekspresi keras mereka melunak karena lega saat ia menghembuskan udara hangat ke arah mereka.

“Terima kasih,” kata Alec. “Kita akan membuat api unggun sederhana untuk menghangatkan diri, jadi pergilah mandi.”

“Oke.”

Shiori berjalan cepat menuju kamar mandi sementara Alec merogoh ranselnya untuk mencari kubus bahan bakar. Setelah ragu sejenak, dia segera melepas pakaiannya yang basah dan bergabung dengan kedua wanita lainnya di kamar mandi. Kehangatan mulai meresap ke jari-jari tangan dan kakinya, yang sebelumnya paling dingin.

Shiori mengintip melalui uap dan melirik Annelie. Wajah margravine itu memerah karena kehangatan air mandi, tetapi ekspresinya tetap sama seperti biasanya—Shiori senang pemandangan tubuhnya tidak membuat margravine itu merasa tidak nyaman. Mungkin itu berkat uap yang menghalangi pandangan.

Alis Nadia sedikit turun saat dia tersenyum, dan Shiori membalasnya dengan senyum lembut. Para wanita itu berendam dalam keheningan di bak mandi—satu-satunya suara di ruangan itu adalah suara percikan air. Ketika tubuh mereka akhirnya hangat, Annelie berbicara.

“Aku sangat bersyukur kau ada di sini bersama kami, Shiori,” katanya. “Tanpa dirimu, kita semua mungkin akan membeku sampai mati.”

“Jangan dipikirkan.”

Shiori masih merasa malu menerima pujian secara langsung. Namun, di saat yang sama, dia juga senang telah meluangkan waktu untuk mengembangkan sihir tata boga. Itu lebih dari sekadar keterampilan membuat tempat perkemahan yang nyaman—itu juga sangat berguna dalam skenario darurat seperti ini.

Saat melakukan ekspedisi, para petualang tidak tahu kemalangan apa yang mungkin menimpa mereka atau memperlambat kemajuan mereka. Dia telah mendengar banyak kisah mengerikan. Ada seorang pemanah yang ranselnya robek dalam pertempuran di salju, dan yang tidak punya pilihan selain mencoba memakan ransum bekunya sendiri—yang akhirnya membunuhnya ketika perutnya tidak dapat memproses makanan tersebut. Kemudian ada seorang pendekar pedang yang lupa membawa perlengkapan perbaikannya, lalu bertemu monster yang tanduknya tersangkut pada baju zirah usangnya, membuatnya kehilangan keseimbangan dan mengakibatkan kematiannya. Ada juga sebuah kelompok yang mendapati diri mereka diserang oleh hujan lebat dan angin kencang yang tak terduga—mereka berlindung di sebuah gua, tetapi kehilangan setengah dari anggota mereka karena kelelahan dan kedinginan ketika mereka tidak dapat menghangatkan tubuh mereka, meskipun saat itu musim panas.

Kenyataannya adalah, bahkan petualang berpengalaman pun bisa tewas karena alasan yang paling sepele. Dan meskipun kemampuan Shiori halus dan dalam beberapa hal biasa saja, dia tahu kemampuan itu berguna dalam situasi hidup dan mati seperti ini. Dia tahu bahwa semua kerja kerasnya tidak sia-sia.

Setelah merasa cukup hangat, para wanita keluar dari bak mandi, segera mengeringkan diri, dan berganti pakaian. Kemudian mereka mempersilakan Alec dan Clemens masuk ke bak mandi. Shiori mengeringkan rambut semua orang, lalu mulai mencuci pakaian sementara Nadia dan Rurii berjaga-jaga. Shiori senang karena perlengkapan petualangan sangat awet—yang dibutuhkan hanyalah dicuci dengan air. Dia menangani mantel dengan lebih lembut, tetapi pakaian lainnya dicucinya seperti biasa. Akhirnya, dia mengeringkan semuanya dengan aliran udara hangat untuk menghilangkan bau air kotor.

Setelah semua orang merasa hangat dan mengenakan pakaian bersih kembali, suasana tenang menyelimuti pesta. Bahkan Rurii pun kembali ke bentuk pangsitnya yang halus seperti biasa.

“Trio itu benar-benar melampaui kemampuan mereka kali ini,” kata Clemens sambil mendesah frustrasi, membersihkan kantung yang kemasukan air.

“Menurutmu mereka mendobrak pintu kamar yang kemarin tidak bisa kita buka?”

“Ya.”

Hanya ada satu alasan mengapa air sebanyak itu bisa membanjiri lantai tiga menara—yaitu satu-satunya ruangan di antara empat ruangan di lantai itu yang tidak mereka sentuh. Mereka melihat air merembes dari balik pintunya, dan tahu dari kondisinya bahwa air di baliknya mencapai kedalaman setidaknya satu meter. Mengingat keempat ruangan itu berukuran sama, tidak diragukan lagi bahwa banyak air telah menumpuk.

Namun, meskipun belum pernah masuk ke dalam sendiri, mereka telah melihat cukup banyak hal untuk memiliki gambaran tentang apa yang sedang terjadi. Mereka juga telah melihat cukup banyak hal untuk tahu bahwa sebaiknya tidak memaksa pintu terbuka sejak awal. Bukan berarti itu penting pada akhirnya—trio Kekaisaran tetap saja memaksa pintu terbuka dengan sihir.

Namun, apakah ketiganya baik-baik saja? Jeritan yang mereka dengar bukanlah jeritan biasa.

“Baiklah, bagaimana kalau kita lanjutkan?” tanya Alec. “Apakah kita akan membuat celah dari atas sini dan langsung menuju ke luar? Atau sebaiknya kita berhati-hati dan bermalam lagi di sini untuk beristirahat?”

Meskipun mereka selamat dari banjir tanpa cedera, situasi tersebut telah melelahkan semua orang—mungkin lebih baik bagi rombongan untuk beristirahat dan memulihkan diri semalaman, terutama mengingat mereka masih memiliki persediaan makanan yang cukup.

“Ya…” kata Annelie sambil berpikir. “Mari kita akhiri saja untuk hari ini. Sejujurnya, aku agak lelah.”

Suara Margravine yang biasanya riang terdengar tegang, dan kelelahan terlihat jelas di wajahnya. Sebelum kejadian ini, ia selalu mengamati ruangan-ruangan dengan penuh rasa ingin tahu dan minat, tetapi sekarang kepalanya lebih sering tertunduk dan tampak lelah.

“Silakan makan siang tanpa kami,” kata Dennis, “tapi izinkan kami tidur siang sebentar—aku hanya ingin Annelie beristirahat.” Dia merangkul bahu Annelie. “Dia sudah mulai hiperaktif dan kemudian itu terjadi. Annelie, kamu pasti kelelahan.”

Sebagai tanggapan atas lelucon kekasihnya, si margravine cemberut.

“‘Menjadi hiperaktif’? Aku bukan anak kecil, Dennis…”

Perdebatan singkat itu membantu membuat semua orang rileks.

“Baiklah, semuanya istirahat,” kata Alec. “Aku akan menyelidiki lantai tiga. Clemens, Nadia—kalian bertugas jaga. Shiori, maukah kau ikut denganku?”

“Tentu saja.”

Rombongan itu mendirikan tenda dengan kamar-kamar terpisah untuk para bangsawan beristirahat. Setelah mereka berada di dalam, Shiori meminum ramuan pemulihan energi magis, dan menuju ke bawah bersama Alec.

“Annie? Ada apa? Apa terjadi sesuatu?”

Annelie duduk di atas karpet hangat di dalam tendanya. Dennis meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya—ia bisa merasakan ada sesuatu yang mengganggunya. Alec dan yang lainnya mengira itu hanya kelelahan, tetapi Dennis cukup mengenal Annelie untuk menyadari bahwa itu sesuatu yang berbeda. Ekspresi wajahnya yang muram, kepalanya yang tertunduk, keheningannya—ini bukan karena dia lelah. Ia melihat hal ini pada Annelie setiap kali dia khawatir.

“Aku melihatnya,” kata Annelie sambil memeluk dirinya sendiri erat-erat. “Aku melihat bekas luka Shiori.”

“Bekas luka?”

Ah , dia ingat. Dia pernah menyebutkan bekas luka sebelumnya .

“Bekas luka itu,” kata Annelie. “Itu bukan sekadar bekas luka seseorang yang telah berpetualang. Bekas luka di lengan dan kakinya…terlalu banyak…”

“Bekas luka itu seperti bekas penyiksaan,” katanya sambil menundukkan kepala. Bekas luka itu tampak seperti sisa-sisa dari kejadian mengerikan. Sekarang dia mengerti mengapa teman-teman Shiori sendiri sangat mengkhawatirkannya.

“Bahkan aku, seseorang yang dibesarkan dalam kemewahan, bisa tahu bahwa bekas luka itu tidak alami. Itulah mengapa dia tidak ingin aku melihatnya. Aku hanya tahu bahwa sesuatu yang mengerikan telah terjadi padanya. Namun entah bagaimana dia masih bisa menampilkan senyum tenang itu…”

Dennis memeluk Annelie erat-erat, menepuk bahunya untuk menghiburnya.

“Aku ingin melukisnya,” kata wanita Margravine itu sambil menyeka air matanya. “Aku ingin melukis keberanian dan kekuatannya. Ia menanggung bekas luka yang dimilikinya, namun ia tetap berdiri tegak—ia cantik. Aku tidak tahu apakah aku mampu mengungkapkan keindahan seperti itu, tetapi aku harus mencoba…”

“Begitu. Kalau begitu, kau harus lebih memahami dirinya,” kata Dennis.

Annelie tersenyum.

“Ya, kau benar. Aku ingin berteman dengannya…agar aku bisa lebih mengenalinya.”

Dia adalah wanita misterius—seseorang yang berpendidikan tinggi dan sangat terampil, tetapi tidak memiliki cara untuk membuktikan masa lalunya sendiri. Shiori Izumi. Dialah wanita yang telah memberi Dennis apa yang dibutuhkannya untuk menghadapi masa lalunya sendiri dan ayahnya, yang telah mencoreng nama baik keluarga mereka. Dan mungkin, dengan mengenalnya lebih baik, Dennis juga akan memiliki kesempatan untuk menebus perlakuan kasar dan tidak pengertian yang telah ia berikan padanya. Seperti Annelie, dia penasaran dengan penyihir rumah tangga itu, dan karena itu…

“Aku juga ingin berteman dengannya,” katanya sambil tersenyum.

2

Setelah meninggalkan Clemens dan Nadia untuk menjaga para bangsawan, Shiori dan Alec melihat ke bawah tangga menuju lantai tiga. Lantai utama masih terendam air, meskipun tidak terlalu dalam. Setelah menatapnya beberapa saat, Shiori merasakan perasaan aneh dan memiringkan kepalanya.

“Apakah menara itu miring?” tanyanya.

“Kau benar,” jawab Alec. “Memang benar.”

Meskipun satu sisi lantai terendam air, sisi lainnya berada di atasnya. Bagian terdalam berada di dekat tangga, dan dangkal di dekat koridor.

“Itu akan menjelaskan mengapa air mengalir deras ke arah ini,” kata Shiori.

“Ya. Aku belum menyadarinya sebelumnya, tapi ini agak miring, ya?”

Mereka menuruni tangga, mendekati permukaan air. Rurii menusuknya dengan sungut.

“Jangan bilang kau akan menghabiskan semuanya,” kata Alec sambil bercanda.

Rurii menepuk kaki Alec seolah berkata, “ Jangan bodoh! ” Shiori terkikik melihat tingkah lucu duo itu, lalu kembali menatap air. Untuk mengurasnya, dia harus membuat lubang di suatu tempat, tetapi sebelum itu dia menggunakan sihir pencariannya untuk memahami lantai tiga dengan lebih baik. Tidak ada makhluk ajaib. Namun, dia mendeteksi beberapa denyut sihir yang terbungkus api. Itu, dan…

“Apakah mereka di sini?” tanya Alec.

“Ya. Dua di antaranya…”

Kemungkinan besar denyutan magis itu memang seperti yang Nadia duga—batu sihir api. Di ujung koridor, Shiori merasakan dua sinyal lain—tetapi hanya dua.

“Hanya ada dua…” ulang Shiori.

“Jadi yang ketiga…?”

Alec tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi jika suatu kehadiran telah lenyap, itu hanya menunjukkan satu hal.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Alec. “Jika kita menguras airnya, kita mungkin menemukan sesuatu yang menunggu kita di dasar… Kita tidak harus melakukan ini.”

“Tidak, kita harus pergi,” kata Shiori. “Aku khawatir dengan dua orang lainnya.”

Ada kemungkinan salah satu dari ketiganya berada di bawah tangga, di dalam air. Mereka tidak tahu siapa di antara ketiganya yang tenggelam, tetapi jika seseorang telah tenggelam, rasanya tidak berperasaan jika hanya meninggalkannya begitu saja.

“Baik. Kalau begitu, mari kita lakukan.”

“Baiklah, tapi itu berarti kita harus menguras airnya.”

“Ya…”

Kecuali jika itu sangat penting, sebaiknya jangan terlalu ikut campur dengan hal-hal yang tidak diketahui, karena seringkali itu bisa berarti hidup atau mati. Itulah alasan mereka meninggalkan ruangan itu sendirian sehari sebelumnya. Shiori melihat sekeliling untuk mencari tempat yang tepat.

“Apakah ini bisa dilakukan?” tanya Alec.

“Ya, tapi akan memakan waktu sedikit. Saya tidak ingin membuat lubang yang terlalu besar karena bisa berdampak buruk pada stabilitas menara.”

Karena Shiori sama sekali tidak mengerti struktur arsitektur menara itu, ia merasa lebih baik berhati-hati. Akan sangat merugikan jika ia secara tidak sengaja menyebabkan seluruh bangunan runtuh menimpa mereka.

“Di sana seharusnya bisa,” katanya.

Shiori memilih sebuah titik di dinding tempat air paling dalam, lalu menggunakan sihir buminya untuk membuat lubang persegi kecil selebar beberapa sentimeter. Air mulai bergerak, dan sedikit demi sedikit, permukaan air turun.

Seperti yang Shiori duga, proses pengeringan membutuhkan waktu. Keduanya duduk di tangga di tepi air, dan menyaksikan permukaan air turun. Rurii mulai bermain-main dengan air. Air yang mengalir keluar mungkin membentuk kolam kecil, dan hal seperti itu mungkin menjadi masalah bagi petualang lain jika saat itu musim panas. Namun, pengunjung menara jarang datang di musim dingin—untuk saat ini, air hanya akan membeku, lalu mencair dan menguap dengan datangnya musim semi.

“Menurutmu, mengapa pasukan Kekaisaran itu datang ke sini?”

Pertanyaan itu tiba-tiba muncul di benak Shiori. Alec tadi memperhatikan Rurii sambil menyeringai, tetapi kemudian mendongak menatapnya.

“Hm?”

“Trio itu, maksudku. Kenapa mereka repot-repot datang ke tempat seperti ini?”

Peralatan mereka sudah tua dan usang. Mereka telah kehilangan sebagian besar persediaan mereka dalam pertempuran melawan makhluk-makhluk ajaib. Namun, mereka tetap melanjutkan perjalanan mereka. Tatapan Alec tertuju pada koridor di luar bagian utama lantai tersebut.

“Kau tahu kan bahwa Kekaisaran sedang dilanda pemberontakan?”

“Ya.”

Menurut surat kabar, para bangsawan di daerah terpencil Kekaisaran, yang tidak tahan dengan tirani, telah bersekongkol untuk menyebabkan pemberontakan di antara warga Kekaisaran. Surat kabar dipenuhi dengan judul-judul sensasional pada saat pemberontakan pecah—seperti “Kaisar Boneka Tak Berdaya untuk Bereaksi” dan “Kekaisaran di Ambang Kepunahan.”

“Negara ini selalu besar dan menduduki sebagian besar benua, tetapi seiring ekspansi yang tak terkendali, pengeluaran militer meroket. Pajak menjadi tidak masuk akal, yang menyebabkan kerusuhan dan pemberontakan di negara bagian dan wilayahnya. Milisi lokal sudah kehilangan semangat, dan mereka tidak mampu menumpas pemberontak—tanah mulai jatuh dan kekuasaan Kekaisaran melemah di seluruh negeri. Sepuluh tahun terakhir wajib militer berarti lebih sedikit orang yang mengurus pertanian, dan karenanya pendapatan pajak berkurang. Tetapi bahkan saat itu, kaum bangsawan Kekaisaran menolak untuk melepaskan kehidupan mewah yang mereka jalani sebelumnya, dan kekayaan mereka pun menipis.”

Alec menjelaskan bahwa ketika hal ini terjadi, banyak bangsawan pergi ke wilayah bekas Kekaisaran, mencari-cari peninggalan leluhur mereka untuk mencari kekayaan agar dapat bertahan hidup. Trio Kekaisaran itu kemungkinan besar tidak berbeda. Menara itu, bagaimanapun, pernah menjadi milik bangsawan Kekaisaran—trio yang berkunjung mungkin datang untuk mencari harta karun.

“Mereka datang sejauh ini, hanya untuk menemukan reruntuhan, yang telah dijarah dari segala sesuatu yang berharga. Tetapi bahkan jika masih ada barang berharga di sini, mereka bahkan tidak bisa kembali ke rumah sekarang, jika mereka mau.”

Saat pemberontakan meletus, Kekaisaran dan wilayah-wilayah yang berbatasan dengannya telah dikunci. Satu-satunya orang yang ada di sana sekarang adalah para Imperial yang telah berada di sana sebelum pemberontakan. Jika ketiganya ingin kembali ke rumah, mereka hanya bisa melakukannya setelah keadaan tenang. Tetapi dengan tersebarnya kabar bahwa kemenangan akan diraih oleh pasukan pemberontak, ketiga Imperial itu kemungkinan akan kembali ke negara yang telah berubah.

“Ini tragis,” kata Alec, matanya menunduk ke lantai.

“Jadi begitu…”

Para Imperial di sini tidak melakukan apa pun selain datang untuk mencari harapan—meskipun mereka mungkin tahu itu adalah upaya yang sia-sia.

“Tetap saja, sulit untuk bersimpati kepada mereka,” gumam Shiori.

Itu semacam karma. Mereka telah menumpuk hutang selama bertahun-tahun, dan sekarang mereka diharapkan untuk membayarnya kembali.

“Kurasa begitu,” kata Alec. Rurii, yang berada di kakinya, gemetar setuju. “Permukaan air tampaknya mulai stabil.”

Alec berdiri. Masih ada genangan air di sudut dinding, tetapi lantai sudah terlihat sekarang, yang berarti berjalan tidak akan menjadi masalah. Dia mengulurkan tangan untuk membantu Shiori berdiri, dan Shiori melihat sekeliling ruangan. Tidak ada yang aneh, dan tidak ada tanda-tanda trio Kekaisaran. Dia merasa lega.

Mereka berjalan dengan hati-hati di sepanjang lantai yang kini licin, menatap genangan air yang terbentuk—dan yang menarik, masih belum membeku. Ada energi magis yang kuat terpancar dari dalam air berlumpur itu. Setelah diperhatikan lebih dekat, mereka menemukan batu-batu kecil yang bersinar merah—itu adalah batu sihir api, dan jumlahnya sangat banyak.

“Wow, lebih dari yang saya duga,” kata Alec.

“Luar biasa,” ucap Shiori.

Jumlahnya lebih dari cukup untuk mengisi kedua tangan mereka.

“Bentuknya mirip telur salmon,” katanya.

Alec terkekeh.

“Memang benar,” katanya. “Mereka sangat mirip.”

Batu-batu ajaib berwarna merah itu masing-masing berukuran sekitar satu sentimeter. Jika Anda mengumpulkan semuanya dan memasukkannya ke dalam botol, botol itu akan tampak seperti botol berisi telur ikan.

“Apakah terasa panas saat disentuh?” tanya Shiori.

Batu-batu itu berhasil mencegah sebagian perairan membeku sepenuhnya, jadi dia penasaran. Namun, Alec menggelengkan kepalanya.

“Tidak panas,” katanya. “Hanya hangat.”

Alec melepas sarung tangannya dan mencelupkan tangannya ke dalam air, mengambil beberapa batu. Dia meletakkan satu batu di telapak tangan Shiori, dan Shiori merasakan kehangatan menjalar di tubuhnya.

“Oh, kau benar,” katanya, “ini sangat menyenangkan…”

“Secara individual, batu-batu itu hanya mengandung sedikit energi, tetapi kekuatan magis di dalamnya pasti berlipat ganda karena begitu banyak batu yang berdekatan. Itulah mengapa air yang seharusnya membeku tidak pernah membeku.”

“Jadi, itu menjelaskannya. Tapi…” Shiori memiringkan kepalanya sambil berpikir. Rurii kemudian menggeser kakinya, meniru posturnya. “Aku penasaran kenapa ada begitu banyak. Apakah menurutmu ini harta karun yang dicari oleh pasukan Kekaisaran?”

“Tidak, tidak mungkin sebanyak ini batu bisa tetap di sini tanpa tersentuh selama ini. Berdasarkan jumlahnya yang sangat banyak, kemungkinan besar batu-batu ini ditinggalkan oleh gumpalan asap falsk.”

“Benarkah? Wow…”

Falsk wisps adalah makhluk ajaib, seperti bola-bola api kecil, yang berkumpul di rawa-rawa jauh di dalam hutan. Mereka tidak memiliki bentuk fisik yang sebenarnya, dan menghilang ke udara ketika dibunuh, yang berarti sangat sedikit penelitian yang telah dilakukan tentang mereka. Namun, diyakini bahwa mereka seperti serpihan roh tanpa kecerdasan. Mereka hanya dapat dikalahkan dengan serangan sihir, dan energi magis yang kuat yang menyelimuti tubuh mereka dikatakan sebagian besar disebabkan oleh batu-batu ajaib—karena alasan inilah mengalahkan sekelompok dari mereka menghasilkan hasil rampasan yang cukup besar.

Rombongan mereka mengalami sedikit musibah di lantai tiga ini, tetapi untungnya, mereka menerima banyak barang rampasan sebagai hasilnya.

“Jadi, sesosok falsk wisp menjadikan menara itu sebagai rumahnya, lalu entah mengapa ia mati…”

“Mungkin dalam pertarungan dengan binatang buas lain?” ujar Shiori.

“Aku penasaran… Yah, kita perlu melihat ruangan itu untuk mengetahuinya.”

Bagaimanapun, akan sia-sia jika membiarkan begitu banyak batu ajaib seperti ini. Memang ukurannya kecil, tetapi menjual semuanya akan memberi mereka uang yang cukup—karena itu, keduanya berpikir lebih baik mengumpulkan apa yang bisa mereka dapatkan. Tangan mereka terasa dingin saat memasuki air, tetapi cepat menghangat saat menyentuh batu-batu itu.

“Anda bisa memasukkan ini ke dalam tas dan menggunakannya sebagai pengganti batu panas,” kata Shiori.

“Tentu. Ayo kita buat cukup untuk semua orang, lalu bagikan. Kita bisa membaginya nanti. Aku yakin Annelie juga mau.”

Mereka memasukkan batu-batu itu ke dalam kantong penyimpanan kecil untuk membuat penghangat tubuh dadakan. Shiori mengambil satu dan memasukkannya ke dalam bajunya, mengisinya dengan kehangatan lembut. Sisanya ia letakkan di dalam kantong di sepanjang ikat pinggangnya. Rurii dengan riang menusuk-nusuk, menggulirkan, dan menggosok-gosok batu-batu yang terkumpul itu. Tampaknya ia sangat menyukai batu-batu tersebut.

“Kau mau satu?” tanya Alec. Lendir itu bergoyang. “Kau sudah banyak membantu kami, jadi kurasa tidak akan ada yang keberatan jika kau mengambil satu sebagai hadiah untuk dirimu sendiri.”

Alec memilih sebuah batu yang sangat besar di antara batu-batu yang terkumpul dan meletakkannya di depan lendir itu. Rurii gemetar kegirangan, menepuk-nepuk batu itu sebelum dengan hati-hati memasukkannya ke dalam tubuhnya sendiri—seolah-olah ia akan mengeluarkannya untuk bermain nanti.

Alec dan Shiori tersenyum melihat slime itu melompat-lompat dengan gembira sambil membawa batu ajaib di tubuhnya, lalu mengalihkan perhatian mereka ke koridor di depan.

“Aku akan mengecek keadaan di sana,” kata Alec. “Bagaimana denganmu? Aku tidak keberatan jika kamu ingin istirahat di perkemahan. Kita mungkin akan menemui sesuatu yang cukup tidak menyenangkan di depan.”

Yang dia maksud adalah keberadaan manusia yang telah lenyap.

Alec bersikap baik dengan menawarkan pilihan kepada Shiori.

“Aku ingin ikut denganmu,” katanya. “Kita sudah memutuskan untuk bekerja sama, sebagai sebuah tim.”

Mata Alec sedikit melebar karena terkejut, tetapi wajahnya segera dipenuhi senyum.

“Kau benar,” katanya sambil terkekeh. “Kau benar sekali. Kalau begitu, ayo kita pergi bersama.”

“Pimpinlah jalan.”

Shiori menutup lubang yang dibuatnya di dinding dan berdiri. Di depan mereka terbentang koridor panjang. Meskipun sebelumnya tidak menimbulkan kesan khusus, kini koridor itu terasa suram. Air di lantai sudah mulai membeku. Sepatu bot mereka bisa mengatasinya, tetapi tetap licin dan berbahaya. Untuk saat ini, Shiori mengeluarkan angin hangat untuk mencairkan dan mengeringkan lantai.

“Terima kasih,” kata Alec.

“Sama-sama.”

Mereka berjalan menyeberangi aula dan berdiri di pintu masuk koridor, di mana hidung mereka bertemu dengan bau lembap dan menyengat.

“Air di ruangan itu pasti sudah ada di sana cukup lama,” kata Alec. “Airnya sudah busuk. Aku sangat bersyukur ini bukan musim panas.”

Bau busuk itu pasti akan jauh lebih buruk di musim yang lebih hangat. Saat berbicara, pandangan Alec tertuju pada satu titik tertentu. Shiori juga melihatnya, dan mengerutkan kening.

“Apa itu?” tanyanya.

“Apa sebenarnya…?”

Sekitar sepuluh meter di depan, di tengah koridor, terdapat sebuah bentuk hitam yang menempati sekitar setengah ruang. Bentuk itu tidak ada di sana sehari sebelumnya.

“Aku akan mengeringkan lantainya dulu,” kata Shiori.

“Ide bagus.”

Setelah Shiori menggunakan sihirnya, mereka berdua memasuki koridor.

Saat mereka berjalan mendekati sosok di depan, menjadi jelas apa sebenarnya itu. Kedua petualang itu menghela napas lega dan tertawa kecil.

“Itu hanya perabotan yang rusak,” kata Alec.

“Kupikir itu adalah mayat makhluk ajaib…”

“Sungguh menakutkan.”

Benda itu tampak seperti dulunya rak, mungkin, tetapi sudah terendam air begitu lama sehingga warnanya berubah. Jelas sekali benda itu sudah membusuk, kemudian terbawa arus air, dan berakhir di koridor.

“Mungkin itu berasal dari ruangan itu, kan?”

“Itu tebakanku. Oh… aku mengerti. Jadi, falsk wisp terlibat konflik dengan orang-orang ini dan mereka saling membunuh.”

Alec menunjuk beberapa benda setengah transparan yang tersangkut di perabot. Benda-benda itu telah membesar karena air, tetapi bentuk kepala seperti payung dan tentakel yang menjuntai darinya tidak dapat disangkal.

“Ubur-ubur salju…”

Makhluk-makhluk yang memiliki afinitas magis berlawanan dengan falsk wisp. Kedua jenis makhluk magis itu, entah mengapa, berakhir di ruangan yang sama, lalu saling membunuh. Falsk wisp menghilang setelah mati, meninggalkan batu apinya, sementara ubur-ubur hanya jatuh ke dalam air yang tersisa.

Ada beberapa ubur-ubur lagi yang terjerat di perabotan yang rusak, dan Rurii menusuk-nusuknya. Tentu saja, saat mereka dalam keadaan seperti itu, lendir tersebut tidak berniat memakannya—ia hanya penasaran.

Shiori berputar ke sisi lain furnitur, lalu tersentak kaget saat melihat apa yang ada di bawahnya. Dia menutup mulutnya dengan tangan.

“Ada apa—?” tanya Alec sambil berlari menghampirinya. “Oh…”

Dia langsung memeluk Shiori begitu menyadarinya.

“Itu…itu penyihir,” gumamnya.

Shiori mendongak malu-malu menatap wajah Alec, lalu sekali lagi menunduk ke kakinya. Penyihir berambut pirang yang mereka temui kemarin menghadap ke langit-langit, tubuhnya terjepit di bawah perabotan yang hancur. Kulitnya pucat, matanya lebar, dan lengannya terentang seperti boneka kayu. Ujung rambutnya yang masih basah bernoda merah.

“Sepertinya dia terbentur kepalanya saat air menyembur keluar,” kata Alec.

Itulah yang mereka dengar—gelombang energi magis yang diikuti oleh suara benturan yang dahsyat. Penyihir ini telah membuka pintu dengan sihirnya, hanya untuk menghadapi kekuatan penuh air di dalamnya.

Alec menepuk punggung Shiori dengan ramah dan lembut, lalu melepaskannya dan berlutut di samping tubuh penyihir itu. Dia meletakkan tangannya di hidung pria itu dan menunggu beberapa saat, lalu memindahkan jarinya ke leher pria itu.

“Tubuhnya sudah membeku,” kata Alec. “Dia tidak bernapas.”

“Aku…aku mengerti…”

Keheningan menyelimuti koridor. Alec mengamati penyihir itu sejenak, lalu menghela napas, menutup mata pria itu dengan tangannya, dan menepuk kepala Rurii.

“Bisakah kau membantuku?” tanyanya pada lendir itu. “Aku ingin membebaskan pria ini dari reruntuhan.”

Lendir itu bergetar sebagai respons dan meratakan dirinya. Ia meluncur di bawah tubuh penyihir sementara Alec berpegangan di bawah perabotan—saat Alec mengangkat tubuhnya, lendir itu membawa tubuh tersebut keluar.

“Terima kasih, Rurii,” kata Shiori.

Dia membuat bola air sebagai tanda terima kasih, yang diminum oleh lendir itu dengan goyangan gembira.

Alec menyilangkan lengan penyihir itu di dadanya.

“Clemens punya yang benar-benar bagus, tapi kurasa ini juga cukup…” gumamnya, mengambil sebotol kecil anggur dari kantungnya dan menuangkan sedikit ke bibir penyihir itu—sebagai hadiah perpisahan dan ucapan selamat tinggal kepada yang telah gugur, mungkin. Penyihir itu bukanlah teman bagi mereka, tetapi siapa pun yang telah pergi ke alam baka setidaknya pantas mendapatkan rasa hormat seperti ini. Mereka menghormati penyihir itu dengan mengheningkan cipta sejenak—sebuah upacara pemakaman bagi mereka yang meninggal di tengah perjalanan.

“Mengalami kematian dalam perjalanan hidup-mati ke negeri asing… Aku tahu dia sendiri yang menyebabkan ini, tapi tetap saja, ini cara kematian yang menyedihkan.”

Penyihir itu adalah pria yang angkuh dan tidak menyenangkan, yang tidak keberatan mengorbankan orang lain agar dia bisa hidup. Tetapi bahkan saat itu pun jelas bahwa dia putus asa. Ada tujuan yang dia kejar. Meskipun demikian, dalam perjalanan itu, dia kehilangan nyawanya—menghembuskan napas terakhirnya di tanah asing, dan tidak pernah melihat rumahnya lagi. Itu adalah akhir yang tragis.

Aku pun hampir mati di dunia yang jauh dari duniaku sendiri, di dalam kegelapan di mana cahaya tak dapat menjangkauku.

Kenangan-kenangan ini terlintas sekilas di benak Shiori, lalu lenyap lagi.

“Shiori,” kata Alec. Kebaikan suaranya terasa menggelitik di telinganya.

“Aku baik-baik saja,” katanya sambil menggenggam tangannya. “Izinkan aku membersihkan tanganmu.”

“Terima kasih.”

Dengan mantra air murni, dia membasuh tangan Alec, lalu mengeringkannya dengan hembusan udara hangat. Dia juga meneteskan sedikit air hangat ke Rurii—sebuah tindakan pembersihan kecil untuk lendir itu.

“Apakah kita akan melanjutkan?” tanya Alec.

“Ya.”

Mereka memberi hormat sedikit kepada mayat penyihir itu, lalu melanjutkan perjalanan menyusuri koridor. Tak lama kemudian mereka sampai di pintu-pintu ruangan yang rusak yang sebelumnya mereka tinggalkan tanpa disentuh.

“Wow…” ucap Shiori. “Dia benar-benar tidak menahan diri.”

“Sepertinya dia sudah mengerahkan seluruh kemampuannya.”

Pintu-pintu menuju ruangan itu tampak menyedihkan, hitam dan hangus dengan bekas terbakar, dan hampir lepas dari engselnya.

“Mereka pasti tahu bahwa jika mereka mendobrak pintu-pintu ini, mereka akan mengundang banjir,” kata Alec.

“Mereka sudah lama tidak makan atau beristirahat dengan layak… Mereka mungkin sudah melampaui batas kewajaran.”

“Itu sangat mungkin…”

Ekspresi sedih terpancar di wajah Alec saat ia melangkah dengan hati-hati ke dalam ruangan. Bagian dalamnya tidak jauh berbeda dari ruangan lain di lantai tiga, kecuali lantainya menjadi gelap setelah terendam air begitu lama. Serpihan kayu dan puing-puing lainnya berserakan di lantai. Ada juga lubang di dinding tempat seharusnya ada jendela—mungkin jendela itu runtuh karena dibiarkan terbengkalai selama bertahun-tahun. Setelah diperiksa lebih dekat, tampaknya kejadian itu belum lama terjadi. Karena tidak ada catatan dalam laporan guild mereka yang menyebutkan kejadian tersebut, pastilah itu terjadi setelah petualang Tris terakhir mengunjungi menara itu.

“Lubang sebesar ini, sama saja kau mengundang hujan dan salju masuk ke dalam,” kata Shiori.

“Anda juga bisa melihat bekas aliran air hujan di bagian dalam—lihatlah bekas-bekas itu.”

Setidaknya sudah ada beberapa hari hujan deras sejak musim panas. Dan saat musim dingin tiba, salju adalah kejadian sehari-hari. Kemudian ada juga kemiringan menara itu. Lubangnya menghadap ke langit, sementara pintu-pintu—yang terbuka ke dalam—menghadap ke bawah, yang menciptakan kondisi sempurna bagi air dan salju untuk berkumpul. Bahkan jika penyihir itu tidak mendobrak pintu, pada suatu saat pintu itu akan runtuh dengan sendirinya karena bebannya.

“Kita harus memberi tahu Persekutuan dan para ksatria setempat tentang bagian menara ini. Saya rasa turis tidak akan datang sejauh ini atau masuk ke dalam, tetapi tetap saja.”

“Benar… Dan di musim panas, siapa pun bisa dengan mudah datang ke sini jika mereka berminat,” tambah Shiori.

Jika sebagian menara sudah runtuh berkeping-keping, kemungkinan besar bagian lain akan segera mengalami hal yang sama. Oleh karena itu, penting untuk memperingatkan orang-orang—baik wisatawan maupun petualang.

“Oh…?”

Pada saat itu, Shiori memperhatikan bagian dinding lain yang runtuh di sudut ruangan.

“Apa itu?”

Sepertinya Alec juga menyadarinya. Lubang lain di dinding itu cukup besar untuk dilewati seseorang, tetapi ada benda-benda yang terjepit di dalamnya—peti kayu, tampaknya. Peti-peti itu ditumpuk di depan lubang, menghalanginya. Kotak-kotak itu lebih besar dari lebar lubang, yang mungkin menjadi alasan mengapa peti-peti itu tersangkut dan bukannya keluar ruangan saat pintu dibuka. Alec menusuk peti-peti itu dengan sarungnya, dan peti-peti itu jatuh ke tanah dengan bunyi berderak.

“Bentuknya seperti peti harta karun,” kata Shiori.

Tutup peti-peti panjang berbentuk persegi panjang itu membulat, dengan engsel yang menjaganya tetap tertutup. Benda-benda seperti itu biasanya Anda temukan dalam novel petualangan.

“Dan mungkin memang begitu,” kata Alec. “Peti-peti itu sendiri mungkin dulunya juga berharga. Lihat.”

Shiori mengikuti isyarat Alec. Peti-peti yang kini warnanya pudar itu memiliki bekas luka, kemungkinan besar akibat orang-orang mencungkil hiasan-hiasan di dalamnya.

“Semua yang ada di dalam peti… ya, itu juga hilang,” kata Shiori. “Atau mungkin peti-peti itu memang sudah kosong sejak awal?”

“Siapa tahu? Sekilas, ini tampak seperti ruangan rahasia. Sulit membayangkan seseorang mengisinya dengan kotak-kotak kosong.”

Rurii menyelinap ke dalam lubang, lalu terhuyung-huyung seolah memberi tahu mereka bahwa itu aman. Shiori dan Alec mengintip ke dalam melalui celah yang runtuh. Ruangan itu lebarnya dua meter di setiap sisinya, dan dipenuhi dengan peti-peti yang terbuka.

“Semuanya kosong.”

“Ya. Dan sepertinya semua hiasan di atasnya telah dicopot dan diambil. Mereka mungkin mengambil semua permata yang ada di peti, dan juga alas tempat peti itu diletakkan.”

Peti-peti itu sendiri terlalu berat untuk dibawa—itulah sebabnya hanya hiasannya saja yang diambil.

“Tempat ini benar-benar sudah dikosongkan dari segala sesuatu yang berharga, ya?” kata Shiori.

“Kemungkinan besar itu adalah tentara kerajaan setelah operasi reklamasi wilayah, atau warga negara Kekaisaran sendiri. Tempat ini mudah dijangkau dengan kuda dan gerobak di musim panas. Mendapatkan barang-barang berharga akan sangat mudah.”

Dan itulah mengapa, selain para petualang yang ingin mendapatkan pelatihan praktis di lapangan, tidak ada seorang pun yang datang ke menara ini atas kemauan sendiri. Annelie melihat nilai artistik di lokasi tersebut, tetapi alasannya merupakan pengecualian. Ketiga petualang Kekaisaran itu telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk sampai ke sini—tempat yang, dalam segala hal, benar-benar kosong.

Shiori menunduk melihat kakinya. Sebuah kekosongan memenuhi dirinya saat memikirkan hal itu. Tepat pada saat itu, Alec tersentak dan meletakkan tangannya di pedangnya. Rurii juga bergerak di depan Shiori—belum berubah merah, tetapi lendir itu jelas sedang berjaga-jaga.

Langkah kaki. Langkah kaki yang lambat dan tidak beraturan, mendekati mereka. Shiori menggunakan sihir pencariannya, dan merasakan dua kehadiran lemah mendekat. Alec melangkah maju. Beberapa saat kemudian, seorang pria muncul di ambang pintu—salah satu dari trio Kekaisaran.

Pucat seperti hantu… Apakah ungkapan itu berasal dari sini?

Wajah pendekar pedang itu begitu pucat dan kosong sehingga sungguh menakjubkan dia masih hidup dan bisa berjalan. Dia tampak seperti orang mati, dan perlahan-lahan mengalihkan pandangannya sambil menggendong seorang wanita. Ketika matanya tertuju pada Alec, tubuhnya mulai gemetar, dan dia jatuh berlutut seolah-olah tidak memiliki apa pun lagi. Namun bahkan saat itu pun dia tetap memegang erat temannya—sebuah tanda jelas bahwa wanita itu sangat penting baginya.

“Apakah kalian baik-baik saja?” tanya Alec sambil berlari menghampiri mereka.

Alec belum lengah, tetapi dia bisa melihat bahwa dua orang yang tersisa dari trio itu sudah tidak berdaya lagi. Shiori dan Rurii mengikutinya.

“Aku…baik-baik saja. Tapi tolong bantu… Bantu Julia…”

Pria itu gemetar hebat, dan hampir tidak mampu mengucapkan kata-kata. Namun, dia menolak untuk meletakkan wanita itu di lantai, yang tetap dingin dan basah, dan malah menyerahkannya kepada Alec. Wanita itu, yang berjuang untuk tetap sadar, terbungkus rapat dalam selimut, tetapi kemungkinan besar dia telanjang di bawahnya—Alec dapat melihat leher dan tulang selangkanya yang telanjang mengintip dari atas selimut. Pakaiannya pasti basah kuyup.

Di sisi lain, pendekar pedang itu tetap diam mengenakan perlengkapan basahnya. Ujung-ujung rambutnya membeku. Sungguh menakjubkan bahwa dia masih hidup begitu lama setelah banjir.

“Kamu sama sekali tidak baik-baik saja,” kata Alec. “Kamu kedinginan dan kamu terlihat seperti hantu.”

“Alec,” kata Shiori, “Aku akan mengeringkannya. Kalau begini terus, mereka akan…”

Kedua petualang Kekaisaran itu nyaris tidak mampu bertahan. Jika dibiarkan seperti itu, mereka akan mati.

“Ide bagus. Silakan.”

“Benar.”

Shiori menghembuskan udara hangat, mengeringkan peralatan, pakaian, dan rambut pria yang basah kuyup itu. Ekspresi pria itu kembali sedikit bersemangat, disertai sedikit kejutan. Mengabaikan hal itu, Shiori kemudian mengulurkan tangannya ke arah wanita itu, Julia. Julia terbungkus selimut, tetapi jelas bahwa dia masih kedinginan.

Shiori menghembuskan udara hangatnya ke selimut. Mata Julia sedikit terbuka, dan bibirnya berkedut, tetapi dia tidak berbicara. Mungkin dia mencoba mengucapkan terima kasih.

Para petualang sudah sedikit melakukan pemanasan, tetapi itu masih jauh dari cukup.

“Alec…”

Kedua petualang Kekaisaran itu adalah rekan dari pria yang telah mengancam mereka dan klien mereka dengan kekerasan. Namun…

Alec mengangguk. Dia memahami perasaan dalam suara Shiori, mungkin karena dia merasakan hal yang persis sama.

“Orang-orang ini butuh bantuan. Mari kita bawa mereka kembali ke kamp. Saya ragu Annelie akan menentang keputusan kita, tetapi saya akan bertanggung jawab atas apa pun yang mungkin terjadi.”

“Kalau begitu, saya akan memikul tanggung jawab yang sama.”

Shiori menatap Alec tepat di mata. Pangkat, kemampuan, dan pengalamannya lebih rendah daripada Alec, sehingga ia tidak selalu dapat memikul tanggung jawab yang sama. Namun demikian, ia telah mengambil keputusan.

“Sekarang kita adalah mitra,” katanya. “Biarkan aku memikul beban yang sama.”

Mereka telah memutuskan untuk bersama, dan itu berarti berbagi segalanya. Shiori tidak ingin mereka menjadi pasangan hanya ketika itu menguntungkan baginya.

“Shiori, aku—” Alec terkejut. “Mungkin aku selalu meremehkanmu. Kau benar-benar…”

Ia terdiam sejenak. Ketika ia berbicara lagi, ia melakukannya dengan senyum percaya diri.

“Kau benar,” katanya. “Ayo cepat kembali ke perkemahan.”

“Oke,” kata Shiori sambil tersenyum.

Rurii terhuyung-huyung di kaki mereka. Ia menjulurkan sungutnya dan menusuk-nusuk wanita yang berada di pelukan Alec.

“Ada apa, Rurii?”

Lendir itu kemudian menjulurkan dua tentakel seolah-olah memberi isyarat untuk memanggil wanita itu.

“Tunggu… Maksudmu kau akan menggendongnya?”

Jawaban Rurii yang gemetar sangat jelas: Tentu saja .

“Kurasa menanyakan apakah kau bisa atau tidak adalah pertanyaan bodoh,” gumam Alec.

Lagipula, lendir itu pernah melakukannya sebelumnya. Meskipun jaraknya pendek, beberapa saat yang lalu lendir itu telah membawa dua orang ke lantai atas. Di masa lalu, lendir itu juga pernah membawa seseorang dalam jarak yang jauh lebih panjang—orang itu adalah Shiori sendiri, ketika dia ditinggalkan oleh kelompoknya dan dibiarkan mati.

“Kau sama berartinya bagi kami seperti bagi siapa pun,” kata Alec. “Terima kasih.”

Rurii kembali gemetar: Dia berada di tangan yang tepat . Kemudian lendir itu menyebar di lantai, dan Alec dengan lembut meletakkan wanita itu di atas lendir tersebut, yang membungkusnya dengan hati-hati agar dia tidak jatuh.

Shiori dan Alec berlutut di samping pendekar pedang itu untuk menopang tubuhnya, lalu perlahan membantunya berdiri.

“Sekarang kita akan berjalan kaki,” kata Shiori. “Akan sedikit melelahkan, tapi tetap semangat ya?”

Pria itu menjawab dengan anggukan kepala yang samar.

“Baiklah kalau begitu,” kata Alec. “Ayo kita kembali.”

Jarak kembali ke perkemahan mereka tidak terlalu jauh, tetapi bagi seorang pria yang hampir tidak bisa bergerak, rasanya seperti maraton. Namun, jelas bahwa pria itu tidak ingin semuanya berakhir di sini—ia berusaha bertahan hidup, untuk hidup. Ia terus berjalan, perlahan, memaksakan diri di setiap langkah. Bagaimana mungkin seseorang meninggalkan orang yang begitu membutuhkan pertolongan? Memang benar, ia harus bertanggung jawab atas tindakannya… tetapi berapa banyak orang yang tega meninggalkan seseorang yang masih berpegang teguh pada hidup seperti ini?

Shiori tahu bahwa mereka dapat menawarkan bantuan, dan itulah mengapa dia juga tahu bahwa meninggalkan kedua petualang Kekaisaran di sini berarti sebagian dari dirinya tidak dapat ditebus—bagian dari dirinya, yang masih tersimpan jauh di dalam ingatannya, dari hari itu di masa lalu. Bagian dari dirinya yang hilang dalam kegelapan labirin itu, setengah mati dan tidak mampu bergerak.

Bahkan hingga kini, terkadang ia masih memimpikan hari itu. Dan mimpi-mimpi itu selalu berakhir dengan perasaan tak berdaya sepenuhnya. Setiap kali ia bangun, ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah kehidupan yang ia jalani sekarang hanyalah ilusi—mimpi terakhir yang akan pernah ia alami karena sebenarnya ia tetap terbaring di labirin gelap itu, nyawa perlahan memudar dari matanya.

Tapi itu tidak benar. Aku di sini, sekarang, dan aku masih hidup.

Shiori memiliki seseorang yang menarik tangannya ke dalam pelukan, dan mengatakan kepadanya bahwa hidupnya bukanlah mimpi. Dia memiliki seseorang di sisinya yang dengan hangat dan ramah mengingatkannya bahwa dunia tempat dia tinggal adalah nyata.

Dan itulah mengapa…aku ingin menyelamatkan diriku dari hari itu.

Mimpi buruk itu telah berakhir. Shiori ingin menerima kenyataan itu dan melanjutkan hidupnya.

“Sedikit lagi,” kata Alec. “Kita hanya perlu menaiki tangga. Kamu pasti bisa.”

Pria itu terus berjalan dengan bantuan mereka, perlahan menaiki tangga. Clemens dan Nadia terkejut melihat mereka saat kembali, dan mata mereka semakin terbelalak ketika menyadari bahwa Rurii menggendong seorang wanita yang dibungkus selimut.

“Mereka butuh bantuan. Mereka kedinginan sekali. Kita harus segera menghangatkan mereka.”

“Baiklah,” kata Clemens, sambil membantu menopang pendekar pedang itu. “Apakah hanya mereka berdua?”

Makna dalam tatapan Clemens sudah jelas, tetapi ketika Alec membalas dengan gelengan kepala yang halus, Clemens mengerti pesannya.

“Untuk sekarang, mari kita fokus menjaga mereka tetap hangat,” kata Clemens. “Shiori, bisakah kamu menyiapkan minuman hangat untuk mereka? Sesuatu yang manis jika memungkinkan.”

“Saya sedang mengerjakannya.”

Clemens lahir dan dibesarkan di daerah yang lebih dingin, dan prosedur terbaik dalam situasi seperti ini datang secara alami kepadanya—ia membentangkan seprei bulu di lantai sementara Nadia menyalakan kubus bahan bakar dan membuat api unggun. Kemudian mereka menempatkan pria itu di atas seprei dan membungkusnya dengan seprei tersebut.

Julia, yang hanya mengenakan pakaian dalam karena pakaian basahnya telah dibuang, dipakaikan pakaian cadangan Nadia. Kemudian ia dibungkus dengan selimut bersih dan diletakkan perlahan di dekat api.

“Shiori, bisakah kau berikan aku batu api yang kita kumpulkan tadi?” tanya Alec. “Batu-batu itu akan berguna.”

“Oh, saya mengerti. Tunggu sebentar.”

Dia mengambil kantong kecil berisi batu api dan memberikannya kepada Alec, yang kemudian meletakkannya di leher dan kaki pria itu, serta di dalam selimut Julia.

“Sesuatu yang hangat dan manis…” gumam Shiori. “Teh jahe bisa jadi pilihan yang tepat.”

Dia mengeluarkan sebotol jahe manis dan dengan cepat mencampurnya dengan air panas.

“Menurutmu kamu sanggup minum teh sedikit?” tanya Nadia. “Ayo kita dudukkan kamu dan minum sedikit teh ini.”

Kedua petualang Kekaisaran itu mengangguk lemah. Alec dan Clemens membantu mereka duduk, dan para petualang Kekaisaran itu menyesap minuman mereka.

“Sudah cukup lama sejak lantai tiga kebanjiran,” kata Alec. “Sungguh menakjubkan kau bisa bertahan selama itu.”

Dalam ucapan Alec tersirat sebuah pertanyaan: bagaimana? Ketika Shiori dan Alec menemukan kedua petualang itu, rambut pendekar pedang itu sudah mulai membeku. Mereka telah ditinggalkan dalam keadaan dingin, basah kuyup dari kepala hingga kaki, untuk waktu yang lama. Biasanya, berjalan-jalan akan menjadi hal yang mustahil—kebanyakan orang akan membeku hingga kesulitan untuk sadar.

“Kami mengambil beberapa batu api…” kata pria itu, aksen Kekaisarannya terdengar jelas dalam gumamannya. “Tanpa batu-batu ini, kami pasti akan…”

Barang bawaan para petualang Kekaisaran basah kuyup dan tidak berguna, tetapi mereka telah sampai di suatu daerah di mana mereka menemukan beberapa batu api dan selimut tua untuk menghangatkan diri dari dingin. Namun, tanpa cara untuk mengeringkan pakaian mereka, mereka hanya bisa menunggu hal yang tak terhindarkan—jadi pendekar pedang itu memutuskan untuk menggunakan sisa energinya untuk mencari bantuan.

Tepat saat itu, Annelie dan para pembantunya menjulurkan kepala keluar dari tenda mereka. Mereka telah mendengar semua keributan itu dan terkejut mendapati suara itu berasal dari dua petualang Kekaisaran, yang kini terbungkus selimut dan duduk di dekat api unggun.

“Saya minta maaf,” kata Alec. “Saya menyadari saya membawa mereka ke sini tanpa izin.”

Annelie menjawab dengan seringai masam.

“Tidak, tidak apa-apa. Mereka membutuhkan bantuanmu, kan? Lagipula, kita sudah membahas untuk membawa mereka bersama kita tergantung pada keadaan. Sepertinya kita bukan musuh lagi.”

Mungkin kedua anggota Kekaisaran itu merasa bahwa dialah pemimpin kelompok, karena mereka berusaha duduk lebih tegak dan sopan di hadapannya. Annelie menghentikan mereka berdua dan menyuruh mereka untuk rileks. Suaranya lembut dan ramah saat berbicara.

“Lalu, siapa nama kalian?” tanyanya.

“Saya Frol Rakhmanin. Itu Julia Rakhmanin.”

“Oh—kalian bersaudara?”

“Tidak…sepupu. Tuan Sergey juga…” Frol kemudian terdiam sejenak sebelum bertanya, “Apakah kau menemukannya? Tuan Sergey…?”

Ia mengajukan pertanyaan itu dengan ragu-ragu, mungkin takut menyebut nama pria yang telah mengancam orang-orang yang telah menyelamatkan nyawanya sendiri. Namun, ekspresinya menunjukkan kekalahan. Mungkin saja Frol sudah mengetahui jawaban atas pertanyaannya—bahwa penyihir bernama Sergey itu sudah tidak lagi berada di dunia ini.

“Dia mengalami benturan di kepala,” kata Alec. “Ketika kami menemukannya, dia sudah tidak bernapas. Kami membaringkannya di koridor lantai tiga.”

Frol terdiam beberapa saat, tetapi tampaknya tidak terlalu terguncang. Ketika Alec menambahkan bahwa mereka telah memberinya perpisahan yang sederhana, kedua petualang Kekaisaran itu membungkuk dengan sopan.

“Kau tampak tenang,” kata Annelie.

“Saat kami meninggalkan rumah, kami tahu ini mungkin terjadi. Fakta bahwa kami bahkan bisa sampai sejauh ini saja sudah merupakan keajaiban.”

Sergey memiliki banyak kekuatan sihir, tetapi kurang terampil untuk pangkatnya. Frol tahu bahwa dia kemungkinan lebih kuat dari keduanya, dan karenanya telah melakukan yang terbaik untuk melindungi tuannya. Sergey adalah putra kedua seorang bangsawan, sementara Frol dan Julia berasal dari keluarga cabang. Menurut peraturan yang mengatur Persekutuan Petualang Kekaisaran, anggota keluarga cabang tidak diizinkan untuk mencapai pangkat yang lebih tinggi daripada keturunan langsung dari garis keluarga yang sama. Kekaisaran sangat mementingkan nama keluarga dan pangkat, dan peraturan ini dibuat untuk memastikan hak istimewa masyarakat tetap terjaga.

Annelie mencoba mengabaikan detail-detail tersebut, tetapi Alec dan para petualang lainnya hanya bisa mengerutkan kening. Bahkan Dennis tampak seperti baru saja makan sesuatu yang tidak enak.

“Tapi kenapa kau mendobrak pintu itu?” tanya Annelie. “Kau pasti tahu apa yang akan terjadi jika kau membukanya.”

“Ruangan itu menyimpan harta karun keluarga,” kata Frol. “Menara ini dulunya milik keluarga Rakhmanin. Tugas kami adalah mengambil harta karun di menara ini dan membawanya kembali untuk membantu memulihkan posisi kekuasaan adipati. Untuk melakukan itu, kami harus mendapatkan akses ke ruangan itu.”

“Harta karun tersembunyi…”

Shiori tidak tahan mendengarnya. Dia mendongak ke arah Alec, yang menatap para petualang dengan kesedihan di matanya.

“Jika Anda berbicara tentang peti harta karun di ruangan tersembunyi… peti-peti itu kosong,” katanya.

Kata-kata Alec membuat kedua prajurit Imperial itu terdiam. Namun sesaat kemudian, Frol tertawa. Dengan alis yang terkulai dan mulut yang mengerut, Shiori mengira dia juga sedang menangis.

“Ya, kami memang menduga demikian,” kata Frol. “Sudah seratus lima puluh tahun sejak menara itu ditinggalkan. Letaknya juga sangat dekat dengan kota—rasanya tak terbayangkan bahwa menara itu tetap tidak tersentuh. Saat kami masuk, saya tidak terlalu berharap.”

Menara itu telah dijarah sedemikian rupa sehingga bahkan batu-batu ajaib yang memberi daya pada tempat lilin pun hilang.

“Aku mencoba memberitahunya, tetapi sejak Sergey tahu bahwa pintu itu terkunci rapat, dia berpikir mungkin pintu itu masih belum disentuh. Dia tidak mau melepaskannya. Dia pikir pintu itu layak dibuka.”

“Jadi, dia membukanya dengan paksa menggunakan sihirnya?”

“Ya…”

“Meskipun kamu tahu itu berisi air?”

“Kami sudah menyadarinya, tetapi Sergey menolak untuk mendengarkan kami. Dia tidak punya pilihan lain. Kami ada di sana untuk membawa kembali barang-barang berharga guna membangun kembali keluarga, tetapi dia sudah bertekad untuk dinobatkan sebagai penerus keluarga…”

Hanya bangsawan, keluarga kerajaan, dan orang-orang dengan kedudukan tinggi lainnya yang pernah mendapat keuntungan di Kekaisaran. Dengan pendapatan pajak yang anjlok, tidak ada ruang untuk kemurahan hati, dan di luar keturunan langsung, sebagian besar keluarga bangsawan telah menjadi rakyat biasa. Tetapi bagi bangsawan Kekaisaran, status rakyat biasa tidak berbeda dengan perbudakan. Kekaisaran sendiri memiliki sedikit kekuasaan untuk disisihkan, dan rakyat biasa tanpa bakat berjualan terpaksa menjadi budak atau bergabung dengan militer. Itu adalah pilihan lain, mencoba mencari nafkah sebagai petualang.

“Namun dengan pemberontakan yang sedang berlangsung dan perbatasan yang ditutup…” kata Frol, “kita akan tak berdaya bahkan jika ada harta karun yang menunggu kita.”

Dan mungkin itulah yang diinginkan Sergey—agar mereka, sebagai keturunan pemilik menara, mati di dalam temboknya sebagai bunuh diri bertiga.

Suasana di perkemahan diselimuti keheningan yang mencekam, dan Annelie lah yang akhirnya memecah keheningan itu.

“Bagaimanapun juga, kami akan membawamu bersama kami, dan setelah kembali, kami akan menyerahkanmu kepada para ksatria. Kurasa ini dapat diterima olehmu?”

Kedua anggota Imperial itu mengangguk patuh. Annelie menepuk punggung Dennis, yang berdiri di sampingnya sambil termenung.

“Harus kuakui, aku lapar sekali,” katanya sambil mengusap perutnya dan menyeringai. “Apa kau keberatan, Shiori?”

Shiori terdiam sejenak. Namun, ia menyadari bahwa ini adalah cara Annelie untuk meredakan suasana hati yang buruk. Lagipula, sekarang sudah lewat waktu makan siang. Bahkan jika ia segera memulai persiapan, saat makanan siap nanti, sudah menjelang malam.

“Kalau begitu, mari kita makan malam lebih awal, ya?” kata penyihir pengurus rumah tangga. “Kita masih punya kelinci dari kemarin, jadi aku akan membuat sesuatu yang mengenyangkan.”

Walt selama ini hanya menjadi pengamat yang tenang, tetapi kata-kata Shiori membuatnya bersorak. Dennis menatapnya dengan kesal, dan pesta pun dipenuhi tawa. Suasana yang lebih ringan memberikan sedikit kelegaan bagi semua orang, dan Shiori dengan cepat membuka ranselnya untuk mulai mempersiapkan makan malam.

“Saya sangat senang kita memiliki klien yang begitu murah hati,” katanya kepada Alec. “Hati saya akan hancur jika kita disuruh membiarkan kedua orang itu mengurus diri mereka sendiri.”

“Ya…”

Tidak dapat diabaikan bahwa para Imperial adalah para penyintas dari sebuah kelompok yang telah menghancurkan properti publik, mengancam kelompok lain dengan kematian, dan menyebabkan insiden berbahaya yang mungkin saja telah membunuh mereka semua. Terlepas dari apakah para penyintas yang tersisa benar-benar bermaksud melakukan hal itu atau tidak, mereka tetap terlibat di dalamnya. Dengan mengingat hal ini, tidak akan mengherankan jika Annelie tidak ingin berhubungan dengan mereka.

Namun demikian, saya sangat senang bahwa saya berada di negara inilah.

Pikiran itu terlintas di benak Shiori saat ia mulai memotong daging untuk semur. Ketika ia mendengar desas-desus tentang Kekaisaran, dan ketika ia memikirkan Kaisar yang dengan begitu kejam menyetujuinya ditinggalkan di labirin itu, ia tak bisa tidak mengingatnya. Dan setelah bertemu Sergey dan mendengarnya lebih langsung dari Frol, ia merasakannya di lubuk hatinya.

Wilayah Torisval adalah daerah yang terhubung dengan Kekaisaran. Bagaimana jika dia jatuh ke tanah itu alih-alih ke tanah ini—di satu sisi perbatasan alih-alih sisi lainnya? Dia adalah orang Timur yang langka dan unik di tanah ini, dan dia akan menghadapi nasib yang jauh lebih kejam daripada sekadar perbudakan. Membayangkan hal itu membuat Shiori merinding.

“Aku sangat senang kakakku yang menemukanku,” gumamnya. “Sangat senang aku jatuh ke Torisval. Jika aku sampai berada di wilayah Kekaisaran… aku pasti sudah mati sekarang, atau menjadi budak.”

Pikiran dan perasaannya mengalir dari mulutnya dalam kata-kata yang diucapkannya, dan dia terus melanjutkan persiapannya. Itulah sebabnya dia tidak menyadari ketika Alec, yang membantunya, menghentikan pekerjaannya. Clemens, yang sedang mengurus senjatanya, juga mengangkat kepalanya. Sementara itu, Nadia mengirimkan tatapan dalam dan penuh makna kepada mereka berdua.

“’Jatuh’?” bisik Alec.

3

Aroma rebusan kelinci dan sate yang dimasak hingga matang memenuhi udara.

“Kalau bicara soal daging kelinci, yang terbaik adalah ditusuk sate!” kata Walt. “Rempah-rempahnya benar-benar menonjolkan cita rasa unik daging buruan itu. Lezat!”

“Sate memang enak, saya setuju, tapi daging kelinci paling enak dimasak dengan cara direbus,” kata Dennis. “Rasa yang dalam dan unik itu meresap ke dalam sayuran. Karena lemaknya meleleh ke dalam sup, rasanya juga tidak terlalu berat.”

“Awalnya kupikir daging kelinci bertanduk akan memiliki bau khas makanan buruan yang lebih menyengat, tapi ternyata sangat mudah dimakan,” tambah Annelie. “Rasanya mewah, berpadu dengan aroma liar yang khas. Aku bisa terbiasa dengan ini—mungkin aku harus mulai memelihara hewan sendiri…”

“Annie…”

Masakan kelinci Tris yang disajikan di tempat makan kota memiliki aroma yang sangat kuat, dan karena alasan ini banyak penduduk kerajaan tidak menyukainya. Tetapi dalam kasus kelinci bertanduk, aroma tersebut justru menambah kedalaman rasa—dan Annelie tampaknya menyetujuinya.

Sementara para bangsawan berdebat riang tentang cara terbaik untuk menyiapkan kelinci bertanduk, Frol dan Julia makan perlahan dari mangkuk bubur yang telah dibuat Shiori khusus untuk mereka, kebahagiaan terpancar di wajah mereka. Bubur itu dimasak dalam panci terpisah dan berisi kelinci dan sayuran akar—semuanya direbus hingga hampir meleleh di lidah. Itu adalah hidangan yang Shiori putuskan untuk dibuat setelah mempertimbangkan kondisi fisik mereka.

Duduk di samping Alec, Shiori tersenyum melihat suasana makan malam perkemahan yang meriah.

 

“Aku sangat senang kamu menyukainya,” katanya. “Aku baru belajar memasak daging kelinci setelah tiba di Storydia, jadi aku tidak merasa terlalu percaya diri dengan hasilnya.”

Alec tak kuasa menahan keterkejutannya. Kelinci bukanlah daging yang langka. Sebelum peternakan kelinci umum, kelinci merupakan daging buruan standar bersama dengan burung. Dan sekarang karena kelinci diternakkan khusus untuk dimakan, kelinci menjadi lebih umum lagi.

“Di tempat asalmu tidak makan kelinci?” tanyanya.

“Yah… kurasa kita pernah memakannya di masa lalu, tapi sekarang sudah jarang terdengar. Kelinci sekarang lebih sering dianggap sebagai hewan peliharaan, dan karena itu banyak orang menentang memakannya.”

“Oh, begitu. Kurasa budaya makanan berbeda di setiap tempat.”

Alec menatap Shiori saat berbicara. Ia tak bisa menahan perasaan aneh dalam penggunaan kata tertentu oleh Shiori: sekarang .

Jadi, itu masih ada…?

Shiori pernah berkata bahwa dia tidak akan pernah melihat negara asalnya lagi—itu adalah tempat yang tidak bisa lagi dia jangkau. Dia selalu berasumsi bahwa ini berarti negara itu telah runtuh, dan memang banyak yang berpikir demikian. Namun, dia merasa aneh bahwa Shiori tidak membicarakannya dalam bentuk lampau. Cara dia berbicara tentang tanah airnya, seolah-olah dia berpikir bahwa rakyatnya masih hidup. Itu, dan…

Dia “terjatuh” ke Torisval, ya…?

Pilihan kata-katanya sangat aneh—seolah-olah dia benar-benar jatuh dari langit. Mungkin lebih baik langsung bertanya padanya tentang hal itu. Pada saat yang sama, dia khawatir jika melakukan itu hanya akan membuatnya tidak nyaman. Mungkin suatu hari nanti dia akan memilih untuk menceritakannya sendiri… tetapi saat itu belum tiba, dan bukan sekarang.

Untuk beberapa waktu, Shiori tidak mengungkapkan masa lalunya kepada siapa pun, tetapi akhir-akhir ini dia mulai sedikit lebih banyak berbicara tentang kenangan lama dan rumahnya. Alec tahu bahwa ini karena dia mulai merasa cukup nyaman untuk melakukannya. Dan justru karena alasan inilah Alec tidak ingin menerobos masuk ke dalam hatinya dan memaksanya terbuka. Dia bisa merasakan bahwa, bahkan sekarang, ada sesuatu tentang pikiran tentang rumahnya yang masih menyakitinya.

“Alec? Ada apa?”

Shiori menatapnya dengan bingung. Dia merasakan tatapannya tertuju padanya, dan pipinya memerah lembut. Mata hitamnya berbinar, memantulkan cahaya api unggun.

“Tidak, semuanya baik-baik saja,” jawabnya. “Aku hanya sedang memikirkan betapa cantiknya dirimu.”

“Ehm. Apa…? Eh…”

Kata-kata itu adalah cara lembut dan menggoda untuk mengabaikan Shiori, tetapi malah membuatnya semakin merah padam. Alec tersenyum melihatnya, dan mengesampingkan pikirannya untuk mengorek masa lalunya.

Saat itu tengah malam. Alec bertugas jaga pertama, duduk berhadapan dengan Clemens sambil mereka minum dari botol-botol kecil minuman beralkohol. Dia dengan sopan menolak rekomendasi minuman keras dari temannya yang namanya terdengar menyeramkan dan tetap memilih minuman kerasnya sendiri. Saat dia menikmati aroma buah dan rasa lembut minumannya, sesosok tubuh bergerak gelisah ke arah mereka.

“Nadia.”

Meskipun biasanya ia mengikat rambutnya ke atas, saat ini ia membiarkannya terurai menjadi ekor kuda yang rapi untuk tidur. Ia mengibaskan rambutnya ke bahu dan duduk di dekat perapian.

“Tidak bisa tidur?” tanya Alec.

“Hanya sesuatu kecil yang terus terngiang di pikiranku,” jawabnya.

Sesuatu yang tampaknya ia rasa tidak bisa ia bicarakan sampai Shiori tertidur.

“Seberapa banyak yang kalian berdua ketahui tentang dia?” tanya Alec tanpa membuang waktu.

Clemens dan Nadia menggelengkan kepala mereka.

“Sejujurnya, hampir tidak ada apa-apa,” kata Clemens.

“Jadi begitu…”

“Bagaimana denganmu?” tanya Nadia. “Apakah dia sudah memberitahumu sesuatu?”

Alec memaksakan senyum yang dipaksakan.

“Hanya apa yang terjadi dengan Akatsuki,” katanya. “Itu, dan… dia punya saudara laki-laki kandung, tujuh tahun lebih tua darinya. Rupanya dia tipe orang yang terlalu protektif.”

“Menarik sekali,” kata Nadia. “Aku merasa seperti mengenal seseorang yang mirip dengannya.”

“Aku dan kamu sama-sama merasakan hal itu,” tambah Clemens.

Ketiga petualang itu tertawa kecil, tetapi wajah mereka kembali serius tak lama kemudian. Keheningan menyelimuti sekitar api unggun sampai Alec berbicara.

“’ Aku sangat senang aku jatuh ke Torisval. ‘ Begitulah katanya.”

Kata-kata itu terasa sarat dengan makna.

“Soal itu,” kata Clemens, yang setelah menghabiskan sisa isi botolnya, kini menyimpannya. “Zack juga mengatakan sesuatu yang cukup aneh sebelumnya.”

“Benar-benar?”

“Ya. Kira-kira saat dia pertama kali menemukannya.”

Kejadian itu terjadi di hutan dekat Torisval. Zack sedang dalam perjalanan pulang setelah menyelesaikan misi penindasan ketika ia merasakan getaran aneh di sekitarnya. Tepat setelah itu, ia merasakan kehadiran manusia diikuti oleh suara sesuatu yang berat jatuh dari atas. Itu adalah Shiori. Ia tidak tampak seperti seorang pelancong biasa, dan ia tidak membawa apa pun—hanya pakaian yang dikenakannya dan sebuah sepatu. Wanita itu, secara keseluruhan, muncul di hutan entah dari mana.

“Tentu saja, Zack merasa ada sesuatu yang tidak beres dengan situasi tersebut, jadi dia menyelidiki area sekitarnya, tetapi dia mengatakan tidak ada tanda-tanda orang datang atau pergi dari tempat dia menemukannya.”

“Tidak ada apa-apa?”

“Tidak ada apa pun. Karena ini hutan, pasti akan ada jejak jika Anda pernah ke sana. Tapi tidak ada apa pun—tidak ada tanda-tanda manusia atau jejak kuda, atau kafilah—tidak ada satu pun tanda yang menunjukkan seseorang telah menyelinap ke dalam hutan.”

Itulah mengapa Zack mengatakan ini: “ Seolah-olah dia tiba-tiba jatuh dari langit. ”

“Kau pasti mengira hal seperti itu sama sekali tidak mungkin,” kata Nadia.

“Benar… Kecuali bahwa kita sedang membicarakan seorang mantan perwira militer yang bertugas untuk pangeran kedua yang melakukan penyelidikan. Jika ada petunjuk, Zack tidak akan melewatkannya.”

Rumor mengatakan bahwa Zack pernah berada di Divisi Intelijen Knights, di mana dia terlibat dalam kegiatan spionase. Ini bukan sekadar lelucon yang diceritakan sambil minum-minum—kemungkinan besar ada kebenaran di baliknya.

“Lalu kenapa? Dia jatuh?” tanya Alec.

Kata-kata Zack tampaknya mendukung pernyataan Shiori sendiri.

“Ada beberapa detail tentang gadis itu yang cukup menarik,” kata Nadia, sambil melirik Shiori yang terbungkus selimut saat tidur. “Pakaian yang dikenakannya saat tiba terbuat dari bahan yang belum pernah kulihat sebelumnya.”

“Serius?” tanya Clemens. “Ada material yang bahkan kau belum pernah lihat sebelumnya?”

Nadia berasal dari bekas Kerajaan Litoanya, tempat industri tekstil berkembang pesat. Ia dibesarkan dalam keluarga yang mengelola banyak pabrik pemintalan dan pabrik tekstil. Karena itu, Nadia sangat, sangat mengenal kain, namun bahkan dia pun tidak dapat menjelaskan pakaian Shiori.

“Sekilas memang tampak seperti sutra, tetapi kilau dan teksturnya berbeda. Kemudian, dia memberi tahu saya bahwa itu disebut ‘serat sintetis’.”

Sayangnya, pakaian-pakaian itu—satu-satunya penghubung Shiori dengan rumahnya—telah dijual oleh mantan anggota partainya. Dengan melakukan itu, mereka telah mengambil satu-satunya hal yang dapat menunjukkan identitas aslinya.

“Ada sesuatu yang istimewa juga tentang tangannya,” tambah Nadia. “Sekarang dia memiliki tangan yang kasar seperti seorang petualang berpengalaman, tetapi ketika pertama kali saya melihatnya, dia memiliki tangan yang mungil dan indah hingga ke kukunya—jelas terlalu terawat dan terpelihara untuk menjadi tangan orang biasa.”

Shiori tiba dengan didampingi seorang wanita bangsawan, mengenakan kain seperti sutra yang bersih dan tidak dikenal. Hal ini membuat beberapa orang percaya bahwa dia mungkin seorang pelayan atau asisten bangsawan dari negeri yang jauh. Namun, Shiori membantah semua itu. Dia mengatakan kepada mereka bahwa dia terlibat dalam pekerjaan administrasi di negara asalnya, dan bahwa pakaiannya tidak terlalu istimewa—melainkan sangat biasa.

Pada akhirnya, yang dapat disimpulkan hanyalah bahwa ia berasal dari negara yang kaya dan beradab. Masalahnya kemudian adalah, bahkan Shiori sendiri tidak dapat menjelaskan di mana negara itu berada. Negara itu tidak ada di peta mana pun, dan karenanya berada di tempat yang tidak dapat lagi ia jangkau. Hampir seolah-olah…

“Seolah-olah dia benar-benar jatuh dari langit,” kata Alec.

Ketiga petualang itu menoleh ke arah Shiori saat dia menghela napas pelan dan berbalik—dia tertidur lelap, wajahnya terbingkai oleh rambut hitamnya.

“Bagaimana kalau kau tanyakan padanya?” usul Clemens. “Kau mungkin akan mendapati dia lebih terbuka tentang hal itu.”

Namun, bahkan Clemens sendiri tampak tidak percaya dengan kata-katanya sendiri.

“Izinkan saya bertanya sesuatu kepada kalian berdua. Bisakah kalian bertanya padanya, jika kalian adalah saya?” tanya Alec.

Bisakah kamu membuatnya berada dalam posisi sulit seperti itu?

“Siapakah kamu, dan dari mana kamu berasal?”

Clemens dan Nadia hanya diam. Mereka menggelengkan kepala.

“Aku tidak bisa…” aku Clemens. “Meskipun aku penasaran, jika dia tidak mau membicarakannya, mungkin ada sesuatu yang masih belum bisa dia diskusikan.”

“Aku tidak ingin memaksanya,” kata Nadia. “Aku tidak ingin menambah penderitaan yang sudah dia alami.”

Alec ingin mengetahui lebih banyak tentang Shiori—bagaimanapun juga, dia adalah wanita yang dicintainya. Tetapi pada saat yang sama, dia tidak ingin melihat ekspresi tenang di wajahnya berubah menjadi kesedihan.

Ia berdiri diam dari api unggun dan berjalan menghampiri Shiori yang sedang tidur. Ia berlutut dan meletakkan tangannya dengan lembut di pipinya yang hangat. Shiori adalah sosok misterius, hampir seperti makhluk halus, namun ia kuat, baik hati, dan mudah beradaptasi. Ia sangat menyayanginya, dan yang ia inginkan hanyalah agar Shiori bahagia dan tenang sepanjang hidupnya.