Bagian 2: Sumpah dalam Balutan Gaun Putih

 

Bab 1: Kebenaran Masa Lalu Terungkap

1

Shiori terbangun dengan rasa nyaman yang luar biasa karena telah tidur di tempat yang aman dan terlindungi. Cahaya menerobos masuk melalui celah di tirai, dan dia memandang kota di luar. Langit sangat cerah—suatu hal yang langka untuk musim ini—dan salju yang baru turun berkilauan di bawah sinar matahari. Anak-anak berlarian di bawah langit biru, suara mereka melayang di udara.

“Tidur malam yang sangat nyenyak.”

Matahari terbit terlambat di musim dingin di sini, dan Shiori terkejut mendapati bahwa waktu sudah sekitar pukul sembilan. Ia hanya bisa terkekeh melihat betapa lamanya ia tidur. Itu menunjukkan betapa lelahnya ia sebenarnya. Untungnya, Annelie telah memperhitungkan hal ini dan menyiapkan sarapan agak siang.

Nadia terbangun setelah Shiori, dan Rurii meregangkan tubuhnya di lantai. Berdasarkan suara yang bisa didengarnya dari kamar sebelah, sepertinya Alec dan Clemens juga sudah bangun dan beraktivitas.

Shiori berpakaian dan meninggalkan kamarnya tepat saat Alec dan Clemens melakukan hal yang sama.

“Selamat pagi,” katanya.

“Pagi.”

Clemens masih terlihat lelah, tetapi tatapannya yang lesu dan ketampanannya yang alami memancarkan sensualitas baru. Dia memiliki ketampanan yang istimewa—rasanya tidak adil bahwa ketampanannya justru bertambah seiring dengan kelelahannya.

Shiori merasa lega melihat Alec sudah cukup tidur. Bekas lingkaran hitam di bawah matanya sudah hilang dan warna kulitnya kembali normal. Matanya menyipit lembut saat dia tersenyum.

“Ayo kita pergi menemui margravine, ya?” kata Nadia.

Sarapan yang Annelie undang mereka rencanakan akan menjadi acara yang mewah. Ia sangat senang dengan upaya mereka dalam ekspedisi tersebut sehingga ia bersikeras mentraktir mereka makan sebagai ucapan terima kasih.

“Harus kuakui, aku sangat lapar,” kata Alec.

“Yah, tadi malam cuma makan roti dan sup.”

“Memilih makanan saat lelah itu merepotkan, ya?”

Sudah sekitar sepuluh jam sejak terakhir kali mereka makan, dan perut mereka berbunyi keroncongan karena tak sabar menunggu.

Aduh—bagaimana jika saya tidak tahu tata krama makan yang tepat…?

Berdasarkan menu yang mereka terima dari Walt malam sebelumnya, sarapan mereka hampir bisa disebut pesta makan malam. Shiori khawatir hal itu akan membutuhkan tata krama makan tertentu. Tentu saja, semua ini tidak penting saat makan di perkemahan, tetapi hal itu membuatnya gugup membayangkan makan di tempat yang lebih formal, dan bersama orang-orang terhormat.

Aku tahu kakak laki-laki dan perempuanku mengajariku tata krama di meja makan, tapi tetap saja…

Meskipun begitu, dia berpikir tata krama makannya mungkin hanya sedikit lebih baik daripada anak-anak yang masih belajar.

Zack dan banyak lainnya tahu bagaimana bersikap di hadapan kaum bangsawan, karena mereka sering bertemu dengan mereka dalam pekerjaan mereka. Shiori telah melihat mereka beberapa kali mengenakan pakaian formal untuk bertemu dengan bangsawan, dan selalu membuatnya terkejut betapa miripnya mereka dengan bangsawan. Dia yakin hal itu tidak akan berbeda untuk Alec, yang juga berasal dari keluarga bangsawan.

“Aku akan terlihat sangat mencolok…”

Namun mungkin mereka bersedia mengabaikan penghinaan yang dilakukannya, mengingat ia berasal dari budaya Timur yang asing. Berbeda dengan Shiori, Rurii tampak riang gembira sepanjang pagi—lendir itu sangat bersemangat.

Ketika mereka tiba di kamar Annelie, mereka disambut oleh Dennis yang sudah berpakaian lengkap. Alih-alih ekspresi tegas dan tidak menyenangkan yang ia tunjukkan saat pertama kali bertemu, kini ia tersenyum ramah. Hal itu membuat Shiori senang karena perjalanan mereka bersama telah membantu meredakan kegugupan Dennis.

“Selamat pagi,” kata Shiori.

“Tidurmu nyenyak? Pagi yang indah, bukan?”

Annelie sedang bersantai di sofa panjang ruangan itu, tetapi dia meletakkan buku sketsa dan pensilnya lalu berdiri untuk menyapa mereka.

“Maaf sudah membuatmu menunggu,” kata Shiori.

Annelie menggenggam tangan Shiori dengan senyum cerah.

“Jangan dipikirkan—kami sendiri baru saja bangun tidur.”

Annelie menarik Shiori ke ruang makan dan dengan desakan pelan, membawa Shiori ke tempat duduk tertentu di meja. Margravine itu kemudian duduk di sebelahnya.

“Eh…um…” gumam Shiori, tidak yakin harus berbuat apa.

Shiori memperhatikan, masih bingung, saat Alec dan Clemens duduk di sebelahnya, dan Nadia di sisi lain Annelie. Setelah semua petualang duduk, Dennis dan Walt mengambil tempat duduk mereka sendiri, tepat di seberang Shiori. Mereka terkekeh melihat kebingungannya.

“Mohon maaf, tapi saya harap Anda tidak keberatan memenuhi keinginan Annie sedikit lebih lama.”

“Dia bilang dia ingin ditemani wanita-wanita cantik di kedua sisinya.”

“Wanita…cantik…?”

Nadia memang menawan, tetapi jika menyangkut dirinya sendiri, Shiori tidak begitu yakin. Dia menunduk malu-malu melihat tangannya, dan di bawah meja, Alec menyentuh salah satu tangannya dengan senyum lembut.

Shiori masih belum yakin harus bagaimana menanggapi semua itu ketika Dennis membunyikan bel tanda sarapan. Makanan mereka telah disiapkan oleh staf penginapan sendiri, dan saat bel berbunyi, mereka masuk dari ruangan terpisah dan mulai menyajikan makanan. Tindakan mereka terlatih dan lancar, dan tampaknya mereka berpengalaman bekerja dengan para bangsawan.

Sungguh melegakan menyadari bahwa sarapan akan berupa satu piring berisi berbagai macam masakan. Sarapan ini memang ditujukan untuk kaum bangsawan dengan persiapan yang sempurna dan bahan-bahan yang dipilih dengan cermat, tetapi tidak ada satu pun yang melibatkan tata krama makan yang rumit.

“Gaya masakan seperti ini sudah menjadi sangat umum belakangan ini,” kata Annelie sambil memandang piring-piring putih besar yang berwarna cerah dengan berbagai macam makanan.

“Bukankah ini selalu umum?” tanya Shiori.

“Tidak sama sekali. Itu tidak ada ketika saya masih kecil.”

“Awalnya, ini adalah gaya hidup kelas pekerja,” kata Nadia. “Mereka akan membagi sisa makanan mereka di piring masing-masing.”

Dahulu, hidangan seperti itu dianggap tidak pantas bagi kaum bangsawan. Namun, selama sepuluh tahun terakhir, hidangan tersebut telah menjadi pengalaman yang lebih berkelas karena para koki ternama telah mencoba membuatnya. Saat ini, hidangan seperti itu sudah sangat umum ditemukan bahkan di restoran-restoran paling mewah dan berkualitas tinggi sekalipun.

“Awalnya itu ide Yang Mulia Raja,” kata Annelie. “Beliau sangat terkesan ketika mengunjungi sebuah pabrik dalam salah satu inspeksi rahasianya.”

Meskipun pada awalnya tampak biasa saja, dia benar-benar terpesona dengan cara hidangan itu memungkinkan seseorang untuk menikmati berbagai macam makanan dalam satu piring.

“Semuanya berawal ketika dia meminta agar hidangan itu disajikan di ruang makan kastil,” lanjut sang margravine. “Dia tahu betapa sibuknya semua orang, dan benar saja, itu sukses besar—orang-orang senang bisa menikmati hidangan seperti itu di sela-sela pertemuan dengan para pejabat asing dan sejenisnya.”

“Pekerjaan melayani dan membersihkan juga menjadi lebih mudah, yang membuatnya disukai oleh para pelayan dan petugas kebersihan,” tambah Dennis.

“Wow…” ucap Shiori. “Ini mengingatkan saya pada kereta pertolongan pertama. Raja memang sangat memperhatikan semua rakyatnya. Dia pasti orang yang luar biasa…”

Inilah cara Shiori mengenal raja—melalui cara rakyatnya membicarakannya. Ayahnya meninggal relatif muda, dan meskipun ia naik tahta saat masih remaja, rakyatnya mencintainya. Meskipun beberapa orang mengkritiknya karena terlalu progresif, orang-orang ini adalah minoritas.

Annelie mendesak mereka semua untuk makan, yang mereka lakukan sambil berbincang santai. Hidangan tersebut termasuk sup lobak merah manis, salad hangat berisi sayuran musiman, salmon Tris yang diasinkan, tumis daging domba ukuran sekali gigit, dan panekuk segar.

“Enak sekali…” kata Shiori.

Semuanya disiapkan dengan baik untuk menonjolkan cita rasa setiap bahan, dan Shiori dapat merasakan bahwa setiap bagian dari hidangan tersebut telah ditangani dengan sangat hati-hati.

“Ngomong-ngomong soal raja,” kata Shiori. “Apakah dia sering keluar melakukan inspeksi rahasia? Kau menyebutkan selama ekspedisi kita bahwa dia bertemu dengan makhluk lendirnya dalam perjalanan serupa.”

“Yah…” Annelie memulai, sambil memiringkan kepalanya berpikir, “Aku pernah mendengar bahwa terkadang dia tiba-tiba menghilang, dan itu membuat para ajudannya panik. Meskipun begitu, hal itu tampaknya tidak pernah mengganggu tugas-tugasnya sebagai pemimpin negara, jadi tidak ada yang bisa terlalu mempermasalahkannya.”

Seorang penguasa yang gemar melarikan diri dan menjelajah… Membayangkan raja yang nakal seperti itu membuat Shiori terkikik.

“Dia terdengar sangat berbakat dalam berbagai hal,” katanya.

Annelie terkikik.

“Ya. Tapi aku membayangkan pasti ada seseorang yang menegurnya ketika dia kembali ke kastil dengan membawa makhluk lendir.”

“Sepertinya memang begitu, kan? Aku ingat ketika aku memberi tahu orang-orang bahwa aku akan menjadikan Rurii sebagai familiar-ku—banyak yang bertanya-tanya apakah aku benar-benar serius tentang hal itu.”

Shiori merasa bahwa slime lebih kuat, lebih pintar, dan yang terpenting lebih menggemaskan daripada yang orang kira, tetapi mereka masih belum diterima secara luas. Meskipun begitu, Rurii jelas telah mulai memenangkan hati banyak orang akhir-akhir ini.

“Kalau dia sering keluar rumah seperti yang mereka bilang, mungkin kau pernah bertemu dengannya saat bepergian,” kata Walt sambil asyik mengunyah tumis daging dombanya.

Dan ada kemungkinan bahwa jika dia memang menghilang untuk menjelajahi kerajaannya, para petualang mungkin akan berpapasan dengannya sesekali. Gagasan tentang sebuah cerita yang berkembang melalui pertemuan rahasia dan kebetulan dengan raja—itu seperti sesuatu yang keluar dari dongeng dan buku bergambar.

“Dia tampak seperti apa?” ​​tanya Shiori.

“Dia sangat tampan. Wajahnya tegas, kulitnya seputih porselen, rambut pirang bergelombang, dan matanya jernih berwarna magenta gelap. Dia persis seperti yang Anda bayangkan tentang seorang pangeran tampan.”

“Wow…”

“Ia sering disebut kejam dan tegas dalam hal kepemimpinan, jadi ketika saya bertemu dengannya di pesta debutan saya, saya mengharapkan seseorang yang serius dan keras. Bertentangan dengan harapan saya, ia sama sekali tidak seperti itu—ia ramah dan terbuka.”

Tatapan mata Annelie sedikit kosong saat ia mengenang masa lalunya.

“Dia benar-benar sangat, sangat sibuk saat itu,” lanjutnya. “Kami berdansa sebentar, tetapi dia tampak agak kelelahan.”

Rupanya, sudah menjadi kebiasaan bagi para bangsawan muda yang mencapai usia dewasa untuk menghadiri pesta dansa semacam itu untuk menandai masuknya mereka ke dalam masyarakat. Di acara Annelie, ada acara dansa dengan anggota keluarga kerajaan. Para pemuda berdansa dengan ratu atau putri, sementara para gadis berdansa dengan raja atau pangeran.

“Aku ingat dia menghela napas saat kami berdansa,” kata Annelie. “Itu sangat tidak sopan. Tapi dia terlihat sangat lelah sehingga aku merasa perlu bertanya apakah dia baik-baik saja. Dia meminta maaf atas kekasarannya dan mengakui bahwa dia sedang memikirkan betapa lebih nyamannya dia jika kakak laki-lakinya hadir. Dia terlihat sangat kesepian. Aku pernah mendengar tentang kekuatannya, tetapi pada saat itu aku merasa lebih dekat dengannya—aku menyadari bahwa bahkan orang yang kuat pun memiliki saat-saat kelemahan.”

“Kakak laki-laki?” tanya Shiori. “Raja punya kakak laki-laki?”

Shiori selalu berpikir bahwa anggota keluarga tertua yang mewarisi takhta—mungkin keadaan berbeda di Storydia? Atau, mungkin, ada keadaan lain yang berperan…

Alis Annelie sedikit turun saat dia tersenyum.

“Raja memiliki tiga saudara laki-laki. Dua yang tertua meninggal dalam kecelakaan, dan yang ketiga menghilang tepat sebelum raja yang berkuasa mewarisi takhta. Saya tidak bisa banyak bercerita tentang dua yang tertua karena mereka meninggal sekitar waktu saya lahir, tetapi saya masih ingat dengan cukup jelas keributan yang terjadi ketika pangeran ketiga menghilang. Ayah dan kakek saya berdiskusi serius selama beberapa hari berturut-turut.”

“Semua orang bertanya-tanya apakah dia diusir atau dibunuh karena perselisihan tentang siapa yang akan naik takhta,” kata Walt pelan. “Sulit dipercaya sudah delapan belas tahun sejak…”

“Pemikiran utama saat ini adalah bahwa dia menghilang,” kata Dennis. “Dikatakan bahwa raja dan pangeran—tidak, mungkin ‘kakak laki-laki kerajaan’ adalah sebutan yang paling tepat—sangat dekat. Salah satu teori mengatakan bahwa kakak laki-laki itu menghilang atas kemauannya sendiri, sementara teori lain mengatakan raja membantunya melarikan diri ke tempat yang aman. Itu hanya rumor, tetapi memang benar bahwa kakak laki-laki kerajaan itu berada dalam posisi yang lemah, karena ia adalah anak haram.”

“Keluarga kerajaan mengalami serangkaian kemalangan sekitar waktu itu,” kata Annelie. “Situasinya sangat kacau. Pertama kedua pangeran, lalu ratu, dan hanya beberapa tahun kemudian raja sendiri terbaring sakit. Banyak yang ingin memanfaatkan situasi tersebut untuk meningkatkan kedudukan mereka sendiri, dan mereka terpecah menjadi beberapa faksi di belakang kedua putra raja yang tersisa. Saya tidak bisa membayangkan bagaimana perasaan mereka berdua, yang begitu dekat, namun dipaksa untuk saling berlawanan seperti itu.”

“Aku tidak percaya semua itu terjadi…” ucap Shiori.

Negara Storydia begitu damai dan tenang, namun hal seperti ini tetap terjadi di dalam wilayahnya.

“Saya rasa ketika raja berbicara kepada saya tentang kakak laki-lakinya di pesta dansa itu,” kata Annelie, “dia kemungkinan besar sedang membicarakan kakak laki-laki kerajaan itu. Banyak yang mengatakan mereka adalah saudara kandung yang ideal, selalu saling mendukung…”

Kata-kata Annelie melayang di udara, dan keheningan menyelimuti meja. Alec terus makan dalam diam, dengan ekspresi tegang di wajahnya, sementara Nadia dan Clemens tampak sangat sedih. Itu adalah insiden yang terjadi dua puluh tahun yang lalu, namun masih memiliki kekuatan untuk membayangi hati penduduk Storydia. Shiori merasa terdorong untuk menemukan cara untuk mengubah suasana hati yang berat, dan karena itu ia mengucapkan sebuah pikiran yang terlintas di benaknya.

“Ngomong-ngomong soal pria tampan dengan rambut pirang keemasan dan mata magenta gelap, aku pernah bertemu satu. Kurasa usianya sekitar sebaya denganku, atau mungkin sedikit lebih tua.”

Ciri-ciri fisik tersebut sebenarnya tidak langka di negara itu, jadi Shiori merasa kemungkinan besar itu orang lain. Meskipun demikian, Alec mengangkat kepalanya, rasa ingin tahunya tergelitik.

“Di mana kamu bertemu dengannya?”

“Itu pasti terjadi beberapa minggu yang lalu. Dia tersesat jadi saya membantunya sampai ke hotelnya.”

“Dia tersesat?”

“Ya. Dia bilang dia berada di Storydia untuk menjenguk kakak laki-lakinya yang sedang sakit. Dia sedang berjalan-jalan dan tersesat sama sekali. Tapi bukan hanya penampilannya—dia memiliki keanggunan yang begitu indah dalam cara dia membawa dirinya.”

Mengingat kembali, itu pasti sudah menjelang akhir musim gugur. Ia ditemani seorang pria berambut pirang, dan dari sikapnya jelas terlihat bahwa pria itu adalah bangsawan berpangkat tinggi. Shiori ingat terkejut dengan cara genit mereka berpisah, tetapi ia memilih untuk tidak menyebutkan hal ini di meja makan.

Alec memasang senyum sinis yang agak skeptis.

“Kakak laki-laki yang sakit, ya…?” gumamnya.

“Tapi dia tidak membawa slime bersamanya, jadi kurasa itu bukan raja?” kata Shiori.

“Jadi begitu caramu menilai sesuatu? Berdasarkan apakah dia membawa lendir atau tidak?”

Ekspresi Alec berubah seketika saat dia tertawa terbahak-bahak.

“Jika yang dibutuhkan hanyalah melihat seorang pria berambut pirang dengan lendir berwarna peach, mengidentifikasi Yang Mulia akan sangat mudah,” tambah Nadia.

“Poin yang bagus,” aku Shiori.

“Dia sepertinya sangat menyukai lendirnya, jadi mungkin dia menyembunyikannya saat bepergian?” pikir Annelie. “Aku yakin dia menyimpannya di dalam ransel atau semacamnya.”

Shiori membayangkan pria pirang tampan dengan lendir berwarna peach yang tersembunyi di dalam ranselnya. Bayangan itu begitu absurd sehingga membuatnya tertawa terbahak-bahak, dan semua orang di meja ikut tertawa bersamanya. Bahkan Rurii, yang duduk di kaki Shiori, gemetar kegirangan.

Sama saja…

Delapan belas tahun yang lalu. Seorang raja yang sakit. Seorang putra haram. Perebutan warisan. Hilangnya sang kakak laki-laki.

Shiori melirik sekilas ke arah Alec, yang sedang mengobrol dengan Clemens. Ketika menyadarinya, ia bertanya apakah ada sesuatu yang mengganggu pikirannya, tetapi Shiori menepisnya dengan senyum dan kembali makan.

“…masih merasakan hal ini setelah dua puluh tahun.”

“Ketika ayah saya jatuh sakit, muncul pertanyaan tentang siapa yang akan mewarisi kedudukannya—saya, anak haramnya, atau adik laki-laki saya, ahli waris sahnya.”

Semuanya tampak begitu sempurna. Apakah ini hanya kebetulan? Keraguan dan kecurigaan yang tak terdefinisi menggerogoti hati Shiori, memenuhinya dengan ketidakpastian. Jika dia bukan hanya bangsawan, tetapi juga keluarga kerajaan , lalu apa artinya itu baginya…?

Tapi itu tidak mungkin. Aku membiarkan imajinasiku menguasai diriku.

Dan dengan satu pemikiran itu, Shiori memadamkan kecurigaan di hatinya. Sisa sarapan pagi mereka berjalan lancar dan mudah, dan berakhir tepat saat lonceng jam berbunyi menandakan datangnya tengah hari.

Setelah makan selesai, Walt membuat teh. Aromanya tercium dari ruang tamu—aroma yang menyenangkan dengan sedikit sentuhan aprikot manis berkat minyak buah yang telah ditambahkannya. Kegembiraan terlihat jelas dari senyum yang terpancar di wajah Shiori saat ia menyesap teh itu.

Para pria di negara ini sangat pandai membuat teh…

Mungkin itu hanya bagian dari pekerjaan bagi orang seperti Walt, tetapi Mikal juga membuatkan mereka teh di pos jaga sehari sebelumnya, dan dia adalah seorang ksatria. Itu mengingatkan Shiori pada Lache, pemilik apartemennya, dan bagaimana dia juga menyeduh secangkir teh yang nikmat. Dia tenggelam dalam pikirannya tentang apakah membuat teh adalah keterampilan penting bagi para pria di Storydia ketika Annelie meletakkan cangkirnya di atas piring kecil dan menegakkan postur tubuhnya.

“Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk sekali lagi mengucapkan terima kasih kepada Anda semua atas kerja keras Anda. Kita benar-benar mendapatkan banyak hal dari perjalanan ini, dan kita telah mencapai tujuan yang telah kita tetapkan. Kita tidak akan bisa melakukannya tanpa Anda semua. Saya sungguh bersyukur, dan sangat berterima kasih.”

Shiori, Alec, dan teman-temannya semuanya tersenyum. Shiori tidak perlu merasa malu atau rendah hati atas kata-kata terima kasih yang tulus dari Annelie—lebih baik menerimanya apa adanya.

Shiori meletakkan tangannya di dada. Ia merasa malu sekaligus bangga, namun hatinya terasa sakit karena kesedihan perpisahan mereka yang tak terhindarkan. Meskipun mereka hanya menghabiskan beberapa hari bersama dalam ekspedisi mereka, mereka makan dan tidur bersama, mengatasi bahaya, dan melalui pencapaian tujuan mereka, menjadi teman. Annelie dan para pembantunya adalah orang-orang jujur ​​dengan hati yang baik, dan Shiori merasa kesepian mengetahui bahwa mereka harus mengucapkan selamat tinggal. Lagipula, ia hanyalah rakyat biasa dan seorang petualang, sementara Annelie adalah bangsawan terhormat—kedudukan mereka sangat berbeda, dan sepertinya mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi.

Ini pekerjaan, dan memang begitulah pekerjaan, tapi aku tak bisa menahan rasa kesepian yang kurasakan…

Pada saat itu, Dennis berdeham dan dengan agak ragu-ragu, mulai berbicara.

“Aku ingin meminta maaf,” katanya. Pipinya memerah karena malu, tetapi ketika dia menatap Shiori, jelas bahwa dia telah memutuskan untuk mengungkapkan perasaannya. “Terutama kepadamu, Shiori, atas ketidaknyamanan yang kurasakan dan perilaku kasarku. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun, namun aku mempermalukanmu. Untuk itu, aku sangat menyesal.”

Rambut merah Dennis terkulai dalam-dalam, membentuk sebuah bungkukan permintaan maaf.

“Tidak, jangan dipikirkan,” jawab Shiori, sedikit panik. “Kamu sudah meminta maaf, jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

“Meskipun demikian…”

“Ya, saya akui bahwa saya…terkejut,” kata Shiori, “dan bahkan sedih.”

Dennis telah mengungkapkan pikiran dan perasaannya dengan jelas sejak pertama kali mereka bertemu. Dan dia berpikir mungkin itu lebih baik daripada mencoba bersikap baik palsu, terutama untuk seseorang seperti Dennis, yang hatinya hampir transparan.

Dennis menunggu Shiori berbicara, tetapi dia tidak mengalihkan pandangannya dari Shiori. Apa pun kata-kata kasar yang mungkin akan dilontarkan Shiori kepadanya, dia siap menerimanya.

“Tapi kaulah, Dennis, yang benar-benar menerima kenangan masa laluku,” kata Shiori. “Rasanya sangat kesepian bagiku datang ke Storydia hanya dengan kenangan sebagai bukti siapa diriku. Tapi kau menerima dan mengenali kenangan itu—dan kau membuatku sangat bahagia.”

Yang dibutuhkan hanyalah mencicipi sup Shiori. ” Kau dibesarkan di rumah yang baik ,” katanya. ” Kau tahu kehangatan keluarga yang baik, karena itu ada dalam cita rasa masakanmu ,” katanya. Dan dengan demikian, ia mengenali kenangan yang telah membentuk kepribadiannya—ia melihatnya sebagai hal yang nyata.

“Aku tidak menyimpan dendam padamu, Dennis,” lanjut Shiori. “Justru, aku bersyukur. Jadi, jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

“Saya, eh…baiklah, jika Anda bersikeras mengatakannya seperti itu, maka…saya mohon maaf. Dan terima kasih.”

Dennis yang kebingungan kemudian mengangguk canggung, wajahnya memerah dan matanya tampak bingung harus menatap ke mana.

Dia benar-benar seperti buku yang terbuka, ya…?

Annelie tersenyum sambil memperhatikannya, lalu matanya bertemu dengan mata Shiori.

“Dalam perjalanan khusus ini, bukan hanya tema baru yang saya cari,” katanya. “Ini adalah sebuah ritual, dan sebuah ujian—ini adalah cara bagi Dennis dan saya untuk membebaskan diri dari hal-hal yang mengikat dan membelenggu kami. Ini adalah suatu kebutuhan, baik bagi kami sebagai individu, maupun untuk masa depan keluarga Lovner. Tentu saja kami tidak mungkin pergi ke tempat yang begitu berbahaya sendirian, tetapi pada saat yang sama, Andalah, Shiori, yang membantu Dennis membebaskan hatinya. Anda adalah katalisnya, dan untuk itu saya sangat berterima kasih.”

Ia mengulurkan jari-jarinya yang lentur dan menggenggam tangan Shiori. Sama seperti saat mereka sarapan bersama, tetapi Shiori merasa sedikit panik melihat betapa dekatnya mereka.

“Dan juga, Shiori,” kata Annelie. “Saya punya satu permintaan lagi. Bukan sebagai klien, tetapi sebagai individu. Sebagai diri saya sendiri.”

“Ehm…ya?”

Permintaan pribadi? Kata-kata itu membuat Shiori merinding gugup, tetapi mata Annelie dipenuhi gairah.

“Aku ingin kita berteman.”

“Oh?”

Shiori berkedip. Dia terkejut dengan “permintaan” sang margravine. Alec dan para petualang lainnya juga terkejut—mereka memandang Shiori, lalu Annelie, dan kemudian saling pandang.

“Aku merasa sangat nyaman di dekatmu,” kata Annelie. “Kau tidak pernah terlalu menjauh, tetapi kau juga tidak pernah terlalu dekat hingga membuatku tidak nyaman—kau selalu sedekat yang dibutuhkan. Kau menetapkan batasan di mana harus, tetapi kau memiliki hati yang besar dan murah hati. Kau bukan hanya baik—kau memiliki kekuatan sejati di inti dirimu, dan aku menyukai itu darimu.”

“Annelie…”

Seandainya Shiori adalah seorang pria, Annelie yakin bahwa sang margravine pasti sudah memenangkan hatinya. Ini bukan sekadar sanjungan—jelas dari tatapan mata Annelie bahwa ia berbicara dengan tulus.

“Aku tahu kau memikul bebanmu sendiri,” kata Annelie. “Dan mungkin itulah yang membentuk dirimu. Tapi aku jatuh cinta pada bagian dirimu itu—bagian dirimu yang, bahkan dengan semua yang harus kau tanggung, masih memilih untuk hidup.”

Mata Shiori membelalak kaget. Tetapi ketika dia melihat mata Alec membelalak lebih lebar lagi—sampai saat itu, dia hanya menonton dengan tenang—dia tertawa terbahak-bahak, yang tampaknya menenangkannya setelah itu.

Tidak ada makna yang lebih dalam di balik penggunaan kata “cinta” oleh Annelie. Namun, hal itu membuat Shiori sangat bahagia karena Annelie mengatakannya sebagai ungkapan jujur ​​dari perasaannya.

“Aku…aku menyadari banyak hal dalam ekspedisi ini,” kata Shiori. “Dennis membantuku merasa percaya diri dengan ingatanku sendiri, tetapi aku juga memahami, melalui kebersamaan dengan kalian semua, bahwa aku tidak sendirian, dan masih banyak yang bisa kulakukan.”

Dia telah bertemu Alec, mereka jatuh cinta, dan mereka menjadi rekan kerja. Bagi mereka, memiliki klien seperti itu pada pekerjaan pertama mereka bersama adalah keberuntungan yang luar biasa. Annelie merasa gelisah dan khawatir, tetapi dia bertekad untuk menghadapi dan mengatasi kesulitannya sendiri. Dengan menghabiskan waktu bersama Annelie dan para asistennya, dan dengan berbicara dengan kekasihnya dan teman-temannya yang baik hati, Shiori memutuskan untuk merenungkan kembali apa yang telah dia tinggalkan, dan apa yang telah dia abaikan, dan menghadapinya sekali lagi.

“Aku meninggalkan semua yang kumiliki,” katanya, “dan aku tidak bisa lagi pulang. Aku meninggalkan semua yang penting bagiku, dan semua yang membentuk diriku. Itu membuatku merasa seperti orang yang fana, samar, dan tak terlihat… dan aku menganggap diriku sebagai seseorang tanpa rumah.”

Sebagian dari diri Shiori ingin memalingkan muka—menunduk ke lantai—tetapi dia tetap tegak dan menatap ke depan. Dia memiliki kekasih yang akan memeluknya, dan dia memiliki teman-teman yang kuat dan dapat dipercaya, dan meskipun mereka tidak semua ada di sini sekarang, dia memiliki seorang saudara laki-laki yang menjaganya dan rekan kerja yang memperhatikannya.

“Aku tidak pernah berpikir ada tempat di dunia ini di mana aku merasa diterima, tetapi orang-orang di sekitarku menciptakan tempat untukku… Mereka menyambutku, dan sekarang ada begitu banyak hal dalam hidupku yang tak tergantikan. Sekarang aku tahu bagaimana rasanya memiliki itu. Dan aku menyadari itu karena kalian memintaku untuk ekspedisi ini, jadi… aku juga bersyukur. Terima kasih banyak.”

“Shiori…” kata Annelie sambil menggenggam tangannya. “Kesadaran yang kau miliki, dan orang-orang di sekitarmu yang sangat menyayangimu, semua itu adalah hasil dari usahamu . Kau cantik karena bahkan ketika dunia terasa begitu berat, kau melakukan yang terbaik untuk terus maju dan hidup. Kau bisa, dan seharusnya, sangat bangga akan hal itu. Dan itulah mengapa aku meminta agar, suatu hari nanti, kau mengizinkanku untuk melukis keindahan unik itu.”

Shiori tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Saat ini, saya belum mampu menangkap esensinya,” kata Annelie. “Tapi saya akan berusaha untuk meningkatkan kemampuan saya, dan ketika saya merasa siap, saya ingin kamu menjadi model saya. Saya tidak peduli jika itu bukan lukisan telanjang. Saya ingin melukis dirimu apa adanya, dan untuk itu, saya ingin mengenalmu lebih dalam. Saya ingin belajar siapa dirimu, dan saya hanya ingin berbicara denganmu lebih banyak lagi. Memikirkan perpisahan kita, dan bahwa ini akan menjadi pertemuan terakhir kita… itu membuat saya sangat kesepian.”

“Annelie…”

Bunga margravine itu merasakan kesepian yang sama seperti Shiori, dan ada kebahagiaan dalam hubungan itu.

“Harus saya akui bahwa gagasan menjadi model untuk salah satu lukisan Anda sangat memalukan, tetapi… setelah saya merenungkan siapa diri saya sebenarnya, dan ketika saya benar-benar menerima siapa diri saya… saya akan dengan senang hati melakukannya.”

Shiori tahu bahwa ini akan membutuhkan waktu, tetapi dalam hal ini dia teguh.

Wajah Annelie berseri-seri seperti bunga musim semi mendengar kata-kata Shiori.

“Terima kasih, Shiori!” katanya sambil tersenyum lebar. “Pertama, aku dan Dennis bisa berbagi isi hati, lalu aku menemukan tujuan baru untuk seni ku, dan di atas semua itu, aku mendapatkan teman baru yang luar biasa! Dan ngomong-ngomong, sekarang kita berteman, jangan lagi bertingkah seolah-olah kau selalu siap sedia menuruti perintahku, oke? Aku ingin kau memanggilku Annie, dan aku juga akan berhenti bersikap seperti bangsawan. Bagaimana kedengarannya?”

“Um…baiklah…”

Shiori, seperti yang bisa diduga, ragu-ragu. Berteman itu satu hal, tetapi memanggil seorang bangsawan dengan nama panggilannya? Apakah itu bisa diterima? Dia melirik Alec dan teman-temannya memohon bantuan, tetapi mereka hanya membalasnya dengan seringai masam dan senyuman hangat—ini adalah momennya, bukan momen mereka. Rurii juga tidak menawarkan bantuan, dan hanya gemetar bahagia di tempatnya.

“Aku tahu seperti apa dirimu,” kata Annelie, “dan aku tahu kau ingin memperjelas posisi kita di depan umum, tetapi ketika kita bersama secara pribadi, aku ingin kau merasa nyaman di dekatku. Maksudku, kita seumuran, jadi apa salahnya?”

Shiori terdiam sejenak.

“Aku…hm?”

Seumur hidup sama? Kata-kata itu membuat Shiori tanpa sadar memiringkan kepalanya karena bingung. Bukankah Annelie sudah berusia akhir dua puluhan?

Melihat kebingungan tersebut, Dennis memutuskan untuk turun tangan.

“Annie… kurasa agak kurang sopan kau mengatakan hal seperti itu. Siapa pun bisa tahu bahwa dia jelas lebih muda darimu.”

“Aku…hm?”

Terlepas dari upaya terbaiknya, Dennis tanpa sadar malah memperburuk keadaan. Shiori tahu bahwa orang Jepang sering terlihat muda karena fitur wajah mereka yang awet muda dan perawakan mereka yang pendek, dan dia telah mengalaminya sendiri berkali-kali sejak tiba di Storydia. Namun demikian, semua ini sudah terlalu berlebihan.

Nadia dan Clemens terkekeh—mereka pernah melihat adegan ini terjadi sebelumnya. Nadia mampu menebak usia Shiori dengan akurat hanya dengan memperhatikan tangannya, tengkuknya, dan postur tubuhnya secara umum, tetapi Clemens dan Zack menilainya sepenuhnya berdasarkan bentuk tubuh dan perawakannya, dan, seperti Dennis sekarang, mengira dia jauh lebih muda dari usia sebenarnya.

Kalau dipikir-pikir, kakak laki-laki juga menilai saya berdasarkan ukuran dada saya…

Sepertinya bukan hanya tinggi badannya, tetapi juga ukuran dada Shiori yang sederhana yang membuat Zack mengira dia lebih muda dari usianya. Hanya mengingat hal itu saja membuat Shiori merasa rumit, agak malu. Bisa dibilang dia lebih kecil daripada kebanyakan wanita Storydia, tetapi di Jepang dia benar-benar biasa saja. Dia sama sekali tidak berpayudara rata.

“Dennis, bolehkah saya mengingatkanmu bahwa meskipun beberapa wanita menghargai disebut muda, menganggap seseorang jauh lebih muda dari mereka adalah tindakan yang tidak sopan. Bahkan, tahukah kamu bahwa beberapa wanita bahkan terkadang menggunakan kata itu dengan nada merendahkan?”

“Eh…” Shiori memulai.

Annelie benar sekali, dan Shiori merasa lebih baik untuk menyelesaikan masalah ini saat itu juga.

“Sebenarnya, aku…aku seumuran dengan Alec,” katanya.

Ketiga bangsawan itu langsung terdiam. Setelah berpikir sejenak, Walt entah mengapa menatap Nadia dengan sangat saksama, yang kemudian dibalas dengan tatapan tajam dan tampak menyusut di tempatnya. Sementara itu, Dennis tampak terkejut. Annelie, dengan bersemangat, mengulurkan tangan untuk menyentuh wajah Shiori.

“Tapi kulitmu yang sangat bersih ini…apakah ini hasil usahamu sendiri, atau mungkin semacam misteri dari Timur…?”

“Oh sayangku…” rintih Shiori.

Rasa ingin tahu yang tiba-tiba dan tak terbendung menyala dalam diri Annelie, dan untungnya Dennis dan Walt tersadar tepat waktu untuk menariknya menjauh dari Shiori. Shiori melirik Alec dengan tajam karena menertawakannya, lalu menghela napas lega. Alec menepuk punggungnya untuk menenangkannya, meskipun senyumnya yang tidak bertanggung jawab tetap teruk di wajahnya.

“Yah, pada akhirnya,” katanya, “saya rasa ini hasil yang baik. Kamu telah mendapatkan teman yang sangat berharga hari ini.”

“Ya,” jawab Shiori. “Lebih banyak orang yang sangat saya syukuri kehadirannya dalam hidup saya.”

Mereka kuat, jujur, baik hati, dan menyenangkan—dan membayangkan bertemu mereka lagi membawa sukacita yang besar ke hati Shiori.

“Torisval dan Lovner Domain letaknya cukup jauh, artinya kita mungkin tidak bisa sering bertemu,” kata Annelie, sekali lagi mengulurkan tangan untuk menyentuh tangan Shiori. “Tapi begitu aku punya waktu, aku akan datang menemuimu. Jadi, tolong, datanglah berkunjung kepada kami sesekali juga.”

“Itu juga berlaku untukku, Shiori,” kata Dennis. “Ada begitu banyak hal tentang memasak yang ingin sekali kau ajarkan padaku. Dan aku juga butuh kecap asinmu itu.”

“Aku ikut!” tambah Walt. “Aku tidak akan pernah bosan dengan masakanmu, Shiori!”

Shiori tersenyum mendengar kata-kata baik itu dan mengangguk.

“Kedengarannya bagus,” katanya. “Saya berharap dapat bertemu kalian semua lagi!”

Mereka adalah teman-teman yang ia temui dalam perjalanan menembus cuaca dingin yang ekstrem, dan harta berharga dalam kehidupan yang kini ia jalani di dunia lain.

“Oh, dan sebelum saya lupa,” kata Alec. “Saya lupa menyebutkan ini.”

Di tengah percakapan ramah mereka, Alec mengeluarkan sebuah tas kecil. Tas itu berisi batu-batu ajaib yang mereka temukan di Menara Silveria. Ketika dia membukanya di atas nampan di antara mereka semua, para bangsawan mengeluarkan seruan kagum.

“Ya ampun… Mereka sangat cantik,” ucap Annelie.

“Merah yang sangat mencolok… Apakah kau kebetulan menemukan ini di ruangan di lantai tiga itu?” tanya Dennis.

“Ya,” jawab Alec. “Itu batu api.”

Dia menuangkan isi kantong ke dalam nampan, di mana batu-batu itu menumpuk membentuk gunung kecil berwarna merah.

“Ada sebanyak ini, ya?” ucap Clemens sambil mengambil salah satunya. “Kau bisa mendapatkan banyak uang dari semua ini.”

Annelie, Dennis, dan Walt juga mengambil sebuah batu di tangan mereka, menatapnya dengan penuh minat. Rurii pun mengeluarkan batu yang diberikan Alec dan dengan main-main menggulirkannya di lantai menggunakan tentakelnya.

“Kami mengambilnya, tetapi dengan semua yang terjadi setelahnya, saya benar-benar lupa bahwa saya sedang membawanya. Clemens tidak berbohong—barang-barang itu akan laku dengan harga bagus. Dengan mempertimbangkan hal itu, saya pikir sebaiknya saya memberitahukannya kepada Anda.”

Sebagai aturan umum Persekutuan, apa pun yang dikumpulkan selama ekspedisi dianggap sebagai milik para petualang. Namun, dalam kasus barang langka atau berharga, penanganan pasti barang tersebut diputuskan setelah berdiskusi dengan klien.

“Setelah dipikir-pikir, kupikir kita bisa membaginya di antara kita. Setengah-setengah.”

“Oh, benarkah?” tanya Annelie. “Bukankah setengahnya terlalu banyak?”

Shiori tertawa.

“Tidak apa-apa. Kalian bertiga sudah melakukan bagian kalian masing-masing. Annel…eh, Annie yang menggambar sketsa monster itu untuk kami, dan Dennis dan Walt, kalian berdua membantu kami membawa pasukan Imperial kembali ke kota. Dennis, kau juga membantu Frol mengingat untuk tidak menyerah ketika dia kehilangan harapan, dan tentu saja…kau mengenali ingatanku.”

“Memang benar,” tambah Nadia, “lagipula, perjalanan itu juga merupakan alasan untuk merayakannya. Mengapa tidak menjadikannya sebagai kenang-kenangan untuk acara tersebut?”

Ketiga bangsawan itu saling tersenyum dan mengangguk.

“Baiklah, bagaimana mungkin kami menolak sekarang?” tanya Annelie. “Terima kasih banyak semuanya.”

Alec memisahkan batu-batu itu dengan tangan.

“Bentuknya sangat bulat,” ujar Annelie sambil memutar-mutar salah satu batu itu di telapak tangannya. “Aku kira batu mentah akan lebih mirip batu biasa.”

“Saya rasa itu karena lingkungan tempat batu-batu itu diproduksi,” kata Alec. “Biasanya batu ajaib lebih mirip batu kecil.”

Batu ajaib yang dihasilkan di dalam makhluk ajaib seringkali berbentuk seperti batu yang tidak beraturan. Namun, ada beberapa makhluk yang menghasilkan batu yang lebih halus dan bulat, meskipun jumlahnya sangat sedikit.

“Oh, begitu. Meskipun begitu, warnanya merah yang sangat indah…” kata Annelie, sambil mengangkat batunya ke arah cahaya. “Aku suka warna merah. Warna itu begitu berani dan berapi-api, namun pada saat yang sama lembut dan hangat…”

“Astaga,” kata Nadia. “Apakah yang kau maksud adalah batu, atau mungkin seseorang?”

Pipi Annelie memerah.

“Oh, aku…aku tidak berpikir aku bermaksud seperti itu…mungkin, dalam beberapa hal memang begitu.”

Pada saat itu, Dennis, yang sebelumnya bertanya-tanya apa yang sedang mereka bicarakan, tiba-tiba mengerti dan tersipu. Ruangan pun dipenuhi tawa.

“Meskipun berat rasanya mengatakannya,” kata Alec setelah tawa mereda, “kita benar-benar harus segera pulang.”

Perjalanan singkat ini terasa jauh lebih panjang, dan kini telah berakhir.

“Oh, benarkah? Kupikir mungkin kau bisa menginap satu malam lagi,” kata Annelie dengan sedih.

“Saya tidak akan berbohong—kami semua lelah. Namun, di saat yang sama, ini adalah sesuatu yang sudah biasa kami lakukan.”

“Memang benar,” tambah Nadia. “Itu dan, yah, pekerjaannya tidak pernah berakhir.”

“Wow, kalian benar-benar profesional,” ujar Walt.

“Memang benar,” tambah Dennis sambil menggosok kakinya. “Sejujurnya, kakiku pegal sepanjang pagi.”

Lalu, sambil terkekeh, ia menambahkan bahwa itulah alasan mengapa ia meminta staf penginapan untuk menyiapkan meja makan untuk sarapan.

“Aku benar-benar tidak bisa membayangkan harus duduk di gerbong kereta hari ini,” katanya. “Aku benar-benar perlu mengistirahatkan kakiku satu malam lagi.”

“Saya rasa saya sudah terbiasa bekerja di luar ruangan,” kata Walt, “tapi hari itu benar-benar melelahkan. Dan saya kira ada juga pengaruh dari obat penambah massa otot itu.”

“Mungkin saja,” kata Alec sambil terkekeh kecut. “Sihir itu agak mirip dengan berutang pada kekuatan fisikmu—kamu akhirnya harus membayarnya kembali nanti. Pastikan kamu beristirahat dengan cukup dan santai.”

“Aku memang bermaksud agar mereka melakukan hal itu,” kata Annelie. “Lagipula, mengikuti keinginanku lah yang membawa mereka ke sini. Kita akan kembali ke wilayah Lovner setelah mereka berdua punya kesempatan untuk beristirahat lebih banyak. Segalanya akan sangat sibuk setelah kita kembali.”

Pertama-tama ada pengumuman tentang rencana pernikahan mereka, kemudian persiapan pernikahan, yang berarti mengatur para pelayan dan staf Lovner dan memastikan mereka selalu mengetahui apa yang sedang terjadi. Dengan kata lain, tidak akan kekurangan hal yang harus dilakukan. Kehidupan para bangsawan tidak selalu penuh kemewahan, kesenangan, dan permainan. Meskipun pernikahan adalah kesempatan untuk dirayakan, masih ada banyak tradisi dan kebiasaan yang harus mereka jalani—terutama bagi Annelie.

Meskipun demikian, Shiori yakin mereka mampu mengatasi tantangan tersebut, terutama setelah melalui perjalanan seberat ini, di mana mereka telah membuka hati dan bertekad untuk menjalani sisa hidup mereka bersama.

Annelie menandatangani tiket permintaan mereka. Alec mengkonfirmasinya, lalu menyimpannya di buku catatannya. Para bangsawan kemudian mencoba mengikuti mereka semua menuruni tangga untuk mengantar mereka, tetapi Shiori menghentikan mereka.

“Oh. Sungguh, di sini saja sudah cukup,” kata Shiori dari puncak tangga. “Tidak perlu berlebihan.”

Dia merasa bahwa Dennis dan Walt lebih menderita daripada yang mereka tunjukkan.

“Kalau kau bersikeras,” kata Dennis, sambil ia dan Walt saling menyeringai kecut. “Kukira aku tak akan bisa kembali naik tangga jika melihatmu sampai ke pintu.”

“Oh, perpisahan itu sangat menyakitkan,” kata Annelie. “Tapi aku janji, aku akan datang menemuimu.”

Margravine menyelimuti Shiori dalam pelukan erat, dan dia menangkap aroma mint yang lembut di udara. Itu persis seperti Annelie—menyegarkan dan sejuk.

“Karena aku juga akan berusaha untuk bertemu denganmu lagi,” kata Shiori. “Aku akan menulis surat kepadamu.”

“Oh, aku sudah tidak sabar. Berjanjilah padaku. Semuanya, terima kasih banyak.”

“Kami hanya menjalankan tugas kami. Sampai jumpa lagi,” kata Alec.

“Semoga perjalananmu aman.”

Para petualang dan bangsawan berjabat tangan dan saling mengucapkan kata perpisahan, lalu para petualang pergi. Saat kereta mereka melaju di sepanjang jalan, Shiori memandang ke luar jendela ke arah kota Silveria, serta menara yang terbungkus hutan. Dia memperhatikan hingga semuanya menyatu dengan pemandangan bersalju dan menghilang sepenuhnya dari pandangan.

Silveria adalah sebuah kata yang, dalam bahasa Storydia kuno, berarti “perak,” dan baginya saat itu tampak seperti kanvas putih berkilauan, menunggu warna-warna cerah musim yang akan datang untuk mewarnainya.

“Sepertinya beban berat telah terangkat dari pundakmu, Dennis,” kata Walt, saat temannya mengamati para petualang dari jendela. “Baguslah.”

“Ya,” jawab Dennis sambil tersenyum. “Aku benar-benar merasa akhirnya bisa memulai lembaran baru yang positif. Sekembalinya kami nanti, ada banyak orang yang harus kuminta maaf atas kekhawatiran dan masalah yang telah kusebabkan. Aku juga harus mengumumkan pernikahan ini kepada kakek. Aku yakin kabar ini akan membuatnya senang.”

Senyum Walt sendiri memudar saat itu, seolah-olah sesuatu yang dingin tiba-tiba memaksanya untuk bersembunyi. Dia berpaling dari temannya, yang tidak menyadarinya dan masih menikmati kebahagiaannya.

“Aku sungguh berharap memang begitu…” bisik Walt.

Ia tak bisa menahan diri untuk tidak mengingat perasaan campur aduk yang terpancar dari mata sayu lelaki tua itu saat terakhir kali mereka bertemu.

2

Saat itu sekitar pukul empat sore ketika kereta tiba di Torisval. Tirai senja telah turun, menenggelamkan dunia ke dalam kegelapan malam. Keempat petualang dan teman lendir mereka turun dari kereta di depan Persekutuan Petualang, lalu menyaksikan kereta itu menghilang di kejauhan.

“Kita sudah sampai di rumah.”

Matahari terbenam lebih awal di musim dingin, tetapi jam kerja Persekutuan tidak pernah berubah. Di luar sudah malam, tetapi beberapa saudara petualang mereka masih berada di Persekutuan. Zack mendongak dari beberapa dokumen dan tersenyum saat mereka masuk.

“Selamat datang kembali,” katanya. “Semoga semuanya berjalan lancar?”

“Memang benar,” kata Alec, sambil menyerahkan tiket permintaan mereka kepadanya.

Zack memeriksanya dengan senyum puas.

“Penilaian kepuasan sempurna. Bagus sekali. Bagaimana dengan si pembuat onar itu… Dennis, kan? Apakah dia baik-baik saja?”

Zack telah bertemu Annelie dan Dennis sebelum ekspedisi dan ada sedikit masalah. Jelas, Zack khawatir hal itu dapat menimbulkan masalah bagi mereka selama pekerjaan—dan, jujur ​​saja, di awal perjalanan memang ada masalah.

“Tidak masalah,” kata Shiori. “Dia bukan orang jahat, dan sekarang dia teman kita… Ternyata dia cukup imut dan jujur ​​begitu kita mengenalnya.”

“Hah? Teman…? Lucu…?”

Zack tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Alec, Clemens, dan Nadia tertawa terbahak-bahak melihat keterkejutan di wajah pria itu. Reaksi Zack memang wajar—Dennis pemarah dan sangat tidak menyukai imigran, jadi wajar jika dia tidak mengerti bagaimana mereka bisa berteman. Belum lagi Shiori menganggapnya imut…

“Banyak hal terjadi dalam ekspedisi itu,” kata Alec. “Pria itu memikul beban uniknya sendiri. Ketika saya melihat betapa kasarnya dia kepada Shiori pada awalnya, saya ragu untuk bekerja dengannya, tetapi ternyata Dennis adalah pria yang memiliki tekad kuat.”

Ekspresi Zack sudah menjelaskan semuanya: Apakah kita membicarakan orang yang sama?

Karena kebingungannya terlihat jelas, para petualang menjelaskan detail ekspedisi mereka kepadanya—pertemuan pertama mereka dengan Dennis, jalan menuju menara, pasukan Imperial dan kondisi menara itu sendiri, motif sebenarnya Annelie, banjir yang mereka hadapi, dan perjalanan pulang dengan dua orang yang sakit.

Zack memasang ekspresi khawatir saat mendengar tentang para petualang Kekaisaran dan banjir, tetapi ekspresinya berubah menjadi simpati ketika mengetahui situasi Dennis, lalu menjadi terkejut ketika mengetahui mereka telah bertemu dengan sesuatu yang mungkin merupakan makhluk mitos.

“Jika makhluk itu ternyata benar-benar Yeti, bisa dipastikan akan menimbulkan kehebohan,” kata Zack, dengan suara pelan saat mereka mendiskusikannya.

“Justru karena itulah para ksatria meminta kita untuk tidak mengatakan apa pun tentang hal itu sampai mereka dapat menyelidikinya dengan benar,” kata Shiori, sambil menghitung poin pengalamannya pada perangkat magis yang dikenal sebagai kalkulator pengalaman.

Untuk memastikan keselamatan dan menghindari situasi berbahaya, para ksatria dan Persekutuan Petualang terbiasa berbagi informasi. Meskipun demikian, jelas bagi semua orang bahwa jika berita tentang makhluk mitos bocor, hal itu akan menyebabkan keresahan dan keresahan di antara penduduk setempat. Sampai makhluk itu diidentifikasi dengan benar, sebaiknya tidak mengatakan sepatah kata pun, bahkan kepada sesama petualang.

“Saya mengerti alasannya. Jika berita seperti itu tersebar luas, surat kabar dan orang-orang aneh akan mengorek-ngorek informasi di tengah kehebohan. Belum lagi orang-orang bodoh yang haus akan poin pengalaman.”

Zack khawatir hal itu akan menambah pekerjaan mereka di daerah Silveria, dan dia mengacak-acak rambut merahnya dengan tangan yang cemas dan ekspresi tegang. Kemudian dia melihat hasil perhitungan Shiori, dan sedikit terkejut.

“Kau benar-benar kaya pengalaman kali ini, ya?” katanya.

“Oh? Coba kulihat,” kata Alec.

“Aku juga,” tambah Nadia, lalu diikuti dengan, “wow.”

“Wah,” kata Clemens. “Tunggu sebentar.”

Ketiga teman Shiori mengerumuni mereka saat Shiori menunjukkan hasilnya. Jarum pada kalkulator menunjuk tepat di bawah titik maksimum pada skala.

“Ah…mungkin karena Yeti.”

“Kemungkinan besar. Tapi ini sangat mengejutkan. Kalkulatornya tidak rusak, kan?” tanya Shiori.

Kalkulator itu mengukur berbagai titik data numerik, termasuk sirkulasi energi magis seorang petualang, dan dari situ ia menghitung pengalaman yang diperoleh. Kadang-kadang, ketika kalkulator itu rusak, ia akan mengeluarkan hasil yang luar biasa.

“Aku ragu. Pada akhirnya, kaulah yang memberikan pukulan terakhir. Dengan mengingat hal itu, angka-angka ini sama sekali tidak aneh,” kata Clemens. “Izinkan aku menghitung sendiri.”

Clemens mulai menghitung. Pada akhirnya, jarum kalkulator naik hingga sekitar seperempat dari skala dan berhenti. Clemens memiliki level yang jauh lebih tinggi daripada Shiori, sehingga ia menerima lebih sedikit pengalaman saat melawan monster yang sama.

“Termasuk varian kelinci bertanduk dan Yeti, ini sudah cukup tepat. Kalkulatornya baik-baik saja,” katanya sambil tersenyum.

“Oh…begitu ya? Baguslah.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Zack. “Mari kita tambahkan ini ke catatanmu. Selamat, Shiori—kau telah naik level.”

“Wow! Terima kasih, kakak.”

“Kerja bagus. Selamat,” kata Alec.

“Terima kasih. Kurasa monster-monster besar memberikan hadiah terbesar.”

Itu adalah cara yang agak unik untuk mengalahkan monster itu, tetapi tidak diragukan lagi bahwa Shiori telah memberikan pukulan terakhir. Itu memberinya sebagian besar pengalaman. Meskipun tipe pendukung juga menerima pengalaman, itu tidak sebanyak mereka yang bertempur di garis depan, berhadapan langsung dengan musuh.

Alasannya sederhana—kalkulator pengalaman dirancang dengan mempertimbangkan para pelopor. Hal ini menyulitkan para petualang pendukung dan barisan belakang untuk naik level, yang menjadi sumber masalah—inilah sebabnya meskipun mereka semua bekerja dalam keadaan yang sama, para petualang pendukung dan barisan belakang ini akhirnya memiliki level yang lebih rendah daripada rekan-rekan mereka di barisan pelopor. Pada saat yang sama, tingkat kontribusi ditentukan berdasarkan peringkat kepuasan klien, sehingga angka-angka ini akan hampir sama antara para pelopor dan barisan belakang.

Yang muncul dari proses ini adalah pasukan pengawal belakang tingkat rendah dengan peringkat petualang tinggi. Shiori sendiri berada pada level yang hampir tidak bisa disebut menengah. Ellen, seorang tabib peringkat B, berada dalam situasi serupa, dan meskipun Nils berperingkat A, levelnya bahkan lebih rendah karena tidak pernah ikut serta dalam pertempuran. Ketidakseimbangan antara level dan peringkat petualang ini dianggap tidak adil oleh banyak pasukan garda depan. Akar dari pemikiran ini berasal dari anggapan beberapa pasukan garda depan bahwa itu adalah bentuk kecurangan.

Shiori telah mendengar bahwa kalkulator khusus untuk barisan belakang dan pendukung sedang dalam pengembangan, tetapi menemukan dasar yang baik untuk berbagai kelas yang beragam bukanlah tugas yang mudah. ​​Implementasi aktual kalkulator ini masih jauh. Beberapa bahkan berpikir bahwa daripada mengembangkan kalkulator baru, sistem level harus dihapus dan digantikan sepenuhnya oleh sistem peringkat. Namun, sistem level lebih mudah dihubungkan dengan motivasi karena para petualang dapat melihat kerja keras mereka dalam bentuk angka. Ada juga masalah bahwa karena sistem peringkat bergantung pada opini subjektif klien dan rekan, sistem tersebut tidak adil.

Keduanya memiliki kelebihan dan kekurangan masing-masing. Baru-baru ini, semakin banyak yang berpikir bahwa sistem baru perlu diterapkan—sistem yang menggabungkan yang terbaik dari sistem level dan peringkat. Sistem yang ada di Guild saat ini diperkenalkan ketika jumlah kelas masih cukup terbatas. Itu berasal dari era masa lalu, dan perlu diperbarui.

“Bagi pemain bertahan, dan terutama tipe pendukung, menaikkan level itu sangat sulit…” gumam Nadia, alisnya yang cantik terkulai sedih.

Dalam kasus Akatsuki, masalah sistemik ini telah dieksploitasi. Sangat sedikit yang berpikir dua kali ketika seorang anggota barisan belakang menerima poin pengalaman lebih sedikit daripada anggota kelompok lainnya. Dan dalam kasus Shiori, dia diberi kalkulator yang sengaja dibuat rusak. Tetapi meskipun pengalaman yang dia terima sangat rendah, tidak ada yang menganggap ini aneh—bahkan Shiori sendiri. Permintaan yang diterima oleh kelompok-kelompok tersebut juga sebagian besar berasal dari Guild. Akibatnya, tugas ketua guild adalah untuk menilai hasil tersebut—yang membuat penilaian Shiori sangat mudah dimanipulasi.

Zack dan yang lainnya akhirnya menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres, dan bahwa ketua serikat mungkin terlibat. Dengan bantuan Serikat, mereka telah memperoleh salinan rahasia catatan penilaian Shiori. Untuk memastikan tindakan mereka tidak akan dianggap sebagai masalah di kemudian hari, Zack menggunakan hak peringkat S-nya untuk bernegosiasi langsung dengan markas besar Serikat, dan dia sangat serius sehingga dia bahkan memperoleh lisensi penyelidik.

“ Poin pengalaman dan angka penilaian ini tidak normal. ”

Inilah kesimpulan Clemens ketika ia menyadari kemungkinan adanya pemalsuan, dan memeriksa catatan Shiori dibandingkan dengan anggota partainya. Dibesarkan dalam keluarga pedagang, Clemens terbiasa bekerja dengan angka dan data sejak usia sangat muda. Sangat mudah baginya untuk melihat manipulasi tersebut—catatan penilaian Shiori telah dimanipulasi bahkan sebelum ia bergabung dengan Akatsuki.

Ranvald pasti sudah mengincar saya cukup lama sebelum dia mengambil langkah apa pun…

Ranvald, ketua serikat sebelum Zack. Dia meluangkan waktu untuk mengajarinya sihir, dan juga cara membaca dan menulis. Dia menganggapnya sebagai seorang guru. Dia tampak seperti seorang pria terhormat, seseorang yang baik kepada orang luar seperti dirinya. Dia mempercayainya.

Dan kepercayaan inilah yang menjadi alasan dia mempercayai apa yang dikatakan pria itu sebagai kebenaran. Dengan cara ini, sedikit demi sedikit, dia mulai menerima informasi yang salah yang diberikan pria itu kepadanya, dan itulah mengapa semuanya berakhir seperti ini. Mungkin saja pria itu telah melihatnya sebagai mangsa sejak pertama kali dia melihatnya.

“Meskipun begitu,” kata Zack, “kau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, Shiori.”

Suara itu menyadarkan Shiori dari lamunannya, dan dia mendengarkan saat Zack melanjutkan.

“Saya sangat bangga pada kalian semua—kalian memenuhi permintaan dari keluarga Lovner yang terhormat dan mereka memberi kalian nilai sempurna. Ini juga akan meninggikan nama cabang serikat kita. Istirahatlah, kawan-kawan, kalian pantas mendapatkannya.”

Pujian Zack tulus, dan itu mencerahkan suasana di antara mereka semua. Bahkan Rurii gemetar bahagia di kaki mereka. Keempat petualang itu saling mengucapkan selamat atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik, dan mengobrol dengan gembira sambil memutuskan untuk berbagi beberapa minuman perayaan di sebuah bar.

“Keluarga Lovner?” tanya sebuah suara di samping mereka. “Itu mengingatkan saya pada masa lalu. Sudah lama saya tidak mendengar nama itu.”

“Aku tahu. Sudah berapa lama sekarang?”

Suara pertama berasal dari Ludger, pendekar pedang sihir. Wanita yang menjawabnya adalah ahli tombak, Marena. Orang-orang mengenal pasangan itu sebagai keluarga Lanellied.

“Oh, kau kenal mereka?” tanya Shiori. “Apakah mereka sepopuler itu?”

“Kami berdua lahir di wilayah Lovner,” jelas Ludger. “Kami bahkan memulai karir di cabang Guild Petualang di Lovner.”

“Lebih mudah mencari uang di sini,” tambah Marena, “dan lagipula, kehidupan di Tris lebih cocok untuk kami. Itulah mengapa kami pindah. Kurasa kami sudah tinggal di sini selama tujuh atau delapan tahun.”

Pasangan itu saling tersenyum, mengenang perjalanan yang telah membawa mereka ke sini.

“Ngomong-ngomong, soal para Lovers, mereka dulunya adalah pelanggan tetap Persekutuan.”

“Mereka memang ada… tetapi mereka memutuskan semua hubungan setelah Gerhard dan Mario meninggal dunia. Kami diminta agar Guild tidak menghubungi keluarga tersebut selama masa berkabung mereka, dan… yah, aku penasaran apa yang terjadi pada mereka setelah itu?”

Alec dan Clemens saling pandang. Alec meletakkan tangan di rahangnya sambil berpikir. Clemens mengerutkan kening. Ada sesuatu dalam kata-kata Lanellied yang terasa janggal bagi mereka berdua.

“Ada yang salah?” tanya Marena.

“Gerhard yang kau maksud itu,” kata Alec. “Apakah nama belakangnya Fryden? Dia punya anak laki-laki bernama Dennis.”

Baik Ludger maupun Marena terkejut.

“Ya, itu dia… Kurasa kau bukan kenalan Gerhard, kan?” tanya Ludger.

“Tidak, bukan seperti itu. Hanya familiar dengan namanya. Dan Mario adalah imigran dari selatan, kan?”

“Benar sekali,” jawab Marena. “Kau memang tahu banyak hal. Aku tidak tahu kalau kecelakaan itu begitu terkenal.”

“Kecelakaan? Kecelakaan apa?” ​​tanya Alec.

“Tunggu, satu hal lagi,” tambah Clemens. “Mario terdengar seperti nama laki-laki… bukankah mereka perempuan?”

“Yah, dari kejauhan memang tidak bisa dipastikan, tapi dia memang laki-laki. Dia tampan selama dia diam, tapi dia hanyalah seorang pria tua mesum begitu dia membuka mulutnya.”

Kerutan di dahi Alec dan Clemens semakin dalam, dan Shiori menjadi penasaran.

“Sebenarnya, ada apa sih, Alec?” tanyanya.

“Ya, ayolah, kalian berdua—ceritakan semuanya pada kami,” kata Marena.

Alec dan Clemens saling bertukar pandang dengan ragu-ragu, tetapi dengan cepat mengangguk setuju.

“Yang kami dengar adalah ayah Dennis meninggal dalam kasus bunuh diri ganda…dengan seorang wanita dari selatan yang bukan istrinya…”

“Apa?!”

” Apa ?!”

Ludger dan Marena sangat terkejut.

“Wah…” ucap Ludger setelah beberapa saat. “Bagaimana cerita seperti itu bisa menyebar?”

“Aku…aku tidak percaya,” kata Marena. “Mungkin sebagian cerita itu disalahartikan saat menyebar ke seluruh negeri? Memang benar Gerhard meninggal bersama rekannya, tetapi Mario-lah yang meninggal bersamanya—pria lain. Dan itu bukan bunuh diri ganda. Mereka jatuh hingga tewas saat sedang memetik bunga—mereka sedang meraih bunga yang tumbuh di tepi tebing. Gerhard sendiri yang memberi tahu orang-orang—dia ingin memberikan bunga itu kepada istrinya sebagai hadiah ulang tahun pernikahan.”

Ekspresi Alec menjadi dingin.

“Ada yang tidak beres dalam hal ini. Mungkinkah seseorang telah…dengan sengaja memutarbalikkan fakta?”

Mungkinkah hal itu dilakukan untuk menjauhkan Dennis dari keluarga Lover, dan dari Annelie?

3

Kereta kuda berhenti di depan rumah besar itu dan seorang pria turun. Ia membawa pedang di sisinya—tanda jelas bahwa ia seorang petualang. Ia mengulurkan tangan kepada seorang wanita, yang kemudian melangkah keluar ke salju. Bahkan dari kejauhan, kulitnya yang kecokelatan dan rambut hitamnya yang bergelombang tampak jelas, terutama dengan latar belakang taman putih yang diselimuti salju. Mereka berdua memandang ke arah rumah besar Lovner, yang dirancang dengan gaya Baverstam. Tatapan wanita itu mengembara, matanya tertuju pada jendela kantor, dan kemudian Annelie—atau lebih mungkin Dennis, yang berdiri di belakang meja riasnya. Dennis merasa napasnya tercekat di tenggorokannya saat melihat wajah wanita itu.

Dia memperhatikan sesuatu yang lesu dan lelah di wajah wanita itu saat dia memalingkan muka dan menghilang di balik pintu depan rumah besar itu.

“Bagaimana…?” gumam Dennis. “Bagaimana dia masih hidup…?”

Seharusnya dia sudah mati. Sepuluh tahun yang lalu, dia telah merebut ayahnya dari ibunya, dan kemudian dia telah menjadikan hatinya miliknya untuk selamanya dengan… tidak. Bukan itu yang sebenarnya terjadi. Ayahnya meninggal bersama seorang pria.

Kalau begitu, siapakah wanita ini?

Setelah beberapa saat, Walt muncul di pintu, mengumumkan kedatangan para tamu.

“Aku di sini, Dennis…” kata Annelie pelan.

Dia bisa melihat kebingungan yang membuat Dennis terpaku di tempatnya. Dennis mendongak dan menjawab dengan anggukan canggung.

“Terima kasih.”

Walt meliriknya dengan tatapan mendukung, lalu menuntun mereka berdua menuruni tangga ke ruang duduk, tempat wanita dari selatan itu sedang menunggu.

Surat itu tiba sekitar sepuluh hari setelah Annelie kembali ke rumah Lovner. Surat itu dari Shiori Izumi dan Alec Dia, dua petualang yang menemaninya ke Menara Silveria. Dia sangat gembira melihat surat itu, meskipun juga agak bingung karena dikirim melalui pos kilat, yang cukup mahal.

Namun, ketika ia membuka dan membaca surat itu, wajahnya memucat dan ekspresinya mengeras. Surat itu dimulai dengan ucapan selamat musim liburan dan beberapa catatan dari Shiori, yang menanyakan kabar sang margravine dan memberi tahu Annelie tentang keadaannya sendiri. Namun, tak lama kemudian, ia menulis bahwa ada sesuatu yang penting telah terjadi, dan Alec telah melampirkan surat bersama suratnya sendiri.

Ternyata, surat Alec adalah alasan utama kedua petualang itu menulis surat kepadanya. Bersama surat itu terlampir sebuah laporan dari cabang Lovner dari Persekutuan Petualang, yang merinci sebuah kecelakaan yang melibatkan dua petualang dan sebuah insiden jatuh.

Ketika Dennis membaca surat dan laporan itu sendiri, dia sangat terkejut.

Dua petualang dalam laporan itu adalah Gerhard Fryden, ayah Dennis, dan seorang pria bernama Mario de Pedro, yang tewas dalam kecelakaan jatuh bersamanya.

Kematian Gerhard sama sekali bukan bunuh diri ganda. Itu adalah kecelakaan.

Wanita itu duduk di sofa panjang, dan menatap pelayan yang menuangkan teh untuknya. Pria dengan pedang itu memilih untuk tidak duduk, tetapi berdiri di belakangnya seperti seorang penjaga. Dia juga menatap pelayan itu seolah-olah ada sesuatu yang aneh dengan gerakannya. Wanita itu berdiri untuk menyambut Dennis, Annelie, dan Walt ketika mereka tiba, dan dia serta pasangannya membungkuk dengan ragu-ragu—jelas bahwa keduanya tidak terbiasa dengan kebiasaan bangsawan tingkat tinggi.

Dennis menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya, dan mengamati wanita itu. Mata yang mengintip dari balik poni bergelombangnya berwarna biru, dan berkilau sedemikian rupa sehingga mengingatkan orang pada samudra selatan. Alisnya terangkat sedemikian rupa untuk menonjolkan kekuatan tekadnya, dan di bawah hidungnya yang indah terdapat bibir yang memberinya aura bermartabat. Dia cantik, namun berbeda dari wanita selatan lainnya karena dia tidak memiliki lekuk tubuh yang seringkali menjadi ciri khas mereka. Ada kesan tanpa daya tarik seksual padanya, seolah-olah Anda bisa memakaikannya pakaian pria dan dia akan tampak seperti seorang pemuda tampan yang menawan. Ada beberapa kerutan yang terukir di kulitnya yang halus, dan meskipun dia tampak seperti berusia pertengahan tiga puluhan, setelah ditanya ternyata usianya sebenarnya empat puluh lima tahun.

Pria yang bersamanya, tampaknya, berusia awal tiga puluhan.

Ketika Annelie duduk, Dennis hendak mengambil posisi di belakangnya sampai Annelie menariknya agak paksa untuk duduk di sampingnya. Walt duduk di sebelahnya—keduanya menunjukkan dengan jelas bahwa mereka ada di sana untuk mendukung Dennis.

Kemudian keduanya memperkenalkan diri. Nama wanita itu adalah Isabel, dan pria itu bernama Ulrik. Setelah kepala pelayan menuangkan teh untuk mereka semua, ia membungkuk dan dengan sopan mundur ke posisi di dekat dinding, cukup jauh agar tidak mendengar isi pembicaraan. Ia adalah pria yang dapat dipercaya, dan telah bersama keluarga Lovner selama bertahun-tahun. Karena pentingnya percakapan yang akan datang, ia diberi tugas ini menggantikan Dennis dan Walt. Ketika ia berdiri di dekat dinding, ia seolah menghilang agar tidak mengganggu siapa pun.

Setelah ragu-ragu sejenak, Isabel mulai berbicara.

“Aku datang ke sini karena Persekutuan memintaku untuk berbicara denganmu tentang kecelakaan itu. Ulrik ada di sini sebagai pengawal.”

Ulrik meminta maaf karena tidak melepaskan senjatanya, tetapi meminta agar ia diizinkan untuk tetap bersenjata. Perilakunya tampaknya menunjukkan bahwa baik dia maupun Isabel merasa Isabel berada dalam bahaya. Baik Dennis maupun Annelie tidak bermaksud demikian, tetapi mereka tidak dapat menyangkal bahwa para tamu mereka waspada—itu menunjukkan bahwa apa yang akan mereka bicarakan adalah sesuatu yang sangat penting.

Ketika Annelie menerima surat dari Shiori dan Alec, dia segera mengirim seorang pelayan ke cabang Lovner dari Persekutuan Petualang. Ketua persekutuan terkejut dengan kontak mendadak dari pelanggan tetap mereka setelah sepuluh tahun tanpa kabar, tetapi karena dia sudah mendengar kabar dari cabang Tris belum lama ini, dia sudah siap untuk kemungkinan kunjungan. Ketua persekutuan mengirim pesan kepada wanita yang paling tahu tentang kecelakaan itu, dan lokasi untuk diskusi pun disepakati.

Wanita yang menjawab panggilan dan datang untuk berdiskusi itu, tentu saja, adalah Isabel. Dulunya seorang petualang di cabang Lovner, aksen selatannya masih terdengar dalam cara bicaranya.

“Sir Gerhard meninggal bersama dengan kakak laki-laki saya,” katanya.

“Saudaramu laki-laki? Bukan saudara perempuanmu?”

“Saudaraku. Aku sendiri yang memastikan keberadaan jenazah-jenazah itu. Itu memang saudaraku.”

“Saya juga berada di lokasi kejadian,” kata Ulrik. “Sayalah yang mengambil sampel rambut mereka.”

Dennis mengangguk, tetapi dia masih jelas bingung, dan bergumam terima kasih kepada Ulrik karena telah melakukannya.

Jadi, itu benar—ayah Dennis memang meninggal dunia bersama seorang pria, dan bukan seorang wanita seperti yang Dennis yakini selama ini.

“Mario selalu akrab dengan Gerhard, jadi mereka bekerja bersama. Pada hari yang naas itu, Mario bersamanya. Gerhard mengatakan dia sedang mengumpulkan bunga untuk diberikan kepada istrinya pada hari ulang tahun pernikahan mereka, jadi dia dan Mario pergi ke pegunungan Abenius. Itu adalah tempat yang berbahaya untuk bepergian sendirian.”

“Dan di situlah kecelakaan itu terjadi?”

“Ya…”

Isabel menundukkan pandangannya.

“Bunga yang dicari Gerhard tumbuh di tebing berbatu gunung, di lokasi yang sulit dijangkau oleh tangan-tangan yang usil. Kita tahu bahwa dia berhasil meraih dan memetiknya. Dia memiliki tali pengaman, tetapi titik jangkar lebih lemah dari yang mereka duga, dan bebannya terlalu berat—jadi tali itu patah.”

Suara Isabel bergetar saat berbicara, seolah-olah ia melihat kembali kenangan-kenangan lama. Ia menyesap tehnya dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu melanjutkan.

“Mario tidak terhubung ke tali pengaman, tetapi kemungkinan dia mengulurkan tangannya ketika melihat apa yang terjadi. Dia berhasil meraih tangan Gerhard, tetapi…mereka berdua jatuh bersama-sama.”

Dennis terdiam. Napasnya tersengal-sengal, dan dia terus menatap Isabel dengan saksama. Tangannya, yang bertumpu pada lututnya, mencengkeramnya begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih. Annelie meletakkan tangannya dengan lembut di salah satu lututnya, dan Walt meletakkan tangannya di bahu temannya.

“Jadi, itulah yang sebenarnya terjadi…” ucap Dennis. “Tapi aku diberitahu bahwa ayahku meninggal dalam aksi bunuh diri ganda bersamamu . Dan kau mengunjungi rumah kami beberapa kali. Karena itulah aku selalu percaya bahwa kau adalah rekan ayahku. Dan bahwa kau telah menipunya.”

“Aku hanya sekali mengunjungi rumahmu,” kata Isabel. “Aku tiba-tiba membutuhkan gaun, dan karena aku tidak dapat menemukannya dengan cepat, ibumu memberiku gaun yang sudah tidak dipakainya lagi. Itu satu-satunya kali aku mengunjungi rumahmu. Di lain waktu, orang yang kau lihat adalah saudaraku.”

“Aku…tidak, tapi…aku sangat yakin kau adalah orang yang sama,” kata Dennis, dengan suara bergetar.

“Aku dan saudaraku sangat mirip. Meskipun perbedaannya terlihat dari dekat, kesan umum kami dari kejauhan sangat mirip. Dia hanya setahun lebih tua dariku, dan tinggi badan serta gaya rambut kami hampir identik. Kamu bisa lihat sendiri bahwa aku… tidak terlalu feminin dalam hal fisik, dan karena alasan inilah kami sering diberitahu bahwa sulit untuk membedakan kami dari kejauhan.”

Senyum sinis tipis muncul di wajah Isabel.

“Gerhard memberi tahu kami bahwa suatu hari dia ingin memperkenalkan kami kepadamu, putranya. Tetapi karena masa magangmu, kamu jarang berada di rumah. Dan saat kamu di rumah, kamu sering pergi segera setelah menyelesaikan urusanmu—kesempatan untuk memperkenalkan kami selalu terlewat begitu saja oleh ayahmu.”

Dan karena Dennis hanya pernah melihat Mario dan Isabel dari kejauhan, dia menganggap mereka sebagai orang yang sama. Hari ketika dia melihat Isabel mengenakan gaun adalah hari ketika dia memutuskan bahwa pasangan ayahnya adalah seorang wanita, dan dia terus mempercayai kesalahan itu selama satu dekade penuh.

Ini berarti bahwa sebagian masalah terletak pada asumsi Dennis sendiri. Darahnya membeku.

“Tapi, itu berarti ayahku… dan bunuh diri ganda itu…” ucapnya.

“Ya, itu…” kata Isabel, sambil menoleh ke Ulrik, yang mengangguk.

“Kami sebenarnya tidak tahu mengapa keluarga Lovner dan para bangsawan di sekitarnya melakukan kesalahan seperti itu,” kata Ulrik, agak ragu-ragu, “tetapi…kami memiliki petunjuk.”

Kepala Dennis terangkat kaget.

“Harap diingat bahwa ini hanyalah spekulasi,” kata Ulrik hati-hati. “Setelah kecelakaan itu, saya ada di sana ketika kami berbicara dengan perwakilan keluarga Lovner, ajudan baron, yang datang untuk menyelidiki…”

Seorang ajudan telah dikirim untuk menyelidiki atas nama keluarga baron—keluarga tempat ibu Dennis dilahirkan. Ayahnya—kakek Dennis dan Walt—sangat sedih mendengar kematian Gerhard, dan meminta putrinya untuk pulang.

Ini terjadi sekitar enam bulan setelah Annelie mewarisi tugas-tugas dari mantan bangsawan yang meninggal karena sakit. Dia dan orang-orang di sekitarnya sangat sibuk, dan meskipun Dennis telah mendengar kabar bahwa ayahnya belum kembali dari ekspedisinya, dia merasa tidak mampu untuk pulang. Namun demikian, Annelie mendesaknya untuk pulang, tetapi karena ibunya berada dalam perawatan kakeknya, Dennis memilih untuk tetap bersama Annelie—dia percaya bahwa ibunya akan lebih nyaman dalam perawatan baron daripada dengan seseorang yang belum dewasa seperti dirinya.

“Aku…akulah yang mengatakannya,” aku Ulrik. “Melihat Gerhard dan Mario di salju dengan tangan saling berpegangan, ayahmu masih menggenggam bunga… Aku bilang itu terlihat seperti bunuh diri ganda…”

“Tidakkah menurutmu komentar seperti itu tidak bijaksana dan tidak pantas?” tanya Annelie, sedikit kerutan menghiasi wajahnya.

“Memang begitu,” kata Ulrik sambil menundukkan kepala. “Hanya saja… tangan mereka saling menggenggam sangat erat. Tangan Mario yang satunya penuh luka, dan kami yakin itu karena ia berusaha menopang temannya saat mereka tergantung di tebing. Tidak diragukan lagi bahwa ia tidak ingin melihat Gerhard mati, sama seperti Gerhard tidak ingin mati dan meninggalkan istri dan anaknya sendirian. Mereka tidak ingin jatuh, dan itulah alasan mengapa genggaman mereka tetap begitu kuat bahkan setelah kematian mereka…”

Ulrik menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Mereka adalah orang-orang yang ramah, jujur, dan dapat dipercaya,” lanjutnya. “Banyak orang yang mengagumi mereka. Saat itu saya masih pemula, tetapi mereka baik kepada saya, dan mereka mengajari saya banyak hal—bagaimana mempersiapkan diri dan menjadi efisien dalam pekerjaan kami, bahkan ilmu pedang… tetapi…”

Kata-kata Ulrik terdengar gemetar. Dia menarik napas sebelum berbicara lagi.

“Gerhard sering bercerita betapa ia mencintai istrinya. Bahkan pada hari kematiannya, ia masih berbicara tentang betapa ia mencintai istrinya, dan betapa istrinya adalah dewinya—meskipun tak seorang pun mendengarkan. Ia mengatakan bahwa bunga yang ia cari melambangkan cinta abadi… tetapi kami sudah pernah mendengar semua itu sebelumnya, jadi kami mengantarnya pergi hanya dengan sedikit rasa kesal. Kami tidak pernah membayangkan bahwa itu adalah perjalanan yang tak akan pernah ia selesaikan.”

Isabel menutup matanya dengan sapu tangan sambil tangannya gemetar.

“Saat jasad-jasad itu ditemukan, hari jadi pernikahan Gerhard sudah lama berlalu. Namun, bahkan saat itu pun ia masih menggenggam erat bunga yang seharusnya menjadi hadiahnya. Bunga itu telah layu selama beberapa hari… batangnya patah, dan kelopak bunganya hampir semuanya hilang, namun ia masih menggenggamnya erat-erat…”

Keheningan menyelimuti ruangan, diselingi isak tangis Ulrik. Akhirnya, ia mengusap matanya dan mengangkat kepalanya.

“Alasan kalian semua mengira itu adalah bunuh diri ganda adalah karena aku, dan komentar cerobohku. Aku tidak bisa memikirkan kemungkinan lain. Aku sudah berbicara dengan semua rekan petualangku yang ada di sekitar saat kejadian itu, tetapi tidak ada kemungkinan lain…”

Dennis terduduk kembali di sofa, meskipun dia tahu seharusnya tidak begitu di hadapan tuannya. Namun, dia merasa tak berdaya untuk berbuat lain, dan dia mengangkat tangan untuk menutupi wajahnya. Dia mendengar Walt bertanya apakah dia baik-baik saja, dan merasakan Annelie meletakkan tangan di lututnya.

Ayah Dennis sangat mencintai ibunya. Dia tidak pernah mengkhianati siapa pun. Dia sangat menyayangi istrinya hingga akhir hayatnya, dan bahkan mencari bunga langka untuk menyatakan perasaannya. Dan karena cinta inilah, maka…

“Itu artinya, aku…” kata Dennis, suaranya tak bisa berhenti bergetar. “Aku membenci mereka semua tanpa alasan. Selama sepuluh tahun, aku…”

Dennis merasakan dirinya diselimuti aroma peppermint yang lembut saat tangan Annelie dengan lembut mengusap wajahnya. Dia duduk di sana sementara keheningan kembali menyelimuti ruangan, yang akhirnya terpecah ketika Annelie berbicara.

“Tapi apakah itu saja sudah cukup bagi kita semua untuk percaya bahwa itu adalah bunuh diri ganda?” tanyanya. “Kita sedang membicarakan ajudan baron sendiri. Sangat sulit untuk percaya bahwa akan ada semacam kesalahan dalam jalur komunikasi.”

Margravine menyampaikan poin yang bagus. Baron pasti akan mengirim seseorang yang bisa dia percayai sepenuhnya. Ini bukan jenis hal yang akan menyebar begitu saja di bar seperti rumor biasa.

“Kami tidak mengetahui keadaan apa pun terkait hal itu,” kata Ulrik, “tetapi ketika saya mendengar bahwa keluarga Lovner telah mempercayai informasi yang salah tersebut selama sepuluh tahun—tentang orang-orang yang saya kagumi dan hormati—saya bertekad untuk menghubungi Anda sesegera mungkin.”

“Dan aku juga teringat sesuatu yang dikatakan kakakku…” kata Isabel, sambil membereskan barang-barang Ulrik. Suaranya merendah, seolah-olah dia akan mengungkapkan sebuah rahasia.

Tampaknya sekarang mereka akhirnya sampai pada inti permasalahan.

“Saya beberapa kali mendengar tentang putra Gerhard dari saudara laki-laki saya,” katanya. “Dia memberi tahu saya bahwa Dennis sedang magang dengan keluarga kepala dan Annelie muda menyukainya dan menjadikannya pelayannya. Karena suatu hari nanti dia akan menjadi penguasa keluarga, ini berarti Dennis akan menjadi asistennya. Tetapi ada banyak orang yang tidak menyukai hal ini, dan saudara laki-laki saya mengatakan ini membuat istri Gerhard khawatir. Tidak ada yang akan secara terbuka membunuh atau menyerang Dennis karena jelas Annelie tidak akan pernah memaafkan perilaku seperti itu, tetapi ini tidak akan menghentikan para pencela untuk mencari kelemahan dan mengeksploitasinya.”

Dan memang itulah yang sebenarnya terjadi. Sebuah kelemahan besar benar-benar telah tercipta—ayah Dennis rupanya telah meninggalkan istri dan anaknya sendiri untuk melarikan diri dan bunuh diri bersama kekasih lain.

“Saya mendengar bahwa ada kemungkinan putra Gerhard diserang karena cara kematian ayahnya. Saya bertanya-tanya—mungkinkah seseorang sengaja memutarbalikkan cerita?”

Dennis, yang masih beristirahat dalam pelukan Annelie, menarik napas pendek-pendek. Dia menatap Isabel dan Ulrik. Itulah yang sebenarnya terjadi. Setelah kematian ayahnya, Dennis memang meninggalkan Annelie. Dia pergi dan berlindung di rumah kakeknya, tempat ibunya berada. Semua orang dalam keluarga baron sangat sedih. Tak seorang pun bisa membayangkan bahwa pria yang begitu terhormat akan mengkhianati istri dan anaknya sendiri, dan kakek Dennis sendiri sangat marah.

Namun, justru ajudan baronlah yang membawa kembali informasi yang diputarbalikkan itu. Pada titik mana cerita itu dimanipulasi? Apakah ajudan itu sendiri yang melakukannya? Atau apakah cerita itu telah diubah dalam waktu singkat sebelum berita itu sampai ke baron?

Tehnya sudah dingin. Pelayan itu dengan tenang mengambil cangkir-cangkir untuk menyiapkan putaran teh berikutnya untuk semua orang. Ulrik memperhatikannya saat dia bekerja, dan berbicara.

“Setelah semua itu, seorang ajudan lain datang ke Persekutuan, membawa surat dari margravine. Surat itu menyatakan bahwa keluarga tersebut tidak akan menggunakan Persekutuan lagi sampai keluarga tersebut pulih sepenuhnya dari masa berkabung mereka.”

Alis Annelie berkerut. Dia menatap kosong ke angkasa saat pikirannya kembali ke masa lalu.

“Ya, saya ingat pernah mengirim surat yang menyatakan hal itu,” katanya. “Tetapi saya tidak mempercayakannya kepada salah satu ajudan kami. Saya telah memerintahkan agar surat itu dikirim melalui pengiriman ekspres.”

Isabel dan Ulrik tampak bingung. Dennis dan Walt pun saling bertukar pandangan tajam.

“Asisten yang mengantarkan surat Anda memberi tahu kami hal berikut,” kata Ulrik, masih bingung. “Istri dan keluarga Gerhard sangat berduka atas kecelakaan itu, dan meminta agar mereka dibiarkan berduka sendiri. Kami di Persekutuan tentu saja setuju—itu adalah sebuah tragedi.”

Permintaan ini kemudian memutuskan komunikasi antara keluarga Lovner dan Persekutuan Petualang Lovner selama sepuluh tahun berikutnya. Meskipun ketentuan Persekutuan selalu mencakup kewajiban kerahasiaan, cabang Lovner, karena alasan mereka sendiri, sangat berdedikasi.

Cabang Lovner dari Persekutuan Petualang terletak di tempat di mana banyak seniman berkumpul—ini merupakan karakteristik unik dari para penguasa wilayah tersebut. Karena itu, Persekutuan sering ditugaskan untuk mengerjakan karya yang berkaitan dengan kreasi artistik—termasuk banyak permintaan untuk mengumpulkan atau mencari bahan dan motif untuk karya baru. Untuk mencegah detail mengenai karya seni bocor sebelum diumumkan secara resmi, para petualang diharuskan untuk sangat berhati-hati dalam menjaga kerahasiaan terkait permintaan tersebut. Karena alasan inilah cabang Lovner jauh lebih tertutup mengenai pekerjaan dan permintaan dibandingkan cabang lainnya. Ketika ajudan keluarga Lovner mengajukan permintaan mereka, Persekutuan menerimanya dengan sangat tulus, dan tidak melakukan upaya apa pun untuk menghubungi mereka. Dengan cara ini, sepuluh tahun berlalu tanpa kesempatan bagi informasi yang salah mengenai Gerhard untuk dikoreksi.

“Dan…itu memang sebuah tragedi. Dennis sangat terpukul karenanya sehingga pada akhirnya kami memilih untuk tidak menggunakan Persekutuan Petualang Lovner lagi,” kata Annelie sambil menghela napas.

Dennis sangat menyayangi ayahnya. Menghormatinya. Ia merasa bahagia melihat betapa bahagia dan saling mencintainya orang tuanya. Dan itulah mengapa pengkhianatan itu sangat menyakitinya. Ia telah menumbuhkan kebencian yang dalam dan intens terhadap ayahnya. Hatinya menolak untuk menerima apa pun yang bahkan sedikit pun berhubungan dengan pria itu. Bahkan mendengar nama Persekutuan tempat ayahnya dan wanita itu menjadi anggotanya membuatnya muak. Begitulah parahnya luka yang dialaminya.

“Tapi aku tidak pernah mempercayakan surat itu kepada seorang ajudan,” kata Annelie dengan suara rendah. “Dan aku tentu saja tidak pernah meminta mereka untuk menyampaikan pesan itu. Siapa sebenarnya ajudan itu? Pasti seseorang dari rumah ini, kan?”

Isabel dan Ulrik saling pandang sejenak, lalu mengalihkan pandangan mereka ke titik yang sama.

“Asisten itu…” Isabel memulai.

Pada saat itu, terdengar suara gemerincing diikuti jeritan dari Walt.

“Aduh! Panas sekali!” serunya.

Pelayan itu menjatuhkan cangkir teh, menumpahkan isinya yang panas ke lutut Walt. Pelayan itu sendiri tampak pucat, dan tangannya gemetar.

“Kalau ingatanku tidak salah,” kata Isabel, sambil memandang kepala pelayan yang gemetar dengan cangkir teh di tangan, “ inilah asisten itu.”

“Theodor…?” tanya Dennis, terkejut. “Benarkah? Apakah itu kamu?”

Ia telah bersama keluarga Lovner selama lebih dari dua generasi, dan kini berada di puncak jajaran pelayan di rumah besar itu. Di saat keluarga sangat sibuk, ia bahkan dipercayakan untuk menangani tugas-tugas administrasi Dennis dan Walt—sebuah bukti nyata bakatnya. Ia juga telah membimbing keduanya ketika mereka masih magang, dan mengajari mereka semua yang ia ketahui—mulai dari persiapan hingga tata krama dan pembawaan. Dan bukan hanya para bangsawan keluarga yang mendapatkan kepercayaannya, tetapi juga sesama pelayannya.

Namun Theodor tidak menjawab pertanyaan Dennis. Sebaliknya, tangannya yang tua terus gemetar saat memegang cangkir teh, dan dia menatap teh yang tumpah di atas meja. Keheningan dan keadaannya yang menjawab semuanya. Benarkah dia yang pergi ke cabang Lovner dari Persekutuan Petualang, sepuluh tahun yang lalu?

“Theodor, jangan sampai itu terjadi.”

Suara Annelie tenang, tetapi ada otoritas dalam kata-katanya—dia tidak akan membiarkan keheningan sebagai jawaban. Theodor mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu berbicara.

“Sayalah, Lord Annelie,” katanya, dan setelah beberapa saat, menambahkan dengan tenang, “Apakah Anda keberatan jika saya membersihkan kekacauan ini sebelum saya pergi?”

Nada suaranya bukanlah nada kekalahan, dan bukan pula nada keputusasaan—melainkan nada tekad yang anggun. Annelie mengangguk, dan Theodor dengan tenang membersihkan teh yang tumpah. Ia segera menyelesaikan pekerjaannya, lalu berdiri tegak di hadapan tuannya—posturnya membuat sulit dipercaya bahwa ia sudah hampir berusia tujuh puluhan.

“Mengapa kau melakukan hal seperti itu…? Kau menyayangi dan peduli pada Dennis, bukan?”

“Ya,” kata Theodor sambil mengangguk. “Dan memang begitu. Sangat begitu.”

Dennis masih ingat hari ketika pendidikan mereka berakhir, dan Theodor memberi tahu mereka bahwa mereka telah “lulus.” Dia mengatakan bahwa mereka adalah murid-murid yang luar biasa dan layak diajar. Dia juga tahu bahwa Theodor peduli pada mereka.

“Memang, saya enggan melakukan apa yang saya lakukan,” kata Theodor. “Namun, saya menerima permintaan langsung dari seseorang yang kepadanya saya sangat berhutang budi, dan karena itu permintaan tersebut tidak mungkin untuk ditolak.”

“Berhutang?”

“Ya. Saya adalah putra seorang pedagang seni yang mengelola galeri besar. Sayangnya, ayah saya, yang mewarisi bisnis dari kakek saya, kurang berbakat dalam penjualan, sampai-sampai bukan hanya galeri yang terpaksa ia jual, tetapi juga rumahnya sendiri. Kami sudah putus asa, tetapi kami diselamatkan oleh seseorang yang meminta saya untuk melakukan itu. Sangat disayangkan orang tua saya meninggal begitu cepat, tetapi penyelamat kami tetap mempekerjakan saya sebagai pelayan, dan mengajari saya cara pendidikan yang mulia dari awal. Dia juga cukup baik untuk merekomendasikan saya kepada keluarga ini—saya berada di sini karena dia.”

“Jadi, kau pergi ke Persekutuan Petualang sesuai permintaannya, dan pada dasarnya memutuskan kontak antara keluarga Lovner dan cabang Lovner dari Persekutuan Petualang?”

Theodor mengangguk.

“Ya. Saya juga diberi perintah untuk memastikan bahwa jika ada komunikasi apa pun yang datang, saya harus membuangnya secara rahasia. Untungnya, tidak ada komunikasi dari sini selama sepuluh tahun terakhir, tetapi ada beberapa pesan dari Persekutuan selama dua tahun terakhir, yang saya cegat dan buang.”

Semua itu dilakukan untuk memastikan Dennis tidak akan pernah mengetahui kebenaran—bahwa fakta telah diputarbalikkan, dan bahwa ayah Dennis sebenarnya tidak melakukan sesuatu yang pantas dibenci.

Semua surat untuk keluarga Lovner pertama kali dikirimkan ke kepala pelayan, Theodor. Hal ini agar surat-surat tersebut dapat diorganisir berdasarkan siapa penerimanya, tetapi Theodor telah menyalahgunakan posisinya untuk diam-diam membuang surat-surat yang berasal dari Persekutuan.

“Wah, cukup sukses, ya?” gumam Annelie dengan jijik. “Kita harus menulis surat permintaan maaf.”

“Jadi, itu menjelaskan mengapa kamu begitu banyak meminta maaf atas peran saudaraku dalam hal ini,” kata Isabel, “dan uang yang kamu kirimkan atas nama permintaan maaf dan biaya pemakaman.”

“Ya. Saya menyadari betapa dekatnya Gerhard dengan pasangannya, dan bahwa keluarga pria itu mungkin akan mencoba menghubunginya dengan cara tertentu.”

“Jadi, Anda ingin mencegah hal itu sejak awal sebelum menjadi masalah?”

“Ya.”

Annelie memijat dahinya dan menghela napas panjang.

“Saya sebenarnya enggan membahas topik yang mengerikan ini, tetapi… membungkam orang juga merupakan pilihan. Hanya menundukkan kepala dan membayar orang uang tutup mulut… hal itu masih menimbulkan banyak ketidakpastian.”

“Memang benar,” kata Isabel. “Sepuluh tahun yang lalu, ketika saya belum tahu apa-apa, cukup bagi saya untuk mengikuti saja keadaan. Tetapi ketika saya tahu ada semacam kesalahpahaman—dan kesalahpahaman yang besar—saya bertanya-tanya apakah ‘pembungkaman’ semacam itu akan terjadi. Itulah mengapa saya menyelidiki keadaan sebisa mungkin, dan meminta Ulrik bergabung dengan saya sebagai perlindungan.”

“Orang yang meminta ini kepada saya tidak memiliki tekad yang begitu kuat sehingga ia akan menggunakan metode kejam seperti itu untuk mencapai tujuannya. Seandainya pembunuhan adalah bagian dari rencananya, saya tidak akan setuju untuk ikut serta, terlepas dari rasa terima kasih saya.”

“Tapi bagaimanapun juga, kau telah membunuh,” kata Annelie, menusuk kepala pelayan itu dengan nada yang tegas. “Kau telah menodai kehormatan orang yang telah meninggal, dan kau telah menghancurkan hati keluarga mereka. Bahkan sekarang kau terus melakukannya, jadi katakan padaku—siapa nama pembunuh ini?”

Theodor menjadi pucat pasi di hadapan penilaian tajam dari margravine muda itu, dan matanya menunduk ke lantai sementara bibirnya gemetar. Keheningan yang berat menyelimuti ruangan, dan tetap ada sampai terdengar ketukan di pintu.

Ketika Annelie menjawab, seorang pelayan membuka pintu dan mengumumkan kedatangan seorang tamu. Pria yang memasuki ruangan mengejutkan semua orang kecuali Theodor, yang tersenyum sedih dan memberi hormat dengan sedikit membungkuk sebagai salam.

“Inilah orang yang pernah menjadi atasan saya,” katanya. “Yang Mulia, Baron Vesal Lovner.”

Dennis dan Annelie tersentak. Walt hampir melompat dari sofa karena kaget.

Vesal adalah penguasa keluarga baron saat ini—dia adalah kakek Dennis dan Walt. Dia berjalan perlahan memasuki ruangan, dibantu oleh tongkatnya dan seorang pelayan, dan menyapa semua orang dengan senyum ramah.

“Saya menerima kabar dari Theodor,” katanya. “Saya datang ke sini dengan harapan kebenaran akan terungkap.”

“Kakek! Kau… Apa-apaan ini—”

Walt mencoba menerobos menghampiri pria tua itu, tetapi Annelie menahannya. Dia menghela napas frustrasi dan duduk dengan marah. Meskipun tua dan terbatas dalam hal mobilitas, Vesal membungkuk dengan anggun kepada semua orang yang berkumpul sebelum perlahan-lahan diantar ke tempat duduk.

“Saya selalu tahu bahwa hari ini akan tiba,” katanya, “namun butuh waktu jauh lebih lama dari yang pernah saya duga.”

Dalam kata-katanya terkandung kritik yang tajam, tetapi juga sikap pasrah seseorang yang siap dihakimi—atau lebih tepatnya, kelegaan yang muncul ketika beban berat terangkat dari pundaknya. Dengan demikian, hal itu justru membuat mereka yang terkejut dan terluka oleh pengungkapan tersebut menjadi semakin marah.

“Mengapa kau melakukan hal seperti itu?” tanya Walt, sambil mengucapkan kata-katanya dengan susah payah.

Keceriaannya yang biasa digantikan oleh kesedihan, dan wajahnya memucat. Tak disangka, orang yang bertanggung jawab atas penderitaan yang dialami teman dan sepupunya itu tak lain adalah kakek mereka sendiri. Ia tak mampu mengendalikan kebencian dan dendam yang membuncah di dalam dirinya.

“Aku melakukannya untukmu, Walt…”

Walt merasa terguncang. Dia tidak mengerti maksud kata-kata Vesal.

“Untukku? Jelaskan dirimu.”

Vesal menatap Walt. Dennis tersentak melihatnya—Vesal tampak tegas seperti kepala keluarga, tetapi baik hati seperti seorang kakek, dan Dennis melihat di matanya yang seperti bunga forget-me-not itu semacam kegilaan yang sunyi dan tenang.

“Kamu adalah penerus selanjutnya setelah Dennis. Setelah dia pergi, posisinya akan menjadi milikmu.”

“Aku tidak percaya ini! Untukku ?! Aku tidak pernah menginginkan itu! Apakah itu yang harus kau lakukan?! Memutarbalikkan dan mengubah kebenaran?!”

Walt sangat marah, dan berdiri untuk mencengkeram kerah baju pria tua itu, tetapi dihalangi oleh orang-orang di sekitarnya. Namun, hal ini tidak menghentikan dia untuk melampiaskan amarah yang masih ada di benaknya.

“Dennis adalah cucumu! Apa kau tahu apa yang telah kau lakukan padanya?!”

Walt kemudian bersandar kembali ke sofa dan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Kau terlalu murah hati…” gumam Vesal. Bibirnya melengkung membentuk seringai, memperlihatkan kerutan dalam di wajahnya saat ia tertawa kecil. “Ya, Dennis adalah cucuku. Namun, ibunya hanyalah salah satu dari rakyat biasa, dan dalam dirinya terdapat darah seorang Imperial, ayahnya. Dibandingkan dengannya, kaulah yang paling cocok sebagai pasangan Annelie— kau yang memiliki darah bangsawan kerajaan yang sah, dan tempat resmi dalam catatan keluarga baron.”

Walt terkejut hingga terdiam.

“Kakek,” kata Dennis, suaranya bergetar. “Begitu besarnya kebencianmu padaku? Saat kau menyayangiku, saat kau memperhatikanku… apakah semua itu hanya sandiwara?”

Ia ingat senyum cerah di wajah kakeknya, memanggilnya ketika ia masih kecil. Ia ingat berlari ke arah pria itu dan diangkat tinggi-tinggi lalu diberi tahu bahwa ia menggemaskan. Tapi apakah Vesal benar-benar membencinya? Apakah ia benar-benar rela mencemarkan reputasi Gerhard, dan membiarkan putrinya sendiri merana dan mati…hanya untuk menjauhkan Dennis dari Annelie?

“Aku tidak membencimu,” kata Vesal sambil tersenyum. “Kau adalah cucu kesayanganku. Gerhard adalah pria yang luar biasa. Satu-satunya masalah adalah darah Kekaisaran yang menjijikkan yang mengalir di pembuluh darahmu. Dan darah itu tidak boleh bercampur dengan garis keturunan utama keluarga. Aku sadar bahwa keluarga tidak mempertanyakan status atau identitas seseorang, tetapi meskipun demikian, pasangan Annelie harus berasal dari garis keturunan yang benar.”

Namun bukan itu saja. Pangkat keluarga baron akan meningkat dengan memperkuat hubungannya dengan keluarga margravine sendiri.

“Dan itulah mengapa kau memutarbalikkan kebenaran melalui utusan keluarga setelah kematian ayahku?”

Vesal telah mengambil kata-kata Ulrik—bunuh diri ganda—dan mengucapkannya seolah-olah itu adalah kenyataan. Tentu saja ada yang meragukannya, tetapi kabar buruk selalu menyebar lebih cepat daripada kabar baik, dan ketika desas-desus itu menyebar di kalangan sosial, itu menjadi kebenaran bagi mereka yang mendengarnya.

Dennis, tentu saja, tidak berbeda. Setelah mendengar “kebenaran” dari kakeknya, awalnya dia meragukan klaim tersebut. Dia tahu betapa dekatnya hubungan orang tuanya sendiri. Tetapi ketika desas-desus itu dibisikkan di pemakaman ayahnya sendiri—disebarkan oleh para pelayan baron—dan tidak ada yang mengoreksinya, dia pun akhirnya percaya bahwa itu memang benar.

“Menyita ibu saya dari Anda… itu hanyalah cara lain bagi Anda untuk menghentikan kontak orang luar dengannya, bukan?”

“Memang benar.”

Keputusan untuk menguburkan Gerhard—seorang imigran—di makam pribadi keluarga Lovner alih-alih upacara publik juga merupakan keputusan strategis, karena hal itu mencegah rekan-rekan petualangnya menghadiri upacara tersebut. Hal yang sama berlaku untuk Vesal yang memanggil Dennis yang sedang berduka ke rumahnya sendiri dan menyarankan agar ia mengambil posisi di suatu tempat yang jauh untuk menghindari mempermalukan keluarga—Vesal bertujuan untuk menempatkannya jauh dari jangkauan Annelie.

Namun semuanya bohong. Dennis selalu berpikir kakeknya menyayanginya dan mencintainya, tetapi sebenarnya perasaan itu tidak pernah benar-benar ada.

Dennis tahu bahwa masih banyak orang yang terpaku pada masa lalu—orang-orang yang sangat mementingkan garis keturunan dan kemakmuran keluarga—tetapi dia tidak pernah percaya bahwa kakeknya termasuk di antara mereka. Lagipula, pria itu telah mengizinkan putrinya sendiri untuk meninggalkan posisinya demi menikahi seorang pria berdarah Kekaisaran. Tetapi kenyataannya berbeda. Dia telah mengalah pada keinginan ibu Dennis, menerima suaminya, dan menyayangi cucunya, tetapi dalam hatinya dia selalu menjaga jarak dengan mereka. Apakah dia selalu menganggap mereka sebagai pembawa darah Kekaisaran yang menjijikkan?

Dennis meletakkan tangannya di dada. Dia merasakan jeritan hatinya sendiri yang hancur di bawah terungkapnya kenyataan yang terlalu berat.

“Jangan salah paham,” kata Vesal. “Aku tidak membenci ibumu, juga bukan pria yang mencuri hatinya, atau kamu yang mewarisi darahnya. Kalian bertiga adalah bagian dari keluargaku. Aku menyayangi kalian semua, tetapi aku harus melakukan apa yang terbaik untuk keluarga Lovner.”

“Apakah itu benar-benar semuanya?”

Suara Walt terdengar rendah. Raut wajahnya tampak tegas, sangat berbeda dari sikapnya yang biasanya ramah.

“Jika memang begitu, mengapa Anda hanya menonton dalam diam selama sepuluh tahun terakhir? Jika tindakan Anda benar-benar untuk keluarga Lovner, Anda tidak akan membiarkan keadaan seperti ini selama sepuluh tahun. Pasti ada cara yang lebih tegas, lebih tuntas, untuk mendapatkan apa yang Anda inginkan.”

“SAYA…”

Vesal terdiam, tiba-tiba kehilangan kata-kata. Wajahnya pucat pasi saat Walt menatapnya dengan mata menyipit.

“Apakah itu ada hubungannya dengan rasa dendam yang selalu kau rasakan terhadap Dennis?”

“Dendam? Kalau begitu, benarkah kau membenci Dennis?”

Vesal tidak menjawab pertanyaan margravine. Keheningan panjang menyelimuti ruangan—itulah jawaban Vesal.

“Dendam,” ucapnya akhirnya, seolah pasrah menerima kata itu dengan senyum yang sangat menyakitkan. “Dendam. Apakah itu yang kau lihat di wajahku?”

“Aku melihat sedikit petunjuknya. Kau menatap Dennis dengan sesuatu di matamu yang tidak pernah kau tunjukkan padaku. Baru sekarang aku menyadari apa itu—itu adalah rasa dendam.”

Vesal mengangguk, menerima kata-kata itu, tetapi tiba-tiba ia merasa sangat jauh. Pria itu menyayangi Dennis tetapi ia juga membenci cucunya, meskipun ia sendiri tidak menyadarinya.

“Benarkah, kakek?” tanya Dennis. “Apakah ini karena darah Kekaisaran yang mengalir dalam diriku?”

“Tidak,” kata Vesal sambil menggelengkan kepalanya. “Sejujurnya, Kekaisaran tidak berarti apa-apa bagiku. Dan bukan keinginanku juga agar kau menghilang. Kau adalah cucu kesayanganku. Tapi… aku iri padamu. Dari lubuk hatiku yang paling dalam, aku iri karena kau bisa dengan mudah meraih apa yang telah kutinggalkan.”

Vesal adalah potret dari orang yang biasa-biasa saja. Ia sama sekali tidak tidak kompeten, tetapi ia tidak memiliki bakat khusus dalam pemerintahan atau seni, sehingga yang bisa ia lakukan hanyalah mengikuti jalan yang sudah biasa ditempuh dalam pengelolaan wilayah. Ia beruntung kini dicintai oleh rakyatnya sendiri sebagai seorang bangsawan yang dapat dipercaya, tetapi banyak yang meremehkannya karena memiliki nama keluarga tetapi tidak memiliki kepemimpinan atau arahan yang sesuai.

“Bahkan orang biasa-biasa saja seperti saya pernah merasakan kobaran api percintaan yang penuh gairah. Saya jatuh cinta pada seorang gadis dengan kulit sawo matang, gigi putih berkilau, dan senyum yang paling indah.”

Dia adalah seorang gadis dari keluarga pengembara yang mencari nafkah dengan menjelajahi negeri-negeri dan menampilkan lagu serta tarian.

“Aku harus mengakhiri kisah cinta itu demi keluarga, tetapi terkadang aku bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika aku lahir sedikit lebih lambat… atau tidak, jika usia ini datang sedikit lebih awal. Mungkin aku bisa menjalani hidup bersama dengan kekasihku itu.”

Itu adalah hari yang telah lama berlalu, dan sebuah kisah tentang cinta dan kehilangan. Dalam kata-kata Vesal terdapat gema dari semua rasa iri dan kesedihan yang masih ia pendam. Dihadapkan dengan kekacauan perasaan yang terpendam di lubuk hati kakeknya, Dennis terkejut.

“Jadi kau…kau iri pada kami. Pada ibuku…padaku…”

Vesal merasa cemburu pada putrinya karena dengan cepat meninggalkan kedudukan bangsawan demi bersama pria yang dicintainya. Dan kemudian melihat cucunya sendiri membangun nama baik melalui kerja keras dan meraih cinta yang melampaui status dan garis keturunan, itu sungguh terlalu berat baginya. Meskipun sebagai orang tua dan kakek ia menyayangi mereka karena telah melampauinya, di dalam hatinya masih terpendam kecemburuan yang hebat.

“Mungkin sebagian dari dirimu memang melakukan ini untuk Walt, dan untuk keluarga. Tapi itu hanyalah alasanmu untuk menyeret ibuku dan aku ke posisi yang lebih rendah darimu.”

Di titik balik dalam hidupnya, Vesal telah menyerah pada wanita yang paling dicintainya. Kemudian, saat mendekati akhir hayatnya, perasaan campur aduk antara cinta dan benci di hatinya menjadi terlalu berat, dan saat itulah Gerhard jatuh hingga meninggal.

Vesal telah menggunakan kata-kata yang diucapkan Ulrik dengan begitu ceroboh. Dia membuat kematian menantunya sendiri tampak seperti bunuh diri ganda, bersekongkol untuk menyingkirkan cucunya yang berasal dari kalangan biasa dari posisinya, dan mencoba menempatkan cucunya yang “berdarah murni” di tempatnya. Melakukan hal itu akan meningkatkan kedudukan keluarga baron, dan memuaskan kesombongannya yang menyimpang.

Namun karena kemampuannya yang biasa-biasa saja, dan kecintaannya pada putri dan cucunya, ia tidak dapat mengambil tindakan yang lebih drastis atau membuat rencana lain, dan rencananya berjalan dengan cara yang serampangan. Dan entah untuk kebaikan atau keburukan, kebetulan-kebetulan terus menumpuk, dan rencana yang penuh dengan celah sehingga seharusnya gagal malah bertahan selama sekitar sepuluh tahun.

Dennis mengabaikan rasa sakit di hatinya dan menatap kakeknya. Kakeknya telah banyak berubah selama sepuluh tahun terakhir. Kerutan di pipinya semakin dalam, dan matanya semakin cekung dan kusam. Punggungnya yang dulu tegak kini mengancam akan membungkuk ke depan begitu ia mengendurkan posturnya. Sepuluh tahun yang panjang tanpa pernah tahu kapan kejahatannya akan terungkap—tahun-tahun yang telah menggerogoti hidupnya. Ia tidak akan bertahan lama lagi.

Pada saat itulah Annelie, yang selama ini mengamati dalam diam, memutuskan untuk berbicara.

“Kau memalukan. Kaulah yang memilih keluarga daripada cinta . Jika itu begitu buruk sehingga kau memilih untuk menyesalinya selama puluhan tahun, seharusnya kau memantapkan tekadmu dan menjalaninya sampai akhir. Bukan salah zaman kau tidak memilih cinta. Bukan salah zaman kau kurang berani untuk memilih cinta dan keluarga sekaligus. Itu adalah kelemahanmu sendiri.”

Kata-katanya tidak menunjukkan rasa hormat sedikit pun kepada pria itu.

“Anda mengklaim bahwa di masa muda Anda, dunia ini kekurangan kebebasan seperti sekarang, tetapi orang lain memilih keberanian. Nenek buyut saya memilih untuk bersama dengan orang biasa—seorang pria tanpa koneksi sama sekali. Dan bahkan beberapa generasi sebelumnya, Lisbet menikahi seorang seniman pengembara. Lebih dari seratus lima puluh tahun yang lalu, di zaman yang benar-benar bisa disebut kuno.”

Vesal menundukkan pandangannya.

“Tentu saja kau benar…” katanya. “Aku tak punya jawaban.”

Pria tua itu menatap lurus ke depan, menerima tatapan dari kedua cucunya dan wanita tua itu.

“Memang benar apa yang kau katakan,” akunya. “Semua ini adalah akibat dari kelemahan dan kebodohanku. Aku akan menerima hukuman apa pun. Tapi… bagaimana dengan kalian berdua? Bisakah kalian mempertahankan posisi kalian, setelah mengetahui apa yang sekarang kalian ketahui?”

Kerabat sedarah mereka sendiri telah berkonspirasi untuk memaksakan perubahan dalam jajaran tuan mereka. Kegilaan yang Dennis lihat di mata Vesal telah hilang—sekarang dia hanya ingin mengetahui kehendak kedua cucunya. Pria itu bertanya kepada mereka apakah, sebagai kerabat dari konspirator ini, mereka masih dapat mengabdi di sisi Annelie.

Walt tadinya menundukkan pandangannya, tetapi sekarang ia mendongak menatap Annelie.

“Saya akan mengundurkan diri sebagai asisten Anda untuk memberi jalan bagi pengganti. Saya akan melakukan apa pun yang diperlukan sebagai hukuman, bahkan jika itu berarti menjalani tahanan rumah.”

Meskipun benar bahwa Walt tidak mengetahui apa pun tentang hal itu, kakeknya sendiri adalah dalang utama dalam rencana ini. Dan sekarang setelah dia mengetahuinya, dia menjadi bagian dari rencana itu, suka atau tidak suka.

“Jika tahanan rumah tidak cukup, saya siap membayar harganya dengan nyawa saya sendiri,” ujarnya.

Semua orang terkejut. Walt yang selalu ceria tampak memiliki tekad yang tak tergoyahkan di matanya, dan semua orang tahu bahwa dia sangat serius.

“Aku…” Dennis memulai.

Dia menatap mata Walt. Walt adalah saudara seperjuangannya, dan mereka telah mendukung Annelie sejak mereka masih muda. Kemudian dia menatap Annelie, tuannya dan wanita yang dicintai dan dihormatinya. Tatapannya tajam, dan tidak lepas dari tatapannya sendiri.

“Saya akan mendukung Annelie seumur hidup saya,” katanya. “Saya sudah memutuskan itu sebelumnya, dan saya tidak akan goyah sekarang.”

Dia tidak akan meninggalkannya, apa pun yang terjadi. Dia terguncang oleh kebenaran pengkhianatan kakeknya, tetapi mereka akan mengatasinya, sama seperti mereka akan menghadapi dan mengatasi cobaan apa pun yang ada di hadapan mereka.

“Baik,” kata Annelie. “Vesal Lovner. Aku perintahkan kau untuk segera mengungkapkan kebenaran masalah ini. Namun, kau harus melakukannya dengan cara yang tidak akan mencemarkan nama para petualang yang terlibat, maupun kedua cucumu.”

“Mau mu.”

“Dan untukmu, Walt Lovner. Aku tidak akan mengizinkan tahanan rumah atau bunuh diri. Dengan ini aku memerintahkanmu untuk berjanji setia seumur hidup, menyelesaikan tugasmu sebagai asistenku, dan menikah dengan bahagia.”

“Aku… Apa?!”

Jawaban Walt terputus oleh teriakan kagetnya yang melengking. Dia benar-benar terkejut dengan perintah itu, dan suasana serius di ruangan itu sedikit mencair, digantikan oleh rasa malu yang canggung.

“Walt…” gumam Dennis.

“Yah, maksudku…apakah kamu sudah menduga itu akan terjadi?!”

Dia mengharapkan ditinggalkan, bukan perintah untuk menikah! Wajahnya mengerut karena malu, tetapi Annelie tersenyum padanya.

“Meskipun kau tetap menjadi asistenku, aku punya firasat bahwa, mengenalmu, kau akan menolak pernikahan dan mengutamakan tanggung jawabmu sendiri. Aku hanya bertindak lebih dulu daripada kau.”

“Gah… Kau tahu apa yang sedang kulakukan,” kata Walt sambil menyeringai malu. Kemudian dia berdiri tegak dan membungkuk dalam-dalam. “Seperti yang Anda inginkan, Tuanku.”

Annelie mengangguk puas lalu menatap Dennis.

“Dennis…”

“Ya, Annelie.”

“Kau bilang akan mendukungku seumur hidupku, dan… itu membuatku sangat bahagia. Terima kasih, Dennis. Aku ingin kau berjalan di jalan ini bersamaku, sebagai suamiku, selama kita hidup. Meninggalkanku tidak akan bisa dimaafkan.”

Itu adalah lamaran pernikahan yang dibalut dengan sedikit intimidasi, dan Dennis hanya bisa tersenyum. Masih ada rasa sakit di hatinya, tetapi dia tidak akan menyerah lagi. Tidak ada musuh yang tersisa, kecuali kelemahan-kelemahannya sendiri. Itulah yang harus dia kalahkan, dan dia akan berusaha untuk melakukannya.

“Sesuai keinginanmu,” katanya. “Kekasihku, dan tuanku.”

Seminggu kemudian, surat permintaan maaf dikirimkan kepada semua pihak yang terkena dampak kesalahan besar terkait kebenaran kematian Gerhard Fryden. Isi surat tersebut, yang dipublikasikan atas perintah Baron Vesal Lovner, menimbulkan banyak spekulasi. Muncul pertanyaan apakah baron tersebut benar-benar mampu melakukan kesalahan yang dapat mencoreng nama menantu dan cucunya. Yang lain berbisik bahwa mungkin itu adalah konspirasi yang direncanakan oleh seseorang yang memiliki kekuasaan atas baron tersebut. Kebenaran sebenarnya, pada kenyataannya, tidak pernah terungkap.

Terlepas dari itu, kehormatan Gerhard Fryden dipulihkan, dan sang baron, setelah mewariskan gelarnya kepada putranya, meninggal dunia sebelum akhir tahun. Tak lama kemudian, dikabarkan bahwa kepala pelayan keluarga Lovner utama pensiun karena usia lanjut.

Di pemakaman keluarga Lovner, sebuah makam baru didirikan, agak jauh dari makam yang didirikan sekitar sepuluh tahun lalu. Batu nisan itu untuk seorang pria yang bersalah dan menyedihkan, dan saat salju menumpuk, makamnya diselimuti warna putih bersih—seolah menutupi dosa-dosa pria itu.