Bab 2: Sumpah dalam Balutan Putih

1

Orang-orang membawa berbagai macam permintaan ke Persekutuan, dan permintaan-permintaan ini dikumpulkan di papan pengumuman. Shiori sedang melihat-lihat papan itu untuk mencari sesuatu yang bisa dia selesaikan dalam perjalanan sehari ketika sebuah suara memanggil dari belakangnya.

“Pasti terasa sepi tanpa Tuan Alec hari ini, ya?”

Suara itu memiliki logat yang khas. Shiori menoleh dan tidak terkejut mendapati Linus duduk di meja, sedang merapikan busurnya. Linus melambaikan tangan kepada Shiori saat mereka bertatap muka.

Alec dan Shiori bekerja terpisah hari itu, dan Alec sudah pergi bersama Clemens untuk menangani permintaan yang sulit. Jika semuanya berjalan lancar, dia akan kembali sebelum akhir hari, tetapi sudah lama mereka tidak berpisah. Shiori merasa ada sesuatu yang hilang di ruang kosong di sebelah kanannya.

“Kau benar,” katanya. “Aku memang agak kesepian.”

Mata Linus membelalak mendengar jawaban jujurnya, dan Rurii—yang sedang menggeledah di belakang rak—terpaku di tempatnya.

“Ada yang salah?” tanya Shiori.

Linus menggaruk bintik-bintik di pipinya dengan lembut, tiba-tiba merasa sedikit malu.

“Sejujurnya, aku hanya terkejut. Kukira kau akan menghindari pertanyaan itu, kau tahu? Sampai baru-baru ini, jika aku menanyakan hal yang sama, kau pasti akan mengatakan sesuatu seperti, ‘Tidak, tidak, aku baik-baik saja, terima kasih.’ Kurasa yang ingin kukatakan adalah… kau telah berubah.”

Linus tersenyum lebar—yang ingin dia sampaikan hanyalah bahwa sekarang dia lebih terbuka tentang perasaannya daripada sebelumnya.

“Oh, benarkah? Kamu pikir begitu…?”

Namun, ketika ia memikirkannya, Shiori menyadari bahwa menyembunyikan perasaannya ketika ia lelah atau kesepian telah menjadi kebiasaannya—ia telah menipu dirinya sendiri selama beberapa waktu.

“Kurasa itu menunjukkan betapa kamu terlalu memaksakan diri,” kata Linus. “Tapi itu hal yang baik—sepertinya kamu sekarang sudah nyaman menjadi dirimu sendiri.”

Ia mengusap tali busurnya dengan jari dan mengangguk puas. Shiori membalas senyumannya. Ia memiliki orang-orang di sekitarnya yang menerimanya apa adanya, dan seorang pria dalam hidupnya yang sangat mencintainya. Dengan orang-orang ini di sekitarnya—dan yang lebih penting, dengan menyadari bahwa mereka ada di sana sejak awal—ia tidak lagi merasa perlu menipu dirinya sendiri. Ia bisa menjadi dirinya sendiri.

“Kurasa begitu,” katanya. “Aku merasa banyak hal menjadi lebih mudah dan ringan akhir-akhir ini. Kurasa alasan aku merasa seperti ini, dan alasan aku bisa seperti ini, adalah berkat bantuan semua orang.”

Sejujurnya, itulah yang dia rasakan, namun kali ini dia disambut dengan ekspresi yang lebih rumit—alis Linus terkulai membentuk ekspresi tegang dan canggung, tetapi akhirnya berubah menjadi senyuman.

“Tidak…” katanya. “Kami tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan pujian seperti itu. Kami hanya…”

Namun, entah karena alasan apa, dia tidak melanjutkan.

“Ada apa?” ​​tanya Shiori.

“Tidak, bukan apa-apa. Aku hanya senang kamu bisa menjadi dirimu sendiri, itu saja.”

Shiori memiliki firasat bahwa Linus sedang menghindari pertanyaan tersebut. Meskipun demikian, senyum sederhananya menunjukkan kepadanya bahwa dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya, jadi dia mengangguk dan membalas senyumannya.

“Shiori!” terdengar suara dari konter—itu Zack. “Maaf, tapi bisakah kau membantuku? Ini permintaan mendesak yang baru saja masuk.”

“Ayo, tangkap mereka!” kata Linus.

Shiori mengangguk sebagai jawaban dan pergi ke konter.

Setelah Linus selesai memperbaiki dan merawat busurnya, dia menyimpannya dan memperhatikan Shiori dan Zack mulai mendiskusikan permintaan tersebut. Shiori melihat tiket permintaan dengan saksama dan mencoret-coret sesuatu di buku catatannya. Zack pasti menindaklanjuti dengan lelucon, karena Shiori tertawa bahagia mendengar apa pun yang dikatakan Zack. Itu adalah senyum sederhana dan tulus, tanpa perasaan yang membebani. Sebaliknya, senyum itu justru menghadirkan senyum santai di wajah Linus.

“Oh, apa ini? Seseorang tampak bahagia…? Atau mungkin sesuatu yang sedikit berbeda?”

Dengan lambaian rambutnya yang halus dan keemasan, Ellen mengintip wajah Linus, lalu mengikuti pandangannya ke Shiori. Melihat Shiori, senyum serupa muncul di wajah Ellen—senyum yang bahagia, ya, tetapi dengan sedikit rasa sakit di pinggirannya.

“Oh… Hai, Dr. Ellen.”

“Dia benar-benar tersenyum dari hati sekarang, ya?” ujar Ellen.

“Ya. Memang benar.”

Kedua petualang itu mengamati penyihir pengurus rumah tangga yang tersenyum itu untuk beberapa saat.

Shiori memulai hidupnya di Storydia tanpa apa pun—ia tidak memiliki uang sepeser pun dan tidak bisa berbahasa setempat. Ia membangun semua yang dimilikinya sekarang dengan darah, keringat, dan air mata.

Memang bisa dikatakan bahwa ini karena seorang pria baik hati telah menerimanya, dan orang-orang baik telah merawatnya, tetapi usahanyalah yang menjadi kunci utama. Pangkatnya, teman-temannya, rekan-rekannya, dan pria yang dicintainya—ia tidak akan memiliki semua itu jika ia tidak bekerja sekeras yang dilakukannya.

Tris adalah tempat di mana banyak imigran mencari nafkah, dan merupakan tempat di mana berbagai budaya diterima. Persekutuan Petualang Tris, demikian pula, penuh dengan orang-orang yang sangat baik, dan dianggap sebagai lingkungan kerja yang baik. Tetapi persekutuan itu tidak begitu murah hati sehingga menerima semua orang dengan tangan terbuka. Seandainya Shiori setengah hati dalam usahanya, dan seandainya dia menyerah untuk memilih jalan yang lebih mudah atau sombong atas pencapaiannya, tidak akan ada begitu banyak orang yang memperhatikannya.

Bahwa dia berdiri di tempatnya sekarang, dan bahwa begitu banyak orang memujanya, adalah bukti kekuatan dan keteguhannya.

“Kau tahu apa yang dia katakan padaku? Dia bilang itu karena kita sehingga dia bisa tersenyum seperti itu, dan dia merasa seperti beban telah terangkat dari pundaknya. Tapi yang kita lakukan hanyalah menjaganya. Kita tidak…” Linus berhenti bicara, dan saat itu alis Ellen yang indah terkulai sedih.

“Kami semua menyadari ada sesuatu yang tidak beres, tetapi tak seorang pun dari kami bisa menyelamatkannya,” katanya.

Saat ini, mengatakan hal ini terasa seperti alasan. Tetapi pada saat itu, setiap detail terasa seperti hal sepele, hampir tidak layak disebutkan. Hasil penilaian Shiori selalu buruk meskipun dia sudah berusaha sebaik mungkin. Teman-teman kelompoknya menjadi lebih keras. Peralatannya saja sudah lusuh, dan dia sendiri selalu absen dari perayaan kelompok mereka. Dia berhenti tersenyum sesering dulu… dan kemudian berhenti datang ke Guild sama sekali.

Semua orang merasakan sesuatu . Tetapi perasaan itu begitu samar sehingga terkesan tidak berarti. Cukup umum bagi orang-orang untuk berusaha tetapi tidak mendapatkan hasil yang setimpal, dan bagian imbalan yang mereka terima pun berkurang. Akibatnya, hubungan sering memburuk, dan orang-orang akhirnya menjauhkan diri dari Persekutuan. Hal ini terutama umum terjadi pada mereka yang berpangkat lebih rendah.

Para anggota Akatsuki semuanya ramah dan baik hati. Beberapa di antara mereka bahkan mengatakan hal itu kepada Shiori ketika ia khawatir bergabung dengan kelompok yang sudah ditentukan, yang akhirnya mendorongnya untuk terlibat dalam cobaan yang mengerikan.

Dan karena itu mereka semua gagal menyadari apa yang sedang terjadi, meskipun mereka menyimpan secercah keraguan di sudut hati mereka. Mereka semua merasakan sesuatu , namun itu tidak cukup untuk menghentikan apa yang terjadi sebelum dimulai. Inilah mengapa insiden itu telah menaungi mereka semua—bukan hanya korban, Shiori sendiri, tetapi semua orang yang berada di sekitarnya saat itu terjadi.

Sejak insiden Akatsuki, semua orang menjadi sedikit lebih sadar akan hubungan di dalam kelompok-kelompok Guild. Hal ini terutama berlaku untuk kelompok-kelompok tetap, di mana cara kerja internal suatu kelompok lebih sulit untuk dipahami dari luar—terutama saat melakukan ekspedisi. Semua orang lebih memperhatikan sifat kelompok-kelompok tersebut ketika mereka berinteraksi. Untuk mencegah perlakuan tidak adil, Guild merevisi sistem penilaiannya, dan mengadakan diskusi berkala antara para petualang dan stafnya.

Sudah beberapa dekade sejak berdirinya Persekutuan Petualang. Selama waktu itu, jumlah petualang telah meningkat, dan hubungan di antara mereka menjadi lebih rumit—sistem yang ada tidak mampu lagi mengakomodasi mereka semua, sehingga sebagian dari sistem tersebut harus direvisi dan diperbaiki. Banyak dari area masalah ini—yang perbaikannya telah ditunda untuk beberapa waktu—mulai mengalami perubahan sejak insiden Akatsuki.

Meskipun dia tidak pernah menginginkan semua itu terjadi, dan hal itu meninggalkannya dengan perasaan campur aduk, revisi terhadap pengelolaan Persekutuan Petualang ini telah membantu menangkap dan menghentikan beberapa masalah sebelum masalah tersebut sempat berakar.

Dan bagaimana nasib Shiori sendiri setelah itu…

“Dia memang kuat…” kata Linus.

Shiori tidak pernah menyalahkan siapa pun. Bahkan saat ia bergumul dengan luka yang membekas di hatinya, ia kembali ke Persekutuan.

“Memang benar. Tapi sebagian dari dirinya masih sangat rapuh. Jika dia terus maju dan terus memaksakan diri, dia akan hancur. Itulah mengapa saya senang ada seseorang yang kuat dan dapat dipercaya datang dan dia bisa menaruh kepercayaannya.”

Mereka semua merasa berhutang budi pada Shiori, dan karena itu mereka memperlakukannya seperti barang pecah belah. Sebagai balasannya, Shiori berhenti terbuka agar tidak membuat siapa pun khawatir. Sebuah tembok telah terbentuk di hatinya setelah insiden Akatsuki—tipis namun tak dapat ditembus—dan sekarang, tembok itu akhirnya runtuh.

“Aku hanya ingin dia bahagia,” kata Linus.

Setelah menyelesaikan perencanaannya dengan Zack, Shiori mengangguk kepada Linus dan Ellen, lalu keluar pintu saat mereka melambaikan tangan sebagai ucapan perpisahan.

“Dan dia akan berhasil,” kata Ellen sambil tersenyum, yakin dengan kata-katanya. “Kerja kerasnya akan membuahkan hasil.”

Shiori tertawa saat melihat Rurii yang riang melompat-lompat di sekitar kakinya saat mereka berjalan, dan dia melambaikan tangan kepada kenalannya saat dia keluar pintu. Dia menatap langit—warna biru muda yang khas untuk musim dingin, dan tampak membentang tanpa batas saat sinar matahari lembut menyinari mereka.

“Begitu banyak hal yang patut dihargai…”

Dia memiliki sahabatnya yang ceria dan menggemaskan, saudara laki-lakinya yang kuat dan selalu dapat diandalkan, teman-temannya yang baik dan protektif, rekan kerjanya yang ramah, teman-teman barunya yang berani dan menyenangkan, dan…

Shiori mengambil selembar kertas map dari buku catatannya dan membukanya. Itu adalah gambar yang Annelie gambar dan berikan padanya. Gambar Alec yang gagah dan berwibawa, pedang sihirnya siap digunakan, dan tatapan tajam di matanya.

Shiori terkikik.

“Dia sangat keren…”

Dia mencintainya.

“ Daisuki .”

Dia sangat penting baginya sekarang, keberadaannya tak tergantikan. Dia adalah harta berharga yang telah dia temukan di dunia ini.

Saat ia tertawa riang, hadiah yang diberikannya berkilauan di pergelangan tangan kirinya—sebuah gelang halus dengan batu magenta yang indah. Warna itu mengingatkannya pada mata pria itu, dan ia tersenyum ketika mendengar suara memanggil dari belakangnya. Ia menoleh dan melihat Nadia berlari ke arahnya. Penyihir itu menarik napas dalam-dalam beberapa kali ketika akhirnya berhasil menyusul Shiori untuk menenangkan diri.

“Aku sangat senang bisa menemuimu,” katanya. “Zack ingin aku memberikan ini padamu—ini tiba tepat saat kau pergi.”

Segel lilin pada surat itu adalah segel keluarga—bergambar seorang gadis pembawa harpa dan seekor burung migran. Pengirimnya tak lain adalah Annelie Lovner, dan segel lilin itu adalah lambang keluarganya.

“Annie?”

Shiori berterima kasih kepada Nadia atas surat itu dan memperhatikan penyihir itu dengan cepat kembali ke Guild. Kemudian dia berhenti di bawah atap sebuah restoran dan membuka amplop itu. Surat itu ditulis dengan tulisan tangan yang indah dan elegan, dan setelah salam pembuka, surat itu melanjutkan dengan mengucapkan terima kasih kepada Shiori dan Alec atas bantuan mereka dalam memecahkan kasus yang telah menghantui mereka begitu lama.

“Oh, aku sangat senang semuanya berjalan lancar.”

Rinciannya sangat sedikit, dan surat itu menjanjikan detail lebih lanjut pada pertemuan tatap muka mereka berikutnya. Namun, kabar pentingnya ada di sana—kebenaran telah terungkap, dan kehormatan Dennis dan ayahnya telah dipulihkan. Ini menghilangkan satu hambatan yang bisa menghalangi pernikahan Annelie dan Dennis.

“Semoga semuanya berjalan lancar.”

Shiori tidak berbicara kepada siapa pun selain dirinya sendiri saat membaca surat itu, tetapi matanya membelalak saat surat itu sampai pada bagian akhirnya. Sebuah diskusi bisnis mendadak muncul, dan Annelie akan datang ke Tris bulan itu juga. Dia sangat ingin bertemu untuk makan malam selama kunjungannya.

Shiori merasa panik saat membaca kata-kata itu, berharap dia tidak sibuk pada hari kencan tersebut. Meskipun tentu saja dia sangat gembira atas kesempatan untuk bertemu kembali dengan temannya secepat ini, ada satu masalah.

“Aku tidak… punya gaun…”

Restoran tempat Annelie ingin bertemu adalah Snow Violet Manor, yang terletak di Distrik Kedua. Dan tidak diragukan lagi bahwa itu adalah jenis restoran kelas atas dengan aturan berpakaian yang sangat khusus.

2

Snow Violet Manor adalah restoran mewah yang terletak di tepi taman di Distrik Kedua. Tamannya dihiasi dengan indah oleh pot-pot bunga violet salju yang sedang mekar penuh, menawarkan kontras yang menakjubkan dengan salju yang turun. Sebuah kereta kuda berderap di sepanjang jalan kecil melalui taman, dan berhenti dengan tenang di depan bangunan tersebut.

Seorang petugas berseragam membukakan pintu kereta, dan menyapa para penumpangnya dengan membungkuk anggun. Alec membalas dengan anggukan dan turun lebih dulu, mengulurkan tangan kepada Shiori, lalu tertawa ketika menyadari betapa gugupnya Shiori.

“Tidak perlu terlalu tegang,” katanya. “Ini bukan tempat yang terlalu ketat soal pangkat dan etiket. Kamu akan baik-baik saja.”

“Ooh… Sama saja…” gumam Shiori, sambil menggenggam tangannya dan tersenyum canggung saat ia keluar dari kereta.

Ia merasa sedikit tersesat di depan gedung itu, yang jelas-jelas dirancang untuk kalangan atas.

“Tenanglah, Shiori,” kata Nadia, menunjukkan semua keanggunan seorang bangsawan. “Kami ada di sini bersamamu. Dan aku sangat ragu kau akan meninggalkan kesan buruk pada margravine.”

Sang penyihir tersenyum saat ditemani oleh Clemens, yang tampak lebih anggun dan tampan dari biasanya.

“Memang benar seperti yang dikatakan tamu-tamu lain,” jelas petugas pintu dengan sopan. “Meskipun dari luar restoran ini tampak mewah dan berkelas, kami tidak terlalu mementingkan etiket. Anda akan mendapatkan ruangan terpisah dari tamu lain, jadi silakan bersantai dan nikmati waktu Anda.”

Penjaga pintu itu pasti menyadari bahwa dia adalah seorang imigran dan berharap dapat menenangkan kegugupannya—tentu saja dia bersikap sopan, tetapi dia berbicara dengan cara yang tidak terlalu hormat agar membuatnya merasa nyaman.

“Terima kasih banyak,” jawab Shiori sambil tersenyum.

Penjaga pintu itu tersenyum, dan Shiori merasa sebagian ketegangan di pundaknya mereda.

Seandainya saja itu satu-satunya hal yang saya khawatirkan…

Penjaga pintu menyuruh mereka masuk dan, diiringi oleh Alec, Shiori melangkah ke Snow Violet Manor. Di sana, seorang pelayan mengambil mantel mereka dengan santai dan mengantar mereka ke resepsionis.

Shiori mendongak menatap Alec melalui pencahayaan yang pas—tidak terlalu terang, tidak terlalu gelap. Ia telah terpukau oleh sosok Nadia dan Clemens—yang bersikap dengan sikap bermartabat layaknya bangsawan kelas atas—tetapi ia terpukau oleh pesona yang terpancar dari kekasihnya, yang berdiri di sisinya.

Poni rambutnya, yang biasanya menjuntai di dahi dan matanya, disisir ke belakang, dan ia mengenakan setelan tiga potong buatan penjahit dengan gaya kasual yang sedang populer saat itu. Ia tampak seperti potret seorang bangsawan yang akan menikmati malam yang santai di kota. Pada saat yang sama, ia tidak berusaha menyembunyikan sifatnya yang kasar, dan itu menambahkan sentuhan sensualitas berbahaya padanya, yang bertentangan dengan postur tubuhnya yang elegan.

Itu bukanlah citra playboy sepenuhnya, tetapi auranya menunjukkan seorang pria dengan segudang pengalaman dalam jenis kesenangan dan permainan yang sangat khusus. Penampilan itu sangat cocok untuknya. Jika dia berkelana ke kehidupan malam Storydia, tidak diragukan lagi banyak wanita akan tertarik padanya—tipe wanita yang suka bermain-main dengan bahaya.

Wajah Alec merona membentuk senyum saat ia menyadari tatapan mata wanita itu padanya, dan meskipun itu sesuatu yang sudah sangat biasa baginya, kali ini hal itu membuat jantungnya berdebar kencang.

Dia selalu tampan, tapi ketampanannya begitu menyilaukan sehingga aku hampir tidak bisa menatap matanya.

Bahkan, dia merasa hampir tidak mampu bersikap tenang di dekatnya dengan pakaian formalnya—begitu kuatnya aura kejantanan yang dipancarkannya. Jika dia melakukan “kenakalan” apa pun yang kadang-kadang dia lakukan padanya secara pribadi, dia merasa lututnya akan lemas tak berdaya.

(Namun, tanpa sepengetahuan Shiori—dan dia tidak mungkin mengetahuinya—Alec merasakan hal yang hampir sama persis dengan Shiori yang berpakaian begitu memukau di sisinya.)

“Tuan Alec Dia dan Nona Shiori Izumi, Tuan Clemens Theydon dan Nona Nadia Felice, dan Rurii Esquire. Pasangan kekasih belum tiba—apakah Anda ingin menunggu mereka di kamar Anda?”

“Ya, tentu. Kami lebih suka berada di tempat yang tersembunyi dari pandangan orang yang ingin tahu.”

“Baik. Silakan ikuti saya.”

Kesopanan pelayanan pelanggan itu mengejutkan Shiori—manajer itu sama sekali tidak ragu untuk memberi Rurii gelar kehormatan. Mereka diantar ke sebuah ruangan di belakang restoran yang terdiri dari dua bagian—ruang duduk dan ruang makan. Kedua area tersebut ditata dengan elegan dan nyaman, dan para pelayan telah menyiapkan teh dan kue-kue manis untuk mereka berlima. Setelah para pelayan menghilang di balik sekat di belakang ruangan mereka, Shiori menghela napas lega dan merebahkan diri di sofa panjang.

“Masih gugup, ya?” tanya Alec.

“Ya,” kata Shiori sambil tersenyum. “Aku tahu apa yang dikatakan penjaga pintu, tapi… aku merasa sedikit gelisah ketika berada di tempat yang diperuntukkan bagi kaum bangsawan.”

“Itu wajar. Tapi, tempat ini fleksibel—mereka berusaha sebaik mungkin untuk menyesuaikan layanan mereka dengan rumah para tamu. Sayangnya, tidak sepenuhnya mencakup masakan Asia Timur, tetapi mereka dengan senang hati mengakomodasi gaya makan Asia Selatan, misalnya dengan menggunakan tangan. Itu karena restoran ini sering digunakan untuk menjamu tamu asing.”

“Wow… aku tidak tahu sama sekali.”

Shiori merasa bahwa makan dengan tangan mungkin dipandang rendah di mana pun kecuali di sini.

Sementara itu, Rurii terus dengan senang hati mengunyah camilan yang telah disiapkan untuknya—kue-kue panggang khusus untuk familiar, pemberian dari Perusahaan Perdagangan Enander. Shiori tidak tahu apakah kue-kue itu selalu tersedia atau sengaja disiapkan untuk makan malam ini, tetapi sungguh menyenangkan melihat mereka bahkan memikirkan slime itu—keramahan di Snow Violet Manor tidak bisa dianggap enteng.

“Taman depan dan pagar tanaman juga dirancang dengan mempertimbangkan privasi—Anda tidak perlu khawatir orang lain melihat Anda saat memasuki restoran,” kata Nadia. “Dan tentu saja privasi setiap ruangan dihormati, sehingga sangat cocok untuk makan malam dan diskusi yang intim. Beberapa petualang dari Guild bahkan menggunakannya untuk rapat.”

“Ah, itu mungkin menjelaskan mengapa Annie memilih restoran ini.”

Annelie Lovner adalah wanita yang ditemui Shiori beberapa minggu lalu sebagai bagian dari sebuah permintaan. Dia datang menemui Tris untuk pembicaraan bisnis yang mendesak dan meminta mereka bertemu di restoran tertentu ini.

Dia sangat sibuk—ada pernikahan dengan Dennis, ada urusan keluarga, dan banyak hal yang perlu diselesaikan di akhir tahun—dan meskipun dia baru tiba kemarin, dia sudah dijadwalkan untuk pulang besok. Dia tidak punya banyak waktu luang, tetapi dia berharap bisa bertemu Shiori jika jadwal mereka cocok.

“Tapi harus kuakui…gaun itu sangat cocok untukmu.”

Ada semacam gairah yang membara dalam suara Alec saat dia mengganti topik pembicaraan. Dia mendekat ke Shiori di sofa, dan meletakkan jarinya di tengkuknya, yang terbuka karena rambutnya diikat ke atas.

“Nadia memang ahli di bidangnya,” katanya. “Ini desain yang indah dan elegan yang menonjolkan semua pesonamu.”

Suara rendahnya terdengar semakin bergairah, dan jari-jarinya bergerak dari tengkuknya ke bahunya, lalu turun dengan menggoda ke tulang belikatnya, membuat Shiori merinding.

“A-Alec…” gumamnya.

Apa yang sedang dia lakukan?! Apa dia tidak tahu mereka berada di depan teman-temannya?!

Garis leher gaunnya membentang dari bahu dan sedikit melorot hingga memperlihatkan lekukan dadanya. Gaun itu mungkin akan dianggap sangat seksi jika bukan karena renda elegan di tepi garis lehernya dan kalung mutiara yang berkilauan di lehernya. Gaun itu sekaligus mengisyaratkan kelembutan dan keindahan dadanya yang tersembunyi, namun tetap menjaga keseimbangan sempurna antara keanggunan dan sensualitas.

Karena Shiori tidak memiliki gaun formal sendiri, Nadia meminjam satu dari seorang teman penjahit. Karena Shiori terlihat lebih kecil dibandingkan wanita Storydia lainnya, gaunnya dipilih dari koleksi gaun untuk gadis muda yang belum menikah. Gaun yang paling dewasa dipilih dan segera dijahit sesuai ukuran tubuhnya, dan Shiori merasa beruntung karena gaun itu terasa sangat pas dan alami.

Meskipun begitu, dia agak merasa tidak nyaman dengan betapa sugestifnya pakaian itu, meskipun ini memang tren selama beberapa tahun terakhir. Dia senang selama pakaian itu terlihat bagus padanya. Namun…

Aku tak pernah menyangka dia akan menggodaku di tempat seperti ini!

Di luar pandangan ketiga temannya—dua manusia dan satu slime—jari-jari Alec menelusuri garis punggungnya dengan cara yang sangat mencurigakan. Hal itu mulai membuatnya merasa gerah, dan ketika dia mendongak menatap Alec, Alec tersenyum main-main padanya.

“Jangan mempermainkanku! Berhenti menggodaku!” bisiknya.

“Tapi caramu bereaksi itu sangat menggemaskan…”

Shiori mengerang.

“Alec. Kau mungkin berpikir kau sedang bersikap pura-pura tidak tahu, tapi kita semua tahu apa yang kau rencanakan.”

Kali ini, Alec yang mengerang.

Balasan Alec dan tindak lanjut Clemens—yang keduanya menjadi subjek pembicaraan—membuat Shiori ingin menghilang. Dalam upaya untuk mendinginkan pipinya yang memerah sebelum kedatangan Annelie, Shiori menghembuskan udara dingin melalui jari-jarinya dan mengipasi wajahnya.

Sepanjang waktu itu, Rurii terus memakan camilannya dan menyeruput tehnya, sesekali berhenti untuk memperhatikan kedua temannya di sofa. Shiori tidak sepenuhnya yakin apa yang sedang terjadi, tetapi dia mendapat firasat bahwa Rurii sedang menonton kenakalan mereka seperti sebuah pertunjukan yang diiringi camilannya. Itu adalah slime dengan hobi yang agak…menarik…

Rurii adalah hewan peliharaan Shiori dan temannya. Namun belakangan ini, Rurii memihak Alec dan berpura-pura tidak memperhatikan ketika Alec berbuat nakal. Rurii mungkin punya alasan untuk melakukan hal itu, tetapi Shiori sama sekali tidak tahu apa alasannya.

Pada saat itu, mereka mendengar gerakan dari balik pintu yang tertutup menuju kamar mereka, dan kemudian terdengar ketukan lembut—Annelie telah tiba. Semua orang berdiri untuk menyambutnya, dan bahkan Rurii menyelesaikan teh dan camilannya lalu bergoyang-goyang karena penasaran.

Pintu ruangan terbuka, dan Annelie serta Dennis masuk, dipandu oleh manajer restoran.

“Maaf sekali telah membuat kalian menunggu,” kata Annelie sambil tersenyum. “Aku yang mengatur semuanya, tapi tetap saja kalian menunggu. Sayangnya, pertemuan berlangsung jauh lebih lama dari yang diperkirakan.”

Ini bukanlah Annelie yang biasa dilihat Shiori—pakaian bepergiannya telah hilang, digantikan oleh gaun hijau yang mengingatkan pada awal musim panas. Di telinganya terdapat anting-anting yang berkilauan dan berdenyut dengan sedikit energi magis—anting-anting itu terbuat dari batu api yang ia terima. Setelah diperhatikan lebih dekat, jepit dasi Dennis juga memiliki batu api. Shiori bertanya-tanya apakah mereka berdua—atau lebih mungkin, mereka bertiga termasuk Walt—membuat aksesori batu api ini agar serasi.

“Oh, tidak, jangan sampai itu mengganggu Anda. Kami sangat tersanjung atas undangan Anda, Annelie…”

Shiori terdiam di bawah tatapan Annelie. Lalu dia ingat—dia sudah terbiasa memanggil Annelie dengan nama lengkapnya sehingga dia masih kesulitan untuk menghilangkan kebiasaan itu.

“Um…tapi aku sangat senang kita bisa bertemu lagi secepat ini, Annie,” kata Shiori. “Dan kamu juga tentu saja, Dennis.”

Annelie langsung tersenyum lebar.

“Aku juga, Shiori.”

Sayangnya, Walt tidak ikut dalam perjalanan kali ini. Dengan akhir tahun yang semakin dekat, pekerjaan administrasi tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, sehingga Walt tidak punya pilihan selain tinggal di belakang—bahkan, itu adalah sesuatu yang dia inginkan.

“Harus kuakui,” kata Alec, sambil memandang kedua bangsawan itu, “ada sesuatu yang berbeda pada wajah kalian sekarang.”

“Apakah kita harus menganggap itu sebagai pujian?” tanya Dennis.

“Memang benar. Kalian berdua terlihat percaya diri. Penuh tekad.”

Annelie dan Dennis menunjukkan ekspresi yang seolah mengatakan bahwa mereka telah terbebas dari beban berat selama perjalanan mereka ke Menara Silveria—di samping itu, terlihat jelas dalam diri mereka kekuatan tekad yang unik dari orang-orang yang memiliki keteguhan hati yang kuat.

“Kurasa begitu,” kata Annelie sambil tersenyum lagi. “Sekarang aku tahu betapa kuatnya seseorang ketika mereka telah mengambil keputusan. Tetapi begitu banyak hal terjadi setelah kami kembali dari Silveria, dan karena kamulah kami menemukan petunjuk yang menuntun kami pada kebenaran. Hari ini kami ingin menunjukkan rasa terima kasih kami.”

Yang tentu saja berarti makan malam. Para pelayan mengantar mereka semua ke ruang makan yang bersebelahan, menarik kursi mereka ke belakang dan menuangkan anggur berwarna terang ke dalam gelas masing-masing. Semua orang mengangkat gelas mereka sementara Annelie bersulang.

Makan malam yang sangat menyenangkan pun dimulai.

Setelah makan malam, teh disajikan dan diedarkan, dan semua orang duduk di tempat yang mereka sukai.

Meskipun Shiori tentu saja merasa gugup, makan malam ternyata persis seperti yang dijanjikan oleh penjaga pintu—sama sekali tidak formal, dan bahkan cukup santai dari awal hingga akhir. Itu bukan jenis makan malam lengkap di mana etiket penggunaan peralatan makan berlaku, tetapi makan malam di mana semua makanan sudah disiapkan dan diletakkan di atas meja, dan seseorang hanya perlu memberi tahu pelayan untuk meminta makanan disajikan. Rupanya, ini pernah menjadi cara standar penyajian makanan di Storydia—makan malam lengkap adalah kebiasaan benua-benua di barat daya, dan hanya disajikan di sini pada kesempatan seperti pesta makan malam atau perjamuan di mana orang-orang penting dari negara-negara tersebut menjadi tamu.

“Astaga…” gumam Shiori, “apa sih namanya itu…?”

Reaksi ini muncul setelah Annelie menjelaskan apa yang terjadi saat mereka kembali dari Silveria. Shiori merasa iba kepada orang-orang yang terlibat, dan mendesah pelan.

“Aku tak percaya kakekmu akan melakukan hal seperti itu,” lanjutnya.

“Memang benar,” tambah Alec, sambil mengerutkan kening. “Tidak ada yang menyangka darah daging mereka sendiri berada di balik konspirasi semacam itu.”

Itulah alasan Dennis membenci imigran. Namun, hal itu juga diputarbalikkan untuk menyingkirkannya dari jabatannya. Meskipun demikian, kebenaran yang sebenarnya—bahwa kakeknya sendiri yang menjadi dalang di balik semua itu—hampir terlalu berat untuk ditanggung. Selama sepuluh tahun Dennis membenci ayahnya sendiri, yang sebenarnya tidak bersalah. Belum lagi kebohongan-kebohongan itu telah memberi amunisi lebih lanjut kepada mereka yang sudah merencanakan kejatuhannya untuk mengkritiknya.

“Aku masih tidak bisa memahami perasaan cemburu kakekku terhadapku dan ibuku, dan kurasa mungkin aku tidak akan pernah bisa memahaminya.”

Vesal adalah seorang pria yang tidak memiliki kemauan untuk melawan tekanan sosial, dan ketika harapannya pupus, harapan itu mengikutinya sebagai penyesalan. Penyesalan ini akhirnya berubah menjadi kecemburuan saat melihat putri dan cucunya mencapai apa yang telah ia tinggalkan. Merencanakan konspirasi untuk menjatuhkan mereka bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh orang biasa.

“Saya yakin kakek saya juga memiliki kesulitannya sendiri. Dan saya tidak ragu bahwa saat itu dibutuhkan usaha yang jauh lebih besar untuk melawan tekanan sosial. Meskipun begitu, saya menolak untuk menjadi seperti dia. Saya menolak untuk menjalani hidup di mana saya membuat alasan untuk menipu diri sendiri. Membayangkan hidup di mana, pada akhirnya, Anda menyakiti orang-orang yang Anda cintai dan membuat mereka membenci Anda sebagai balasannya… Itu sangat menyakitkan dan kesepian. Jadi saya ingin jujur ​​pada diri sendiri, dan hidup dengan semua yang saya miliki.”

Dennis tidak keberatan gagal jika itu terjadi karena dia telah memberikan yang terbaik. Dan karena itu dia akan memberikan segalanya dalam hidupnya—menjalani hidup tanpa penyesalan—agar dia bisa tetap tegak saat ajal menjemputnya.

“Saya sangat senang kami pergi ke Silveria,” katanya. “Itu memberi saya keberanian untuk menghadapi segalanya. Seandainya saya tidak pernah berubah, saya akan berakhir tidak jauh berbeda dengan kakek saya.”

“Jadi begitu…”

Hal itu membuat Shiori bahagia karena bisa menjadi bagian dari perjalanan yang membentuk arah hidup Dennis.

“Tapi kalau kau tanya aku,” kata Annelie, “kurasa semua ini adalah hasil kerja kerasmu, Dennis. Keberuntungan tidak berpihak pada mereka yang tidak berbuat apa-apa.”

Annelie telah menyaksikan sendiri upayanya—ia telah melihatnya memilih untuk hidup alih-alih melarikan diri ketika keadaan sedang buruk-buruknya. Dan alasan ia bisa terus mencintainya adalah karena ia tahu bahwa ia tidak akan menyerah pada kesulitan, melainkan akan melewatinya. Dan begitulah, sebuah kesempatan datang, yang diberikan kepadanya oleh tangannya sendiri.

Dennis terkejut, tetapi menyembunyikannya di balik tawa malu-malu.

“Aku tidak pernah menyangka akan dilihat seperti itu. Tapi kurasa kau benar… Kurasa perjuangan sepuluh tahun itu tidak sia-sia.”

Jari-jari Annelie terulur dan menyentuh tangannya, dan dia tersenyum saat mata mereka bertemu.

“Namun, harus kuakui,” kata Annelie, “aku tidak pernah membayangkan bahwa petunjuk yang kita butuhkan untuk memecahkan semuanya akan sampai kepada kita dengan cara seperti ini.”

Alec hanya mengetahui secuil kecil tentang masa lalu Dennis, namun dari situlah semuanya bermula—ketika para petualang Tris mendengar nama Lovner dan terbawa nostalgia, Alec dan Clemens-lah yang menyadari adanya kejanggalan. Dan dari situlah, benang kebenaran dari sepuluh tahun yang lalu mulai terurai.

“Ini pasti semacam takdir,” kata Clemens sambil berpikir. “Takdir yang terjalin antara dirimu dan takdir orang lain. Takdir yang menghangatkan dan menghubungkan kalian berdua menuntun kalian pada hasil terbaik yang mungkin terjadi ketika kalian berada di persimpangan jalan.”

Alec, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, akhirnya angkat bicara.

“Hal yang sama juga terjadi padaku,” katanya. “Berkat perjalanan ke Silveria, aku memutuskan untuk sekali lagi merenungkan hidupku. Saat aku mengetahui bahwa kau, Dennis, telah berjuang selama sepuluh tahun di sisi Annelie, aku menyadari bahwa aku pun tidak bisa terus melarikan diri. Bahkan sekarang, aku berada di persimpangan jalan. Dan Shiori-lah yang menghubungkanku denganmu, yang takdirnya memberiku arah. Aku tidak akan membiarkan kesempatan yang kau berikan padaku sia-sia.”

Alec mengulurkan tangan kanannya ke arah Dennis—sebuah jabat tangan di mana ia menawarkan tangan yang lebih disukainya, dan tangan yang memegang senjatanya. Itu adalah tanda kepercayaan dan rasa hormat.

“Terima kasih,” lanjut Alec. “Kaulah, Dennis, yang memberiku kesempatan untuk memantapkan tekadku. Dan aku pun akan tetap tegak dan menjalani hidup sepenuhnya.”

Dennis terdiam sesaat.

“Alec,” ucapnya.

Namun keterkejutannya berubah menjadi senyum dan dia menatap petualang itu dengan tatapan percaya diri lalu mengangguk. Kemudian dia mengambil tangan Alec dan menjabatnya.

“Kita akan berjuang,” katanya, “agar hidup kita mulai sekarang menjadi hidup yang baik.”

“Baiklah.”

Shiori dan Annelie tersenyum saat menyaksikan kekasih mereka mengucapkan janji setia. Rurii melompat-lompat riang di dekat kakinya, sementara Clemens dan Nadia menyaksikan dengan senyuman mereka sendiri.

Setelah Alec dan Dennis berjabat tangan dan duduk kembali, sebuah pikiran terlintas di benak Alec saat ia menyesap tehnya yang kini sudah suam-suam kuku.

“Aku memang memikirkan hal ini…” katanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Tapi segalanya tidak akan mudah bagi Walt, kan?”

“Oh, kau benar,” kata Shiori. “Apakah dia akan baik-baik saja?”

Pikiran itu menimbulkan sedikit kekhawatiran di sudut alis mereka.

“Sejujurnya, dia sedang dalam posisi sulit saat ini. Kami sudah menduga ini akan terjadi, tetapi… dia adalah pewaris keluarga di balik semua ini. Banyak yang sudah menyatakan pendapat mereka—bahwa saya harus membiarkan dia bertanggung jawab seperti kakeknya, dan memecatnya dari pekerjaan saya.”

“Jangan lupa bahwa aku juga kerabatnya. Beberapa orang yang sama mengatakan bahwa baik Walt maupun aku harus dikeluarkan. Tapi rasanya sudah terlambat. Aku tidak terlalu khawatir tentang itu.”

Shiori menghela napas. Ternyata memang seperti yang ia takutkan—selalu ada orang yang ingin menjatuhkanmu.

“Namun,” kata Annelie, wajahnya dipenuhi senyum tenang dan percaya diri, “ini berarti sekarang giliran kita untuk mendukung Walt. Kita akan membantunya… Kita akan berada di sisinya, dan bersama-sama kita akan melindungi wilayah Lovner.”

“Tepat sekali,” kata Dennis sambil mengangguk. “Sepuluh tahun terakhir ini, dialah yang mendorong dan mendukung saya.”

“Dan dia selalu mempercayai dan mendukung perasaan cintaku. Itulah mengapa kami berdua… Tidak, kami bertiga , akan terus saling membantu, seperti yang selalu kami lakukan.”

Ketiga bangsawan itu telah menjalin ikatan saling mendukung dan melindungi sejak hari pertama mereka bertemu. Dan Shiori juga mendengar bahwa banyak yang mendukung keputusan sang margravine—dia tahu mereka semua akan baik-baik saja.

“Ya, saya yakin Anda akan melakukannya,” katanya.

“Dan aku memastikan untuk memberi tahu Walt bahwa apa yang dia alami hanyalah cobaan kecil dibandingkan dengan apa yang harus dilalui Dennis. Lagipula, pikirannya begitu penuh dengan tanggung jawab sehari-hari dan apa yang harus dimakan sehingga dia mungkin bahkan tidak punya waktu untuk peduli.”

“Walt akan selalu menjadi Walt, kan?”

Dia hampir pasti sedang berpura-pura tegar, tetapi bahkan saat itu pun Shiori seolah bisa melihat sekilas senyum cerah Walt dalam lelucon mereka.

“Ya ampun—lihat jamnya. Sayangnya, kita harus segera pergi…”

Waktu berlalu begitu cepat, dan jam di dinding memberi tahu mereka semua bahwa restoran itu hampir tutup.

“Aku sangat senang bisa bertemu denganmu. Terima kasih banyak, Annie,” kata Shiori, sambil menggenggam tangan si margravine dan meremasnya.

“Tidak, terima kasih,” kata Annelie sambil menggenggamnya kembali. “Aku akan mengundangmu ke pesta pernikahan. Kamu harus datang.”

Upacara pernikahan resmi untuk kaum bangsawan dan pesta pernikahan merupakan acara yang terpisah. Pesta pernikahan tersebut hanya untuk teman-teman dekat.

“Dengan senang hati saya akan melakukannya. Oh, saya benar-benar tidak sabar untuk melihatmu sebagai pengantin yang mengenakan gaun putih!”

Annelie berkedip, dan Shiori sedikit terkejut dengan kebingungan Annelie atas apa yang menurutnya hanyalah sebuah pernyataan sederhana.

“Putih?” tanya wanita Margravine itu. “Mengapa aku harus mengenakan gaun putih?”

“Oh. Kamu tidak mau?”

Shiori mengira pernikahan akan sama seperti di dunianya yang lama, tetapi dia salah. Di Storydia, pengantin wanita dan pria mengenakan pakaian dengan warna mata atau rambut kekasih mereka untuk upacara pernikahan. Jika tidak, mereka akan mengenakan pakaian tradisional zaman dahulu, lengkap dengan sulaman kerajaan, sesuai adat. Dalam kedua kasus tersebut, pengantin wanita atau pria tidak akan mengenakan pakaian putih.

“Keadaan di negaramu berbeda saat itu,” kata Annelie. “Apakah ada makna khusus di balik penggunaan warna putih?”

“Ya. Ada berbagai interpretasi, salah satunya berarti ‘warnai aku dengan warnamu.’”

Annelie tersentak, matanya membelalak karena terkejut dan kagum. Alec dan Dennis saling pandang, dan entah mengapa, pipi mereka memerah. Clemens juga menutup mulutnya dan menatap lantai sementara Nadia menatapnya dengan tajam.

“Warnai aku dengan warnamu…”

“Kedalaman yang…err…sedemikian…”

Jelas sekali pikiran para pria itu sedang melayang ke tempat lain, dan Shiori memperhatikan mereka saat mereka berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

“Wah, itu sungguh luar biasa,” kata Annelie. “Rasanya seperti menjadi kanvas bagimu dan kekasihmu untuk melukis sisa hidup kalian. Oh, aku menyukainya. Bukankah menurutmu ini sempurna?”

“Oh. Oh… Um, ya,” kata Dennis, wajahnya masih merah. “Warna yang sangat cocok untuk keluarga Lovner.”

“Kalau begitu sudah diputuskan. Kita akan mengenakan pakaian putih. Terima kasih, Shiori. Sungguh sebuah budaya yang luar biasa yang telah kau bagikan kepada kami.”

“Oh, jangan khawatir. Aku yakin itu akan terlihat indah pada kalian berdua.”

Annelie dan Dennis pasti akan melukis pemandangan yang sama di kanvas bersama mereka. Kenangan yang telah mereka bangun bersama adalah warna-warna yang akan mereka gunakan untuk melukis, dan hasil akhirnya ditakdirkan untuk menjadi sesuatu yang indah dan hangat.

Para bangsawan dan petualang berjabat tangan dan mengucapkan selamat tinggal, dan setelah berjanji untuk bertemu lagi, mereka memasuki kereta masing-masing dan menuju pulang.

Kira-kira satu setengah tahun kemudian…

Busana pengantin pria dan wanita pada upacara pernikahan termegah keluarga bangsawan Lovner—berwarna putih bersih untuk pengantin pria dan wanita—mengejutkan banyak orang yang hadir. Namun, makna warna putih bersih dan busana formalnya perlahan mulai menyebar sebagai kebiasaan tersendiri, dan akhirnya menjadi bagian dari budaya di kerajaan Storydia.

Mengenakan warna yang sama menjadi ungkapan tekad mempelai wanita dan pria untuk menempuh jalan mereka sendiri menuju masa depan. Dengan cara ini, pasangan berjanji untuk menciptakan kanvas bagi diri mereka sendiri, di mana mereka akan dengan hati-hati dan penuh kasih melukis gambaran kehidupan mereka bersama.

Karena ingin menikmati beberapa minuman lagi di tempat lain, Clemens dan Nadia turun dari kereta lebih awal. Hal ini membuat Shiori dan Alec sendirian, diam-diam menatap senja yang mewarnai pemandangan kota bersalju menjadi biru saat kereta bergemuruh melaju. Rurii tampak lelah, dan tertidur di dekat kaki mereka, gemetar pelan.

Setelah beberapa saat, Alec menarik Shiori mendekat.

“Shiori,” bisiknya.

“Hm?” jawab Shiori, sambil menyandarkan kepalanya ke dada Alec dan menatapnya. “Ada apa?”

Mata magenta gelap Alec menyipit membentuk senyum. Dia melingkarkan satu lengannya di pinggangnya sementara tangan lainnya menggenggam tangannya dan menciumnya. Dia mencium ujung jari-jarinya, dan wanita itu merasakan kehangatan yang luar biasa.

“Maukah kau mengenakan hal yang sama untukku suatu hari nanti…? Gaun putih bersih?”

“Aku… Hm?”

Kata-katanya begitu tiba-tiba, dan saat maknanya meresap ke dalam dirinya, matanya melotot keluar dari rongganya.

“Masih banyak hal yang harus saya selesaikan,” katanya, “dan saya yakin hal yang sama juga harus Anda selesaikan.”

“Ya…”

“Namun, setelah semua ini berlalu, aku akan bertanya sekali lagi—aku akan bertanya apakah kau bersedia mengenakan gaun putih bersih untukku.”

“Alec…”

Kata-katanya tidak langsung, tetapi dia memahami makna dan inti dari kata-katanya. Kata-kata itu mewakili niatnya untuk menghabiskan sisa hidupnya bersamanya.

“Ya,” katanya, dan hatinya dipenuhi kebahagiaan yang begitu besar hingga hampir terasa sakit. Air mata hangat mengalir di pipinya. “Ya. Aku akan berusaha sekuat tenaga, agar aku dapat menjawabmu tanpa rasa takut atau khawatir. Mari kita kerjakan bersama.”

“Memang.”

Senyum tersungging di antara mereka, dan ciuman mereka semakin dalam dan penuh gairah. Tangan Alec menelusuri tengkuknya, punggungnya, lalu berhenti di atas jantung Shiori yang berdebar kencang. Gerakan tangannya yang manis, lembut, dan sensual meluluhkan hatinya—baik fisik maupun jiwa.

“Alec…”

“Shiori…”

Mereka saling memanggil nama dengan penuh gairah yang menggetarkan, lalu sekali lagi menyatukan bibir mereka. Itu adalah ungkapan cinta yang tenang dan membara di antara mereka, dan berlanjut hingga kereta mereka berhenti, sementara malam di Tris berlalu dengan tenang.