Selingan 1: Permintaan Seorang Adik Laki-Laki

Apartemen Zack dilengkapi dengan perabotan elegan yang dihiasi kain-kain dengan warna-warna menenangkan. Apartemen itu rapi dan bersih untuk ukuran rumah seorang pria lajang, dan nyaman—alasan mengapa teman-temannya sering berkunjung untuk minum-minum.

Zack menunjuk Alec ke sebuah kursi, dan sementara Alec mengeluarkan camilan yang dibelinya dari sebuah kios makanan, Zack mengambil bir favoritnya dari rak dan menuangkannya ke dalam gelas-gelas di atas meja. Minuman berwarna kuning keemasan itu mengeluarkan aroma unik dari biji-bijian dan buah-buahan yang menyegarkan.

“Baiklah, selamat atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik,” kata Zack. “Setidaknya kamu bisa bersantai sejenak.”

“Memang.”

Mereka mengangkat gelas masing-masing untuk bersulang singkat.

Saat itu malam hari, beberapa hari setelah Alec dan rekan-rekan petualangnya kembali dari pekerjaan mereka untuk keluarga Lovner. Ada sesuatu yang ingin dia bicarakan dengan Zack secara pribadi, tetapi baru sekarang jadwal mereka akhirnya cocok. Akhir tahun—dan terutama sebelum dan sesudah Festival Natal—adalah waktu dengan banyak pekerjaan administrasi, permintaan mendadak, dan banyak pertemuan. Pada saat Zack selesai bekerja untuk hari itu, jam kerja biasanya sudah lama berakhir.

“Maaf merepotkanmu,” kata Alec. “Terutama karena kamu akhirnya pulang tepat waktu hari ini.”

“Jangan dipikirkan. Saya tidak punya banyak kegiatan lain selain membaca dan makan. Saya senang bisa berbagi minuman.”

Zack membalas kebaikan Alec dengan kebaikannya sendiri, lalu memperhatikan temannya minum bir. Mereka membagi makanan di antara mereka dan mengobrol sambil makan.

“Kamu agak berubah,” kata Zack.

Dia sudah mengamati temannya itu untuk beberapa waktu.

“Berubah? Bagaimana?”

“Kurasa itu auramu. Kamu tampak lebih rileks.”

“Benarkah? Ini bukan disengaja, aku bisa memastikan itu,” kata Alec sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Itulah tepatnya yang kumaksud,” kata Zack. “Ekspresi itu. Yah, ekspresimu secara umum. Sebenarnya, itu dia—kau lebih…ekspresif.”

Alec selalu menjadi seseorang yang ekspresinya jelas dan mudah dibaca. Hal ini terutama berlaku ketika ia marah dan tidak senang—perasaan lainnya agak kaku dan canggung. Ia juga bukan tipe orang yang menunjukkan emosi-emosi kecilnya, sehingga orang-orang yang tidak mengenalnya dengan baik sering mengira ia dingin dan acuh tak acuh.

Namun kini Alec berbeda. Saat bahagia, wajahnya tersenyum alami, dan ketika sesuatu lucu, dia tertawa. Alisnya terkulai saat sedih. Seolah-olah bagian hatinya yang lebih lembut telah muncul ke permukaan.

“Nah, jika aku telah berubah… itu berkat Shiori.”

Dan saat mengucapkan kata-kata itu, Alec tersenyum lembut.

Saat ia semakin dekat dengan wanita yang diinginkannya dalam hidupnya—wanita yang ingin ia lindungi—pada suatu titik ia sendiri telah sembuh. Perasaan dalam dirinya yang telah ditekan dan dibekukan menjadi gumpalan keras telah mencair dan terbebaskan oleh kehangatan dan kebaikan lembut Shiori.

Alec juga menyimpan luka batin. Ada apa yang terjadi dengan ayahnya dan dengan adik laki-lakinya, dan bahkan sekarang dia masih tersiksa oleh kata-kata yang diucapkan oleh satu-satunya orang yang dia kira akan memahaminya.

Kamu sama sekali tidak berharga.

Zack masih ingat amarah dahsyat yang mencengkeramnya ketika Alec pertama kali menceritakan kisah itu kepadanya. Gadis itu, dari semua orang, tahu betapa dekatnya Alec dengan kehancuran, dan betapa sulitnya baginya untuk tetap tegar setelah semua ejekan yang diterimanya karena menjadi anak haram dari keluarga miskin. Namun, meskipun mengetahui semua itu, dia mengucapkan kata-kata yang seperti paku di peti mati hati Alec.

Meskipun begitu, saya mengerti kemarahan yang pasti dia rasakan karena mengharapkan pernikahan, hanya untuk kemudian harapan itu pupus begitu saja…

Dia tahu bahwa wanita itu adalah wanita yang baik dan bijaksana.

Namun demikian, posisi putri mahkota bukanlah posisi yang mudah. ​​Dan dalam keadaan darurat, putri mahkotalah yang memerintah menggantikan suaminya. Seorang wanita yang hanya berdiri di sisi pangeran saja tidak akan cukup.

Pada saat itu, bukan hanya keluarga kerajaan yang berada di bawah tekanan. Hanya dalam beberapa tahun singkat, laporan kematian—yang tampaknya terjadi berturut-turut—membuat pemerintah kacau balau, dan kerajaan mengalami kemerosotan ekonomi. Kerajaan yang dulunya stabil dan makmur telah terjerumus ke dalam ketidakstabilan politik, dan beberapa negara melihat ini sebagai kesempatan untuk melakukan tindakan rahasia.

Yang dibutuhkan bangsa ini adalah orang-orang yang mampu menghadapi dan menanggapi krisis nasional ini. Hal ini berlaku bahkan bagi mereka yang akan menjadi bagian dari keluarga kerajaan melalui pernikahan.

Wanita yang hanya duduk dan menunggu tidak akan dinobatkan sebagai putri atau ratu. Hal itu terutama berlaku bagi siapa pun yang tidak dapat melihat atau memahami situasi yang dialami negara pada saat itu.

Dan karena itu, dia melampiaskan kemarahannya.

Luka yang diderita Alec—yang dideritanya saat masih sangat muda dan sensitif—tidak kunjung sembuh, malah berdenyut di lubuk hatinya, sesekali terbuka kembali seolah ingin menyiksanya. Zack tahu—begitu pula Clemens, dan semua orang terdekat Alec—bahwa itu bukanlah luka yang bisa mereka sembuhkan.

Dalam hal itu, mungkin ketertarikannya pada Shiori memang tak terhindarkan.

Luka yang Alec dan Shiori bawa di hati mereka berasal dari perasaan inti yang sama—kekosongan. Mungkin mereka berdua telah menempuh jalan yang serupa. Keduanya telah kehilangan tempat yang mereka anggap aman—rumah—dan keduanya telah merasakan keberadaan mereka sendiri ditolak dan ditinggalkan. Mungkin rasa sakit yang serupa inilah yang menarik mereka satu sama lain.

Keduanya telah menderita, namun keduanya berjuang untuk menjadi kuat dan untuk hidup. Hubungan mereka bukan sekadar hubungan cinta yang dibagi, tetapi juga hubungan penyembuhan yang dibagi—mereka adalah rekan seperjuangan, berjuang dalam pertempuran yang sama. Mereka saling melengkapi kelemahan satu sama lain, dan mereka mengisi kekosongan di hati satu sama lain. Mereka ditakdirkan untuk bertemu, dan mereka telah bertemu, seolah-olah itu memang sudah ditakdirkan sejak awal. Mereka bertemu setelah berbagai pengalaman dan kesulitan, dan melihat Alec seperti sekarang ini membuat Zack dipenuhi emosi yang meluap-luap.

“Aku senang kau bertemu dengan wanita sebaik itu, Alec,” katanya.

Terkejut mendengar kata-kata itu, Alec kemudian tersenyum dan mengangguk.

“Aku juga,” katanya. “Dia… dia luar biasa.”

Alec adalah murid Zack, pendampingnya, sahabatnya, dan adik laki-lakinya. Dan saat Zack menatap senyum Alec saat itu, ia merasa bahwa penyesalan terakhir yang ia simpan di hatinya—jejak cinta yang ia miliki untuk Shiori—mampu mencair dan menghilang.

Aku senang bahwa orang yang membuka hatinya dan berbagi perasaannya dengannya bukanlah aku, melainkan dia…

Zack menghabiskan tegukan terakhir birnya dan menyeringai.

“Tapi masih ada beberapa rintangan yang harus kamu lalui jika ingin menghabiskan sisa hidupmu bersamanya. Apa yang akan kamu lakukan?”

Sekilas, Alec harus melepaskan kedudukan kerajaannya dan menjadi warga negara biasa—yang memang cara penyampaiannya agak aneh mengingat ia pada dasarnya adalah orang hilang—tetapi kenyataannya, bahkan hingga sekarang, nama Alec masih tercantum dalam daftar keluarga kerajaan.

Itulah satu-satunya permohonan adik laki-lakinya—satu-satunya syaratnya—ketika ia ditinggalkan di kastil tanpa Alec.

“ Kumohon, meskipun kau sudah tiada, setidaknya tinggalkan aku bukti bahwa kita bersaudara. ”

Olivier telah kehilangan dua saudara laki-lakinya yang lain dan ibunya. Dan dengan ayahnya yang akan segera meninggal, ia berada dalam posisi di mana tidak ada lagi orang yang bisa ia sebut keluarga. Karena itu, inilah satu-satunya permohonan yang ia ajukan secara egois.

Artinya, hingga hari ini, Alec masih menjadi anggota keluarga kerajaan. Dan sampai dia melakukan sesuatu tentang hal ini, menikahi seorang wanita asing yang tidak diketahui asal-usulnya akan menjadi jalan yang sangat sulit.

“Aku masih ragu harus berbuat apa,” aku Alec. “Tapi aku sudah memutuskan untuk berhenti lari. Aku tidak akan lagi berpaling dari masa laluku. Sekalipun butuh waktu, aku akan menemukan jalan keluar dari ini. Dan kemudian, aku akan melamarnya.”

Kejujuran di matanya terlihat jelas bagi Zack. Tidak ada kebingungan atau keraguan di mata magenta gelap itu—hanya tekad yang teguh.

“Kalau begitu, tidak ada lagi yang perlu saya katakan,” kata Zack, sambil mengisi gelas mereka dengan bir.

Dan saat mereka menyatukan gelas mereka untuk bersulang lagi, Zack melakukannya dengan secercah harapan di hatinya.

Semoga kalian berdua bahagia dalam perjalanan ke depan.

Setelah obrolan santai dan minuman tambahan, Alec tiba-tiba teringat sesuatu.

“Ngomong-ngomong soal keluarga kerajaan, aku dengar ada desas-desus bahwa Olivier punya slime berwarna peach. Kau tahu sesuatu tentang itu?”

Zack menyemburkan bir di mulutnya karena terkejut. Alec jelas sudah menduga reaksi itu akan terjadi, karena ia segera menyingkirkan piring makanan mereka dari meja untuk melindunginya dari cipratan bir.

“Apa?!” seru Zack, sambil menyeka bir dari sudut mulutnya dan menatap tajam Alec. “Apa-apaan ini?! Aku tidak mendengar apa-apa! Dari mana kau tahu itu?”

“Dari keluarga Lovers. Awalnya berasal dari keluarga Enqvist, jadi kemungkinan besar itu benar…”

Keluarga Enqvist adalah keluarga bangsawan, yang kepala keluarganya adalah seorang anak laki-laki muda yang hilang belum lama ini saat musim gugur. Mereka dikenal sebagai keluarga yang sangat terhormat dan sama sekali bukan tipe orang yang menyebarkan rumor tak berdasar. Terlepas dari itu, cerita tersebut begitu liar dan menggelikan sehingga sangat sulit dipercaya.

Namun hal itu mengingatkan Zack pada sesuatu.

“Oh, tunggu sebentar. Aku benar-benar lupa sampai sekarang, tapi ada surat yang datang untukmu.”

“Untukku?”

Benda itu tiba di Guild tak lama setelah Alec pergi atas permintaan Lovner. Zack telah menyimpannya dengan aman, dan sekarang dia mengeluarkannya dan menyerahkannya kepada Alec, yang memiringkan kepalanya dengan bingung.

Nama pengirimnya adalah Olivier Dia—nama pena raja.

“Jarang sekali menerima surat di waktu seperti ini,” gumam Alec sambil merobek amplopnya.

Namun, saat membaca isinya, bibirnya mulai mengerut, hingga akhirnya ia menghela napas panjang dan menundukkan kepala.

“Oi. Alec. Ada apa?” ​​tanya Zack ragu-ragu.

Alec menyerahkan surat itu tanpa mendongak.

Isyarat itu jelas— lihat sendiri , katanya.

Untuk Alecku tersayang,

Apa kabar? Cuaca dingin masih berlanjut, dan saya berdoa semoga Anda tidak memaksakan diri sejak pingsan di musim gugur. Saya sempat mempertimbangkan untuk mengunjungi Anda saat salah satu inspeksi saya, tetapi Anda tampaknya sudah pulih sepenuhnya, jadi saya puas hanya mengamati dari jauh. Meskipun begitu, saya mohon dengan sungguh-sungguh—jagalah diri Anda baik-baik. Saya berharap Anda sehat dan bugar. Jadi, tolong, jagalah diri Anda.

Oh, ya! Kamu bertanya apa yang aku inginkan untuk ulang tahunku. Kuharap kamu tidak keberatan jika aku langsung menuliskan permintaanku di sini.

Aku yakin aku akan menyukai apa pun yang kau pilih, tapi ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu. Yaitu, aku sangat ingin ransel yang cukup besar untuk memuat seekor slime. Baru-baru ini aku pulang dari inspeksi dan kebetulan membuat kontrak sihir dengan seekor slime. Slime itu sangat menggemaskan dan aku sangat ingin membawanya dalam inspeksi selanjutnya, tapi tentu saja secara diam-diam—betapa mudahnya aku dikenali jika yang perlu kau cari hanyalah seorang pria berambut pirang dengan slime berwarna peach! Jadi aku ingin sesuatu yang bisa kugunakan untuk menyembunyikan slime itu. Bisakah kau memilihkan sesuatu untukku?

Keheningan menyelimuti meja.

Bagaimana ini bisa terjadi? Zack mengerang dan menundukkan kepalanya ke tangannya, persis seperti Alec.

“Dia datang?” tanya Alec.

“Dia melakukannya.”

“Kapan?”

“Pada musim gugur.”

“Kamu tidak memberitahuku.”

“Yah… maksudku… Dia bilang itu operasi rahasia.”

Dan dalam keadaan apa pun Zack tidak akan memberi tahu Alec bahwa Olivier telah berusaha keras untuk bertemu dengan wanita yang dicintai Alec.

“Tapi kenapa ada lendir…?” tanya Alec.

Itu adalah pertanyaan yang bahkan Zack ingin dapatkan jawabannya.

“Entahlah…”

Kedua pria itu saling bertukar senyum meringis. Tak satu pun dari mereka tahu bahwa raja negara mereka, adik laki-laki Alec, sangat menyukai slime kecil Shiori yang menggemaskan itu sehingga, dalam perjalanan pulang, ia membuat perjanjian sihir dengan salah satu slime tersebut, dan melakukannya tanpa sedikit pun keraguan.