Bab 2: Membuat Makanan Portabel Sesuai Pesanan

1

Denting, denting, denting…

Suara gerobak yang ditarik kuda lewat di bawah jendela perlahan-lahan merasuk ke kesadaran Shiori. Cahaya yang menyelinap melalui celah di tirai terasa lembut, memberitahunya bahwa masih pagi buta. Sambil mendengarkan langkah kaki orang-orang yang lewat dan kicauan burung sesekali, Shiori menikmati tidur siang dalam kehangatan selimutnya sebelum benar-benar bangun.

Bong… Bong…

Di balik jendela yang tertutup tirai, lonceng gereja berbunyi. Sekali, dua kali, tiga kali… Shiori menghitung enam kali sebelum bunyi lonceng berhenti. Pukul enam pagi. Waktunya bangun.

Sambil menyingkirkan selimutnya, dia duduk dan meregangkan badan. Rurii, yang sudah bangun, berbaring di lantai membentuk genangan air, mengembang dan menyusut dengan kelenturan yang kenyal. Ini tampaknya merupakan versi latihan pagi Rurii. Di malam hari sebelum tidur, Rurii mengembang dan menyusut dengan pola yang sedikit berbeda, tetapi itu tampaknya berfungsi sebagai peregangan sebelum tidur.

“Selamat pagi, Rurii,” kata Shiori.

Saat disapa, Rurii dengan cepat mengulurkan bagian tubuhnya yang menyerupai tentakel. Ini adalah cara Rurii membalas sapaan tersebut.

Shiori merasa bahwa ketika mereka pertama kali tinggal bersama, lendir itu jauh lebih mirip lendir. Lendir itu benar-benar semakin menyerupai manusia.

Dia bangun dari tempat tidur dan berganti pakaian mengenakan gaun biru nila yang memiliki sulaman sulur tanaman rambat di bagian bawah dan di sekitar garis leher persegi dengan benang yang tidak diwarnai. Itu adalah pakaian yang sering dia kenakan untuk bekerja.

Shiori masuk ke kamar mandi dan menyusun dua wastafel yang ditumpuk di sana, lalu menggunakan sihir untuk mengisinya dengan air. Ketika dia meletakkan salah satunya di kakinya, Rurii menjulurkan dua tentakelnya dan memercikkan air di dalamnya, meniru gerakan mencuci muka. Setiap kali Rurii melakukan itu, Shiori bertanya-tanya bagian tubuh mana yang sebenarnya sedang dibersihkan Rurii. Setelah selesai, Rurii meminum semua air itu.

Setelah mencuci wajahnya sendiri, Shiori dengan lembut mengeringkannya dengan handuk linen favoritnya, produk dari Persemakmuran Litoanya. Kemudian dia mengoleskan pelembap ringan yang direkomendasikan oleh rekannya, Nadia, untuk meratakan warna kulitnya. Dia mengaplikasikan bedak putih susu tipis-tipis, menaburkan warna merah muda pucat di kelopak matanya, dan mengoleskan perona pipi merah muda di bibirnya untuk sedikit mewarnainya. Dengan itu, riasan ringan dan elegan yang dirancang oleh Nadia pun selesai. Nadia sendiri mengenakan riasan tebal dan mempesona, jadi agak sulit bagi Shiori untuk memahami bagaimana dia bisa menciptakan tampilan ini juga.

Shiori memindahkan air yang digunakannya untuk berwudhu ke dalam sebuah penyiram kecil, berjalan ke jendela, dan membuka tirai. Dari apartemennya, ia dapat melihat pemandangan pagi di Tris terbentang di hadapannya. Atap-atap berwarna-warni berjejer rapi dengan latar belakang langit biru yang jernih. Dan di balik atap-atap itu menjulang tinggi menara katedral, menjulang di atas segalanya.

Sambil menikmati pemandangan, Shiori menyirami tanaman dalam pot di berandanya—semuanya berupa herba, buah-buahan, dan sayuran. Dia memetik beberapa daun muda yang segar dan renyah dari tanaman yang tumbuh di pot yang lebih besar bersama dengan satu tomat yang matang, lalu membawa semuanya ke dapur. Sarapannya adalah salad yang terbuat dari sayuran hijau yang bergizi dan lembut; roti gandum utuh yang dibelinya dari Bread Studio Nilsson yang terkenal lezat; ditambah bacon yang digoreng dengan telur.

Ia menuangkan sedikit minyak buah ke dalam wajan dan menggosok batu ajaib untuk menyalakan kompor. Setelah wajan panas, ia meletakkan dua potong daging asap dan memecahkan sebutir telur di atas masing-masing. Setelah kuning telur membentuk lapisan tipis dan pinggiran putih telur digoreng hingga renyah, ia mengangkatnya dari api. Ia mengeluarkan piring datar yang agak besar dan mengisinya dengan salad, roti panggang ringan, dan daging asap yang sudah diberi telur. Dengan demikian, sarapan siap.

Rurii duduk di kaki Shiori, menunggu dengan penuh harap namun sopan. Shiori menggunakan sihir untuk mengisi mangkuk dengan air dan meletakkannya di samping piring berisi makanan yang baru dimasak. Rurii membungkuk sejenak, seolah memberi hormat, lalu mulai makan. Awalnya, Shiori khawatir tentang makanan apa yang harus ia berikan untuk slime itu, tetapi ternyata Rurii pada dasarnya akan makan apa saja.

Sambil memperhatikan Rurii makan, Shiori mulai menyantap makanannya sendiri. Pertama, ia menghilangkan dahaganya dengan jus buah. Kemudian, ia merobek sepotong kecil roti dan membawanya ke mulutnya. Roti itu memiliki rasa sederhana dan bersahaja, dan semakin lama ia mengunyah, semakin terasa manisnya biji-bijian, serta sedikit rasa asin.

“Ya, ini enak sekali. Saya harus membelinya lagi.”

Ketuk, ketuk.

Sebuah cakaran ringan di kakinya membuat Shiori menunduk. Rurii mengulurkan mangkuk kosongnya. Rupanya, ia ingin minum air lagi. Shiori menggunakan sihir untuk mengisi kembali mangkuk itu, dan Rurii tampak senang saat meminumnya hingga habis sekali lagi. Rurii minum sup dan jus buah, tetapi air ajaib tampaknya menjadi favoritnya.

Shiori menghabiskan saladnya dan mulai menyantap bacon telurnya. Kuning telur yang masih cair akan membuatnya paling bahagia, tetapi dia tahu dia tidak bisa mengharapkan telur mentah memiliki standar yang sama dengan telur di Jepang, jadi dia memastikan untuk memasaknya hingga matang. Dan mengingat lingkungan dan teknologi medis di sini berada pada tingkat yang sangat rendah sehingga tidak mungkin bisa dibandingkan dengan Jepang, dia benar-benar tidak ingin keracunan makanan. Rupanya, ada batasan pada cakupan apa yang dapat dicapai oleh pengobatan magis.

Jepang—tanah air yang tak pernah bisa ia kunjungi lagi, kecuali dalam kenangannya.

Bong…

Shiori tersentak mendengar suara lonceng gereja. Ia melihat jam dan mendapati pukul tujuh. Waktunya bersiap-siap. Mengesampingkan rasa sakit tumpul yang muncul dari lubuk hatinya, Shiori mulai membereskan sisa sarapan mereka. Setelah selesai merapikan, ia mengenakan jaket bolero berkerudung dengan desain serupa dengan gaunnya; topi kerucut bertepi lebar; dan sepasang sepatu bot. Semua barang itu dibelinya di toko yang khusus menjual perlengkapan untuk penyihir. Ia memasukkan lengannya ke dalam tali tas bahu yang penuh dengan makanan portabel buatan sendiri, dan mengambil keranjang yang juga berisi makanan serupa.

“Baiklah,” kata Shiori. “Apakah kita akan pergi?”

Rurii, yang duduk di kakinya, melompat-lompat dengan energik sebagai balasan.

Guild itu hanya berjarak sekitar lima menit dari apartemennya. Banyak bisnis berbeda seperti toko kelontong, toko umum, dan toko perlengkapan perang berjejer di sepanjang jalan di antaranya, membuat daerah itu sangat nyaman untuk berbelanja. Apartemen di daerah yang begitu mudah ditinggali memang sedikit lebih mahal daripada di daerah lain, tetapi Shiori tetap sangat menyukainya karena dia sering perlu membeli barang untuk pekerjaannya.

Pintu Guild berderit saat dia membukanya. Semua orang yang menunggu di dalam menoleh ke arahnya secara bersamaan. Hal itu hampir membuatnya mundur selangkah.

“Selamat pagi,” katanya.

“Kami sudah menunggu selamanya!”

Ketika Shiori melihat Linus—yang telah berteman dengannya selama kampanye beberapa hari yang lalu—mendekat dengan suasana hati yang begitu gembira dan menggosok-gosokkan tangannya, dia tidak bisa menahan tawa.

Namun… Shiori berbalik dan melihat sekeliling ruangan. Ia cenderung datang sedikit lebih awal dari waktu yang telah ia tetapkan, tetapi selalu ada begitu banyak rekan kerjanya yang berkumpul di sana sebelum dia. Pikiran bahwa mereka mengandalkannya membuatnya sangat bahagia.

Dengan fokus pada tugas yang ada, Shiori berkata, “Sekarang saya akan membagikan pesanan kepada semua orang!”

Suasana penuh kegembiraan memenuhi ruangan. Semua orang sudah familiar dengan sistemnya, jadi mereka berbaris dengan cepat dan tanpa kebingungan di depan meja tempat Shiori telah menyiapkan makanan portabel.

“Boris.” Shiori berbicara kepada orang pertama dalam antrean. “Enam sup minestrone, dua sup jagung, dan delapan risotto keju harganya tiga koin perak dan dua koin tembaga.”

“Ini dia. Terima kasih.”

“Karina,” Shiori menyapa orang berikutnya. “Empat potong daging babi char siu iris dan empat potong sup telur harganya satu keping perak dan enam keping tembaga.”

“Terima kasih, Shiori.”

“Ludger, kamu punya dua nibitashi terong rebus, empat bayam tumis, dan enam sup penutup buah beri. Semuanya berjumlah dua perak dan empat tembaga.”

“Ya, terima kasih. Ini benar-benar membuat perbedaan.”

“Hailard, tiga sup labu, satu bubur nasi dan telur, dan dua risotto jamur harganya satu perak dan dua tembaga.”

“Ah, sekarang aku bisa melewati pekerjaanku selanjutnya,” kata lelaki tua itu dengan suara lemah dan bergetar. “Terima kasih banyak, nona muda.”

Terjadi jeda yang cukup lama sebelum Shiori menjawab. “Jaga dirimu baik-baik.”

Ia terus menukarkan makanan-makanan praktis, yang masing-masing dikemas dalam kantong kertas lilin, dengan koin sesuai dengan daftar pesanannya. Untuk mencegah kerusakan setelah pembelian, ia menyarankan pelanggannya untuk menyimpan makanan-makanan tersebut, yang masih terbungkus kertas lilin, di dalam toples atau wadah kedap udara lainnya. Dan ia mengingatkan mereka untuk hanya membeli sebanyak yang akan mereka makan dalam sekali makan.

Shiori telah mengatur sistem sedemikian rupa sehingga jika seseorang mengisi informasi yang diperlukan pada formulir pesanannya yang mencantumkan semua produk yang ia tangani, maka mereka dapat mengambilnya pada hari penjualan berikutnya. Ada beberapa barang yang tersedia untuk dibeli pada hari itu juga, tetapi ia tidak mampu memproduksi dalam jumlah banyak. Sistem ini dirancangnya setelah memperhitungkan apa yang mampu ia lakukan sendiri. Mungkin sistem ini tidak terlalu nyaman bagi pelanggannya, tetapi kemungkinan besar semua orang merasa tidak puas dengan nutrisi makanan mereka saat berkemah. Dan semua ini berawal ketika Shiori, yang khawatir apakah orang-orang mendapatkan nutrisi yang cukup selama perjalanan mereka, mulai membagikan makanan awetan yang ia buat. Tindakan tersebut kemudian berkembang menjadi bisnis ini yang, secara keseluruhan, diterima dengan baik.

Para petualang memang memasak jika memungkinkan, tetapi secara umum, makanan di perjalanan hanya terdiri dari roti dan daging kering. Mereka menantikan kemewahan sederhana berupa makanan kaleng atau acar. Makanan portabel Shiori termasuk berbagai macam sayuran yang sulit dibawa dalam sebuah ekspedisi, sehingga kabar tentangnya menyebar di antara rekan-rekannya dalam sekejap mata. Dan fakta bahwa makanan itu sangat mudah digunakan—ringan, ringkas, dan cepat siap dengan tambahan air panas—membuatnya semakin banyak dibicarakan. Banyak orang bahkan memakan buah-buahan, misalnya, sebagai camilan begitu saja.

“Sepertinya kamu sedang makmur.”

Suara bariton yang familiar membuat Shiori mendongak, dan pandangannya bertemu dengan mata biru seorang pria dengan kulit agak kecoklatan dan rambut perak yang acak-acakan. Dia begitu tampan hingga kecantikannya tampak seperti embun segar yang menempel di kulitnya. Ketika Shiori pertama kali bertemu dengannya, ketampanannya begitu memukau hingga ia berpikir mungkin akan buta.

“Clemens,” katanya, “terima kasih untuk hari itu.”

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu,” jawabnya. “Jika kita mendapat kesempatan untuk bekerja sama lagi, aku akan mengandalkanmu.”

“Dengan senang hati. Nah, mari kita lihat. Masing-masing satu potong char siu iris, ham ayam rasa yakitori, omelet dashimaki, tumis tiram dan bayam, nibitashi terong rebus, dan sayuran panggang dengan saus bagna càuda. Semuanya berjumlah satu perak dan dua tembaga.” Dengan berbisik, Shiori menambahkan, “Saya menambahkan satu ham ayam ekstra.”

Tampak senang mendengar kata-kata lembut itu, senyum lebar terukir di wajah Clemens. Biasanya dia adalah orang yang sangat sopan, tetapi ketika dia bahagia, dia tersenyum seperti anak kecil. Dia membayar makanannya, menyuruh Shiori untuk bersabar, dan kemudian pergi.

Shiori sedang bekerja dengan tekun mengantarkan pesanan ketika sorak-sorai melengking mulai terdengar dari antrean orang yang menunggu. Rupanya, Rurii sedang menghibur para pelanggan. Dia tidak tahu dari mana Rurii belajar melakukannya, tetapi slime itu membuat pose-pose genit yang aneh seolah-olah mencoba membuat pelanggan wanita pingsan karena gemas.

“Anak itu cukup berbakat. Meluangkan waktu untuk mengajarinya sangat berharga.”

“Nadia…” Nada suara Shiori terdengar geli sekaligus jengkel saat ia menoleh ke arah pemilik suara itu, seseorang yang ia anggap seperti kakak perempuan. Entah kapan, wanita cantik berambut pirang kemerahan itu telah duduk di meja sebelah. Ia tersenyum mempesona.

“Oh, apa sakitnya?” kata Nadia. “Lendir itu menggemaskan. Seharusnya ia memanfaatkan itu.”

Sambil berbicara, ia mengulurkan jari-jarinya yang panjang dan ramping untuk mengambil kantong kertas dari keranjang dengan ujung jarinya dan memberikannya satu per satu kepada Shiori. Tampaknya ia akan membantu. Nadia menghitung pembayaran dan menyimpannya di dalam kotak kaleng di samping. Dengan mereka berdua bekerja sama, distribusi barang berjalan cepat, dan mereka selesai dalam waktu kurang dari setengah jam. Yang tersisa di hadapan mereka hanyalah keranjang kosong, kotak kaleng penuh uang, dan tumpukan pesanan untuk lain kali.

“Terima kasih, Kakak,” kata Shiori. “Lain kali aku akan menambahkan salah satu makanan favoritmu secara gratis.”

“Wah, itu kabar baik. Kalau begitu,” Nadia berpikir sejenak dan berkata, “camilan apel stroberi yang kumakan tadi, apakah kamu masih punya?”

“Aku punya. Lain kali aku akan memberimu sedikit.”

“Terima kasih. Aku akan menantikannya.” Bibir sensual Nadia melengkung membentuk senyum.

Setelah Nadia mengantarnya pergi, Shiori melupakan Guild tersebut.

Dalam perjalanan pulang, Shiori mampir ke toko kelontong untuk membeli bahan-bahan untuk lain kali. Toko itu penuh dengan deretan buah dan sayuran, dan sebuah etalase yang berdiri di sebelah konter tempat pemilik toko duduk dipenuhi dengan potongan-potongan daging, ikan, dan kerang yang tersusun rapi. Sebuah batu ajaib yang memancarkan udara dingin menjaga suhu di dalam etalase tetap rendah, sehingga tidak perlu khawatir daging-daging itu akan membusuk.

“Selamat datang,” kata pria di konter. “Oh! Wah, ini dia Nona Shiori muda.”

Shiori terdiam sejenak sebelum menjawab. “Dibutuhkan seseorang yang jauh lebih berani daripada aku untuk dipanggil ‘nona muda’ di usiaku.”

Tampaknya fitur wajah dan karakteristik fisik yang khas dari warisan Jepang-nya membuatnya tampak lebih muda dari usia sebenarnya. Fakta bahwa ia lebih pendek dari tinggi rata-rata orang di kerajaan ini juga berperan. Namun demikian, karena ia menganggap dirinya sebagai wanita dewasa, ia tidak senang dengan cara semua orang memandangnya lebih muda.

“Menurutku, kamu lebih dari sekadar memenuhi syarat untuk menjadi ‘nona muda’.”

Shiori menatap pemilik toko, Marius, dengan curiga. Dia bisa melihat beberapa garis di sudut matanya, tetapi dia berpikir mungkin…

“Marius, berapa umurmu?”

“Hah? Bulan depan aku berumur tiga puluh tiga tahun.”

“Kalau begitu, kita tidak terlalu jauh berbeda!”

Butuh beberapa saat untuk mencerna informasi itu. “Hah? Apa?! Kau bercanda. Kukira umurmu paling banter dua puluh tahun!”

“Kalau aku berumur dua puluh tahun, aku akan bilang aku berumur dua puluh tahun! Kenapa aku harus berbohong untuk membuat diriku terlihat lebih tua?” Jika dia sudah cukup umur untuk berpura-pura menjadi dewasa, itu lain ceritanya, tetapi dia tidak mengerti apa gunanya berbohong untuk membuat dirinya terlihat setengah baya. “Hmm, mungkin lain kali aku akan pergi ke toko besar di jalan utama.”

“Tidak, tidak, tidak! Maafkan aku! Aku benar-benar minta maaf karena memperlakukanmu seperti anak kecil! Akan kuberikan tambahan sebagai permintaan maaf, oke?”

Belanjaan sehari-hari Shiori, ditambah pembelian dalam jumlah besar sekali seminggu, berjumlah cukup banyak. Kehilangan pelanggan setia yang memberikan kontribusi besar pada penjualannya akan sangat merugikan.

“Apa yang bisa saya bantu hari ini?” tanya Marius.

“Empat potong daging bahu babi, lima dada ayam, dan,” Shiori berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “bisakah kau mengiris iga sapi untukku?”

“Tentu saja,” kata Marius. “Terima kasih karena selalu membeli banyak. Jika Anda mau menunggu, saya hanya butuh satu menit.”

Sembari Marius menyiapkan daging, Shiori memilih bahan-bahan lainnya. Labu kabocha, bawang bombai, terong, kedelai, tepung jagung halus, dan apel semuanya masuk ke dalam keranjangnya.

“Untuk umbi-umbian, panen musim gugur akan segera tiba, jadi yang tersisa hanyalah umbi-umbian tua yang sudah mulai bertunas,” kata Marius. “Jika Anda menginginkannya, saya akan menurunkan harganya dan Anda bisa mengambil semuanya.”

“Terima kasih banyak,” kata Shiori.

“Musim tomat hampir berakhir, jadi kualitasnya mulai menurun. Bagaimana menurutmu? Mau ambil juga?”

“Yah, aku menanam tomat di rumah,” Shiori berpikir sejenak, lalu berkata, “tapi aku butuh banyak, jadi aku akan mengambilnya saja.”

“Terima kasih atas bisnis Anda!” kata Marius. “Tapi menanam makanan di rumah, ya? Storydia memang menyenangkan. Di Dolgast, tidak masalah apakah hasil panennya untuk konsumsi rumah tangga, semuanya dikenai pajak. Bagaimana Anda bisa hidup seperti itu?”

Marius dulunya adalah warga negara Kekaisaran. Sekitar sepuluh tahun yang lalu, dia melarikan diri dari Kekaisaran bersama keluarganya. Mereka datang ke sini siap menghadapi kematian ketika putaran demi putaran pajak berat telah membuat mereka jatuh miskin.

Di Kekaisaran Dolgast, tempat kepercayaan akan superioritas aristokrasi berakar kuat, segala sesuatu dikenai pajak. Keluarga kekaisaran dan kaum bangsawan bergelar semakin kaya, sementara rakyat jelata menderita kemiskinan. Di Storydia, segala sesuatu yang dibuat untuk konsumsi rumah tangga tentu saja tidak dikenai pajak. Tetapi di Dolgast, segala sesuatu mulai dari tanaman dalam pot, hingga kecambah dari biji yang dijatuhkan burung, hingga biji gulma yang tidak dapat dimakan—pada dasarnya, apa pun yang tumbuh—dikenakan pajak. Itu adalah sistem eksploitasi yang sempurna.

“Orang-orang di sini mungkin tidak akan percaya,” kata Marius, “tetapi di kota tempat saya tinggal, jika Anda menjatuhkan sesuatu di jalan, itu akan dikenakan pajak. Mereka menyebutnya ‘biaya penyimpanan bagasi’ milik tuan tanah.”

“Itu mengerikan…”

“Ada beberapa kisah yang sangat mengerikan tentang anak-anak yang jatuh di jalan. Ketika tidak ada yang mampu membayar biaya penyimpanan, mereka mengambil anak itu sebagai gantinya. Dan kisah-kisah itu benar adanya.”

Shiori terdiam. Ia sendiri tidak memiliki kenangan indah tentang bangsawan Kekaisaran. Alisnya berkerut saat ia terdiam. Melihat ini, Marius tampak sedikit panik. Ia tahu tentang insiden yang terjadi satu setengah tahun yang lalu.

“Hei, maaf sudah membicarakan semua itu,” katanya. “Ini sebenarnya bukan permintaan maaf, tapi, um, uh, ini. Silakan ambil semua ini!”

Setelah menerima sejumlah besar sisa-sisa daging dan potongan-potongan lainnya, serta sisa sayuran yang tidak terjual, Shiori dan Rurii berdiri di luar toko sambil menatap tumpukan paket yang melebihi kemampuan mereka untuk membawanya. Rurii membawa setengahnya, tetapi tampak sangat terhimpit di bawah beban tersebut. Secara teknis, jika Shiori berusaha keras, dia akan mampu membawa sisanya, tetapi berjalan beberapa menit dengan beberapa anak tangga di ujungnya akan sangat berat. Dia mulai mempertimbangkan untuk meminta toko menjaga paket-paket tersebut agar dia bisa bolak-balik membawanya, ketika sebuah suara memanggilnya.

“Sepertinya Anda membeli banyak barang lagi. Apakah saya perlu membantu?”

Shiori menoleh dan mendapati seorang pria tinggi dan tampan berdiri di sampingnya. Mata magenta gelap yang mengintip dari balik rambut cokelatnya menyipit karena geli.

Butuh beberapa saat bagi Shiori untuk mengatakan, “Alec.”

2

Hari itu, Alec melangkah menuju Guild dengan niat mengambil permintaan yang mudah. ​​Dia jarang bertemu Shiori karena mereka mengerjakan tugas yang berbeda dan sering tidak bertemu, tetapi jika beruntung, dia mungkin bisa melihatnya sekilas. Itu harapan yang tipis, tetapi dia tetap memegangnya erat-erat saat dia mendorong pintu Guild hingga terbuka.

“Hah?”

Alec melangkah masuk dan mendapati suasana dipenuhi kegembiraan yang aneh. Tidak banyak orang di aula, tetapi Alec merasakan dari suasana yang masih terasa di udara bahwa sesuatu baru saja terjadi. Dia melirik ke sekeliling ruangan dan memperhatikan bahwa orang-orang yang sedang melihat-lihat permintaan pekerjaan, orang-orang yang mengobrol riang di meja, dan orang-orang di konter yang berbicara dengan staf Guild semuanya membawa jenis kantong kertas yang sama.

“Apa yang sedang terjadi?” Dia bertanya-tanya apakah ada toko di dekat sini yang mengadakan obral khusus atau semacamnya.

“Apa ini? Wah, ini Alec. Sudah lama kita tidak bertemu. Kudengar kau melakukan pekerjaan yang sangat bagus beberapa hari yang lalu.”

Kata-kata itu, diucapkan dengan suara sensual, membuat Alec menoleh dan melihat. Seorang wanita yang sangat cantik berdiri di sana. Ia mengenakan pakaian yang cukup tipis bahannya tetapi cukup terbuka kulitnya. Pakaian itu tampak hampir meminta maaf karena berusaha menyembunyikan dadanya yang indah, yang hampir tumpah, dan lekuk pinggulnya yang menawan. Rambut pirang kemerahannya yang berkilau diikat tinggi di kepalanya, bulu mata yang membingkai mata cokelat madunya yang bersinar ditaburi glitter berkilauan, dan kulitnya yang seputih porselen tampak sangat lembut dan halus. Warna merah tua bibirnya yang memikat tampak seperti undangan saat melengkung membentuk senyum.

Mata Alec membelalak tanpa disadarinya. “Nadia, kau…”

“Ya?”

Dia terdiam sejenak sebelum berkata, “Kau terlihat lebih muda. Sihir apa yang kau gunakan untuk melakukan itu? Kau seperti penyihir sejati sekarang.”

Senyum Nadia memudar saat dia mengangkat alisnya yang anggun. “Aku lihat kau masih setajam lidah seperti biasanya.”

Dalam ingatannya, penyihir yang mempesona ini tampak lebih tua, dengan kulit kasar dan rambut rusak. Sekarang dia tampak jauh lebih muda.

“Semua ini berkat Shiori,” kata Nadia. “Dia menyuruhku memperbaiki kebiasaan makanku agar tidak lagi berpusat pada daging dan tembakau. Berhenti merokok itu sangat sulit. Tapi dengan melakukan itu dan makan sayuran seperti yang dia sarankan, aku menjadi seperti yang kau lihat sekarang.” Dia mengusap kulitnya yang halus dengan puas.

Setelah Nadia menyebutkannya, Alec menyadari bahwa Nadia tidak lagi memegang pipa kiseru panjang dan ramping yang biasanya ia bawa di satu tangan seolah-olah itu adalah bagian dari tubuhnya.

“Mengagumkan,” kata Alec. Gagasan bahwa perubahan pola makan dan berhenti merokok dapat membuat seseorang tampak lebih muda sangat menarik. Namun, mendengar nama wanita yang saat ini sedang ia coba rayu dengan cara tertentu membuat pikirannya tertuju padanya.

“Dia baru saja di sini, lho,” kata Nadia. “Seandainya kau datang sedikit lebih awal, kau mungkin bisa membeli beberapa makanan portabel milik Shiori.”

“Makanan praktis? Dia juga melakukan hal-hal seperti itu?”

“Selalu populer setiap kali dia melakukannya. Lagi pula, ini memudahkan orang untuk menikmati masakan rumahan buatannya di mana pun mereka bepergian.”

Ketika bertanya, Alec diberitahu bahwa Shiori menjual barang dagangannya sekali seminggu. Itu adalah kesempatan yang terlewatkan. Jika dia tahu, dia tidak akan membuang-buang waktunya.

“Dia baru saja pergi,” kata Nadia. “Kalau kamu menginginkannya, kenapa tidak coba mengejarnya? Kalian sudah saling kenal, kan? Dia mungkin mampir ke rumah Marius untuk berbelanja.”

“Oh, begitu. Baiklah, aku akan pergi melihatnya.” Alec mengucapkan selamat tinggal singkat dan bergegas keluar. Melihat itu, alis Nadia terangkat geli.

Saat berjalan di sepanjang jalan, Alec langsung melihat Shiori. Dia berdiri di depan sebuah toko dengan sejumlah besar paket di tangannya. Ketika dia melihat Rurii di sana, setengah terhimpit di bawah tumpukan paket, dia tidak bisa menahan tawa.

Dia melangkah lebih dekat dan berkata, “Sepertinya Anda membeli banyak lagi. Apakah saya perlu membantu?”

“Alec.”

Alec mengambil bungkusan-bungkusan itu dari pelukan Shiori tanpa menunggu jawaban. Rurii bergoyang-goyang seolah memintanya untuk mengambil bungkusan yang dibawanya juga.

“Jika ia bisa membawa seseorang, seharusnya ia tidak akan kesulitan dengan ini ,” pikir Alec sambil mengangkat paket-paket itu dari Rurii. Lendir itu segera kembali ke bentuk seperti roti yang indah dan melompat-lompat. Sepertinya lendir itu agak licik.

“Haruskah aku mengantarkan ini ke tempatmu?” tanya Alec. “Kau tinggal di apartemen di depan sana, kan?” Setelah menemukan alasan yang tepat untuk memasuki rumah Shiori, Alec tersenyum dalam hati.

Shiori sedikit khawatir, tetapi setelah berpikir sejenak, dia menundukkan kepala meminta maaf dan berkata, “Ya, terima kasih.”

Berjalan berdampingan, masing-masing membawa kantong belanjaan, mereka tampak seperti pasangan suami istri. Pikiran itu membuat sudut mulut Alec sedikit terangkat membentuk senyum. Tidak buruk sama sekali.

Setelah beberapa saat, mereka tiba di sebuah gedung apartemen dengan dinding berwarna gading gelap dan atap merah bata. Pintu masuknya dirawat dengan sangat teliti, dijaga kebersihannya, tanpa setitik kotoran pun di pegangan tangga yang dipoles, dan bunga-bunga musiman menghiasi meja di samping pintu. Di sana, seorang pria tua mengenakan kemeja putih bersih yang disetrika rapi dan celana panjang abu-abu gelap mendongak dari semacam buku catatan, dan memberi mereka anggukan kecil sebagai salam. Dia pasti penjaga gedung.

“Nona Shiori,” katanya. “Omelet dashimaki yang Anda berikan kepada saya kemarin sangat lezat. Istri saya juga sangat senang.”

“Aku senang kau menikmatinya,” kata Shiori.

Di tengah percakapan santai ini, pengasuh itu mengalihkan pandangannya ke arah Alec. Namun, alih-alih memperlakukan Alec dengan curiga, yang merupakan respons umum dalam situasi seperti ini, pengasuh itu memberinya senyum lembut dan mengangguk sebagai salam. Hal itu memberikan kesan kebaikan karakternya.

Mereka menaiki tangga dan Shiori mengarahkan Alec ke sebuah ruangan di sudut lantai dua. Setelah membuka pintu berwarna biru keabu-abuan, aroma samar yang membawa jejak manis yang cerah menggelitik hidungnya—aroma Shiori.

“Terima kasih sudah membawakan semua ini untukku,” kata Shiori. “Silakan duduk. Aku akan membawakan teh.”

“Tentu. Terima kasih.”

Sembari Shiori menyiapkan teh dan minuman ringan, Alec menoleh dari tempat duduknya untuk melihat sekeliling ruangan. Seluruh tempat itu tertata rapi, dan tidak banyak barang-barang atau benda-benda yang tidak berguna. Namun di samping tempat tidur, yang terletak di sudut ruangan, terdapat rak yang penuh sesak dengan buku. Buku-buku yang berlebih dari rak tersebut ditumpuk di atas meja kecil di dekatnya. Bahkan dari jauh, Alec dapat melihat sejumlah label kecil yang menempel di halaman-halaman buku yang menunjukkan bahwa Shiori adalah orang yang rajin belajar.

Dapur tempat Shiori berdiri, membagi-bagi kue-kue panggang ke piring-piring kecil sambil menunggu air mendidih, dipenuhi dengan deretan wadah kaca kedap udara. Beberapa di antaranya mungkin untuk dirinya sendiri, tetapi Alec berpikir bahwa setidaknya setengahnya pasti ditujukan untuk dinikmati oleh anggota kelompoknya selama ekspedisi.

Setelah mengamati sekeliling dengan penuh rasa ingin tahu, Alec dengan santai mengambil formulir pesanan yang diletakkan di atas meja di depannya. Dia melirik satu atau dua formulir, lalu tangannya berhenti bergerak saat melihat nama yang familiar.

Alec membacakan formulir pesanan dengan lantang. “Clemens Theydon. Ham ayam rasa yakitori, irisan tipis daging babi char siu rebus, potongan kentang dengan saus ikan teri dan bawang putih, terong dan bacon yang ditumis dengan bawang putih…” Kombinasi makanan itu terdengar lezat, tetapi yang dia katakan adalah pikiran pertama yang terlintas di benaknya.

“Semua ini tampak seperti camilan untuk teman minum alkohol.” Tak satu pun dari camilan ini yang terlihat aneh di sebuah pub.

“Kau juga berpikir begitu?” tanya Shiori, sambil meletakkan cangkir teh hitam dan piring-piring kecil berisi kue-kue panggang. “Pikiran itu sudah mengganggu pikiranku sejak beberapa waktu lalu.”

Mereka berdua saling berpandangan dan tertawa, merasa seolah-olah mereka telah melihat sisi tak terduga dari pria yang mahir menggunakan dua pedang itu. Setelah beberapa saat, Alec menyesap tehnya. Dia bisa merasakan bahwa Shiori menggunakan daun teh yang berkualitas. Shiori mengatakan kepadanya bahwa dia belajar cara membuat teh dari Nadia.

Kebetulan, Rurii sedang asyik bermain di baskom berisi air.

“Ini adalah beragam makanan portabel yang aneh,” kata Alec. “Sebagian besar tampaknya tidak akan tahan lama.” Selain daging dan makanan laut, makanan seperti risotto dan sup tidak bisa dikemas dalam minyak atau diasinkan dalam garam.

“Oh,” kata Shiori, “itu karena…”

Ia meletakkan cangkirnya, pergi ke dapur, dan kembali dengan nampan berisi stoples kaca, teko, dan mangkuk. Dari stoples itu, ia mengeluarkan sesuatu yang berbentuk agak persegi yang dibungkus kertas lilin dan meletakkannya di dalam mangkuk—itu adalah gumpalan kering berbentuk kubus berwarna cokelat kemerahan.

“Apa itu?” tanya Alec. “Semacam makanan kering?”

“Lihat ini,” kata Shiori. Dia menuangkan air panas ke atas gumpalan di dalam mangkuk dan mengaduknya dengan sendok.

Saat Alec memperhatikan, cairan itu berubah menjadi cairan berwarna merah tomat dan aroma lezat tercium ke atas. “Ini adalah…”

Dalam sekejap, gumpalan makanan kering itu telah berubah menjadi sup yang sangat harum. Mata Alec terbelalak kagum. Atas dorongan Shiori, ia menyendok sup itu. Rasa asam tomat dan aroma daging asap menyebar ke seluruh mulutnya. Dan ada tekstur yang hidup dari sayuran cincang halus yang telah dimasukkan ke dalam kubus kecil itu. Untuk makanan kering yang hanya direkonstitusi, baik rasa maupun teksturnya sangat enak. Seolah-olah sup itu baru saja dibuat.

“Ini sup tomat,” kata Alec. “Tapi bagaimana kau tahu…”

“Prosesnya disebut pengeringan beku,” kata Shiori. “Saya menggunakan sihir es untuk membekukan makanan yang sudah disiapkan dengan cepat, lalu saya menggunakan sihir angin untuk mengeringkannya. Cara ini tidak merusak tekstur atau rasa, jadi ini metode yang berguna untuk mengawetkan makanan.”

“Pengeringan beku?”

“Hasilnya ringan, jadi mudah dibawa, dan cepat larut hanya dengan air panas, jadi sangat cocok untuk ransum lapangan. Dan…” Sambil berbicara, Shiori pergi ke lemari dan mengeluarkan dua kotak. Ukurannya pas untuk dibawanya sekaligus.

Alec bisa merasakan aliran kekuatan magis yang berasal dari benda-benda itu. “Apakah itu alat-alat magis?”

“Ya,” jawab Shiori. “Saya memesannya secara khusus. Meskipun, dengan kemampuan saya, ini adalah ukuran terbesar yang mampu saya buat.” Sambil mengangkat tutupnya untuk menunjukkan kepada Alec, dia menjelaskan bahwa dia menginginkan yang lebih besar agar bisa membuat lebih banyak sekaligus.

Kotak-kotak itu terbuat dari logam berkualitas tinggi yang membentuk segel kedap udara saat ditutup. Dan tampak seolah-olah batu-batu ajaib angin dan es terpasang di dalamnya.

“Aku bilang itu terjadi dengan cepat,” lanjut Shiori, “tapi pembekuan dan pengeringan masing-masing membutuhkan beberapa jam. Dengan level sihirku, itu sulit. Aku pernah mencoba memaksanya terjadi lebih cepat, tapi sihirku habis dalam sekejap dan itu menjadi bencana besar. Jadi akhirnya aku mengandalkan alat-alat sihir sebagai gantinya.”

Rupanya, makanan beku kering ini dibuat dengan memasukkan porsi hidangan siap saji ke dalam cetakan dan menempatkannya ke dalam kotak. Kemudian dibekukan dan dikeringkan, dalam urutan tersebut. Karena Shiori hanya bisa membuat dalam jumlah terbatas dalam satu waktu, untuk mengatasi keterbatasannya, ia membatasi penjualannya menjadi sekali seminggu dan juga membatasi jumlah barang yang dapat dipesan oleh seseorang.

“Namun,” kata Alec, “teknologi ini sangat menarik. Apakah Anda yang menciptakannya sendiri?”

“Tidak,” jawab Shiori pelan. “Itu adalah sesuatu yang kami miliki di tanah kelahiran saya.”

Tanah kelahiran Shiori yang hingga kini masih belum teridentifikasi. Kata-katanya terdengar berat dan diwarnai sedikit rasa rindu. Alec berpikir bahwa Shiori mungkin tidak ingin membahas topik itu lebih lanjut. Keheningan yang canggung menyelimuti ruangan.

“Baiklah,” kata Alec, mengubah topik pembicaraan untuk menghilangkan suasana canggung, “saya ingin memesan. Apakah tidak apa-apa jika saya melakukannya sekarang?”

Shiori mengangguk, kesepian memudar dari ekspresinya. Dengan lega, Alec melihat daftar makanan portabel dan mengisi informasi yang diperlukan pada formulir pemesanan.

Malam itu, ketika Alec kembali ke rumah kos tempat dia menginap sementara waktu, dia meletakkan dua toples kaca di atas meja di kamarnya. Dia menerimanya sebagai ucapan terima kasih karena telah membawakan belanjaan. Satu berisi makanan ringan dan yang lainnya berisi sesuatu yang dimaksudkan untuk dimakan sebagai pendamping minuman beralkohol—hati ayam dan kentang yang dikemas dalam minyak. Tentu saja, semuanya dibuat oleh Shiori.

Setelah minum teh, Shiori mentraktir Alec makan siang, dan mereka begitu asyik mengobrol sehingga waktu berlalu tanpa mereka sadari. Alec mendapat kesan bahwa Shiori adalah wanita yang pendiam, jadi dia terkejut ketika mendapati bahwa saat dia mengangkat suatu topik, Shiori berbicara dengan ramah dan sering tertawa. Mungkin lebih mudah mendekatinya daripada yang dia kira.

Artinya, selama dia tidak salah menilai seberapa dekat jarak mereka.

Ia semakin tua. Beberapa tahun lagi, usianya akan lebih dari empat puluh tahun. Sejak usia sembilan tahun, selama seperempat abad penuh, ia telah mengelilingi dirinya dengan kekacauan dan gejolak. Ia telah menderita lebih dari cukup kesulitan. Ia mulai menginginkan kehidupan yang lebih tenang dan mapan di tempat di mana ia bisa menjadi dirinya sendiri. Dan, jika memungkinkan, dengan seseorang yang lembut dan penuh perhatian di sisinya.

Alec bergumam, “Mungkin yang selama ini mencari tempat untuk bernaung adalah aku.” Pikiran tak terduga itu membuatnya tersenyum kecut.

Itu bukanlah masalah. Itu hanya berarti bahwa mungkin dia tertarik pada wanita ini karena dia merasa wanita itu mirip dengannya, bahwa wanita itu mencari hal yang sama. Jika memang demikian, maka yang perlu mereka lakukan hanyalah menjadi tempat itu bagi satu sama lain—menjadi kehadiran yang menyediakan ruang seperti itu bahkan ketika mereka mencarinya satu sama lain.

Alec menanggalkan perlengkapannya, berganti pakaian yang nyaman, dan duduk di kursi sederhana yang polos. Dia meneguk bir yang telah dia persiapkan sebelumnya, lalu meraih salah satu toples. Setelah membukanya dan menuangkan isinya ke dalam mangkuk dari tempat penyimpanan perlengkapannya, aroma rempah-rempah yang samar tercium di udara. Dia menusuk sepotong dengan garpu dan membawanya ke mulutnya. Tidak ada rasa amis yang tidak menyenangkan yang biasanya diasosiasikan dengan jeroan. Untuk sesaat, dia menikmati rasa gurih yang hanya bisa berasal dari daging dan tingkat keasinan yang sempurna yang menari-nari di lidahnya, lalu menelannya.

Di dalamnya, ia merasakan sedikit dari apa yang telah lama dicarinya—cita rasa rumah.