Bab 1: Wanita yang Menjadi Penyihir Pengurus Rumah Tangga

1

Di bagian barat laut benua Alphandis terletak ibu kota wilayah Torisval dari Kerajaan Storydia, Tris. Tidak jauh dari distrik pasar kota berdiri sebuah bangunan dengan dinding berplester. Alec berhenti dan mendongak ke arah papan nama yang tergantung di dinding itu, bergoyang tertiup angin. Obrolan dan suara riuh terdengar dari bangunan yang dulunya merupakan penginapan yang terbengkalai dan sekarang, setelah direnovasi, menjadi cabang Tris dari Persekutuan Petualang. Sudah hampir empat tahun sejak dia pergi, tetapi energi yang hidup yang meluap dari tempat itu terasa sangat nostalgia.

Kreee . Saat ia mendorong pintu kayu berwarna kuning keemasan yang telah usang dan mengkilap karena usia, engselnya berderit. Di dalam, keributan berhenti sejenak, dan ia disuguhi tatapan menilai. Ada wajah-wajah familiar yang sudah lama tidak dilihatnya, dan jumlah wajah yang tidak dikenalnya semakin bertambah. Sebagian besar orang dengan cepat kehilangan minat dan kembali ke percakapan mereka, tetapi mereka yang mengenalnya melemparkan salam ramah kepadanya. Ia membalas salam itu dengan satu tangan sambil menuju ke konter.

Seorang pria berambut merah telah mendirikan kemah di tengah meja kasir, dan sedang membolak-balik buku besar. Dia menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan menatap Alec.

“Hai. Sudah lama kita tidak bertemu.”

Pria itu mengulurkan tangan yang kasar dan kurus ke arahnya. Alec menggenggamnya dengan erat dan membalas senyumannya.

“Jadi, petualang peringkat S hebat itu akhirnya menjadi ketua guild, ya?” tanya Alec. “Haruskah aku mengucapkan selamat?”

“Tuan sebelumnya bilang dia akan pensiun,” jawab pria itu. “Untungnya, mereka mengizinkan saya mengisi kursi kosong itu. Saya memang sedang berpikir untuk sedikit tenang, jadi ini sempurna. Tapi, wah, pekerjaan terakhirmu itu lama sekali, ya?”

“Ya, bisa dibilang begitu. Saya akhirnya terikat pada klien yang sangat otoriter untuk waktu yang sangat lama.”

“Kamu baru saja pulang?”

“Tidak, aku kembali sekitar sebulan yang lalu. Menghabiskan waktu untuk beristirahat di rumah orang tuaku.”

“Begitu.” Pria berambut merah itu—Zack—tersenyum penuh arti. “Kalau begitu, karena aku yakin kau pasti punya banyak energi, bolehkah aku memintamu untuk mengerjakan satu pekerjaan untukku? Tingkat kesulitannya A, tapi aku kesulitan mengumpulkan anggota untuk sebuah pesta.”

Alec terdiam sejenak. “Jadi, ada pengawas yang ketat di sini juga…” Dia melihat tiket permintaan yang diberikan Zack kepadanya dan mengerutkan kening. “Penumpasan Manticore jauh di dalam hutan belantara Fibria. Aku mengerti mengapa kalian tidak bisa mengumpulkan tim. Tidak hanya tingkat kesulitannya tinggi, ini juga akan sangat merepotkan.”

Mengingat lokasinya, perjalanan pergi dan pulang saja akan memakan waktu sepuluh hari. Setelah memperhitungkan harus menghadapi makhluk-makhluk ajaib di sepanjang jalan, kelompok yang menerima tugas ini mungkin tidak akan kembali selama sekitar dua minggu. Dan akan sulit bagi siapa pun untuk menyebut hutan lebat itu nyaman, dengan udaranya yang berat dan lembap. Selama setengah bulan, Anda harus bertahan hidup dengan ransum lapangan yang keras dan asin serta “tempat tidur” yang sangat tidak nyaman sehingga mustahil untuk tidur nyenyak. Meskipun biaya ditanggung selain imbalan yang besar, mengingat jangka waktu kontrak, tingkat kesulitan, dan fakta bahwa Anda akan mengalami sekitar dua minggu berkemah yang mengerikan, pekerjaan ini sama sekali tidak dapat dianggap menguntungkan.

“Permintaan ini sudah tertunda selama dua bulan,” kata Zack. “Asosiasi Pariwisata terus-menerus mendesak saya tentang hal ini. Memang ada beberapa orang yang mengatakan mereka akan mengambil alih tugas ini untuk saya, tetapi kami kekurangan pasukan garda depan. Saya mulai berpikir bahwa, dalam skenario terburuk, saya akan pergi. Tetapi jika seorang pendekar pedang sihir yang pada dasarnya berperingkat S mengambil alih tugas ini, itu akan menutupi kekurangan kecil lainnya, kan?”

Alec ragu-ragu. “Langsung kembali tidur di luar ruangan bukanlah pilihan yang tepat…”

Meskipun Alec mungkin punya waktu sebulan untuk memulihkan diri, dia baru saja kembali dari pekerjaan jangka panjang. Terus terang, yang ingin dia lakukan hari ini hanyalah menunjukkan bahwa dia sudah kembali dan mengambil permintaan tingkat rendah untuk pemanasan. Dia menghela napas, tanpa berusaha menyembunyikan kesuraman di ekspresinya.

Zack memberinya senyum yang penuh makna tersembunyi, seolah ingin mengatakan bahwa dia punya ide cemerlang. “Dengar, jika kau melakukan ini untukku, aku akan memberikan senjata rahasiaku. Dan untuk merayakan kepulanganmu, aku akan menanggung biaya sewanya.”

“Petualang solo macam apa dia?” tanya Alec. “Kau terlalu murah hati dan aku tidak mengerti kenapa. Apakah dia kuat?”

“Tidak. Dia murni penyihir tipe pendukung. Sama sekali tidak cocok untuk pertempuran, tapi dia pasti akan sangat membantu.”

“Begitu ya? Wah, penyihir ini pasti sangat terampil atau sangat beruntung.” Merasa sedikit seperti terjebak dalam skema cepat kaya yang meragukan, Alec menatap Zack dengan ragu, yang dengan percaya diri mengatakan kepadanya bahwa dia akan mengerti jika Alec membawa penyihir itu bersamanya.

“Dialah alasan mengapa tingkat keberhasilan dan penyelesaian misi tingkat tinggi di cabang Tris jauh melampaui cabang-cabang lainnya,” kata Zack. “Bawa saja dia bersamamu. Kau tidak akan menyesal.”

Mengingat Zack sampai rela membayar dari kantongnya sendiri, dia pasti sangat ingin permintaan yang sudah lama diabaikan ini segera diselesaikan.

Setelah ragu sejenak, Alec menyerah dan mengangguk. “Baiklah, aku akan menerimanya. Atur agar aku bertemu dengan anggota lainnya.”

Rambut merah Zack bergoyang saat dia tertawa puas.

Keesokan harinya, anggota kelompok penumpas berkumpul. Salah satunya adalah teman lama Alec—seorang pengguna pedang ganda, yang memulai petualangannya sekitar waktu yang sama dengannya. Ada juga seorang pemanah, seorang pria yang dikenal Alec dari wajah dan namanya tetapi tidak lebih dari itu, dan seorang wanita yang merupakan tabib—seseorang yang dapat menggunakan teknik penyembuhan. Meskipun semuanya berperingkat B atau lebih tinggi, para anggota cenderung menjadi penjaga belakang. Semuanya masuk akal sekarang. Tentu saja, kelompok seperti ini akan kurang dapat diandalkan sebagai tim penumpas manticore.

Lalu ada penyihir yang dimaksud. Wanita itu, yang membawa lendir aneh sebagai hewan peliharaannya, memiliki kulit berwarna krem ​​yang jarang terlihat di wilayah barat laut benua itu, dan rambut hitam legam yang berkilau. Matanya sangat gelap hingga hampir hitam, dan fitur wajahnya rata dan datar. Mungkin dia berasal dari timur. Wajahnya tidak cantik secara mencolok, tetapi dia adalah wanita yang senyumnya yang lembut dan pendiam cukup mengesankan. Dan dia memiliki tubuh kecil dan mungil yang mudah dikira sebagai tubuh seorang gadis muda. Mengingat kilau kulitnya dan bentuk wajahnya, Alec memutuskan bahwa usianya pasti sekitar dua puluh tahun. Ketika dia bertanya, dia terkejut mengetahui bahwa usianya tidak jauh berbeda dari usianya sendiri yang tiga puluh empat tahun. Dia berasal dari suku yang fitur wajahnya seperti anak kecil dan tubuh kecilnya membuat mereka tampak awet muda.

Namun, bukan penampilannya yang menjadi masalah. Yang mereka butuhkan di sini adalah keterampilan. Dan wanita ini, seorang petualang peringkat B, menyebut dirinya sebagai “penyihir rumah tangga,” sebuah gelar yang menurut Alec belum pernah ia dengar sebelumnya. Dia mengatakan bahwa dia akan menangani memasak dan semua tugas rutin lainnya selama mereka melakukan petualangan. Rupanya, yang lain mengetahuinya melalui desas-desus, dan kabar bahwa dia akan bergabung dengan kelompok mereka telah membuat mata mereka berbinar. Clemens, pengguna pedang ganda yang telah beberapa kali bekerja sama dengan Alec sebelumnya, menyatakan bahwa dia akan menjamin sendiri kemampuannya.

Kalau begitu, dia hanya perlu menunjukkan kepada mereka apa yang bisa dia lakukan.

Setelah perkenalan dan persiapan selesai, rombongan pun bubar. Mereka memutuskan untuk memulai perjalanan mereka pagi-pagi keesokan harinya.

“Ini… Ini terlalu nyaman.” Gumaman yang keluar dari mulut Alec hampir seperti erangan. Di sampingnya, pemanah itu, Linus, mengangguk setuju dengan penuh semangat.

Sejujurnya, kata-kata yang sama itu sudah terucap dari tenggorokan Alec pada malam pertama ekspedisi mereka, tetapi gagasan untuk memberikan pujian begitu cepat dan mudah membuatnya kesal, jadi dia menelannya sebelum kata-kata itu sampai ke mulutnya. Namun sekarang, setelah tiga hari perjalanan, dia tidak bisa menyangkalnya lagi.

Semua pekerjaan yang dilakukan wanita bernama Shiori begitu luar biasa sehingga dengan istirahat semalam, semua kelelahan hari sebelumnya hilang. Betapa pun tidak menyenangkannya perjalanan itu, selama Anda berhasil sampai di penghujung hari, Anda dijamin mendapatkan makanan hangat, mandi, dan tempat tidur. Semangat rombongan melambung tinggi, dan mereka memiliki banyak energi dan semangat.

Hutan lebat tempat manticore membuat sarangnya seharusnya membutuhkan waktu perjalanan setidaknya lima hari untuk dicapai, tetapi pada hari ketiga mereka mendapati bahwa mereka sudah sangat dekat dengan tujuan mereka. Jika mereka melanjutkan perjalanan, mereka akan tiba di hutan lebat tepat sebelum tengah hari keesokan harinya.

Seorang penyihir pengurus rumah tangga…

Dengan kekuatan sihir yang sangat terbatas, dia tidak berguna sebagai penyihir tempur—yaitu, penyihir yang mengkhususkan diri dalam keterampilan ofensif. Namun, untuk mengimbangi hal itu, dia menggunakan sihir untuk mengerjakan semua pekerjaan rumah tangga, seperti memasak dan membersihkan, seorang diri. Rupanya, dari situlah dia mendapatkan nama untuk profesinya yang unik.

Ketika orang-orang benar-benar kelelahan karena bepergian dan bertarung, sejujurnya mereka lebih suka tidak perlu memasak, atau hal semacam itu. Ada banyak petualang yang hanya makan daging kering, biskuit keras, dan makanan awetan lainnya. Cara dia mengerjakan semua tugas semacam itu membuatmu bersyukur atas kehadirannya. Memiliki Shiori di sisimu berarti memiliki akses ke tingkat istirahat dan kelegaan yang sangat menyenangkan.

Pada hari pertama mereka berangkat, kejutan pertama yang Alec temui saat berkemah adalah tersedianya fasilitas mandi.

“Bak mandinya sudah siap,” kata Shiori. “Silakan, nikmati waktu Anda sementara saya menyiapkan makan malam.”

“Mandi?!” Alec benar-benar tercengang. Dia bahkan tidak pernah membayangkan akan ditawari hal seperti itu saat berkemah. Dia mengira wanita itu sibuk melakukan sesuatu sementara mereka mendirikan perkemahan, tetapi dia tentu tidak bisa memprediksi hal ini.

“Jika Anda memiliki cucian, silakan letakkan di sini,” tambah Shiori. “Saya akan mencuci dan mengeringkannya sebelum pagi.”

Sebelum sempat menyuarakan keraguannya tentang kemungkinan hal seperti itu di tempat tanpa sumber air, Alec diseret ke dalam tenda yang menaungi area pemandian oleh Clemens, yang tampaknya sudah familiar dengan seluruh pengaturan tersebut. Terlepas dari kenyataan bahwa para wanita dalam perjalanan itu bersikeras agar para pria mandi duluan, dan kenyataan bahwa para pria dengan senang hati menerimanya… itu adalah pemandian. Pemandian sungguhan. Ekspektasi Alec rendah—paling-paling hanya bak atau baskom untuk mencuci—tetapi ternyata itu adalah pemandian yang cukup mengesankan. Uap mengepul dari lubang berisi air yang telah digali di tengah tenda. Di dekatnya, baskom kecil dan handuk serta sabun telah disiapkan, jelas untuk digunakan mereka.

Saat Alec dan Linus berdiri di sana terp speechless, Clemens sudah masuk ke bak mandi. Akhirnya, Alec melepas perlengkapannya, menanggalkan pakaiannya, dan berdiri di tepi air. Dia bisa merasakan sisa-sisa sihir di cekungan silindris yang padat di tanah, dan di air hangat yang mengisinya.

“Sihir, ya?” tanya Alec.

“Mengagumkan, bukan?” Clemens berkata dengan bangga seolah-olah dialah yang melakukannya sendiri. “Rupanya, dia menggunakan sihir bumi untuk membentuk tanah, sihir air untuk mengisinya, dan sihir api untuk menaikkan suhunya.”

Alec terdiam sejenak. “Memang sepertinya dia tidak memiliki banyak kekuatan sihir, tetapi ketelitiannya setara dengan penyihir tingkat tinggi. Ini adalah karya yang luar biasa.”

Karena kurangnya kekuatan sihir, bak mandi itu agak kecil, tetapi jika mereka yang menunggu menggunakan waktu untuk membersihkan diri dan semua orang masuk secara bergantian, maka bak itu lebih dari cukup untuk tiga pria dewasa. Alec melangkah ke dalam air—perlahan, untuk membiasakan diri dengan suhunya. Sedikit demi sedikit ia menurunkan seluruh tubuhnya ke dalam air, dan desahan panjang dan dalam keluar dari mulutnya. Kehangatan air meredakan kekakuan otot-ototnya, dan rasanya semua kelelahannya memudar.

“Ini surga,” kata Linus, sambil menutup matanya karena ekstasi. Ia tampak seperti berada dalam keadaan linglung yang penuh kebahagiaan.

Setelah menikmati air untuk beberapa saat, Alec mengambil sabun dan membersihkan kotoran dari tubuhnya. Dia menduga bahwa dia akan tidur dalam keadaan berlumuran debu dan keringat, jadi merasa bersih dan berganti pakaian baru sangatlah memuaskan.

“Hah?”

Bahkan saat aroma lezat tercium di area tersebut, membuat air liurnya menetes, Alec menyadari sesuatu yang membuatnya memiringkan kepalanya dengan bingung. Udara di kedalaman hutan belantara seharusnya terasa berat, lembap, dan lengket, tetapi entah mengapa terasa ringan dan menyenangkan. Keringatnya setelah mandi juga cepat surut.

“Apa yang sedang terjadi?” tanya Alec.

Shiori mendongak dari tempatnya menyiapkan makanan di dekat tenda. “Ada apa?”

“Tidak, aku hanya berpikir bahwa udaranya tidak terasa begitu tidak menyenangkan lagi.”

“Ah, kalau begitu…” Shiori tersenyum cerah, tetapi tangannya tidak berhenti menyiapkan makanan. “Aku menggunakan sihir api dan angin untuk mengatur kelembapan di dalam penghalang di sekitar perkemahan. Kupikir akan sulit tidur nyenyak jika tidak begitu, dan aku menggunakan kembali air yang kuambil dari udara untuk menyiapkan mandi.”

“Saya melihat.”

Itu adalah cara yang cukup mewah untuk menggunakan sihir. Sementara Alec mengagumi penerapan sihirnya yang tak terduga dan tak terbayangkan, Shiori menyelesaikan persiapan untuk makan malam mereka, dan Ellen, sang tabib, menyelesaikan mandinya.

Setelah ragu sejenak, Ellen berbicara dengan ragu-ragu. “Maaf sekali meminta ini tepat sebelum kita makan. Aku ingin tahu apakah kamu bisa mengeringkan rambutku. Aku sudah mendengar desas-desusnya, dan aku penasaran.”

“Tentu saja,” kata Shiori. “Kalau begitu, duduklah di sini membelakangi saya.”

Apakah sesuatu akan terjadi?

Alec memperhatikan Ellen dengan penuh minat saat ia dengan tenang melakukan apa yang diperintahkan dan duduk di tanah. Shiori merentangkan kedua tangannya sedikit terpisah dan memanggil formula sihirnya—sihir api di tangan kanannya, sihir angin di tangan kirinya. Kedua sihir lemah itu menyatu membentuk hembusan angin hangat yang menyenangkan.

“Tunggu, tunggu, tunggu!” Alec menyela. Matanya terbelalak melihat beberapa sihir tidak hanya dieksekusi secara bersamaan, tetapi juga digabungkan—sesuatu yang konon sangat sulit. Dan di sini, sihir itu dieksekusi seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Tunggu dulu. Bahkan penyihir terhebat pun kesulitan menggabungkan dua bentuk sihir yang berbeda. Kau penyihir tingkat rendah, kan? Apa yang terjadi di sini?”

“Ya, kau benar sekali,” kata Shiori sambil menghembuskan angin hangat ke rambut Ellen. Sedikit demi sedikit, rambut Ellen yang basah mengering, dan helai-helai emas yang indah itu berkibar tertiup angin. “Aku pandai dalam pekerjaan detail, dan sepertinya melakukan penyesuaian kecil jauh lebih mudah dengan sedikit kekuatan sihir. Itu saja.”

Dia mengatakannya dengan begitu santai. Apakah dia tahu betapa pentingnya hal itu? Bukannya tidak ada penyihir terhebat—mereka yang namanya akan tercatat dalam sejarah—yang pernah berhasil melakukan hal itu. Meskipun demikian, penggabungan berbagai bentuk sihir adalah impian lama para penyihir dan subjek penelitian yang tak pernah berakhir.

Setelah rambut Ellen benar-benar kering karena angin hangat, Shiori mengarahkan angin dingin untuk merapikan helaian rambut tersebut.

“Luar biasa,” gumam Ellen sambil membelai lembut rambut emasnya yang berkilau dengan ujung jarinya. “Aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi kau benar-benar bisa menggabungkan sihir, ya?”

“Seorang penyihir yang pernah bekerja sama denganku sebelumnya telah mencobanya beberapa kali,” kata Clemens, “tetapi sihirnya selalu tampak condong ke satu sisi. Alih-alih bergabung, satu sihir memadamkan sihir lainnya. Penyihir yang sama itu berharap dapat berkolaborasi denganmu dalam meneliti hal ini suatu hari nanti.”

Seolah malu mendengar ucapan Clemens, wajah Shiori memerah. Sambil tersenyum, dia berkata, “Makanannya akan dingin. Sebaiknya kita makan selagi masih hangat.”

Meskipun Alec tidak sepenuhnya puas dengan penjelasannya, dia mengambil hidangan yang ditawarkan kepadanya. Di atas piring yang terbagi dua, terdapat tumpukan daging babi yang berkilauan warna kuning keemasan dan harum rempah-rempah, serta nasi pilaf. Dia juga diberi secangkir, penuh hingga meluap dengan sup keemasan yang berisi sisa-sisa sayuran dan potongan-potongan daging babi yang mengambang di dalamnya. Seseorang menelan ludah dengan keras.

“Baiklah,” kata Shiori, “silakan nikmati.”

“Terima kasih atas makanannya!”

Linus mulai melahap makanan dengan rakus tanpa menunggu isyarat dari Shiori, dan Alec meliriknya sekilas sebelum mencicipi daging babi itu sendiri. Secara teori, seharusnya dia mulai dengan supnya, tetapi Alec tidak bisa menahan aroma yang menggugah selera. Saus dengan keseimbangan rasa asin dan manis yang sempurna, dan rasa gurih daging babi panggang yang berasap menyebar di seluruh mulutnya. Aroma jahe dan bawang putih menemani rasa yang kaya ini, menggelitik hidungnya.

Rasanya sangat lezat. Dia mulai mengunyah lebih cepat, dan dalam sekejap mata, dia telah menghabiskannya, meskipun saus yang mengandung semua rasa lezat itu tetap berada di dasar piringnya.

Sayang sekali kalau terbuang sia-sia , pikir Alec. Dia melirik ke samping dan melihat Clemens mengambil saus dan mencampurnya dengan nasi pilafnya.

Ide yang cerdas. Dengan begitu, kau bisa makan semuanya tanpa menyisakan saus. Terkesan, Alec menyuapkan nasi pilaf dan saus ke mulutnya. Nasi pilaf, yang dimasak hingga ringan dan lembut, berpadu sempurna dengan saus kental dan kaya rasa. Ini juga lezat. Setelah ia menghabiskan sup—semua kaldu yang beraroma dan setiap potongan kecil sayuran—yang tersisa hanyalah piring-piring kosong dan perut yang membuncit. Meskipun porsinya tidak besar, mandi air panas yang tak terduga dan makanan lezat itu membuatnya merasa sangat puas.

Itu saja sudah cukup mengesankan, tetapi Shiori mengatakan dia akan menyiapkan tempat tidur mereka sebelum merapikan dan mencuci pakaian. Alec terkejut bahwa Shiori masih punya rencana lain untuk mereka. Apakah memang ada tempat tidur yang layak disebut tempat tidur untuk disiapkan? Paling-paling, yang perlu dia lakukan hanyalah menggelar beberapa kantong tidur dan selimut.

Ketika Alec menatapnya lagi, Shiori sedang meraba-raba tanah agak jauh dari api dengan tangannya. Ia tampak memilih sebuah tempat, lalu mengaktifkan sihir tanahnya. Saat Alec memperhatikan, tanah menjadi halus dan rata, kemudian tanah itu berubah menjadi butiran-butiran halus dan lembut. Sementara itu terjadi, Shiori mengaktifkan sihir angin di satu tangannya dan menguapkan kelembapan dari tanah. Setelah selesai, butiran-butiran tanah kering perlahan memadat membentuk area yang bersih, rata, dan cukup besar untuk semua orang tidur. Ketika Alec menyentuhnya, ia mengira akan merasakan tanah yang padat, tetapi ternyata tidak sekeras yang ia duga. Bahkan, tanah itu memiliki tingkat kekenyalan yang pas.

“Silakan beristirahat di sini,” kata Shiori. “Memang tidak senyaman tempat tidur sungguhan, tapi kurasa ini sedikit lebih baik daripada tidur di tanah biasa.”

“Tidak, saya sangat berterima kasih,” kata Alec. “Bahkan jumlah sekecil ini pun sangat berarti. Saya rasa saya akan bisa beristirahat dengan nyaman.”

Setelah makan malam selesai, anggota lainnya mengamankan tempat tidur masing-masing dan mulai mempersiapkan diri untuk hari berikutnya dengan mengurus perlengkapan mereka. Setelah itu selesai, mereka beristirahat untuk malam itu setelah sepakat untuk berjaga secara bergantian selama tiga jam, dengan dua orang per shift. Karena Shiori ingin punya waktu untuk mempersiapkan sarapan pagi, dia meminta giliran jaga terakhir. Jika ada dua orang di setiap giliran jaga sebelum gilirannya, itu berarti Shiori akan sendirian pada gilirannya. Dia mengatakan bahwa familiar lendirnya—yang bernama Rurii—memiliki kemampuan untuk merasakan bahaya, jadi dia akan baik-baik saja, tetapi Alec masih merasa tidak nyaman. Dia memutuskan untuk menawarkan diri untuk tugas tersebut. Dia terbiasa bepergian sendirian, jadi sedikit kurang tidur tidak akan menjadi masalah besar.

Setelah pengaturan tempat tidur selesai, Shiori memanggil air dengan sihirnya dan menggunakannya untuk mencuci piring. Rurii dengan senang hati meminum semua air yang mengalir. Setelah semuanya dikeringkan dengan sihir angin dan dikemas ke dalam ranselnya, selanjutnya adalah mencuci pakaian dan mandi untuk dirinya sendiri.

Karena penasaran, Linus memanggilnya. “Bagaimana caramu mencuci pakaian?”

“Apakah kamu ingin menonton?” tanya Shiori.

Tampak tertarik, Linus dan Ellen pun mendekat. Clemens sudah pernah melihatnya sebelumnya, jadi dia terus merawat kedua pedangnya, tetapi sudut mulutnya sedikit melengkung ke atas, seolah-olah dia menganggap tingkah laku teman seperjalanannya itu menggemaskan.

Shiori mengeluarkan beberapa lembar jaring halus yang telah dijahit menjadi bentuk kantong dari ranselnya. Rupanya, benda-benda itu disebut jaring cucian. Dia membagi pakaian kotor berdasarkan pemiliknya, dan memasukkannya ke dalam kantong-kantong tersebut.

“Mencuci bisa sedikit merusak pakaian,” kata Shiori, “jadi saya menggunakan ini untuk membantu melindungi kainnya.”

Sambil berbicara, dia menggunakan sihirnya untuk menciptakan kolom air. Dia melarutkan beberapa serutan sabun di dalamnya, lalu melemparkan jaring cucian ke dalamnya. Setelah itu, dia mulai menuangkan kekuatan sihir ke dalam pilar air untuk memulai arus lembut di dalamnya. Jaring cucian berputar-putar, dan aroma sabun yang samar tercium di udara.

“Untuk barang-barang yang halus, seperti sutra atau renda, atau jika sesuatu sangat kotor, hanya mencuci dengan tangan yang bisa membersihkannya,” kata Shiori kepada mereka. “Tetapi untuk keringat dan debu, cara ini akan cukup membersihkan.”

Setelah beberapa menit, dia menyingkirkan jaring cucian. Dia membuang air kotor itu ke luar penghalang, melalui selokan yang telah dibuatnya dengan sihir bumi. Shiori kemudian menciptakan pilar air lain, menambahkan sedikit cuka buah ke dalamnya, dan melemparkan kembali jaring cucian itu.

“Mengapa kamu menambahkan cuka?” tanya Alec.

“Keasaman cuka menetralkan alkalinitas sabun. Dengan cara ini, hasilnya akan lembut dan mengembang saat kering.”

Alec terdiam sejenak, lalu berkata, “Saya mengerti.”

Dia tidak sepenuhnya mengerti bagian awal penjelasannya, tetapi, singkatnya, itu akan membuat cucian menjadi lebih baik. Sambil memperhatikan, arus air mulai kembali naik di dalam kolom air dan pakaian selesai dibilas. Shiori mengeluarkan pakaian-pakaian itu, menyisirnya dengan tangannya untuk meluruskan dan menghilangkan kerutan, dan menggunakan sihir angin untuk menghilangkan sebagian air. Setelah itu, dia menggantung semuanya pada tali yang telah dia pasang dari beberapa cabang pohon.

“Dia benar-benar hebat dalam hal ini…” Suara Linus hampir tak terdengar saat ia memperhatikan Shiori bergerak dengan luwes menyelesaikan pekerjaannya. Ellen dan Alec pun ikut menyetujui.

Setelah selesai menggantung pakaian, Alec mengira semuanya sudah selesai, tetapi Shiori menggunakan sihir gabungan angin dan api untuk menciptakan angin sepoi-sepoi hangat yang menyelimuti pakaian yang basah. Pakaian yang lebih tipis dengan cepat mulai mengering, dan kelembapan di permukaan kain yang lebih tebal mulai menguap. Pada titik ini, Alec memutuskan untuk tidak mempedulikan fakta bahwa, sekali lagi, sihir gabungan digunakan seolah-olah itu tidak penting.

“Tentu saja, akan terlalu sulit bagi saya untuk terus melakukan ini sampai semuanya benar-benar kering,” kata Shiori, “jadi saya akan menghilangkan sebagian besar kelembapannya saja. Jika kita membiarkannya tergantung seperti ini, semuanya akan kering pada pagi hari.”

“Luar biasa!” seru Linus penuh kekaguman.

Sementara itu, Ellen tampak termenung, mungkin memikirkan sesuatu yang berkaitan dengan penerapan sihir.

Sungguh mengesankan , pikir Alec.

Dia tidak mengucapkan kata-kata pujian itu, tetapi di dalam hatinya, dia takjub. Dia telah sepenuhnya menguasai penggunaan sihirnya. Sekilas, apa yang dia lakukan tampak seperti sihir dalam skala besar, tetapi jumlah kekuatan sihir yang sebenarnya dia keluarkan tidak banyak sama sekali. Itu mungkin juga alasan mengapa dia tidak terlihat lelah meskipun melancarkan sihir secara beruntun. Selain itu, fakta bahwa tingkat kekuatan sihirnya yang rendah akan pulih sepenuhnya dengan istirahat semalaman merupakan keuntungan yang pasti. Shiori telah mengubah kelemahannya menjadi kekuatan. Petualang lain mungkin bisa belajar dari teladannya.

“Baiklah kalau begitu,” kata Shiori, “aku akan mandi sekarang.”

Begitulah pikiran-pikiran yang terlintas di benak Alec saat ia melihat Shiori menghilang ke dalam tenda pemandian.

Pagi berikutnya, Alec bangun dengan segar. Ia tidak akan mengatakan bahwa ia sepenuhnya pulih, tetapi mengingat ia sedang berkemah, itu sudah lebih dari cukup. Meskipun cahaya masih redup, ia membereskan tempat tidurnya dan melakukan beberapa peregangan sederhana. Siap untuk berpakaian untuk hari itu, ia melangkah maju—

“Apa-?!”

Menyadari ada genangan air besar di tempat kakinya hendak mendarat, ia buru-buru menarik kakinya kembali. Tapi mengapa ada genangan air di sana? Apakah hujan atau semacamnya? Alec mengalihkan pandangannya ke langit, lalu melihat sekeliling, tetapi tidak melihat bukti apa pun. Saat ia memikirkan genangan air itu, genangan itu mulai bergerak maju mundur, dan sebelum ia menyadarinya, genangan itu telah berubah bentuk menjadi kubah, seperti roti ragi kukus. Melihat bentuk yang familiar itu, Alec menghela napas lega.

“Jangan menakutiku,” kata Alec. “Itu kau, Rurii?”

“Oh, maafkan aku,” kata Shiori, yang terbangun lebih dulu. “Saat merasa rileks, ia kembali ke bentuk aslinya.”

Alec berhenti sejenak. “Saat…terasa rileks…”

Dia tidak tahu apakah slime bisa merasa rileks atau tegang, tetapi karena tuan dari makhluk peliharaannya mengatakan demikian, maka itu pasti benar. Mungkin sebaiknya tidak terlalu memikirkannya.

Sebagian tubuh Rurii memanjang seperti ular, membuatnya tampak seperti sedang mengangkat lengan. Merasa disambut dengan sapaan ramah “Hai!”, Alec membalas dengan cepat, “Hai, selamat pagi.”

Sepertinya dia telah merespons dengan benar. Rurii gemetar, seperti agar-agar, karena puas, lalu bergerak ke sisi Shiori.

“Selamat pagi,” kata Shiori.

Setelah berpakaian dan berdandan rapi, Shiori mengulurkan baskom kecil yang telah diisinya dengan sihir airnya, seolah-olah menyuruh Alec untuk menggunakannya untuk mandi. Alec mengucapkan terima kasih singkat, lalu mencuci muka, membilas mulutnya, dan menyelesaikan penampilannya. Ia kebetulan melirik ke bawah saat hendak membuang air bekas dan bertemu pandang dengan Rurii, yang menatapnya dengan penuh kerinduan. Setidaknya, itulah perasaan yang Alec dapatkan meskipun perasaan itu sebenarnya tidak memiliki wajah.

Alec berbicara padanya. “Jika kau ingin minum, mintalah seseorang untuk berbagi air bersih atau sup denganmu.” Ia enggan memberikan air kotor yang digunakannya untuk mandi pagi kepada makhluk lendir itu. Setelah mengatakan itu, Rurii dengan tenang kembali ke sisi tuannya.

Setelah beberapa kali berinteraksi dengan makhluk lendir itu, Alec menyadari bahwa saling pengertian memang mungkin terjadi. Karena komposisi tubuhnya—massa gelatin yang mengandung semacam inti di dalamnya—sangat sederhana, pertanyaan tentang organ apa yang mungkin digunakannya untuk berpikir masih menjadi misteri. Namun, fakta bahwa makhluk itu melayani Shiori sebagai familiar membuktikan bahwa ia memiliki tingkat kecerdasan yang tinggi.

Setelah persiapan sarapan selesai, Shiori mulai membaca menggunakan cahaya yang ia ciptakan dengan sihirnya. Rurii menghibur dirinya sendiri, dengan cepat mengubah bentuk dan bermain sendiri. Saat Alec dengan santai mengamati mereka, fajar menyingsing dan anggota kelompok mereka yang lain mulai bangun dari tempat tidur.

Sarapan terdiri dari roti yang dipanggang hingga renyah; sup sisa dari malam sebelumnya yang dihangatkan; dan sosis panggang. Alec merobek sepotong roti, mencelupkannya ke dalam sup, dan memakannya. Kemudian, ia menggigit sosis berbumbu rempah itu. Semuanya makanan sederhana, tetapi kenyataan bahwa itu adalah makanan hangat menjadi sumber energi yang luar biasa.

“Begitu ya …” pikir Alec. “Jadi ini penyihir yang mengurus rumah tangga .”

Memanipulasi sihir sesuka hati untuk menciptakan lingkungan yang nyaman bagi anggota kelompok lainnya dan untuk mengurus kebutuhan sehari-hari mereka selama petualangan—itulah seorang penyihir rumah tangga. Profesi unik Shiori tentu akan terbukti bermanfaat dalam ekspedisi yang suram.

2

Hari kedua berlalu semulus hari pertama bagi kelompok tersebut, dan pada malam ketiga, mereka semua telah memahami sepenuhnya kemampuan Shiori. Justru karena mereka semua adalah petualang berpengalaman, yang telah menyelesaikan banyak sekali misi dan menghindari kematian berkali-kali, mereka dapat melihat dengan jelas betapa berharganya Shiori.

Jika berkemah dalam jangka waktu lama diperlukan untuk memenuhi permintaan klien, itu saja sudah cukup untuk membuat tingkat kesulitannya tinggi. Makanan yang buruk berupa makanan kalengan, tidur dalam kondisi yang tidak nyaman, dan perasaan semakin kotor setiap harinya—tidak peduli seberapa terbiasanya seseorang, seiring waktu, hal-hal seperti itu akan mengikis tubuh dan jiwa. Kelelahan menumpuk sedikit demi sedikit, mengurangi kemampuan bergerak dan penilaian. Begitu itu terjadi, akan sulit untuk menggunakan kemampuan sebenarnya, dan itu secara langsung memengaruhi hasil pekerjaan—keberhasilan atau kegagalannya. Terkadang, hal itu bahkan membahayakan nyawa.

Namun bagaimana jika, di tengah semua itu, ada seseorang yang memantau kondisi semua orang dan merawat mereka—lalu bagaimana?

Sembari Alec menyesap teh herbalnya yang menyegarkan setelah makan di dalam lingkungan nyaman yang dibatasi oleh penghalang kamp, ​​ia memperhatikan Shiori dengan tekun dan efisien menyelesaikan pekerjaannya.

“Hei,” kata Alec. “Sepertinya kau bekerja sendirian. Apa kau tidak akan bergabung dengan sebuah kelompok? Dengan kerja kerasmu, pasti tidak ada kekurangan permintaan untukmu.”

“Alec!” Clemens buru-buru menegur. Suasana santai di perkemahan membeku karena ucapan Alec yang begitu santai. Ekspresi lembut Shiori berubah tegang.

Astaga. Apakah ini sesuatu yang seharusnya tidak dia ungkit?

“Semua orang memperlakukan saya dengan sangat baik,” kata Shiori, “tetapi saya hanyalah seorang penyihir tingkat rendah. Jika saya tinggal di suatu tempat terlalu lama, saya hanya akan menjadi penghalang.”

Ada sedikit kepahitan dalam kata-katanya. Merasakan sesuatu yang sangat mirip dengan rasa sakit, Alec dalam hati menegur dirinya sendiri. Dia tidak bijaksana. Setiap orang memiliki sesuatu yang tidak ingin mereka ungkapkan kepada orang lain. Itu termasuk dirinya sendiri.

Setelah terdiam sejenak, Shiori berbicara sambil mengalihkan pandangannya. “Aku akan mandi sekarang.”

Mungkin karena merasa tak sanggup tinggal di sana sedetik pun lagi, Shiori berbalik dan menyelinap masuk ke tenda mandi seolah-olah sedang melarikan diri. Rurii melompat sekali dengan cara yang tampak seperti mencela, lalu mengikuti tuannya.

Ketegangan di udara sedikit mereda, dan seseorang menghela napas.

Alec ragu-ragu. “Maaf. Aku membuat suasana jadi tidak nyaman.”

“Kau tidak bisa berbuat apa-apa,” kata Ellen, sambil melirik ke arah tenda dengan cemas. “Kau tidak tahu.”

Terjadi keheningan sesaat, lalu…

“Dia…” Linus berbicara dengan suara pendek dan pelan, “ditinggalkan…oleh kelompok terakhirnya.”

Alec terdiam sejenak sebelum bertanya, “Ditinggalkan?”

Ini bukan topik yang menyenangkan, tetapi hal itu umum terjadi di dunia petualang. Yang lemah akan disingkirkan. Tidak peduli seberapa banyak yang telah kalian lalui bersama, jika seseorang terbukti terlalu menjadi beban, orang itu akan didesak untuk mundur dari kelompok.

Seolah-olah dia sudah menebak alur pikiran Alec, ekspresi Linus yang biasanya ramah berubah menjadi getir.

“Saya tidak bermaksud secara kiasan,” katanya. “Maksud saya, mereka benar-benar meninggalkannya.”

Sekitar empat tahun sebelumnya, ketika Zack masih aktif sebagai petualang, dia merawat seorang wanita dari Asia Timur saat menjalankan tugas. Dia menemukan wanita itu pingsan dan tidak sadarkan diri di hutan. Ketika wanita itu sadar kembali, orang-orang yang merawatnya kebingungan. Mereka tidak mengerti bahasa satu sama lain. Ketika akhirnya mereka berhasil berkomunikasi sedikit, melalui isyarat dan bahasa tubuh, yang mereka ketahui hanyalah namanya Shiori. Karena dia berasal dari kelompok etnis yang berbeda, dan fakta bahwa dia jelas berada dalam situasi yang tidak biasa, dia terlalu sulit untuk mereka tangani. Namun, mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan wanita yang tidak dikenal itu sendirian, jadi mereka mempercayakannya kepada Guild.

Setelah beberapa waktu berlalu dan dia telah cukup belajar untuk dapat melakukan percakapan biasa, semua orang terkejut mengetahui bahwa orang yang mereka kira seorang gadis remaja dari penampilannya, sebenarnya adalah seorang wanita dewasa yang telah melewati usia pertengahan dua puluhan. Namun, meskipun bagus bahwa mereka dapat mengetahui usianya dan nama negara asalnya, tidak ada negara yang sesuai dengan nama itu yang muncul di peta mereka. Mungkin itu adalah negara yang sangat kecil sehingga tidak muncul di peta. Atau mungkin dia berasal dari suku yang belum ditemukan. Pendapat di dalam Persekutuan terpecah, tetapi tidak pernah ada kesimpulan yang tercapai. Dia bahkan tidak tahu mengapa dia pingsan di tempat itu, atau bagaimana dan dari mana dia sampai di sana.

Shiori sendiri tampaknya telah menyerah pada gagasan untuk kembali ke tanah kelahirannya.

Terlepas dari itu, karena dia sudah dewasa, dia perlu mendapatkan pekerjaan untuk menghidupi dirinya sendiri. Sebagai permulaan, dia mulai membantu di Persekutuan. Sambil melakukan pekerjaan rumah dan pekerjaan serabutan di ruang makan dan untuk staf administrasi, dia mempelajari bahasa, sejarah, dan budaya. Mungkin karena dia sangat ingin bertahan hidup, dia menyerap semuanya dengan sangat cepat, dan dia mempelajari semua yang mungkin dia butuhkan untuk memuaskan rasa laparnya.

Meskipun sebelumnya ada anggapan bahwa Shiori mungkin berasal dari suku terpencil, pada saat ia mampu hidup mandiri, hanya sedikit orang yang masih mempercayai hal itu. Sikapnya, cara berpikirnya, cara belajarnya, cara ia memanfaatkan pengetahuannya—semua hal ini menunjukkan dengan jelas bahwa ia dibesarkan dalam budaya yang sangat maju.

Meskipun begitu, tidak ada tempat yang mau mempekerjakan orang Timur, yang sudah sangat jarang ditemui, apalagi dengan keadaan yang tidak biasa. Pada akhirnya, Shiori memutuskan untuk mendaftar sebagai petualang. Persekutuan Petualang sebagian berfungsi sebagai wadah bagi orang-orang dengan situasi rumit, jadi bahkan seseorang dengan keadaan seperti dirinya akan diterima tanpa masalah selama dia lulus ujian.

Dia lulus ujian tanpa kesulitan, dan terbukti memiliki kekuatan sihir dalam tes bakat. Namun, jumlah kekuatan sihir yang dimilikinya sangat rendah, sehingga tidak pasti apakah dia mampu melakukan pekerjaan seorang penyihir biasa. Shiori tetap memilih jalan itu. Dia mengatakan bahwa dia tidak keberatan karena dia tidak ingin menjadi sangat sukses, hanya ingin mencari nafkah.

Begitulah cara Shiori menjadi seorang petualang. Dia mencari barang-barang yang hilang dan memetik tanaman obat. Dia tidak ragu menerima permintaan klien yang dihindari oleh petualang baru lainnya: pekerjaan membosankan yang merepotkan dengan bayaran yang sangat sedikit. Melalui pekerjaan itu, dia terus mendapatkan hadiah dan poin pengalaman.

Berkat kualitas karakternya dan gaya kerjanya yang teliti, ia memperoleh tingkat kepercayaan tertentu, dan berbagai pihak mulai mengundangnya untuk bergabung. Posisi-posisi tersebut bersifat sementara, hanya untuk menambah jumlah anggota atau mengisi kekosongan, tetapi bahkan dalam situasi itu pun, ia mendapatkan pengakuan yang pasti. Untuk mengimbangi ketidakmampuannya dalam pertempuran, ia melakukan semua tugas rutin selama ekspedisi, dan bekerja sebaik mungkin untuk berkontribusi pada kelompok tersebut.

Setelah beberapa bulan, desas-desus menyebar hingga bahkan Guild pun mengetahuinya. Jika Anda bersamanya, berkemah pun akan terasa nyaman. Dan selain memiliki pengalaman berkemah yang menyenangkan, jika Shiori bersama Anda, tingkat keberhasilan Anda akan meningkat. Setiap kelompok yang ingin meningkatkan hasil mereka sedikit saja akan aktif berusaha untuk merekrutnya. Lingkungan perkemahan yang nyaman yang ia siapkan dengan sihirnya, dan semua tanda perhatian kecil yang ia tunjukkan, jelas meningkatkan moral. Setelah menemukan cara bertahan hidupnya yang unik, Shiori terus mendapatkan poin pengalaman dan meningkatkan levelnya. Sebagai pengakuan atas usahanya, ia dipromosikan ke peringkat D.

Kemudian, sekitar satu setengah tahun setelah Shiori menjadi seorang petualang, dia diundang untuk bergabung dengan sebuah kelompok bernama Akatsuki, yang namanya merupakan kata untuk “fajar.” Dan mereka ingin dia menjadi anggota resmi. Kelompok itu terdiri dari petualang peringkat D yang bertujuan untuk menjadi peringkat C, tetapi hasil mereka baru-baru ini tidak begitu baik. Mereka bertekad untuk mendapatkan kemampuan Shiori.

Tanpa pengalaman bekerja dalam kelompok tetap, dan menyadari betapa sedikit kekuatan sihir yang dimilikinya, Shiori tampak sangat bimbang. Namun, undangan yang antusias, dan kemungkinan besar, keinginannya sendiri untuk memiliki tempat di mana ia merasa diterima, membuatnya memutuskan untuk bergabung dengan kelompok tersebut.

Masalah yang dihadapi Akatsuki adalah kurangnya keseimbangan dalam komposisi tim mereka. Itulah alasan penurunan hasil mereka. Ketika mereka berada di peringkat E, mereka hanya mengambil misi di mana serangan kekuatan kasar efektif, atau petualangan yang dapat diselesaikan dalam sehari. Karena itu, bahkan struktur tim mereka yang timpang, dengan empat dari lima anggota sebagai garda depan, tidak menimbulkan masalah. Namun, ketika mereka menjadi peringkat D dan jumlah misi yang membutuhkan waktu berkemah beberapa hari atau keterampilan pengambilan keputusan yang kompleks meningkat, semuanya secara bertahap menjadi lebih sulit bagi mereka.

Saat itulah Shiori dan kemampuannya untuk memberikan dukungan yang tepat bergabung dengan kelompok, dan segalanya berubah. Kelelahan yang mereka alami tidak berlanjut hingga hari berikutnya, dan karena mereka dapat pulih dengan baik, mereka lebih mampu mengatasi sedikit kelelahan. Tingkat penyelesaian kelompok meningkat. Mereka mendapatkan poin pengalaman, dan perolehan skor yang diperlukan untuk promosi berjalan lancar.

Shiori, yang tidak memiliki kerabat, telah menemukan tempat di mana dia merasa diterima. Ketika dia mulai menunjukkan tanda-tanda bahwa dia menjadi sangat dekat dengan pendekar pedang sihir di kelompoknya, mereka yang selama ini mengawasinya, termasuk Zack, merasa lega.

Namun tiga bulan kemudian, hal-hal aneh mulai terjadi. Orang pertama yang menyadarinya adalah seorang dokter ahli pengobatan herbal yang bekerja di cabang yang sama dengannya.

“Ada perbedaan dalam kualitas peralatan mereka ,” pikirnya.

Karena hasil Akatsuki baru-baru ini bagus, mereka tampaknya sedang makmur. Para anggota kelompok telah membeli pengganti untuk peralatan mereka. Semuanya cukup mengesankan dibandingkan dengan apa yang mereka miliki beberapa bulan sebelumnya. Shiori adalah satu-satunya yang memiliki perlengkapan yang sama seperti sebelumnya. Mungkin karena dia tidak terlalu pilih-pilih soal peralatannya. Atau, mungkin…

Dia tahu bahwa, tidak seperti pasukan garda depan yang menghadapi musuh secara langsung, kebutuhan peralatan pasukan garda belakang cenderung ditangani kemudian. Perbedaan yang terlihat antara Shiori dan wanita yang juga merupakan anggota garda belakang itu mengkhawatirkan, tetapi terkadang hadiah dibagi secara berbeda dengan pendatang baru, jadi dia merasa tidak bisa mengatakan apa-apa. Perasaan tidak nyaman sedikit menghantuinya, tetapi pada kesempatan itu, dia tidak membahasnya lebih lanjut.

Namun setelah itu, keadaan berangsur-angsur memburuk. Shiori perlahan berhenti muncul di jamuan makan pasca-ekspedisi Akatsuki, dan pemandangan mereka merayakan tanpa dirinya membuat orang lain merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Tak lama kemudian, anggota lama partai tersebut dipromosikan ke peringkat C, tetapi Shiori tetap berada di peringkat D. Melihat bagaimana mereka berkembang setelah Shiori bergabung, tampaknya jelas bahwa kontribusinya telah memberikan dampak. Meskipun demikian, penilaiannya tetap rendah.

Sekitar enam bulan kemudian, orang-orang mulai memperhatikan anggota kelompok Shiori memperlakukannya dengan kejam, tanpa mempedulikan siapa pun yang mungkin sedang memperhatikan. Sifat aneh hubungan mereka menjadi mencolok, dan orang-orang mulai bertanya-tanya apakah Shiori dieksploitasi. Dia mengikuti anggota kelompoknya dengan ekspresi kosong seperti boneka. Peralatannya sudah sangat usang sehingga tidak mungkin lagi berfungsi. Begitulah desas-desus yang mulai beredar dalam bisikan-bisikan.

Bukankah hasil baik mereka merupakan konsekuensi langsung dari apa yang telah Shiori lakukan untuk mereka? Jika memang demikian, mengapa mereka memperlakukannya seperti itu? Cukup banyak orang yang menyampaikan pendapat mereka kepada Persekutuan, tetapi Ranvald Lumbeck, sang Ketua pada saat itu, mengabaikan mereka.

“Untuk mencegah ketidakadilan dalam penerimaan hadiah,” kata Ranvald, “pembagian dan distribusinya ditangani oleh Persekutuan. Akatsuki sama seperti yang lain dalam hal ini. Tidak diragukan lagi bahwa Shiori menerima bagiannya dari hadiah tersebut. Mengenai tidak dipromosikannya dia, keputusan itu semata-mata didasarkan pada fakta bahwa dia tidak berkontribusi sebanyak yang lain.”

Setelah memberikan pernyataan itu, dia menolak untuk terlibat lebih jauh. Dan memang benar bahwa setiap kali mereka kembali setelah menyelesaikan pekerjaan dan nilai pengalaman mereka dinilai, nilai Shiori sangat rendah.

Anggota partainya bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidakpuasan mereka terhadapnya. Meskipun awalnya semuanya berjalan baik, hasil mereka kembali menurun. Meskipun mereka tidak pernah gagal total, tingkat penyelesaian yang rendah membuat hasil mereka terasa kurang memuaskan. Dan Shiori pun tidak lagi mampu bekerja sesuai keinginannya sendiri. Ia tidak lagi mampu bergerak dengan baik, dan semakin lama semakin menjadi beban.

Jika memang demikian, tentu semuanya bisa diselesaikan jika Shiori meninggalkan kelompok tersebut. Namun, mungkin karena merasa mendapat keuntungan tertentu, mereka menolak untuk membiarkannya pergi. Shiori sendiri mulai menghindari petualang lain, hanya muncul di Guild untuk mengambil bagiannya dari hadiah. Selain saat-saat ketika dia berbelanja rutin atau pergi ke luar kota untuk suatu pekerjaan, dia hanya mengurung diri di suatu tempat. Bahkan pada saat berbelanja pun, salah satu anggota kelompoknya selalu menempel di sisinya, seolah-olah mereka mengawasinya. Seorang rekan Shiori yang mengkhawatirkannya mengunjungi tempat tinggalnya, dan diberitahu bahwa dia telah pindah.

Ada sesuatu yang tidak beres.

Zack sering bepergian karena pekerjaan, jadi baru setelah keadaan mencapai titik ini dia mengetahui situasi Shiori. Dia meminta sukarelawan untuk membantu saat dia memulai penyelidikan independen, dan dengan cepat mendapatkan cukup banyak orang yang tertarik. Ada beberapa di antara mereka yang datang karena mereka kecewa tidak dapat memanfaatkan kemampuan Shiori, karena waktunya sepenuhnya dimonopoli. Tetapi, tentu saja, banyak sukarelawan yang benar-benar khawatir padanya, karena dia jujur ​​dan pekerja keras.

Wawancara dengan orang-orang yang bekerja di Guild dan di toko-toko tetangga mengungkap beberapa fakta. Selama beberapa bulan terakhir, Shiori telah membayar semua makanan dan kebutuhan anggota kelompok. Seperti yang diduga beberapa orang, tidak ada tanda-tanda Shiori pernah membeli peralatan baru setelah bergabung dengan kelompok. Dan kejadian anggota kelompok lain melakukan hal-hal seperti memesan peralatan baru secara khusus, atau sering mengunjungi penyedia hiburan, telah meningkat.

Hal lain yang menimbulkan kekhawatiran adalah, sekitar tiga bulan sebelumnya, kelompok tersebut mulai menerima permintaan dengan tingkat kesulitan yang tidak sesuai dengan kemampuan mereka. Mungkin serangkaian keberhasilan mereka telah membuat mereka ketagihan. Atau, mungkin mereka hanya terlalu percaya diri. Dan sekitar waktu yang sama itulah Shiori mulai berperilaku aneh.

Setelah diperiksa dengan saksama, tampaknya ada bukti manipulasi dalam catatan Shiori, terkait dengan nilai pengalamannya dan penilaiannya. Tampaknya ada sesuatu yang aneh terjadi dengan jumlah hadiah dan tingkat kesulitan yang tercatat untuk permintaan yang telah diterima oleh kelompok tersebut. Seseorang telah melakukan semacam penipuan. Dan seseorang yang bekerja di Persekutuan—kemungkinan besar Master, Ranvald—telah terlibat di dalamnya.

Tidak salah lagi. Shiori sedang diperas habis-habisan. Kelompoknya membuatnya menanggung kesalahan atas penurunan hasil mereka, dan memaksanya menghabiskan uangnya sendiri demi kelompok sebagai bentuk hukuman. Semua bagian hadiahnya hilang karena pengeluaran kelompok, dan dia tidak punya apa-apa lagi untuk membeli peralatan yang lebih baik. Dan di atas semua pelecehan mental dan emosional yang dideritanya, dia dipaksa untuk menemani mereka dalam pekerjaan yang di luar kemampuan mereka.

Karena sebagian besar anggota rombongan terdiri dari pria-pria yang berada di usia produktif, jumlah uang yang dibutuhkan untuk membeli makanan dan minuman, ditambah semua perlengkapan yang diperlukan untuk ekspedisi, bukanlah jumlah yang kecil. Shiori dipaksa untuk membayar semua itu menggantikan mereka, dan uang yang seharusnya mereka gunakan untuk pengeluaran tersebut malah masuk ke kantong mereka. Dengan Shiori menanggung semua biaya mereka, sangat masuk akal jika mereka tidak ingin melepaskannya.

Tepat ketika Zack dan yang lainnya selesai mengumpulkan semua bukti dan hendak menyerbu masuk, insiden itu terjadi. Kelompok itu telah pergi menjalankan misi yang mereka atur sendiri, tanpa melalui Guild, dan mereka kembali tanpa Shiori.

Apa yang terjadi padanya? Semua orang mendesak mereka untuk memberikan jawaban. Pemimpin mereka, seorang pendekar pedang, menjawab tanpa sedikit pun rasa bersalah atau malu.

“Shiori menerima luka fatal dan tidak bisa lagi bergerak,” katanya. “Karena nyawa kami sendiri berada dalam ancaman langsung, tidak ada yang bisa kami lakukan. Tolong jangan mengkritik kami.”

Dia mengatakan bahwa mereka telah bertindak sesuai dengan Undang-Undang Evakuasi Darurat Petualang, yang menyatakan bahwa “jika saat dalam ekspedisi nyawa seseorang berada dalam risiko langsung, meninggalkan pihak yang terluka untuk melakukan evakuasi tidak akan dianggap sebagai tindakan ilegal menurut hukum.”

Zack mendesak mereka, menuntut agar mereka setidaknya memberitahunya di mana wanita itu berada, tetapi mereka dengan keras kepala menolak untuk mengatakan apa pun. Mereka bersikeras bahwa, karena kerahasiaan, mereka tidak dapat mengungkapkan tujuan mereka atau identitas orang yang telah mempekerjakan mereka.

“Kau bilang kau akan mengutamakan kewajiban menjaga kerahasiaan daripada nyawa seorang rekan?” tanya Zack. “Dia masih hidup, kan? Belum terlambat! Jika kalian tidak bisa pergi, aku akan pergi!” Sekalipun sudah terlambat, dia ingin bisa berduka atas kematiannya dengan layak.

Kelompok peringkat C gemetar melihat sikap mengintimidasi Zack yang berperingkat S, tetapi mereka tetap menolak memberikan detail apa pun.

“Klien kami adalah bangsawan berpangkat tinggi dari Kekaisaran,” kata mereka. “Kami dilarang berbicara, tanpa keraguan sedikit pun, dan menerima kompensasi tambahan untuk itu. Jika kami membongkar semuanya dan terjadi hal-hal yang tidak diinginkan, itu akan menimbulkan masalah bagi kami. Tolong, biarkan saja.”

Setelah mereka mengatakan itu, sulit untuk mendesak mereka lebih jauh. Meskipun kerajaan tersebut menjalin hubungan diplomatik dengan Kekaisaran, hubungan itu sangat kompleks dan rapuh. Rakyat Kekaisaran sangat bangga, dan gagasan bahwa mereka adalah orang-orang pilihan sangat kuat dalam diri mereka. Sudah sangat jelas bahwa menyinggung salah satu bangsawan berpangkat tinggi mereka akan membawa masalah.

Tapi lalu, bagaimana dengan Shiori? Sekalipun seseorang menyelidiki, itu adalah permintaan langsung. Tidak akan ada catatan tentang itu di Persekutuan. Kelompok itu tetap teguh menolak untuk mengungkapkan informasi apa pun, tetapi mereka mengatakan bahwa tempat itu sulit ditemukan dan mereka tidak ingat lokasi tepatnya.

Beberapa hari berlalu dengan suasana suram yang menyelimuti Guild. Zack dan yang lainnya melakukan segala yang mereka bisa, tetapi orang yang mengajukan permintaan itu tidak mengunjungi Tris sebelum mereka pergi, jadi tidak ada petunjuk yang bisa ditemukan.

Apakah tidak ada pilihan lain yang bisa mereka coba?

Ketika semua orang hampir menyerah, kabar datang bahwa Shiori telah kembali. Dia berada di luar Gerbang Barat Tris. Lendir biru terang, warna batu ruri dan lapis lazuli, membawa tubuhnya yang lemas, melindunginya. Shiori hanya sedikit sadar, tetapi dia dalam keadaan berbahaya, sangat lemah dengan demam yang sangat tinggi. Melalui upaya luar biasa dalam perawatan dan pengobatan, Shiori nyaris lolos dari kematian, tetapi dia terbaring di tempat tidur selama berhari-hari dalam tidur nyenyak.

Selama waktu itu, lendir biru terang itu tidak pernah meninggalkannya sedetik pun. Shiori mengatakan bahwa lendir itulah yang membawanya kembali. Rupanya, lendir itu merasa berhutang budi atas makanan yang telah ia bagikan.

Namun, meskipun begitu… luka fatal yang dibicarakan oleh anggota kelompoknya sama sekali tidak terlihat di tubuh Shiori. Dan, betapapun besarnya risiko yang mungkin mengancam nyawa mereka, ada empat pria dewasa yang hadir. Apakah tidak satu pun dari mereka yang berpikir untuk membawa Shiori, dengan tubuhnya yang mungil seperti gadis remaja, keluar dari sana?

Bahkan ketika mereka mengetahui kepulangan Shiori, alih-alih merasa senang, ekspresi mereka justru menunjukkan kegelisahan. Ketika Zack dan yang lainnya mendesak mereka lebih lanjut, mengatakan pasti ada sesuatu yang terjadi, pendekar pedang yang selama ini dianggap sebagai kekasih Shiori akhirnya mengaku.

“Kami memasuki labirin sebagai penjaga para bangsawan,” katanya. “Saat berada di sana, kami mendapatkan banyak sekali jenis peralatan. Klien kami mengatakan bahwa selama mereka mencapai tujuan utama mereka, kami dapat menyimpan semua yang lain…”

Ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa ketika Shiori pingsan selama perjalanan akibat kelelahan berbulan-bulan, para bangsawanlah yang memerintahkan mereka untuk meninggalkannya. Bagi mereka, dengan gagasan superioritas aristokrat yang begitu mengakar, nyawa seorang wanita petualang adalah hal sepele. Mereka dengan keras kepala bersikeras bahwa pekerjaan harus diutamakan daripada Shiori, dan rombongan pun menuruti keinginan mereka. Alih-alih membawanya kembali, meskipun ia menjadi beban, mereka memilih untuk membawa pulang lebih banyak rampasan dari petualangan mereka. Setelah akhirnya mencapai peringkat menengah, prospek itu sangat menarik bagi mereka.

Dan itulah alasan yang mereka berikan untuk meninggalkan Shiori sendirian di kedalaman labirin.

“Sungguh cerita yang mengerikan.” Kisah itu begitu keji hingga membuat Alec merasa mual. ​​Diperlakukan seperti alat belaka oleh rekan kerja, lalu dibuang seperti sampah—tindakan seperti itu bertentangan dengan semua nilai kemanusiaan.

Mungkin karena mengingat hari-hari itu, wajah tampan Clemens berubah menjadi cemberut.

“Jadi, apa yang terjadi pada Akatsuki, atau apa pun nama mereka?” tanya Alec. “Mereka tidak mungkin lolos tanpa hukuman.”

“Kelima orang itu terus bersikeras bahwa monster benar-benar telah muncul dan mereka harus melarikan diri,” kata Clemens. “Tidak ada cara untuk membuktikan kesaksian mereka, tetapi juga tidak ada cara untuk membantahnya. Pada akhirnya, mereka tidak menghadapi hukuman apa pun yang benar-benar bisa disebut sebagai sanksi. Yang terjadi hanyalah Master yang terlibat dipecat. Tapi, yah, tanpa Shiori, mereka mengalami masa sulit, gagal dalam satu ekspedisi demi ekspedisi lainnya. Itu hanya menunjukkan bahwa alasan mereka bisa bertahan sebelumnya adalah karena Shiori bersama mereka. Yang mengakhiri semuanya adalah ketika wanita dalam kelompok mereka meninggal. Itu membuat mereka sulit untuk tinggal di sini, jadi mereka pindah ke cabang lain.”

“Begitu,” kata Alec, setelah beberapa saat. Dia mengalihkan pandangannya ke arah tenda.

Apa yang dipikirkan Shiori ketika ia ditinggalkan oleh teman-teman yang akhirnya ia temukan? Apa yang ia rasakan, mengigau karena demam, ditinggalkan sendirian di kedalaman labirin yang tak seorang pun berani masuki?

Shiori muncul setelah selesai mandi. Ia tampak malu-malu, menundukkan kepala, lalu menghilang di balik tenda untuk mengurus cucian.

Alec melihat ini dan berkata, “Aku akan pergi mengeceknya.”

Mungkin lebih baik membiarkannya sendiri, tetapi kesepian yang dilihatnya pada Shiori saat ia pergi membuatnya khawatir. Ketika Alec sampai di belakang tenda, ia mendapati Shiori duduk di tanah, menatap kosong ke arah cucian yang berputar-putar di dalam air. Rurii duduk di sebelahnya, seolah sedang memeluk tuannya. Dan Alec mendengar, sangat samar, suara nyanyian.

Apakah itu lagu dari tanah kelahirannya? Alec tidak mengerti arti kata-kata asing yang terjalin dalam lagu itu, tetapi melodi asing yang melayang di udara bergema dengan kemanisan dan melankoli yang mendalam yang menusuk hatinya.

Setelah beberapa saat, dia berbicara. “Shiori.”

Terperangkap dalam ilusi bahwa wujudnya yang rapuh mungkin tiba-tiba menghilang, Alec memanggil namanya tanpa menyadarinya.

Lagu itu berhenti, dan Shiori menoleh untuk melihatnya.

“Tidak sopan saya menanyakan itu tadi,” kata Alec. “Saya minta maaf.”

“Tidak apa-apa,” kata Shiori sambil tersenyum. “Tidak masalah.” Dia berterima kasih kepadanya atas perhatiannya dan karena telah bersusah payah untuk menjenguknya.

“Yah, maksudku,” kata Alec, “kita kan sahabat, kan?”

Mata Shiori membelalak mendengar kata-katanya, sebelum kemudian menyipit lembut membentuk senyum.

“Aku senang kau menganggapku seperti itu,” kata Shiori. “Sebagai seorang teman.”

Alec tidak sepenuhnya mengerti apa arti kata itu bagi Shiori, tetapi dia tahu bahwa apa yang telah dia katakan telah menyentuh bagian terdalam hatinya.

“Baiklah,” katanya, “aku akan membantu agar kita semua bisa tidur lebih awal. Besok, kita akan membasmi manticore itu.”

“Ya,” kata Shiori.

Alec mengulurkan tangannya kepada Shiori. Shiori telah menunggu cucian selesai, tetapi dia menerimanya dengan ragu-ragu, dan Alec membantunya berdiri.

Shiori adalah wanita kuat yang telah kembali bekerja meskipun telah mengalami banyak kesulitan. Namun, entah bagaimana, ada kerapuhan yang mengkhawatirkan dalam dirinya. Alec hampir saja menariknya mendekat dan memeluknya saat itu juga, tetapi ia menghentikan dirinya tepat pada waktunya.

3

Keesokan harinya, setelah beristirahat penuh berkat perhatian Shiori yang penuh pertimbangan, rombongan akhirnya mencapai sarang manticore. Dan, mungkin sebagai respons terhadap kehadiran mereka yang dirasakan manticore, nafsu darah di udara semakin kuat hingga terasa menyengat kulit mereka.

Sembari mereka masing-masing mempersiapkan senjata dan keahlian mereka, Linus berbicara dengan riang, seolah ingin meredakan ketegangan. “Setelah kita berhasil mengalahkan manticore, aku ingin makan ayam karaage buatan Shiori.”

Clemens menatapnya sejenak, lalu menyeringai.

“Kalau begitu,” katanya, “saya akan memesan sate yakitori panggang. Saya ingin mencobanya sebagai lauk pendamping minuman beralkohol.”

“Kurasa aku akan memilih buah dengan sirup mint,” kata Ellen. “Menikmati makanan penutup saat berkemah adalah suatu kemewahan.”

Pertama Clemens, lalu Ellen ikut berkomentar. Nah, sekarang. Mendapatkan makanan favorit sebagai hadiah bukanlah hal yang buruk sama sekali. Ikut larut dalam suasana, Alec pun menyampaikan permintaannya sendiri.

“Kalau begitu, saya akan memesan shogayaki babi, atau apalah namanya,” katanya. “Saya suka saus yang kaya rasa itu.”

“Semua orang menginginkan sesuatu yang berbeda!” Shiori tertawa. “Baiklah. Menu malam ini akan berisi hidangan favorit semua orang!”

Meskipun menghadapi lawan yang tangguh, mereka semua bersorak gembira. Semangat mereka tinggi. Mereka pasti bisa melakukannya.

Saat Alec menyalurkan sihir ke pedang kesayangannya, dia bertanya, “Lalu bagaimana denganmu, Shiori? Apakah ada sesuatu yang kau inginkan?”

“Aku?” Shiori berkedip, mungkin tidak menyangka seseorang akan bertanya padanya. “Yah, kurasa… Yang kuinginkan adalah—”

Kata-katanya hilang, tenggelam oleh deru bass yang berat. Angin yang sangat kencang mengguncang pepohonan, dan sesosok makhluk ajaib berwajah manusia yang mengerikan muncul.

“Ayo pergi!”

Mereka langsung terjun ke medan pertempuran.

“Itu jelas manticore,” Zack membenarkan, setelah memeriksa kepalanya. Dia menghela napas panjang, dan melanjutkan, “Permintaan ini telah berhasil diselesaikan. Kerja bagus.”

Begitu dia mengatakannya, seluruh aula perkumpulan langsung bersorak gembira.

“Itulah Alec,” kata seseorang di kerumunan. “Mereka tidak berbohong ketika mengatakan dia hampir mencapai peringkat S.”

“Aku berharap bisa melihat Clemens menggunakan teknik pedang gandanya,” kata sebuah suara laki-laki.

“Kalau bicara soal makhluk ajaib yang bisa terbang, Linus tidak bisa diabaikan!” seru seseorang. “Penglihatannya yang dinamis jauh melampaui batas normal, katanya dia bisa menjatuhkan burung yang sedang terbang!”

“Lihat,” kata sebuah suara perempuan, “mereka sepertinya tidak lelah dan hampir tidak terluka sama sekali. Kurasa memang benar bahwa jika kau bersama Ellen atau Shiori, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Berdiri bersama rombongannya dan dikelilingi orang-orang yang memuji mereka, Alec menoleh ke arah Zack. Mata mereka bertemu.

“Nah,” kata Zack, “bagaimana menurutmu senjata rahasiaku?”

“Dia luar biasa,” jawab Alec. “Perjalanan sangat nyaman sehingga kami tidak pernah merasa lelah.”

Zack tampak senang dengan pujian yang diberikan tanpa ragu-ragu.

Alec terdiam sejenak, lalu bertanya, “Jadi, apakah dia sedang bersama seseorang saat ini?”

“Hah? Sudah kubilang dia petualang solo.” Meskipun tampaknya dia salah paham dengan pertanyaan Alec, Zack memberinya senyum yang sangat bermakna.

“Bukan itu maksudku,” kata Alec. “Maksudku, apakah dia sedang memiliki seseorang yang spesial dalam hidupnya saat ini?”

Senyum ceria Zack menghilang, dan dia menatap Alec dengan tatapan tajam.

“Dia tidak,” katanya. “Lalu kenapa?”

“Aku menyukainya. Aku akan menjadikan wanita itu milikku.”

“Apa yang kau katakan?” Kilatan berbahaya terpancar di mata Zack. Dengan tatapan yang mampu menjatuhkan seekor naga, ia mendekatkan wajahnya ke wajah Alec dan berbicara dengan suara pelan dan mengancam.

“Perbedaan antara kedudukanmu dan kedudukannya terlalu besar. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, dialah yang akan dirugikan,” katanya. “Jika kau hanya berencana mempermainkannya atas keinginanmu yang seperti anak orang kaya, maka puaskan kebutuhanmu di rumah bordil seperti yang biasa kau lakukan. Dan apa yang terjadi dengan kebencianmu terhadap wanita?”

Zack mungkin telah pensiun dari garis depan dan menjadi lebih tenang, tetapi status peringkat S-nya bukan sekadar pamer. Kemarahan yang ia lepaskan mirip dengan niat membunuh, tetapi Alec dengan tenang menghadapinya sepenuhnya dan membentuk senyum di bibirnya.

“Siapa yang main-main?” tanya Alec. “Aku serius. Aku telah mengabdikan seluruh hidupku untuk bekerja demi kebaikan kerajaan. Saat ini, bahkan jika aku meminta izin untuk menikahi wanita yang kucintai, itu tidak akan mendatangkan hukuman dari atas. Lagipula, reputasiku sebagai orang yang membenci wanita adalah kesalahpahaman. Yang kubenci adalah wanita yang menjilat dan menyanjung.”

Benar sekali. Dia tertarik pada wanita itu—seorang wanita langka dan luar biasa yang ide-idenya tidak terikat oleh kebiasaan umum, yang memiliki keberanian untuk mengubah kelemahannya menjadi keunggulan, dan yang memiliki kekuatan untuk mencoba berdiri sendiri. Bahkan di tengah perjalanan mereka, dia sangat teliti dalam perhatian dan kepeduliannya. Dan wajahnya begitu lembut dan tenang, dengan ekspresi emosi yang begitu halus.

Lebih dari segalanya, sehebat apa pun dia, dia bersikap apa adanya dan ramah—persis seperti yang dia dambakan selama bertahun-tahun.

“Mudah saja mengatakannya, tapi kau tahu orang-orang tidak akan diam saja,” kata Zack. “Dan bukan kau yang akan disalahkan dan dikritik, melainkan dia. Kau seharusnya tahu itu.”

Tidak biasanya Zack berdebat sekeras itu. Alec memberinya senyum sinis.

“Anda sungguh gigih dalam hal ini,” katanya. “Mungkinkah Anda memang tidak ingin melepaskannya, Yang Mulia, Tuan Adipati?”

Senyum sinis terpancar di wajah Zack seolah ingin mengatakan bahwa dia senang menanggapi provokasi Alec.

“Akulah yang menemukannya,” kata Zack. “Dia seperti adik perempuan bagiku. Sebagai kakak laki-lakinya, wajar jika aku menginginkan kebahagiaannya, kan? Dia sudah cukup menderita. Aku tidak akan pernah memaafkan siapa pun yang melakukan sesuatu yang mungkin menyakitinya lebih jauh. Bahkan kau, Yang Mulia, kakak laki-laki Yang Mulia Raja.”

Mengabaikan keramaian di sekitar mereka, keduanya saling menatap tajam dalam konfrontasi pribadi. Zack lah yang akhirnya lebih dulu mengalihkan pandangan.

“Aku tidak ingin melihatnya terluka lagi,” kata Zack.

“Aku mendengar cerita itu saat kita sedang bepergian. Zack, intinya, aku ingin memberinya tempat di mana dia merasa diterima, di mana dia bisa menjadi dirinya sendiri.”

Zack menghela napas pendek, seolah-olah dia sudah menyerah.

“Sebaiknya kau tepati kata-katamu itu,” katanya. “Jika kau pikir kau bisa melakukannya, silakan coba, Aleksey.”

“Terima kasih. Serahkan saja padaku, Bleyzac.”

“Yah, kurasa… Yang kuinginkan adalah—”

Kata-kata yang keluar setelah itu, yang hampir tenggelam, adalah, “di suatu tempat aku seharusnya berada.” Suaranya lemah, tetapi keinginannya jelas telah sampai ke telinga Alec.

Dia adalah wanita yang sangat kuat. Namun, justru ekspresi rapuh yang ditunjukkannya sesaat itulah yang menyulut api di hatinya. Perasaan putus asa berada di negeri asing dengan masa depan dan status yang tidak pasti adalah sesuatu yang sangat dia pahami. Karena itulah, jika dia mengizinkannya, dia ingin menjadi penopang baginya, dukungan yang dapat diandalkan hatinya.

“Shiori.”

Setelah akhirnya terbebas dari keramaian yang riuh, para anggota sementara saling mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan Guild. Saat Shiori berjalan pergi, Alec memanggilnya. Dengan latar belakang toko-toko dan rumah-rumah yang diterangi cahaya senja yang semakin gelap, Shiori menoleh untuk melihatnya.

“Setelah kita mengalahkan manticore, kau cukup baik hati untuk memenuhi semua keinginan kami dengan masakanmu,” kata Alec. “Tapi apakah kau mendapatkan apa yang kau inginkan?”

Shiori tetap diam. Alec meraih tangannya dan memberikan ciuman sopan di ujung jarinya, seperti yang dilakukan seorang ksatria.

“Jika kau menginginkannya,” katanya, “aku akan menjadi tempat itu untukmu. Tempat di mana kau merasa diterima.”

Saat ia melihat wajahnya memerah karena malu, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

Nah, bagaimana cara saya memenangkan hatinya?

Dan saat dia membayangkan hari-hari mendatang—hari-hari yang pasti akan menyenangkan—sudut-sudut mulutnya sedikit terangkat membentuk senyum.