Bab 3: Berkunjung untuk Menghibur Anak Yatim

1

Distrik keagamaan ibu kota regional, Tris, terletak di luar jalan utama yang menuju ke rumah besar penguasa dan kantor-kantor pemerintahan terkait. Shiori berjalan menyusuri jalan berbatu yang dipenuhi toko-toko suvenir dan berbagai penginapan untuk peziarah dan pendeta, dengan fasilitas kesejahteraan seperti klinik medis gratis dan rumah amal yang tersebar di antaranya. Para peziarah yang mengenakan pakaian putih dan para pelancong dengan jimat yang tergantung di leher mereka datang dan pergi, membuat seluruh tempat tampak ramai dan makmur.

Di ujung jalan lebar terbentang sebuah plaza dengan hamparan bunga yang terawat rapi, bermekaran dengan lebatnya bunga-bunga musiman dan dihiasi dengan patung-patung dewa dan orang-orang suci. Shiori melewatinya untuk sampai di Katedral Tris, kebanggaan ibu kota. Menara putih kapurnya tampak indah di bawah langit biru yang jernih.

Shiori berjalan menyusuri sisi katedral, melewati banyak jemaah yang masuk dan keluar, menuju bangunan yang berdiri di sebuah hutan kecil di belakang. Bangunan bata merah berlantai dua itu tampak seperti sekolah, dan dulunya berfungsi sebagai tempat tinggal para pendeta yang melayani di sana. Sekarang, bangunan itu menjadi Panti Asuhan Tris, sebuah rumah bagi anak-anak yang didirikan oleh katedral tempat tinggal anak yatim piatu dan anak-anak yang tidak dapat tinggal bersama keluarga mereka karena keadaan tertentu.

Ksatria kuil yang berdiri di depan gerbang memberi hormat dengan senyum ramah. Shiori membalas sapaan itu dengan sedikit membungkuk saat ksatria itu membukakan pintu masuk untuknya. Gerbang dan pagar itu bukan dimaksudkan untuk mengurung siapa pun. Fungsinya adalah untuk perlindungan, dan untuk mencegah kejahatan. Meskipun demikian, ada cerita bahwa kadang-kadang beberapa anak yang lebih besar akan melompati pagar dan pergi ke kota untuk bersenang-senang.

Begitu Shiori melangkah ke halaman, anak-anak langsung berlari keluar sambil berteriak kegirangan. Mungkin mereka mendengar suara gerbang yang terbuka. Anak-anak itu bersih, begitu pula pakaian mereka, dan kulit mereka tampak sehat. Mereka sepertinya sangat terawat.

Istri sang margrave sangat peduli dengan masalah kesejahteraan anak, karena pernah mengalami kesulitan di masa kecilnya sendiri, dan memberikan sumbangan yang besar untuk fasilitas tersebut. Tampaknya sumbangan tersebut digunakan dengan benar untuk kepentingan anak-anak. Dibandingkan dengan panti asuhan lain, panti asuhan ini sangat diberkati. Namun, apa pun yang mereka lakukan, mereka selalu kekurangan jenis budaya dan hiburan yang memperkaya pikiran dan hati. Istri sang margrave khawatir tentang hal ini dan kunjungan Shiori merupakan tanggapan atas permintaan tetap yang telah dia sampaikan—dia ingin orang-orang melakukan hal-hal yang akan membuat anak-anak bahagia.

Mereka bisa menceritakan kisah petualangan mereka sendiri, atau memberikan demonstrasi senjata sesuai keahlian mereka. Tingkat kesulitan permintaannya adalah C, dan meskipun siapa pun dengan peringkat D atau lebih tinggi dapat mengerjakannya, imbalannya tidak terlalu bagus jika dibandingkan dengan misi lain. Selain itu, tidak ada yang ingin tampil buruk dan mengecewakan anak-anak. Hal itu membuat para pemain merasa tidak enak. Sekadar memikirkan sesuatu untuk dipresentasikan saja sudah menyulitkan orang. Karena itulah tidak banyak petualang yang mengambil pekerjaan itu dan ketua serikat biasanya terpaksa menunjuk seseorang yang tidak sedang sibuk.

Namun, anak-anak itu bisa meminta seseorang secara khusus. Demonstrasi pedang ganda Clemens dan cerita petualangan Linus yang pandai berbicara memang populer, tetapi kali ini, mereka meminta Shiori.

“Itu Kakak Shiori!”

“Hore, hari ini Nona Shiori!”

Sebagian besar anak-anak yang berlarian keluar tampak benar-benar bahagia, tetapi beberapa anak laki-laki yang lebih tua cemberut, tampak tidak puas.

“Astaga, ternyata itu penyihir wanita, bukan pendekar pedang?”

“Hentikan itu, Toby!” Seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah ordonya keluar dan memarahi anak laki-laki itu.

Toby menjulurkan lidahnya ke arahnya. Tidak ada niat jahat dalam kata-katanya. Dia mungkin hanya menyembunyikan rasa malunya.

“Sungguh.” Pendeta itu memalingkan muka dari anak laki-laki itu. “Saya sangat menyesal, Nona Shiori.”

“Tidak sama sekali,” kata Shiori. “Aku tidak keberatan. Wajar jika anak laki-laki mengagumi ksatria dan pendekar pedang.”

Pendeta Jens tampak sangat menyesal. “Dia berbicara seperti itu, tetapi sebenarnya dia menantikan ‘gambar-gambar yang dinarasikan’ Anda. Tentu saja, saya juga. Sungguh menakjubkan bahwa Anda berpikir untuk menggunakan sihir ilusi dengan cara seperti itu.”

“Aku senang mendengar kau mengatakan itu.” Shiori mengarahkan pandangannya ke arah Toby. “Baiklah, untuk memenuhi keinginan Toby, kurasa hari ini aku akan menceritakan sebuah kisah tentang ksatria.”

Ekspresi cemberut bocah itu tiba-tiba cerah. Perilaku mementingkan diri sendiri yang begitu terang-terangan itu membuat Shiori tertawa terbahak-bahak.

Anak-anak itu memegang tangannya dan membawanya ke aula panti asuhan. Atas dorongan Jens, Shiori naik ke panggung, dan anak-anak itu mengambil tempat di mana pun mereka suka. Tempat di tengah tempat Rurii duduk sangat populer. Semua dorongan dan desakan telah mengubah bentuk Rurii, tetapi Rurii sendiri tampaknya tidak merasa terganggu karenanya.

Setelah melihat anak-anak sudah tenang, Shiori mulai bercerita.

“Hari ini,” katanya, “aku akan menceritakan kisah Ksatria Persikka, sebuah kisah dari masa lalu yang sangat, sangat jauh.”

Di benua ini, “persikka” adalah kata yang berarti “persik.” Kisah ini tentang seorang pahlawan yang memiliki hubungan dengan buah tersebut—dongeng Jepang “Momotaro” yang diceritakan kembali dengan gaya Storydian.

Shiori mengaktifkan sihir ilusinya dan memproyeksikan narasi ke udara. Ini adalah sihir ilusi aslinya, “gambar yang dinarasikan.” Seluruh aula tiba-tiba menjadi sunyi senyap.

“Dahulu kala, di sebuah kerajaan, di kaki gunung, hiduplah sepasang suami istri muda yang pekerja keras. Mereka tidak memiliki anak. Setiap hari, mereka berdoa kepada para dewi, ‘Kiranya kami dikaruniai anak.’”

Ruang itu menjadi buram perlahan dan pemandangan indah yang dipenuhi kehijauan muncul—sebuah desa kecil di kaki gunung. Diiringi musik yang menenangkan, pemandangan berubah, memperlihatkan desa yang indah dipenuhi bunga-bunga yang mekar, dan sebuah gubuk kecil tempat pasangan muda itu tinggal. Setiap malam, keduanya memandang bintang-bintang dan berdoa.

“Permohonan putus asa mereka didengar, dan suatu malam seorang dewi cantik muncul di hadapan mereka. ‘Makanlah buah persikka dari puncak gunung,’ katanya, ‘dan aku akan mengabulkan berkatku untukmu.'”

Diiringi alunan musik yang khidmat dan cahaya bulan yang indah, sesosok dewi agung muncul. Kulitnya seputih porselen. Cahaya bulan menembus rambutnya yang berwarna keemasan pucat. Mengenakan sutra tipis berwarna merah muda terang yang berkilauan dengan warna pelangi misterius, sang dewi mengulurkan tangannya ke arah anak-anak.

Gadis-gadis itu berseru dan mendesah gembira. Dewi-dewi cantik dan putri-putri menawan adalah apa yang dikagumi oleh para gadis muda ini.

“Pasangan itu mengikuti kata-kata dewi dan mendaki gunung tempat mereka menemukan pohon persikka yang diterangi cahaya bulan. Pohon itu hanya menghasilkan satu buah persikka yang besar. Mereka berdua membaginya dan memakannya bersama. Tak lama kemudian, seorang bayi laki-laki kecil yang menggemaskan dan bulat lahir dari mereka.” Shiori mengubah adegan untuk menunjukkan interior gubuk sederhana tempat pasangan suami istri itu tersenyum menatap bayi di pelukan mereka. Rambut pirangnya yang lembut memiliki sedikit warna merah muda dan matanya berwarna magenta gelap.

“Dia sangat imut!” Gadis-gadis itu kembali meninggikan suara mereka dengan gembira.

Shiori menghela napas lega. Jens telah meyakinkannya bahwa dia tidak perlu terlalu memikirkannya, tetapi dia khawatir menceritakan kisah anak-anak dengan orang tua yang penuh kasih kepada sekelompok anak yatim. Mereka mungkin memiliki beberapa pendapat tentang hal itu, tetapi semua anak tampak asyik mendengarkan cerita tersebut.

“Anak laki-laki yang lahir berkat berkah dewi itu diberi nama Perleric. Ia tumbuh sangat cepat dan segera menjadi seorang ksatria yang kuat dan gagah berani.” Shiori memproyeksikan citra seorang pemuda tampan, seorang ksatria dengan tatapan tenang dan menginspirasi serta bibir yang tegas. Ia mengenakan seragam ksatria—putih dengan hiasan emas di sepanjang tepinya—dan membawa pedang dengan desain rumit di gagangnya. Ksatria itu berlutut di hadapan takhta.

Kali ini, para anak laki-laki yang berteriak kegirangan. Ksatria pemberani itu menjadi objek pemujaan setiap anak laki-laki di sana. Bahkan mata Toby berbinar saat ia menatap ilusi itu dengan penuh perhatian.

“Lalu, suatu hari, sang putri diculik oleh raja iblis yang menakutkan,” lanjut Shiori. “Tekad Perleric teguh. ‘Aku akan menyelamatkan sang putri,’ katanya.”

Adegan berubah memperlihatkan seorang pria menyeramkan berpakaian hitam, dengan seorang gadis berambut perak mengenakan gaun berwarna peach pucat yang terperangkap dalam pelukannya. Gadis itu mengulurkan tangan seolah meminta pertolongan.

Gadis-gadis itu menjerit sambil berpegangan erat satu sama lain, sementara anak laki-laki itu mengertakkan gigi dan menatap raja iblis seolah-olah mereka sendiri telah menjadi ksatria. Mereka semua benar-benar memasuki dunia cerita itu. Merasa mereka menggemaskan, Shiori tersenyum.

“Saat Perleric bersiap untuk memulai perjalanannya, ayahnya memberinya kalung dengan jimat yang diukir dari cabang pohon persikka, dan ibunya memberinya anggur yang telah diseduh dengan buah persikka. ‘Pohon persikka telah menerima berkah dari dewi,’ katanya. ‘Aku yakin mereka akan melindungimu. Pulanglah dengan selamat, Perleric.'”

Raja kerajaan dan orang tua Perleric mengantar ksatria itu pergi. Musik yang sedih, namun entah bagaimana heroik, terdengar di latar belakang. Tiga pemuda muncul di hadapan ksatria itu: seorang pendekar pedang berambut pirang, seorang penyihir berambut berkilauan, dan seorang ahli bela diri berambut cokelat.

“Dalam perjalanannya, Perleric bertemu dengan tiga pahlawan—pendekar pedang Hundt, seorang penyihir bernama Fogel, dan ahli bela diri Arpa. Keempatnya bertukar cawan anggur buah persikka dan bersumpah untuk menggulingkan raja iblis bersama-sama.”

Setelah mendapatkan tiga teman seperjalanan, sang ksatria melanjutkan perjalanannya, mengalahkan iblis-iblis di sepanjang jalan. Tak lama kemudian, di bawah langit yang diselimuti awan gelap yang suram, mereka tiba di kastil raja iblis. Diiringi musik yang mencekam, keempat pria itu menghadapi raja iblis.

Dalam sekejap, musik berubah menjadi lagu yang bermartabat, heroik, dan bertempo cepat. Shiori tidak menambahkan narasi yang tidak perlu di sini. Ini adalah klimaksnya dan dia menunjukkannya hanya melalui ilusi dan musik. Penyihir itu melepaskan sihirnya. Seniman bela diri itu melepaskan teknik terhebatnya. Ksatria dan pendekar pedang beradu pedang dengan raja iblis.

Anak-anak bersorak penuh semangat untuk para pahlawan. Entah mengapa, bahkan tinju Jens pun terkepal erat saat ia mencondongkan tubuh ke depan untuk menyaksikan proyeksi sihir ilusi Shiori. Pemandangan itu hampir membuat Shiori tertawa terbahak-bahak.

Menghadapi serangan dahsyat para pahlawan yang telah menerima perlindungan ilahi dari sang dewi, raja iblis perlahan melemah dan terdesak mundur. Ksatria itu memegang pedang andalannya di depannya dalam posisi siap, mengarah ke lawannya. Dia menyerbu dan memberikan pukulan terakhir kepada raja iblis. Para pahlawan bersorak kemenangan, dan mereka serta sang putri saling berpelukan.

Para pahlawan dan putri kembali dengan penuh kemenangan menyusuri jalan utama diiringi taburan konfeti dan kelopak bunga. Ketiga pria pemberani itu menjadi ksatria kerajaan, dan pemuda yang dulunya seorang ksatria menikahi putri dan diberi takhta—seorang raja muda yang tampan dengan ratunya yang duduk erat di sisinya.

“Dan begitulah Perleric dan para sahabatnya mengalahkan raja iblis bersama-sama dan menyelamatkan putri dengan selamat. Setelah mereka kembali ke kerajaan, Perleric dan putri menikah, dan mereka hidup bahagia selamanya.” Shiori mengakhiri cerita dengan akhir yang bahagia dan diam-diam melepaskan sihir ilusinya. Yang tersisa hanyalah kenangan yang masih terngiang di udara.

Mata para gadis yang terpukau berkaca-kaca, dan pipi para pemuda memerah karena kegembiraan mendengar kisah kepahlawanan itu. Setelah beberapa saat, tepuk tangan meriah menggema di seluruh aula.

“Itu luar biasa! Keren banget!”

“Sungguh menyenangkan! Putrinya sangat cantik!”

Anak-anak, yang diliputi emosi, mengerumuni Shiori. Rurii melompat-lompat kegirangan di samping mereka. Sihir ilusi gambar yang dinarasikan telah sukses besar. Bagi seseorang dengan kekuatan sihir yang sangat sedikit, menjaga ilusi visual dan audio tetap aktif secara bersamaan sambil menceritakan sebuah kisah sangatlah melelahkan. Tetapi hal itu membuat Shiori bahagia melihat senyum ceria dan berseri-seri anak-anak.

“Terima kasih banyak, Nona Shiori,” kata Jens. “Kali ini juga luar biasa. Saya akui saya cukup terbawa suasana.”

“Saya senang semua orang menikmatinya. Itu membuat usaha yang telah dilakukan terasa bermanfaat.”

Ekspresi ceria Jens sedikit berubah muram. Dia menurunkan suaranya. “Setelah kau melewati gerbang, tolong minum ini. Kurasa kau terlalu memaksakan diri. Wajahmu terlihat tidak sehat.” Sambil berkata demikian, dia memberikan botol kecil seukuran telapak tangan yang terlindungi cahaya. Itu adalah botol kecil berisi obat pemulihan energi magis.

“Kami menerimanya di antara sumbangan yang kami terima,” kata Jens, “tetapi kami tidak membutuhkannya di sini. Jadi, jangan khawatir dan gunakan saja.”

Setelah ragu sejenak, Shiori berkata, “Baiklah.”

Setelah Shiori menerima botol kecil itu dengan mudah, ekspresi Jens menjadi cerah. Sebenarnya, beristirahat adalah yang terbaik, tetapi jika dia melakukannya, anak-anak akan khawatir. Shiori tidak ingin melakukan apa pun yang dapat merusak suasana hati mereka setelah mereka semua bersenang-senang. Jens mungkin memberikan obat pemulihan energi ajaib itu karena dia memahami hal itu.

“Baiklah,” kata Jens, “Nona Shiori harus pergi sekarang. Semuanya, mari ucapkan selamat tinggal.”

“Apa? Sudah?”

“Tapi saya ingin mendengar lebih banyak cerita!”

Anak-anak itu mengeluh, tetapi dengan teguran lembut dari Jens, mereka semua mengikuti arahannya.

“Terima kasih banyak, Kakak Shiori.”

“Datanglah dan ceritakan lebih banyak kisah kepada kami suatu hari nanti.”

“Kalau ceritanya tentang pahlawan, aku tidak keberatan mendengarkannya.” Kalimat terakhir ini, dengan segala kepura-puraannya, adalah ucapan Toby. Rupanya, begitu ia cukup umur untuk meninggalkan panti asuhan, ia berencana mencari nafkah sebagai seorang petualang. Shiori yakin bahwa ia akan memilih jalan sebagai seorang pendekar pedang.

“Aku akan coba meminta pendekar pedang untuk datang lain kali.” Kata-kata Shiori membuat Toby tersenyum lebar.

“Oh,” Shiori mendesah pelan, “kurasa aku memang agak lelah.”

Meskipun baru sedikit lebih dari sepuluh menit, mengaktifkan dan mempertahankan ilusi visual dan auditori selama jangka waktu tersebut sangatlah sulit. Melihat kegembiraan anak-anak membuat Shiori sangat bahagia, hingga ia melampaui batas kekuatan sihirnya.

Ksatria kuil di gerbang merasa khawatir dan menyarankan Shiori untuk beristirahat di ruang jaga, tetapi Shiori menolak dengan sopan. Setelah melewati gerbang dan sampai di tempat di mana dia tidak lagi melihat anak-anak, dia meraih botol obat. Dia meminumnya dalam sekali teguk dan kekuatan sihir yang hilang kembali. Saat dia menghela napas lega, Rurii mengetuk tanah di kakinya.

“Aku baik-baik saja,” katanya. “Aku tidak akan memaksakan diri terlalu keras. Aku hanya sedikit berlebihan hari ini, itu saja. Bagaimana mungkin aku tidak berlebihan ketika semua orang begitu asyik menonton pertunjukan?”

Setelah mendengar kata-katanya, Rurii langsung merebahkan diri di tempat, seolah-olah berkata, “Naiklah.”

“Tidak,” kata Shiori. “Aku bersyukur, tapi aku tidak mungkin bisa. Tidak di tengah kota.”

Saat Rurii menggendongnya sebelumnya, Shiori hampir pingsan. Shiori hanya sekali menerima tumpangan di kota, tetapi sekelompok anak-anak yang geli menindih dan menghimpit Rurii. Shiori merasa sangat bersalah, sehingga dia tidak pernah menerima tumpangan lagi sejak saat itu.

“Saya baik-baik saja,” katanya. “Terima kasih.”

Meskipun kekuatan sihirnya telah pulih, kelelahan tetap ada, tetapi tidak sampai membuatnya tidak bisa berjalan. Shiori menciptakan air dengan sihir airnya untuk membuktikan bahwa dia baik-baik saja, dan Rurii meminumnya seperti sedang menikmati suguhan. Rurii menggoyangkan tubuhnya seperti agar-agar, lalu membungkuk seolah-olah sedang memberi hormat. Rupanya, ia telah menerima jaminan dari Shiori.

Shiori tersenyum lebar pada lendir yang ekspresif itu, lalu menunduk melihat tangannya. Kekuatan sihirnya telah pulih.

Dia ragu-ragu. Hanya sesaat .

Setiap kali dia menggunakan sihir ilusi, rasa lapar muncul di dalam dirinya. Dia tahu itu sia-sia, bahwa tidak ada yang bisa dilakukan, tetapi jika itu hanya sekadar melihat, hanya untuk sesaat…

Shiori memunculkan ilusi seukuran telapak tangan. Deretan bangunan menutupi bumi dan langit, dan jalan beraspal berkelok-kelok di antaranya. Ada keramaian orang yang datang dan pergi, hiruk pikuk mobil. Dan, tidak seperti di sini, udara dan langit hanya sedikit kotor.

Ini adalah tempat yang hanya bisa dilihatnya dalam ingatan, hanya dalam ilusi—tanah kelahirannya. Tidak semua hal di sana menyenangkan, tetapi dia memiliki kenangan masa kecilnya, dan orang-orang yang pernah tersenyum dan tertawa bersamanya. Tanpa ragu, di sanalah dia dilahirkan, tempat asalnya.

Baru empat tahun berlalu, tetapi dalam waktu itu ia begitu putus asa untuk bertahan hidup sehingga ia sepenuhnya mengintegrasikan dirinya ke dalam dunia ini. Ingatan barunya perlahan-lahan menimpa ingatan lamanya, membuatnya redup dan memudar. Setiap kali ia memproyeksikan adegan ini, tepiannya menjadi sedikit lebih kabur.

Namun demikian… Alasan mengapa ia tak bisa berhenti mengingatnya pasti karena tempat itu adalah tanah kelahirannya. Tanpa disadari, Shiori mulai menyenandungkan lagu yang sesekali ia ingat. Lagu itu mengingatkannya pada tempat yang masih tak bisa ia lupakan, tempat yang berulang kali terlintas di hatinya dalam mimpinya—rumah lamanya.

Kreee. Pintu terbuka dengan derit engsel yang memenuhi ruangan. Merasa sudah waktunya melumasi engselnya, Zack mendongak dari buku catatan yang sedang ditulisnya. Tampaknya Shiori dan Rurii sudah kembali setelah menyelesaikan pekerjaan mereka. Shiori menyerahkan tiket permintaan kepadanya dengan topi penyihirnya yang ditarik rendah menutupi matanya.

“Kerja bagus.” Zack memeriksa tanda tangan yang sudah dikenalnya di kolom “permintaan selesai”, lalu menyerahkan kantong berisi hadiah kepada Shiori. “Sebaiknya kau pulang dan beristirahat hari ini. Lain kali kita bisa menyelesaikan semuanya dan mengukur tingkat pengalamanmu.”

“Apa?” tanya Shiori. “Tapi ini baru lewat tengah hari. Aku—”

Zack mengulurkan tangan dan dengan lembut menyeka air mata dari mata Shiori dengan ujung jarinya.

“Bodoh,” Zack bergumam. “Kau bilang kau bisa bekerja dengan wajah seperti itu? Aku tahu betapa kerasnya kau memaksakan diri. Tidak akan ada yang mengeluh jika kau pulang lebih awal sesekali.”

Dia menepuk pipinya seperti menepuk pipi anak kecil, lalu dengan lembut menyemangatinya, “Istirahatlah dan kembalilah besok, siap untuk beraktivitas.”

Shiori ragu sejenak, lalu berkata, “Baiklah. Terima kasih, kakak.”

Dia pergi tanpa membuat keributan. Namun, meskipun bibirnya melengkung membentuk senyum, di balik topi yang ditariknya ke atas kepala, dia telah menangis.

“Aku masih satu-satunya yang boleh melihat air matanya ,” pikir Zack. Itu adalah hak istimewanya sebagai kakak laki-lakinya, sebuah hak istimewa yang didapatnya ketika ia mengadopsi adiknya agar ia tidak menghadapi banyak masalah karena status sosialnya yang tidak pasti. Ia tidak berniat membiarkan pria lain melihat air mata itu dengan mudah. ​​Tetapi jika suatu hari nanti ada pria jujur ​​yang benar-benar ia percayai untuk menjaga adiknya, maka semuanya akan berbeda.

Tatapan Alec yang penuh tekad terlintas di benak Zack.

2

Di tengah keheningan yang begitu mencekam hingga menakutkan, dua pria saling berhadapan. Mereka saling menilai dengan tatapan tajam. Ujung senjata mereka benar-benar diam.

Pria berambut cokelat itu memegang pedang ajaib yang dipenuhi energi magis yang kuat, siap digunakan. Pedang yang megah itu, yang diresapi kekuatan, tidak memiliki goresan atau kerusakan sedikit pun. Dan meskipun tidak memiliki tanda tangan, siapa pun yang melihatnya dapat mengetahui bahwa pedang itu dibuat oleh seorang pengrajin ulung.

Pria berambut perak di hadapannya memegang dua pedang dari besi hitam mengkilap. Bilah pedang yang gelap seperti gagak, dipoles hingga tampak seperti dapat memotong hanya dengan sentuhan, memperlihatkan pantulan kedua pria yang saling berhadapan.

Cicit cicit. Seekor burung kecil terbang di pepohonan, memecah keheningan. Para pria itu langsung beraksi. Dengan gerakan meluncur yang mudah, mereka memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap. Suara berat dan metalik terdengar saat pedang mereka berbenturan dan percikan api beterbangan. Mereka menyerang dan bertahan, lalu menyerang lagi, saling bertukar pukulan. Mundur sejenak, mereka masing-masing berhenti, menilai situasi, tetapi tatapan tajam mereka hanya berlangsung sesaat sebelum mereka menyerbu maju sekali lagi dengan kecepatan kilat. Pria berambut cokelat itu mengayunkan pedang sihirnya dengan tajam dari atas, tetapi pria berambut perak itu menangkisnya dengan pedang gandanya, dalam gerakan luwes yang mengalir menjadi tebasan yang begitu elegan sehingga tampak seperti tarian.

Benturan pedang yang sengit dan tanpa kata-kata itu berlangsung selama beberapa menit, lalu keduanya saling menjauh dengan suara gesekan logam yang berat. Untuk sesaat, mata mereka bertemu—magenta gelap dan biru kehijauan. Mereka saling menyerang, memperpendek jarak di antara mereka. Dan dalam sekejap, pertarungan itu berakhir. Ujung pedang sihir berhenti tepat di samping leher pria berambut perak itu dan ujung kedua bilah pedang mengarah ke tenggorokan pria berambut cokelat itu.

Untuk sesaat, semuanya hening. Kemudian keheningan itu dipecah oleh sorak-sorai anak-anak yang melengking, dan tepuk tangan menggema di seluruh ruangan.

“Kalian para pria tua memang keren sekali!”

“Para pendekar pedang itu hebat!”

Saat anak-anak berteriak memuji serempak, Alec dan Clemens menghentikan posisi mereka dan saling pandang. Tepat pada saat yang bersamaan, mereka menyeringai. Tampaknya anak-anak menyukai demonstrasi seni bela diri dengan pedang sungguhan itu.

“Saat dia bertanya, saya tidak yakin apa yang harus saya harapkan,” kata Alec, “tapi ini tidak buruk.”

“Benar?”

Clemens rupanya pernah beberapa kali memberikan demonstrasi solo, tetapi Alec belum pernah melakukan kunjungan simpati ke panti asuhan sebelumnya, jadi dia agak bingung pada awalnya. Namun, karena Shiori yang meminta, dia mau tak mau mengangguk setuju.

“Aku berjanji pada seorang anak laki-laki di panti asuhan bahwa lain kali akan ada seorang pendekar pedang,” katanya, “dan kalian berdua adalah satu-satunya yang bisa kuminta saat ini.”

Ketika dia menundukkan kepala dan memohon bantuan, Alec tidak mungkin menolak. Dia mengatakan bahwa jika salah satu dari mereka mau pergi, itu sudah cukup, tetapi Clemens menyarankan agar mereka bisa berlatih tanding saja, karena mereka memiliki kesempatan. Alec menerima ide itu dan hal itu berujung pada demonstrasi yang baru saja mereka lakukan.

Alec dan Clemens menyarungkan senjata mereka, dan anak-anak bergegas mendekat.

Melihat kegembiraan mereka, pendeta itu memperingatkan anak-anak sebelum terjadi sesuatu. “Sekarang, jangan sentuh peralatan mereka tanpa izin. Itu tidak sopan.”

“Tuan pendekar pedang, jenis makhluk ajaib apa saja yang telah Anda kalahkan?”

“Ceritakan petualanganmu selanjutnya!”

Anak-anak yang lebih kecil hanya memohon untuk diceritakan petualangan mereka, tetapi anak-anak yang lebih besar memiliki pertanyaan yang lebih pragmatis—seperti bagaimana cara bergabung dengan Persekutuan, apa yang mungkin ada dalam ujian, dan bagaimana cara berlatih. Tampaknya mereka sedang berpikir serius tentang apa yang akan mereka lakukan setelah dewasa. Alec dan Clemens mendengarkan dengan saksama dan menjawab sebisa mungkin.

“Katakan…” Bahkan saat kata itu keluar dari mulutnya, anak laki-laki yang mengucapkannya tampak enggan. Dia telah mendengarkan Alec dan Clemens dengan sangat saksama. Alec cukup yakin nama pemuda itu adalah Toby.

“Um…jadi, Kakak Shiori tidak akan kembali?” Kata-katanya blak-blakan dan asal bicara, tetapi wajahnya yang memerah gagal menyembunyikan perasaannya. Alis Alec terangkat secara kekanak-kanakan, tetapi Clemens malah tertawa riang.

“Jadi, kau juga mengincar Shiori?” tanyanya.

Keterkejutan sesaat berlalu. “‘Terlalu’?” tanya Alec dan Toby serempak.

“Banyak pria yang mengincarnya,” kata Clemens. “Kecuali Anda mengerahkan banyak usaha, akan sulit bagi Anda untuk berdiri di ring yang sama dengan mereka.”

“Ugh, apa kau serius?”

“Jika kamu lulus tes dan penilaian bakat, kamu akan menjadi rekan di Guild,” lanjut Clemens. “Setelah kamu naik pangkat, kamu mungkin akan mendapatkan pekerjaan bersamanya. Yang perlu kamu lakukan hanyalah bekerja keras.”

Toby, yang bahkan belum cukup umur, bukan hanya tertinggal satu langkah, melainkan beberapa putaran di belakang. Alec bertanya-tanya apakah Toby menyadari betapa besar perbedaan usia di antara mereka. Toby mengerang, dan Clemens tertawa lalu menepuk punggungnya.

Tak lama kemudian, waktunya tiba, dan meskipun anak-anak berusaha sekuat tenaga, Alec dan Clemens meninggalkan panti asuhan itu. Setelah berjalan beberapa saat dalam keheningan, dan setelah sedikit ragu, Alec bertanya tentang sesuatu yang mengganggu pikirannya sejak percakapan mereka dengan Toby.

“Benarkah ada begitu banyak pria yang mengincar Shiori?”

“Ya, memang ada,” kata Clemens. “Cara sisi lembut dan ramahnya yang kontras dengan kekuatan hatinya yang tak akan hancur oleh kesulitan tentu sangat menarik, tetapi kerapuhan sesaat yang ia tunjukkan dari waktu ke waktu membuat banyak pria ingin melindunginya.”

Alec merasakan sesuatu dalam kata-kata Clemens. “Kau juga?”

Clemens tersenyum getir saat hal itu diingatkan kepadanya.

“Ya, begitulah,” katanya. “Aku memang ingin melindunginya, tapi…” Ia menghela napas pahit, memotong kata-katanya sendiri. “Sejak insiden Akatsuki, jumlah pria yang mencoba mendekatinya secara terang-terangan telah berkurang. Itu sama saja dengan memanfaatkan luka di hatinya. Rasanya pengecut.”

Alec terdiam sejenak, lalu berkata, “Begitu.”

Setelah dipikir-pikir, ia teringat bahwa ada beberapa pria dalam rombongan tersebut. Dan dengan kesadaran penuh bahwa nyawa Shiori dalam bahaya, para pria itu meninggalkannya di dalam labirin. Bagaimana mungkin dia tidak terluka?

“Tapi, sudah lebih dari setahun sejak kejadian itu,” kata Clemens. “Dan jumlah wajah baru di Guild telah meningkat, jadi para pria mungkin akan mulai mendekati Shiori lagi segera. Namun, karena Zack mengawasinya dengan cermat, pria biasa mungkin tidak akan bisa mendekatinya.”

Alec tertawa. Itu memang benar. Dia telah melihat hal yang persis sama beberapa hari yang lalu ketika dia menyatakan niatnya untuk menjadikan Shiori miliknya dan, sebagai hasilnya, dia dilanda nafsu membunuh yang lebih besar daripada yang pernah dia temui di medan perang.

Sampai-sampai Zack melampiaskan amarahnya sedemikian hebat… begitulah buruknya insiden itu.

Teman-temannya telah memanfaatkannya hingga ia hancur dan kemudian meninggalkannya. Jika Rurii tidak ada di sana, kehidupan wanita yang luar biasa itu akan berakhir di suatu tempat gelap yang tidak akan pernah ditemukan siapa pun. Hanya memikirkan hal itu saja membuat Alec merasa seolah-olah air es telah dituangkan ke hatinya. Sekarang setelah ia bertemu Shiori, ia tidak pernah ingin mempertimbangkan kemungkinan bahwa ia mungkin tidak memiliki kesempatan untuk melakukannya.

Aku tidak tahu orang seperti apa kelompok Akatsuki ini, tapi jika aku berkesempatan bertemu mereka… mereka tidak akan lolos begitu saja.

Tanpa disadarinya, tangan Alec meraih gagang pedangnya dan menggenggamnya erat-erat.