Bab 4: Melakukan Pencarian Anak-Anak yang Hilang

1

Setelah kunjungan mereka ke panti asuhan selesai, Alec dan Clemens melewati plaza katedral dan berjalan menyusuri jalan berbatu yang menuju dan dari tempat suci tersebut. Suara para penjual suvenir dan warung makan terdengar riang dan bersemangat, sementara wajah para peziarah dan pelancong yang berjalan di sepanjang jalan tampak tenang dan cerah. Anak-anak berlari melewati Alec dari belakang, tertawa polos.

Hanya deretan pegunungan yang memisahkan mereka , pikir Alec, tetapi tempat ini sangat berbeda dengan Kekaisaran. Di sini benar-benar damai.

Bahkan jika dibandingkan dengan negara-negara tetangganya, Kerajaan Storydia adalah negara yang tenang tanpa konflik atau pertempuran yang mencolok. Sekitar dua puluh tahun sebelumnya, terjadi perselisihan mengenai hak suksesi kerajaan, tetapi pangeran yang lahir di luar nikah telah melepaskan haknya atas takhta sejak dini. Akibatnya, semuanya terselesaikan dengan cepat dan tanpa setetes darah pun tertumpah.

Raja, yang naik tahta di usia muda, adalah penguasa yang baik yang mengutamakan rakyatnya melalui penggunaan keterampilan diplomatik yang luar biasa dan kekuatan politik yang unggul. Rakyatnya sendiri relatif lembut dan fleksibel. Dan meskipun musim dingin bisa sangat dingin, dan bahkan musim panas pun sejuk, pengaruh arus udara hangat menciptakan iklim yang sedang untuk ketinggian yang tinggi. Ini berarti pertanian berkembang pesat, menjadikan kerajaan itu makmur.

Ini adalah negara yang baik untuk ditinggali, sangat berbeda dengan Kekaisaran tempat kelas istimewa merajalela, memeras rakyat untuk mendapatkan hasil panen yang sedikit yang dipanen dalam cuaca dingin yang keras. Saat Alec mengenang perjalanannya ke negara tetangga mereka untuk memenuhi permintaan dari seorang “pelanggan terhormat,” ia menikmati ketenangan udara Tris.

“Hah? Apakah itu…”

Mendengar gumaman Clemens, Alec tersadar dari lamunan yang selama ini menyelimutinya. Masih berjalan berdampingan, Alec mengikuti arah pandangan Clemens dan melihat seorang wanita berambut hitam dan gumpalan batu ruri berwarna biru yang familiar. Rurii sedang bermain dengan beberapa anak sementara Shiori berbicara dengan pemilik kios di jalan.

“Sepertinya mereka juga sedang dalam perjalanan pulang setelah menyelesaikan pekerjaan,” kata Alec.

Karena ia tidak cocok untuk pertempuran, Shiori sering menerima permintaan di kota dan daerah sekitarnya. Para petualang cenderung mengalihkan perhatian mereka ke tugas-tugas seperti serangan penindasan atau penjelajahan reruntuhan atau labirin, tetapi Shiori tidak pernah ragu untuk menerima permintaan yang oleh orang lain dianggap biasa atau membosankan. Hal itu memungkinkannya untuk tetap terhubung dengan penduduk kota. Dan mungkin karena usahanya, hubungannya dengan mereka menjadi baik. Meskipun Alec merasa bahwa, sebenarnya, itu sebagian besar disebabkan oleh karakter dan kepribadian Shiori.

“Shiori!”

Shiori menoleh mendengar suara Alec. Saat melihat mereka, ia segera mengucapkan selamat tinggal kepada pemilik toko, lalu bergegas menghampiri mereka.

“Kalian berdua bekerja sangat keras,” katanya. “Apakah kalian sedang dalam perjalanan pulang dari mengunjungi panti asuhan?”

Berbeda dengan orang-orang di bagian barat laut benua ini, yang lebih menyukai ekspresi emosi yang besar dan jelas, senyum Shiori selembut laut yang tenang. Itu adalah senyum yang unik baginya.

“Ya,” kata Alec. “Apakah kamu juga baru pulang dari kerja?”

“Ya, saya baru saja selesai mengantarkan ramuan obat yang diperintahkan untuk saya kumpulkan.” Dia tersenyum, mengatakan bahwa dia senang melakukan misi pengumpulan karena misi tersebut memberinya kesempatan untuk belajar banyak hal.

Alec dan Clemens membalas senyumannya dengan senyuman sopan yang sedikit bertentangan. Shiori memiliki nafsu yang tak terpuaskan untuk memperoleh pengetahuan. Tumpukan buku yang dilihat Alec di kamarnya beberapa hari yang lalu telah membuktikannya. Awalnya, dia hanya mengaguminya karena rajin belajar, tetapi sejak dia mendengar dari Zack bahwa Shiori menyerap setiap informasi yang bisa dia dapatkan agar dia bisa beradaptasi lebih baik dengan negara ini, semuanya tampak sangat memilukan baginya.

“Tolong, berhati-hatilah saat meninggalkan kota,” kata Clemens. “Kau selalu tampak memaksakan diri terlalu keras. Aku khawatir.”

Begitu Clemens selesai memberikan peringatan lembutnya, area di sekitar mereka tiba-tiba dipenuhi suara. Mereka bisa mendengar ringkikan kuda dan derap kaki mereka. Sekelompok ksatria berkuda berpacu di jalan utama, menuju Gerbang Barat. Di antara para ksatria terdapat sejumlah pria berpakaian rapi. Salah seorang di antara mereka mengalihkan pandangannya ke Alec dan yang lainnya. Setelah melewati mereka, ia menghentikan kudanya dan kembali.

“Dari penampilan kalian, sepertinya kalian adalah petualang! Jika kalian sedang tidak sibuk, kami mohon bantuan kalian!” Pemuda itu, yang dari pakaiannya tampak seperti pelayan keluarga bangsawan, berbicara tanpa berusaha menyembunyikan kegelisahannya. Ekspresinya pucat dan tegang.

Sebelum sempat bertanya apa yang sedang terjadi, seorang pria yang kemungkinan besar adalah teman pemuda itu kembali dan menyela dengan nada kasar.

“Apa yang kau lakukan, Elias? Ini bukan waktunya untuk bersenang-senang dengan obrolan kosong!”

“Sekelompok ksatria saja tidak cukup meyakinkan saya! Para petualang lebih unggul dalam bekerja di alam liar. Mereka mungkin lebih cepat dalam pencarian mereka!”

Mereka mulai bertengkar, membuat Alec dan yang lainnya tidak mengerti situasi sebenarnya. Ketiganya saling bertukar pandang, lalu Alec mengambil inisiatif dan menyela perdebatan mereka.

“Hei, ada apa ini?” tanyanya. “Kami tidak tahu situasinya.”

“Tuan muda kami dan seorang pelayan magang telah hilang di hutan sebelah barat,” kata Elias. “Kami telah mengerahkan segala upaya dalam pencarian kami, tetapi kami belum berhasil menemukan mereka. Setelah menyimpulkan bahwa tugas ini mustahil bagi orang awam seperti kami, kami telah menugaskan sekelompok ksatria untuk melakukan pencarian.”

Saat masih kecil, rasa ingin tahu mereka mungkin telah membawa mereka ke hutan. Mereka sedang berlibur, dan ketika Elias mengalihkan pandangannya sejenak, anak bangsawan dan pelayannya yang masih muda telah menghilang. Kata-kata Elias terputus-putus. Pria lain itu melanjutkan pembicaraan.

“Keduanya berpakaian tipis,” katanya. “Kita harus menemukan mereka sebelum matahari terbenam, atau…”

Gumaman gelisah terdengar dari kerumunan penonton yang tiba-tiba muncul di sekitar mereka tanpa mereka sadari. Dengan musim gugur yang semakin dalam, siang hari cukup hangat untuk berpakaian tipis, tetapi di malam hari, suhu turun jauh di bawah sepuluh derajat Celcius. Suhu itu lebih dari cukup dingin untuk membeku sampai mati. Tetapi, bahkan sebelum itu, jika mereka bertemu dengan makhluk ajaib… Makhluk ajaib di hutan barat mungkin kecil, tetapi jika anak-anak itu diserang, mereka tidak akan punya kesempatan.

“Aku mohon padamu!” kata Elias. “Tolong, ulurkan tanganmu untuk membantu kami!”

Sinar matahari sudah mulai miring, dan langit mulai menunjukkan sedikit warna merah. Mendengar keputusasaan dalam permohonan pria itu, Alec dan Clemens saling bertukar pandang dan mengangguk.

“Shiori,” kata Alec, “kembalilah dan beri tahu Zack bahwa kami mendapat permintaan darurat. Kami akan mengurus ini.”

Shiori ragu-ragu, lalu berkata, “Aku mungkin bisa membantu. Aku bisa mencari mereka menggunakan sihir.”

Ekspresi gembira muncul di wajah Elias dan temannya yang tadinya tampak lelah setelah mendengar kata-kata Shiori.

“Itu akan sangat membantu!” kata Elias. “Kita sedang berpacu dengan waktu. Tolong ikutlah bersama kami.”

“Ya, um, tunggu sebentar— Oh!”

Mereka begitu panik sehingga, tanpa menunggu jawaban, pria yang menemani Elias melompat dari kudanya, mengambil Shiori, dan menaikkannya ke atas kuda Elias. Elias memeganginya erat-erat dari belakang dan mengambil kendali kudanya. Bersama-sama, dia dan pria lainnya pergi dengan tekad bulat. Ditinggalkan, Rurii melompat-lompat dengan marah.

“Hei, tunggu!” Alec memanggil mereka. “Sial!” Dia tidak pernah menyangka mereka hanya akan membawa Shiori. Dia mendecakkan lidah karena frustrasi tanpa menyadarinya. Betapapun cakapnya Shiori, melemparkannya, seorang penyihir tingkat rendah, ke dalam situasi yang tidak dikenal yang dikelilingi oleh para bangsawan dan pasukan ksatria bukanlah sesuatu yang siap diterima Alec. Clemens tampaknya memiliki pemikiran yang sama.

“Alec!” teriaknya. “Hutan di sebelah barat ada di luar gerbang! Lari!”

“Mengerti!”

Keduanya mulai berlari, berpacu menuju hutan yang terletak di luar gerbang barat. Rurii melompat dan meraih pinggang Alec. Lendir itu dengan lincah memanjat ke bahu Alec dan menempel erat. Alec merasakan peningkatan beban, tetapi dia tidak mempedulikannya dan terus berlari.

2

Sekitar tiga ratus meter di luar gerbang barat Tris terbentang hutan yang luas. Karena letaknya yang sangat dekat dengan ibu kota, makhluk-makhluk ajaib yang menghuni hutan tersebut berukuran kecil, dan pada hari-hari dengan cuaca cerah, daerah ini menarik banyak orang dari wilayah tersebut untuk berlibur dan kegiatan serupa.

Kini, di pinggiran hutan itu, para ksatria berjalan mondar-mandir dengan sibuk dalam suasana yang dipenuhi ketegangan. Pria dan wanita dengan pakaian jalanan yang rapi tampak cemas, mengawasi dengan napas tertahan. Mereka tampaknya adalah para pengiring anak laki-laki yang hilang. Semua orang lain yang telah ikut dalam ekspedisi telah dipulangkan agar tidak mengganggu pencarian.

Alec tiba di tepi hutan dengan napas terengah-engah. Pria yang bersama Elias tadi memperhatikannya dan menghampirinya.

“Anda datang untuk membantu kami.”

“Di mana dia?” tanya Alec menanyakan keberadaan Shiori tanpa menanggapi ucapan pria lainnya.

Pria itu, yang menyebut dirinya Martin, memberi isyarat ke area di belakangnya dengan gerakan dagu. Dia mendesak Alec untuk mengikutinya.

“Kau tidak bisa begitu saja membawa orang pergi seperti itu,” kata Alec.

“Mohon maaf. Kami ingin memastikan lokasi mereka jika memungkinkan. Saya harap Anda mengerti.” Setelah beberapa saat, dia berkata, “Dia ada di sana.”

Di mulut hutan, Shiori berdiri di depan jalan setapak kecil. Ia ditemani oleh Elias dan seorang pria yang mungkin adalah komandan para ksatria. Mereka asyik berbincang, tetapi ketika Shiori melihat Alec mendekat, raut lega muncul di wajahnya. Rurii melompat turun dari bahu Alec dan menerjangnya.

Setelah beberapa saat, dia berkata, “Aku sangat senang kau datang.”

“Cara kau tiba-tiba dibawa pergi seperti itu membuatku panik.” Alec meletakkan tangannya di bahu gadis itu.

“Aku juga.” Senyum Shiori tampak dipaksakan dan meminta maaf.

“Tapi, apakah ini benar-benar akan berhasil? Kau bilang akan mencari menggunakan sihir, tapi bagaimana caranya?”

Pada dasarnya, cakupan sihir pencarian sangat sempit. Misalnya, Anda dapat mencari alat yang diresapi sihir di dalam sebuah ruangan. Penerapannya sangat terbatas. Dengan kata lain, itu adalah satu-satunya tingkat di mana Anda dapat menggunakannya. Paling-paling, Anda hanya dapat menemukan alat sihir yang hilang. Alec belum pernah mendengar sihir itu digunakan untuk hal seperti mencari seseorang yang tersesat atau terdampar.

“Nona Shiori, bisakah kita mulai?” Elias menyela percakapan mereka. Kecemasannya terlihat jelas di ekspresinya. Hanya tersisa sekitar dua jam hingga malam tiba. Waktu mereka hampir habis.

“Maaf, ya,” kata Shiori. “Saya akan mulai. Jika semua orang bisa diam sejenak, itu akan sangat membantu.” Dia berdiri di tepi hutan, kedua tangannya terkulai di samping tubuhnya, dan memutar kedua telapak tangannya ke arah pepohonan. Sambil menutup mata, dia menarik napas dalam-dalam. Sensasi, seolah-olah udara telah meregang kencang dengan tiba-tiba, menusuk kulit mereka.

“Ini…” Alec mengamati Shiori beberapa saat dengan saksama, lalu ia membaca aliran kekuatan sihir. Ketika ia menebak bentuk sebenarnya dari sihir yang sedang dilakukan Shiori, sebuah erangan kecil keluar dari mulutnya.

“Apa yang terjadi?” bisik Clemens. Karena tidak begitu paham sihir, dia mengalihkan pandangannya ke Alec seolah mencari penjelasan.

Alec berhenti sejenak sebelum menjawab. “Itu adalah penerapan sihir pencarian. Dia menyebarkan kekuatan sihirnya seefisien mungkin dan melepaskannya ke arah hutan. Itu mungkin untuk menghemat sedikit kekuatan yang dimilikinya. Dan dia tidak mengirimkan energinya secara merata. Dia menggunakan pola jaring dengan tujuan untuk lebih menghemat energi. Dengan metode ini, dia pasti akan mampu menjangkau area yang luas dengan sihir pencarian.”

Pencarian sihir adalah proses melepaskan kekuatan magis dan mendeteksi reaksi yang ditimbulkannya ketika bertemu dengan energi magis lainnya. Setiap manusia memiliki sejumlah kecil kekuatan magis. Shiori kemungkinan besar mencoba menentukan lokasi anak-anak yang hilang dengan menemukan jejak-jejak kecil tersebut.

Meskipun setiap orang, tanpa kecuali, memiliki kekuatan sihir, jawaban atas pertanyaan “Apakah memiliki sedikit kekuatan sihir berarti Anda dapat menggunakan sihir?” adalah “Tidak.” Secara umum, ketika orang mengatakan mereka “memiliki kekuatan sihir,” yang mereka maksud adalah mereka memiliki kekuatan sihir yang cukup untuk menggunakan sihir. Dengan definisi itu, Shiori hanya sedikit memenuhi syarat untuk sebutan tersebut, tetapi sekarang dia menggunakan tingkat kekuatan sihirnya yang sangat kecil untuk mencari reaksi dari jejak energi yang bahkan lebih lemah daripada yang dimilikinya.

Namun, meskipun demikian… Meskipun tingkat sihirnya mungkin rendah, dia menggunakan apa yang dimilikinya sepenuhnya dan menciptakan adaptasi yang cerdik dalam sihirnya. Mata Alec setengah terpejam saat dia menatap penuh kasih sayang pada sosok Shiori yang lembut dari belakang.

Apa maksudnya, “penyihir pembantu rumah tangga”? pikir Alec. Dia bukan sekadar pembantu rumah tangga. Dia adalah penyihir hebat dengan kemampuan tersendiri.

Clemens sedikit mengerutkan kening. “Tapi itu… Bukankah itu akan sangat membebani Shiori?”

“Mungkin,” kata Alec. “Dia menyebarkan kekuatan sihirnya ke area yang luas dan menahannya di sana. Itu pasti membutuhkan konsentrasi yang tinggi.”

Itu adalah prestasi yang hanya bisa dilakukan oleh Shiori, dengan ketangkasan yang memungkinkannya menguasai sihir gabungan dengan mudah. ​​Tetapi menggunakan sihir pencarian ini di area yang luas tidak hanya akan menghabiskan kekuatan sihir—tetapi juga membutuhkan tekad yang luar biasa. Tidak mungkin dia tidak merasakan ketegangan itu.

Alec tanpa sadar meraih kantong di pinggangnya. Dia memiliki obat pemulihan energi sihir sebagai cadangan. Shiori mungkin juga membawa beberapa. Tapi itu tidak akan cukup untuk memulihkan kekuatan mental atau fisik. Hanya istirahat yang bisa melakukan itu.

“Alec,” kata Clemens, sambil tetap menatap Shiori. “Dalam insiden Akatsuki, Shiori memaksakan dirinya hingga batas kemampuannya dan belajar menyembunyikan fakta bahwa dia melakukan itu. Itu tidak akan terlihat dari ekspresinya. Satu-satunya cara untuk mengetahui apakah dia sedang tidak enak badan adalah dengan melihat warna wajahnya. Ingat itu.”

“Oke.” Saat Alec menjawab, Shiori bereaksi terhadap sesuatu.

Dia menunjuk ke arah pukul sepuluh. “Ada dua respons yang tampak seperti manusia di arah itu, dan beberapa kehadiran lain yang semakin mendekat ke arah mereka! Jaraknya hanya perkiraan berdasarkan perasaan, tapi saya kira sekitar lima ratus meter!”

Suara-suara para ksatria meninggi dalam keriuhan, dan semua orang dari keluarga bangsawan itu tersentak. Mengikuti perintah komandan, para ksatria bergegas menuju arah yang ditunjukkan Shiori.

“Nona Shiori, silakan ikut kami untuk memastikan lokasi mereka dengan lebih tepat!”

“Hei! Hentikan!” protes Alec saat melihat Elias menggandeng tangan Shiori. “Sihir ini menghabiskan energi dengan sangat cepat. Jangan memaksanya terlalu keras! Seharusnya tidak ada masalah jika kita menyerahkan ini kepada para ksatria sekarang, kan?”

Sambil berbicara, ia menatap Shiori. Wajahnya memang tampak pucat. Dan jika ia melihat lebih dekat, ia bisa melihat dari gerakan bahunya bahwa Shiori terengah-engah. Itu adalah gejala kelelahan sihir—kondisi di mana kekuatan sihir seseorang mulai habis. Ia tidak akan membiarkan seseorang memaksa Shiori berlari menembus hutan dengan medan yang buruk, atau menggunakan sihir lebih banyak daripada yang sudah dimilikinya.

“Ini bukan waktunya untuk kata-kata sembrono seperti itu! Bagaimana jika hal terburuk terjadi pada tuan muda kita?”

“Aku mengerti kekhawatiranmu terhadap tuanmu,” bentak Alec, “tetapi manusia bukanlah alat sekali pakai yang diciptakan untuk digunakan oleh kaum bangsawan!”

Elias tersentak dan terdiam menghadapi protes keras Alec. Ketika Alec menyadari betapa lebar mata Shiori dan Clemens membesar, hal itu membuatnya tersadar.

“Alec, aku baik-baik saja,” kata Shiori. “Aku akan pulih dengan beristirahat, tetapi jika sesuatu terjadi pada anak-anak, tidak ada jalan kembali. Dan aku yakin aku memahami batasan kemampuanku dengan baik. Aku tidak akan pingsan atau melakukan hal buruk lainnya. Aku bisa pergi.”

Shiori bukan hanya lembut dan baik hati. Tatapannya menusuk dan penuh kekuatan. Matanya seperti mata seorang petualang. Dan sebagai seorang petualang, dia memiliki harga diri. Alec membuka mulutnya untuk berbicara, lalu menyerah dan hanya menghela napas. Dia menyadari bahwa jika dia berada di posisinya, dia mungkin akan mengatakan hal yang sama.

“Baiklah,” kata Alec. “Kalau begitu, minumlah ini dulu.” Dia menekan obat pemulihan energi magis itu ke tangannya. Obat itu hanya bisa memulihkan kekuatan magisnya, tetapi jauh lebih baik daripada tidak sama sekali.

Setelah Alec memastikan bahwa wanita itu segera membuka botol obat dan meminum semuanya seperti yang diperintahkan, dia bertukar pandang dengan Clemens. Pria itu tampak tidak senang, tetapi mungkin dia juga sudah menyerah. Clemens mengangguk.

“Shiori,” kata Alec, “Aku akan menggendongmu. Ayo.”

“Apa?” Shiori hanya menunjukkan kebingungan sesaat sebelum mengangguk tanda mengerti. “Benar!”

Kecepatan dia memahami sesuatu dan mengambil keputusan jelas menunjukkan bahwa dia adalah seorang petualang tingkat menengah. Dia pasti telah memutuskan untuk mempercayakan Alec untuk menentukan tindakan terbaik dalam situasi tersebut.

Alec melingkarkan lengannya di punggung Shiori dan di belakang lututnya, lalu menariknya mendekat dan mengangkatnya. Ia dan Clemens saling mengangguk dan mereka berlari ke dalam hutan.

Mereka berbelok dari jalan setapak dan menerobos semak-semak, berlari ke arah yang ditunjuk Shiori. Hutan itu terang benderang karena sinar matahari yang menembus kanopi, tetapi pepohonan yang menjulang tinggi dan semak belukar yang lebat membuat pijakan tidak stabil, dan sama sekali bukan tempat yang mudah untuk berlari. Meskipun begitu, bagi para petualang, itu adalah lingkungan yang biasa saja dan familiar.

Dalam pelukan Alec, Shiori mengerahkan sihir pencariannya, bekerja dengan tekun agar tidak kehilangan jejak target penyelamatan mereka. Kekuatan konsentrasi yang dimilikinya, untuk tetap tenang bahkan dalam situasi darurat ini dan mengendalikan sihirnya, sungguh menakjubkan.

“Para pelaku telah berpindah tempat!” teriak Shiori. “Mereka sepertinya sedang dikejar sesuatu! Posisi mereka telah bergeser dari arah sebelumnya!”

Elias dan Martin menunjukkan tanda-tanda kecemasan mereka saat mengikuti Alec dan yang lainnya. Kedua orang awam itu semakin tertinggal. Alec memutuskan untuk meninggalkan mereka. Mereka mungkin pernah mencoba bela diri, tetapi kemampuan mereka tidak lebih dari itu. Bahkan jika dia membawa mereka serta, mereka tidak akan banyak membantu.

“Para ksatria mulai menyimpang dari jalur yang seharusnya mereka lalui!” kata Shiori.

“Ke mana arah menuju mereka yang membutuhkan pertolongan?”

“Ke arah sana.” Shiori menunjuk ke arah yang sedikit berbeda dari yang pertama kali ia tunjuk, ke arah pukul sebelas.

Alec mengubah arah larinya. Di kejauhan, di jangkauan pandangan terjauhnya, ia melihat sosok para ksatria yang telah mendahului mereka.

“Hei, anak-anak ada di arah sana! Para rakyat sudah mulai bergerak!” teriak Clemens kepada para ksatria, yang kemudian memperhatikan dan mengubah arah untuk menyesuaikan diri dengan arah yang ditunjuk Shiori.

Kemudian, pada saat itu, mereka mendengar teriakan. Jika mereka tidak mengetahui situasinya, suara melengking itu akan membuat mereka mengira itu adalah seorang wanita, tetapi mereka tahu itu pasti salah satu anak laki-laki yang mereka datangi untuk diselamatkan. Teriakan itu berasal dari arah yang ditunjuk Shiori. Itu membuktikan bahwa kemampuan pencariannya tidak salah.

Sumber teriakan itu jauh lebih dekat dengan Alec dan yang lainnya daripada para ksatria. Mereka mempercepat langkah dan bergegas ke arah asal teriakan itu. Dari tepat di samping Alec terdengar suara gesekan logam—Clemens menghunus pedang kembarnya dari sarungnya.

“Aku duluan.” Clemens menurunkan posisi kakinya lebih rendah lagi dan mempercepat laju, meninggalkan mereka di belakang.

“Haruskah aku turun?” tanya Shiori, mungkin merasa bersalah karena mereka tidak mengonsumsi obat perangsang.

“Kita hampir sampai,” kata Alec. “Mengingat waktu yang dibutuhkan untuk menurunkanmu, melanjutkan seperti ini justru lebih cepat.”

Alec dapat merasakan sejumlah kehadiran di depan. Suara serangan tebasan disertai dengan jeritan kematian yang melengking. Tampaknya Clemens telah terlibat dalam pertempuran. Kilasan rambut perak muncul dan menghilang di antara pepohonan bersamaan dengan gumpalan hitam yang menggeliat…

“Jadi itu laba-laba raksasa, ya?” ujar Alec.

Sekumpulan laba-laba raksasa, masing-masing cukup besar untuk digenggam dan bergaris-garis hitam dan kuning yang mengerikan, menutupi tanah, membuatnya tampak menggeliat dan bergoyang. Di balik mereka, di dekat pangkal pohon besar, berjongkok seorang anak laki-laki dengan kakinya terjebak dalam zat putih seperti benang. Seorang anak laki-laki berpakaian rapi berdiri di depannya, melindunginya, dengan pedang pendek siap siaga. Pada saat itu, sejumlah laba-laba raksasa menerkam mereka dari celah-celah cabang di atas kepala mereka.

“Penyembunyian Daun Pohon!”

Saat bocah itu mengucapkan mantra yang terdiri dari kata-kata asing, dedaunan yang gugur di sekitar mereka berdua tiba-tiba bergerak liar dan berputar-putar seolah melindungi mereka. Angin kencang yang bercampur dengan dedaunan kering membuat laba-laba raksasa itu terbang, tak mampu menerkam mangsanya. Beberapa di antara mereka membentur pohon dengan cukup keras dan jatuh ke tanah.

“Dia cukup bagus,” kata Alec, “menyerang sambil menggunakan angin sebagai pertahanan.”

Shiori melompat keluar dari pelukannya. Kini dengan langkah yang lebih ringan, Alec memegang pedang sihirnya siap dan sejajar dengan Clemens. Ia mulai mendengar suara-suara pria dan derap pedang dari belakangnya. Para ksatria tampaknya telah menyusul.

“Jumlahnya banyak sekali,” kata Alec. “Menurutmu mereka berkembang biak?”

“Sepertinya begitu.”

Karena hutan itu sangat dekat dengan ibu kota, para ksatria seharusnya melakukan inspeksi rutin dan membasmi makhluk ajaib, tetapi mungkin saja beberapa di antaranya lolos dari pengawasan. Makhluk ajaib tipe serangga berkembang biak dengan cepat, jadi jika beberapa saja lolos, mereka akan dengan mudah menyerbu lagi. Anak-anak itu mungkin hanya kurang beruntung karena memasuki wilayah laba-laba.

Sebagian dari kelompok di hadapan mereka tampak seolah-olah telah mengalihkan target mereka ke para ksatria, tetapi sisanya mulai secara bertahap memperpendek jarak antara mereka, anak-anak laki-laki itu, dan ketiga petualang tersebut.

Alec ingin menghabisi seluruh kawanan laba-laba itu dengan satu semburan sihir api, tetapi kenyataan bahwa mereka berada di tengah hutan tentu saja membuatnya ragu. Mungkin lembap di tempat teduh, tetapi jika dia menggunakan sihir api yang cukup untuk membakar kawanan sebesar ini, hutan itu pasti akan terbakar. Meskipun demikian, jika mereka menyerbu tanpa berpikir, dia dapat dengan mudah melihat keadaan menjadi buruk—misalnya, jika mereka terjebak dalam benang-benang lengket itu.

Seekor laba-laba raksasa tunggal relatif mudah dikalahkan bahkan oleh petualang pemula, tetapi kawanan besar yang menutupi segala sesuatu di sekitarnya adalah cerita yang berbeda. Hal berbahaya tentang makhluk magis tipe serangga adalah kenyataan bahwa mereka menyerang dalam kelompok. Jika Anda tidak memiliki sesuatu seperti keterampilan serangan jarak jauh, membasmi mereka akan terbukti sulit. Dan terkadang mereka membawa racun paralitik yang kuat. Jika mereka mengambil kemampuan Anda untuk bergerak dengan menggigit dan menyuntikkan racun ke tubuh Anda, tidak akan ada lagi yang bisa Anda lakukan. Sejumlah besar petualang kehilangan nyawa mereka karena lengah di sekitar makhluk magis tingkat rendah.

Bagaimanapun, hal pertama yang perlu dilakukan adalah melindungi anak-anak itu. Jarak antara mereka dan Alec kira-kira sepuluh meter. Jaraknya pendek, tetapi gerombolan laba-laba raksasa itu menyulitkan untuk mendekat.

Alec menyelimuti pedang sihirnya dengan sihir api yang efektif melawan laba-laba raksasa dan sutra laba-laba. Dia berhati-hati agar tidak membakar area sekitarnya saat menebas laba-laba raksasa di depannya. Dengan satu ayunan cepat, dia membunuh beberapa makhluk itu sekaligus. Sebaliknya, Clemens dengan cekatan memanipulasi pedang ganda yang dipegangnya, menerobos kerumunan dan menghancurkan laba-laba raksasa yang mendekat dari kedua sisi. Shiori mengikuti di belakang Alec, menjaga jarak yang ideal di antara mereka agar tidak menghalangi. Angin kencang yang menerpa tengkuknya sesekali tampak seperti sesuatu yang dia ciptakan sendiri. Dia menggunakannya untuk mengusir benang-benang laba-laba raksasa.

Ketika mereka sampai di dekat anak-anak itu, para petualang membelakangi mereka untuk memberi perlindungan dan menghadapi laba-laba raksasa tersebut.

“Mundurlah dan mendekatlah sebisa mungkin ke pohon,” kata Alec. “Setelah itu, tetaplah di sana dan jangan bergerak. Mengerti?” Ia berbicara tanpa mengalihkan pandangannya dari laba-laba. Kemudian ia mendengar suara pelan “Mengerti” dari belakangnya dan suara seseorang bergerak.

Alec senang karena anak-anak itu mendengarkan dengan baik. Ada beberapa yang bersikeras memohon atau memberi perintah dalam situasi seperti ini, sehingga menyulitkan untuk melindungi mereka, dan sebagian besar dari mereka tampaknya berasal dari kalangan bangsawan.

Shiori mengambil posisi di depan para pemuda untuk melindungi mereka saat mundur. Alec telah memperhatikannya selama penumpasan manticore, dan dia melihatnya lagi di sini—tindakannya sebagai penjaga belakang sama sekali tidak memberi ruang untuk kritik. Dia melindungi dirinya sendiri agar tidak menghalangi rekan-rekannya. Dia menilai situasi dan memberikan dukungan yang tepat kepada barisan depan. Jika ada sesuatu yang ditunjukkan, dia langsung mengerti dan bertindak. Dan meskipun dia tidak memiliki banyak kekuatan sihir, dia menemukan cara cerdik untuk memanfaatkan apa yang dimilikinya secara maksimal. Baik di perkemahan maupun di medan perang, dia menggunakan keterampilannya untuk membantu rekan-rekannya. Tidak heran dia mencapai peringkat B hanya dalam tiga tahun.

Mungkin menyadari apa yang sedang terjadi, Rurii berputar mengelilingi kedua anak laki-laki itu dari belakang. Tampaknya lendir itu akan menutupi bagian belakang. Laba-laba raksasa apa pun yang menyerang dari belakang akan menjadi mangsa Rurii. Lendir itu menunjukkan kemampuan sebenarnya.

Alec melirik ke sisi lain medan perang. Dengan usaha keras, para ksatria secara bertahap mengurangi jumlah kawanan laba-laba itu, tetapi ukurannya yang sangat besar membuat pertempuran menjadi sulit. Beberapa ksatria telah roboh ke tanah, pingsan karena racun yang melumpuhkan atau jaring laba-laba.

“Kalau begitu,” kata Alec, “bagaimana kita akan mengurangi angka-angka ini?”

Alasan mengapa tidak ada korban jiwa yang besar meskipun laba-laba tersebut berkembang biak sedemikian rupa kemungkinan besar karena mereka baru saja menetas. Semuanya tampak lebih kecil daripada laba-laba raksasa yang Alec kenal. Tetapi fakta bahwa mereka baru saja keluar dari telur berarti mereka sangat lapar akan makanan pertama mereka di dunia luar.

“Mungkin aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku dan membakar mereka hingga menjadi abu dengan sihir api, lalu melemparkan sihir air ke semuanya.”

“Tolong berhenti bercanda,” kata Clemens, menangkis gumaman kasar Alec dengan sebuah sindiran. “Aku lebih memilih tidak melakukan bunuh diri dengan api bersama sepasang kekasih yang terdiri dari laba-laba raksasa, terima kasih.”

“Aku punya ide.” Suara Shiori terdengar dari belakang mereka. “Aku tidak tahu apakah ini akan berhasil, tapi jika kalian bisa memberiku sedikit waktu…”

“Apa rencanamu?” tanya Alec.

“Aku akan mencekik mereka. Jika mereka hanya besar dan struktur tubuh mereka sama seperti laba-laba biasa, maka kurasa aku bisa melakukannya.”

Alec bertukar pandangan sekilas dengan Clemens. “Bagaimana menurutmu?”

“Saya belum pernah mempertimbangkannya sebelumnya,” kata Clemens, “tetapi mereka mungkin tidak berbeda dari laba-laba biasa selain ukurannya yang sangat besar.”

Bagaimanapun, selama mereka berada di tempat yang mudah terbakar, sihir api jarak jauh tidak mungkin dilakukan. Yang bisa dilakukan Alec hanyalah menghancurkan mereka secara fisik dengan pedang sihirnya, memastikan tidak ada percikan api yang beterbangan dari api yang menyelimutinya. Menghancurkan mereka dengan sihir angin juga bisa dilakukan, tetapi metode itu tidak seaman sihir api.

Alec mengambil keputusan. “Baiklah. Coba saja.”

“Ya, segera.” Shiori mengeluarkan semacam gumpalan putih dari tas bahunya.

Alec bertanya, “Sabun?”

“Ya, saya baru saja membeli beberapa lagi di kota. Semuanya berjalan sempurna.”

Alec mengira dia sudah terbiasa dengan cara unik dan mencolok yang dilakukan wanita itu dalam perjalanan mereka beberapa hari yang lalu, tetapi dia sama sekali tidak tahu apa yang direncanakan wanita itu di sini.

Benang laba-laba beterbangan ke arah mereka dan kawanan laba-laba raksasa menyerang.

Alec menghabisi mereka dengan pedang sihirnya dan berteriak, “Lakukan apa pun yang kalian mau! Kami serahkan semuanya pada kalian!”

“Dipahami!”

Saat Alec dan Clemens mengayunkan pedang mereka, mereka bisa merasakan kekuatan magis meningkat di belakang mereka. Aroma sabun menggelitik hidung mereka. Dan kemudian…

“Arus Air yang Berbuih!”

Dengan pengucapan mantra, aliran air muncul dan membasahi kawanan laba-laba raksasa. Aroma sabun tercium di udara dan gelembung-gelembung beterbangan. Semprotannya lembut, tidak cukup untuk mendorong laba-laba mundur, namun makhluk-makhluk itu mengalami kerusakan parah. Laba-laba raksasa yang sebelumnya begitu tak kenal lelah menggeliat dan merayap tiba-tiba berhenti. Kemudian, satu per satu, mereka jatuh terlentang, perut mereka terbuka. Dan setelah beberapa kejang, mereka berhenti bergerak sepenuhnya.

“Apa…?” Alec kehilangan kata-kata. Dia tidak mengerti apa yang baru saja terjadi. Clemens pun sama. Dia hanya berdiri di sana dengan mata terbelalak dan mulut setengah terbuka. Alec menusuk tubuh salah satu laba-laba raksasa yang tak bergerak itu dengan ujung pedangnya. Jelas sekali laba-laba itu sudah mati.

“Apa yang mungkin terjadi…?” Alec melihat sekeliling dan menyadari bahwa semua ksatria telah membeku di tempat mereka berdiri dengan pedang masih siap siaga. Kemudian, para ksatria memperhatikan sekelompok penyintas mendekati mereka dan menyesuaikan posisi mereka.

“Arus Air yang Berbuih!”

Semburan air berbusa lainnya menyebar di tanah sebelum para ksatria sempat mengayunkan pedang mereka. Satu demi satu, laba-laba raksasa itu jatuh, kejang-kejang, dan mati. Ketika mereka melihat beberapa binatang buas itu melarikan diri, para ksatria tersadar dan mengalahkan mereka.

“Pembersihan selesai.” Dengan suara linglung, pria yang tampaknya adalah komandan para ksatria menyatakan pertempuran telah usai. Para ksatria lainnya tampak bingung sambil saling bertukar pandang, lalu menatap ke bawah pada laba-laba raksasa yang telah menjadi bangkai.

“Oh, aku sangat senang. Berhasil.”

Suara Shiori membawa Alec kembali ke saat itu. Dia menoleh untuk melihatnya. Shiori tampak bangga dengan pencapaiannya. Tentu saja, hasilnya luar biasa, tetapi itu adalah mantra dengan kekuatan yang menakutkan. Kawanan besar itu telah dimusnahkan hanya dengan dua tembakan. Apa sebenarnya mantra itu? Saat dia membuka mulutnya untuk meminta penjelasan, dia mendengar erangan dari belakangnya.

“Franc! Bertahanlah!” teriak bocah berambut pirang itu dengan putus asa, tetapi bocah berambut merah yang terperangkap dalam jaring laba-laba itu hanya terbaring di sana dengan alis berkerut, mengerang kesakitan. Jari-jarinya kaku dan membeku dalam bentuk yang aneh.

“Sepertinya dia terkena racun,” kata Alec.

“Petugas medis!” Beberapa ksatria melihat anak-anak itu dan memanggil petugas medis lapangan.

“Minggir,” kata Alec.

Bocah berambut pirang itu mendongak menatap orang dewasa dengan mata memohon. Dia diam-diam menjauh dari orang yang dipanggilnya “Franc,” dan mengepalkan kedua tangannya. Dia masih anak-anak, mungkin tidak lebih dari sepuluh tahun, tetapi dia sudah memiliki kebanggaan seorang bangsawan. Itu mudah terlihat dari caranya yang begitu putus asa berusaha mempertahankan ketenangannya. Shiori berlutut perlahan di sampingnya.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Kita bisa menetralisir racunnya. Apakah ada luka di bagian tubuhmu?”

“Aku baik-baik saja, tapi…” Bocah itu mendongak menatap Shiori, hendak mengatakan sesuatu, tetapi kemudian ia menelan kata-katanya dan bertanya, “Bagaimana denganmu? Apakah kamu baik-baik saja? Kamu sangat pucat.”

Alec mendongak mendengar ucapan anak laki-laki itu. Sulit untuk melihatnya di tempat teduh, tetapi wajahnya telah memucat banyak. Setelah memberikan penawar racun kepada Franc dan melakukan beberapa perawatan darurat di lapangan, ia mempercayakan anak laki-laki itu kepada petugas medis para ksatria yang telah bergegas datang. Kemudian Alec beralih ke Shiori.

Wajahnya pucat dan napasnya dangkal. Itu adalah tanda bahwa kekuatan sihirnya telah habis lagi. Meskipun demikian, terlepas dari apakah dia telah melakukan banyak sihir atau tidak, cadangannya selalu tampak cepat terkuras.

Mantranya tidak terikat oleh konvensi—mantranya kreatif dan orisinal, dan benar-benar memberikan hasil. Dia memanfaatkannya sepenuhnya, tetapi tingkat kekuatan sihirnya yang rendah merupakan kelemahan fatal. Jika dia memiliki kekuatan sihir rata-rata sekalipun, dia bisa bekerja di garis depan sebanyak yang dia inginkan. Bahkan, dia mungkin saja menjadi salah satu penyihir hebat—

Alec memaksa pikirannya untuk berhenti di situ. Dia yakin Shiori pasti merasakannya lebih dalam daripada siapa pun. Tidak akan ada gunanya jika dia mengkhawatirkan hal itu di sini.

“Ini hanya kelelahan magis,” kata Shiori sambil berdiri. “Ini bukan masalah.”

Dan memang benar bahwa dia tampak tenang, kakinya menapak kuat di tanah. Dia tidak menunjukkan kelemahan dalam sikap atau perilakunya. Namun…

“Satu-satunya cara untuk mengetahui apakah dia sedang tidak enak badan adalah dengan melihat warna wajahnya.” Kata-kata Clemens terlintas di benak Alec. Fakta bahwa hal itu terlihat dari warna kulitnya berarti dia benar-benar sedang berjuang. Hanya saja dia tidak menunjukkannya dalam ekspresinya.

“Para petualang, kami telah selesai merawat yang terluka.” Seorang ksatria memanggil mereka sambil mengangkat Franc, yang terlalu lemah untuk berdiri. “Untuk sementara, kami akan memindahkan mereka ke tenda korps medis, tetapi saya ingin tahu, apa rencana kalian? Jika tidak merepotkan, saya ingin meminta keterangan kalian sebelum kita kembali ke kota.”

Rupanya, ksatria itu perlu membuat laporan kepada atasannya. Tatapan Alec berkelana sambil berpikir, dan bertemu dengan tatapan Clemens yang berdiri di belakang ksatria itu. Mata Clemens beralih ke arah Shiori. Sepertinya dia dan Alec sekali lagi memikirkan hal yang sama.

“Kalau tidak keberatan, kami ingin beristirahat di tenda Anda sebentar,” kata Alec. “Anda bisa mendengar pernyataan kami dari sana.”

“Baik,” kata ksatria itu. “Terima kasih atas kerja sama Anda.”

Hari sudah senja. Inspeksi lokasi akan dimulai pagi-pagi keesokan harinya. Para ksatria mulai meninggalkan tempat. Salah satu dari mereka hendak menjemput anak laki-laki berambut pirang itu, tetapi ditolak dengan tegas. Anak laki-laki itu berdiri tegak dan berjalan di samping ksatria yang menggendong Franc. Alec dan yang lainnya diberitahu bahwa anak laki-laki berambut pirang itu adalah tuan muda yang selama ini mereka cari.

Meskipun masih anak-anak, ia bersikap layaknya seorang bangsawan, dan kepeduliannya terhadap pelayannya menyentuh hati setiap orang yang melihatnya. Ia adalah majikan yang baik. Ia tidak meninggalkan pelayannya. Bahkan, ia berdiri dan melindunginya dari makhluk-makhluk ajaib. Cara pandangnya pada saat-saat itu sungguh mulia.

Setelah mengamati para ksatria, Alec menoleh untuk melihat Shiori. Matanya tampak kosong saat menatap para pemuda itu. Alec segera menyadari bahwa Shiori pasti sedang mengingat kejadian itu. Mungkin dia sedang melihat dirinya sendiri, yang telah ditinggalkan saat itu, terbayang di atas pemandangan di hadapannya.

Seorang anak telah mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk melindungi temannya yang terluka. Tetapi mereka yang menjadi temannya pada saat itu justru meninggalkannya begitu saja.

“Shiori, kami juga akan pergi.”

Dia tidak bergerak. Dia hanya terus menatap anak-anak laki-laki itu. Alec mengangkatnya ke dalam pelukannya.

“Oh! Apa yang kau lakukan?” Shiori berteriak kaget dan matanya kembali berbinar.

Dia kembali menjadi dirinya sendiri. Alec merasa sangat lega.

“Aku bisa berjalan!” katanya.

“Kau pikir aku akan membiarkan wanita dengan wajah sepucat itu masuk?” tanya Alec. “Tenanglah.”

“Tetapi…”

“Shiori. Kami tidak akan meninggalkanmu.”

Napas Shiori tercekat mendengar kata-kata Alec.

Hal itu meninggalkan bekas luka, seperti yang Alec duga. Pengalamannya hari itu mungkin telah menanamkan rasa takut dalam dirinya, pikiran bahwa jika dia terbukti menjadi penghalang sekecil apa pun, dia akan disingkirkan. Itulah mengapa dia memaksakan diri begitu keras, dan mengapa dia menyembunyikannya.

“Jangan memaksakan diri. Jika kamu butuh bantuan, kamu bisa meminta bantuan kami,” kata Alec. “Itulah fungsi seorang pendamping.”

Orang-orang yang meninggalkannya hari itu bukanlah sahabat atau teman-temannya. Hanya itu saja. Tetapi Alec tahu bahwa beberapa kata saja kemungkinan besar tidak akan menyembuhkan luka yang ditimbulkan pada bagian hatinya yang paling sensitif.

Shiori tetap diam, tetapi ketegangan perlahan menghilang dari tubuhnya dan dia mempercayakan berat badannya kepada pria itu. Dia masih tampak tidak puas, tetapi dia tampak siap untuk membiarkan dirinya digendong.

“Ayo, Rurii, kita pergi,” kata Alec. Setelah melihat Rurii menjauh dari bangkai laba-laba raksasa yang sedang digalinya dan bergabung dengan mereka, Alec mulai berjalan, mengikuti para ksatria.

Sekilas langit yang mereka lihat melalui celah-celah pepohonan telah berubah menjadi merah tua yang hangat. Di luar hutan, sejumlah lampu berkelap-kelip. Para ksatria yang menunggu dalam keadaan siaga di luar area berhutan pasti telah menyalakan lentera ajaib.

Tak lama lagi tirai malam akan turun.

Shiori pasti memang lelah, karena dalam perjalanan pulang, kepalanya mulai terkulai dan dia tertidur. Melihatnya dari atas, dengan wajahnya bersandar di bahunya, Alec merasa bahwa Shiori mulai sedikit lengah di dekatnya.

Ketika mereka sampai di tenda yang didirikan oleh tim pencari, mereka melihat Elias dan Martin berlari ke arah mereka. Setelah dipastikan bahwa mereka hanya akan menjadi penghalang, para ksatria dengan cepat menarik mereka keluar dan membawa mereka kembali ke sini.

“Tuan Klaas!” Elias menghampiri bocah berambut pirang itu—Klaas—dan berlutut di hadapannya. “Aku sangat senang… sangat senang kau selamat.” Semua kekakuan yang tegang dalam sikapnya lenyap.

Bocah itu berbicara. “Maafkan aku. Aku telah menyebabkan kalian… tidak, aku telah menyebabkan kalian semua banyak masalah.” Melihat keadaan pelayan yang lebih tua darinya, dan banyak ksatria, Klaas tampaknya menyadari betapa seriusnya perbuatannya. “Franc juga terluka karena aku.”

Saat menyebut nama Franc, ekspresi Elias berubah tegas. Dia melihat sekeliling dan mendapati ksatria itu masih menggendong Franc yang lemas di dekatnya. Elias menerjang ke arahnya, meraih Franc. Orang-orang di dekatnya bergegas menahannya.

“Hentikan, Elias!” teriak Klaas. “Ini bukan salah Franc!”

“Bagi seseorang yang bertugas, kegagalan untuk melindungi, dan bukan hanya itu, tetapi juga membahayakan Yang Mulia, sungguh—”

“Akulah yang memintanya untuk melakukan itu!”

“Meskipun begitu, seharusnya dia menasihati agar tidak melakukannya! Menasihati atasan adalah salah satu tugas kita sebagai pelayan!”

“Lalu bagaimana denganmu?” tanya Klaas. “Apakah kau mampu melakukan itu sebagai seorang murid muda? Apakah kau mampu menyampaikan pendapatmu kepada seorang guru yang baru saja ditugaskan kepadamu?”

Menanggapi penalaran yang masuk akal dari tuan muda itu, pelayan—yang juga seorang pemuda—terdiam.

Semua orang di sekitar mereka saling bertukar pandang, ragu apakah mereka harus ikut campur dalam pertengkaran mendadak antara majikan dan pelayan tersebut.

“Aku sepenuhnya bertanggung jawab atas kejadian ini,” kata Klaas. “Franc berkali-kali mencoba menghentikanku. Tapi aku ingin…aku hanya ingin lebih dari apa pun bermain dengan Franc seperti anak-anak lain bermain.”

Kata-kata bisikan terakhir yang keluar dari bibir Klaas itu membuat Elias akhirnya terdiam.

Rasanya ini adalah saat yang tepat. Alec turun tangan untuk membantu. Lagipula, jika keadaan terus seperti ini, mereka tidak akan pernah bisa kembali ke kota.

“Kenapa kita tidak berhenti sampai di situ saja?” katanya. “Sepertinya tuan muda itu benar-benar menyesali perbuatannya. Berdebat lebih lanjut hanya akan mempermalukan tuanmu.”

Mendengar itu, Elias tersadar. Dia melihat sekeliling dan menyadari bahwa mereka dikelilingi oleh para ksatria dan anggota tim pencarian lainnya. Wajahnya memerah ketika menyadari bahwa semua orang sedang memperhatikan mereka.

Klaas melangkah maju, menegakkan tubuhnya, dan menatap orang-orang dewasa di hadapannya.

“Saya telah menyebabkan banyak masalah bagi kalian semua,” katanya. “Saya tidak menyadari bahwa tindakan egois saya akan menyebabkan gangguan sebesar ini. Melalui ini, saya telah belajar betapa besar dampak yang dapat ditimbulkan oleh perilaku saya yang ceroboh dan tidak bijaksana. Itu benar-benar tidak dapat dimaafkan dan saya menyampaikan permintaan maaf saya yang tulus.”

Permohonan maafnya sopan dan tulus. Saat tuan muda itu membungkuk sebagai tanda penyesalan, para petualang dan ksatria tersenyum dan saling bertukar pandang. Elias dengan ragu-ragu merangkul bahu Klaas. Martin berdiri diam di belakang mereka. Para pelayan lainnya bergegas mendekat, membawa Franc yang masih setengah sadar bersama mereka. Para ksatria berpencar ke pos masing-masing untuk menangani akibatnya dan membersihkan kekacauan.

“Kami juga telah menimbulkan banyak masalah bagi kalian,” kata Martin kepada Alec dan yang lainnya.

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir,” kata Alec. “Kami hanya senang itu tidak berubah menjadi insiden serius.”

“Saya bersyukur mendengar Anda mengatakan itu,” kata Martin. “Tapi apakah Nona Shiori baik-baik saja?” Dia menatapnya dengan cemas.

Warna kulitnya sedikit kembali, tetapi wajahnya masih pucat. Ia bernapas dangkal dalam tidurnya.

“Ini hanya kelelahan magis biasa. Dia akan baik-baik saja setelah beristirahat,” kata Alec. “Namun, sepertinya dia terlalu memaksakan diri.”

Martin ragu-ragu sebelum berkata, “Maafkan saya karena telah membawanya pergi seperti itu. Kalau dipikir-pikir lagi, karena kami sedang berbicara dengan kalian bertiga, seharusnya kami membawa kalian semua bersama-sama. Betapa pun paniknya kami, sampai-sampai kami hampir menculik seorang wanita yang baru saja kami temui… Kami pasti sudah kehilangan akal sehat.”

Dia tertawa mengejek dirinya sendiri, lalu melanjutkan, “Dan insiden ini…jika kau lihat dari awal, ini juga kesalahan kita.” Martin menoleh ke arah Klaas dan Franc.

“Ia menyandang gelar itu saat baru berusia delapan tahun. Pendahulunya meninggal di usia muda. Lord Klaas masih sangat muda, tetapi ia telah bekerja keras untuk memenuhi tugas-tugasnya. Itulah mengapa kami berusaha melayaninya dengan sepenuh hati, sesuai dengan keinginannya, tetapi…” Martin berhenti sejenak. “Aku selalu berada di sisinya. Seharusnya aku menyadarinya. Meskipun masih sangat muda, ia menjalankan tugasnya dengan sangat mahir sehingga aku lupa, tetapi kenyataannya ia masih dalam usia untuk ingin bermain. Seharusnya aku lebih memperhatikan sisi dirinya itu.”

Sejak ia menjabat sebagai kepala rumah tangga, anak-anak seusianya yang dulu dekat dengannya kini menjaga jarak. Sebagai gantinya, saat ia menjalankan tugasnya, ia dikelilingi oleh orang dewasa yang usianya lebih dari dua kali lipat usianya sendiri. Setelah diberi seorang pelayan yang usianya hampir sama dengannya, dan pergi jalan-jalan untuk bersantai, Martin berpikir bahwa ia mungkin tidak mampu menekan keinginan polosnya yang kekanak-kanakan.

“Yang paling kuinginkan adalah bermain seperti anak-anak lain.” Itulah suara hati nurani bocah muda yang mulia itu.

“Kalau begitu, untunglah kau mengetahuinya dan menanganinya selagi masih sebatas kenakalan anak-anak,” kata Alec. “Semua orang belajar banyak dari ini—baik dia maupun kalian semua.”

“Benar sekali,” Martin tertawa. “Sepertinya, untuk menjadi pengawal yang baik, aku harus lebih dekat dengan hati tuanku. Baiklah kalau begitu…” Melihat seorang ksatria mendekat, Martin mengakhiri pembicaraan.

“Para petualang, saya ingin meminta keterangan kalian sekarang, jika tidak merepotkan. Maksud saya… saya ingin mendengar keterangannya.” Ksatria muda itu berbicara agak ragu-ragu.

Shiori masih tertidur. Alec sebenarnya ingin membiarkannya beristirahat lebih lama, tetapi itu tidak bisa dihindari. Setelah saling mengangguk dengan Clemens, mereka mengikuti arahan para ksatria menuju tenda korps medis.

Di dalam, Franc menerima perawatan lebih lanjut dan Klaas sedang menjalani pemeriksaan medis sebagai tindakan pencegahan. Ketika Alec membaringkan Shiori di atas ranjang kemah sederhana yang kosong di samping, matanya terbuka.

“Oh, aku…”

“Dia punya beberapa pertanyaan untuk kita,” kata Alec. “Maaf, tapi kalian harus bangun.”

Shiori melihat sekeliling dengan pandangan kabur, lalu dalam sekejap wajahnya memerah dan dia langsung duduk tegak.

“Maafkan saya, saya… saya pasti tertidur di perjalanan,” katanya.

Alec tertawa. “Jangan khawatir. Lagipula, semua ini terselesaikan berkat tindakanmu sendiri. Ini hampir tidak bisa disebut masalah sama sekali.”

Dengan malu, Shiori menyusutkan tubuhnya. Rurii merayap naik ke pangkuannya. Kilasan keterkejutan dalam sikap ksatria itu saat melihat makhluk lendir tersebut membuat Clemens dan Alec tertawa terbahak-bahak. Mereka masing-masing duduk di salah satu ujung tempat tidur kemah sederhana itu.

“Baiklah kalau begitu,” kata ksatria itu. “Saya akan mulai mencatat keterangan kalian. Namun, sederhananya, saya akan mengajukan pertanyaan tentang apa yang terjadi di tempat kejadian. Yang paling ingin kami ketahui adalah sihir yang digunakan untuk membasmi laba-laba raksasa itu.”

Benar sekali. Sihir itu. Sihir itu telah memusnahkan kawanan laba-laba raksasa yang sangat besar hanya dalam dua kali tembakan. Itu adalah sihir yang jauh melampaui kemampuan penyihir tingkat rendah.

“Dari apa yang kulihat tentang cara laba-laba raksasa itu mati, kurasa… yah, kau pasti menggunakan teknik sihir yang sangat berbahaya…”

Mata Shiori membelalak mendengar kata-kata ksatria itu. “Itu hanya air sabun.”

Serempak, ketiga pria itu berseru, “Apa?!”

Suara Clemens, Alec, dan suara kesatria yang tercengang semuanya berpadu dengan indah.

Alec tahu bahwa Shiori telah mengeluarkan sabun di sana, tapi… “Air sabun?”

“Benar sekali, air sabun.”

Semua orang saling bertukar pandang. Tak disangka itu bukan seni terlarang, melainkan hanya air sabun…

“Serangga mati lemas di air sabun,” jelas Shiori. “Organ pernapasan serangga dilapisi minyak dan bulu halus yang menolak air sehingga meskipun terendam, mereka tidak akan mati lemas. Tetapi air sabun menembus lapisan minyak, jadi alih-alih ditolak, air sabun masuk ke sistem pernapasan mereka dan membuat mereka mati lemas. Itulah mengapa aku menggunakan sihir untuk menghancurkan sabun dan mencoba mencampurnya dengan sihir air. Aku tahu mereka adalah serangga raksasa, tetapi aku tidak yakin apakah itu akan berhasil pada mereka. Aku sangat senang ternyata berhasil.”

“Begitu,” kata ksatria itu perlahan.

“Sabun itu akan terurai dan kembali ke alam pada akhirnya, jadi saya tidak percaya itu berbahaya, tetapi dalam jumlah besar dapat merusak lingkungan karena serangga lain yang tidak berbahaya akan terperangkap di dalamnya. Saya pikir mungkin lebih baik jika tidak digunakan terlalu sering, tetapi jika tidak ada pilihan lain, saya merasa ini adalah metode yang efektif. Lagipula, ini sangat mudah dilakukan. Anda hanya perlu menggunakan sihir untuk mencampur serutan sabun halus dengan air.”

Alec ragu-ragu. “B-Benar.”

Setelah jeda sejenak, ksatria itu menambahkan, “I-Itu sangat membantu.”

Kenyataan yang terjadi sangat jauh dari harapan mereka sehingga membuat mereka merasa lelah. Singkatnya, dia telah membersihkan tempat itu. Alec berpendapat, bisa dibilang dia telah memenuhi gelarnya sebagai penyihir rumah tangga.

Meskipun ksatria itu tampak kebingungan, ia mencatat apa yang dikatakan Shiori di buku catatannya dengan penuh minat. Informasi itu mungkin berguna dalam membasmi makhluk sihir berjenis serangga.

Setelah mereka mengetahui sifat sebenarnya dari sihir yang digunakan Shiori, ksatria itu menyelesaikan pengambilan keterangan mereka dengan beberapa pertanyaan sederhana, seperti yang telah ia katakan di awal. Setelah itu selesai, saat ketiga petualang itu menghela napas lega, seorang petugas medis memanggil mereka.

“Apakah ini wanita yang membutuhkan perawatan medis?”

“Apa?” Keterkejutan Shiori terlihat di wajahnya saat seorang petugas medis dan seorang dokter militer mendekati mereka. “Tapi tidak ada yang salah dengan saya.”

“Oh? Pangeran Enqvist mengatakan bahwa saya benar-benar harus memeriksa Anda. Dia khawatir pucatnya wajah Anda mungkin menandakan bahwa Anda terluka.” Dokter militer itu menoleh ke samping.

Alec mengikuti arah pandangan pria itu ke arah Klaas dan Elias. Rupanya, Pangeran Enqvist yang ia bicarakan adalah Klaas. Ketika kepala keluarga Enqvist yang masih muda dan pengawalnya bertatap muka dengan Alec dan yang lainnya, mereka berdua—terutama pengawalnya—tampak malu.

Elias ragu sejenak sebelum berbicara. “Setelah memaksanya ikut bersama kami, aku hampir saja mengirimkan pasukan belakang, tanpa pengawal, ke tengah-tengah makhluk-makhluk ajaib itu. Pengetahuanku tentang pertempuran sangat terbatas, kau tahu, jadi aku—”

“Cukup sudah alasan-alasan itu! Kita harus meminta maaf dengan benar!” Teguran Klaas memotong kata-kata Elias yang terbata-bata. “Aku tidak bisa mengungkapkan penyesalanku secukupnya. Aku diberitahu bahwa kau dipaksa berulang kali menggunakan sihir yang sangat melelahkan demi aku. Itu ditambah dengan penculikan…” Bangsawan muda itu melanjutkan, meminta maaf bukan hanya atas keributan yang disebabkan oleh tindakannya sendiri, tetapi juga karena telah menempatkan seorang wanita, meskipun dia seorang petualang, dalam bahaya seperti itu.

“Tolong jangan terlalu memusingkan diri lagi. Akulah yang berjanji akan membantu, jadi sebagian tanggung jawab dalam hal ini juga ada padaku. Ini hanyalah gejala kelelahan magis. Jika aku beristirahat, aku akan sembuh.”

Setelah mendengar kata-kata Shiori, Elias berbisik pelan, “Aku sangat menyesal.”

Clemens angkat bicara. “Meskipun kita semua adalah petualang, ada orang-orang seperti tabib herbalis dan ahli pengobatan tradisional—non-kombatan yang lebih mirip cendekiawan—di antara barisan belakang. Tentu saja, mereka tidak bisa bertarung sendiri, jadi hal itu menimbulkan masalah ketika orang menganggap mereka sama seperti barisan depan. Kami akan berterima kasih jika Anda mengingat poin itu.”

Elias dan Martin menjadi canggung mendengar kata-kata jujur ​​Clemens.

“Benar. Kami juga mengalami masalah dengan hal semacam itu.” Petugas medis, yang sebelumnya menahan diri untuk tidak berbicara, tersenyum agak getir. “Mereka memang melatih kami dalam bela diri, tetapi pada akhirnya, kami adalah unit medis. Kami tidak bisa bertarung seperti unit tempur, tetapi banyak orang tampaknya kesulitan memahami perbedaannya. Seragam kami dirancang agar peran kami dapat dibedakan secara langsung, tetapi warga sipil masih berpikir bahwa, baik kami petugas medis atau kombatan, seorang ksatria tetaplah seorang ksatria.”

“Saya harus mengakui bahwa saya terkejut ketika didekati di jalan dan diminta untuk menengahi konfrontasi fisik.” Dokter militer itu menambahkan persetujuannya.

Melihat betapa malunya bocah itu dan para pengiringnya mendengar kata-kata mereka, yang lain saling bertukar pandangan dan senyum masam.

“Yah, begitulah adanya. Ingatlah hal ini jika Anda berencana menggunakan petualang di masa depan.” Alec mengakhiri percakapan, dan kehebohan atas anak-anak yang hilang mencapai penyelesaian yang kurang lebih memuaskan.

Tak sanggup menolak desakan mereka yang penuh semangat, Alec, Clemens, dan Shiori akhirnya kembali ke kota dengan salah satu kereta milik Keluarga Enqvist. Mereka dilepaskan di ujung jalan tempat Persekutuan itu berdiri.

Saat mereka turun dari bus, Klaas memberikan jabat tangan yang erat dan ucapan terima kasih kepada masing-masing dari mereka. “Saya sangat berterima kasih atas bantuan Anda dalam masalah ini. Saya jamin Anda akan segera menerima surat terima kasih dan biaya jasa Anda.”

Elias dan yang lainnya yang menunggang kuda mengangguk sebagai tanda perpisahan, dan kereta kuda itu pun melaju pergi menyusuri jalanan. Karena malam telah tiba, mereka mungkin telah menyerah untuk kembali ke rumah besar itu sebelum hari berakhir. Kemungkinan besar mereka menuju ke sebuah penginapan di distrik terbaik.

“Shiori.” Alec menoleh padanya. “Sebaiknya kau pulang dan beristirahat. Kami akan membuat laporan ke Persekutuan.”

Shiori membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebaliknya, dia tersenyum meminta maaf. Sepertinya dia akan melakukan apa yang disarankan Alec tanpa protes.

“Maaf, dan terima kasih telah mengizinkan saya pergi lebih dulu. Anda telah bekerja sangat keras hari ini.” Shiori membungkuk, lalu dia dan Rurii pulang.

Saat mereka memperhatikannya berjalan pergi, Clemens berbisik, “Kau yakin? Kau ingin mengantarnya pulang, kan?”

“Kita harus melapor ke Persekutuan. Dan dia tampak sangat lelah, jadi membiarkannya menunggu tidak akan baik.” Alec memberinya senyum yang dipaksakan. “Tapi kau menyadarinya, kan?”

“Setelah melihat keadaanmu hari ini, akan sulit untuk tidak merasakannya. Meskipun aku terkejut kau memiliki perasaan untuk Shiori.”

“Apakah ada yang salah dengan itu?”

“Ini bukan salah, hanya saja tidak terduga. Bahkan ketika wanita mencoba mendekatimu, kau selalu bersikap dingin. Kau hanya mengabaikan mereka. Melihatmu begitu bersemangat padanya, bagaimana mungkin aku tidak terkejut?”

“Aku tidak tertarik pada tipe wanita yang akan berusaha keras mengejarku. Tapi Shiori adalah wanita yang baik. Kehadirannya memberiku kenyamanan, dan dia membuatku ingin melakukan hal yang sama untuknya. Itulah tipe orangnya.”

“Benar. Dia persis seperti yang kau katakan.” Clemens tersenyum setuju. Tangannya dengan lembut menggenggam gagang pedang gandanya dan pandangannya tertuju ke kakinya. “Kita mungkin sebagian bertanggung jawab atas cara Shiori yang begitu keras kepala menyembunyikan kondisinya.”

Kata-kata berbisik yang keluar dari bibir Clemens dipenuhi dengan penyesalan diri. Alec diam-diam mendorongnya untuk melanjutkan.

“Sejak kejadian itu, kami semua mulai memperlakukannya seolah-olah dia akan hancur. Dan karena Shiori memang seperti itu, kemungkinan besar dia merasa tidak enak karena kami begitu berhati-hati demi dirinya. Itulah mengapa dia dengan keras kepala menolak uluran tangan yang ditawarkan untuk membantunya, dan bersikeras bahwa dia baik-baik saja.” Clemens menatap ke arah sudut jalan tempat Shiori menghilang dari pandangan.

“Dia diberitahu bahwa dia adalah beban dan ditinggalkan. Kemudian, setelah berhasil kembali, dia diperlakukan seolah-olah dia akan hancur. Dengan kepribadiannya, tentu saja itu akan mengganggunya. Sebenarnya, yang seharusnya kita lakukan adalah mencoba lebih dekat dengannya, meskipun kita perlu sedikit memaksa. Itulah yang membuatku berpikir setelah melihatmu bersamanya hari ini.”

Clemens menepuk bahu Alec dengan satu tangan. “Dia mungkin enggan, tapi dia telah menerima uluran tanganmu. Barusan, dia melakukan apa yang kau suruh tanpa banyak protes. Itu karena kau telah menghadapinya secara langsung.”

Mata birunya menyipit lembut dan senyum yang terangkat di sudut mulutnya sedikit bercampur dengan penyesalan. “Sayangnya, sepertinya aku telah gagal dalam hal itu.”

Clemens berjalan pergi di bawah cahaya oranye hangat dari lentera ajaib yang menerangi jalan.

“Clemens…” Alec mencoba mengatakan sesuatu, tetapi tidak dapat menemukan satu kata pun, jadi dia memilih diam. Dengan desahan pendek, dia mulai berjalan, mengejar Clemens.

3

Zack menghadapi Sang Kegelapan. Dikatakan bahwa petualang peringkat S itu tak terkalahkan, bahwa tidak ada seorang pun di mana pun yang setara dengannya, tetapi sekarang, matanya menunjukkan sedikit rasa takut. Tangan yang memegang senjatanya gemetar.

Makhluk penyusup itu berkilau gelap. Dengan berani ia telah masuk ke kamar pribadi Zack, tempat istirahat dan ketenangan. Ia bergerak dengan suara gemerisik pelan saat sungut-sungutnya yang panjang bergoyang tak beraturan.

“Eeeah!” Jeritan yang tidak pantas keluar dari mulut Zack, tetapi karena dialah satu-satunya di sana, dia bisa berteriak dan gemetar ketakutan sesuka hatinya dan tidak akan ada yang mengkritiknya. Meskipun, pada saat yang sama, itu berarti tidak ada seorang pun di sana untuk menyelamatkannya juga. Dan itulah mengapa dia harus menghadapi Sang Kegelapan sendirian.

Makhluk itu seharusnya tidak mampu bereproduksi di iklim dingin. Namun, tampaknya beberapa individu makhluk tersebut menyelinap ke kapal pengangkut yang datang dari negara-negara yang lebih hangat dan beradaptasi dengan daerah yang lebih dingin, yang memungkinkan mereka untuk berkembang biak.

Zack, yang sangat takut pada mereka, kesulitan menghadapi konfrontasi ini. Salah satu trauma terbesar dalam hidupnya adalah ketika salah satu dari mereka tiba-tiba muncul di kamarnya dan, dalam keadaan setengah gila, dia menggunakan pedang kesayangannya untuk membelahnya menjadi dua. Kemudian, hampir menangis, dia menyaksikan tubuh makhluk itu yang masih hidup berjalan pergi, meninggalkannya untuk membersihkan cairan tubuhnya yang lengket dari pedangnya. Bahkan saat dia tersengat oleh tentakel ulat pemakan bangkai—ulat raksasa tanpa bulu—dan hampir dimakan sebagai petualang pemula, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan guncangan yang dia rasakan saat itu.

Untungnya tidak ada versi makhluk ajaib raksasa dari Sang Kegelapan seperti yang ada pada laba-laba raksasa atau kelabang raksasa. Jika sesuatu seperti itu pernah muncul di hadapannya, Zack yakin dia akan mati saat melihatnya.

Bagaimana orang lain menghadapi makhluk menjijikkan ini? Dia pernah bertanya kepada teman-temannya tentang hal itu. Alec berkata dengan acuh tak acuh, “Kau bisa mengabaikan mereka saja. Kau tidak perlu melakukan apa pun.” Clemens menghindari kontak mata dan bergumam, “Aku hanya mengusir mereka keluar ruangan,” yang merupakan metode yang sangat pasif untuk menghadapi mereka. Nadia mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak membantu seperti, “Kau mengubah mereka menjadi arang yang membara dengan sihir api.” Dan adik perempuannya yang menggemaskan memberikan nasihat yang paling menakutkan dengan ekspresi yang sangat tenang: “Kurasa metode yang paling efektif adalah menggunakan selembar kertas lembut dan mengangkat mereka dari atas.”

Maka, dengan panik mengejar Sang Kegelapan, menghantamnya dengan koran yang digulung, dan membersihkan akibatnya dengan mata berkaca-kaca telah menjadi prosedur standarnya.

Namun beberapa hari yang lalu, ia kebetulan mendengar tentang metode yang sangat efektif untuk menangani hal semacam ini, dan sekarang ia mencoba mempraktikkannya. Di tangan dominannya, ia memegang sebuah wadah yang dilengkapi dengan alat penyemprot halus dan diisi dengan air sabun. Itu adalah senjata sederhana, mudah didapatkan, tetapi sangat ampuh. Dengan jumlah yang cukup, segerombolan besar laba-laba raksasa dapat dibunuh hanya dalam waktu sepuluh detik.

Tunjukkan padaku kekuatan senjata paling ampuh ini!

Ketegangan menyelimuti tangan yang memegang alat penyemprot. Si Kegelapan, yang tadinya mondar-mandir, tiba-tiba berhenti.

Sekarang!

Zack tidak melewatkan momen itu. Dengan cepat, dia menarik tuas penyemprot. Dengan aroma ringan dan bersih, kabut air sabun menerpa Si Kegelapan. Kakinya meronta-ronta seolah sedang berjuang. Diliputi gelembung, ia berlari, mencoba melarikan diri. Namun gerakan cepat dan lincahnya yang biasa secara bertahap melambat. Ingin menghentikannya, Zack menyemprotnya lagi dan tanpa sedikit pun gemetar, Si Kegelapan menghembuskan napas terakhirnya.

“Luar biasa.” Kata yang terucap pelan dari bibir Zack itu hampir seperti erangan.

Itu benar-benar berhasil. Efeknya luar biasa. Itu benar-benar menyelesaikan masalah hanya dalam beberapa detik. Tepat ketika dia berpikir bahwa dia akan menggunakan metode ini untuk mendapatkan bantuan mulai sekarang, Zack tersentak, menyadari sesuatu.

Di hadapannya terbaring Sang Kegelapan yang telah mati, berlumuran air sabun.

Secepat apa pun pertempuran itu berakhir, hal itu tidak berpengaruh dalam menangani akibatnya. Zack terdiam sejenak karena terkejut menyadari hal ini. Dengan sedih, ia berlutut.

Kata-kata Shiori terlintas di benaknya. “Kurasa metode yang paling efektif adalah menggunakan selembar kertas lembut dan mengambilnya dari atas.”

“Gadis itu benar-benar luar biasa…”

Dia bertanya-tanya, jika mereka tinggal bersama, apakah dia akan menanggung semua tugas membasmi Si Kegelapan untuknya?

Hari ketika Zack mulai setengah bercanda memikirkan untuk tinggal bersama adik perempuannya demi mengendalikan hama adalah pada musim gugur tahun keempat puluhnya.