Bab 5: Aku Tidak Akan Menjadi Lawanmu dalam Pertengkaran

1

“Oh. Sheila, pria itu ada di sini.” Mia berbicara dengan nada sedikit menggoda.

Sheila menoleh ke belakang dan melihat seorang pria tinggi berambut cokelat kemerahan mendekat. Pria itu melihat sekeliling ruangan. Setelah melihat seorang pria berambut perak yang sangat tampan dan seorang wanita berambut pirang kemerahan yang tampaknya akrab dengannya, ia berjalan menghampiri mereka.

“Dia tampan sekali ,” pikir Sheila. Dia menghela napas, dan Mia serta Vivi menyikutnya sambil menyeringai.

Saat pertama kali melihatnya, dia berpikir bahwa pria itu agak sulit didekati. Dia tinggi, dengan fisik yang mengesankan dan tatapan tajam. Sekilas, dia agak biasa saja, tetapi rambut cokelatnya yang halus dan kekuatan di mata magenta gelapnya sangat mencolok. Pengamatan lebih dekat mengungkapkan bahwa dia memiliki fitur wajah yang indah. Dan cara wajahnya, yang biasanya begitu tegas, tersenyum di sekitar orang-orang yang dekat dengannya membuat jantungnya berdebar kencang.

Dia adalah pendekar pedang sihir, sama seperti Sheila sendiri, dan dia sangat bersemangat dalam pekerjaannya. Tidak pernah ada celah dalam tingkah lakunya atau kesalahan dalam sikapnya. Apa pun pekerjaan yang dia ambil, dia selalu mencapai hasil yang baik. Keterampilannya sebagai pendekar pedang sihir sangat luar biasa. Rupanya, dia telah didekati untuk dipromosikan ke peringkat S, tetapi dia terus menolak karena dia tidak ingin pilihan permintaan pekerjaannya terbatas. Sheila merasa itu sangat mengesankan. Dia adalah pria dengan keyakinan yang tak tergoyahkan pada dirinya sendiri. Ketika dia baru memulai, Ludger adalah instrukturnya dan dia tidak buruk, tetapi pria ini jauh lebih hebat.

Dia mulai mengamatinya tanpa alasan khusus, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah jatuh cinta padanya.

Namun seorang petualang senior yang suka ikut campur berkata kepadanya, “Lebih baik kau jangan mencoba mendekatinya sendiri. Dia tidak suka hal semacam itu.”

Tapi, apakah itu benar-benar terjadi? Pastinya, metode orang-orang yang mendekatinya tidak efektif. Atau mungkin mereka tidak memiliki daya tarik. Mungkin mereka gagal karena terlalu terang-terangan mendekatinya. Yang perlu dia lakukan hanyalah meminta bantuannya untuk mengajarinya beberapa hal mendasar. Setidaknya, itulah yang dia pikirkan.

“Maaf, minta bantuan orang lain. Jika yang kamu inginkan hanyalah seseorang untuk membantumu berlatih, maka tidak perlu aku.”

Dia dengan tegas menolaknya, dan kata-katanya diwarnai dengan rasa jijik yang cukup besar. Dia ditinggalkan begitu saja. Setelah itu, dia bertemu dengannya beberapa kali, tetapi dia tidak menunjukkan reaksi apa pun. Sikapnya membuat seolah-olah dia benar-benar lupa bahwa dia pernah mencoba mendekatinya, bahkan lupa wajahnya. Dia benar-benar tidak tertarik padanya sama sekali. Namun…

Ketika Sheila melihat wanita berambut hitam itu masuk, dia mendecakkan lidah tanpa menyadarinya.

“Hei, sepertinya wanita itu bersama Alec dan yang lainnya lagi.”

“Namanya Shiori, kan? Dia kan biasa saja, ya?”

Mia dan Vivi tertawa bersama.

“Dia terlihat sangat muda, tetapi saya mendengar desas-desus bahwa usianya hampir tiga puluh tahun, atau bahkan mungkin lebih dari tiga puluh tahun.”

“Kamu bercanda! Apa maksudnya? Dia berusaha membuat dirinya terlihat jauh lebih muda. Itu menjijikkan sekali.”

Alec tersenyum saat berbicara dengan wanita bernama Shiori ini. Itu adalah senyum yang sangat ramah, senyum yang jarang ia berikan kepada orang lain. Dan betapapun kerasnya Sheila memandang, tampaknya perasaannya terhadap wanita ini—

Kemarahan membara di hati Sheila. Dia membenci ini.

Mia dan Vivi melanjutkan. “Dia tidak terlihat istimewa, tapi mereka bilang dia peringkat B.”

“Apa? Tidak mungkin. Dia pekerjaannya apa?”

“Kudengar dia seorang pembantu rumah tangga. Sebenarnya, dia seorang penyihir, tapi dia sangat lemah sehingga tidak ada gunanya.”

“Dan dia juga berteman baik dengan Tuan dan Clemens, kan? Menurutmu mungkin dia yang merayu mereka?”

“Mungkin ‘pembantu rumah tangga’ sebenarnya memiliki makna tersembunyi lainnya. Seperti, ‘Aku akan melayani kenyamananmu di malam hari juga,’ dan sejenisnya.”

“Oh, menjijikkan!”

Sheila tidak tahan melihat pembantu rumah tangga atau siapa pun itu berada di sisinya padahal dia bahkan tidak cantik atau apa pun, dan sangat lemah hingga tidak berguna. Dia jauh lebih kuat dari wanita itu, dan jauh lebih cantik juga.

“Hei, kenapa kita tidak mencobanya?”

“Mencoba apa?”

“Nah, kalau dia peringkat B, dia pasti jauh lebih kuat dari kita, kan? Jadi mari kita lihat apakah itu benar.”

Vivi baru saja mengatakan sesuatu yang sangat menarik.

“Aku suka ide itu,” kata Sheila. Itu ide yang bagus. Dan itu tidak akan sulit. Ketiganya dengan antusias menyusun rencana. Mereka, para pendatang baru yang menjanjikan, akan mengecam dan menyingkirkan wanita tua yang telah menipu untuk naik ke peringkat menengah. Sheila dan yang lainnya sangat tertarik dengan skenario mereka. Ketika wanita itu akhirnya tak berdaya di tangan trio peringkat C, dia akan kehilangan muka dan sangat malu. Jika itu terjadi, maka Sheila yakin Alec tidak akan tersenyum lagi pada wanita itu.

Dan mungkin saja, itu bisa membuatnya melihatnya…

2

“Jamur kunang-kunang, skogh manietel —juga dikenal sebagai jamur seamoon cap hutan—dan kupu-kupu moonlight… Ya, saya telah menerima semuanya. Dan kualitasnya sangat memuaskan. Ini benar-benar sangat membantu saya.”

Nils Aulin, seorang tabib ahli herbal, memperlakukan barang-barang yang dimintanya dengan sangat hati-hati saat menerimanya, dan tersenyum getir sambil menggosok kakinya. Biasanya, dia tidak akan pernah mempercayakan pengumpulan bahan-bahan untuk obat-obatannya kepada orang lain, tetapi beberapa hari yang lalu, dia mengalami cedera kaki saat bekerja dan kemudian diperintahkan untuk beristirahat selama sebulan karenanya. Sekadar berjalan pun tidak terlalu menjadi masalah. Namun, untuk sementara waktu, dia harus menahan diri dari pekerjaan apa pun yang membawanya keluar kota.

Kebun herbalnya di rumah akan menyediakan bahan-bahan untuk obat-obatan yang ia jual di tokonya, tetapi itu tidak cukup untuk barang-barang pesanan khusus yang sudah ia terima pesanannya. Dan itulah mengapa ia mengajukan permintaan kepada Alec dan yang lainnya.

“Jangan terlalu memaksakan diri. Pastikan kamu cukup istirahat. Jika kamu butuh sesuatu, kami akan mengambilkannya untukmu.” Nadia tersenyum memikat.

Nils berterima kasih padanya sambil menandatangani tiket permintaan untuk menunjukkan bahwa pesanan telah selesai. Tepat sebelum mengembalikannya, alis Nils sedikit mengerut. Dia tampak sedang melihat sesuatu di belakang Alec. Merasa aneh, yang lain menoleh untuk melihat, tetapi yang mereka lihat hanyalah bagian dalam toko dan pemandangan di luar jendela.

“Apa itu?”

“Um…” Nils berdiri dengan cemberut. Ia sedikit pincang saat berjalan ke jendela. Saat menatap ke luar, ia tampak sedang merenungkan sesuatu.

Alec bertukar pandang dengan yang lain, lalu berjalan menghampiri Nils di jendela. Di luar terbentang jalan utama yang menuju Gerbang Timur. Kawasan perbelanjaan dan pasar membentang di sepanjang kedua sisi jalan, ramai dan makmur dengan pelanggan dan para pelancong.

“Lihat ke sana.”

Ketika Alec melihat ke seberang jalan ke tempat yang ditunjuk Nils, dia melihat Shiori sedang mengobrol ramah dengan pemilik toko kelontong. Rurii melompat-lompat di kaki mereka, bersikap ramah kepada semua orang dan mencoba membuat siapa pun yang lewat tersenyum. Dua orang memanggil Shiori saat lewat dan dia membalas lambaian tangan mereka. Pelanggan yang keluar dari toko juga mengobrol dengannya, lalu pergi sambil tersenyum cerah. Itu adalah pemandangan yang menunjukkan betapa warga kota menyukainya.

“Shiori?” tanya Ellen. “Ada apa dengannya?”

Nils menggelengkan kepalanya. “Itu… lihat ke sana. Di sebelah toko buku bekas yang ada di samping.”

Alec melihat ke arah yang ditunjuknya dan melihat tiga gadis yang tampak tidak cocok dengan orang-orang lain yang lewat. Mereka berpakaian seperti petualang, dan sekilas, mereka tampak seperti sedang bersenang-senang, mengobrol di sudut jalan. Tetapi setelah mengamati mereka sebentar, dia bisa melihat bahwa perhatian mereka sering tertuju pada Shiori. Gadis-gadis itu tertawa. Senyum mereka tampak agak kasar.

“Aku sebenarnya tidak suka senyum mereka itu,” gumam Linus. Dia pasti memiliki pemikiran yang sama dengan Alec.

“Entah kenapa, akhir-akhir ini gadis-gadis itu selalu mengikutinya. Mereka selalu mengawasinya dari agak jauh. Awalnya, kupikir itu hanya kebetulan, tapi sekarang…” Nils memberi tahu mereka bahwa gadis-gadis itu juga berada di depan tokonya kemarin, mengamati Shiori berbelanja di seberang jalan. Mereka berbicara berbisik dan tertawa mengejek dari waktu ke waktu.

“Ini mungkin salah satu contoh ‘menindas si kecil’.”

“Anak kecil?” tanya Alec.

Nadia bertukar pandang dengan Ellen dan Linus. Ekspresi mereka tampak getir.

“Kau adalah garda depan, jadi kau mungkin tidak akan terbiasa dengan hal itu. Itu sering terjadi di garda belakang, para petualang mengganggu petualang lainnya.”

Berbeda dengan pasukan garda depan yang menyerang target dari jarak dekat, pasukan garda belakang seringkali dipandang rendah karena kontribusi mereka tidak begitu terlihat, sehingga lebih sulit dipahami. Ketika orang-orang secara terbuka menunjukkan sikap meremehkan itu dalam perilaku mereka, hal itu dikenal sebagai “perundungan terhadap pasukan garda belakang.” Mereka mengeluh bahwa pasukan garda belakang hanya memberikan dukungan dari tempat yang aman, atau bahwa mereka memiliki kemudahan di belakang—hal-hal semacam itu. Pada dasarnya, mereka mengatakan bahwa orang-orang yang tidak dapat berpartisipasi langsung dalam pertempuran tidak boleh dinilai dengan cara yang sama seperti pasukan garda depan.

“Aku pernah dengar soal pasukan belakang yang diganggu,” kata Alec, “tapi apa maksudnya ‘orang kecil’ ini?”

“Itu adalah hinaan yang digunakan untuk tabib herbalis dan ahli pengobatan seperti kami, atau untuknya sebagai penyihir pembantu rumah tangga. Untuk siapa pun yang bukan petarung,” jelas Nils. “Kami sangat lemah sehingga tidak bisa bertarung dan mudah mati, jadi mereka menyebut kami ‘ikan kecil’.”

Ellen melanjutkan penjelasannya. “Para penjaga belakang lainnya—mereka yang bisa ikut bertempur, seperti penyihir tipe penyerang atau pemanggil—juga menyukai dan menggunakan hinaan itu. Mereka mengatakan bahwa mereka bertarung dengan sangat baik meskipun berada di barisan belakang, jadi ketika orang-orang yang tidak bisa bertarung bertindak seperti petualang, itu tidak benar.”

“Tapi bertarung dan mengalahkan makhluk-makhluk ajaib bukanlah satu-satunya hal yang dilakukan para petualang. Dan karena kau memberi kami dukungan, kami bisa mengerahkan kekuatan penuh kami untuk bertarung. Mengapa ada orang yang mau…?” Alec kehilangan kata-kata.

“Itu hanya berarti ada orang yang tidak berpikir seperti itu,” kata Nadia. “Begitu kau mencapai peringkat B, sebenarnya tidak banyak yang akan mengatakan hal-hal bodoh seperti itu. Di peringkat yang lebih rendah, kau bisa bertahan tanpa posisi pendukung, jadi mereka tidak memahami nilainya. Sikap itu cenderung sangat menonjol pada mereka yang menunjukkan banyak potensi sejak awal. Mereka mulai menindas yang lebih lemah… Lihat? Lihatlah gadis-gadis itu.” Nadia menunjuk mereka sambil menganggukkan dagunya.

Alec mengalihkan pandangannya kembali ke gadis-gadis itu. Salah satu dari mereka tampak seperti pendekar pedang sihir. Ada juga seorang penyihir dan seorang pemanah. Sikap mereka sangat angkuh untuk orang-orang yang baru saja melewati ambang batas antara dewasa dan gadis kecil. Ketidaksesuaian itu menggelikan.

“Kurasa mereka baru saja dipromosikan ke peringkat C,” kata Linus. “Mereka maju lebih cepat daripada orang lain yang memulai di waktu yang sama dengan mereka, jadi mereka jadi sombong. Mereka memberi tahu para pemula apa yang harus mereka lakukan dan memberi nasihat kepada petualang senior. Semua orang mulai muak dan lelah dengan itu. Tapi aku tidak pernah menyangka mereka akan mencoba melakukan sesuatu pada Shiori.”

Nadia menimpali. “Dan Shiori baru-baru ini meraih kesuksesan besar, kan? Ada utusan bangsawan yang datang berkunjung. Sepertinya itu membuat orang iri.”

Itu semua karena kehebohan tentang anak-anak yang hilang beberapa hari yang lalu. Ingatan tentang Elias yang datang berkunjung, membawa surat tulisan tangan dari kepala keluarga bangsawan saat ini dan menyampaikan rasa terima kasih mereka yang tulus, masih segar dalam benak Alec. Bersamaan dengan ucapan terima kasih, Elias juga berjabat tangan dengan antusias kepada Alec dan Clemens. Dan ketika sampai pada Shiori, cara Elias berbicara begitu lantang memuji pekerjaannya yang luar biasa dalam menyelamatkan mereka, dan mendesaknya untuk menerima berbagai macam sabun berkualitas tinggi, membuatnya sedikit bingung dan malu. Rupanya, hal itu membuat beberapa petualang baru yang tidak mengenalnya curiga. Mereka bertanya-tanya bagaimana seorang penyihir tingkat rendah—seorang pembantu rumah tangga—bisa menerima pujian seperti itu.

Sambil memperhatikan, Shiori menyelesaikan percakapannya dengan pemilik toko. Shiori melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal dan mulai berjalan menuju Gerbang Timur. Melihat itu, gadis-gadis itu saling bertukar pandang, mengangguk, dan mulai membuntutinya, mengikuti dari jarak tertentu.

“Apa yang ingin kamu lakukan? Ini sepertinya tidak akan berujung pada sesuatu yang baik.”

Semua orang mendesah pelan mendengar pertanyaan Linus. Ketika orang-orang membuntuti seseorang yang tampaknya tidak mereka sukai, bisa dipastikan bahwa mereka tidak memikirkan hal yang terhormat.

“Shiori bukan berada di peringkat B tanpa alasan. Dia seharusnya mampu mengatasinya.” Mulut Nadia mengucapkan kata-kata itu, tetapi di dalam hatinya, dia mungkin khawatir. Baik Ellen maupun Nils tampak gelisah.

“Haruskah kita pergi melihatnya?” tanya Alec.

Meskipun Shiori berada di peringkat B dan para gadis berada di peringkat C, dalam hal kekuatan bertarung murni, jelas bahwa para gadis memiliki keunggulan yang luar biasa. Alec tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan itu, tetapi jika hal terburuk terjadi…

“Tolong beritahu aku bagaimana semuanya akan berakhir nanti.” Nils mengucapkan selamat tinggal kepada mereka, dan mereka mulai berjalan mengikuti gadis-gadis itu.

“Wah, ini sepertinya tidak baik,” ucap Nadia dengan suara rendah.

Linus dan Ellen memasang ekspresi serius. Shiori telah meninggalkan kota, mungkin karena suatu misi yang dia terima. Dan gadis-gadis yang mengikutinya pun ikut tanpa ragu-ragu.

“Mereka semua sudah meninggalkan kota. Aku penasaran apa yang akan dilakukan gadis-gadis itu,” kata Linus.

“Kamu tidak berpikir mereka bermaksud menyakitinya, kan?”

Nadia ragu-ragu. “Aku tidak ingin membayangkan para idiot kecil itu bertindak sejauh itu.” Saat dia berbicara, ada sedikit kecemasan dalam suaranya. Lagipula, ada orang-orang yang telah menyakiti Shiori sebelumnya.

Karena para petualang adalah orang-orang yang menempatkan diri mereka di tengah-tengah pertempuran, ada banyak tipe orang yang bersemangat di antara mereka. Duel pribadi antar petualang dilarang berdasarkan aturan Guild, tetapi terkadang perselisihan kecil berujung pada pertumpahan darah. Dan sayangnya, perasaan iri terhadap rekan-rekan yang berprestasi, atau mungkin rasa jijik terhadap orang-orang yang kurang berbakat, secara bodoh menyebabkan beberapa orang melakukan perundungan. Insiden Akatsuki juga menunjukkan aspek-aspek tersebut.

Shiori berbelok dari jalan utama ke jalan setapak kecil yang mengarah ke hutan. Gadis-gadis itu tampak ragu-ragu, mungkin takut terlalu mencolok di jalan kecil yang jarang dilalui orang, berbeda dengan jalan utama yang ramai dilalui pejalan kaki. Kemudian, mereka tampaknya memutuskan untuk melanjutkan perjalanan. Setelah berjalan sedikit menyusuri jalan setapak, mereka melihat sekeliling, lalu menuju semak-semak di dekatnya seolah-olah untuk bersembunyi.

“Itu sudah jelas. Mereka pasti merencanakan sesuatu yang buruk,” kata Linus.

“Ada hal itu, dan mereka juga sepertinya tidak menyadari bahwa mereka sedang diikuti… Itu hanya menunjukkan betapa tidak bergunanya mereka.” Alec telah bertanya-tanya seberapa berguna mereka, karena mereka menjadi sombong, tetapi ini menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak menyadari adanya makhluk ajaib yang mendekat. Itu sungguh mengejutkan sekaligus menjengkelkan. Entah mereka memiliki keberuntungan yang luar biasa hingga saat ini, atau mereka memiliki serangkaian keberuntungan terkait lokasi tempat mereka berada.

“Mereka terlalu ceroboh,” kata Ellen.

“Shiori sepertinya memperhatikan mereka. Mungkin dia juga memperhatikan kita.”

Terdapat jaringan energi magis yang sangat lemah dan halus sehingga hanya dapat dideteksi oleh mereka yang memiliki pemahaman yang baik tentang sihir dan juga selalu waspada. Shiori mungkin sedang bersikap waspada sebisa mungkin tanpa berisiko kehabisan energi magis.

Perbedaan antara tangan terampil seseorang yang, meskipun lemah, telah mencapai posisinya melalui kerja keras dan adaptasi yang cerdas, dan gadis-gadis yang sombong dan tidak berpengalaman itu, sangat jelas. Sudah pasti mereka menjadi ceroboh karena terlalu percaya pada kemampuan mereka sendiri. Cepat atau lambat, itu akan menjerumuskan mereka ke dalam situasi yang menyakitkan.

Gadis-gadis itu mungkin sama sekali tidak menyadari bahwa mereka sedang dikritik keras sekaligus diikuti. Tanpa menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka menyadari kehadiran Alec dan yang lainnya, mereka dengan fokus mengejar Shiori.

Shiori berhenti di sebuah tempat terbuka di hutan. Ia tampak khawatir tentang sesuatu di belakangnya, tetapi ia berjongkok dan mulai mengumpulkan sesuatu—kemungkinan buah beri musim gugur. Ia terus mengumpulkan untuk beberapa saat, tetapi segera ia berhenti, berdiri, dan melihat ke belakang. Pandangannya beralih ke arah gadis-gadis itu. Dan mereka, yang tidak pernah membayangkan bahwa mereka mungkin akan diperhatikan, tampak sedikit terkejut.

Seperti yang terjadi selama ini, gadis-gadis itu tampaknya tidak memperhatikan Alec dan yang lainnya meskipun mereka sudah sangat dekat. Mungkin karena mereka berada di hutan terdekat yang membuat mereka meremehkan situasi, atau mungkin mereka memang tidak pernah memiliki kecerdasan untuk berpikir lebih dari itu sejak awal.

Alec sudah kehilangan minat pada gadis-gadis itu. Mereka begitu tidak berarti sehingga bahkan tidak layak untuk dipikirkan. Dan karena mereka melakukan hal-hal seperti mengikuti rekan-rekan mereka dengan niat jahat, hal itu mempertanyakan kualitas mereka—bukan hanya sebagai petualang, tetapi juga sebagai manusia.

Sejujurnya, Persekutuan itu berfungsi sebagai wadah bagi orang-orang dengan keadaan khusus, jadi ada lebih banyak petualang berwatak buruk seperti itu daripada yang diperkirakan. Tipe-tipe seperti itu cenderung tersingkir secara alami.

Selain itu, meskipun waktu yang dibutuhkan untuk promosi bervariasi, siapa pun dapat naik ke peringkat C kecuali mereka sangat tidak kompeten. Pertanyaannya adalah apakah seseorang dapat melampaui titik itu. Para pemula tidak memiliki cara untuk mengetahuinya, tetapi ada batasan antara peringkat C dan peringkat B yang tidak dapat diatasi dengan cara biasa. Diperlukan kerja keras yang cukup untuk mengatasinya. Ini bukanlah dunia yang dapat dijalani orang jika mereka menantangnya hanya dengan apa yang mereka dapatkan dari orang tua mereka. Satu-satunya pengecualian untuk ini mungkin di Kekaisaran, di mana kekuasaan aristokrasi telah menyusup bahkan ke dalam Persekutuan.

Sambil tetap mengawasi Shiori dan gadis-gadis itu dari kejauhan, Alec dan yang lainnya bergerak ke lokasi di mana mereka bisa mendengar suara mereka. Jika hal terburuk terjadi, mereka siap untuk turun tangan dan menghentikan semuanya, tetapi mereka berpikir mungkin lebih baik jika mereka ikut campur sesedikit mungkin. Shiori juga memiliki harga diri sebagai petualang peringkat menengah. Langsung turun tangan untuk melindunginya hanya akan melukai harga dirinya.

Memang benar bahwa dalam hal kekuatan bertarung murni, Shiori tidak sebaik para gadis itu, tetapi Alec merasa bahwa dia mungkin akan menghadapi mereka dengan mudah. ​​Dia sama sekali bukan wanita yang tak berdaya. Dia telah melihat itu dengan sangat jelas beberapa hari yang lalu dalam keributan atas kasus anak-anak yang hilang.

Tiba-tiba, Rurii mengubah arah hadapnya. Lendir itu sepertinya menyadari kehadiran Alec dan yang lainnya, merasakan kehadiran mereka di udara. Namun, mungkin karena tidak merasakan niat jahat, atau menebak siapa mereka, Rurii segera berbalik.

Para gadis itu melangkah keluar untuk menghadapi Shiori dan Rurii. Nah, bagaimana ini akan berakhir? Alec dan yang lainnya mengawasi tempat kejadian dengan senjata siap siaga, untuk berjaga-jaga.

3

Shiori mengucapkan selamat tinggal kepada pemilik toko kelontong langganannya, tempat ia mengambil pesanan berbagai perlengkapan yang akan digunakan dalam ekspedisi, dan menuju Gerbang Timur. Sekarang musim gugur semakin dalam, buah lingonberry mungkin sudah siap dipetik. Jika dimakan langsung, buah beri itu terasa asam, tetapi jika direbus dengan gula, akan menjadi saus yang sangat cocok dengan daging.

Ia bertukar sapa dengan ksatria wanita yang dikenalnya yang berjaga di gerbang, dan di tengah cuaca indah hari musim gugur yang cerah, mulai berjalan menyusuri jalan utama. Ada sejumlah kebun beri yang tersebar di hutan. Ia berhenti sejenak sebelum memasuki pepohonan dan menggunakan sihir pencarian. Bahayanya relatif rendah di sini, dan banyak orang datang untuk memetik beri, jamur, dan sebagainya, tetapi lebih baik berhati-hati. Tidak ada jaminan bahwa seseorang tidak akan bertemu dengan makhluk ajaib, atau bandit, atau hal semacam itu. Karena Shiori tahu ia kekurangan kekuatan bertarung, setiap kali ia meninggalkan kota dan pergi ke tempat yang sepi, ia selalu membawa sihir pencariannya.

Shiori sudah merasa ada yang mengawasinya bahkan sebelum dia meninggalkan kota, jadi dia memastikan untuk lebih berhati-hati sekarang. Akhir-akhir ini, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa seseorang sedang mengawasinya.

Tidak lama setelah dia berbelok ke jalan setapak yang menuju ke hutan, ujung sihir pencariannya mendeteksi tiga kehadiran. Mereka tampak menuju ke arahnya dan menjaga jarak tetap. Kemudian, lebih banyak kehadiran. Kali ini, ada…empat. Mereka juga semakin mendekat, mengikuti ketiga kehadiran yang terdeteksi sebelumnya dan dirinya sendiri.

“Apa semua ini?” Shiori bergumam.

Karena tidak ada orang di sekitar yang melihat, Rurii dengan bebas menyebar menjadi bentuk cair kental yang tidak beraturan, seperti layaknya lendir. Sejauh ini, ia belum menunjukkan reaksi yang mencolok. Jika Rurii tidak khawatir, maka mungkin tidak ada masalah. Setidaknya, tidak sekarang. Perasaan diawasi oleh tatapan yang terus-menerus dan melekat membuat Shiori merasa tidak nyaman.

Sebuah lahan terbuka di balik semak-semak yang berjajar di sepanjang jalan setapak terlihat. Itu adalah kebun beri lingonberry.

“Oh, masih banyak yang tersisa di sini.”

Shiori melirik ke belakang, ke arah kehadiran yang telah ia rasakan. Sepertinya butuh sedikit waktu bagi mereka untuk sampai kepadanya. Ia berjongkok dan menerobos dedaunan yang khas, dengan kilau dan sedikit ketebalannya, untuk memetik buah lingonberry merah mengkilap. Sebuah gunung kecil berwarna merah tumbuh di dalam wadah yang dibawanya.

Ini pasti waktu yang tepat untuk memilih mereka.

Ketiga sosok itu telah mendekat. Rurii kembali ke bentuk bakpao kukusnya dan memusatkan perhatiannya ke arah itu. Sambil berdiri, Shiori juga mengarahkan pandangannya ke sana. Dia bisa mendengar suara-suara berbisik dari sisi lain semak-semak. Dan di baliknya, keempat sosok lainnya sekali lagi bergerak dengan jalur yang sedikit berbeda dari tiga sosok pertama dan berhenti.

Rurii bergerak tiba-tiba, tampaknya tertarik pada empat sosok lainnya. Namun, makhluk lendir itu dengan cepat kembali ke posisi semula.

Tiga gadis menjulurkan kepala mereka dari semak-semak di dekatnya dengan suara gemerisik.

Oh, sepertinya ini akan merepotkan.

Mereka menatap Shiori dengan senyum tidak menyenangkan yang merusak wajah cantik mereka. Shiori merasa ingat pernah melihat mereka sebelumnya. Mereka bergabung dengan Guild sekitar setahun yang lalu, dan dia mendengar bahwa mereka baru-baru ini dipromosikan ke peringkat C. Rekan-rekan Shiori menggerutu tentang mereka, mengatakan bahwa mereka menjadi sombong dan angkuh karena mereka maju jauh lebih cepat daripada rekan-rekan mereka. Mereka tidak mendengarkan nasihat dari petualang yang lebih berpengalaman daripada mereka. Sebaliknya, mereka menawarkan nasihat mereka sendiri kepada petualang senior. Dan ada desas-desus bahwa mereka menyebabkan masalah bagi staf administrasi Guild karena mereka sangat pilih-pilih tentang permintaan yang mereka terima.

Saat melihat mereka di Guild, Shiori menyadari bahwa mereka menatapnya dengan tatapan tidak ramah dan menilai. Mungkinkah mereka yang selama ini mengawasinya?

Salah satu gadis, yang tampaknya seorang penyihir seperti Shiori sendiri, berbicara. “Kerja bagus karena memperhatikan kami. Kau mungkin jahat, tapi kurasa kau masih peringkat B. Benar kan, nenek?”

Gadis-gadis lainnya mencibir dengan jijik.

Yah, biasanya, siapa pun akan menyadarinya. Shiori merasa jengkel dengan gadis-gadis ini yang tampak benar-benar terkejut meskipun mereka mencemooh. Mereka tidak mungkin benar-benar berpikir bahwa mereka tidak terlihat, kan?

Shiori tahu bahwa ada orang-orang yang memandang rendah pasukan belakang, terutama mereka yang berada di posisi pendukung, karena secara sewenang-wenang menganggap mereka tidak kompeten dan tidak berguna. Dan dia telah mengalami banyak kesulitan karena sikap seperti itu. Meskipun begitu, ini terlalu bodoh.

Meskipun sulit bagi pemula untuk merasakan kehadiran, pada saat mereka mencapai peringkat D, mereka biasanya sudah sedikit memahami hal itu sehingga mereka bisa lebih berguna. Tentu saja, kecuali mereka sangat terampil, akan selalu sulit untuk melakukannya di tempat-tempat dengan banyak orang, seperti di kota. Tetapi di luar daerah yang padat penduduk, kehadiran dapat dideteksi melalui bau, suara, dan sejumlah ketidaksesuaian kecil lainnya di area sekitarnya. Itu adalah sesuatu yang dipelajari para petualang melalui pengalaman, dengan pergi ke lapangan dan memenuhi permintaan.

Shiori teringat sesuatu yang pernah dikatakan Zack padanya. “Ini hanya teori pribadi, tapi menurutku orang yang bekerja sendiri belajar lebih cepat daripada orang yang bekerja dalam kelompok. Mungkin karena mereka hanya bergantung pada diri sendiri, tetapi pada akhirnya mereka memiliki rasa waspada dan berhati-hati yang kuat.”

Dan memang benar bahwa bahkan dirinya sendiri, yang memiliki kesadaran yang tumpul akan bahaya karena lahir dan dibesarkan di negara yang damai, telah belajar merasakan kehadiran. Meskipun demikian, karena ia menyadari bahwa dirinya lemah, ia telah belajar melalui coba-coba bagaimana memperluas jangkauan kesadarannya melalui sihir sehingga ia dapat secara andal menentukan seberapa dekat orang lain dengannya.

“…lebih cepat daripada orang-orang di pesta.” Potongan kata-kata Zack itu kembali terngiang di benaknya.

Mungkinkah gadis-gadis ini dipromosikan tanpa mengetahui cara merasakan kehadiran sesuatu? Arogan dengan kemampuan tinggi mereka di awal karier, ceroboh setelah menyelesaikan beberapa pekerjaan, dan tidak mengetahui keterampilan dasar penting yang akan menjaga keselamatan mereka… Rupanya, terkadang ada orang-orang seperti itu.

Kalau dipikir-pikir, Nadia pernah menyebutkan sesuatu tentang hal itu. “Mereka beruntung dan tidak pernah mengalami kegagalan, jadi mereka salah menilai kemampuan mereka sendiri.”

Dengan sedikit kesal, Shiori bertanya kepada gadis-gadis itu, “Apakah ada yang bisa saya bantu?”

Mereka sepertinya tidak menyukai itu. Ekspresi mereka berubah menjadi cemberut.

“Wah, akhir-akhir ini kau jadi sombong.”

“Dan kami ragu apakah Anda benar-benar peringkat B, Bu. Maksud saya, Anda hanya seorang pembantu rumah tangga, dan pada dasarnya Anda tidak memiliki kekuatan magis. Satu-satunya hal yang Anda lakukan hanyalah mengerjakan pekerjaan rumah. Kami hanya berpikir aneh jika seseorang seperti itu berada di peringkat B.”

Pada dasarnya dia tidak memiliki kekuatan magis. Ketika kekurangannya—kelemahan yang benar-benar tidak ingin dia sebutkan—diungkit-ungkit, Shiori menjadi marah, tetapi dia tidak menunjukkannya dalam ekspresinya. Dan dia berharap dia tidak begitu kekanak-kanakan sehingga dia akan benar-benar marah pada gadis-gadis yang belum dewasa—gadis-gadis yang percaya bahwa frasa “nenek-nenek” adalah hinaan yang menyakitkan.

“Jadi, sebenarnya apa yang Anda inginkan dari saya?”

Mereka mengikutinya sampai ke tempat terpencil ini. Mereka pasti punya rencana. Mereka mungkin mengharapkan dia bereaksi dengan rasa takut atau marah, jadi ketika yang dia berikan hanyalah ketenangan, rasa frustrasi mereka semakin terlihat jelas.

“Sepertinya kamu tidak mengerti! Apakah karena kamu sudah tua? Maksudnya, otakmu juga sudah tua?”

“Kami ingin mengatakan bahwa kami para perempuan akan melihat apakah kamu benar-benar layak mendapatkan peringkat B!”

Gadis yang berpakaian seperti pendekar pedang sihir dan gadis yang tampak seperti pemanah mengambil senjata mereka dengan gerakan yang dibuat-buat dan berlebihan. Gadis penyihir itu mengacungkan tongkat sihirnya ke depan dengan mengancam.

Bayangkan mereka mengarahkan senjata ke lawan yang tidak bersenjata. Dan ada orang-orang yang menonton juga… Kurasa mereka benar-benar tidak menyadari kehadiran orang lain.

Meskipun Shiori merasa kesal dengan perilaku ceroboh para gadis itu, ancaman yang jelas dalam tindakan mereka membuatnya terpaku di tempat. Empat sosok di belakang mereka tidak bergerak. Tampaknya mereka tidak berniat membantu. Meskipun begitu, dia juga tidak merasakan niat jahat dari mereka. Mungkin mereka sedang memantau gadis-gadis ini, yang baru-baru ini menjadi terkenal karena kesombongan dan perselisihan mereka dengan rekan-rekan mereka.

Lalu, apa yang harus dilakukan sekarang? Bagaimana dia bisa melewati situasi ini?

“Tidak, terima kasih,” kata Shiori. “Aku tidak percaya kau bisa memberikan penilaian yang objektif karena kau jelas-jelas menyimpan dendam padaku. Aku yakin kau tahu bahwa aku tidak ikut bertarung. Dengan tiga petarung melawan satu warga sipil tak bersenjata, kau tidak bisa mengeluh jika kau dinilai memiliki niat jahat. Aku yakin kau juga tahu bahwa, menurut peraturan Persekutuan, duel pribadi dilarang.”

Shiori telah memberi peringatan kepada gadis-gadis itu, meskipun kemungkinan besar mereka tidak akan mendengarkan. Dan dia juga memperhitungkan kemungkinan bahwa mereka akan menganggapnya sebagai provokasi. Karena orang yang mereka pandang rendah sebagai orang yang tidak kompeten tidak terpancing oleh ejekan mereka, dan malah dengan tenang menegur mereka, Shiori yakin mereka pasti marah. Gadis-gadis yang belum dewasa ini, yang memiliki kepercayaan diri yang sangat kuat dan tanpa dasar pada kemampuan mereka sendiri, pasti akan terpancing oleh provokasinya. Dalam pertarungan, bahkan satu lawan satu, Shiori pasti akan kalah, tetapi jika mereka bertindak seperti yang dia harapkan, maka dia memiliki peluang untuk menang. Lagipula, semakin panik seseorang, semakin sulit mereka membuat penilaian yang tenang dan rasional, dan semakin mudah mereka terjebak dalam keahliannya—sihir ilusi.

Benar saja, gadis-gadis itu melakukan seperti yang dia prediksi dan menjadi sangat marah. Dengan geram, pendekar pedang sihir itu menghunus pedangnya. Pemanah dan penyihir itu mengarahkan senjata masing-masing ke Shiori. Nafsu membunuh. Rurii langsung memerah. Lendir itu telah menanggapi niat membunuh mereka dengan bersiap untuk bertempur.

Dalam situasi ini, siapa pun yang mengangkat senjatanya lebih dulu akan kalah. Dengan adanya saksi, tindakan tersebut akan dianggap sebagai pelanggaran aturan Persekutuan. Lebih dari itu, jika mereka melanjutkan serangan dan menyebabkan cedera fisik, dan keadaan menjadi buruk, hal itu bisa berubah menjadi pembunuhan.

Keempat sosok yang diam-diam mengamati situasi itu bergerak. Ada sedikit getaran pada kekuatan magis di sekitar mereka. Sepertinya mereka sedang bersiap untuk menanggapi serangan. Itu sudah cukup jelas. Seperti yang dia duga, gadis-gadis itulah yang sedang diawasi. Fakta bahwa keempat orang itu sengaja tidak berusaha menyembunyikan kehadiran mereka bisa jadi dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa mereka tidak menyimpan dendam terhadapnya.

Karena marah, gadis-gadis itu melontarkan hinaan verbal kepadanya secara serentak.

“Kau hanya seorang pembantu rumah tangga yang tidak bisa berkelahi! Berani-beraninya kau!”

“Kau merayu Sang Guru agar dia mempromosikanmu, kan? Kau juga tampak cukup akrab dengan Clemens! Kau mendekati para petualang berpangkat tinggi agar mereka bersikap lunak padamu dalam penilaianmu, bukan?”

“Akhir-akhir ini, kau bahkan terlalu akrab dengan Alec! Berdandan agar terlihat lebih muda padahal kau sudah tua—itu menjijikkan!”

Shiori menyimpulkan dari nama-nama yang terucap dari mulut para gadis itu bahwa kecemburuan terlibat di dalamnya. Memang benar bahwa mereka semua adalah pria-pria baik. Mereka adalah petualang berpangkat tinggi dengan paras tampan, dan semuanya masih lajang. Ada banyak wanita yang mengincar posisi sebagai kekasih mereka. Dan Shiori telah dilecehkan seperti ini lebih dari sekali.

Namun, alasan Shiori bersahabat dengan orang-orang ini adalah karena ia memiliki pangkat yang hampir sama dengan mereka, sehingga mereka sering bekerja bersama. Dan ada juga fakta bahwa mereka telah melindungi dan merawatnya ketika ia tidak punya tempat tinggal.

Jika gadis-gadis itu menghinanya, itu lain cerita, tetapi ketika mereka juga meremehkan orang lain… Shiori tidak tahan. Mereka adalah orang-orang baik yang telah menerima seorang wanita yang tidak diketahui asal-usulnya dan melakukan segala yang mereka bisa untuknya agar dia bisa hidup mandiri. Tetapi dalam hal pekerjaan, mereka sangat ketat—keras baik pada diri mereka sendiri maupun orang lain. Mereka menghadapi setiap pekerjaan dengan sungguh-sungguh, terlepas dari seberapa penting atau sederhananya pekerjaan itu, dan mereka selalu mencapai hasil yang baik. Ketika rekan kerja melakukan kesalahan, mereka tidak menyalahkan mereka, tetapi siapa pun yang melakukan pekerjaan yang buruk atau ceroboh akan mendapatkan teguran tanpa henti. Begitulah besarnya kebanggaan mereka terhadap pekerjaan mereka.

Dan bekas luka itu, begitu banyak—di lengan, mengintip dari bawah manset lengan baju; atau di dada, terlihat sekilas melalui celah di kerah—dan tak satu pun yang sepele. Shiori tahu pasti ada lebih banyak lagi di tempat-tempat yang tak terlihat. Jelas bahwa jalan yang mereka tempuh untuk mencapai posisi mereka saat ini bukanlah jalan yang mulus. Akankah orang-orang yang telah begitu menderita untuk mencapai kedudukan mereka benar-benar hanya menyerah pada sanjungan dan mengubah penilaian sesuka hati mereka?

“Tarik kembali ucapanmu.” Shiori tidak senang. “Orang-orang itu tidak sebodoh atau semurah itu sehingga bisa tertipu oleh jebakan rayuan. Apa kau tidak mengerti? Saat ini, dengan berbicara buruk tentangku, kau juga secara tidak langsung menghina mereka.”

Gadis-gadis itu mungkin tidak menyadari bahwa apa yang mereka katakan menunjukkan penghinaan terhadap para pria tersebut.

“Mereka bangga dengan pekerjaan mereka. Dan mereka melakukan pekerjaan yang mereka banggakan itu dengan jujur. Mereka bukanlah orang-orang yang pantas Anda, yang begitu mudah meremehkan orang lain, untuk mencela mereka.”

Menjadi sombong tanpa pernah bekerja keras, terobsesi dengan menindas orang lain alih-alih mengerjakan pekerjaan mereka… Bagi orang-orang seperti itu, mengkritik orang lain adalah tindakan yang lancang dan tidak masuk akal.

Tidak, bukan itu. Kemarahan ini bukan berasal dari situ.

Shiori menyalurkan amarahnya ke dalam sihirnya. Dia mengirimkan kekuatannya melalui jaring energi magis yang membentang di area tersebut, disertai dengan niat yang jelas untuk menyerang.

Gadis-gadis itu mundur, terguncang oleh rasa agresi yang kuat—permusuhan yang bahkan bisa disebut haus darah.

Karena mereka bersikeras, saya akan mengabulkan permintaan mereka dan membiarkan mereka melihat sendiri apakah saya layak mendapat peringkat B atau tidak.

Dengan menggunakan jalinan kekuatan magisnya yang terbentang sebagai titik acuan, Shiori mengambil gambaran “kemarahan” yang ada dalam pikirannya dan memberinya bentuk.

Bunyi “krek”. Tanah di kakinya retak, dan dedaunan serta kerikil beterbangan ke udara. Ranting-ranting pohon patah dengan suara derit dan retakan yang mengerikan. Tali yang mengikat rambut Shiori putus dan rambut hitamnya terangkat ke atas saat ia berdiri di tengah kekuatan magis yang berputar dan bergelombang dengan amarah.

 

Gadis-gadis itu gemetar menghadapi ilusi dahsyat Shiori—Arus Amarah. Mereka tidak menyadari bahwa itu bukanlah nyata.

Jeritan tertahan keluar dari mulut gadis pendekar pedang sihir itu. Pemanah itu, bingung, mengarahkan busurnya ke Shiori. Jika gadis itu melepaskan anak panah itu, Shiori tahu itu tidak akan membuatnya lolos tanpa luka, tetapi dia tidak peduli tentang itu sekarang. Dia ingin gadis-gadis ini memahami perasaan yang dia pendam di dalam hatinya.

Shiori mengambil kekuatan sihir hitam pekat yang melilit tubuhnya dan mengirimkannya untuk melingkari gadis-gadis itu, seolah-olah menjebak mereka. Amarah, keputusasaan, kesedihan… Shiori mengambil setiap emosi negatif dan memasukkannya ke dalam sihirnya.

Astaga! Kaki gadis penyihir itu lemas dan dia jatuh terduduk. Cairan hangat merembes keluar dari antara kakinya dan menodai tanah tempat dia duduk. Seolah-olah itu adalah semacam sinyal, kedua gadis lainnya melarikan diri dengan jeritan tanpa suara.

“…tidak, tunggu, kumohon, tunggu!” Tertinggal, gadis penyihir itu menggeliat dan merangkak, berusaha menjauh dari Shiori. Entah bagaimana, dia berhasil berdiri dan berlari, tanpa mempedulikan pakaiannya yang basah.

“Apa itu? Apa yang terjadi? Itu bukan aura yang dipancarkan oleh seorang warga sipil.” Linus berbicara dengan suara rendah, tubuhnya gemetar.

Nadia memberinya senyum memikat dan tajam. “Shiori tahu cara menggunakan sihir dengan efisien, kau tahu. Itu lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan kekuatan sihirnya.”

Ketika sosok para gadis itu menghilang ke dalam hutan, keheningan tiba-tiba kembali. Rurii kembali ke warna biru batu ruri aslinya, dan Shiori berdiri di sana tampak tidak berbeda dari dirinya yang biasa. Seolah-olah tidak ada yang pernah terjadi. Pemandangan itu tampak damai, seperti biasanya. Tanah yang seharusnya retak kini rata dan halus. Ranting-ranting yang seharusnya patah dari pohon masih menjulang indah ke langit, sementara angin sepoi-sepoi membuat dedaunan berdesir. Rambut hitam Shiori, yang seharusnya acak-acakan karena tertiup angin, kini rapi dan tertata sempurna, juga seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Rurii sedikit bergoyang seperti agar-agar dengan cara riangnya yang biasa.

“Mengagumkan. Seperti yang kau duga.” Kata-kata pujian Alec singkat dan lugas. Mereka tidak perlu ikut campur. Dia dengan mudah menangkis dan mengalahkan lawan-lawannya, meskipun mereka jauh lebih kuat dalam kekuatan serangan.

“Benar kan? Teknik itu menggabungkan pancaran kekuatan magis dengan sihir ilusi.”

“Apa? Itu ilusi?!” Suara Linus meninggi. Dia satu-satunya di sana yang tidak bisa membaca aliran sihir.

“Dia mengirimkan kekuatan magis yang bercampur dengan niat menyerang melalui jaring yang telah dia sebarkan di area tersebut untuk menciptakan perasaan haus darah. Segala hal lainnya, termasuk suara-suara, dihasilkan melalui sihir ilusi. Itu luar biasa. Dia pasti sangat pandai mereproduksi gambar-gambar yang dia ciptakan dalam pikirannya.”

“Wow…” Kekaguman Linus terlihat jelas dalam suaranya. Dia menoleh ke arah Shiori. “Jadi, itu sebabnya Rurii juga memerah?”

“Tidak, itu bukan ilusi. Lendir itu benar-benar berubah menjadi merah.” Nadia mengerutkan kening sambil meludahkan kata-kata itu. “Ketika siapa pun dengan niat membunuh mendekat, Rurii akan berubah merah seperti itu sebagai peringatan. Jadi itu berarti para idiot kecil itu benar-benar bermaksud membunuh Shiori.”

Sudut bibir Nadia melengkung ke bawah karena jijik saat dia menyarankan bahwa mungkin lebih baik mereka melaporkan ini ke Persekutuan.

“Seperti yang kuduga, mereka memang tipe orang yang mudah terperangkap dalam ilusi.”

Mereka mendengar suara Shiori. Dia sedang berbicara dengan Rurii.

“Orang-orang seperti itu—mereka yang terlalu percaya pada kemampuan sendiri—cenderung mengabaikan perencanaan tindakan pencegahan ketika menghadapi bahaya. Hal ini karena kurangnya pengetahuan mereka dalam menghadapi bahaya sangat besar sehingga mereka tidak dapat menghitung risiko. Mereka tertipu dengan begitu mudahnya sehingga hampir menghibur.”

Rurii melompat sekali, seolah setuju.

Itu persis seperti yang dia katakan. Ketika orang-orang melebih-lebihkan kemampuan mereka sendiri, hal itu membuat mereka ceroboh dalam merencanakan bahaya, dan tidak sedikit petualang yang kehilangan nyawa mereka karena makhluk sihir tingkat rendah atau jebakan sederhana karenanya. Gadis-gadis itu adalah contoh utamanya. Mereka dengan cepat terpancing oleh provokasi lawan dan dengan mudah terperangkap dalam ilusi. Jika mereka terus seperti ini, cepat atau lambat, mereka akan mati. Jika yang mereka hadapi adalah makhluk sihir atau seseorang dengan niat jahat, bukan Shiori, nyawa mereka pasti sudah berakhir sekarang.

“Tapi… ‘bersikap sombong,’ ya? Itu masalah.” Suara Shiori tiba-tiba menjadi getir.

Alec menatap wajahnya tanpa menyadarinya. Mungkin karena dia melihatnya dari balik semak-semak, tetapi Nadia tampak sedikit pucat baginya. Ketika Alec melihatnya menekan kedua tangannya ke dada dan sedikit membungkuk ke depan, dia langsung bergerak menghampirinya. Nadia menghentikannya dengan lembut menepuk lengannya.

“Kau sudah menyaksikan semua ini dalam diam. Berpura-puralah kau tidak melihat apa yang akan terjadi selanjutnya, demi dia. Jika kau keluar sekarang, kau hanya akan melukai harga dirinya.”

“Tetapi…”

“Wanita punya hal-hal yang tidak ingin dilihat pria. Pria juga punya hal semacam itu, kan? Jadi… biarkan saja dia, untuk saat ini.” Mata cokelat madu Nadia bergetar karena patah hati, tetapi memancarkan cahaya yang kuat dan tak kenal kompromi.

“Baiklah.” Alec masih ragu, tetapi dia mengerti. Dia mengangguk.

“Terima kasih.” Mata Nadia melembut saat dia tersenyum padanya, lalu menatap Linus dan Ellen.

Mereka berdua ragu-ragu, tetapi mereka mengerti apa yang ingin disampaikan wanita itu. Mereka mengangguk, dan setelah melirik Shiori sekilas, mereka berbalik dan mulai berjalan pergi. Nadia mengikuti mereka.

Alec menoleh untuk melihat Shiori sekali lagi. Dia berdiri sangat tenang, matanya menunduk. Bagi Alec, sepertinya dia sedang berusaha menanggung sesuatu. Dorongan untuk berlari ke belakangnya dan memeluknya erat-erat mencoba mendorongnya maju, tetapi dia menahannya.

Dia mulai berjalan kembali menuju kota.

Lalu, tak lama setelah mereka meninggalkannya—Alec mengira ia mendengar isak tangis seorang wanita yang tak sanggup menanggung kesedihannya.

“Terlalu percaya diri,” ya? Shiori menggigit bibirnya.

Kata-kata itu bukanlah keluhan. Jelas sekali kata-kata itu dimaksudkan untuk menyakiti. Dan Shiori merasa bahwa jika dia bisa dikatakan “bersikap sombong,” lalu bagaimana dengan gadis-gadis itu?

Ya, benar. Bukan hanya cara para gadis itu meremehkan orang-orang terdekatnya yang membuatnya marah. Sebenarnya, dia hanya merasa kesal dan terhina oleh hinaan yang mereka tujukan kepadanya secara pribadi. Mereka mengabaikan semua yang dia rasakan, semua kerja keras yang telah dia lakukan untuk sampai sejauh ini, dan memutuskan bahwa mereka tidak menyukainya, mencari kesalahan di mana pun mereka bisa. Dia merasa sangat frustrasi, hanya itu.

Rasa sakit yang membakar merambat perlahan di dadanya saat gelombang emosi gelap membengkak di dalam dirinya.

Dia menekan tangannya ke dadanya.

Apakah mereka tidak akan pergi lebih cepat?

Beberapa sosok berhenti di dekatnya, seolah mengawasinya. Tapi Shiori tidak ingin ada yang melihat. Dia tidak ingin ada yang melihatnya dalam cengkeraman perasaan gelap seperti itu.

Mungkin kehadiran-kehadiran itu memahaminya. Mereka pergi dengan tenang, satu per satu. Bahkan kehadiran yang tetap tinggal hingga akhir pun akhirnya menjauh dari tempat itu.

Kemudian, setelah beberapa saat, keempat sosok itu menghilang dari dalam jaring sihir pencarian Shiori.

Itu melegakan.

Shiori merasa bersyukur atas perhatian mereka—atas kenyataan bahwa mereka tidak menunjukkan diri dan bahwa mereka telah memutuskan untuk tidak menonton lagi. Dan saat dia merasakan rasa syukur ini, dia langsung pingsan di tempat.

“Pada dasarnya kamu tidak memiliki kekuatan magis sama sekali.”

“Kau hanya seorang pembantu rumah tangga! Berani-beraninya kau!”

Kata-kata yang digunakan gadis-gadis itu sama dengan kata-kata hinaan yang pernah dilontarkan kepadanya oleh orang-orang yang dulu dianggapnya sebagai teman, dan juga orang-orang lain yang tidak senang dengannya.

Shiori telah dibawa dari tanah kelahirannya—tempat di mana dia tidak pernah mengalami kesulitan yang sesungguhnya—dan dilemparkan ke dunia yang asing tanpa harta benda, tanpa apa pun kecuali dirinya sendiri. Dan dia tidak diberi tugas yang harus dipenuhi atau dianugerahkan kekuatan luar biasa seperti pahlawan wanita dalam sebuah cerita. Dia tidak mengerti bahasanya. Dia tidak mengenal siapa pun di sana. Dia tidak memiliki apa pun. Dia harus membangun hidupnya sendiri di dunia ini mulai dari nol.

Karena ingin beradaptasi secepat mungkin, dia mati-matian mempelajari bahasa tersebut. Dia membaca setiap tulisan yang bisa dia temukan, dan dia mengorbankan waktu makan dan tidur untuk membangun pengetahuannya agar siap digunakan kapan pun dibutuhkan.

Pada awalnya, dia mencoba mencari tempat kerja. Tetapi meskipun negara ini menerima banyak imigran, orang-orang dari Asia Timur jarang terlihat di sini atau di negara-negara tetangga. Karena penampilannya yang khas Asia Timur, dan ditambah lagi dengan keadaan yang tidak biasa, tidak ada tempat yang mau langsung mempekerjakannya. Dan meskipun dia tidak kesulitan dalam percakapan sehari-hari, ada beberapa orang yang menjaga jarak darinya, mengatakan bahwa sedikit kesulitan yang terus dia alami dalam cara dia menyampaikan sesuatu berdampak negatif pada pekerjaannya.

Shiori tumbuh di tengah kedamaian yang telah menumpulkan indranya, sehingga dia tidak pernah berpikir akan mampu menjadi seorang petualang, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Dia tidak bisa menggunakan pedang atau busur, dan harapan terakhirnya—kekuatan sihirnya—terbukti sangat lemah sehingga tidak berguna dalam pertempuran. Justru karena kekurangan itulah dia bekerja sangat keras untuk meningkatkan keterampilannya.

Dia pernah mengumpulkan tanaman obat dan mencari barang-barang yang hilang, membantu mencari anak-anak yang hilang dan berbelanja untuk orang lain. Dan alasan dia mengambil semua pekerjaan membosankan yang bahkan dihindari oleh petualang pemula adalah karena dia ingin orang-orang menerimanya.

Dengan menggunakan informasi yang dimilikinya, bersama dengan pengetahuan baru yang diperolehnya, dia telah merancang adaptasi untuk dirinya sendiri, menciptakan teknik magisnya sendiri, dan terus mencurahkan darah, keringat, dan air matanya untuk usahanya. Dia mengira bahwa dia telah memperoleh reputasi yang cukup baik.

Namun…

Banyak tatapan tajam tertuju pada anggota pendukung tempur karena mereka lemah dalam pertempuran. Seberapa keras pun mereka bekerja, mereka tidak dihargai setinggi mereka yang berada di posisi seperti pendekar pedang atau penyihir tipe penyerang, yang menghasilkan hasil yang mudah terlihat. Sebaliknya, mereka cenderung dikritik dan dihakimi. Shiori memberi dirinya gelar penyihir rumah tangga, tetapi sebenarnya, dia hanyalah seorang pembantu rumah tangga yang bisa menggunakan sedikit sihir. Bukan berarti dia tidak mengerti apa yang mereka coba sampaikan.

Tetap…

“Jangan terlalu percaya diri.”

Ia telah diremehkan sebagai penghalang, sebagai orang yang tidak berguna. Setelah bekerja lebih keras lagi, ia mengira telah mencapai hasil yang baik, tetapi sekarang ia dituduh “menjadi sombong.” Dan ada gosip jahat yang mengatakan bahwa ia mendapatkan reputasinya dengan cara curang.

“Apa yang mereka inginkan dariku?” Tak peduli apa yang dia lakukan atau tidak lakukan, kata-kata kejam selalu datang untuk menyakitinya. “Apa yang mereka ketahui?”

Bagaimana mungkin orang-orang yang dengan mudah mendapatkan pengakuan dan penghargaan dapat memahami rasa sakit ini? Bagaimana mereka dapat memahami kepahitan karena diremehkan, tidak peduli seberapa keras mereka bekerja atau seberapa sukses mereka? Dia dilemparkan ke tempat ini tanpa apa pun kecuali dirinya sendiri dan tanpa pilihan selain mulai bekerja di pekerjaan yang tidak biasa baginya. Dia harus berjuang begitu keras untuk bertahan hidup sehingga dia tidak peduli bagaimana penampilannya di mata orang lain. Rasa sakit karena berjuang mati-matian untuk tetap hidup… Bagaimana mungkin orang lain dapat memahami itu?

Isak tangis keluar dari bibir Shiori. Lalu isak tangis lainnya. Kukunya menancap ke tanah tempat tangannya menekan tanah, menggores ujung jarinya. Darah menggenang di goresan itu, tetapi rasa sakit itu tidak ada apa-apanya. Itu sepele jika dibandingkan dengan kemarahan dan kepahitan yang mencabik-cabiknya, dan kesedihan yang menusuk hatinya.

“Aaaaahhhhh!” Shiori meraung, menangis, memikirkan dunia tempat dia ditinggalkan, tentang dirinya sendiri, yang tidak tahu bagaimana cara pulang, tentang empat tahun yang dia habiskan dengan putus asa mencoba bertahan hidup, dan tentang hari ketika dia ditinggalkan sebagai orang yang tidak berguna.

Ratapan pilu jiwanya memecah kesunyian hutan.

Sesosok kecil, berwarna biru batu ruri dan dipenuhi kebaikan yang lembut, dengan lembut mendekap erat padanya.

Senja telah tiba dan jumlah orang yang meninggalkan kota telah berkurang. Mereka yang bergegas pulang tertarik melewati gerbang seolah-olah mereka sedang disedot masuk. Shiori ada di antara mereka. Dia berjalan perlahan, merasa berat karena kelelahan akibat menangis.

Waktu sudah sangat larut. Saat ia menangis dan menjerit hingga merasa lebih baik, dan menghabiskan waktu di hutan untuk memberi kesempatan pada bengkak dan kemerahan di wajahnya mereda setelah menangis, langit sudah berubah menjadi merah tua yang hangat. Hampir tiba waktunya gerbang ditutup. Ia mempercepat langkahnya sedikit dan bergegas menuju kota.

Shiori berhenti di tempatnya ketika ia mengenali seorang pria yang dikenalnya berdiri di pintu masuk Gerbang Timur. Pria itu tampak kesal dan gelisah, mondar-mandir dengan tangan bersilang. Ksatria yang berjaga menatapnya dengan curiga.

Pria itu mengangkat kepalanya dan menatap ke arah Shiori. Mata mereka bertemu.

“Shiori!” Saat Alec mengenalinya, dia bergegas menghampirinya. “Shiori.”

Meskipun ia tampak hendak mengatakan lebih banyak, ia menutup mulutnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dengan ragu-ragu, ia mengulurkan tangannya ke pipinya, tetapi berhenti sebelum menyentuh kulitnya. Sebagai gantinya, ia dengan lembut memeluknya.

“Alec.” Shiori menegang karena tindakannya yang tak terduga. Namun tangannya dengan lembut menepuk punggungnya, menenangkannya, dan perlahan ia pun rileks.

Hangat sekali. Sambil menyandarkan wajahnya ke dada pria itu yang kuat dan lebar, Shiori membiarkan dirinya dipeluk, matanya setengah terpejam karena kehangatan.

Oh, begitu , pikirnya. Pasti dialah orangnya saat itu, mengawasinya dari jarak sedekat itu. Dan dialah yang pergi agar ratapannya yang menyedihkan dan memalukan itu tidak terlihat. Itulah sebabnya dia khawatir dan menunggunya di sini.

Dia tidak tahu mengapa pria itu begitu memperhatikannya, tetapi saat ini, dia hanya ingin menyerahkan dirinya pada kehangatan yang lembut dan menyelimuti itu.

“Ayo kita kembali. Gerbangnya akan segera ditutup.”

Setelah beberapa saat, Shiori berbicara. “Ya.”

Tangan yang menepuk punggungnya melepaskannya dan cengkeraman lembut lengannya menghilang, membebaskannya. Tanpa ragu, dia dengan lembut meraih tangannya dan menggunakannya untuk menariknya berjalan kembali ke arah kota.

Benar saja, ada kehangatan di tangan yang menggenggam tangannya.

4

“Begitu ya… Dia bisa mengurusnya sendiri.” Nils menghela napas lega, dan ekspresinya pun rileks.

“Dan dia bahkan berhasil mengusir mereka tanpa luka sedikit pun padahal mereka sudah menghunus senjata. Entah gadis-gadis yang mencemooh itu salah menilai, atau Shiori selangkah atau dua langkah lebih maju dari mereka.”

“Aku tidak yakin itu salah satu dari hal-hal itu. Jika gadis-gadis itu tetap tenang, akan mudah bagi mereka untuk mengurus seseorang seperti Shiori. Tapi dia adalah seseorang yang tetap tenang dalam situasi apa pun, dan selalu mencari cara untuk bertahan hidup. Bahkan jika gadis-gadis itu tetap tenang, aku merasa Shiori akan menemukan cara untuk melarikan diri.”

“Benar,” Linus menambahkan persetujuannya, lalu memandang ke luar jendela ke arah pemandangan kota Tris yang diwarnai warna senja. “Masalahnya, jujur ​​saja, saat dia pertama kali menjadi petualang, kupikir dia akan segera berhenti atau mati. Maksudku, kekuatan sihirnya lemah, dan dia tidak memiliki teknik khusus atau apa pun. Belum lagi fakta bahwa dia adalah orang luar yang tidak fasih berbahasa kita. Tapi dia terus mencari jalannya sendiri, dan sebelum aku menyadarinya, dia telah memantapkan dirinya sebagai seorang petualang.”

Terutama di awal, orang-orang akan memperhatikannya dan setengah bercanda tentang berapa lama dia akan bertahan. Tapi Shiori hanya bekerja keras dan jujur ​​untuk menyelesaikan permintaan, dan menemukan caranya sendiri yang unik untuk bertarung dengan menggunakan kemampuan yang dimilikinya secara maksimal. Dia dipromosikan ke peringkat D dalam beberapa bulan, dan pada saat itu, orang-orang telah sepenuhnya mengubah pandangan mereka terhadapnya.

Jika kau sungguh-sungguh terjun ke dalam pekerjaanmu dengan usaha dan dedikasi yang tekun, sebuah jalan akan terbuka untukmu. Itulah kebenaran yang ia tunjukkan, dan itu memberi harapan kepada para petualang yang merasa terganggu oleh kekurangan kemampuan mereka sendiri. Kedatangannya menyebabkan banyak orang mengubah cara hidup dan cara berpikir mereka. Banyak dari mereka yang dianggap gagal—yang dikucilkan oleh rekan-rekan mereka karena kemampuan mereka yang rendah, yang menghabiskan setiap hari di kamar mereka atau di sudut-sudut Guild, dan yang sesekali menerima permintaan yang ditinggalkan orang lain—telah dipengaruhi oleh Shiori. Mereka bertekad untuk memberikan yang terbaik, dan sekarang banyak dari mereka benar-benar berusaha dengan jujur ​​dalam pekerjaan mereka. Ini, tanpa diragukan lagi, adalah salah satu pencapaian Shiori sebagai seorang petualang.

Dan itulah sebabnya mereka yang tidak tahu apa-apa, yang tidak pernah berusaha mempelajari apa pun, dan mencoba menyakiti Shiori tanpa alasan, tidak dapat dimaafkan.

“Hei, Nils.” Kata-kata Linus terucap pelan dari bibirnya. “Apa yang terjadi waktu itu, masih mengganggumu, kan…?”

Nils berhenti sejenak sebelum berbicara. “Itu karena saya rasa saya mungkin orang pertama yang menyadarinya.”

Dia telah melihat pertanda dari kejadian itu.

Ketika Shiori datang ke tokonya untuk membeli obat-obatan, ia sedikit merasa ada sesuatu yang tidak beres. Namun, ia mengabaikan perasaan tidak nyamannya itu. Berapa kali ia menyesalinya sejak saat itu? Saat itu, jika ia bertindak segera, Shiori mungkin tidak perlu mengalami pengalaman mengerikan itu.

Orang-orang yang menemani Shiori ke tokonya adalah anggota peringkat D, sama seperti dirinya, dan dia mendengar bahwa tidak ada banyak perbedaan dalam waktu promosi mereka. Meskipun demikian, ada perbedaan yang jelas antara kualitas peralatan mereka dan kualitas peralatan Shiori. Jelas bahwa teman-temannya baru saja mengganti peralatan mereka dengan yang baru, sementara Shiori masih menggunakan peralatan lama yang sama seperti sebelumnya.

Dia telah melihat itu. Dan dia juga memperhatikan keanehan fakta bahwa wanita itu membeli obat-obatan jauh lebih banyak daripada yang lain. Mengapa dia membiarkannya begitu saja saat itu?

Karena Nils sering mengurung diri di tokonya untuk meracik obat-obatan, atau mempercayakan tokonya kepada seorang karyawan sementara dia pergi berbelanja, dia tidak bertemu Shiori lagi setelah itu. Dia benar-benar melupakan perasaan tidak nyaman yang dialaminya.

Dan itulah mengapa dia sangat terkejut ketika Zack, yang bertindak sebagai wali Shiori, datang ke tokonya untuk mengajukan beberapa pertanyaan. Setelah mengetahui hal-hal aneh yang terjadi di sekitar Shiori, dia bahkan tidak sempat membantu penyelidikan sebelum mereka mendapat kabar bahwa Shiori hilang. Nils masih tidak bisa melupakan rasa putus asa yang menghantamnya saat itu, atau kegelisahan dan ketidaksabaran yang dia rasakan ketika dia mengumpulkan semua obat yang bisa dia pikirkan dan bergegas ke klinik gratis setelah mendengar bahwa Shiori telah ditemukan, tetapi dengan kondisi kesehatannya yang buruk dan kritis.

Nils berbicara. “Jadi, bagaimana gadis-gadis itu akan ditangani? Apakah tampaknya mereka akan dihukum karena melanggar peraturan Persekutuan?”

“Yah, ada empat saksi yang hadir. Kurasa mereka tidak akan bisa lolos begitu saja.” Tidak seperti waktu itu dengan Akatsuki. Linus menambahkan kalimat terakhir itu dengan senyum getir.

Kemudian, petualang peringkat C, Sheila Ander, Mia Tern, dan Vivi Larety dihukum atas tindakan mereka terhadap petualang peringkat B, Shiori Izumi, karena mereka dianggap melanggar poin keempat dari peraturan Persekutuan—duel pribadi dilarang. Tindakan provokasi menggunakan senjata dinilai sebagai upaya untuk memaksa duel pribadi, dan tindakan memilih area yang tidak berpenghuni di mana tiga petarung mengancam satu orang non-kombatan dianggap memiliki niat jahat.

Awalnya, para gadis menyatakan ketidakpuasan mereka terhadap hukuman tersebut. Namun, mengingat adanya beberapa laporan saksi, para gadis tersebut bisa saja diserahkan kepada para ksatria dan didakwa dengan percobaan penganiayaan atau intimidasi kriminal. Ketika kemungkinan ini disampaikan kepada mereka, para gadis tersebut dengan tenang menerima hukuman mereka.

Mereka masing-masing diturunkan satu pangkat dan diberi hukuman skorsing selama satu bulan.

Pada hari vonis dijatuhkan, penyihir Vivi Larety mengajukan petisi untuk mengundurkan diri dari Persekutuan. Petisi itu diterima pada hari yang sama. Pendekar pedang sihir Sheila Ander dan pemanah Mia Tern kembali bekerja setelah skorsing mereka dicabut, tetapi mereka gagal mencapai hasil. Terlebih lagi, rekan-rekan mereka menjauhi mereka, membuat mereka tidak punya teman. Setelah beberapa waktu berlalu, Sheila Ander menghilang saat melakukan ekspedisi dan kemudian dipastikan meninggal. Setelah itu, Mia Tern pindah ke cabang yang dekat dengan rumah orang tuanya dan terus berjuang sebagai petualang.

5

Sungguh membuat frustrasi dan memalukan bahwa mereka tidak punya pilihan selain melarikan diri saat itu. Memikirkan bahwa mereka tidak mampu berbuat apa pun melawan wanita itu, yang seharusnya tidak memiliki kekuatan apa pun, sementara dia melakukan apa pun yang dia suka kepada mereka. Sheila membencinya. Dia benar-benar membencinya.

“Aku tidak akan menerima ini! Itu hanya pertengkaran kecil!”

“Sheila…kumohon, jangan.”

Duduk di sampingnya dalam kemarahannya, Vivi mencoba dengan suara tercekat karena menangis untuk menghentikannya, tetapi dia tidak bisa menerima ini. Bagaimana mungkin?

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, mereka dipanggil ke ruangan ketua serikat dan diberi tahu bahwa mereka dihukum dengan teguran dan skorsing selama satu bulan. Mengacungkan senjata terhadap rekan-rekan serikat dianggap sebagai provokasi dan pelanggaran aturan serikat. Begitulah yang diberitahukan kepada mereka.

Namun, dia tidak bisa menerimanya. Mereka dihukum dan wanita itu tidak disalahkan sama sekali? Padahal merekalah yang diserang!

“Benar sekali! Ini semua salahnya Vivi basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki!” kata Mia, membela Vivi yang terus menangis sejak mereka masuk ke ruangan.

Seorang pria, yang menurut seseorang adalah pemanah peringkat A, menatap mereka dengan kesal. Dia sepertinya ingin mengatakan sesuatu.

“Gadis yang basah kuyup itu adalah perbuatan kalian sendiri. Itu untuk menutupi fakta bahwa dia mengalami kecelakaan kecil, kan?”

Vivi tiba-tiba menangis tersedu-sedu. “Kau mengerikan! Bukti apa yang kau punya?”

“Bodoh—apa kau lupa apa yang tadi diberitahu? Dia bilang kita punya beberapa saksi, kan?”

Kata-kata yang dilontarkannya dengan kasar langsung dipatahkan dengan satu pukulan oleh seorang wanita yang sangat cantik.

“Semuanya terlihat, dari awal sampai akhir. Dari saat kau membuntuti Shiori di kota, hingga saat kau mengarahkan senjatamu padanya di tempat sepi untuk mencari gara-gara, sampai saat kau terkena serangan baliknya dan bergegas pulang… Semuanya. Itu tentu saja termasuk saat yang lain meninggalkanmu dan kau mengalami kecelakaan kecil itu. Tak kusangka kau menyalahkan Shiori atas basah kuyup yang kau lakukan untuk menutupi itu. Jujur saja, adakah yang lebih menjengkelkan dari itu?”

“Tapi… Tapi tetap saja…”

Sheila sama sekali tidak akan menerima hal ini.

“Tapi dia menyerang kami. Itu benar. Bukankah dia seharusnya dihukum karena itu?”

“Itu adalah pembelaan diri yang sah. Tidak ada masalah dengan itu. Tiga petarung mengarahkan senjata mereka ke seorang warga sipil yang tidak bersenjata. Berdasarkan kesaksian saksi, jelas bahwa Anda adalah orang pertama yang menunjukkan niat untuk membunuh. Dalam situasi seperti itu, siapa yang tidak akan melakukan serangan balik?”

Semua yang dia katakan ditolak mentah-mentah. Sheila bukanlah tandingan mereka. Dia memang unggul melawan rekan-rekan dan pemula, memenangkan hati mereka, tetapi tidak ada harapan baginya untuk melakukan hal yang sama melawan lawan-lawan berpangkat tinggi.

Tapi setidaknya…

“Kalau begitu, panggil saksi-saksi ini dan biarkan saya berbicara dengan mereka sendiri. Mungkin ini semacam kesalahpahaman. Shiori mungkin telah menipu mereka dan—”

Suara dentuman keras terdengar di seluruh ruangan, membuat Sheila terkejut dan menghentikan ucapannya. Itu adalah suara Alec yang membanting tinjunya dengan keras ke dinding.

“Jadi yang Anda maksud adalah dia menipu kami untuk memberikan kesaksian palsu, begitu?”

“Apa?” Sheila butuh beberapa saat untuk mencerna apa yang baru saja dikatakan Alec.

Apakah dia mengatakan “kita”? Tapi apa maksudnya? Tepat ketika Sheila hendak bertanya, matanya bertemu dengan mata pria itu dan dia terdiam di tempatnya.

Dia menakutkan. Matanya sangat dingin, seolah-olah dia sedang menatap orang yang paling dia benci di seluruh dunia. Sheila yakin dia bahkan tidak akan menatap makhluk ajaib seperti itu. Dia mulai gemetar. Rasanya sama seperti sebelumnya, perasaan yang sama seperti ketika mereka menghadapi wanita itu. Dia takut. Dia sangat, sangat takut.

“Kamilah yang melihatmu di sana, meskipun kau sepertinya tidak menyadari keberadaan kami.”

Itu tidak mungkin. Dia tidak mungkin melihatnya, kan? Kapan? Dan seberapa banyak?

Sheila menjadi pucat pasi. Mengapa, dari semua orang, dialah yang harus dipilih?

“Jika ada kesalahan, kami tidak akan menunjukkan kelonggaran, bahkan kepada rekan kerja. Sepertinya Anda meremehkan kami. Lagipula, Anda mengira kami orang-orang murahan dan sederhana yang akan tergoda oleh rayuan wanita dan bersikap lunak padanya.”

Itulah yang dikatakan wanita itu. Shiori memberi tahu mereka bahwa, dalam kegilaan mereka untuk menunjukkan penghinaan mereka terhadapnya, mereka tanpa sadar meremehkan orang-orang ini.

Tatapan dingin para petualang senior itu memandang rendah Sheila. Sheila menggigit bibir dan menundukkan pandangannya. Ia mendengar Zack menghela napas panjang, lalu mulai berbicara.

“Ada orang lain yang telah memberikan kesaksian dalam masalah ini. Kami memiliki pernyataan mengenai Anda yang mengikutinya berkeliling kota dan menyebarkan fitnah tanpa dasar di dalam Serikat. Selain itu, kami telah mengumpulkan beberapa pengaduan mengenai perilaku Anda terhadap pekerjaan Anda. Anda pikir Anda terlalu hebat untuk pekerjaan ini atau semacamnya? Kami tidak bisa membiarkan Anda bersikap seperti itu. Itu membuat orang mempertanyakan apakah mereka dapat mempercayai kami.”

Dia melemparkan dokumen-dokumen yang dipegangnya ke atas meja yang biasa digunakannya untuk menerima tamu dengan bunyi gedebuk. Sheila berpikir dokumen-dokumen itu pasti berisi informasi tentang perilakunya dan perilaku gadis-gadis lainnya.

“Karena tidak ada pihak yang terluka dalam hal ini, saya berencana untuk menyelesaikan masalah ini tanpa keributan, tetapi Anda datang ke sini dengan kesaksian palsu dan sama sekali tidak menunjukkan penyesalan. Maaf, tetapi saya memberi Anda hukuman berupa kurungan satu bulan di rumah dan penurunan satu pangkat. Saya tidak menerima keberatan apa pun. Ini sudah tergolong ringan. Secara hukum, apa yang Anda lakukan termasuk percobaan penganiayaan atau intimidasi kriminal. Bahkan jika kami menyerahkan Anda kepada para ksatria, Anda tidak akan punya alasan untuk mengeluh.”

Begitu Zack selesai berbicara, Alec berbalik untuk pergi.

“Kalau kita sudah selesai bicara, aku akan pergi. Aku tidak tahan lagi menghirup udara yang sama dengan orang-orang ini.”

Tatapannya sama sekali tidak tertuju pada Sheila. Seolah-olah dia mengatakan bahwa dia bahkan tidak ingin mengakui keberadaannya.

Dia membencinya. Dia membenci semuanya.

Mengapa dia? Bagaimana bisa semuanya jadi seperti ini?

“Sudah kubilang, kan?! Kita tidak bisa melakukannya hanya berdua!”

Jika wanita itu bisa mengalahkan mereka sendirian, maka tidak mungkin mereka tidak bisa melakukan hal yang sama. Menaklukkan laba-laba raksasa ini seharusnya mudah. ​​Lalu, mengapa…?

“Kami tidak dapat menangani permintaan yang belum melalui Guild!”

“Pada akhirnya kamu setuju, kan? Jangan coba-coba menyalahkan aku sekarang!”

Vivi langsung mengundurkan diri setelah pertemuan itu. Setelah mengucapkan selamat tinggal dengan tergesa-gesa, dia kembali ke kampung halamannya. Kekosongan yang ditinggalkan oleh penyihir itu sangat besar. Tetapi karena hanya kehilangan satu posisi pendukung, Sheila mengira mereka akan bisa mengatasinya.

Vivi akan menyerang duluan dengan sihir jarak jauh, lalu Mia akan menahan mereka dengan busur dan anak panahnya. Sheila akan menyelimuti pedangnya dengan sihir dan mengakhiri dengan serangan yang kuat. Dia sudah terbiasa bertarung secara kooperatif dengan pola itu, dia tidak tahu cara lain untuk melakukannya. Taktik mengulur waktu Mia saja tidak akan cukup, jadi Sheila hanya perlu menggunakan sihirnya untuk memimpin. Itulah yang telah diberitahukan kepadanya, tetapi dia tidak memiliki kekuatan seperti Vivi. Selalu ada penundaan. Banyak laba-laba mulai lolos. Sheila diserang saat mengucapkan mantranya. Dia menghentikan mantranya dan mengayunkan pedangnya, tetapi karena dia telah sepenuhnya bergantung pada keterampilan yang menggabungkan sihir, dia tidak dapat memberikan pukulan telak hanya dengan pedang saja.

Mereka tidak mampu menangani lokasi yang sebelumnya mudah bagi mereka, dan cedera serta kerugian mereka meningkat. Seringkali, mereka kehabisan semua obat yang telah mereka beli dan harus berbalik arah saat masih dalam perjalanan. Semakin banyak permintaan yang mereka terima berakhir dengan kegagalan.

“Menurutku kita perlu mendatangkan orang lain lagi, bagaimana menurutmu?”

Setelah Mia mengatakan itu, mereka mencoba merekrut anggota, tetapi tidak ada yang datang kepada mereka. Orang-orang menjauhi mereka, mengatakan bahwa berada di dekat mereka saja sudah tidak menyenangkan. Sikap itu terutama terlihat jelas di antara mereka yang berada di barisan belakang. Itulah mengapa mereka tidak punya pilihan selain bekerja sekeras mungkin, hanya mereka berdua.

Mereka menerima permintaan di sebuah desa tempat mereka menyelesaikan pekerjaan—membasmi laba-laba raksasa yang bersarang di dekat sebuah gubuk yang digunakan sebagai tempat peristirahatan. Awalnya tampak mudah. ​​Karena mereka adalah makhluk magis tingkat rendah, Sheila mengira mereka berdua mampu menangani kawanan kecil tersebut.

“Tidak… Kamu pasti bercanda…”

Mia kehabisan anak panah. Sekuat apa pun tembakannya, makhluk-makhluk ajaib ini tidak selemah itu sehingga bisa dikalahkan hanya dengan satu tembakan. Dia hanya berhasil menumbangkan beberapa di antaranya sebelum tiba-tiba kehilangan alat serangnya.

“Makhluk ajaib tipe serangga menang karena jumlahnya banyak. Satu mudah dikalahkan, tetapi jika Anda dikelilingi oleh sekumpulan besar, Anda akan berada dalam masalah. Bahkan petualang tingkat menengah ke atas pun akan berakhir sebagai mangsa jika mereka tidak memikirkan taktik terkoordinasi mereka dengan cermat.”

Sekarang, sudah terlambat, Sheila teringat kata-kata instrukturya, Ludger.

“Tepat sebelum musim dingin, berhati-hatilah terutama terhadap jenis-jenis yang berhibernasi, seperti laba-laba raksasa dan semut raksasa. Mereka bahkan lebih ganas dari biasanya sekitar waktu itu karena mereka mencoba mendapatkan nutrisi yang mereka butuhkan untuk hibernasi.”

Mengapa sekarang? Mengapa dia baru mengingat informasi penting ini sekarang?

Sheila menjerit saat kakinya tersandung sesuatu dan dia jatuh terduduk dengan ceroboh. “Apa…? Tidak, ini tidak mungkin…”

Seutas benang putih. Sehelai benang sutra laba-laba yang lengket. Benang itu melilit kakinya dan dia tidak bisa melepaskannya. Dengan cepat, dia melemparkan sihir api ke arahnya, tetapi laba-laba lain mengganti benang yang setengah terbakar itu dengan yang baru. Pedangnya… Dia menjatuhkannya saat terjatuh.

Dia akan diseret pergi. Dia akan ditarik ke dalam kerumunan. Rasa kebas mulai menyebar dari kaki tempat dia digigit.

“Ah… Aaahhh…” Mia. Bantu aku, Mia.

Dia mencoba meminta bantuan, tetapi racunnya telah mencapai tenggorokannya. Dia tidak bisa berbicara dengan benar.

Sheila mengira dia mendengar suara tercekat di belakangnya. Kemudian, suara seperti seseorang yang menerobos semak-semak dengan panik, yang dengan cepat menghilang di kejauhan.

“T-Tidak…” Kumohon jangan tinggalkan aku! Tolong aku, Mia!

Rahang laba-laba raksasa terangkat tepat di depan matanya.

Jeritan yang keluar dari mulutnya dengan sekuat tenaga itu menggema di ruangan tersebut sesaat, lalu menghilang.

“Sepertinya dia sudah tamat.”

Ludger Lanellied membuat pernyataan itu setelah sekali melihat sisa-sisa tubuh gadis itu. Siapa pun bisa melihat bahwa dia sudah lama berhenti bernapas. Tubuhnya tergeletak lemas seperti boneka yang ditinggalkan. Bagian-bagian lunak dari mayat itu telah digigit habis dan wajahnya tampak kusam, tertutup lumpur dan darah seolah-olah telah diseret dengan kasar. Dia hanya bisa samar-samar melihat sisa-sisa kecantikan gadis itu dalam garis kontur wajahnya yang halus.

Mia Tern, yang tadinya hanya berdiri di sana dengan wajah pucat dan gemetar, terhuyung mundur beberapa langkah, lalu jatuh ke tanah seolah-olah tali pengikatnya telah diputus.

“Ugh…blaaargh…”

Sepertinya cara kematian temannya yang brutal terlalu berat baginya. Ludger memperhatikan dengan mata dingin saat Mia berjongkok di tempat dan memuntahkan seluruh isi perutnya. Jika tidak terjadi apa-apa, mungkin dia akan merasa iba padanya, tetapi mereka telah menyebabkan ini terjadi pada diri mereka sendiri. Tidak ada ruang untuk rasa iba di sini.

“Apakah Anda yakin ini Sheila Ander?”

Betapapun menyakitkannya bagi Mia, ia membutuhkannya untuk memastikan identitas jenazah tersebut. Itulah mengapa ia membawanya serta. Mia mendongak dengan wajah yang berubah dari pucat menjadi pucat pasi, dan mengangguk cepat beberapa kali. Karena kondisi jenazah tersebut, tidak ada cara lain untuk mengetahuinya selain dari perlengkapan yang dikenakannya, tetapi berdasarkan keadaan, sangat mungkin bahwa ini adalah Sheila Ander yang hilang.

“Baiklah. Maaf, tapi saya akan menguburkan jenazahnya di sini. Kita akan mengumpulkan barang-barang miliknya dan rambut almarhumah, lalu kembali.”

Jika memang harus dilakukan, seharusnya seorang teman yang mengambil rambutnya, tetapi mengingat situasinya, itu mungkin mustahil. Atas nama keluarga yang berduka, Ludger mengumpulkan barang-barang dan pedangnya, lalu memeriksa rambutnya yang berlumuran darah. Rambut itu saling menempel karena darahnya menggumpal, tetapi dia menemukan bagian terbersih yang bisa dia temukan, dan berhasil memotong sehelai rambut. Dia menaruh rambut itu di sapu tangan putih bersih yang dibawanya untuk tujuan itu, meletakkan pedang di kain lain, lalu dengan hati-hati membungkus keduanya. Dengan sihirnya, dia menggali lubang di tanah dengan Sheila di tengahnya. Dia menatap Mia yang sedang berjongkok.

“Hei. Kau harus menutupi dia dengan tanah. Segenggam saja sudah cukup. Itu kewajibanmu sebagai pendampingnya.”

Namun yang dilakukannya hanyalah duduk di sana dan menggelengkan kepalanya. Dia mungkin tidak ingin melihat lagi sosok yang dulunya adalah temannya. Ketakutan yang dilihatnya di matanya memberitahunya apa yang ada di dalam hatinya.

Akan bagus jika dia bisa bangkit kembali dari ini, tetapi gadis itu mungkin sudah tamat. Dia menjadi sombong dan terlalu ambisius, lalu kepercayaan dirinya hancur. Keangkuhannya menyebabkan teman-temannya menjauhinya. Dan ketika kedua gadis yang tidak berpengalaman dan belum dewasa itu memutuskan untuk mencoba permintaan yang gegabah sendiri, tragedi inilah yang terjadi.

Ludger menghela napas dan mengalihkan pandangannya kembali ke dasar lubang.

Langit kelabu gelap di atas tercermin di mata kosong yang menatap ke dunia yang bukan dunia ini.

Gadis bodoh. Baru setahun sejak dia mengajarinya dasar-dasar pedang sihir sebagai mentornya. Dia memang berbakat dalam hal itu. Dan mungkin dia memiliki kualitas yang tepat secara keseluruhan. Dia dan teman-temannya masih muda, tetapi terampil, dan mereka dengan cepat naik ke peringkat C. Jika dia terus seperti itu, dia mungkin akan menjadi petualang yang kompeten, tetapi mungkin karena dia dipromosikan begitu cepat, dia menjadi sombong dan kesombongannya menghancurkannya. Dia menganggap enteng pekerjaannya, mengabaikannya, dan bahkan tidak mendengarkan para petualang senior yang mencoba memberinya nasihat jujur. Di atas semua itu, dia mencoba menumpahkan darah seorang rekan karena dendam pribadi.

Kebaikan sang Guru lah yang memungkinkan semuanya berakhir hanya dengan penurunan pangkat dan skorsing. Tetapi alih-alih belajar dari kesalahan dan memulai lagi, dia mengabaikan semuanya dan dengan gegabah terjun ke lapangan—semua itu hanya untuk membuktikan kepastian kemampuannya.

Namun demikian, harga yang harus dibayar atas kebodohannya sangat mahal.

Oh, dia benar-benar gadis yang bodoh.

“Dan akhirnya kau membayar kesombonganmu dengan nyawamu.”

Angin dingin bertiup, membawa serta pertanda bahwa musim dingin akan segera tiba.