Bab 6: Kita Akan Merawat Mereka yang Tiba-tiba Jatuh Sakit

1

Bangun pagi-pagi, Alec bingung dengan rasa sakit aneh di persendiannya. Berpikir bahwa dia mungkin tidur dalam posisi yang aneh dan melukai ototnya atau semacamnya, dia pergi ke Guild dan mengambil permintaan penindasan acak.

Tugasnya adalah membasmi beberapa troll yang telah menetap di gua-gua di timur laut Tris. Belum ada korban jiwa, tetapi kita tidak pernah tahu kapan kelompok seperti itu akan mulai menyerang orang. Tubuh mereka yang berotot kekar, vitalitas yang kuat, dan kekuatan regenerasi yang luar biasa membuat mereka sulit dibantai kecuali dengan serangan skala penuh, tetapi seorang pendekar pedang sihir peringkat A seharusnya mampu mengatasinya sendirian, asalkan dia tidak ceroboh. Dan memungkinkan untuk sampai ke gua dan kembali dalam sehari.

Alec berjalan menyusuri jalan setapak yang bercabang dari jalan utama hutan, melewati hutan kecil yang remang-remang. Perjalanan selama tiga puluh menit membawanya ke gua. Pintu masuknya tersembunyi oleh semak-semak rendah dan gulma yang tumbuh subur. Di sampingnya berdiri seekor troll yang berukuran kecil untuk jenisnya. Tampaknya ia sedang berjaga. Troll adalah makhluk ajaib dengan kecerdasan rendah, tetapi tampaknya mereka cukup bijaksana untuk menempatkan penjaga. Alec mencari keberadaan makhluk lain. Tidak banyak, bahkan termasuk penjaga itu. Dia bisa melakukan ini.

Dia menyelimuti pedangnya dengan api, dan troll itu tidak menyadarinya. Jika mereka tidak bisa membaca aliran kekuatan sihir, maka ini akan mudah. ​​Alec melompat dari bayangan pepohonan, memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap, dan menebas lawannya. Dia memenggal kepalanya dan menggunakan kekuatan pantulan untuk menyerang bagian vitalnya dan membelahnya menjadi dua. Api membakar luka dan mencegah regenerasi. Troll yang jatuh itu meronta-ronta, mencoba menyatukan kembali bagian bawahnya, tetapi luka bakar itu tidak sembuh dan segera ia jatuh kejang-kejang dan menghembuskan napas terakhirnya. Itu satu.

Bau busuk daging terbakar dan cairan tubuh berdarah menusuk hidung Alec. Biasanya, dia tidak memperhatikan hal-hal seperti itu, tetapi kali ini baunya membuatnya merasa tidak nyaman. Dia meringis.

Mungkin karena mendengar keributan di luar, tiga troll lagi keluar dari gua. Ketiganya bertubuh lebih besar daripada penjaga tadi. Mungkin tidak mungkin untuk mengalahkan mereka.

“Panah Cahaya, Leight Pils!”

Dia mengeluarkan panah-panah berkilauan yang tak terhitung jumlahnya, membutakan penglihatan para troll dan menghentikan mereka di tempatnya. Mereka membenci cahaya, dan saat mereka tersentak mundur, Alec memanfaatkan celah itu, membuat lubang di bagian vital troll yang paling dekat dengannya. Dia menuangkan api melalui luka itu, membakar troll dari dalam. Asap mengepul dari mulutnya saat ia mati. Merasakan nafsu membunuh di belakangnya, Alec menghindar tanpa menoleh. Sebuah gada menghantam tempat dia berdiri, menghancurkan lubang besar di tanah. Salah satu troll masih berjuang melawan kebutaan cahaya, tetapi taktik itu tampaknya tidak berhasil pada troll yang lain. Troll itu meraung mengancam.

Sendi-sendi Alec terasa sakit. Dan rasanya seperti ada ilusi kabut yang mengaburkan pandangannya. Hal itu tidak terlalu memengaruhi pertarungannya, tetapi dia merasa jengkel dengan gangguan-gangguan kecil tersebut.

“Jarum Es, Ys Noual!”

Dia melemparkan es tipis dan tajam ke wajah lawannya. Tubuh troll yang berotot tebal ditutupi bulu yang kasar, sehingga sulit bagi pedang untuk menembusnya. Hanya wajahnya yang tidak terlindungi. Beberapa es menusuk mata troll itu. Ia menekan kedua tangannya ke wajahnya dan meraung kes痛苦. Alec segera mendekat dan menusukkan pedangnya ke bagian vital troll itu. Sambil membiarkan pedang tetap di tempatnya, dia memperintensifkan api di sekitar bilah pedang, mengubah luka itu menjadi arang yang membara. Dalam sakaratul mautnya, troll itu mengeluarkan lolongan yang bahkan lebih keras dari sebelumnya.

Alec melompat mundur agar tidak terjebak di bawah tubuh besar itu saat jatuh, lalu berhadapan dengan troll terakhir. Troll itu bahkan lebih besar dari tiga troll sebelumnya, raksasa yang tingginya setidaknya tiga meter.

Keringat menetes di pipi Alec. Ia terengah-engah. Ini tidak benar. Ia tidak melakukan sesuatu yang terlalu berat, tetapi staminanya cepat menipis. Mungkin lebih baik tidak membiarkan pertarungan berlarut-larut terlalu lama.

Mungkin aku harus membidik kakinya.

Dengan tubuh sebesar itu, bahkan Alec dengan tinggi badannya pun tidak akan mampu mencapai titik vitalnya. Dia melepaskan panah cahaya sekali lagi untuk mencuri penglihatannya, berputar di belakangnya, dan menebas ke bawah ke pergelangan kakinya yang tidak terlindungi dengan pedang sihirnya. Dengan tendonnya yang terluka, ia terhuyung ke depan dan jatuh berlutut. Alec menusukkan pedang sihirnya ke titik lemah di punggung troll itu, mengerahkan seluruh kekuatannya di balik pedangnya. Troll itu meraung marah dan meronta-ronta seolah mencoba melepaskan diri dari Alec. Dia meninggalkan pedangnya di tubuh makhluk ajaib itu dan melompat mundur.

“Sambaran Petir, Osca!”

Dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memanggil sihir petir ke pedangnya. Troll itu kejang beberapa kali, lalu roboh dengan bau menyengat daging terbakar.

Alec kembali mencari keberadaan makhluk-makhluk tersebut. Satu-satunya yang ia temukan hanyalah suara-suara hewan kecil yang hidup di hutan. Permintaan penindasan telah selesai.

“Ugh…”

Pertempuran telah usai, tetapi begitu ia rileks, pandangannya menjadi kabur dan ia terhuyung-huyung. Setelah sampai sejauh ini, ia akhirnya menyadari keanehan pada kondisinya. Alec menghela napas panjang. Ia menyeka keringatnya dengan ujung lengan bajunya.

Dia demam. Alasan persendiannya sakit adalah karena dia demam.

Bayangkan, saya baru menyadarinya setelah berada di lapangan.

Alec berharap dia tidak menyadarinya sampai dia kembali ke kota. Dia masih harus menghadapi akibatnya. Dan sekarang dia tahu dia merasa tidak enak badan, harus berjalan lebih dari satu jam untuk kembali akan sangat berat, baik secara mental maupun dari segi stamina.

Dengan gerakan lambat, Alec mengambil pedangnya dan memotong telinga kanan troll yang mati—empat buah. Dia memasukkan telinga yang terputus itu ke dalam kantung kulit yang berisi ramuan penghilang bau dan mengikatnya rapat-rapat. Itu tidak menyenangkan, tetapi dia membutuhkannya sebagai bukti penindasan.

Setelah itu, ia berbalik menuju gua. Ia harus memeriksa apakah ada pihak yang membutuhkan pertolongan atau korban lain, untuk berjaga-jaga. Alec menggunakan sihir penerangan untuk menerangi bagian dalam gua. Untungnya, tampaknya tidak ada pihak yang terluka di sana.

Matanya tertuju pada sebuah kotak kayu usang di sudut ruangan. Tidak ada penutupnya, sehingga isinya terlihat jelas. Semuanya sedikit kotor, tetapi kotak itu penuh sesak dengan perhiasan, logam mulia, dan koin. Entah mengapa, para troll memiliki kebiasaan mengumpulkan benda-benda berkilau. Benda-benda itu mungkin barang hilang, rampasan perang, atau bahkan barang curian. Alec tidak tahu pasti, tetapi satu hal yang pasti adalah pemilik aslinya bukanlah troll. Beberapa barang mungkin telah dilaporkan hilang. Dia menduga dia harus mengembalikannya sebagai barang sitaan.

Alec memasukkan barang-barang itu ke dalam tas yang dibawanya dan berdiri. Seluruh darahnya mengalir ke bawah, membuatnya merasa mual. ​​Ia terhuyung dan menekan tangannya ke dinding batu untuk menstabilkan diri. Ini gawat. Ia harus segera kembali.

Saat berjalan kembali, ia berusaha menjaga pikirannya tetap jernih karena setiap kali ia memikirkan betapa buruknya perasaannya, hal itu membuatnya kehilangan semangat. Ia hanya ingin duduk dan tidak bergerak lagi. Menjelang akhir, ia bahkan mulai merasakan sakit kepala yang berdenyut-denyut. Alec berhasil terus berjalan hanya dengan mengandalkan tekadnya.

Tubuhnya terasa berat saat ia menyeretnya ke Guild. Ia mendorong pintu hingga terbuka dan Zack menengok ke dalam. Matanya membelalak, lalu ekspresinya berubah muram.

“Hei, jangan bilang kamu terluka di suatu tempat.”

Melihat bagaimana Zack bersusah payah keluar dari balik meja kasir, Alec menduga penampilannya pasti sangat buruk. Dia mengeluarkan kantong kulit berisi telinga troll untuk diperiksa dan tas berisi barang sitaan. Sambil menyerahkannya, dia menghela napas.

“Aku hanya merasa sedikit kurang sehat.”

“Bukan hanya sedikit, dilihat dari warna wajahmu. Mau beristirahat sebentar di area istirahat?”

Alec berterima kasih atas perhatiannya, tetapi dia ingin beristirahat di tempat yang tenang. Area istirahat Guild hanya berupa satu ruangan besar. Dia tidak suka menjadi pusat perhatian.

“Tidak, saya ingin kembali ke rumah kos saya jika memungkinkan. Dan maaf, tapi mari kita lakukan penilaian pengalaman lain kali.”

“Lalu, kau ingin seseorang mengantarmu pulang?” tanya Zack sambil memberikan hadiah kepada Alec.

Sekilas, ucapan dan tingkah laku Zack membuatnya tampak kasar, tetapi sebenarnya pria itu sangat baik dan selalu memperhatikan orang lain. Alec bisa merasakan kekhawatiran di setiap kata yang diucapkannya.

“Aku baik-baik saja. Kembali ke penginapanku seharusnya tidak menjadi masalah.”

Merasa bahwa ini kemungkinan akan berubah menjadi perdebatan yang berlarut-larut, Zack akhirnya mengalah sambil menghela napas.

“Begitu ya? Mungkin kelelahan akibat perjalanan baru terasa sekarang. Tidak perlu memaksakan diri. Istirahatlah dulu.”

“Saya akan.”

Alec mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan Guild. Dia bilang itu tidak akan menjadi masalah, tetapi berjalan kaki sangat melelahkan. Jarak ke penginapannya, yang biasanya hanya beberapa menit, terasa sangat jauh. Dia memarahi tubuhnya, yang terasa seperti akan roboh jika dia kehilangan fokus, dan entah bagaimana berhasil terus bergerak maju. Tetapi setelah beberapa saat, dia tidak tahan lagi dan berhenti di tempatnya. Dia bersandar pada sebuah bangunan di pinggir jalan.

Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk mencoba menahan rasa tidak nyaman yang hebat akibat demam dan sakit kepala, tetapi itu malah membuatnya merasa lebih buruk. Dia tidak tahu harus berbuat apa lagi. Seharusnya dia beristirahat di Guild daripada bersikap keras kepala. Tepat ketika dia setengah serius mempertimbangkan untuk duduk di tempatnya berdiri, dia bertatap muka dengan seorang wanita yang berhenti di depannya.

“Alec?” Shiori tampak seperti baru pulang dari berbelanja. Saat melihatnya, ekspresinya berubah dan dia bergegas menghampirinya. “Apa kau baik-baik saja? Wajahmu tidak…”

Ia mengulurkan tangannya, mungkin dengan maksud untuk mendukungnya. Alec meraih tangan itu dan menariknya mendekat, menyandarkan kepalanya di bahu lembutnya. Mungkin karena ia merasa rileks setelah melihat wajah yang familiar, tetapi kesadaran Alec dengan cepat menjadi kabur.

Dia pikir dia mendengar Shiori memanggil namanya, tetapi setelah itu ingatannya menjadi sangat kabur.

2

Shiori meninggalkan toko kelontong dan berjalan menyusuri jalan dengan suasana hati yang sangat baik. Tas bahu favoritnya penuh dengan hasil rampasan perang. Dia telah berbelanja dengan sangat baik.

Dia telah membeli perlengkapan tidur berkualitas lebih baik untuk berkemah, untuk mengganti yang lama. Sulit untuk mengumpulkan sejumlah besar kain linen Litoanyan favoritnya, tetapi handuk mandinya bermerek terkenal dalam negeri. Dan dia telah beralih dari tenunan polos ke tenunan waffle, yang luar biasa baik dari segi tekstur maupun daya serap air. Kain lap piring yang dibelinya sedikit bergaya, dengan garis-garis benang berwarna di sepanjang tepinya. Perlengkapan-perlengkapan kecil yang cantik itu mengangkat suasana hatinya.

Dan untuk makanan yang bisa dibawa-bawa, dia menemukan beberapa wadah kedap udara yang terbuat dari logam ringan dan membeli satu untuk dicoba. Seharusnya lebih mudah dibawa daripada wadah kaca. Jika terbukti mudah digunakan, dia berencana untuk membeli lebih banyak.

Dia asyik memikirkan semua hal itu sambil berjalan pulang. Kemudian, tepat sebelum sampai di apartemennya, dia melihat seseorang bersandar di sebuah bangunan dan berhenti. Pria itu berdiri di sana, tak bergerak, dengan kepala tertunduk. Itu adalah seorang pria yang mengenakan pakaian pendekar pedang, dan Shiori merasa mengenalinya.

“Alec?”

Pria itu perlahan mengangkat kepalanya. Rambut cokelat kemerahannya menempel di dahinya karena keringat, dan mata magenta gelapnya, yang biasanya memancarkan cahaya tajam, tampak kusam dan kabur. Ia tampak kesulitan fokus, dan napas terengah-engah keluar dari bibirnya yang sedikit terbuka. Semua darah telah mengalir dari wajahnya, membuatnya pucat pasi. Terkejut dengan kondisinya yang jelas-jelas tidak normal, Shiori bergegas menghampirinya.

“Apa— Alec, kamu baik-baik saja?! Warna kulitmu tidak…”

Dia mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri tegak, dan dia menariknya mendekat. Itu bukanlah pelukan. Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa dia berpegangan padanya untuk mencari dukungan. Dia menyandarkan dahinya di bahunya. Dia bisa merasakan napasnya yang panas di lehernya, dan suhu tubuhnya begitu tinggi sehingga dia bisa merasakannya bahkan melalui pakaian mereka.

“Alec, y— Oh!”

Tubuh yang tadinya menempel padanya tiba-tiba berubah menjadi beban mati. Masih bersandar di dinding, ia perlahan merosot ke bawah, dan, karena tak mampu menahannya, Shiori berlutut bersamanya. Dari luar, mereka mungkin tampak seperti sepasang kekasih yang berpelukan. Para wanita yang berjalan di sepanjang jalan sepertinya berkata, “Astaga,” sambil terkekeh dan lewat. Tapi Shiori tidak dalam posisi untuk memperhatikannya. Ia hanya mampu berusaha melepaskan diri dari pelukannya.

Keringat mengucur deras di wajahnya. Shiori mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. Terasa panas. Napasnya tersengal-sengal. Ia tampak kesakitan. Shiori ingin segera membiarkannya beristirahat, tetapi karena tubuhnya besar dan sangat berat, Shiori tidak mungkin bisa menopangnya sambil berjalan. Ia merasa bingung. Tepat saat itu, Rurii, yang menghilang tanpa sepengetahuannya, kembali bersama penjaga apartemen.

“Nona Shiori! Apa yang terjadi?”

Penjaga itu sudah terbiasa dengan Rurii, jadi ketika dia melihat hewan peliharaan penyewanya muncul sendirian dan memberi isyarat kepadanya dengan tentakel, dia yakin sesuatu pasti telah terjadi pada tuannya. Dia segera bergegas keluar. Penjaga itu, Lache, menatap mereka berdua dengan mata terbelalak. Menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres, dia bergegas mendekat.

“Ini pria yang saya temui beberapa hari lalu. Anda…”

“Rekan dari Serikat Pekerja.”

Shiori memperhatikan beberapa orang yang lewat berhenti dan menatap, sebagian dengan rasa ingin tahu yang membara dan sebagian lainnya dengan kekhawatiran. Dia tidak tahan membayangkan Alec menjadi tontonan seperti ini. Mungkin karena memiliki pemikiran yang sama, Lache mengubah posisinya sehingga tubuhnya menghalangi pandangan orang-orang ke arah Alec.

Namun, meskipun dia tahu dia ingin membiarkan Alec beristirahat di suatu tempat, dan secepatnya, dia tidak tahu di mana Alec tinggal. Yang dia tahu hanyalah tempat itu dekat. Dan mengingat kondisi Alec saat itu, membawanya ke Guild akan terlalu jauh dan sulit bagi Alec.

Shiori sudah mengambil keputusan. Dia adalah rekan kerjanya. Rekan kerja saling menjaga satu sama lain. Itu adalah kewajiban mereka. Dan dia telah banyak membantunya akhir-akhir ini.

“Aku akan membawanya ke kamarku. Maukah kau membantuku?”

“Ya, tentu saja. Mari kita gendong dia dari sisi mana pun.”

“Terima kasih. Alec, aku akan memintamu untuk mencoba sedikit lagi.”

Mata Alec sedikit terbuka. Dia mengangguk kecil. Shiori dan Lache menopangnya dan membantunya berdiri. Pasti sangat menyakitkan baginya karena dia hampir pingsan beberapa kali di sepanjang jalan. Kedua temannya menyemangatinya, dan entah bagaimana mereka semua berhasil sampai ke apartemen Shiori.

Mereka mendudukkannya di tempat tidur. Pakaiannya dipenuhi debu dan sesuatu yang tampak seperti cairan tubuh. Shiori mengulurkan tangan untuk membersihkannya, tetapi berhenti.

Bagaimana cara melepas ini? Dia tidak tahu cara melepas baju zirah pria itu. Mungkin menduga kesulitan yang dialami Shiori, Lache datang membantu.

“Izinkan saya melakukannya. Mohon bantu agar dia tetap berdiri tegak.”

Mereka bertukar tempat, dan Shiori menopang Alec, yang masih sangat lemas. Dengan gerakan yang terlatih, Lache melepaskan epaulet dan sarung pedang Alec, lalu meletakkan pedangnya di samping tempat tidur. Kemudian dia mulai melepaskan tali pelindung dada Alec. Setelah semua baju zirahnya dilepas, sebuah desahan keluar dari mulut Alec. Mungkin dia merasa sedikit lebih nyaman. Lache melanjutkan, melepaskan sarung tangan dan sepatunya.

“Dulu saya juga seorang petualang. Seorang pendekar pedang,” katanya.

“Benarkah? Itu agak tak terduga.”

“Aku yakin memang begitu. Orang sering mengatakan itu padaku. Aku menikah muda dan berganti profesi, jadi aku hanya terdaftar untuk waktu yang singkat. Pasti itu alasannya.”

Penampilan dan tingkah laku Lache begitu halus, ia bisa dengan mudah disangka sebagai kepala pelayan dari keluarga bangsawan. Tidak ada sedikit pun jejak dari pria yang pernah menghadapi makhluk-makhluk ajaib dan perampok, mengacungkan pedangnya di tempat terbuka.

“Baiklah, sekarang setelah kita melepas peralatannya, saya serahkan sisanya kepada Anda, jika diizinkan. Saya akan pergi memanggil dokter.”

“Terima kasih. Saya minta maaf atas semua masalah yang terjadi.”

Shiori memperhatikan Lache pergi dengan tergesa-gesa, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Alec. Dia ingin mengganti pakaian kotor Alec sebelum dia tidur.

“Kamu menyuruh orang lain untuk tidak memaksakan diri terlalu keras, lalu kamu sendiri memaksakan diri sampai sejauh ini, ya?”

Ia pasti telah memenuhi suatu permintaan dalam keadaan seperti ini. Pakaian di bawah jubahnya terdapat noda darah segar. Setelah ragu sejenak, ia melonggarkan ikat pinggang celananya, membuka kancing kemejanya, dan melepaskan kedua lengannya dari lengan baju. Aromanya—aroma seorang pria—tercium samar-samar, dan ia tersipu merah padam saat sekilas melihat tubuh bagian atasnya yang berotot dan telanjang, dipenuhi bekas luka lama. Kemudian ia menepis kesadaran akan hal itu dari pikirannya.

“Alec, permisi sebentar.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia menyelipkan tangannya di bawah lehernya dan berhasil mengangkat tubuh bagian atasnya sedikit. Dengan cepat, dia menarik kemejanya menjauh. Matanya tetap tertutup, membuatnya sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya. Tampaknya dia sudah pingsan.

“Aku harus membersihkan wajah dan tubuhnya,” gumamnya, sambil mengambil sehelai rambutnya yang berdebu dengan jari-jarinya.

Rurii bergerak naik ke tempat tidur dan menyelipkan tangan Alec ke dalam tubuhnya yang tembus pandang. Beberapa saat kemudian, ketika lendir itu mendorong tangannya keluar lagi, tangan itu sudah bersih. Rupanya, lendir itu hanya menyerap kotoran di permukaan dan tidak ada yang lain.

“Luar biasa! Kamu sangat berbakat! Kamu juga bisa melakukan hal seperti itu? Kalau begitu, seharusnya mudah bagi seluruh tubuhnya… Tidak, tidak. Hmm. Tunggu sebentar.”

Shiori tak kuasa membayangkan seluruh tubuh Alec dijilat hingga bersih oleh lendir itu, dan bayangan yang aneh dan tidak senonoh itu membuatnya gelisah.

Saya rasa ada buku-buku yang berisi hal semacam itu!

Tanpa sengaja teringat buku-buku cabul yang ditujukan untuk tipe penggemar tertentu yang pernah dilihatnya di toko buku di Jepang, Shiori tiba-tiba merasa ingin lari dari tempat itu. Demi kehormatan Alec, dia merasa akan lebih baik jika dia sendiri yang membersihkannya. Ketika dia meminta Rurii untuk sekadar merapikan rambutnya, lendir itu bergoyang puas, senang telah dimintai bantuan.

Saat Rurii mulai bekerja di sampingnya, Shiori menggunakan sihir untuk mengisi baskom dengan air hangat. Dia mencelupkan handuk ke dalamnya, lalu memerasnya perlahan. Dia menggunakannya untuk menyeka wajah Alec dengan lembut dan ekspresi kesakitannya sedikit mereda. Shiori membilas handuk itu lagi, dan setelah dia menyeka Alec dari leher hingga pinggangnya, dia menarik selimut hingga ke bahunya. Diam-diam, dia menyentuh dahinya. Dahinya masih panas. Dia merendam handuk bersih dalam air, menggunakan sihir es untuk membekukannya sedikit, lalu meletakkannya di dahi Alec.

Dia mengumpulkan pakaian kotornya. Setelah ragu sejenak, dia menguatkan tekadnya dan menyelipkan tangannya di bawah bagian bawah selimut.

Aku hanya perlu untuk tidak melihatnya, itu saja.

Dia meraba-raba di bawah selimut dan ketika menemukan celananya, dia menariknya agak kuat untuk melepaskannya. Kemudian dia menghela napas lega. Pasti tidak enak rasanya mengenakan pakaian yang kotor oleh cairan tubuh makhluk ajaib.

Shiori memasukkan celana panjang itu ke dalam keranjang bersama kemeja dan mantelnya. Dia ingat mencucinya saat kampanye manticore, jadi seharusnya tidak akan menimbulkan masalah jika dia mencucinya dengan cara yang sama seperti dulu.

Sembari ia melakukan ini dan itu, Lache kembali bersama seorang dokter. Dokter memeriksa demam dan denyut nadi Alec, lalu memeriksa bagian dalam mulut serta matanya. Setelah dengan cermat memeriksa seluruh tubuh Alec hingga ujung jari-jarinya, dokter mengangkat kepalanya dan tersenyum.

“Sepertinya ini disebabkan oleh kelelahan. Biarkan dia beristirahat cukup lama. Pastikan dia sering minum air, dan jika dia nafsu makan, beri dia makanan bergizi yang mudah dicerna.”

Setelah tahu bahwa itu bukan penyakit yang mengerikan, Lache dan Shiori menghela napas lega. Mereka menerima obat penurun demam yang diberikan dokter dengan instruksi, “Jika demamnya berlanjut, berikan obat ini.” Dan setelah menerima beberapa nasihat lagi, mereka membayar biaya kunjungan dokter ke rumah. Karena toh ia akan mengantar dokter sampai ke bawah tangga, Lache berkata bahwa ia akan pamit juga, dan membungkuk.

“Tolong beritahu saya jika terjadi sesuatu.” Sambil berkata demikian, ia pergi bersama dokter.

Ruangan itu kembali hening.

Shiori kembali ke tempat tidur untuk memeriksa Alec. Alisnya masih berkerut karena ketidaknyamanan, tetapi napasnya tampak sedikit lebih tenang. Shiori menarik tirai di dekat tempat tidur untuk menghalangi sinar matahari dan membuat ruangan lebih redup. Dia merobek selembar halaman dari buku catatannya dan menulis pesan di atasnya. Kemudian dia mengisi baskom dengan air menggunakan sihirnya dan memberikannya kepada Rurii, yang sedang duduk di kakinya.

“Maaf, bolehkah aku memintamu untuk menjalankan tugas untukku? Setelah kamu meminum ini, aku ingin kamu menyampaikan catatan ini kepada kakakku.”

Rurii menggoyangkan tubuhnya sekali, meminum semua air, lalu dengan sangat hati-hati membungkus catatan itu di tubuhnya. Shiori membukakan pintu untuk lendir itu dan ia menyelinap keluar dari ruangan.

“Baiklah kalau begitu.”

Dia mendapat pekerjaan mendesak. Itu adalah permintaan darurat untuk merawat seseorang yang tiba-tiba jatuh sakit. Hal pertama yang harus dilakukan adalah membuat air buah, lalu sup bergizi. Dia akan membuat makanan yang kaya nutrisi sehingga jika orang itu bangun dalam keadaan lapar, dia bisa langsung makan. Setelah selesai dengan itu, dia akan mencuci pakaian.

Shiori menyingsingkan lengan bajunya, mengenakan celemek, dan langsung mulai bekerja.

Ia akan mulai dengan membuat air buah untuk menghidrasi tubuhnya. Ia menggunakan sihir untuk menciptakan air bersih dan merebusnya, untuk berjaga-jaga. Kemudian ia segera mendinginkannya kembali ke suhu ruangan. Sihir memang sangat berguna di saat-saat seperti ini. Ia mengambil stoples sirup beri, apel dalam madu, dan sirup jahe dari raknya, lalu mengeluarkan garam. Ia melarutkan sejumlah garam yang sesuai ke dalam air yang telah disiapkannya.

Sirup beri telah dibuat di Storydia sejak lama. Banyak jenis beri tumbuh liar di kerajaan itu, dan beri-beri tersebut berfungsi sebagai makanan awetan yang sangat penting di musim dingin, ketika sulit untuk mendapatkan buah dan sayuran segar. Berkat teknik pengawetan dan transportasi yang dikembangkan selama pemerintahan raja sebelumnya, mendapatkan hal-hal tersebut menjadi lebih mudah bahkan di musim dingin, tetapi sirup beri tetap dicintai sebagai makanan awetan tradisional.

Secara pribadi, Shiori ingin sekali memiliki lemon, tetapi buah jeruk merupakan barang impor di Storydia dan harganya sangat mahal. Tidak sering dia bisa mendapatkannya.

“Saya rasa itu sudah cukup.”

Dia menuangkan air buah yang sudah jadi ke dalam teko dan menyisihkannya.

Selanjutnya adalah sup. Ia sebenarnya ingin menggunakan ikan putih yang kaya mineral sebagai protein, tetapi karena tidak ada, ia memutuskan untuk menggunakan ayam sebagai gantinya karena rendah lemak dan mudah dicerna. Ia memotong tomat dan bawang bombay dadu, mengiris tipis daun bawang, dan memotong ayam menjadi potongan kecil. Setelah memanaskan sedikit minyak sayur dalam panci, ia memasukkan sayuran dan ayam bersama dengan jahe parut. Ia menumisnya dengan cepat, menambahkan air, dan merebusnya hingga mendidih. Wortel dan seledri kering beku buatan sendiri dimasukkan ke dalam panci, lalu ia membiarkannya mendidih perlahan. Dengan sedikit garam dan merica sebagai bumbu, sup pun siap.

Shiori mencuci piring dan membersihkan tangannya, lalu membawa air buah ke meja kecil yang berada di samping tempat tidur. Dia memeriksa keadaan Alec. Handuk di dahinya sudah hangat. Dia membilasnya di wastafel, menyeka wajah dan tubuhnya dengan lembut, lalu mencucinya lagi. Setelah memerasnya, dia menggunakan sihir untuk membekukannya sedikit. Dia meraba dahinya sebelum meletakkan handuk kembali. Alec masih sangat panas. Sepertinya demamnya tidak akan mudah mereda. Keringat sudah mulai menetes di wajahnya meskipun dia baru saja menyekanya. Dia menyeka keringatnya sekali lagi, dan dengan lembut meletakkan handuk dingin di dahinya.

Sesekali ia bergerak dan mengeluarkan suara lemah seolah kesakitan. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun.

Melihat kondisinya, kurasa aku harus bersiap untuk membiarkannya menginap.

Banyak petualang hidup sendirian. Ketika mereka terluka atau jatuh sakit dan harus beristirahat di tempat tidur tanpa ada yang merawat mereka, itu bisa menjadi pengalaman yang sangat menyakitkan. Pada saat-saat seperti itu, jika mereka mau, mereka dapat mengirim permintaan melalui Guild, dan Shiori akan dikirim. Meskipun, ini adalah pertama kalinya dia mengizinkan orang yang dia rawat tinggal di rumahnya sendiri. Dan seorang pria lajang pula.

Aku merasa kakak laki-laki mungkin akan mengatakan sesuatu kepadaku tentang hal ini.

Kakak laki-lakinya yang terlalu protektif dan selalu khawatir pasti akan terganggu dengan situasi ini. Dia telah menulis tentang hal itu dalam catatan tersebut, jadi Shiori yakin bahwa kakaknya akan mampir setelah bekerja.

Terlepas dari segalanya, saya rasa dia tidak akan melakukan hal seperti mengusir orang sakit.

Sambil tertawa tertahan, Shiori menuju kamar mandi untuk mencuci pakaian. Tidak banyak perbedaan antara noda darah manusia dan makhluk ajaib, jadi dia berhasil menghilangkannya dengan sedikit sabun dan menggosok. Setelah itu, dia menggunakan sihirnya sepenuhnya untuk menyelesaikan cucian seperti biasanya. Dia menggantung semuanya di rak di kamar mandi dan menggunakan sihir angin untuk mengusir kelembapan. Dengan jendela terbuka agar angin masuk, pakaian itu akan segera kering.

Rurii, yang baru saja kembali, sedang mengapung di bak mandi, bermain-main dengan air. Tampaknya lendir itu bermaksud untuk terus melakukan itu untuk sementara waktu. Dia menyuruhnya keluar ketika sudah selesai, dan pergi untuk membersihkan tangannya.

Sambil melepas celemeknya dan melipatnya, dia melihat ke luar jendela.

Senja mendekat, menciptakan gradasi warna yang indah di langit, dari timur yang telah berubah menjadi magenta kebiruan pekat hingga barat yang dipenuhi pegunungan yang diwarnai merah tua yang hangat. Jauh di atas kepala, bintang-bintang mulai berkelap-kelip. Matahari terbenam semakin cepat. Musim dingin akan segera tiba.

Ketuk pintu.

Terdengar ketukan di pintu. Shiori perlahan mendekat dan mendengar suara yang familiar berkata, “Ini aku.” Dia membuka kunci pintu dan membukanya. Seorang pria dengan rambut berwarna sama dengan matahari terbenam yang baru saja dilihatnya menjulurkan kepalanya ke dalam.

“Hai. Aku datang untuk melihat bagaimana keadaannya.”

“Kakak, itu cepat sekali.”

“Saya menyelesaikan semuanya lebih awal untuk datang ke sini. Saya khawatir.”

Zack menyerahkan kantong kertas yang dibawanya kepada Shiori dan berjalan ke tempat tidur. Dia menatap Alec, yang masih tertidur. Kemudian, dengan lembut menekan telapak tangannya ke pipi Alec, dia tampak merenungkan sesuatu. Setelah beberapa saat, dia menghela napas panjang.

“Saya berencana membawanya pulang, tetapi dengan demam seperti ini, itu tidak mungkin.”

Tampaknya dia benar-benar berniat membawa Alec pergi. Shiori tersenyum kecut.

“Aku merasa kasihan padanya. Bahkan membawanya ke tempatku pun sangat berat baginya. Biarkan saja dia tidur di sini.”

Setelah terdiam sejenak, Zack setuju. “Baiklah.”

Dia tampaknya tidak sepenuhnya senang, tetapi rupanya dia sudah pasrah menerimanya. Sambil melirik Zack, yang telah duduk di bangku di samping tempat tidur, Shiori mengambil handuk dari kepala Alec, membasahinya di wastafel, dan memerasnya. Alec berkeringat banyak sekali saat tidur. Shiori sedikit khawatir. Dia berpikir apakah dia harus membangunkannya sekali dan menyuruhnya minum air.

“Dulu waktu kecil dia sering demam…tapi sudah lama aku tidak melihatnya terbaring separah ini.” Kata-kata itu terucap pelan dari bibir Zack.

Saat pertama kali diperkenalkan, Shiori mendengar bahwa mereka adalah teman lama, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa mereka sudah saling mengenal selama itu.

“Kalian teman sejak kecil?”

“Tidak sepenuhnya. Aku pertama kali bertemu pria ini ketika dia hampir berusia sepuluh tahun, tetapi aku mencapai usia dewasa dan pergi tak lama setelah itu. Kami tidak benar-benar menghabiskan waktu bersama sampai setelah dia dewasa dan menjadi seorang petualang.”

“Benar-benar…”

“Saat ia baru memulai, ia tidak tahu batas kemampuannya sehingga selalu melakukan hal-hal gila dan akhirnya terbaring di tempat tidur seperti ini, tetapi itu pun hanya berlangsung sekitar satu tahun. Sekitar waktu tubuhnya selesai berkembang, hal itu hampir berhenti terjadi.” Zack tampak bernostalgia saat menatap Alec.

Karena Shiori bertemu Zack dan Alec setelah mereka menjadi petualang sejati, hanya itu yang dia ketahui tentang mereka. Rasanya aneh membayangkan kedua pria itu telah melewati masa-masa seperti itu. Dia bertanya-tanya seperti apa mereka saat masih muda.

“Kau tertarik? Aku punya cerita tentang aku dan pria ini waktu kami masih muda,” kata Zack bercanda. Shiori hanya bisa membalas dengan senyum masam.

“Aku tertarik, tapi…itu dilarang, kan? Petualang tidak diperbolehkan mengorek masa lalu satu sama lain.”

Ada beberapa orang yang menjadi petualang murni karena kekaguman terhadap profesi tersebut, tetapi banyak orang memiliki keadaan khusus. Penjahat, tentu saja, tidak termasuk, tetapi selain itu, posisi ini dapat diisi oleh siapa pun selama mereka lulus ujian tertulis dan wawancara. Mungkin itulah alasan mengapa orang-orang yang berasal dari keluarga bangsawan, seperti putra bangsawan yang tidak dapat meneruskan garis keturunan keluarga mereka atau putri bangsawan yang tidak dapat menemukan pasangan hidup, menyembunyikan identitas mereka dan memilih jalan sebagai petualang. Ada sejumlah besar orang seperti ini. Shiori bahkan pernah mendengar bahwa di antara mereka ada bangsawan yang tidak dapat tetap bersama keluarga mereka karena beberapa kesalahan yang telah mereka lakukan.

Itulah mengapa semua orang lebih memilih untuk tidak mengorek masa lalu satu sama lain. “Jangan membahas latar belakang temanmu.” Itu adalah aturan tak tertulis di antara para petualang. Dan Shiori sendiri tahu bahwa dia akan berada dalam kesulitan jika ada yang pernah menanyakannya. Sejujurnya, dia tidak tahu bagaimana dia akan menjawab karena dia tidak punya penjelasan.

Dan siapa yang menyangka akan mendapat jawaban seperti, “Aku datang dari dunia lain.”

“Tidak ada yang begitu dramatis. Dan ketika orang menawarkan untuk menceritakannya sendiri, seharusnya tidak menimbulkan masalah.” Rambut merah Zack bergoyang saat dia tertawa. “Meskipun begitu, masa laluku bukanlah masalah besar. Aku anak di luar nikah. Ayahku mengadopsiku dan membesarkanku, tetapi orang-orang tidak berhenti membicarakanku dan membuat keributan, jadi itu bukan tempat yang nyaman. Aku pergi. Hubunganku dengan keluargaku tidak terlalu buruk, tetapi… yah, kau tidak bisa menghindari hal-hal seperti ini. Dan pria ini, dia juga kurang lebih sama.”

“Menurutku, masa lalu itu bisa dianggap sebagai ‘hal yang sangat penting’.”

Seorang anak di luar nikah. Orang-orang membuat keributan.

Shiori bisa membayangkan apa yang mungkin telah dikatakan kepadanya. Di kerajaan ini, orang mencapai usia dewasa pada usia enam belas tahun, tetapi mereka sebenarnya masih cukup muda untuk disebut anak-anak. Pasti sulit untuk mengalami hal itu di masa yang begitu mudah terpengaruh dalam hidupnya. Dan…

Dia mungkin lahir dari keluarga yang berada.

Mungkin karena cara bicaranya, Zack bisa tampak sedikit kasar saat pertama kali bertemu. Namun, ada keanggunan dalam perilaku dan pembawaannya yang berkelas. Salah satu contohnya adalah cara anggunnya saat makan. Shiori juga pernah mendengar bahwa selama menjadi petualang, Zack sering bekerja sama dengan kaum bangsawan.

Setelah mengetahui bahwa Zack pernah berteman dengan Alec saat mereka masih kecil, Shiori jadi bertanya-tanya apakah Alec mungkin juga…

“Manusia bukanlah alat sekali pakai yang diciptakan untuk digunakan oleh kaum bangsawan!”

Itulah pernyataan yang dia sampaikan kepada orang-orang di rumah bangsawan itu. Dia merasa bahwa itu bukanlah kata-kata yang mungkin diucapkan oleh seseorang yang dibesarkan di lingkungan biasa.

“Ngh…” Erangan Alec membuat Shiori tersadar dari lamunannya.

Dia menatapnya, memeriksa kondisinya, tetapi dia belum bangun dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Shiori dan Zack menghela napas.

“Maaf mengganggu, tapi izinkan saya tinggal di sini juga. Saya akan menjaga orang ini.”

“Tentu saja. Kita bisa merawatnya secara bergantian. Karena dia sedang tidur, apakah kamu ingin makan?”

“Ya. Maaf atas semuanya. Ada roti dan apel di dalam kantong kertas yang kuberikan tadi. Bisakah kau membawanya keluar untukku?”

Permintaan maaf Zack atas perilaku Alec memberi Shiori perasaan bahwa mereka bukan sekadar teman lama. Karena tumbuh dalam keadaan yang serupa, mereka lebih seperti saudara.

Kurasa aku sedikit cemburu.

Sudah empat tahun berlalu, tetapi di saat yang sama, rasanya baru empat tahun. Di dunia ini tanpa teman, tanpa keluarga, tanpa sejarah pribadi, dan tanpa apa pun yang menunjukkan asal-usulnya, Shiori merasa eksistensinya sangat kabur dan ambigu. Karena itu, ia sangat iri kepada kedua pria yang memiliki semua itu.

Jika ia menghabiskan lebih banyak waktu di dunia ini, mungkinkah hal-hal itu—alasan untuk terus hidup, hubungan dengan orang lain, dan tempat untuk bernaung—juga menjadi miliknya? Haruskah ia menciptakannya sendiri? Ia dan kedudukannya yang tidak pasti…

“Jika kau menginginkannya, aku akan menjadi tempat itu untukmu, tempat di mana kau merasa diterima.”

Itulah yang pernah dikatakan Alec padanya. Dia adalah orang yang sangat baik, dan dia selalu memperhatikannya dalam banyak hal. Tetapi dia tidak yakin apakah kata-katanya mencerminkan apa yang sebenarnya dia rasakan, atau apakah dia bisa menerima uluran tangan Alec tanpa syarat.

Banyak orang juga bersikap baik padanya. Di antara mereka, tentu saja, ada pria-pria yang mendekat dan membisikkan kata-kata untuk membuatnya percaya bahwa mereka peduli. Tetapi ketika mereka tidak berusaha untuk memperpendek jarak di antara mereka, Shiori hanya berasumsi bahwa pria-pria di kerajaan ini seringkali memberikan pujian kosong yang sopan seperti itu. Hal itu membuatnya semakin sadar akan betapa berbedanya posisinya dibandingkan dengan orang lain.

Aku menginginkanmu. Aku membutuhkanmu. Dia telah mengucapkan kata-kata itu padanya berkali-kali, dan dia memperlakukannya seperti kekasih. Tetapi dia tidak pernah membisikkan kata-kata terpenting, kata-kata cinta, padanya sebelum dia meninggalkannya untuk mati di labirin. Dan tidak peduli apa yang dia lakukan, dia tidak mampu melupakan keberadaannya. Dia telah dibuat menyadari bahwa, pada akhirnya, hanya itulah nilainya.

Dan itulah sebabnya dia menjadi begitu pengecut dalam menerima uluran tangan yang menawarkan bantuan. Jika suatu saat dia diberitahu bahwa dia tidak dibutuhkan seperti dulu, dia rasa dia tidak akan bisa pulih. Meskipun dia tahu bahwa tidak banyak orang yang sebodoh pria itu, dan bahwa sebenarnya kebanyakan orang sangat baik, hal itu hanya membuatnya semakin takut.

Namun Alec telah mengatakan bahwa dia akan menjadi tempat di mana dia merasa diterima. Dia telah merangkulnya.

“Ayo kita kembali.” Dan tangan yang menggenggam tangannya saat itu—tangannya—terasa begitu hangat dan lembut.

Sekarang tangan itu terasa sangat panas dan dipenuhi keringat. Shiori mengulurkan tangan dengan tenang untuk menyentuhnya.

Dia masih belum mengetahui motif sebenarnya Alec, tetapi waktu yang dia habiskan bersamanya, berjalan bersama, ditarik oleh tangannya, terasa damai. Rasanya menyenangkan. Tangannya, kelembutan dan kehangatannya, terasa seperti menambatkan keberadaannya yang samar di tempat ini.

“Cepat sembuh,” katanya sambil menepuk tangan pria itu yang demam. Kemudian dia meninggalkan sisi tempat tidur pria itu untuk menyiapkan makanan.

Dia tidak menyadari Zack mengamatinya dari belakang.

3

Alec sedang bermimpi, dan mimpi itu sama sekali bukan mimpi yang menyenangkan. Mimpinya adalah tentang Kekaisaran, dan tentang tiga tahun total yang telah ia habiskan di sana.

“Kupikir kau biasa saja, tapi kalau kulihat lebih dekat, wajahmu cukup cantik, Allen.”

Kata-kata itu diucapkan oleh seorang wanita muda yang menyebarkan aroma parfum yang menyengat di sekitarnya. Dia cantik, tetapi riasannya mungkin berperan besar dalam hal itu. Saat dia bersandar genit padanya, bedak wajahnya tampak pucat dan tidak pada tempatnya.

“Saya merasa terhormat, Nyonya.”

Dia tidak senang, tetapi dia menyembunyikannya dengan terampil dan memberinya senyum lebar. Dia telah menyelidiki preferensinya secara menyeluruh, jadi dia sangat memahami hal itu—wajah tampan dan berwajah cerdas dipadukan dengan keanggunan yang santai, dan sedikit tingkah laku seorang playboy. Ketika dia mencoba bertindak sesuai dengan seleranya, wanita itu jatuh cinta terlalu cepat. Dia menyentuh bibirnya dengan ujung jarinya secara menggoda, dan wajahnya yang masih kekanak-kanakan tersenyum manis padanya.

“Baiklah. Aku akan bertanya pada ayahku apakah dia mau menerimamu sebagai pekerjaan istimewa.”

Wanita muda yang membawanya ke rumahnya mendapati bahwa pria itu memenuhi semua keinginannya dengan sempurna dan memperlakukannya seperti seorang putri. Ia segera sepenuhnya menyayanginya. Dan ayahnya pun, secara bertahap, mulai menghargainya karena ketekunan dan keunggulan pekerjaannya, yang sangat kontras dengan sikapnya yang sembrono.

Sang ayah adalah seorang pedagang kaya yang menjual barang-barang seperti baju zirah pribadi dan perlengkapan kuda kepada tentara Kekaisaran. Sebagai Allen, Alec telah menjadi rekan dekat dan kemungkinan penerus pria itu, dan dipercayakan dengan urusan bisnis penting. Melalui urusan tersebut, ia telah mempelajari detail tentang penempatan, cakupan, dan rencana pergerakan tentara Kekaisaran.

Setelah sampai sejauh ini, misi Alec hampir selesai. Yang perlu dia lakukan hanyalah menyampaikan informasi tersebut kepada rekan-rekannya yang telah menyusup ke Kekaisaran, dan menunggu mereka untuk menghasut pasukan pemberontak.

Setelah itu selesai, maka…

“Allen! Allen! Di mana kau?!”

Saat pasukan pemberontak mendekat untuk membakar rumah besar itu, wanita muda itu memanggilnya. Tapi dia tidak menoleh. Dia bukan Allen. Tidak ada Allen. Pria yang dikenal sebagai Allen Schrigeena, putra seorang bangsawan dari daerah pedesaan di wilayah terpencil Kekaisaran, sebenarnya tidak pernah ada. Orang yang benar-benar ada adalah Alec Dia—seorang mata-mata di bawah pengawasan langsung penguasa Storydia.

Sekarang dia akhirnya bisa pulang.

Dia akan melakukan perjalanan dari Kekaisaran—yang penuh dengan diskriminasi, korupsi, dan eksploitasi—dan kembali ke tanah kelahirannya, tempat yang penuh kebaikan dan kedamaian.

Tiba-tiba merasa seolah-olah seseorang memanggil namanya, kesadaran Alec perlahan muncul. Pikirannya terasa kabur, diselimuti kabut, dan mustahil untuk fokus pada apa pun. Dia mulai tertidur. Kemudian, dengan mata masih tertutup, dia merasakan beberapa kehadiran di dekatnya dan kesadarannya langsung pulih.

Kapan aku mengizinkan mereka mendekat seperti itu?

Apakah dia tidur begitu nyenyak sehingga tidak menyadari mereka mendekat? Dia ceroboh. Di dalam hatinya, dia menggertakkan giginya karena frustrasi. Dia mencoba bergerak, dan saat itulah dia menyadarinya. Tubuhnya terasa panas dan berat. Sendi-sendinya berderak. Apakah dia dibius? Dia benar-benar telah membuat kesalahan besar. Menggerakkan lengannya di bawah selimut, dia mencari di bawah bantalnya. Tapi belati yang selalu dia sembunyikan di sana saat tidur telah hilang.

Ledakan.

Akan sulit menghadapi beberapa musuh sekaligus tanpa senjata, dan dengan tubuh yang tidak bisa ia gerakkan dengan bebas. Tapi dia tidak punya pilihan. Dia harus mencoba. Alec memfokuskan kesadarannya pada tangan dominannya. Jika dia bertujuan untuk melepaskan sihirnya pada saat kontak, setidaknya, satu musuh pasti akan—

“Alec! Ini bukan Kekaisaran! Hentikan nafsu membunuhmu itu!”

Terkejut oleh suara yang tiba-tiba memanggilnya, Alec segera menyadari bahwa suara itu familiar. Ketika dia mengenali suara pria itu, tubuhnya, yang tadinya siap bertempur, menjadi rileks sepenuhnya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu mengerang cukup banyak dalam tidurmu.”

Alec tahu dia sedang bermimpi tentang sesuatu yang tidak menyenangkan, tetapi dia tidak ingat persis apa itu.

Zack menyingkirkan handuk yang ada di dahi Alec dan menggantinya dengan telapak tangannya.

“Masih belum turun.” Zack menghela napas dan membilas handuk di wastafel terdekat.

Alec mengamatinya dari sudut matanya sambil melirik sekelilingnya dengan samar. Sebuah lentera ajaib yang redup memancarkan cahaya samar di ruangan yang asing itu. Tidak, tunggu dulu.

“Apakah ini…kamar Shiori?”

“Saat kau pingsan, dia membawamu ke sini. Kau tidak ingat?”

Setelah Zack mengatakan itu padanya, Alec mencoba mengingat-ingat, tetapi ingatannya kabur. Dia yakin dia telah meninggalkan Guild, dan kemudian Shiori…

Setelah berpikir sejauh itu, Alec menyadari bahwa dia sedang menempati tempat tidur wanita itu.

“Di mana Shiori?”

“Tidur di sofa. Kami baru saja berganti shift.”

Alec menoleh dan melihat Shiori meringkuk, terbungkus selimut, tertidur.

“Dengarkan baik-baik. Turunkan demammu besok dan segera keluar dari sini.”

Sepertinya Zack benar-benar tidak suka ada pria lajang tidur di tempat tidur adik perempuannya.

“Saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan.”

Akan lebih baik jika demamnya mereda setelah istirahat semalaman, tetapi ini terasa berbeda bagi Alec daripada biasanya ketika kondisinya memburuk. Ketika masih muda, kesehatannya pernah sangat terganggu, dan ini terasa lebih mirip dengan itu.

Merasa haus, ia perlahan duduk. Bunyi berderak di persendiannya dan rasa sakit tumpul di kepalanya membuatnya mengerang. Ia disuguhi segelas air, yang kemudian diseruputnya. Tercium samar aroma, sedikit rasa manis dan asam—itu adalah air buah.

“Dia bilang dia sudah berusaha keras membuat ini untukmu. Minumlah dengan rasa syukur.”

Kepedulian Shiori memenuhi hati Alec saat ia menghabiskan air buah di cangkirnya. Ia merasakan kelembapan meresap ke dalam tubuhnya yang dehidrasi dan menghela napas lega.

“Kamu tidak perlu lagi tidur dengan perasaan tegang. Jangan khawatir, istirahatlah yang cukup.”

Alec mengeluarkan suara persetujuan yang pelan.

Ia berbaring seperti yang diperintahkan dan seketika rasa kantuk menyerang. Alec menutup matanya. Handuk dingin diletakkan di dahinya, lalu Zack mengacak-acak rambutnya. Ia ingat pernah dirawat seperti ini sejak lama, ketika ia masih kecil. Dan pada masa itu, ia ingat kepalanya ditepuk-tepuk seperti itu, seperti yang biasa dilakukan semua orang pada anak-anak.

“Aku bukan anak kecil lagi ,” pikirnya, terbawa nostalgia, dan sekali lagi terlelap dalam tidur.

Saat ia membuka matanya lagi, di luar sudah terang benderang. Ia bisa mendengar suara gerobak yang lewat di luar jendela. Rupanya, sudah waktunya orang-orang bangun dan beraktivitas.

Kepalanya masih terasa pusing dan semuanya tampak kabur, seolah diselimuti kabut. Dan tubuhnya terasa panas.

“Masih tinggi…” Zack bergumam dengan ekspresi masam, tangannya menekan dahi Alec. Shiori memperhatikan dengan senyum yang dipaksakan.

Setelah beberapa saat, Alec berbicara dengan nada menyesal. “Aku minta maaf.”

Sudah lama sekali sejak ia mengalami demam yang tak kunjung reda bahkan setelah tidur semalaman. Suaranya terdengar menyedihkan bahkan bagi dirinya sendiri.

“Tolong jangan khawatir,” kata Shiori. “Aku tidak keberatan. Istirahatlah.”

Alec bersyukur atas perhatiannya. Namun, ia tetap merasa canggung seperti yang diharapkan orang lain karena tinggal di rumah seorang wanita lajang selama dua hari. Ia tak bisa menghilangkan rasa lemas di tubuhnya, tetapi ia berhasil duduk. Wanita itu dengan lembut menopang punggungnya dan memberinya segelas air.

“Jika kamu tetap di sini, akan lebih mudah bagi saya untuk merawatmu. Silakan luangkan waktu untuk beristirahat.”

“Tapi itu berarti kalian akan kedatangan seorang bujangan di kamar kalian selama dua hari!”

Zack memprotes dengan keras, tetapi Shiori hanya tersenyum manis padanya. Senyumnya tampak mengancam. Alec bertanya-tanya apakah dia hanya membayangkannya.

“Menurutku itu jauh lebih baik daripada seseorang yang masuk dalam keadaan mabuk berat dan akhirnya tinggal selama dua hari karena sakit kepala.”

Zack mengeluarkan suara tersedak di tenggorokannya.

Rupanya, Shiori sedang membicarakannya. Zack mengerang mendengar serangan balik yang tak terduga itu. Merasa geli melihat mereka, Alec tertawa kecil, menghabiskan air minumnya, dan berbaring lagi. Seseorang menarik selimut hingga menutupi bahunya dan meletakkan handuk dingin di dahinya. Rasa dingin itu terasa nyaman.

“Terima kasih. Maaf telah menyebabkan semua masalah ini.”

“Tidak sama sekali,” jawab Shiori. “Aku yakin tubuhmu hanya memberi sinyal untuk beristirahat. Tolong jangan memaksakan diri terlalu keras.”

Itulah kata-kata yang selalu dia ucapkan kepada Shiori. Yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum kecut.

Alec memejamkan matanya. Ia mengira sudah tidur cukup lama, tetapi rasa kantuk dengan cepat kembali menguasainya. Ini pasti pertanda bahwa tubuhnya benar-benar membutuhkan istirahat.

Tangan Shiori yang lembut dengan perlahan menepuk tangan pria itu yang kasar dan canggung, seperti menepuk tangan seorang anak kecil.

Sekarang setelah kupikir-pikir, ibuku juga menepuk tanganku seperti ini.

Ketika ia masih kecil dan tidak bisa tidur, ibunya akan memegang tangannya dengan lembut.

Tidak bisa dikatakan bahwa mereka hidup berkecukupan, tetapi kenangan hidup bersama ibunya yang lembut tetap berharga baginya hingga kini.

“Ibu.”

Kata yang tiba-tiba terucap dari bibirnya karena rasa nostalgia yang mendalam… Apakah ia membisikkannya dalam hati, atau mengucapkannya dengan lantang? Bahkan fakta itu pun masih samar, Alec kehilangan kesadarannya.

Ketika ia terbangun untuk ketiga kalinya, waktu sudah hampir tengah hari. Zack sudah pergi bekerja. Shiori menyerahkan catatan yang ditinggalkan Zack untuk Alec. Alec membukanya dan menemukan satu kalimat yang ditulis dengan tergesa-gesa— Jangan berani-beraninya kau mendekatinya, bahkan secara tidak sengaja.

“Aku tidak begitu kurang terhormat sampai-sampai aku mencoba peruntungan dalam situasi seperti ini, kau tahu.” Alec tersenyum dipaksakan dan Shiori memiringkan kepalanya ke samping, bingung. Dia mengatakan padanya bahwa itu bukan apa-apa dan mencoba duduk.

Ia merasa sedikit lebih baik, tetapi masih ada rasa sakit yang tidak nyaman di persendiannya. Dan kepalanya terasa berat. Ia mengira telah menjaga dirinya tetap sehat dan kuat, jadi kenyataan bahwa pemulihannya sangat buruk membuatnya merasa depresi.

“Apakah kamu lapar?”

Dia kehilangan nafsu makan. Alec menggelengkan kepalanya.

“Kalau begitu, mari kita minum obat penurun demam ini, ya?”

Dia memberinya air dan obat, dan dia meminumnya seperti yang diperintahkan. Kemudian dia kembali meringkuk di bawah selimut.

Setelah itu, ia tidur dan bangun lagi beberapa kali. Dan mungkin karena demam, setiap kali tidur, ia bermimpi tanpa alur yang jelas. Kenangan dari masa kecilnya. Hal-hal yang baru saja terjadi.

…dan mimpi tentang hal-hal yang tidak ingin dia ingat.

“Mulai hari ini, kamu akan tinggal di sini. Pastikan kamu melakukan segala upaya agar tidak mempermalukan reputasimu.”

Kata-kata yang diucapkan ayahnya kepadanya sangat dingin untuk seorang putra yang baru saja berusia sembilan tahun. Merasa seolah-olah ia akan hancur karena ketakutan dan kecemasannya, ia melihat sekeliling, mencari pertolongan. Tetapi tatapan mata orang dewasa yang menatapnya bukanlah tatapan sekutu. Mereka tampak mengejeknya, memandang rendah dirinya, menganggap semuanya lucu…

Ibu, tolong aku. Jangan tinggalkan aku.

Namun, ia tak lagi ada di sana untuk melindunginya. Ibu yang membesarkannya seorang diri telah meninggal. Ia jatuh sakit, mungkin karena terlalu banyak bekerja, dan meninggalkan dunia ini secara tiba-tiba.

Ayahnya tidak ada di sana. Dia tahu ayahnya masih hidup, tetapi tidak bisa tinggal bersama mereka. Itulah mengapa, sejak ia lahir, hanya ada mereka berdua, dia dan ibunya. Lalu, mengapa sekarang, setelah sekian lama?

Ia berkali-kali berharap memiliki seorang ayah. Ketika ia melihat teman-temannya yang bermain pulang bersama ayah mereka yang datang menjemput… Atau ketika ia melihat anak-anak tertawa, digendong di pundak ayah mereka… Berapa kali dalam momen-momen itu ia juga berharap memiliki seorang ayah?

Tapi bukan ini yang dia harapkan. Bukankah ayah seharusnya lebih menyayangi anak laki-lakinya? Lalu mengapa pria ini menatapnya seperti orang asing? Dia mengucapkan kata-kata dingin dengan ekspresi jauh. Dan meskipun begitu, dia berkata, “Mulai hari ini, ini rumahmu”?

Orang-orang dewasa di sekitarnya menatapnya dengan tatapan dingin, menatap, menatap, menatap…

Gadis-gadis cantik tertawa dan berceloteh.

Aroma parfum. Bau riasan. Begitu banyak aroma bercampur aduk, dan bau mengerikan itu membuatnya merasa mual.

“Yang Mulia, saya akan mengadakan pesta teh di taman mawar di rumah saya pada liburan kita berikutnya. Anda akan datang, bukan?”

“Oh, sekarang aku tidak akan membiarkanmu mencoba mendahului semua orang seperti itu. Yang Mulia, maukah Anda meluangkan waktu bersama saya?”

Yang Mulia. Yang Mulia. Mereka mengerumuninya seolah mengejarnya. Gadis-gadis itu menatapnya dengan tatapan tajam, tetapi mereka tidak melihatnya. Yang mereka lihat hanyalah gelarnya—Yang Mulia.

Ah, tapi hanya dia seorang…

“Yang Mulia, saya di sini di samping Anda. Jadi, jika Anda ingin menangis, silakan menangis.”

Ia adalah putri bangsawan dengan peringkat terendah dan paling tidak mencolok di antara semua putri bangsawan yang sering mengunjungi istana. Namun ia baik hati, sesuai dengan penampilannya yang sederhana dan polos. Ia memperhatikan bahwa sarafnya telah sangat tegang, karena ia tidak terbiasa dengan kehidupan di istana, dan ia mendekatinya dengan lembut, seolah-olah sedang bersandar di sisinya. Ketika ia menangis tersedu-sedu, ia menenangkannya.

Dia mencintainya. Dan dia percaya bahwa wanita itu merasakan hal yang sama.

Tetapi…

Mata dingin. Mata itu menatapnya dari atas dan dia gemetar. Mengapa? Mengapa kau menatapku seperti itu?

Dia tahu bahwa jika dia meninggalkan istana, dia tidak akan bisa menikahi putri seorang viscount. Namun demikian, dia berpikir mereka memiliki pemahaman tentang hati. Itulah yang dia yakini.

“Jangan salah paham. Jika kau melepaskan hakmu atas takhta dan meninggalkan kedudukan kerajaanmu, nilai apa yang mungkin tersisa padamu?”

Dengan demikian, cinta pertamanya berakhir dengan kejam dan tragis.

“Aku benar-benar minta maaf. Mohon maafkan aku karena pergi dan meninggalkanmu sendirian di sini.”

Kata-kata itu bergetar di bagian tepinya. Dia pasti menyadarinya. Tetapi bahkan jika dia menyadarinya, dia mungkin akan membiarkannya begitu saja karena dia adalah adik laki-laki yang sangat baik.

“Tidak apa-apa. Jangan biarkan itu mengganggumu. Akulah yang seharusnya minta maaf. Jika aku lebih kuat, kau tidak akan pernah dipanggil ke sini. Dan sekarang aku telah melibatkanmu dalam konflik perebutan suksesi ini.”

Dia memang sangat baik, berbicara seolah-olah dialah yang bertanggung jawab atas segalanya.

“Tapi, kau bilang kau seorang petualang? Kau akan mengalami lebih banyak pertempuran daripada para ksatria sekalipun. Aku akan mengkhawatirkanmu.”

“Lord Bleyzac akan bersamaku sampai aku bisa berdiri sendiri. Aku akan baik-baik saja.”

Adik laki-lakinya mengerutkan kening dengan gelisah karena khawatir padanya. Ketika Alec menepuk bahunya, dia menjawab pelan, “Kurasa itu benar.”

“Semoga kamu sehat selalu, dan kirimkan aku surat sesekali. Jika kamu berkenan, kunjunganmu akan membuatku lebih bahagia.”

Alec ragu-ragu sebelum menjawab. “Aku tidak keberatan mengirim surat, tetapi datang berkunjung mungkin akan sulit. Namun, jika kau pernah berada dalam kesulitan besar, hubungi aku. Aku akan selalu datang membantu.”

“Terima kasih. Tapi aku juga akan melakukan yang terbaik. Aku akan bekerja keras dan menjadikan tempat ini tempat yang membuatmu merasa nyaman, kau akan lihat. Setelah itu, pulanglah. Dan pastikan kau menjadi petualang yang hebat.”

“Aku akan melakukannya. Itu janji.”

“Sebuah janji.” Dia mengulurkan tinjunya.

Alec dengan lembut menyentuhkannya pada benda itu. Di bawah rambut pirangnya, mata magenta gelap milik saudaranya—mata yang menjadi satu-satunya bukti bahwa mereka bersaudara karena mereka tidak terlalu mirip—bertemu dengan tatapan Alec.

Meskipun mereka hanya menghabiskan beberapa tahun bersama, mereka seperti saudara kembar yang telah hidup bersama sejak lahir, seperti sahabat terbaik yang tak tertandingi. Itulah hubungan yang ia miliki dengan adik laki-lakinya. Mereka memiliki hubungan darah dan merupakan satu-satunya saudara kandung satu sama lain. Adik laki-lakinya, lahir di tahun yang sama dengannya.

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi nanti.”

“Iya nanti.”

Dia tidak akan mengucapkan selamat tinggal. Mereka akan bertemu lagi. Begitu menjanjikan, lalu dia pergi.

Mata kosong seorang budak yang diangkut dalam sangkar yang dipasang pada gerobak kuda yang kasar… Sosok budak yang terlihat sekilas melalui sangkar itu begitu menghitam karena kotoran sehingga kata “kotor” terlalu sederhana untuk menggambarkannya. Saat ia lewat, bau yang menyengat menusuk hidungnya. Perlakuan terhadap mereka sepenuhnya sama seperti budak kriminal, tetapi ia khawatir prosedur yang semestinya tidak diikuti. Ia dapat melihat wanita muda dan anak-anak kecil di antara para budak. Mereka mungkin telah diculik secara ilegal, tetapi itu hal yang umum di Kekaisaran.

Tepat saat itu, seorang anak di dalam sangkar, yang sebelumnya tanpa ekspresi, tiba-tiba tersadar dan mulai menangis. Beberapa budak lainnya menatap anak itu, sebagian dengan tatapan sedih dan sebagian lainnya dengan tatapan muram. Tetapi sebagian besar dari mereka hanya duduk di sana, tak bergerak, seolah-olah mereka tidak merasakan apa pun.

“Diam! Tenang!”

Pedagang budak itu mengambil sebuah tongkat dan menusukkannya ke dalam sangkar, mengaduknya dengan keras.

Terdengar jeritan melengking. Bau mengerikan itu semakin menyengat.

Oh, hentikan. Tolong hentikan.

Hal itu membuatnya ingin menutup telinga. Ia merasa seperti akan muntah, tetapi ia mati-matian menahan rasa mual itu dan berpura-pura tidak peduli. Saat ini, ia adalah seorang bangsawan Kekaisaran. Ia tidak boleh bereaksi. Biarkan saja masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan. Dan, bahkan secara tidak sengaja, ia tidak boleh melakukan apa pun seperti mencoba membantu.

Setiap kali ia tertidur, ia bermimpi. Mimpi-mimpi itu dimulai tiba-tiba, tanpa konteks atau logika, dan terputus di tengah jalan, seperti ditarik keluar dari buku yang menarik dan dibiarkan setengah terbaca. Ia merasa ada beberapa mimpi yang indah, tetapi sebagian besar adalah mimpi buruk. Pasti karena demam telah melemahkannya.

Namun setiap kali ia berteriak karena mimpi buruk, Shiori akan membangunkannya. Ia akan memegang tangannya, mengelus kepalanya, dan berbisik lembut bahwa semuanya baik-baik saja. Dengan lega, ia akan kembali tertidur.

“Tidak sendirian…itu menyenangkan.”

Dia mengucapkan kata-kata itu sambil mengantuk, dan dia pikir Shiori tersenyum tipis. Shiori memegang tangannya dengan salah satu tangannya, dan dengan tangan lainnya, dengan lembut mengelus rambutnya.

“Aku akan berada tepat di sisimu.”

Dia bertanya, “Apakah kamu… sungguh-sungguh?”

Mungkin ia bermaksud mengucapkan kata-kata itu sebagai bentuk penghiburan sederhana. Namun, ia tak bisa menahan diri untuk tetap bergantung pada kehadirannya di sisinya, pada kalimat tunggal itu. Oh, ia pasti telah menjadi sangat lemah.

“Ya. Karena itulah semuanya baik-baik saja. Jangan khawatir.”

Alec mengeluarkan suara persetujuan yang pelan.

Tangan yang tadinya menyentuh rambutnya menelusuri tepi telinganya dan meluncur ke wajahnya. Sebuah tangan lembut dengan perlahan menyentuh pipinya. Merasa nyaman dengan kehangatannya, ia kembali terlelap.

Kali ini dia yakin tidak akan mengalami mimpi buruk lagi.

Dan itu karena orang baik ini berada di sisinya.

Merasakan cahaya di balik kelopak matanya, Alec membuka matanya.

Cahaya lembut menembus celah di tirai yang tertutup. Saat itu pagi hari. Ia merasa telah tidur sangat lama, tetapi ia merasa baik-baik saja.

Dengan perasaan menyesal karena kehangatan yang tadi menggenggam tangannya begitu erat sudah tidak ada lagi, ia melihat sekeliling ruangan. Ia tersentak kaget saat mendapati Rurii duduk tepat di samping bantalnya. Mungkin Rurii sedang mengintipnya. Melihatnya dari dekat, ukurannya cukup besar.

Rurii menggoyangkan tubuhnya seperti agar-agar, lalu menjulurkan sebagian tubuhnya menyerupai tentakel. Alec pernah melihat ini—versi sapaan Rurii—sebelumnya. Kenyataan bahwa lendir itu bertingkah konyol membuat Alec merasa seolah kekuatannya terkuras.

“Selamat pagi.” Alec membalas sapaan itu dan Rurii mengangguk setuju. Kemudian lendir itu memantul dan melompat dari tempat tidur. Mungkin karena mendengar suara Alec, Shiori muncul di kamar tidur sudah berpakaian untuk pagi hari.

“Selamat pagi. Bagaimana kabarmu?”

Dia mendekat sambil berbicara dan meletakkan tangannya di dahi pria itu tanpa menunggu jawaban.

“Aku sangat senang. Suhu tubuhmu sudah turun cukup banyak. Dan warna kulitmu terlihat lebih baik. Kurasa sekarang kamu hanya demam ringan.”

Tangan yang tadinya menekan dahinya kini tanpa ragu berpindah ke pipinya dan bahkan ke pangkal lehernya untuk memeriksa suhu tubuhnya. Mungkin setelah dua malam menyusui, dia benar-benar kehilangan rasa penolakan terhadapnya.

Itu mungkin sesuatu yang patut disyukuri, tetapi alasannya agak menyedihkan.

Ia senang jarak di antara mereka semakin dekat, tetapi ia malah menyebabkan banyak masalah baginya. Merasa malu dan canggung, ia mencoba duduk. Wanita itu menopang punggungnya. Kemudian ia menyadari bahwa ia lapar.

Shiori sepertinya sudah menduga hal itu karena dia bertanya, “Apakah kamu ingin makan sesuatu?”

Alec mengangguk.

“Kalau begitu, aku akan membawakanmu sesuatu yang ringan.”

Ia meletakkan bantal di belakang punggungnya agar ia bisa duduk dengan nyaman, dan menyampirkan selendang berwarna merah anggur di bahunya sehingga ia tidak kedinginan. Aroma segar yang sedikit manis tercium dan menggelitik hidungnya. Itu adalah aroma Shiori, yang meresap dalam-dalam ke dalam selendang tersebut.

Ia menyingkirkan tirai jendela untuk membiarkan sinar matahari musim gugur yang lembut masuk ke ruangan, lalu menuju dapur. Alec mengamati sosoknya dari belakang dengan samar saat ia bekerja dengan terampil dan efisien. Sementara Alec melakukan itu, Shiori menyelesaikan persiapannya. Shiori membawa nampan berisi hidangan dengan pinggiran tinggi. Di dalamnya terdapat sayuran akar dan ayam yang telah dipotong dadu dan direbus menjadi sup berwarna kuning keemasan.

“Jika kamu tidak bisa menghabiskan semuanya, tolong jangan dimakan. Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk menghabiskan semuanya.”

“Jangan khawatir. Aku bisa menghabiskan ini.” Saat mengambil sendok, dia tiba-tiba menyadari sesuatu. “Kalau dipikir-pikir, Zack di mana?”

Alec belum melihatnya sejak ia bangun tidur. Mungkin Zack mampir saat ia masih tidur lalu kembali bekerja.

“Ada masalah sulit yang datang kemarin, jadi dia, Clemens, dan Nadia pergi bersama untuk mengurusnya. Dia mengirim pesan bahwa mereka akan kembali hari ini.” Shiori menyerahkan catatan yang tertinggal di meja kepada Alec. Catatan itu dari Zack. “Dia menulis ini dan meninggalkannya untukmu kemarin. Dia pasti sangat khawatir tentangmu, Alec.”

“Tidak, saya rasa bukan itu masalahnya.”

Shiori tampaknya salah paham, tetapi Alec tahu bahwa pemikirannya sendiri kemungkinan besar benar. Dia membuka catatan itu dan, seperti yang dia duga, melihat pesan singkat yang ditulis dengan tergesa-gesa: Dengarkan baik-baik. Bahkan jika demammu turun, tetaplah diam dan tidur. Jangan berani-beraninya mendekatinya, bahkan secara tidak sengaja.

Dia tahu bahwa Zack mengkhawatirkan Shiori, tetapi seberapa tidak dapat dipercayanya menurut Zack Alec? Yang bisa dilakukan Alec hanyalah tersenyum kecut melihat sikap Zack yang terlalu protektif terhadap wanita yang dianggapnya sebagai adik perempuannya. Dia melipat kembali catatan itu, meletakkannya di samping bantalnya, dan kembali menyantap supnya.

“Terima kasih untuk ini.”

“Silakan ambil.”

Dia menggunakan sendok untuk menyendok sayuran dan ayam beserta sedikit kaldu, lalu membawanya ke mulutnya. Rasa asin yang lembut dan gurih yang dalam dan menyehatkan dari sayuran akar memberikan cita rasa bergizi yang menyebar ke seluruh mulutnya dan meresap ke dalam tubuhnya.

“Ini bagus.”

“Saya senang.”

Daging dan sayuran itu hancur perlahan hanya dengan sedikit tekanan dari lidahnya, meleleh. Pasti sudah direbus lama agar empuk dan tidak mengejutkan perutnya saat ia sedang memulihkan diri.

“Kau membuat ini untukku?”

Shiori mengangguk sebagai jawaban. Bahkan saat Alec menikmati perasaan hatinya yang dipenuhi kehangatan, sendoknya terus bergerak. Mungkin karena berpikir bahwa akan sulit makan sambil diperhatikan, Shiori dengan bijaksana beranjak pergi. Tetapi tindakan itu membuat Alec merasa kesepian, dan kata-kata untuk menghentikannya keluar dari mulutnya.

“Tinggal…”

“Saya minta maaf?”

Alec ragu-ragu. “Tolong tetaplah bersamaku.”

Shiori tampak sedikit terkejut, tetapi dia dengan cepat memberinya senyum lembut. Ya, itu dia. Senyum itu. Senyum lembutnya seperti sinar matahari yang menembus pepohonan, menghalangi sinar matahari yang terik dan hanya memberikan kehangatan yang lembut. Senyum itu diam-diam menyembuhkan hatinya, yang telah hancur setelah misi-misi panjang, dari semua luka yang telah menumpuk.

“Kalau begitu, aku akan makan bersamamu. Tunggu sebentar.”

Shiori kembali ke dapur, menyendok sup ke dalam dua piring dalam lagi, meletakkannya di atas nampan, dan membawanya keluar. Dia meletakkan satu di depan Rurii, lalu duduk di bangku di samping tempat tidur.

“Terima kasih atas hidangan ini.” Ia menyatukan kedua tangannya dan sedikit membungkuk sebelum menyentuh makanannya. Tampaknya itu adalah tata krama dari tanah kelahirannya yang diikuti sebelum makan.

Sinar matahari yang hangat menyaring masuk ke ruangan, di mana hanya terdengar bunyi dentingan sendok di atas piring. Waktu berlalu dengan menyenangkan meskipun tanpa percakapan.

Shiori tampak lega ketika melihat piringnya kosong.

“Aku sangat senang. Jika nafsu makanmu sudah kembali, berarti kamu baik-baik saja.”

“Aku akhirnya sepenuhnya bergantung pada perawatanmu. Aku minta maaf— Tidak. Terima kasih.”

Dia tidak ingin pergi, tetapi dia tidak bisa lagi merepotkannya. Ketika dia mengatakan kepadanya bahwa dia berencana untuk pulang, wanita itu melepaskan selendang yang sebelumnya disampirkan di bahunya dan menggantinya dengan selimut yang dia bentangkan dan bungkuskan di sekelilingnya seolah-olah untuk menyembunyikan ketelanjangannya.

“Kalau mau, mandilah dulu sebelum berangkat. Dengan demam ringan saja, seharusnya tidak apa-apa. Akan lebih sulit kalau kamu menunggu sampai pulang ke rumah, kan?”

“Sungguh, aku tidak mungkin…”

“…menempatkan sejauh itu” begitulah maksudnya mengakhiri kalimat, tetapi saat itu aroma tubuhnya sendiri menggelitik hidungnya. Ia samar-samar ingat mereka menyeka keringatnya saat ia tidur, tetapi bau keringat dan lengketnya kulitnya mungkin tidak akan hilang tanpa mandi yang bersih. Dan rambutnya juga mulai berminyak. Begitu sampai di rumah kos, ia harus meminta pemiliknya untuk merebus air untuknya.

Dalam momen keraguan itu, Shiori menghilang ke kamar mandi. Tak lama kemudian, dia kembali. Dia pasti pergi untuk mengisi bak mandi dengan air panas menggunakan sihirnya.

“Aku sudah menaruh handuk dan pakaian di sana. Gunakan sabun dan apa pun yang kamu suka.”

Setelah beberapa saat, Alec berbicara. “Terima kasih. Aku benar-benar minta maaf atas semuanya.”

“Tidak sama sekali. Tolong jangan biarkan itu mengganggu Anda.”

Dia memutuskan untuk diam-diam memanfaatkan kebaikan Shiori. Pada saat itu, dia menyadari untuk pertama kalinya bahwa Shiori pasti telah melepaskan pakaian kotornya saat dia tidur dan melihat tubuhnya yang jelek dan penuh bekas luka. Fakta bahwa Shiori sama sekali tidak menyebutkannya menunjukkan betapa perhatiannya dia.

Alec menyingkirkan selimut dan perlahan bangkit dari tempat tidur sementara Shiori menyemangatinya. Rasa tidak nyaman yang disebabkan oleh penyakitnya telah hilang.

“Air panas tidak akan baik untuk tubuhmu saat ini, jadi aku membuatnya agak hangat. Silakan berendam selama yang kamu mau.” Sambil berkata demikian, dia menutup pintu kamar mandi dengan lembut dan pergi.

Alec melihat bahwa pakaiannya sendiri telah dicuci, dilipat, dan diletakkan di atas meja di samping bak mandi bersama beberapa handuk. Dia menyentuh air di bak mandi. Airnya tidak terlalu panas dan tidak terlalu dingin. Suhu air telah disesuaikan dengan mempertimbangkan kondisi kesehatannya.

Kebaikan Shiori meresap ke dalam dirinya, menyentuhnya begitu dalam hingga hatinya terasa sakit.

“Apa yang harus saya lakukan dengan ini…?”

Mungkin dia masih lemah.

Tapi jujur ​​saja… Dia merasa jengkel dengan dirinya sendiri.

Dia sudah jatuh cinta begitu dalam pada wanita itu sehingga tidak ada jalan untuk kembali.

Setelah selesai mandi, Shiori menyuruhnya duduk di kursi dan menyelipkan secangkir teh herbal hangat ke tangannya. Sambil menyesapnya, Shiori mengeringkan rambutnya agar ia tidak kedinginan. Kehangatan sihirnya dan sentuhan jari-jari rampingnya yang menyusuri rambut cokelatnya terasa begitu nyaman sehingga matanya setengah terpejam karena kenikmatan.

Setelah masa-masa bahagia namun singkat itu berlalu, yang tersisa hanyalah Alec kembali ke rumah. Shiori telah memilih beberapa makanan awetan yang bergizi dan mudah dicerna, lalu membungkusnya menjadi sebuah bingkisan yang padat. Ia menyerahkannya kepada Alec dan menyuruhnya untuk tidak kedinginan sambil membalutkan selendang berwarna biru tua seperti bulu bebek di bahunya.

“Demam Anda mungkin hanya turun karena obatnya. Akan mengerikan jika demam itu kambuh lagi, jadi mohon istirahatlah dari pekerjaan. Dan jangan memaksakan diri terlalu keras.”

“Aku tidak akan melakukannya. Sungguh, kau telah merawatku dengan sangat baik, dalam segala hal. Terima kasih.”

Shiori menawarkan diri untuk mengantarnya sampai ke penginapannya, tetapi dia menolak dengan sopan. Dia berbalik menghadap Shiori dari ambang pintu.

“Shiori?”

“Ya?”

Alec mengulurkan tangan kirinya untuk menyentuh wajahnya dengan lembut, menangkup pipinya dengan telapak tangannya.

“Sebelumnya, aku pernah bilang padamu bahwa aku akan menjadi tempat bagimu, tempat di mana kau merasa diterima, tapi…”

Ia mencondongkan tubuh dan dengan lembut mengecup bibir halusnya. Untuk sesaat, rambut hitamnya yang terurai bercampur dengan rambut cokelatnya sendiri, berbagi aroma sampo yang dipinjamnya dari wanita itu. Kemudian ia mundur.

“…pada akhirnya kau menjadi tempat di mana aku merasa paling diterima.”

Sebelum dengan berat hati menarik tangannya, dia membelai pipinya dengan penuh kasih sayang sekali lagi. Kemudian, Alec melupakan tempat itu.

Setelah meninggalkan apartemen, Alec berencana langsung menuju penginapannya, tetapi dia berubah pikiran dan menuju ke Guild. Dia bertanya-tanya apakah Zack sudah kembali. Dia merasa Zack cukup waspada terhadap banyak hal, tetapi juga benar bahwa Zack telah menyebabkannya khawatir dan kesulitan. Alec perlu meminta maaf dan berterima kasih kepada Zack, serta memberitahunya bahwa dia akan mengambil beberapa hari untuk memulihkan diri.

Saat ia membuka pintu Guild, ia mendapati Zack sedang melucuti senjata seolah-olah baru saja kembali. Clemens dan Nadia, yang keduanya bersama Zack, menoleh ke arahnya. Zack pun ikut menoleh. Mata ketiganya sedikit melebar.

“Aku dengar kau pingsan,” kata Nadia. “Apakah kau sudah lebih baik?”

“Ya, tapi saya berencana untuk tetap tenang selama dua atau tiga hari. Maaf telah meninggalkan kekosongan seperti ini.”

Zack terdiam sejenak sebelum menjawab. “Tidak, tidak apa-apa. Dan aku minta maaf. Seharusnya aku menyadarinya. Pastikan kamu benar-benar beristirahat.”

“Baik, saya akan melakukannya. Terima kasih.”

Mereka memperhatikan Alec saat dia meninggalkan Persekutuan.

“Wah, itu mengejutkan. Aku tidak menyangka dia bisa tersenyum dengan ekspresi selembut itu. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.” Nadia tampak sangat terharu saat menggumamkan kata-kata itu.

“Ya.” Zack hanya bisa mengangguk setuju. “Dan raut wajahnya… Dia tampak cukup puas.”

Sejak pertama kali mereka bertemu sebagai anak-anak hingga hari ini, Zack belum pernah sekali pun melihat Alec dengan ekspresi seperti itu, seolah-olah dia benar-benar puas dari lubuk hatinya.

Shiori pasti telah melunakkan hatinya.

Saat Alec berpaling, sejenak aroma manis yang familiar tercium dari rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan. Menyadari apa artinya, ia menepuk bahu Clemens, yang menggigit bibir dan menundukkan pandangannya, lalu memperhatikan Alec berjalan keluar pintu.

Jika Shiori telah menjadi tempat di mana kamu merasa diterima, maka kali ini giliranmu, Alec. Jadilah tempat di mana dia merasa bebas untuk menjadi dirinya sendiri.

Dia teringat bagaimana Shiori memandang ketika pertama kali menunjukkan bahwa hatinya mungkin tertuju pada Alec. Alec yang demam mengerang karena mimpi buruk, dan Shiori dengan lembut menyentuh tangannya. Zack bertanya-tanya apakah Shiori sendiri menyadarinya. Apakah dia tahu betapa penuh kasih sayangnya dia menatap Alec saat itu?

Jaga dia baik-baik, Aleksey.

Clemens tampaknya telah menerima kekalahannya dalam sesuatu hal. Melihatnya begitu sedih, sesuatu yang tidak biasa baginya, Zack tersenyum kecut dan bertukar pandangan dengan Nadia.

“Sepertinya kami hanya perlu menemanimu saat kau menenggelamkan masalahmu dalam minuman malam ini.”

Bahkan setelah Alec perlahan menuruni tangga, dan Shiori mendengar dia berbicara dengan seseorang di lantai bawah… Setelah langkah kakinya meninggalkan gedung apartemen dan menghilang di kejauhan… Shiori berdiri di sana, benar-benar diam, ujung jarinya dengan lembut menekan bibirnya di tempat sesuatu yang hangat menyentuhnya.

Alec memberinya senyum yang membuatnya merasa seolah-olah akan meleleh. Dia ingat bagaimana mata magenta gelapnya menyipit dengan manis, lengkungan lembut bibirnya—dan sentuhan bibirnya di bibirnya.

Saat dia memahami sifat sebenarnya dari apa yang baru saja terjadi padanya, dan kebenaran itu perlahan meresap ke dalam otaknya, dia menyadari bahwa wajahnya telah memerah.

“Kupikir dia hanya mengatakan hal-hal itu untuk bersikap sopan karena orang-orang dari negara lain begitu terus terang, tapi…” Kata-kata itu keluar pelan dari mulut Shiori. “Kurasa dia mungkin benar-benar serius.”

Rurii menatapnya seolah ingin berkata, “Kau baru menyadarinya sekarang?”

4

Pedang sihirnya berkilauan saat membelah udara dengan suara mendesing . Shing, shing . Suara seperti pecahan kaca tipis terdengar dan semut-semut berwarna pelangi yang berkerumun membentuk setengah lingkaran terbelah menjadi dua dengan rapi. Terbelah dua, bagian depan dan belakang semut menggeliat sebentar, tetapi segera mereka menghembuskan napas terakhirnya.

Alec mencari keberadaan orang-orang di sekitarnya dan memastikan bahwa tidak ada yang luput dari pengawasannya. Tampaknya tidak ada masalah.

Dia menyarungkan pedangnya dan melihat telapak tangannya, lalu mencoba menarik napas dalam-dalam. Tidak ada yang terasa salah di mana pun. Dia baik-baik saja. Kesehatannya telah pulih sepenuhnya.

Setelah pingsan karena demam selama dua hari, dia beristirahat selama dua hari untuk berjaga-jaga. Dia merasa benar-benar pulih setelah itu, tetapi kemudian dia menerima beberapa kata yang sangat ramah dari ketua serikat—”Istirahatlah tiga hari lagi, bodoh.” Akhirnya dia tidak bekerja selama seminggu penuh. Hari ini, dia akhirnya mendapat izin untuk kembali ke lapangan.

Ia direkomendasikan pekerjaan ini sebagai pekerjaan yang relatif mudah untuk membiasakan tubuhnya kembali—mengumpulkan kulit luar semut pelangi. Sesuai namanya, kulit luar semut pelangi terbuat dari membran tipis dan mengkilap yang bersinar indah dalam warna pelangi. Bahan ini sangat berharga sebagai bahan untuk membuat barang-barang dari kaca, botol parfum, dan perhiasan. Semut pelangi tidak terlalu sulit untuk ditaklukkan, tetapi karena perlu meminimalkan kerusakan pada kulit luarnya, dan makhluk ajaib lain di daerah tersebut dapat menimbulkan masalah, tingkat kesulitan permintaan tersebut ditetapkan tinggi.

Ia dengan hati-hati membungkus setiap semut di dalam kantong yang telah diberikan kepadanya. Kantong-kantong itu dibuat khusus untuk mengawetkan semut-semut tersebut. Kemudian ia membungkusnya sekali lagi dengan bantalan dan memasukkannya ke dalam ranselnya. Yang tersisa hanyalah menyerahkannya kepada klien.

“Hah?”

Saat ia melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang terlewat, Alec melihat sesuatu yang berkilauan di kakinya dan berlutut. Apa pun itu, benda itu setengah terkubur di antara dedaunan yang gugur. Ia mengambilnya dan benda itu berkilauan, memantulkan sinar matahari. Itu adalah pecahan batu, berwarna ungu tua hangat bercampur biru.

Dia menatapnya sejenak. “Batu ajaib alami?”

Semut pelangi mampu menyimpan esensi magis di bawah kulit luarnya. Esensi itu mungkin telah mengkristal menjadi seperti ini. Dan warna ungu yang jernih dan misterius itu mungkin berasal dari makanan favorit semut pelangi, yaitu bunga violet salju.

Kristal seperti ini terkadang dapat ditemukan di sekitar makhluk ajaib yang memiliki kemampuan untuk menyimpan esensi magis. Kristal yang lebih besar dapat digunakan dalam peralatan atau senjata magis, atau sebagai bahan baku untuk batu magis buatan manusia. Kristal yang lebih kecil diperlakukan seperti batu semi mulia.

Batu ini sangat kecil, hanya sebesar ujung jari, tetapi tetap akan menghasilkan uang yang cukup banyak jika ia menjualnya. Bahkan saat pikiran itu terlintas di benaknya, ia berubah pikiran dan melihat batu itu sekali lagi.

Bayangan seorang wanita sederhana dan bersahaja terlintas di benaknya.

Dia berpikir sejenak, lalu membungkusnya dengan rapi menggunakan kain yang ada di tangannya dan menyelipkannya dengan hati-hati ke dalam kantong di pinggangnya agar tidak hilang.

Setelah kembali ke kota, Alec langsung menuju ke tempat kliennya. Toko perhiasan itu terletak di pinggir lingkungan paling elit. Tokonya kecil tapi sangat mewah. Saat Alec membuka pintu, penjaga toko muda itu mendongak dari tempat dia sedang memperbaiki beberapa perhiasan. Dia adalah klien Alec saat itu.

“Alec. Kau kembali dengan sangat cepat.”

“Aku punya gambaran yang cukup jelas tentang lokasi sebagian besar makhluk ajaib itu.”

“Jadi begitu.”

Alec menyerahkan bahan-bahan yang telah dikumpulkannya kepadanya. Penjaga toko mengeluarkan bahan-bahan itu dari kantong pengawet dan mulai memeriksa setiap bahan dengan cermat.

“Terdapat satu bekas luka besar, tetapi terlihat sudah lama dan kemungkinan sudah ada sebelumnya. Selain itu, kualitasnya sangat bagus. Hampir tidak ada goresan selain di tempat pemotongan menjadi dua. Dengan potongan sebesar ini, saya seharusnya dapat mendesain sesuka hati. Terima kasih banyak. Saya mengkonfirmasi penerimaan barang yang saya pesan.”

“Saya senang Anda merasa puas.”

Alec menunggu hingga penjaga toko selesai menandatangani tiket permintaannya sebelum membahas masalah tersebut.

“Saya ingin menyampaikan permintaan pribadi. Apakah tidak apa-apa?”

“Tentu saja. Kira-kira apa itu?”

Alec mengeluarkan batu ajaib dari kantungnya dan meletakkannya di atas meja. Penjaga toko bergumam, “Permisi,” dan menatapnya dengan penuh minat.

“Apakah ini batu ajaib alami? Mungkinkah batu ini berasal dari semut berwarna pelangi?”

“Ya. Saya ingin menjadikannya perhiasan, tetapi saya tidak tahu harus memilih yang mana.”

Penjaga toko itu terdiam sejenak. “Maksud Anda, ini akan menjadi hadiah?”

“Ya, memang akan begitu.”

“Untuk wanita atau pria?”

“Seorang wanita.”

Penjaga toko itu tampak berpikir. “Tergantung pada hubungan Anda dengan wanita yang bersangkutan, dan selera pribadinya, barang-barang yang akan saya rekomendasikan kepada Anda akan berbeda.”

“Begitukah cara kerja benda-benda ini…?”

Dia mengira itu akan mudah, tetapi tampaknya itu bisa menjadi sangat sulit di luar dugaan. Sejujurnya, Alec sama sekali tidak tahu hadiah seperti apa yang bisa membuat seorang wanita bahagia.

“Dalam kasus istri dan tunangan, banyak wanita berharap menerima cincin. Namun, jika dia bukan salah satu dari keduanya, maka cincin mungkin memiliki makna yang terlalu dalam baginya untuk diterima begitu saja. Bahkan dengan anting-anting, ada pertanyaan apakah dia lebih suka tindik atau tidak.”

Setelah terdiam sejenak, Alec berkata, “Saya mengerti.”

“Maafkan kekurangajaran saya, tetapi bolehkah saya menanyakan hubungan Anda dengan orang ini?”

Untuk sesaat, Alec tidak yakin bagaimana harus menjawab. Setelah berpikir sejenak, dia menjawab.

“Dia rekan kerja saya. Beberapa hari yang lalu, dia banyak membantu saya dan saya pikir saya akan memberinya sesuatu sebagai ucapan terima kasih.” Dia membayangkan Shiori dalam pikirannya. “Dia wanita yang sederhana. Saya belum pernah melihatnya mengenakan perhiasan apa pun.”

Dia adalah wanita sederhana yang hanya mengenakan riasan tipis, tetapi hal itu justru membuatnya semakin mempesona tanpa mengurangi pesona batinnya.

Penjaga toko berpikir sejenak, lalu mulai mengambil sampel dari etalase kaca dan menatanya di atas meja.

Beberapa hari kemudian, Alec mengambil karya yang sudah jadi dan memilih waktu yang tepat untuk mampir ke Guild. Dia telah menyelidiki jadwal Shiori untuk hari itu dengan saksama. Shiori dijadwalkan kembali setelah menyelesaikan sebuah permintaan.

Ia menghabiskan waktu dengan melaporkan perkembangan terkini dan bertukar informasi dengan rekan-rekan yang kebetulan ada di sekitar. Kemudian Shiori akhirnya tiba. Melihat bahwa Shiori telah memperhatikannya, ia mengangkat tangan untuk menyapa. Shiori tersenyum dan mengangguk sebagai balasan. Alec menunggu Shiori menyelesaikan laporannya dan pengukuran tingkat pengalamannya selesai sebelum ia mengajaknya pergi. Ia berpura-pura tidak memperhatikan Zack, yang tampaknya ingin mengatakan sesuatu, dan membawa Shiori keluar. Ia menuntunnya ke tempat di mana mereka tidak akan mencolok.

Melihat ekspresi bingungnya, dia menjadi gugup, yang sangat tidak seperti biasanya. Namun, dia mengambil gelang yang baru selesai dibuat dari laci pakaiannya. Atas saran pemilik toko, dia telah mengeluarkannya dari kotaknya dan membungkusnya dengan kain agar terlihat lebih santai.

Itu adalah gelang halus berwarna emas pucat, dengan ukiran daun yang terjalin di kedua ujungnya. Batu ajaib, yang diukir menyerupai buah beri, menghiasi bagian tengahnya. Batu itu tidak terlalu mencolok, tetapi juga tidak menyembunyikannya. Gelang itu memiliki keseimbangan yang sangat indah. Desainnya sangat tepat untuk wanita sederhana seperti dirinya.

“Ini ucapan terima kasih untuk hari itu. Silakan diterima.”

Shiori tampak terkejut. Saat ia ragu-ragu, pria itu meraih tangan kirinya dan dengan lembut menyelipkannya ke pergelangan tangannya yang mungil.

“Batu dengan warna seperti ini konon dapat membantu menangkal kejahatan. Pekerjaan kita penuh dengan bahaya. Jika Anda menyimpan ini sebagai semacam jimat, itu akan membuat saya sangat senang.”

Setelah beberapa saat, Shiori berbicara. “Terima kasih banyak.”

Awalnya, dia tampak gelisah dan ekspresinya meminta maaf, tetapi kemudian sepertinya dia memutuskan untuk menerima hadiah itu. Shiori dengan lembut mengelus gelang itu dan bergumam, “Cantik sekali.” Kemudian, seolah tiba-tiba menyadari sesuatu, dia mengangkat gelang itu ke mata Alec.

“Oh, aku juga berpikir begitu.” Dia tertawa. “Warna batu ini… Ini warna yang cocok untukmu, Alec.”

Dia mengatakan kepadanya bahwa dia akan merawatnya dengan baik. Kemudian, sambil mengatakan bahwa dia masih memiliki pekerjaan lain yang perlu diselesaikan, dia kembali ke dalam Persekutuan.

Ini warna yang cocok untukmu, Alec.

Menyadari arti penting dari kata-katanya, Alec tersipu merah padam, warna yang sama sekali tidak pantas untuk usianya.

Dia tidak terlalu memperhatikannya, tetapi sekarang, setelah semuanya selesai, dia menyadari bahwa dia telah memberikan seorang wanita perhiasan dengan warna yang sama dengan matanya sendiri. Dia sama sekali tidak merencanakannya. Dia tidak yakin apakah dia harus merasa kesal karena telah membuat kesalahan besar, atau senang karena semuanya berjalan seperti ini. Bagaimanapun, Shiori telah menerimanya.

Apakah dia tahu apa artinya? Arti dari seorang pria yang memberikan sesuatu kepada seorang wanita untuk dikenakan yang warnanya sama dengan warna matanya sendiri…

Itu adalah bukti bahwa dia miliknya.

Alec berpikir sejenak. “Begitu. Jimat untuk menangkal kejahatan, ya?”

Tidak buruk sama sekali.