Selingan 1: Berkumpul untuk Menghibur Pria yang Patah Hati

“Aneh sekali melihatmu minum sampai mabuk berat.” Nadia tersenyum kecut meskipun ia menikmati sensasi berkarbonasi dan aroma manis asam dari sari apel keras yang menyebar di mulutnya.

Di seberang meja, Clemens berbaring dengan santai. “Biarkan aku sendiri. Jujur saja, aku sedang mengalami tekanan yang cukup besar saat ini.”

Bahkan dalam keadaan mabuk berat, ia menjawab dengan tulus. Bisa dibilang itu memang sifatnya. Ia memang menyukai minuman keras, tetapi ia sama sekali bukan tipe orang yang membiarkan alkohol menguasainya. Meluangkan waktu untuk benar-benar menikmati rasa dan aromanya… itulah tipe orangnya. Karena ia masih berada di sini dalam keadaan seperti ini, ia pasti sedang menanggung banyak hal saat ini, seperti yang ia katakan.

“Tapi, yah, itu benar-benar mengejutkan. Kukira dia sedang beristirahat di penginapannya.”

Saat Alec tiba di Guild, ia mengenakan selendang yang familiar—salah satu favorit Shiori—yang melilit bahunya. Dan ketika ia pergi, aroma samar yang tercium dari rambut cokelatnya adalah aroma sampo yang biasa digunakan Shiori. Bahkan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mudah untuk mengetahui dari mana ia berasal.

“Aku tidak pernah menyangka bahwa Shiori telah merawatnya di tempatnya.”

Clemens perlahan duduk dan meneguk habis cairan berwarna kuning keemasan yang tersisa di gelasnya.

Nadia samar-samar menyadari bahwa Clemens memiliki perasaan yang kuat terhadap Shiori. Namun, karena ia selalu bersikap sopan dan menjaga jarak darinya, kemungkinan hanya orang-orang terdekatnya yang mengetahui perasaannya. Dilihat dari luar, cintanya yang tenang, yang dengan lembut melingkupinya dengan kasih sayang dan melindunginya dari belakang, bisa tampak seperti cinta seorang kakak laki-laki atau seorang ayah. Dan itulah mengapa Shiori tidak mengerti. Atau mungkin, Clemens sendiri belum memahami kedalaman perasaannya terhadapnya.

Clemens menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri dan menghabiskannya. Kemudian dia kembali merebahkan diri, merentangkan tangannya di atas meja. Rambut peraknya yang bergelombang tergerai seperti sutra di atas meja. Rambutnya tidak seberkilau saat Nadia pertama kali bertemu dengannya, dan warnanya telah memudar menjadi perak yang lebih kusam. Wajah tampan dan memikat yang menunjukkan sifat lembut seorang pria yang telah memikat begitu banyak wanita kini menunjukkan tanda-tanda usianya, menampilkan keanggunan yang bersahaja yang sesuai dengan usianya. Karena fitur-fitur halusnya mempertahankan keseimbangan yang indah antara daya tarik dan kesederhanaan, kemungkinan besar dia akan terus memikat hati wanita selamanya.

Namun demikian, tampaknya hati wanita yang paling disukainya tetap tak tergoyahkan.

“Saat pertama kali aku menyadari bahwa Shiori mulai membuka hatinya kepada Alec… Sejujurnya, aku merasa frustrasi. Wanita yang selama ini kusayangi telah begitu mudah membuka diri kepada pria yang baru saja dikenalnya.”

Zack mengerutkan kening sambil memberi Clemens dorongan yang setengah hati. “Kalau begitu seharusnya kau lebih tegas. Kalau kau begitu, mungkin dia akan menerima uluran tanganmu.”

Bahu Clemens sedikit bergetar. Ia tampak tertawa. “Aku ingin melindunginya. Kupikir, selama dia tenang, hanya mengawasinya saja sudah cukup bagiku, tapi…”

Kata-katanya terputus-putus dan terbata-bata, mungkin karena kantuk akibat minum minuman keras berlebihan. Ia mengangkat satu tangannya dengan lesu, mengacak-acak rambut peraknya, mencengkeramnya di akar-akarnya.

“…ketika aku mencium aromanya dari Alec, aku tak tahan. Pikiran bahwa mereka begitu dekat sehingga dia membiarkan Alec bertindak sejauh itu, itu…”

Nadia terdiam sejenak. “Apa?”

“Hah?”

Nadia tadinya menatap Clemens, tapi sekarang dia mengalihkan pandangannya ke arah Zack. Dan alis Zack kembali mengerut. Ada apa…? Rasanya pikirannya terhenti pada sesuatu di suatu tempat.

“Hei, Clemens. Kau…” Zack mengguncang bahu Clemens, tetapi tidak ada respons. Yang terdengar hanyalah napasnya yang sedikit terengah-engah, seolah-olah dia tidak tidur nyenyak. “Orang ini… Dia salah paham.”

“Sepertinya begitu. Kurasa dia mungkin hanya membiarkan dia meminjam kamar mandi.”

Bagaimanapun, ini Shiori. Dia mungkin bersikap perhatian, mencoba memastikan Alec tidak akan mengalami masalah setelah sampai di rumah, tetapi Clemens tidak menafsirkannya seperti itu. Dia mungkin salah mengira bahwa aroma Shiori telah meresap ke tubuh Alec dalam keadaan yang berbeda.

“Sejujurnya.”

Jadi, dia sangat mencintainya sehingga kesalahpahaman kecil bisa mengguncangnya sedemikian rupa. Nadia tersenyum kecut sambil menatap temannya yang sedang tidur.

“Minum di rumah jelas merupakan pilihan yang tepat. Dia tertidur tepat seperti yang kami duga.”

“Ya, dia sudah.”

Karena mereka semua saling mengenal dengan baik, dan karena Nadia sudah familiar dengan tempat itu, dia tidak ragu-ragu menyeberangi kamar Zack, meminjam selimut dari tempat tidur, dan dengan lembut menyelimuti bahu Clemens dengan selimut tersebut.

“Tapi apakah kamu setuju dengan ini?”

“Hah? Dengan apa?” ​​Zack mengunyah keju biru yang mereka sajikan sebagai pendamping minuman sambil mendorongnya untuk melanjutkan.

“Adik perempuanmu yang berharga akan direbut oleh seorang pria.”

“Tidak apa-apa.” Ada kepahitan dalam senyumnya, tetapi pada saat yang sama, entah bagaimana senyum itu bersinar terang. “Seorang pria yang kuanggap sebagai adik laki-laki yang berharga akan menerima wanita yang kuanggap sebagai adik perempuan tersayang. Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia dari itu.”

 

 

Selingan 2: Buku Harian Rurii Sang Familiar

■Oktober XX

Hari ini adalah hari di mana Shiori mengurung diri di rumah untuk membuat makanan bekalnya. Di hari-hari seperti ini, aku biasanya keluar sendirian. Lagipula aku sudah menerima permintaan yang ditujukan kepadaku.

Aku mengunjungi toko kelontong Marius. Karena toko belum buka, toko itu kosong, sehingga memudahkanku untuk bekerja. Saat aku menyelinap di bawah rak, melalui celah di antara kotak-kotak kayu, dan di bawah meja, aku mendeteksi jejak panas yang samar. Ketika makhluk-makhluk kecil yang samar itu melintas tepat di depanku, aku dengan cepat menjebak mereka dengan lendirku, lalu melarutkan mereka di dalam tubuhku. Setelah mengulangi proses itu beberapa kali, satu-satunya jejak panas yang tersisa di toko hanyalah jejakku dan Marius.

“Terima kasih. Sungguh, ini sangat membantu. Ini dia—hadiahmu.”

Dia meletakkan beberapa sisa daging dan baskom berisi air di depanku. Aku menerimanya dengan penuh syukur sebagai imbalan atas kerja kerasku. Kemudian, setelah menjadwalkan janji temu berikutnya, aku meninggalkan toko. Tidak peduli seberapa bersih suatu tempat, jika ada sisa makanan di sekitar, orang-orang itu akan muncul dari suatu tempat, jadi pekerjaanku sepertinya tidak akan pernah berhenti.

Hari ini, sekali lagi, saya melakukan pekerjaan dengan baik.

■Oktober XX

Rupanya, Shiori ada rapat hari ini. Dia bilang rapatnya akan memakan waktu sekitar dua jam, jadi aku memutuskan untuk sekalian berkunjung dan menghibur kakek di selokan itu. Lendir tua yang tampak sederhana itu berwarna hijau tua, seperti daun pahit, dan dia telah dimodifikasi untuk pengolahan limbah. Sepertinya dia telah bekerja keras di tempat yang sama untuk waktu yang sangat lama. Ketika aku bertanya apakah dia pernah bosan, dia berkata bahwa menjalani hidup di mana dia tidak perlu khawatir tentang apa pun dan dapat sepenuhnya mengabdikan diri pada perenungan yang mendalam adalah yang terbaik. Itu membuatku merasa bahwa setiap lendir pasti memiliki cara berpikirnya sendiri.

■Oktober XX

Saat aku berkeliling Guild, menunggu Shiori memilih permintaan, aku bertemu Clemens. Dia orang baik yang menyayangi Shiori. Biasanya, dia bersikap sopan, beradab, dan dewasa, tetapi akhir-akhir ini dia bertingkah aneh. Dia akan menatap Shiori dengan tatapan kosong, atau setidaknya begitulah kelihatannya, lalu tiba-tiba dia berbalik dan membenturkan kepalanya ke dinding. Beberapa hari yang lalu, dia menepuk bahu Alec, lalu menghela napas panjang dan menundukkan kepala, membuat Alec bingung.

Aku pikir dia adalah kandidat terbaik, tapi dia sangat sopan sehingga Shiori tidak menyadari apa pun. Sungguh disayangkan. Dan aku yakin gejala anehnya akan membaik seiring waktu.

■Oktober XX

Zack membuat keributan tentang serangga hitam yang muncul di rumahnya atau semacamnya. Rupanya, dia memang tidak pernah pandai berurusan dengan serangga.

“Tapi sudah lama tidak ada yang melihatnya di Guild, kan? Bagus, tapi aneh karena dulu mereka sering muncul. Oh, benar. Kira-kira saat kau muncul itulah aku berhenti melihat— Hah? Tunggu. Ini—Ini tidak mungkin kau…”

Saya merasa bahwa tidak mengkhawatirkan detail-detail kecil membuat kita lebih mudah bahagia.

■Oktober XX

Saat aku pergi ke Guild, Alec memanggilku. Dia adalah teman baru yang sepemikiran denganku, yang kutemui sekitar dua bulan lalu. Dia telah naik menjadi kandidat teratas dalam sekejap mata. Dia sangat menyayangi Shiori dan memperlakukannya dengan sangat baik. Bahkan sekarang, dia berbicara dengannya dengan lembut dan penuh simpati. Dan ketika bersamanya, Shiori tampak lebih lembut. Itu hal yang baik.

Beberapa hari lalu, Alec pingsan dan harus beristirahat di tempat tidur, tetapi tampaknya dia sudah benar-benar pulih sekarang. Saya senang. Dia sudah tidak muda lagi, jadi saya harap dia menjaga dirinya dengan baik.

“Aku merasa… Apakah kau memikirkan sesuatu yang kurang ajar tentangku?”

Saya yakin Anda hanya membayangkan hal-hal tersebut.

■Oktober XX

Karena Shiori sibuk menyiapkan makanan kami, Alec memberiku air saja. Air itu hangat dan penuh dengan kekuatan magis yang kuat. Rasanya tidak buruk, tetapi air lembut dan manis buatan Shiori jelas yang paling enak. Orang pertama yang memberiku air ajaib untuk diminum alih-alih menggunakannya untuk menyerangku, seekor binatang ajaib, adalah Shiori. Itulah yang membuatku memutuskan untuk mengikutinya.

Mengingat hal itu membuatku ingin minum air Shiori lagi. Aku perlu memintanya untuk membuatkannya untukku. Aku memohon di kakinya, menggoyang-goyangkan badan, dan dia mengeluarkan baskom penuh air. Rasanya enak. Ketika dia mengisi bak mandi dengan air itu dan aku bisa sepenuhnya berendam—itulah kemewahan tertinggi. Kurasa aku akan mencoba memohon padanya lagi nanti.

■Oktober XX

Sebentar lagi musim dingin. Aku ingin mengunjungi kampung halamanku sebelum benar-benar dingin. Aku ingin tahu apakah keluargaku baik-baik saja.

Dulu, saat kami sedang menjalankan tugas, aku bertemu beberapa slime, dan karena merasa agak nostalgia, aku tak bisa berhenti menatap mereka. Aku tidak yakin apakah Shiori melakukannya karena perhatiannya padaku, tetapi kemudian dia membawaku sangat dekat dengan kampung halamanku—hanya sekali. Tempat itu dekat dengan tempat pertama kali kami bertemu. Aku tidak berpikir dia akan memiliki banyak kenangan indah tentang daerah itu, jadi kupikir lebih baik dia menjauh setelah itu, tetapi aku sangat senang dia mau pergi sejauh itu untukku.

Aku penasaran apakah dia mau mengajakku lagi. Jika tidak, aku bisa mengambil cuti dan pergi sendiri. Tapi Shiori sangat baik, dia mungkin akan ikut denganku.

“Rurii, aku akan menutup tirai.”

Ketika Shiori memanggil Rurii yang sedang duduk di dekat jendela, tubuhnya yang berwarna biru tua bergetar seperti agar-agar. Dia khawatir apakah lendir itu akan baik-baik saja di musim dingin karena tampaknya sebagian besar terbuat dari air, tetapi ternyata lendir itu tidak menunjukkan kekhawatiran sama sekali. Dan ketika dia memikirkannya, lendir itu adalah jenis yang hidup di daerah utara yang dingin, jadi mungkin strukturnya sesuai dengan wilayah tersebut.

Saat ia mengulurkan tangan untuk menutup tirai, ia tanpa sengaja melirik ke luar dan tangannya berhenti bergerak. Di tengah senja yang menyelimuti kota, melayang turun seperti kapas putih, tampaklah—

“Oh, sedang turun salju.”

Orang-orang yang berjalan di sepanjang jalan di bawah berhenti di tempat mereka dan mengalihkan pandangan ke langit. Beberapa menundukkan kepala dan menarik selendang mereka lebih rapat. Yang lain merentangkan kedua tangan lebar-lebar, menatap ke atas seolah menyambut. Ada pasangan yang mendekat, terkikik sambil menyaksikan salju mencair di telapak tangan mereka yang terangkat. Reaksi mereka semua berbeda. Seolah-olah Shiori dapat melihat berbagai perasaan dan kenangan yang dimiliki orang-orang di bawah tentang salju. Matanya menyipit lembut membentuk senyum saat dia mulai menikmati dirinya sendiri sedikit.

Alec, yang sedang berjalan bersama Clemens dan Nadia—mungkin dalam perjalanan pulang dari kerja—melambaikan tangan ke arahnya dari bawah. Ketika dia membuka jendela, Nadia meneriakkan sebuah undangan.

“Kami akan pergi minum-minum. Mau ikut?”

Shiori mengangguk. Dengan tergesa-gesa, dia meraih tas bahunya yang sudah berisi dompetnya, dan mengenakan jubah hangat berlapis kain wol.

“Ayo pergi, Rurii.”

Ia berlari menuruni tangga dan membuka pintu. Angin dingin yang menusuk langsung menerpa pipinya, tetapi setiap senyum yang menyambutnya terasa hangat. Saat ia bergabung dengan lingkaran teman-temannya, Alec mengambil posisi di sisinya seolah itu hal yang wajar. Merasa sedikit malu, Shiori tertawa. Rurii melompat dari tanah di kakinya.

Lentera-lentera ajaib memancarkan cahaya oranye hangatnya ke atas bebatuan, dan para petualang mulai berjalan menuju sebuah kedai minuman dari mana mereka dapat mendengar keramaian riang yang meluap ke jalan.

Saat itu adalah akhir musim gugur. Dan salju pertama, yang menandai datangnya musim dingin, dengan tenang mengubah segala sesuatu di kota menjadi putih yang indah.

 

 

Selingan 3: Pikiran dan Hati Mereka

1

Api unggun berderak dan berderak lembut menerangi perkemahan. Rurii berbaring di tanah, tidur nyenyak. Shiori duduk di samping Rurii dengan punggung bersandar pada pohon dan selimut melilit tubuhnya, sambil melihat-lihat buku panduan lapangan tentang bahan dan bahan-bahan yang dibawanya. Karena buku referensi itu dimaksudkan untuk dibawa bepergian, ukurannya sebesar telapak tangan agar tidak merepotkan di mana pun tujuannya. Penjelasan dan diagramnya mencakup segala hal mulai dari tumbuhan, hewan, dan makhluk ajaib, hingga waktu terbaik untuk memanen bahan-bahan tertentu. Meskipun kecil, buku itu sangat detail, dan konon menjadi favorit banyak pembaca sejak diterbitkan.

Di sana-sini, pada catatan kecil yang disisipkan di antara halaman-halaman, dia menambahkan informasi yang diperolehnya sendiri. Dan dia menuliskannya dalam bahasa resmi Alphandis.

Aku sudah terbiasa dengan semuanya.

Meskipun pada awalnya dia menulis memo dalam bahasa Jepang, sekarang dia menulis hampir semuanya dalam bahasa resmi.

Kerajaan ini… Dunia ini… Semakin banyak ia mempelajari bahasa dan adat istiadatnya, semakin memudar ingatannya tentang Jepang.

Tubuhnya sudah sepenuhnya beradaptasi dengan dunia ini. Bahasa, pekerjaan, makanan… Setiap aspek kehidupan sehari-hari kini terasa sangat familiar. Dan dia bahkan sudah terbiasa dengan hal-hal yang tidak ada di dunia lain—seperti sihir, alat-alat sihir, dan makhluk-makhluk ajaib.

Namun hatinya… Meskipun tampaknya sudah terbiasa dengan segalanya, ia masih belum beradaptasi.

Tidak memiliki satu pun hal yang menunjukkan asal-usulnya selain kenangan empat tahun lalu yang hanya ada di hatinya… Dia tidak menyangka hal itu akan membuatnya merasa begitu tak berdaya dan putus asa. Bahkan jika, misalnya, kerangka suatu negara lenyap dan negara itu sendiri berhenti eksis, pemandangan yang tersisa akan memberi tahu orang-orang bahwa tanah air mereka pernah ada di sana. Shiori bahkan tidak memiliki itu.

“Selamat datang di rumah.”

Dia mendambakan tempat yang akan menerimanya tanpa syarat.

Ada orang-orang yang menyambutnya. Tetapi ada sebagian dirinya yang membangun tembok pemisah antara dirinya dan mereka. Karena ia adalah seseorang yang kedudukannya sangat tidak pasti, ia tidak memiliki kepercayaan diri untuk mencoba melompati tembok-tembok itu. Seandainya suatu hari nanti, seperti sebelumnya…

“Kau orang luar, jadi itu tidak penting.” Itulah yang dikatakan padanya sebelum dia dibuang karena dianggap tidak dibutuhkan.

Aku takut.

Kata yang dilontarkan kepadanya hari itu, “orang luar,” sangat mengerikan untuk ditanggung. Itu membuatnya bertanya-tanya apakah mungkin tidak ada tempat untuk orang asing seperti dia di dunia ini, yang datang dari dunia yang berbeda. Ketika dia berpikir bahwa suatu hari nanti, di suatu tempat, dia mungkin akan sepenuhnya dikucilkan, dia tidak mampu mengumpulkan keberanian untuk melangkah maju.

Aku sungguh menyedihkan. Dengan tenang, dia meletakkan tangannya di lengan atasnya seolah memeluk dirinya sendiri. Kurasa luka dan bekas luka memang tidak mudah hilang.

Bekas luka yang tak pernah pudar. Luka di hati, dan…

Waktu itu tinggal sekitar dua jam lagi menjelang fajar. Di hutan yang gelap, yang terdengar hanyalah suara api yang berderak pelan dan napas teman-temannya yang sedang tidur.

Tiba-tiba, karena mengira mendengar suara seseorang, Shiori menoleh ke sekeliling. Dia memfokuskan perhatiannya pada sihir pencariannya, tetapi tampaknya tidak ada sesuatu yang aneh.

Tunggu. Terdengar suara gemerisik pakaian saat seseorang bergerak.

“…nghh…ah…”

Shiori mendengar desahan napas bercampur dengan jeritan kesakitan. Alec gelisah dan berguling-guling dalam tidurnya, mencengkeram selimutnya seolah ingin merobeknya.

Apakah dia sedang mengalami mimpi buruk? Dengan tenang, dia mendekat dan berlutut di sampingnya.

Dahinya berkerut dalam, seolah-olah dia sedang berusaha menahan sesuatu, dan napasnya tersengal-sengal dan tidak teratur keluar dari bibirnya yang sedikit terbuka.

“…mengapa…kau…aku…?”

Wajahnya, yang biasanya begitu gagah dan jantan, telah berubah menjadi ekspresi seperti orang yang sedang menangis.

Mimpi seperti apa yang sedang dialaminya?

Siapakah “kamu” ini? Siapa yang menyiksa kamu?

Itu persis seperti waktu yang lain. Saat dia mengalami mimpi buruk ketika terbaring di tempat tidur, saat dia memintanya untuk tidak pergi, saat dia berpikir bahwa mungkin semua itu tidak nyata… Saat itu juga, dia dengan sedih dan penuh penderitaan memanggil nama seseorang.

Dia sama persis seperti wanita itu, dengan kenangan akan sesuatu yang telah menciptakan luka yang dalam.

“Alec, bangunlah.”

Dia mengguncang bahunya, lalu dengan lembut mengelus tangan yang menggenggam erat tangannya dengan cara yang menenangkan. Tangannya membalas dengan meremas tangan wanita itu dengan kuat, seolah-olah ingin selalu berada di dekatnya.

“Alec.”

Dia memanggil namanya sekali lagi dan menepuk pipinya dengan lembut. Bulu matanya bergetar, dan matanya sedikit terbuka. Cahaya api unggun berkedip-kedip di mata magenta gelapnya, mata yang tampak sangat cemas.

Shiori berbicara. “Tidak apa-apa. Aku tidak akan pergi ke mana pun.”

“Apakah kau benar-benar akan tetap di sisiku?”

“Ya. Aku akan tetap di sini, di sisimu. Jangan khawatir.” Dia mengelus pipinya sambil berbicara.

Dia tersenyum, seolah lega, dan menutup matanya sekali lagi. Dia menarik Shiori mendekat, mungkin tanpa sepenuhnya sadar, menempelkan bibirnya ke telapak tangan Shiori lalu menekannya ke pipinya seolah untuk memastikan kehangatannya, dan tertidur seperti itu.

Nah, ini adalah sebuah masalah.

Baru dua bulan sejak dia bertemu dengannya, tetapi dia selalu ada untuknya saat keadaan sulit—dia mengelus kepalanya, memegang tangannya, dan bahkan memeluknya erat. Dia adalah orang baik yang menghangatkan hatinya yang dingin.

Dan ketika dia sendiri menderita, dia adalah orang yang menunjukkan kelemahannya dan bergantung padanya seperti yang dilakukannya sekarang.

Jika itu dia, mungkin dia bisa membiarkan dirinya menjadi lebih dekat. Alih-alih hubungan di mana hanya salah satu dari mereka yang melindungi yang lain, mereka mungkin bisa membangun sesuatu di mana keduanya saling mendukung.

Namun, dia merasa takut. Ketika dia berpikir bahwa suatu saat nanti dia mungkin akan disingkirkan karena alasan yang berada di luar kendalinya, seperti yang terjadi hari itu, hal itu membuatnya sangat ketakutan.

Namun…

“Jika kau menginginkannya, aku akan menjadi tempat itu untukmu, tempat di mana kau merasa diterima.”

Orang itu perlahan-lahan mendekatinya, mengurangi jarak di antara mereka, mengatakan bahwa dia akan memberinya tempat untuk diterima, dan dia…

Aku merasa mungkin akan jatuh cinta padanya.

Dia menyingkirkan rambut cokelat kemerahan pria itu dan dengan lembut memberikan ciuman yang tak lebih dari sekadar sentuhan bibir di dahinya.

2

“…?” Karena mengira mendengar suara manusia, kesadaran Zack pun muncul ke permukaan.

Secara fisik, dia sudah terbiasa tidur sedemikian rupa sehingga dia bisa cepat terbangun jika terjadi sesuatu, tidak hanya di dalam perkemahan, tetapi juga di sekitarnya. Merasakan sedikit tanda sesuatu yang tidak biasa, dia segera kembali waspada sepenuhnya.

“…ngh…”

Seseorang bergerak dan berteriak. Itu Alec.

Apakah dia mengalami mimpi buruk lagi?

Dari waktu ke waktu, Alec mengalami masa-masa di mana ia mengalami mimpi buruk yang mengerikan. Secara khusus, hal itu sangat terasa setelah ia kembali usai seorang klien penting memanggilnya dan membuatnya jauh dari Tris untuk waktu yang lama. Zack tidak ingin ikut campur dalam perasaan Alec, tetapi ia khawatir Alec menerima pekerjaan yang memberikan beban emosional dan psikologis yang berat. Namun, meskipun mereka telah dekat selama waktu yang lama—hampir dua puluh tahun—sahabatnya itu tidak mengatakan sepatah kata pun.

Zack pernah menyebutkan bahwa ia siap mendengarkan jika ada sesuatu yang mengganggunya, tetapi Alec hanya tersenyum samar, berkata, “Jika aku mau, mungkin suatu hari nanti,” dan menghindari masalah tersebut. Itulah mengapa Zack masih belum bisa memahami inti masalahnya. Yang terbaik yang bisa ia lakukan adalah mengajaknya minum sesekali untuk bersantai.

Sama seperti kasus Shiori.

Dinding tipis yang tidak memungkinkannya untuk melangkah lebih dekat.

Tidak, mungkin seharusnya dia tetap menerobos masuk. Jika dia berhasil memperpendek jarak di antara mereka, meskipun hanya sedikit demi sedikit, mungkin hati itu akan terbuka untuknya. Jika itu terjadi, maka mungkin…

“…nghh…ah…”

Alec kembali menggeliat, napas tersengal-sengal bercampur dengan jeritan kesakitan keluar dari bibirnya. Ia tampak sangat menderita. Ia perlu dibangunkan. Tepat ketika Zack hendak melakukannya, seseorang dengan tenang berlutut di samping Alec.

Itu adalah Shiori.

Ia memanggil Alec dengan lembut saat Alec menggeliat dalam mimpi buruknya, dengan lembut menggenggam tangannya, dan membelai pipinya. Alec terbangun dan berpegangan erat pada tangannya, membalas genggamannya.

“Tidak apa-apa. Aku tidak akan pergi ke mana pun.”

“Apakah kau benar-benar akan tetap di sisiku?”

“Ya. Aku akan tetap di sini, di sisimu. Jangan khawatir.”

Suaranya lembut dan menenangkan. Merasa tenang, Alec mencium tangannya dan kembali tertidur. Wanita itu menatapnya dengan penuh kasih sayang, dan mencium keningnya dengan lembut.

Napas Zack tercekat melihat mereka berdua dengan tenang mengungkapkan perasaan mereka satu sama lain.

Oh, ini terlalu…

Dia tidak yakin kapan tepatnya, tetapi dia pernah melihat lukisan religius di sebuah gereja ketika masih kecil. Lukisan itu menggambarkan seorang ksatria yang terluka parah, dan seorang dewi yang jatuh dari surga dan sayapnya patah. Dan seperti dewi yang memberikan ciuman penyembuhan kepada ksatria itu meskipun dia sendiri terluka—sebuah gambaran khidmat di tengah keheningan—pemandangan di hadapannya adalah…

Pemandangan mereka berdua berdekatan begitu alami, sampai-sampai Zack berpikir mungkin memang sudah tak terhindarkan bahwa keduanya saling tertarik satu sama lain.

Dan itu membuatnya menyadari sesuatu.

Ini tidak mungkin sekarang…bukan begitu…?

Tidak ada ruang bagi siapa pun untuk memisahkan mereka berdua. Pada saat ini, dia mengerti dengan sangat jelas bahwa orang yang akan menggenggam tangan Shiori dan memeluknya bukanlah dirinya sendiri.

Dan, jika memang demikian, maka tidak ada yang bisa dilakukan selain memendam perasaannya.

Meskipun ia mengira cukup hanya mengawasinya seperti seorang kakak laki-laki, sebenarnya hatinya adalah hati seorang pria yang ingin memeluk wanita itu. Ia baru menyadarinya ketika melihat matanya mulai memancarkan gairah tertentu saat menatap Alec—ketika semuanya sudah terlambat.

Jantungnya terasa sakit dengan nyeri yang perlahan dan menjalar.

Namun Zack tidaklah terlalu muda atau kekanak-kanakan untuk memaksa masuk di antara mereka ketika mereka tampaknya memiliki perasaan yang sama satu sama lain. Lagipula, mereka berdua sangat berharga baginya.

Seorang teman yang telah berbagi persaingan persahabatan dengannya sejak ia masih menjadi pemula.

Dan mungkin wanita pertama yang pernah ia cintai dari lubuk hatinya.

Dia adalah seorang wanita yang kuat dari lubuk hatinya, berjuang mati-matian untuk berdiri sendiri dan menghadapi masa depan—seorang wanita yang baik hati, lembut, dan sangat rapuh. Saat dia mengawasinya, wanita ini menjadi sangat berharga baginya.

Dia mendoakan kebahagiaan untuk mereka semua.

Namun ia berharap—ia memohon—agar diizinkan untuk mengungkapkan perasaannya, meskipun hanya di dalam hatinya. Sebelum ia memendamnya, sekali saja… Sekali saja sudah cukup.

Untuk mengatakan padanya bahwa dia…

Aku mencintaimu, Shiori.

3

Pria itu benar-benar telah sepenuhnya mempercayakan hatinya kepada Shiori. Sudut-sudut bibir Nadia terangkat membentuk senyum rahasia saat dia tetap menutup mata dan mengatur napasnya, berpura-pura tidur.

Dia tak kuasa menahan diri untuk tidak terbangun ketika mendengar Alec mengerang dalam mimpi buruknya. Dia berpikir akan membangunkannya jika keadaan memburuk, tetapi Shiori telah menenangkannya sebelum dia perlu melakukan itu.

Itu sangat mudah.

Ketika Alec dilanda mimpi buruk, Nadia akan memaksanya bangun untuk membebaskannya dari mimpi-mimpi buruk itu. Namun hingga saat ini, ia belum pernah tertidur kembali dengan wajah setenang itu. Bahkan setelah bangun, mimpi buruk itu akan terus menghantuinya, dan dengan ekspresi muram dan sedih, ia akan menenggak alkohol untuk memaksa dirinya kembali tidur. Itulah yang biasanya terjadi.

Lalu bagaimana dengan Alec yang baru saja dilihatnya? Dia menggenggam tangan Shiori, mencium telapak tangannya, lalu—dengan ekspresi tenang, dan sedikit senyum—tertidur pulas.

Hal itu menunjukkan betapa kehadiran Shiori sangat menenangkan baginya.

Nadia sudah mengenal Alec cukup lama. Dia sudah lama menyadari bahwa Alec memiliki luka yang sangat dalam di hatinya. Dan dia juga mengerti bahwa luka itu masih menyiksanya, bahkan hingga sekarang.

Alec menyimpan luka yang hingga kini masih menghantuinya dalam mimpi buruk. Dan Shiori, yang dengan lembut menenangkan luka itu, juga memiliki bekas luka yang dalam. Keduanya menyembunyikan luka mereka, bertindak seolah-olah tidak ada yang salah, dan hanya memperlihatkan penderitaan mereka di tempat-tempat yang tidak terlihat. Sungguh menyakitkan untuk menyaksikan hal itu.

Dalam beberapa hal, keduanya sangat mirip.

Mungkin sudah sewajarnya jika Alec tertarik pada Shiori.

Lihatlah seberapa jauh dia membiarkanmu masuk. Tidak apa-apa jika kamu juga membiarkan dirimu bergantung padanya, Shiori.

Mungkin tampak seolah Shiori membiarkan Nadia dan yang lainnya mendekatinya, tetapi sebenarnya ada sebagian dirinya yang selalu menjaga jarak.

Sejak mereka menerimanya empat tahun lalu, ketika dia pingsan tanpa tempat tujuan dan hanya memiliki dirinya sendiri, mereka selalu menjaganya. Tetapi ketika hal itu penting, mereka gagal menyadari ada sesuatu yang salah. Penyesalan yang mereka rasakan atas hal itu akhirnya menimbulkan sikap agak tertutup terhadap Shiori. Itu hanya hal-hal kecil, tetapi Shiori, yang sangat peka, pasti menyadarinya. Dan mungkin anggapan bahwa semua orang berhati-hati padanya demi kebaikannya sendiri yang membuatnya membangun tembok pertahanan itu.

Itulah mengapa Nadia dan yang lainnya tidak mampu menghancurkannya.

Namun, keduanya, yang sama-sama terluka, saling tertarik satu sama lain, dan sedikit demi sedikit mereka memperpendek jarak di antara mereka. Alih-alih memaksakan perasaan mereka satu sama lain, mereka saling menghibur, masing-masing menawarkan kehangatan sebanyak yang diinginkan yang lain, mencairkan dinding es tipis di hati mereka.

Dan seandainya suatu hari nanti luka mereka sembuh dan keduanya bisa bersama…

Itu akan menjadi hal yang sangat menggembirakan.

Alec sudah mempercayai Shiori. Yang tersisa hanyalah Shiori mengambil satu langkah maju.

Dan jika ada sesuatu yang bisa dilakukan oleh mereka yang lain, itu adalah…

Kurasa, untuk memberinya sedikit dorongan.

Tetap…

Nadia perlahan membuka matanya sedikit, dan memeriksa Clemens yang tidur di sebelahnya. Sekilas, dia tampak tidur, tetapi kemungkinan besar dia hanya berpura-pura, sama seperti yang dilakukan Nadia.

Alisnya sedikit mengerut, membentuk kerutan. Dia pasti baru saja melihat dua orang lainnya… Dan melihat betapa jelasnya mereka memiliki perasaan yang sama satu sama lain.

Kalau menyangkut dirinya, kurasa tidak ada pilihan lain selain membiarkan dia menyelesaikan masalahnya sendiri.

Saat Clemens menyadari cintanya pada Shiori, hati Shiori sudah beralih ke Alec. Dia bukanlah tipe pria yang akan melakukan hal memalukan seperti memisahkan mereka berdua. Mungkin, yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu dan membiarkan waktu melenyapkan perasaan yang dia miliki, perasaan yang tidak akan pernah terwujud.

Dan aku akan menemaninya jika dia perlu menenggelamkan masalahnya dalam minuman lagi, seperti yang dia lakukan beberapa hari yang lalu.

Nadia menarik selimutnya dan, mengingat Clemens dalam keadaan mabuknya, tersenyum diam-diam di baliknya.

4

Dia sudah mengatakan akan tetap bersamanya.

“Jika kamu menangis sepuasnya, kamu akan merasa sedikit lebih baik. Tidak ada yang melihat. Aku akan berada di sini di sampingmu.”

Dahulu kala ada seorang wanita yang mengatakan hal-hal ini dan menerima Alec, yang saat itu masih kecil, ke dalam pelukannya. Dia baik padanya. Rasanya seolah-olah dia membungkusnya dengan kehangatan.

Dia menyayangi wanita itu seperti kakak perempuan. Saat dia tumbuh dewasa dan tinggi badannya melebihi wanita itu, perasaannya berubah menjadi romantis. Dia mencintainya. Dan wanita itu mengatakan bahwa dia mencintainya. Mungkin itu hanya cinta monyet, tetapi dia bahagia. Dan dia bahkan berpikir bahwa, terlepas dari perbedaan status sosial mereka, mereka akan memiliki masa depan bersama.

Oh, mengapa kamu…?

“Jika kau melepaskan hakmu atas takhta dan meninggalkan kedudukan kerajaanmu, apa gunanya kenangan-kenanganku bersamamu?”

Mengapa kamu mengatakan hal-hal yang begitu dingin?

Mengapa kamu mengatakan hal yang sama seperti semua orang jahat lainnya?

“Lalu, pada akhirnya, kau hanya mengincar reputasiku, sama seperti mereka.”

Semua kehangatan yang dia berikan padanya, semua kebaikan, semuanya… Semuanya adalah kebohongan.

“Alec, bangunlah.”

Dia merasakan dirinya diguncang, dan kesadarannya kembali.

“Tidak apa-apa. Aku tidak akan pergi ke mana pun.”

Suara Shiori yang lembut. Tangannya yang hangat.

“Aku akan tetap di sini, di sisimu. Jangan khawatir.”

Wanita ini tidak mengetahui keadaan sebenarnya pria itu. Dan bahkan ketika dia melihatnya seperti ini, apa adanya, dia tidak menertawakannya karena dianggap sebagai pria yang menyedihkan. Sebaliknya, dia tetap bersamanya. Dan meskipun dirinya sendiri terluka, dia mengulurkan tangan agar pria itu berpegangan—wanita yang lembut dan baik hati ini.

Dia memegang erat kata-kata dan tangannya, merasa aman karena tahu bahwa wanita itu tidak akan menolaknya, dan kembali tertidur.

Tempat di mana dia seharusnya berada.

Alec mendapati dirinya ingin lebih dekat dengan Shiori, yang telah mengatakan bahwa dia akan tetap di sisinya. Karena, tidak seperti wanita yang telah meninggalkannya, dan tidak seperti yang disebut teman-temannya yang telah mengabaikan Shiori, apa pun yang terjadi, Alec tidak akan pernah meninggalkannya.

Dia ingin agar wanita itu bergantung padanya, membiarkannya merawatnya—dia ingin wanita itu benar-benar melihatnya.

Aku… mencintaimu, Shiori.