Bagian 2: Kepulangan Sang Familiar

 

Bab 1: Sang Pengunjung

1

Seseorang sedang mengawasi saya.

Sejak Alec keluar dari Persekutuan, dia merasa seperti ada tatapan yang mengawasinya. Dia tidak merasakan niat jahat, tetapi ketidaknyamanan yang tak terbantahkan itu membuatnya sedikit mengerutkan kening.

Ia terus mengalihkan sebagian perhatiannya pada tatapan yang datang dari arah yang tidak diketahui, bahkan saat ia berjalan di samping Shiori di jalan berbatu, di tengah hiruk pikuk orang-orang yang lalu lalang. Mereka menuju tujuan yang berbeda hari ini, tetapi Alec menggunakan fakta bahwa jalan mereka sama di sebagian perjalanan sebagai alasan untuk berjalan bersamanya seperti ini. Ia bertanya-tanya apakah egois jika ingin menghabiskan sedikit waktu bersama, betapapun singkatnya, setiap hari.

Meskipun Shiori adalah wanita anggun yang penuh kebaikan dan perhatian, dalam beberapa hal dia sangat netral dan tidak membuat orang lain menyadari dirinya sebagai seorang wanita, melainkan sebagai seorang individu. Dalam hal pekerjaan, sifatnya itu membuat bekerja dengannya sangat mudah. ​​Bertentangan dengan apa yang mungkin diharapkan, hal itu sering dianggap sebagai salah satu daya tariknya dan menarik banyak pria kepadanya. Dan juga banyak musuh.

Namun satu hal yang tidak ingin dilakukan Alec adalah terburu-buru dan akhirnya melakukan sesuatu yang mungkin menyakitinya. Dia sepertinya menyimpan sesuatu di hatinya. Memang benar dia terbawa suasana dan mengatakan kepada Zack bahwa dia akan memilikinya untuk dirinya sendiri, tetapi pada kenyataannya, dia menghabiskan setiap hari untuk memperpendek jarak antara dirinya dan Shiori, sedikit demi sedikit.

Dia ingin menyayanginya. Dan dia ingin… agar dia juga menyayanginya.

Angin dingin bertiup tanpa henti menerpa mereka. Shiori menggigil. Alec dengan santai menariknya mendekat dan Shiori menatapnya dengan terkejut. Tidak mungkin rona merah di pipinya hanya karena kedinginan. Sambil terkekeh, Alec menikmati kehangatan itu.

Saat itu adalah waktu di tahun ketika perasaan akan datangnya salju semakin kuat, dan sebagian besar hari cukup dingin sehingga membuat keluar rumah menjadi merepotkan. Sayangnya, permintaan terus berdatangan ke Guild tanpa tanda-tanda akan mereda. Jika dia bisa bersama Shiori seperti ini, Alec bisa melupakan rasa dingin, tetapi itu tidak mungkin terjadi.

Mereka berhenti di persimpangan jalan. Dia menyesali kehilangan kehangatannya bahkan saat dia melangkah pergi, berbalik menghadapnya.

“Baiklah,” katanya, “semoga perjalananmu menyenangkan. Hati-hati ya.”

“Aku mau. Oh, kalau kita berhasil kembali tepat waktu, bagaimana kalau kita makan malam bersama?”

“Kedengarannya bagus. Baiklah, asalkan kita bisa kembali tepat waktu.”

Alec dan Shiori berjanji untuk bertemu, dan tepat saat mereka hendak berpisah, Alec melihat sekeliling. Di tengah keramaian orang yang datang dan pergi, Alec merasa sekilas melihat sosok yang familiar dengan rambut pirang berjalan menjauh. Ia membeku.

Tidak, ini tidak mungkin.

Orang itu mustahil berada di tempat seperti ini.

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

Pertanyaan itu diliputi kebingungan, dan itu membuat Alec tersadar. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke keramaian yang ramai, tetapi sosok itu telah menghilang. Itu pasti hanya imajinasinya, atau kemiripan yang kebetulan.

“Tidak… Bukan apa-apa. Baiklah, sampai jumpa nanti.”

Shiori tampak bingung sejenak. “Oh. Ya. Semoga perjalananmu menyenangkan.”

Dia melambaikan tangan kepadanya, dan kali ini dia berbalik dan menuju ke Gerbang Barat.

Tatapan yang dirasakan Alec padanya sejak tadi telah menghilang tanpa disadarinya.

Setelah mengantar Alec pergi, Shiori mendongak ke langit, pipinya memerah mengingat saat Alec memeluknya erat. Langit yang tadinya biru cerah cemerlang di musim panas, kini berwarna abu-abu gelap di bagian yang terlihat dari sela-sela awan tipis yang melayang. Langit itu seolah pertanda akan turunnya salju.

Dalam beberapa hari lagi, akan memasuki bulan baru. Musim dingin yang sesungguhnya sudah dekat. Shiori ingin membeli beberapa perlengkapan untuk pekerjaan musim dingin. Karena ia telah dipromosikan di awal musim semi, tingkat kesulitan permintaan yang ia tangani pun meningkat, jadi ia agak khawatir menggunakan perlengkapan yang sama seperti tahun lalu. Perlengkapan musim dingin cenderung berat, apa pun jenisnya, tetapi banyak barang dari toko-toko yang melayani para petualang ternyata ringan dan kokoh.

Kelemahannya adalah berbelanja hanya di toko khusus akan sedikit mahal, tetapi itu lebih baik daripada mati.

Dia baru saja memutuskan untuk mengumpulkan satu set lengkap pakaian jenis itu dan berbelok ke arah jalan yang memiliki toko-toko khusus seperti itu, ketika dua pria memanggilnya.

“Dari penampilanmu, kurasa kau seorang petualang. Kalau tidak merepotkan, bolehkah aku meminta bantuanmu untuk menemukan jalan keluar? Kami tersesat.”

Pria yang mengajukan pertanyaan itu dengan bingung memiliki rambut pirang keemasan dan tampak seusia dengan Shiori. Pria lainnya memiliki rambut pirang, dan alisnya berkerut seolah-olah ia merasa terganggu dan malu. Karena keduanya mengenakan pakaian perjalanan dan membawa pedang, Shiori bertanya-tanya apakah mereka mungkin pendekar pedang yang sedang dalam perjalanan. Tetapi ketika ia melihat lebih dekat, ia melihat bahwa pakaian dan perlengkapan mereka rapi, berkualitas baik, dan menunjukkan sedikit tanda-tanda keausan. Jika boleh dikatakan, mereka memiliki aura bangsawan yang bepergian dengan menyamar. Pedang pria berambut pirang itu adalah satu-satunya hal yang memberikan kesan ancaman karena sering digunakan.

“Jika itu tempat yang saya kenal, saya akan dengan senang hati menunjukkan jalannya kepada Anda.”

Ekspresi cemas kedua pria itu mereda dan berubah menjadi senyum mendengar kata-katanya. Meskipun mereka laki-laki, senyum mereka mekar seperti bunga yang indah.

Entah kenapa, kedua orang ini benar-benar cantik.

Penduduk negeri ini semuanya memiliki fitur wajah yang tegas dan mata serta hidung yang menonjol, tidak seperti Shiori sendiri. Sejujurnya, mereka semua tampak cantik di matanya. Meskipun begitu, dengan kedua orang ini—mungkin karena kesopanan mereka terlihat dalam setiap gerak-gerik kecil yang halus dan indah—keindahan bentuk tubuh mereka bahkan lebih menonjol.

“Boleh saya tanya Anda mau pergi ke mana?”

“Ke Hotel Lindegote di Distrik Pertama.”

Itu hotel kelas atas sekali!

Itu adalah nama sebuah hotel yang digemari oleh orang kaya dan bangsawan, terutama mereka yang berkedudukan sosial tertinggi. Konon, ketika keluarga kerajaan mengunjungi Tris, mereka menginap di sana, dan biaya menginap semalam saja bisa membuat puluhan koin emas berhamburan dari dompet mereka. Hotel itu adalah tempat penginapan kelas atas yang sudah lama berdiri. Saat nama itu terucap dari bibir pria itu, Shiori langsung diliputi rasa takut. Mereka adalah bangsawan berpangkat tinggi. Mengetahui bahwa pelanggaran sekecil apa pun dapat berujung pada hal-hal buruk membuatnya selalu waspada.

“Haruskah saya mengatur kereta kuda? Akan memakan waktu dua puluh menit untuk berjalan kaki ke sana.” Ia menawarkan pilihan ini, tetapi keduanya mengatakan mereka tidak keberatan berjalan kaki.

“Karena kami mendapat kesempatan ini, kami ingin melihat lebih banyak lagi kota ini.”

Kedua pria itu tersenyum kecut, menjelaskan bahwa saat mereka berjalan-jalan sambil menikmati pemandangan, mereka tersesat. Hal semacam ini sering terjadi. Diminta petunjuk arah oleh para pelancong yang tersesat karena kehilangan arah di kota bukanlah hal yang aneh sama sekali.

Shiori berdiri sedikit di depan dan agak ke samping mereka, untuk memimpin jalan, dan mulai berjalan. Rurii melompat-lompat di kaki mereka. Mungkin menganggap pemandangan itu lucu, sikap kedua pria itu menjadi rileks saat mereka memperhatikan lendir tersebut.

“Melihat lendir sebagai makhluk familiar itu tidak biasa.”

“Aku sering mendengar itu. Meskipun, Rurii lebih seperti teman daripada hewan peliharaan.”

“Teman, ya?”

Pria berambut pirang itu tertawa mendengar ucapan Shiori, matanya yang berwarna magenta gelap menyipit karena senang. Shiori tidak tahu mengapa, tetapi cara pria itu tersenyum mengingatkannya pada Alec sejenak. Mungkin karena warna mata mereka sama.

“Ketika aku memikirkan tentang familiar, gagasan untuk membuat perjanjian dengan spesies yang kuat dan bijaksana adalah kesan yang tetap melekat dalam benakku. Apakah itu berarti dia…? Bolehkah aku menyebutnya ‘dia’? Apakah dia juga kuat?”

“Rurii sangat dapat diandalkan. Aku berhutang nyawa padanya.”

Saat mengucapkan kata-kata itu, Rurii bergoyang-goyang dengan bangga. Kedua pria itu tampak terkejut. Karena rasa ingin tahu mereka terpicu, mereka menunggu Rurii melanjutkan. Shiori berpikir keras tentang bagaimana menjelaskan tanpa membuat cerita menjadi terlalu berat, dan memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati.

“Ada sebuah permintaan yang pernah saya kerjakan, di mana saya akhirnya sendirian dan tidak bisa bergerak. Saat itulah Rurii datang dan membawa saya kembali ke kota. Saya rasa itu mungkin untuk membalas budi karena telah berbagi makanan dengannya, tetapi dia tetap bersama saya sejak saat itu. Kami tidak memiliki perjanjian atau apa pun. Begitulah cara kami berteman.”

“Wah, itu… Itu juga cukup tidak biasa. Persahabatan yang melampaui batas spesies, katamu?” Pria berambut pirang itu tampak terkesan saat ia melirik Rurii. “Apakah tidak apa-apa jika aku menyentuhmu?”

Setelah bertanya, pria itu mengamati Rurii. Lendir itu bergoyang seperti agar-agar seolah mengatakan bahwa ia tidak keberatan. Pria berambut pirang itu melepas sarung tangannya, mengulurkan tangan dengan ragu-ragu, dan mulai membelai tubuh Rurii. Pria lainnya mengikuti, mengulurkan tangan dengan hati-hati dan lembut menyentuh lendir biru terang itu.

“Kupikir dia mungkin merasa kedinginan, tapi dia lebih hangat dari yang kubayangkan. Dan permukaannya ternyata sangat halus.”

“Ya, teksturnya kenyal dan terasa nyaman saat disentuh. Sepertinya bisa membuat ketagihan.”

Pemandangan dua pria dewasa mengelus slime dengan penuh kenikmatan itu terasa aneh tapi menggemaskan, dan Shiori pun tersenyum. Tak lama kemudian, keduanya berdiri, setelah puas bermain.

“Mohon maaf. Kami benar-benar terpukau oleh teman Anda yang menggemaskan ini.”

“Tidak sama sekali. Saya senang kalian bersenang-senang.”

Rurii pun tampaknya tidak merasa tidak senang. Lendir itu terpental dengan sangat gembira.

“Teman, ya?” Kata-kata itu terucap dari bibir pria berambut pirang itu saat mereka berjalan.

Nada suaranya—perpaduan kasih sayang dan sedikit kesedihan—membuat Shiori mendongak menatapnya. Ekspresinya berubah meminta maaf saat dia berkata, “Oh, maafkan saya.”

Ia melanjutkan dengan senyum yang penuh kekhawatiran. “Kau tahu, aku punya kakak tiri dari ibu yang berbeda. Kami tumbuh bersama seperti sahabat. Aku masih kecil saat pertama kali bertemu dengannya, jadi alih-alih menganggapnya sebagai anak laki-laki hasil hubungan ayahku dengan wanita lain, aku senang memiliki teman bermain baru. Terlebih lagi karena kami seumuran. Kurasa kakakku merasakan hal yang sama tentangku. Kami tidak hanya belajar bersama—kami pergi menjelajah, dimarahi karena melakukan hal-hal buruk, dan bersenang-senang dalam berbagai hal. Kami lebih seperti sahabat daripada saudara kandung. Begitulah tipe kakak laki-laki yang dia.”

Mata magenta gelapnya setengah terpejam karena nostalgia akan masa mudanya yang telah berlalu.

“Sekarang kami tinggal terpisah, dan saya mendengar bahwa kakak laki-laki saya pingsan. Saya langsung bergegas ke sini dalam keadaan panik.”

“Saudaramu pingsan? Itu…akan sangat mengkhawatirkan.”

“Untungnya, sepertinya itu bukan sesuatu yang serius. Dan rupanya ada seseorang yang merawatnya dengan sangat hati-hati, jadi dia sekarang sudah benar-benar pulih.”

“Oh, begitu. Saya senang itu bukan sesuatu yang mengerikan.”

Wajah Alec terlintas di benaknya. Baru beberapa hari yang lalu, dia demam dan harus beristirahat di tempat tidur. Shiori bertanya-tanya apakah kesehatan kakak laki-laki pria ini juga memburuk seiring pergantian musim. Tepat ketika pikiran itu terlintas, dia merasa ada yang menatapnya dan sedikit menegang. Rasanya seperti tatapan yang sama yang dia rasakan saat berjalan bersama Alec. Apakah dia hanya membayangkannya? Tidak.

Apakah ada yang mengawasi kita?

Dia tidak yakin apakah itu hanya karena sifat pekerjaannya, atau karena keadaan yang membuatnya menonjol, tetapi dia menjadi sangat sensitif terhadap tatapan orang lain. Dengan perasaan ini, sepertinya dia tidak salah. Mereka sedang diawasi. Sekarang, apakah targetnya adalah dirinya sendiri, atau kedua orang ini?

Ini akan membuatku lelah, tapi aku akan melakukan pencarian, untuk berjaga-jaga.

Karena kedua pria itu memberi kesan sebagai bangsawan berpangkat tinggi, ada kemungkinan mereka dikawal oleh penjaga yang menjaga jarak tertentu dari mereka. Namun, jika ternyata ada seseorang dengan niat jahat yang berkeliaran mengawasi mereka, keadaan bisa menjadi rumit. Shiori diam-diam menggunakan sihir pencarian saat mereka berjalan. Kondisinya sulit dengan begitu banyak orang di sekitar, tetapi, dengan beberapa penyesuaian pada cara penggunaan sihir, bukan tidak mungkin untuk mendeteksi hal-hal seperti itu.

Shiori tidak yakin apakah itu karena pria berambut pirang itu pandai bercakap-cakap, tetapi dia berbicara tentang hal-hal yang tidak berbahaya dan tidak menyinggung, sehingga tidak ada ketidaknyamanan dan tidak ada jeda yang canggung. Pria berambut pirang sesekali menyela dengan beberapa kata. Sambil menjawab para pria itu, dia memperluas jangkauan pencariannya. Karena dia mencari manusia dan bukan makhluk ajaib, dia mungkin tidak perlu mencakup area yang luas. Mereka pasti berada dalam jarak yang memungkinkan untuk konfirmasi visual.

Saya ragu apakah lima puluh meter akan cukup.

Seperti yang ia duga, ada beberapa kehadiran yang mencurigakan dalam radius lima puluh meter. Jaring pencariannya menangkap setiap makhluk hidup dalam jangkauannya, tetapi ketika ia memperhatikan gerakan mereka dengan saksama, ternyata sangat mudah untuk membedakan antara mereka. Sebagian besar kehadiran bergerak bebas, secara tidak teratur. Di antara mereka, ia merasakan lima kehadiran yang menjaga jarak tertentu dan bergerak ke arah yang sama dengannya.

Sebagai percobaan, Shiori sengaja berhenti di sebuah tempat wisata, sebuah bangunan tua, untuk memberikan penjelasan kepada kedua pria tersebut. Saat ia melakukannya, dua dari sosok-sosok itu terus bergerak, tetapi tiga lainnya berhenti. Ketika ia dan kedua pria itu mulai berjalan lagi, sosok-sosok lainnya pun mulai bergerak kembali. Shiori mencoba berhenti dua kali lagi, dan hasilnya sama.

Tidak salah lagi—mereka sedang diikuti. Oleh tiga orang.

Saya harap tidak terjadi apa-apa .

Mungkin perasaannya telah sampai kepada mereka, karena Shiori dan kedua pria itu tiba di tujuan mereka tanpa menemui masalah khusus. Hotel Lindegote. Arsitekturnya yang megah membawa beban sejarah. Semua orang, dari orang-orang yang masuk dan keluar gedung hingga penjaga pintu yang berdiri di kedua sisi pintu masuk, tampak begitu anggun dalam pakaian mereka yang mewah sehingga membuat Shiori merasa tidak pada tempatnya dengan pakaian petualangnya. Ketidaknyamanannya membuatnya menarik diri.

Setelah sampai dengan selamat di tempat yang mereka tuju, kedua pria itu menoleh ke belakang untuk melihat Shiori. Pria berambut pirang itu melangkah maju dan tiba-tiba mencondongkan tubuh, mendekatkan wajahnya ke wajah Shiori. Shiori tersentak mundur tanpa menyadarinya, tetapi pria itu menariknya ke dalam pelukan. Pria berambut pirang muda itu tampak bingung. Dia mencoba bergegas mendekat, tetapi pria berambut pirang itu menghentikannya dengan satu tangan terangkat, lalu berbicara dengan suara yang hampir seperti bisikan.

“Kau menggunakan sihir tadi, kan? Sihir apa itu?”

Shiori bertanya-tanya apakah pria itu juga memiliki pemahaman pribadi tentang sihir. Ia telah ketahuan. Dengan susah payah, ia mencoba melarikan diri, tetapi ia tak mampu melawan kekuatan pria itu. Terperangkap dalam pelukannya, ia tak bisa bergerak. Karena Rurii hanya sedikit bergerak, seolah bertanya bagaimana keadaannya, pria itu mungkin tidak bermaksud jahat, tetapi itu tidak membuat keadaan menjadi lebih nyaman.

“Sepertinya kami sedang diikuti, jadi saya menggunakan sihir pencarian.”

Tak sanggup menentang kehendaknya—kehendak seorang bangsawan berpangkat tinggi—Shiori menahan gejolak di dalam dirinya dan menjawab dengan jujur. Tampaknya ia telah menarik perhatiannya dengan cara yang aneh.

“Sihir pencarian? Itu hanya bisa digunakan di area yang sangat terbatas, kan?”

“Saya telah melakukan beberapa adaptasi. Saya memperluas area pencarian dan mendeteksi tanda-tanda kehidupan, jejak energi magis. Meskipun, secara umum, saya menggunakannya untuk mencari musuh seperti makhluk magis dan bandit.”

Mata pria itu menyipit, dan bukan dengan cara penuh kasih sayang seperti sebelumnya. Kali ini, tatapan matanya tajam dan menyelidik.

“Bisakah Anda menghitung berapa banyak orang yang mengikuti kami?”

“Ada tiga dalam radius lima puluh meter dari kita. Saya tidak bisa memastikan lebih jauh dari itu kecuali saya memperluas area pencarian.”

“Menakjubkan.”

Pria itu menghela napas sedih. Tatapan tajamnya melunak, dan matanya kembali ke ekspresi lembut sebelumnya.

“Ketiga orang itu adalah pengawal saya. Sulit untuk merasa tenang jika mereka berada di dekat saya dan mereka cukup mencolok, jadi saya menyuruh semua orang kecuali pria ini untuk mengikuti dari kejauhan.”

Setelah terdiam sejenak, Shiori berbicara. “Begitu.” Ia menghela napas panjang tanpa menyadarinya. Rasanya seolah semua kelelahannya menghantamnya sekaligus.

“Apakah kau seorang penyihir tingkat tinggi? Itu adalah pekerjaan yang mengesankan.”

“Sayangnya, aku adalah penyihir tingkat rendah. Dan aku memiliki kekuatan sihir yang sangat sedikit sehingga jika aku tidak membuat adaptasi sendiri, aku tidak akan berguna untuk apa pun.”

Lengan pria itu sedikit rileks dan suasana di sekitarnya berubah menjadi penuh kekhawatiran. “Kalau begitu, apakah itu sebabnya wajahmu tampak sedikit pucat? Apakah itu kelelahan akibat sihir?”

“Aku tidak yakin.” Shiori memberinya senyum yang dipaksakan. “Kurasa siapa pun yang mengalami hal seperti ini secara tiba-tiba pasti akan pucat.”

Para pria asing ini selalu terlalu menjaga jarak yang pantas, dan mereka sering bertindak liar dan di luar dugaan. Hal itu menempatkannya dalam situasi yang sulit.

Pria itu tampak sedikit tidak nyaman saat perlahan melepaskan pelukannya. Shiori dengan lembut menyelinap keluar dari antara mereka.

“Maafkan aku. Kamilah yang memintamu untuk membimbing kami. Aku telah melakukan sesuatu yang mengerikan.”

“Tidak sama sekali. Justru aku yang seharusnya meminta maaf. Seharusnya aku tidak menggunakan sihir tanpa memberitahumu. Aku sangat menyesal.”

Sepertinya dia belum terbiasa berurusan dengan kaum bangsawan sama sekali. Dia telah membuat mereka gelisah dengan tindakan sepele seperti itu. Gagasan bahwa jumlah pekerjaan yang dia terima dari para bangsawan mungkin akan meningkat di masa depan terasa sedikit menakutkan.

Para pria itu tampaknya menganggap keheningan wanita itu sebagai tanda bahwa dia merasa menyesal atau malu. Mungkin karena merasa prihatin, pria berambut pirang itu memberinya senyum ramah untuk menenangkannya.

“Seharusnya kami yang minta maaf. Kau yang menunjukkan jalan kepada kami benar-benar menyelamatkan kami. Itu hanya sebentar, tapi sangat menyenangkan. Apakah ini cukup sebagai imbalan untuk menunjukkan rasa terima kasih kami?”

“Mohon jangan merepotkan diri. Sesuai peraturan Serikat, kami tidak menerima imbalan untuk memandu orang berkeliling.”

“Begitu. Kalau begitu, tidak sopan jika saya memaksa Anda untuk menerimanya. Kalau begitu, izinkan saya menyampaikan terima kasih saya dengan cara ini.” Ia mengulurkan tangannya.

Apakah dia bermaksud berjabat tangan?

Saat Shiori ragu apakah membalas jabat tangan itu pantas atau tidak, tangan yang terulur itu meraih tangan kanannya. Dia mencium lembut jari-jarinya.

Shiori tersentak.

Sensasi hangat dan lembut masih terasa di ujung jarinya. Ia hampir menjerit, tetapi entah bagaimana ia berhasil menahannya. Terakhir kali seseorang melakukan ini padanya, ia berpikir hal yang sama—itu bukanlah sesuatu yang akan pernah bisa ia biasakan. Ia tahu bahwa sebagai isyarat penghormatan kepada wanita, hal itu bukanlah sesuatu yang aneh, tetapi rasa malunya selalu lebih dominan.

Pria itu berbicara. “Terima kasih. Untuk segalanya. Jika ada kesempatan, saya harap bisa bertemu Anda lagi.”

Ia memberinya senyum geli, mungkin merasakan gejolak batinnya, lalu berbalik dan pergi. Pria berambut pirang itu sedikit membungkuk dengan ekspresi terima kasih yang elegan, lalu mengikuti pria pertama. Mereka berdua berhenti di depan pintu masuk dan menoleh ke arah Shiori. Mereka melambaikan tangan dengan santai, seolah memberi tahu bahwa tidak apa-apa jika ia pergi. Setelah membungkuk dalam-dalam kepada mereka berdua, Shiori meninggalkan tempat itu seolah-olah ia sedang melarikan diri.

“Candaanmu sudah keterlaluan. Dia orang yang merawat Yang Mulia, kan? Kasihan sekali, dia jadi sangat pucat.”

Saat pria berambut pirang itu memarahi, pria berambut pirang keemasan itu terkekeh.

“Aku tak bisa menahan diri. Dia wanita yang sangat tidak biasa. Rasa penasaran yang tiba-tiba muncul dalam diriku tentang bagaimana reaksinya. Meskipun, aku tak pernah membayangkan dia akan pucat pasi.”

Saat ia memperhatikan sosok berambut hitam itu menjauh, mata magenta gelapnya menyipit. Ia telah sampai sejauh ini karena khawatir akan kesehatan kakak laki-lakinya. Bertemu dengan wanita yang sifatnya ingin ia pastikan sendiri merupakan keberuntungan yang tak terduga.

“Begitu. Jadi, dialah gadis surgawi yang telah memenangkan hati Alec. Menarik sekali.”

2

“Baiklah. Maaf, urus sisanya untukku. Jika ada hal yang terjadi, Alec…tidak ada di sini hari ini. Beri tahu Clemens atau Nadia.”

Zack berbicara singkat dengan staf administrasi yang sibuk mengurus dokumen, mengumpulkan beberapa barang, dan meninggalkan Guild. Dia pulang lebih awal hari ini karena diundang makan malam dengan seorang teman lama.

Aku tidak keberatan bertemu dengannya, tapi tempat itu sangat merepotkan.

Dan meskipun acara yang akan dia hadiri mungkin disebut sebagai makan malam antara teman-teman lama, sebenarnya itu adalah pertemuan rahasia antara tokoh-tokoh penting. Itulah mengapa tempat pertemuan yang ditentukan haruslah berkelas. Dia tidak perlu sampai mengenakan pakaian formal, tetapi dia harus mengenakan sesuatu yang pantas.

Yah, setidaknya ini jauh lebih santai daripada pergi ke rumah orang itu.

Zack kembali ke kamar yang disewanya di sebuah rumah petak dekat Guild.

Ia menanggalkan pakaian kerjanya. Kemudian ia membasahi handuk dengan air hangat, memerasnya, dan menggunakannya untuk menyeka wajah dan tubuhnya sebelum berganti pakaian. Ia membuka lemarinya dan mengenakan kemeja dan celana panjang pas badan yang telah dipesannya dari toko khusus. Ia mengenakan rompi yang terbuat dari kain yang sama dengan celana panjangnya, mengikat dasi yang sesuai dengan warna rambutnya di lehernya, dan menyelipkan pedang dan sarungnya yang terpercaya ke dalam sarung yang lebih berhias daripada yang biasa ia gunakan sehari-hari, di pinggangnya. Kemudian, di atas semuanya, ia mengenakan jas ekor yang telah dirancang khusus untuk para petualang.

Berdiri di depan cermin kamar mandi, ia mencukur janggutnya, lalu melepaskan ikatan rambutnya yang tadi diikat asal-asalan. Ia menyisir rambut merahnya untuk merapikannya. Setelah menata poninya dengan bantuan produk rambut yang jarang ia gunakan dalam keadaan normal, ia mengikat sisa rambutnya dengan pita sutra.

Dia menggunakan cermin untuk memeriksa seluruh penampilannya. Apa yang dilihatnya bukanlah pendekar pedang yang biasanya tangguh dan siap tempur, Zack Ciel. Sebaliknya, di sana berdiri sosok Bleyzac Fauchelle, putra sulung dari keluarga bangsawan.

Setelah beberapa saat, dia berkata, “Tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Kurasa sebaiknya aku pergi.”

Sambil mendesah singkat, ia mengenakan jubah kecil menggantikan mantel panjangnya yang biasa, lalu keluar. Di jalan, ia menaiki kereta kuda dan memberi tahu pengemudi tujuannya.

“Ke Hotel Lindegote.”

Saat kereta bergoyang dan berguncang, Zack melihat ke luar jendela untuk mengamati pemandangan yang berlalu. Di bawah langit yang menandakan musim dingin, kereta meninggalkan distrik pasar dan memasuki Distrik Kedua sebelum mendekati Distrik Pertama, tempat tinggal banyak bangsawan dan orang kaya. Ketika Zack masih aktif bertugas, ia sering datang ke sini karena permintaan khusus. Namun, belakangan ini, ia tidak memiliki banyak kesempatan untuk berjalan-jalan dan bepergian. Jika bukan karena tujuannya untuk memperbarui hubungannya dengan seorang teman lama dan mantan klien, tempat ini bukanlah tempat yang akan banyak dikunjungi Zack—yang telah menurunkan status sosialnya sendiri agar lebih sesuai dengan suasana kota.

Tak lama kemudian, kereta berhenti di depan sebuah bangunan dengan gaya arsitektur yang megah dan mewah. Para penjaga pintu berseragam yang menunggu di pintu masuk mengantar Zack ke lobi, di mana seorang pelayan, yang tampaknya cukup memahami penampilan Zack, membawanya ke lantai atas.

Setelah diantar ke suite yang telah ditentukan, Zack disambut oleh seorang pria dengan rambut abu-abu. “Sudah lama kita tidak bertemu, Bleyzac! Aku senang kau tampak baik-baik saja.”

Pria besar itu berada di puncak kehidupannya dan memiliki aura ketenangan yang sesuai, tetapi juga terpancar semangat kekanak-kanakan.

“Kamu juga tidak berubah sama sekali, Kris.” Mereka berjabat tangan dengan hangat, lalu Zack dengan nakal menepuk perut pria lainnya dan menyeringai. “Wah, perutmu agak buncit ya?”

“Jangan bilang begitu. Itu mengganggu saya. Saya tidak mengubah jumlah makanan yang saya makan atau jumlah olahraga yang saya lakukan sejak masih muda, tetapi akhir-akhir ini saya sepertinya mudah bertambah berat badan.”

Kristoffer Osbring, margrave Torisval dan teman masa kecil Zack, tersenyum getir. Kemudian dia memberi isyarat ke arah ruangan dalam dan mulai berjalan.

“Dua lainnya sudah ada di sini.”

Zack menyipitkan matanya dengan tatapan menyelidik. “‘Dua’?”

Selain dirinya sendiri, seharusnya hanya ada satu orang lagi yang diundang untuk makan malam bersama mereka.

“Sejujurnya, jumlah kita tiba-tiba bertambah satu orang. Rupanya, setelah mendengar rencana Lord Edvard, tamu tambahan kita bersikeras untuk bepergian bersama.” Kristoffer menahan pintu ruang tamu dengan satu tangan. Seorang pria berambut pirang yang tadinya menunggu dengan membelakangi pintu menoleh ke belakang. Dia adalah Edvard Fauchelle, wakil kapten Ksatria Kerajaan, kepala keluarga Duke Fauchelle saat ini—dan adik tiri Zack dari ibu yang berbeda. Ekspresinya yang tegang dan tajam melunak seperti kekuatan seorang anak laki-laki.

“Sudah lama kita tidak bertemu, kakak.”

“Eddie.”

Ini adalah pertama kalinya Zack melihat adik laki-lakinya setelah sekian lama, tetapi dia tidak punya waktu untuk bersukacita atas hal itu sebelum pandangannya beralih dari Edvard dan tertuju pada pria berambut pirang yang duduk nyaman di sofa berornamen di belakangnya. Bibir pria itu melengkung lembut, dan mata magenta gelapnya berbinar geli di bawah rambutnya yang seperti untaian emas.

“Yang Mulia.”

Pelayan yang bertugas di suite tersebut menyajikan teh hitam aromatik yang diperoleh dari toko teh yang memasok barang dagangannya ke istana kerajaan. Setelah itu, Kristoffer menyuruhnya untuk tidak kembali ke ruangan sampai dipanggil. Setelah pelayan itu pergi, Kristoffer duduk di sofa dengan ekspresi sedikit gelisah.

“Tolong jangan ganggu saya dan lanjutkan saja urusan Anda. Urusan saya sendiri sebagian besar sudah selesai. Yang tersisa hanyalah memeriksa daerah perbatasan. Jika Anda mengizinkan saya mendengarkan percakapan Anda, itu sudah lebih dari cukup.”

Masih duduk dengan nyaman, raja Storydia—Olivier Fersen Storydia—mulai menyeruput tehnya dengan cara yang elegan dan halus. Ketiga orang lainnya saling bertukar pandang. Zack menundukkan kepalanya dan diam-diam mendorong orang yang mengundang mereka semua untuk berbicara. Meskipun itu adalah pertemuan rahasia antara tokoh-tokoh penting, seharusnya itu adalah acara yang lebih informal. Tetapi penyusup tak terduga mereka telah membuat suasana menjadi tegang.

“Baiklah kalau begitu… pertama-tama kita akan membahas keadaan di perbatasan.” Kristoffer memulai percakapan. “Seperti yang Anda ketahui, sekitar empat bulan yang lalu, kami mengalami peningkatan jumlah pengungsi yang datang kepada kami dari Dolgast akibat pemberontakan di sana. Kami telah mendirikan kamp pengungsi di Dataran Krystale dekat benteng dan mengirimkan pasukan ksatria tambahan sebagai tanggapan, tetapi kami masih kekurangan personel. Dalam kondisi saat ini, pasukan kepolisian kami di wilayah ini sangat terbatas.”

“Mengenai masalah itu, kami saat ini sedang mempertimbangkan untuk mengirimkan pasukan dari Ksatria Kerajaan,” sela Edvard, yang memegang jabatan penting di Ksatria Kerajaan. “Mengingat perlunya menjaga keseimbangan kekuatan dengan sekutu kami, kami tidak dapat mengirimkan banyak pasukan, tetapi kami sedang mengatur untuk mengirimkan apa yang kami bisa. Kami akan segera menghubungi Anda dengan jadwal dan jumlah pasti pasukan kami.”

“Kami akan sangat berterima kasih.” Kristoffer tampak lega, tetapi alisnya segera berkerut lagi. “Beberapa hari yang lalu, saat kami sibuk dengan semua ini, seorang utusan dari Kekaisaran muncul tanpa diundang di benteng. Dia bahkan tidak memandang rekan senegaranya. Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang ingin dia sampaikan. Dia memiliki sikap yang sangat mengancam saat menyatakan, ‘Seseorang yang berkonspirasi untuk menghasut tentara pemberontak diduga telah menyeberangi perbatasan bersama para pengungsi. Jika Anda menemukannya, serahkan dia.’ Saya meminta deskripsi orang tersebut, tetapi, yah, saya rasa akan sulit untuk menemukannya.”

“Karena penasaran, detail apa saja yang dia berikan kepada Anda?”

“Rupanya, itu adalah seorang pria bernama Allen Schrigeena. Dia memiliki rambut pirang dan mata magenta gelap, dan tampaknya dia agak playboy. Kemungkinan besar, itu adalah nama palsu, dan—terlepas dari warna mata—jika dia mewarnai rambutnya atau semacamnya, dia akan dapat menyamar sesuka hatinya. Tak satu pun dari hal-hal ini memberi kita petunjuk apa pun.”

Keempat pria itu saling bertukar pandangan yang penuh makna.

“Lagipula, Allen bukanlah nama yang sangat aneh. Dan magenta gelap adalah warna mata yang sangat umum. Jika kita hanya berpatokan pada itu saja, saya bisa menyebutkan lima kenalan saya yang memiliki mata dengan warna tersebut,” kata Kristoffer sambil tersenyum.

“Saya kenal setidaknya dua orang.”

“Aku juga,” kata Edvard, setuju dengan Zack.

“Dan saya melihat seseorang seperti itu di cermin setiap pagi.”

Pria-pria lainnya hanya bisa tersenyum kecut mendengar lelucon Olivier. Olivier mengembalikan cangkirnya yang kini kosong ke meja dan ekspresinya berubah serius.

“Mengesampingkan lelucon, kaisar boneka Auvinen itu telah sepenuhnya kehilangan kemampuan untuk menyatukan rakyat, dan dia belum menyadari bahwa tirani para bangsawan paling berpengaruh di Kekaisaran telah benar-benar melemahkan warganya. Kekaisaran telah sangat melemah melalui upaya mata-mata dari pasukan sekutu kita. Pemberontakan ini kemungkinan besar akan berhasil. Karena gelombang pengungsi di perbatasan masing-masing negara kita telah menjadi masalah, pasukan sekutu kita sedang menunggu saat yang tepat untuk masuk dengan pasukan penaklukan. Dengan ini, kita akhirnya dapat membubarkan Kekaisaran yang telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi kita dan negara-negara tetangga kita. Setelah pemberontakan, kita akan membagi wilayah tersebut di antara tiga negara.” Olivier menyimpulkan dengan mengatakan bahwa, tidak seperti dua negara lainnya, negara mereka tidak mengalami masalah lahan, jadi mereka sebenarnya tidak membutuhkannya.

Untuk sesaat, keheningan menyelimuti tempat itu.

“Bagaimanapun, mengirim ksatria berarti kita akan kekurangan personel dalam menumpas makhluk-makhluk magis dan melakukan tugas kepolisian rutin. Aku tahu itu berarti kita akan menimbulkan ketidaknyamanan bagi Persekutuan Petualang, tetapi kami akan mengandalkanmu.”

Zack mengangguk setuju dengan perkataan Kristoffer. Persekutuan Petualang adalah organisasi swasta, jadi pada dasarnya, organisasi ini tidak dipengaruhi oleh kekuasaan negara, dan juga tidak menambah kekuasaan negara. Namun, meskipun itu adalah posisi resmi, dalam praktiknya, Persekutuan sering menerima permintaan secara tertutup. Seperti yang dilakukan Zack sendiri, misalnya—dan seperti yang dilakukan Alec.

“Ngomong-ngomong soal pria bermata magenta gelap—bagaimana kabar Yang Mulia Aleksey? Apakah beliau baik-baik saja?” Kristoffer dengan santai mengangkat topik tersebut. Sebelum Zack sempat menjawab, Olivier berbicara.

“Soal itu… Sebenarnya itu alasan utama saya datang ke sini. Saya mendengar Alec pingsan, dan saya tidak bisa hanya duduk diam, jadi saya langsung datang.”

“Apa ini? Ini pertama kalinya saya mendengarnya. Bagaimana kondisinya? Apakah dia baik-baik saja?”

Terkejut, Kristoffer mulai membuat keributan, dan Zack tak bisa menahan diri untuk tidak meringis. Bagaimana Olivier, yang tinggal jauh di ibu kota kerajaan, bisa mengetahui hal itu?

“Saya diberitahu bahwa demamnya disebabkan oleh kelelahan. Ia membaik setelah dua atau tiga hari beristirahat di tempat tidur, tetapi saya menyuruhnya beristirahat selama sekitar seminggu hanya untuk berjaga-jaga. Ia sekarang sudah pulih sepenuhnya, dan kembali bertugas di lapangan—meskipun tampaknya Anda sudah mengetahuinya. Apakah Anda masih mengawasi Yang Mulia?”

Zack menyampaikan separuh pertama kata-katanya kepada seorang teman lama, tetapi separuh kedua ditujukan kepada raja. Ia tak bisa menahan nada suaranya yang semakin keras.

“Kata ‘pengawasan’ membuatku terdengar seperti orang yang mengerikan. Menjaganya tetap aman adalah tujuan utama. Meskipun begitu, aku hanya menugaskan orang untuk mengawasinya selama beberapa tahun pertama setelah dia melarikan diri. Alec jauh lebih kuat daripada ksatria biasa mana pun, dan setelah dia tumbuh dewasa, penampilannya menjadi sangat gagah dan tangguh. Tidak ada yang akan mengenalinya sebagai anak laki-laki yang menghabiskan beberapa tahun singkat di istana, jadi aku membiarkannya melakukan apa pun yang dia suka setelah itu. Hanya saja…”

Kata-kata Olivier terputus dan dia menundukkan pandangannya.

“…Banyak orang mengalami penurunan kesehatan yang parah setelah kembali dari misi jangka panjang. Saya pikir Alec akan tinggal di istana sedikit lebih lama, tetapi dia kembali begitu cepat sehingga saya khawatir padanya. Jangan khawatir. Bukannya saya menugaskan seseorang untuk menjaganya siang dan malam. Saya hanya menugaskan orang untuk mengecek kondisinya secara teratur. Dan, untuk berjaga-jaga, saya akan terus mengawasinya untuk sementara waktu lagi.”

Zack mengerti perasaan Alec. Ia ingin membantu adik laki-lakinya karena rasa bersalah telah meninggalkannya sendirian. Dan Zack memahami perasaan penyesalan Olivier karena memanfaatkan rasa bersalah itu untuk mengirim Alec dalam misi berbahaya, meskipun itu demi kerajaan. Zack juga tahu perasaan mendalam Olivier terhadap kakak laki-lakinya, Alec. Ia memahami semua ini secara intelektual. Tetapi ada sebagian dirinya yang tetap tidak yakin secara emosional. Zack ingin Alec bebas, setidaknya selama ia berada di Tris.

Alec penting baginya, seperti adik laki-laki yang menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya daripada adik kandungnya sendiri.

“Tapi, yah, saya merasa lega melihatnya begitu sehat. Warna kulitnya tampak bagus dan ekspresinya terlihat cukup tenang dan lembut.”

“Anda berhasil bertemu dengannya?”

“Tidak. Aku hanya melihatnya dari kejauhan. Tapi aku bertemu dengan bidadari surgawinya.”

Tak mampu menyembunyikan ketidakpuasan di ekspresinya, Zack berdiri.

“Kau…berkomunikasi dengannya?”

Olivier menatap Bleyzac dengan tenang, yang berdiri kaku dan pucat pasi, lalu memberinya senyum kecil. Dia adalah kakak laki-laki yang baik yang sangat peduli pada orang-orang yang dianggapnya sebagai adik-adiknya. Olivier mudah melihat bahwa Bleyzac sangat menyayangi mereka.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku hanya tertarik pada wanita yang berhasil memenangkan hati Alec. Kami hanya bertemu selama dua puluh atau tiga puluh menit, tetapi mudah untuk mengatakan bahwa dia adalah wanita yang langka. Seperti yang ditunjukkan oleh laporan yang kuterima. Dan dia menggunakan sihir yang sangat menarik. Itu cukup untuk membuatku ingin dia menjadi salah satu pengawal pribadiku. Dia akhirnya menemukan semua penjaga yang kusembunyikan.”

“Kumohon…jangan.” Bleyzac merosot lemah kembali ke sofa dan menutupi wajahnya yang masih pucat dengan tangannya. “Memang benar dia mungkin luar biasa, tapi dia bukan ‘gadis surgawi.’ Di balik semua itu, dia hanyalah wanita biasa seperti yang lain. Ketika dia mengalami sesuatu yang menyakitkan, dia akan terluka, seperti orang lain. Dia adalah wanita yang membawa banyak luka di hatinya. Kumohon…jangan terlalu memprovokasinya.”

“Jadi…dia penting bagimu ya?”

Bleyzac tidak mengkonfirmasinya dengan kata-kata. Tetapi hal itu, dengan sendirinya, mengungkapkan kebenaran di dalam hatinya.

“Dia adalah seorang wanita tak dikenal dengan asal dan kedudukan yang tidak diketahui, jadi saya mengerti mengapa Anda waspada terhadap kedekatannya dengan Yang Mulia. Tapi dia sama sekali tidak berbahaya. Bahkan, dia sangat lemah. Dia hampir mati sekali. Meskipun dia berpura-pura menjadi wanita kuat yang hidup tanpa bergantung pada orang lain, kenyataannya dia berjuang mati-matian, mencari tempat di mana dia merasa diterima. Setelah mengamatinya selama empat tahun terakhir, saya tahu. Dia telah mengerahkan upaya yang luar biasa hanya untuk bertahan hidup. Jika memungkinkan, saya ingin dia menjalani kehidupan yang damai. Dan Yang Mulia juga, tentu saja.”

Bleyzac telah mengungkapkan perasaan sebenarnya, dan perasaan itu telah menyentuh hati Olivier. Dia tahu. Meskipun wanita yang kesannya muncul melalui laporan yang diterimanya adalah sosok yang misterius—dan karena itu mencurigakan—secara pribadi, dia tidak berbahaya. Bahkan, dia memberikan pengaruh positif pada orang-orang di sekitarnya.

“Jika dia sampai menyakiti saudaraku atau membahayakan kerajaan, tentu saja aku tidak akan tinggal diam. Tetapi sebagai adik laki-lakinya yang menyayanginya, dan sebagai teman yang tinggal bersamanya selama beberapa tahun, aku tidak bisa tidak berharap. Dan aku sepenuhnya mengerti bahwa berpikir seperti ini membuatku gagal sebagai raja yang harus melindungi kerajaannya. Tetapi jika dia dapat menyembuhkan luka-luka saudaraku yang bernanah, luka-luka yang tidak pernah mampu kusembuhkan… maka betapapun asingnya dia, aku akan menerimanya sebagai salah satu rakyat kerajaanku. Begitulah perasaanku.”

Bleyzac mengangkat kepalanya. Mata birunya bertemu dengan tatapan Olivier seolah mencari motif sebenarnya pria itu. Olivier tersenyum, dan mata magenta gelap yang persis sama dengan mata kakak tirinya menyipit membentuk bulan sabit yang berbinar.

Setelah menyelesaikan pembicaraan rahasia mereka dengan dalih pertukaran informasi, Olivier meninggalkan Edvard di sana dan permisi ke ruangan terpisah ditem ditemani oleh penjaga lainnya. Lagipula, dia adalah peserta yang tak terduga. Sekarang yang lain bisa menghabiskan waktu bersama sebagai teman terpercaya, tanpa kehadiran orang luar. Olivier telah mencapai tujuannya untuk saat ini. Dia telah memastikan bahwa saudaranya baik-baik saja, dan dia telah bertemu dengan gadis surgawi.

Gadis surgawi.

Baru sebulan sejak Olivier menerima laporan bahwa kakak laki-laki raja telah terpikat oleh seorang wanita tertentu.

Akibat beberapa pengalaman mengerikan saat masih menjadi pangeran, Alec menjadi sangat acuh tak acuh terhadap lawan jenis. Bahkan di usia ini pun, tidak ada satu pun rumor tentang dirinya. Dan sekarang, tiba-tiba, bayangan seorang wanita menyelimuti kakak laki-laki Olivier.

Ketertarikannya ter激发, Olivier pun melakukan penyelidikan. Ternyata wanita itu adalah salah satu yang pernah diasuh Bleyzac sekitar empat tahun sebelumnya—ia menjadi dekat dengan Bleyzac, seorang pria yang sejarah pribadinya adalah sebagai putra sulung dari keluarga bangsawan yang akrab dengan keluarga kerajaan. Dan itu terjadi tepat pada saat Aleksey pergi ke ibu kota kerajaan untuk berlatih dan mempersiapkan diri untuk menyusup ke Kekaisaran. Wajar jika Olivier curiga bahwa wanita itu mungkin memiliki niat yang licik. Dan Bleyzac sendiri mungkin merasakan hal yang sama, karena tampaknya ia telah meluncurkan penyelidikan pribadinya sendiri.

Olivier segera mengirim penyelidik di bawah komandonya langsung untuk menyelidiki wanita itu, tetapi riwayat pribadinya sebelum diasuh oleh Bleyzac sama sekali tidak diketahui. Lebih jauh lagi, di mana pun mereka mencari atau seberapa keras pun mereka mencari, mereka sama sekali tidak dapat menemukan jejak kedatangannya ke negara itu, meskipun dari penampilannya jelas bahwa dia adalah orang asing. Mereka mengira dia mungkin dibawa masuk ketika masih sangat muda sebagai barang berharga milik seorang bangsawan, tetapi bahkan setelah memeriksa secara menyeluruh setiap keluarga bangsawan yang dapat mereka pikirkan, mereka tidak dapat menemukan bukti bahwa dia pernah ada di kerajaan mereka.

Mungkin hal itu juga mengganggu Bleyzac, karena ia meminta seorang spesialis untuk memeriksanya. Namun, pemeriksaan medis mengungkapkan bahwa, selain melemah, ia dalam keadaan sehat secara mental dan fisik. Tidak ada sedikit pun jejak kegelapan atau kelainan bentuk yang menjadi ciri khas wanita yang telah diasingkan.

Pada akhirnya, kehidupan yang dia jalani sebelum diasuh oleh Bleyzac empat tahun lalu, dan bagaimana serta mengapa dia berakhir di tempat itu pada hari itu… semuanya tetap menjadi misteri, bahkan hingga sekarang.

“Aneh sekali, tapi saya tidak menemukan satu pun tanda bahwa ada orang yang pernah bepergian masuk atau keluar dari area tempat saya menemukannya. Seolah-olah dia tiba-tiba jatuh dari langit dan langsung pingsan di sana.”

Itulah kesaksian yang diberikan Bleyzac pada saat itu. Dan kesaksian itulah yang mendorong agen intelijen Olivier untuk memberinya julukan yang sekarang sudah dikenal, “gadis surgawi.” Dalam dongeng dari Timur Jauh, frasa itu digunakan untuk merujuk pada utusan dari surga.

Seorang gadis surgawi, ya? Olivier tersenyum kecut membayangkan fantasi kekanak-kanakan itu, tetapi ia merasa itu tidak sepenuhnya salah.

Dia setenang laut di malam hari—seorang wanita dengan aura yang tak seperti dari dunia lain.

Setelah bertemu langsung dengannya, Olivier mendapat kesan bahwa wanita itu sangat pemalu di hadapan laki-laki. Ia menyadari bahwa dirinya sendiri memiliki paras yang tampan, dan bahkan dengan paras itu tepat di depan matanya, ekspresi wanita itu tidak berubah sedikit pun. Wanita itu tampaknya menyadari bahwa Olivier memiliki kedudukan tinggi, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda sanjungan sepanjang pertemuan, dan ketika urusan mereka selesai, ia hanya pergi begitu saja.

Meskipun tingkah laku dan gerakannya feminin, dia tidak membuat orang lain menyadari bahwa dirinya adalah seorang wanita. Itu bukanlah hal yang mudah. ​​Dia sangat kuat—seorang wanita yang tidak bergantung pada pria untuk bertahan hidup. Dan dia adalah sosok yang sama sekali tidak dikenal, seorang wanita misterius yang merupakan perpaduan antara tekad, kebaikan, dan kerapuhan.

Tingkat kewaspadaan yang timbul dari kecurigaan bahwa dia mungkin seorang mata-mata dari negara lain telah berkurang pada tahap yang relatif awal karena dia terlalu mencolok dan terlalu lemah. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda berusaha mencari muka dengan Bleyzac, dan jelas dari informasi dalam laporan rutin bahwa dia mati-matian bekerja setiap hari untuk bertahan hidup di lingkungan yang asing.

Dia adalah seorang wanita yang berjuang mempelajari bahasa dan budaya negeri itu sambil menjalani kehidupan sebagai buruh kasar… Seorang wanita yang menggunakan sedikit kekuatan magis yang dimilikinya dan pengetahuan yang diperolehnya secara maksimal untuk membantu rekan-rekannya dalam pekerjaan mereka… Seorang wanita yang telah dimanfaatkan hingga hampir mati namun kembali ke ladang tanpa patah semangat… Seorang wanita kuat yang tidak pernah bergantung atau bersandar pada siapa pun, betapapun dekatnya dia dengan mereka… Seorang wanita yang selalu mengulurkan tangan kebaikan kapan pun seseorang membutuhkannya…

Tangan yang disentuh Olivier saat mereka berpisah adalah tangan kasar dan pecah-pecah milik seseorang yang bekerja keras.

Alih-alih membahayakan, dia justru…

“Begitu. Aku mengerti mengapa dia begitu terpikat padanya.”

Aleksey dengan senang hati menerima permintaan sulit yang Olivier ajukan kepadanya karena rasa bersalah. Dalam posisinya sebagai raja, bahkan ketika ia mengkhawatirkan Aleksey, Olivier telah memanfaatkan rasa bersalah itu untuk mengirimnya dalam banyak misi berbahaya. Dan itulah mengapa Olivier tidak dapat menyembuhkan luka yang telah ditimbulkan, satu demi satu, di hati Aleksey sejak mereka masih kecil.

Aleksey adalah pria yang kuat, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia juga seorang yang lembut dan sensitif. Berapa banyak lagi luka yang telah dia terima karena dikirim ke Kekaisaran?

Bayangan mereka berdua berjalan berdekatan muncul di benak Olivier. Aleksey menatap Shiori dengan ekspresi lembut dan damai yang belum pernah dilihat Olivier sebelumnya. Dan Shiori membalas tatapannya dengan keprihatinan yang tulus, bahkan saat ia menarik garis pemisah di antara mereka.

Seandainya itu dia…mampukah dia menyembuhkannya?

Kumohon, aku ingin kau menyembuhkannya.

Oh, perawan surgawi penyembuh.