Bab 2: Permintaan dan Hadiah

1

“Oh, begitu. Jadi, itulah sebabnya kamu akhirnya terjebak memandu orang-orang berkeliling seharian.”

Alec tertawa sambil minum birnya, tetapi Shiori mengaduk-aduk salmon Tris panggang herbalnya dengan tidak puas. Itu adalah hidangan khas Tree of Familiars, sebuah kedai yang mengizinkan familiar berada di tempat tersebut. Setelah Rurii melahap habis hidangan yang dibuat untuk familiar, slime itu menghibur dirinya sendiri dengan mengobrol bersama familiar lain di area bermain yang disediakan oleh kedai tersebut. Rurii melompat-lompat, berdesakan dengan seekor kucing badai salju dan seekor kelelawar airola. Sepertinya mereka sedang membicarakan sesuatu yang menarik karena ketiganya menunjukkan perilaku yang tampak seperti tertawa. Shiori senang mereka bersenang-senang, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan rasa frustrasinya yang ringan.

“Saya tidak pernah menyangka akan dihentikan empat kali. Karena itu, saya tidak bisa berbelanja.”

Setelah ia memandu dua pria yang tampak seperti bangsawan berpangkat tinggi ke tujuan mereka, ia dimintai petunjuk arah empat kali lagi oleh para pelancong yang berbeda. Ada seorang peziarah yang tidak memiliki arah dan membaca peta terbalik, seorang pedagang yang tersesat dan tidak tahu gerbang mana yang menuju perbatasan, seorang suami yang kehilangan jejak istrinya yang masih muda setelah bertengkar hebat dengannya dalam perjalanan mereka, dan sekelompok tiga pria yang tampak seperti tipe yang suka berfoya-foya.

Perayaan ulang tahun santo yang diabadikan sebagai nama Katedral Tris semakin dekat, sehingga jumlah pelancong dan peziarah meningkat. Itu berarti kami lebih sering dimintai petunjuk arah.

“Kamu terlihat seperti orang yang baik. Mungkin mudah untuk meminta hal itu padamu.”

“Saya tidak tahu tentang itu.”

Alec tampaknya menanggapinya dengan positif, tetapi Shiori melihatnya berbeda. Semua orang yang meminta bantuannya adalah laki-laki. Dan dia tidak menyukai tatapan menghakimi yang mereka berikan padanya. Dia sudah terbiasa, tetapi itu tidak menyenangkan.

“Kurasa itu hanya karena orang-orang Timur itu langka. Kelompok terakhir itu, mereka sangat memaksa agar aku bergabung dengan mereka untuk makan… Dan mereka terus memegang tanganku dan menarikku mendekat. Rurii hampir menelan mereka hidup-hidup dari kepala hingga ke bawah.”

Ekspresi Alec berubah muram, mungkin karena dia membayangkan seorang manusia ditelan oleh lendir.

Untungnya seorang ksatria sedang berpatroli dan semuanya berakhir tanpa insiden, tetapi jika ksatria itu tidak ada di sana, Shiori mungkin akan diseret ke tempat yang tidak terhormat, atau orang-orang itu mungkin akan berakhir menjadi makanan lendir. Dia sempat berpikir untuk menggunakan sihir ilusi untuk melarikan diri sebagai upaya terakhir, tetapi dia tidak ingin terlalu kasar terhadap warga sipil.

“Kamu sungguh… Kamu harus berhati-hati. Beberapa pria melihat wanita asing dan mengira mereka bekerja di bidang prostitusi. Karena kamu bertubuh mungil dan berpenampilan manis, mereka mungkin berpikir kamu mudah didekati. Kamu menarik perhatian pria, dan tidak selalu dengan cara yang baik.”

“Ya… Oh! Maksudmu… Aku mengerti maksudmu.”

Shiori pernah mendengar bahwa jumlah perempuan imigran yang tidak dapat menemukan pekerjaan yang layak karena tidak terbiasa dengan lingkungan dan bahasa setempat, dan kemudian terpaksa menjual diri untuk mencari nafkah, bukanlah jumlah yang sedikit. Karena penampilannya sendiri terlihat asing, mungkin orang-orang berharap dapat menjalin hubungan santai seperti itu dengannya. Mungkin itulah sebabnya banyak pelancong yang berbicara dengannya.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, saya memang pernah diminta untuk melakukan pekerjaan semacam itu di masa lalu.

Sekitar waktu ketika dia sudah cukup menguasai bahasa dan mulai mencari pekerjaan, beberapa orang menghubunginya. Dia memiliki satu kenangan yang tak bisa dilupakannya tentang seorang pria kasar yang jelas-jelas tampak seperti tipe orang yang menjual wanita untuk prostitusi. Pria itu mengatakan hal-hal seperti, “Tidakkah kau ingin mencoba pekerjaan di mana kau menjadi teman bicara bagi para pria?” Dia mungkin memiliki motif tersembunyi, ingin menjadikan dirinya, seorang wanita Timur yang langka, sebagai teman bermain bagi para pria.

Suatu ketika, seorang pria yang tampak sopan dan berbudaya datang untuk menawarkan pekerjaan di bidang perhotelan di “klub berbasis keanggotaan untuk para pria dari kalangan atas masyarakat.” Ia merasa sulit untuk mengambil keputusan, jadi ia bertanya kepada Zack, hanya untuk memastikan. Warna kulit dan ekspresi wajah Zack berubah total, dan beberapa hari kemudian, klub tersebut terpaksa menjalani penyelidikan oleh para ksatria. Jika Shiori ingat dengan benar, itu adalah kasus yang mengerikan di mana para wanita muda dan imigran ditipu dan dipaksa menjadi pelacur.

“…Tapi aku tidak seperti itu.”

“Maaf?” Shiori menyesap anggur rempah panasnya.

Alec menggumamkan sesuatu saat Shiori tanpa sadar mengenang masa-masa itu, tetapi di tengah hiruk pikuk kedai, dia tidak mendengar apa yang dikatakan Alec. Saat Alec membawa sepotong daging goreng, yang dimasak ala kerajaan, ke mulutnya dan mengunyahnya, dia tampak seperti sedang memikirkan sesuatu. Dia menelan makanannya, menopang dagunya dengan tangan, dan menatap Shiori.

“Jadi, belanja yang tidak sempat kamu lakukan itu—apakah itu belanja biasa saja?”

“Tidak, saya ingin membeli beberapa barang untuk menambah koleksi perlengkapan musim dingin saya.”

“Begitu. Kalau begitu,” kata Alec sambil tersenyum, “kenapa kita tidak pergi bersama?”

Alec telah memberitahunya bahwa dia juga ingin membeli beberapa barang baru, dan atas undangannya, mereka akhirnya pergi ke Perusahaan Perdagangan Enandel. Itu adalah toko khusus yang melayani para petualang, menjual pakaian dan perlengkapan yang dibuat dengan metode khusus, dan menggunakan bahan-bahan khusus untuk para petualang dan gaya hidup mereka yang keras dan penuh kekerasan. Secara khusus, pakaian mereka, yang memprioritaskan daya tahan dan mobilitas, disukai oleh banyak orang, termasuk Shiori. Barang-barang mereka memang mahal, tetapi jauh lebih awet dan jauh lebih mudah untuk bergerak daripada barang-barang yang dijual di toko biasa. Lebih dari segalanya, daya tariknya terletak pada beragam desain dan ukuran yang tersedia. Mereka bahkan memiliki pilihan pakaian formal yang dapat dikenakan saat bersenjata, yang tidak biasa dan konon disukai oleh banyak ksatria.

Bagian dalam toko itu ramai dengan para petualang lain, seperti mereka, yang datang untuk membeli barang. Ada banyak orang yang tidak dikenal Shiori, tetapi ada juga beberapa rekannya. Dia melirik Alec, yang tampaknya sedang mempertimbangkan sarung tangan yang dipegangnya, membandingkannya satu sama lain. Dia memeriksa bagaimana rasanya saat disentuh dan mencobanya. Dia tampak sangat serius saat memikirkan pilihannya, tetapi entah bagaimana dia juga terlihat bahagia. Rurii, kebetulan, telah menatap tanpa bergerak ke arah camilan untuk familiar yang ditumpuk di rak sejak mereka memasuki toko. Shiori memutuskan dia akan membeli beberapa untuk slime itu nanti.

Shiori mengalihkan pandangannya dari Alec dan Rurii, kembali ke mantel-mantel di depannya. “Mantel mana yang sebaiknya aku pilih?”

Dia dengan cepat memutuskan untuk membeli tas bahu dan kantung obat yang terbuat dari bahan tahan beku serta pakaian dalam musim dingin, tetapi dia tampaknya tidak bisa memutuskan mantel yang sangat penting itu.

Shiori memegang dua potong pakaian yang desainnya serupa. Salah satunya adalah jubah berlengan dolman yang disulam dengan desain yang terinspirasi oleh Malam Suci Festival Kelahiran Yesus. Motifnya dibuat dengan benang putih di atas kain yang diwarnai dengan gradasi indah yang bertransisi dari indigo tua ke putih. Yang lainnya adalah jaket yang berpinggiran dengan pola salju yang halus dan detail di atas latar belakang biru indigo, dengan jubah yang terpasang. Keduanya akan sulit untuk ditinggalkan, dan tampaknya terbuat dari bahan yang berbeda. Tepat ketika Shiori berpikir untuk meminta pendapat pemilik toko, sebuah tangan terulur dari belakangnya untuk menyentuh mantel-mantel itu. Itu Alec. Sama seperti beberapa hari yang lalu, dia sekali lagi dengan santai memeluknya, tetapi Shiori memutuskan untuk mengabaikannya untuk sementara waktu. Hatinya tidak akan sanggup menanggungnya jika tidak.

“Sepertinya kamu sedang mempertimbangkannya cukup lama.”

“Karena bahannya tampak berbeda, saya ingin tahu mana yang lebih baik untuk digunakan bekerja.”

“Begitu.” Alec mengelus kedua mantel itu, lalu mengalihkan pandangannya ke mantel lain yang tergantung di rak. “Kurasa mantel ini juga cocok untukmu.”

Gaun yang direkomendasikan Alec adalah jubah panjang dengan warna-warna elegan yang bertransisi dari lavender kebiruan seperti warna bunga aster ke magenta gelap. Gaun itu tidak buruk. Bahkan, itu persis sesuai seleranya, tetapi…

“Aku juga suka yang itu, tapi ketika aku memikirkan bagaimana rasanya memakainya saat bekerja di perkemahan, bagian bawah dan area di sekitar lengan tidak terlalu…”

Tanpa lengan, itu adalah jubah yang dimaksudkan untuk menutupi seluruh tubuh hingga lutut, termasuk lengan. Karena Shiori adalah seorang penyihir, jubah itu mungkin tampak cocok untuknya, tetapi dia adalah penyihir yang bertugas mengurus rumah tangga . Dia ingin menghindari pakaian dengan lipatan yang mungkin menghambat pekerjaannya di perkemahan. Jika tidak, dia harus melepas mantelnya untuk melakukan pekerjaannya di perkemahan, dan di musim dingin dia ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin dengan mengenakan mantelnya.

“Itu benar…” Alec tampak meminta maaf sekaligus kecewa.

Dibandingkan saat Shiori pertama kali bertemu dengannya dan wajahnya seringkali menunjukkan ekspresi tegang dan waspada, Shiori merasa ekspresinya belakangan ini menjadi lebih rileks dan beragam. Senyum lembut, tatapan bahagia, ekspresi gelisah, wajah lemah dan sedikit lelah… Bisa dibilang itu menunjukkan perasaan sebenarnya. Dan dia tidak menyembunyikannya. Mungkin itu karena kedekatan yang dirasakannya antara mereka berdua.

“Maafkan saya. Anda bahkan sudah bersusah payah memberi saya rekomendasi…”

“Tidak, tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Alec menenangkan diri dan membandingkan kedua mantel itu sekali lagi. Setelah melihatnya beberapa saat, dia membalikkannya dan memeriksa lapisan dalamnya. Kemudian dia memilih satu dan memberikannya kepada Shiori.

“Saya rasa yang ini mungkin lebih baik.”

Jubah berlengan dolman itulah yang gradasi warnanya dari biru tua hingga putih.

“Selimut ini dilapisi bulu kelinci Tris, yang sangat baik dalam menyimpan panas. Bahan yang sama digunakan dalam selimut untuk berkemah, jadi saya dapat memastikan sifatnya yang mampu menyimpan panas. Dan saya rasa bagian luarnya terbuat dari bahan anti air yang terbuat dari wol erve foure —domba sungai. Bahan ini tahan terhadap hujan dan salju, dan kotoran juga tidak mudah menempel, jadi sepertinya sangat cocok untuk Anda.”

“Kalau begitu, saya pilih yang ini. Terima kasih banyak, Alec.”

Ketika ia mengungkapkan rasa terima kasihnya atas nasihatnya yang terperinci, yang sangat menunjukkan seorang petualang yang terbiasa bepergian, matanya menyipit lembut karena senang. Merasa seolah-olah ia mungkin akan benar-benar terpesona oleh senyum lembutnya, Shiori mengalihkan pandangannya.

Akhir-akhir ini, perilakunya terhadap Shiori membuatnya menyadari bahwa pria itu mungkin memiliki perasaan padanya. Tapi bukan berarti dia mengungkapkannya secara langsung. Mungkin itulah sebabnya dia merasa sulit untuk memahami seberapa jauh dia harus menjaga jarak di antara mereka. Karena hal semacam ini… Itu sudah sering terjadi padanya sebelumnya.

Ada beberapa pria yang berbicara dengannya karena dia tidak biasa, atau karena mereka ingin mendapatkan wanita yang berbeda dari yang lain. Tetapi mereka tidak pernah membisikkan kata-kata cinta kepadanya. Dengan begitu, mereka bisa mengakhiri hubungan kapan saja. Tidak kekurangan pria dengan motif yang begitu kentara.

Tetapi…

“…pada akhirnya kau menjadi tempat di mana aku merasa paling diterima.”

Kata-kata Alec terngiang di benak Shiori bersamaan dengan sensasi hangat dan lembut yang menyentuh bibirnya.

Dia mengetahui luka-luka Shiori. Dia mungkin telah mendengar detail tentang bagaimana Shiori berada di bawah perlindungan Zack, dan juga tentang apa yang terjadi dengan Akatsuki.

Sedikit demi sedikit, dengan hati-hati agar tidak memperparah lukanya, dia mendekati Shiori. Tentu saja itu karena dia baik hati, tetapi Shiori juga merasa bahwa sebagian alasan mengapa dia begitu perhatian adalah karena dia sendiri juga memiliki semacam bekas luka.

Ketika demamnya tinggi dan ia mengalami mimpi buruk, ia bergumam tidak jelas.

Tolong aku. Mengapa? Maafkan aku. Kumohon, jangan.

Itu hanya potongan-potongan informasi, jadi Shiori tidak bisa memahami gambaran lengkapnya. Tapi dia memeganginya erat-erat seolah-olah dia sedang mencari pertolongan, atau menahan rasa sakit yang hebat… dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggenggam tangannya. Saat dia berpegangan padanya, Shiori membalas genggaman tangannya dengan erat.

Dia sama saja sepertiku…

Tak mampu menceritakannya kepada siapa pun. Tak ingin menceritakannya. Namun tetap menginginkan bantuan, menginginkan tempat yang aman untuk beristirahat. Bergumul dengan emosi yang bertentangan yang terlalu berat baginya…baginya.

Jika aku telah menjadi tempat di mana dia seharusnya berada…

Dia menatapnya sekali lagi.

…kalau begitu, apakah boleh saya berharap dia menjadi tempat di mana saya berada?

Mata yang tersenyum menatapnya itu berwarna seperti malam yang tenang dan damai, membawa tidur nyenyak dan penyembuhan.

2

Area resepsi dan ruang bersama cabang Tris dari Persekutuan Petualang dulunya adalah aula sebuah penginapan besar tempat banyak tamu disambut. Kenyataan bahwa tempat itu dapat menampung banyak orang merupakan suatu kebanggaan, tetapi meskipun demikian, pada hari-hari seperti hari ini ketika setiap petualang yang tergabung dalam cabang tersebut berkumpul, sulit untuk menganggapnya sebagai tempat yang nyaman.

Ini adalah pertemuan rutin yang diadakan di awal setiap bulan. Agendanya umumnya berpusat pada pembahasan korespondensi bisnis, penjelasan berbagai tindakan pencegahan terkait pekerjaan di lapangan, dan perkenalan anggota baru.

“Pada waktu seperti ini, dengan semakin dingin dan bersalju, tingkat kesulitan dan bahaya akan meningkat drastis. Sebagian besar makhluk ajaib akan berhibernasi, jadi Anda tidak akan melihatnya, tetapi sebagai gantinya, jumlah makhluk ajaib yang aktif di musim dingin akan meningkat. Seperti yang Anda ketahui, semua makhluk itu sangat berbahaya. Siapa pun yang berpangkat D atau lebih rendah harus sangat berhati-hati. Jangan pernah menerima permintaan pribadi, bahkan secara tidak sengaja. Jika ada yang datang kepada Anda dengan permintaan langsung, pastikan Anda mengirimkannya melalui Guild.”

Kata-kata Zack sebagai ketua serikat menggema di seluruh aula. Setiap orang di sana mengambil posisi yang sesuai bagi mereka dan mendengarkan dengan saksama. Beberapa mencatat apa yang mereka dengar di buku catatan mereka, dan yang lain mendengarkan dengan penuh perhatian, seolah-olah mereka berusaha memastikan tidak melewatkan satu kata pun.

“Selain itu, salju akan mulai menumpuk. Pastikan Anda mengingat hal itu saat melakukan ekspedisi. Jika Anda bepergian di dataran atau dekat jalan utama, saya serahkan keputusan kepada pertimbangan terbaik Anda. Tetapi ketika Anda pergi ke medan khusus seperti daerah berhutan atau pegunungan, pastikan Anda selalu ditemani setidaknya dua orang yang berpengalaman berjalan di salju—dan jika memungkinkan, mintalah seseorang dengan pangkat C atau lebih tinggi untuk memimpin. Sekarang perhatikan. Di musim dingin ada lebih banyak tempat di mana sekadar bepergian pun berbahaya. Jangan ceroboh. Jika Anda tidak yakin, maka memutuskan untuk hanya menerima permintaan di area terdekat adalah pilihan.”

Zack berhenti sejenak dan melirik kertas-kertas di tangannya.

“Pada waktu seperti ini setiap tahun, banyak petualang mengalami kematian akibat kecelakaan. Beberapa membeku sampai mati karena kurangnya persiapan. Yang lain terjebak dalam longsoran salju. Oh, tentang longsoran salju. Berhati-hatilah saat Anda memasuki daerah pegunungan. Lereng yang hanya memiliki sedikit pohon yang tersebar dan area tempat terbentuknya tumpukan salju rawan longsor salju, mengerti? Cobalah untuk tidak menggunakan teknik yang kuat atau sihir besar—apa pun yang menyerang area yang luas—di tempat-tempat ini. Ada kemungkinan hal itu akan memicu longsor. Sayangnya, tahun lalu lima orang kehilangan nyawa dalam longsoran salju ketika seseorang menggunakan sihir api di lereng. Saya akan memposting ringkasan tentang jenis tempat yang rawan longsor salju dan tanda-tanda peringatan dini di papan buletin. Pastikan untuk melihatnya nanti. Apakah ada pertanyaan tentang apa pun sejauh ini?”

Zack melihat sekeliling ruangan untuk memastikan tidak ada yang ingin berbicara, lalu melanjutkan.

“Saya rasa banyak dari kalian sudah menyadari hal ini, tetapi jumlah pengungsi di wilayah perbatasan telah meningkat karena pemberontakan di Kekaisaran. Sebagian besar ksatria telah pergi untuk menanggapi hal itu, jadi artinya—dan ini bukan sesuatu yang boleh disebarluaskan—pasukan kepolisian di wilayah tersebut kekurangan personel. Ada kemungkinan kita akan menerima lebih banyak permintaan untuk penumpasan makhluk ajaib dan operasi pembersihan musim ini daripada sebelumnya. Dan ada juga kemungkinan orang jahat telah masuk ke negara ini dengan menyamar di antara para pengungsi, jadi berhati-hatilah dan awasi terus. Juga…”

Zack berhenti sejenak dan memasang ekspresi wajah yang menunjukkan bahwa hal selanjutnya ini merepotkan baginya.

“Kita tidak tahu apakah ini karena pemberontakan atau bukan, tetapi jumlah petualang dari Kekaisaran yang datang dan pergi dari kerajaan kita tampaknya meningkat.”

Hal ini menimbulkan kehebohan di ruangan itu, dan tempat tersebut tiba-tiba menjadi ramai.

Para petualang dari Kekaisaran Dolgast. Dikatakan bahwa kekuasaan aristokrasi telah menyusup bahkan ke Persekutuan Petualang, dan bahwa kemajuan ditentukan oleh posisi individu dalam masyarakat. Tak dapat dihindari bahwa kualitas petualang mereka menurun dibandingkan dengan petualang dari negara lain. Dalam beberapa tahun terakhir, pendapat telah berulang kali muncul bahwa kredensial semua cabang Persekutuan Petualang di seluruh Kekaisaran harus ditangguhkan, dan bahwa cabang-cabang tersebut dan anggotanya harus dihapus dari daftar.

“Seperti yang kalian ketahui, sebagian besar petualang ini adalah manusia terburuk. Kebiasaan mereka sudah kuno dan ketinggalan zaman, dan mereka tidak akan mendengarkan meskipun kalian mencoba berbicara dengan mereka. Jadi, meskipun kalian bertemu dengan salah satu dari mereka, cobalah untuk tidak terlibat dengan mereka. Rupanya, sudah ada laporan tentang masalah di cabang-cabang di daerah dekat perbatasan. Jika keadaan semakin buruk, dan situasinya menjadi rumit, jangan ragu untuk mengirim mereka kepada saya. Saya tidak keberatan sama sekali. Itu saja dari saya. Jika tidak ada hal lain, saya akan mengakhiri pertemuan hari ini.”

Zack menganggap keheningan di ruangan itu berarti tidak ada pertanyaan atau pendapat, dan memberi isyarat bahwa pertemuan telah berakhir. Suasana langsung menjadi rileks. Saat kerumunan bubar, mereka terpecah menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil. Beberapa orang pergi ke luar, sementara yang lain memeriksa tiket permintaan. Ada yang melihat papan pengumuman, dan beberapa bertukar informasi dengan rekan-rekan mereka.

“Oh, ada permintaan dari Shiori.”

Pembicaraan tentang Kekaisaran telah membuat Alec mengingat berbagai hal yang tidak menyenangkan, sehingga suasana hatinya menjadi muram, tetapi dia mengangkat kepalanya ketika kata-kata itu sampai ke telinganya. Ketika dia melihat, dia memperhatikan beberapa rekan kerjanya menatap permintaan yang telah diposting. Salah satu tiket permintaan itu membuat mereka sangat bersemangat.

“Kau benar. Ah, sayang sekali. Aku sudah menerima permintaan lain. Sial, aku melewatkan kesempatan untuk mencicipi masakannya.”

“Fakta bahwa Shiori yang akan memasak adalah poin plus yang besar, kan? Mau bagaimana lagi? Kalau tidak diputuskan sekarang, kesempatan itu akan segera diambil orang lain.”

“Oh, kalau begitu saya akan mengerjakannya!”

“Bodoh, peringkatmu terlalu rendah. Seorang pemanggil tidak cocok untuk tugas penjagaan. Dan dia juga seorang pendukung.”

“Aduh…”

Saat mereka sedang asyik berbincang, Alec berdiri di belakang mereka dan mengintip tiket permintaan yang dimaksud.

Permintaan pengawalan. Tingkat kesulitan B. Perjalanan pulang pergi ke Hutan Biru. Dengan tujuan agar familiar dapat mengunjungi rumah. Imbalannya termasuk makanan. Klien: Shiori Izumi.

Berdasarkan arah percakapan, mereka memutuskan untuk tidak menerima pekerjaan itu. Ketika Alec mengambil tiket permintaan dari papan pengumuman, beberapa seruan “Oh!” terdengar dari sekitarnya.

“Jika kamu tidak mau mengambilnya, apakah kamu keberatan jika aku yang mengambilnya?”

Dengan senyum yang dipaksakan, seolah-olah mereka tidak punya pilihan lain, beberapa orang di sekitarnya berkata, “Silakan.” Yang lain tampak kecewa dan tidak dapat sepenuhnya menghilangkan penyesalan mereka. Tampaknya ada banyak persaingan untuk permintaan Shiori. Mengingat makanan sudah termasuk, dan makanan itu akan dimasak oleh Shiori, Alec dapat memahami alasannya.

“Maaf,” katanya kepada mereka.

Alec memilih satu atau dua permintaan lagi yang bisa diurus di perjalanan. Ketika dia membawa tiket permintaan ke konter untuk diserahkan kepada petugas, Zack meliriknya dengan santai dan tersenyum dipaksakan.

“Aku sudah tahu. Kupikir kaulah yang akan mengambil alihnya.”

Alec terdiam sejenak. “Apa maksudnya itu?”

“Tidak ada apa-apa. Tidak ada makna terdalam tertentu. Hanya saja…” Zack memberi isyarat kepada Alec dengan ujung jarinya. Alec mencondongkan tubuh lebih dekat dan Zack berbisik, “Jangan berani-beraninya kau mendekatinya hanya karena kalian berdua akan sendirian di tempat tujuan.”

Alec meringis mendengar kata-kata Zack. Harus ada batasan, bahkan untuk seseorang yang cenderung terlalu banyak khawatir.

“Apakah aku akan berperilaku dengan cara yang begitu tidak terhormat? Kau anggap aku siapa?”

Ketika Alec sedikit mendorong bahu Zack, Zack berkata dia hanya memastikan, dan memberinya senyum yang tampak pasrah. Kemudian ekspresinya berubah menjadi serius. Tatapannya beralih ke sesuatu di belakang Alec, yang menoleh untuk melihat apa yang dilihatnya. Shiori sedang mengobrol riang dengan Nadia.

“Baiklah, hati-hati di luar sana dan kembalilah dengan selamat. Dan…aku tidak tahu lokasi pastinya, tapi sepertinya kau menuju ke suatu tempat yang dekat dengan tempat kejadian itu. Terakhir kali dia di sana, kondisi emosional dan mentalnya agak tidak stabil. Jaga dia untukku.”

Dengan terkejut, Alec berkata, “Baiklah. Aku akan melakukannya.”

Dia mempertimbangkan implikasi dari hal itu sejenak, lalu mengangguk tanda mengerti.

Tempat di mana Shiori dan Rurii pertama kali bertemu. Tempat itu dekat dengan labirin tempat kejadian mengerikan yang menimpa Shiori itu terjadi.

3

Obat-obatan cadangan dan perlengkapan menjahit. Pakaian ganti, makanan, peralatan masak, tempat tidur, dan seprai. Shiori memanggul ransel yang berisi semua barang yang dibutuhkannya untuk berkemah, dan setelah memeriksa isi berbagai kantong, besar maupun kecil, di pinggangnya, dia menatap Rurii, yang duduk di kakinya. Lendir itu gelisah sejak malam sebelumnya, tetapi mulai pagi itu ia terus-menerus bergoyang dan melompat-lompat kegirangan.

“Tenanglah. Tanah airmu tidak akan lari.”

Shiori berbicara kepada lendir itu dan lendir itu menggoyangkan tubuhnya seperti agar-agar dengan energi lima puluh persen lebih banyak dari biasanya.

“Hmm, jika kamu sangat senang dengan ini, mungkin kita harus melakukannya lebih sering.”

Rurii pulang ke rumah setiap enam bulan sekali. Ini baru kali kedua mereka pergi, tetapi mungkin ada baiknya membiarkan lendir itu keluar lebih sering. Lagipula, jaraknya tidak terlalu jauh.

Baru-baru ini, Rurii memohon kepada Shiori untuk pulang kampung. Lendir itu tidak berbicara dengan kata-kata, tetapi Shiori dapat mengetahui dari gerak-geriknya. Ia melakukan hal-hal seperti menatap ke luar jendela ke arah rumahnya, dan menatap peta daerah sekitar Tris dengan saksama.

Namun, ia bisa merasakan bahwa lendir itu mempertimbangkan perasaannya. Selain itu, jika ia tidak ingin menemaninya, lendir itu berencana untuk mengunjungi rumahnya sendiri. Tetapi ia tidak akan pergi tanpa memberitahunya. Ini adalah tanda lain dari perhatian temannya yang aneh dan luar biasa itu kepadanya.

Tanah kelahiran Rurii berada dekat dengan labirin tempat dia ditinggalkan hari itu. Namun Rurii adalah teman yang berharga, dan dia berutang nyawa kepada makhluk lendir itu. Dia ingin melakukan segala yang dia bisa untuk mengabulkan keinginannya.

Dan aku akan sangat membenci jika Rurii diserang oleh petualang lain di sepanjang perjalanan…

Meskipun tidak sering terjadi, Shiori pernah mendengar bahwa terkadang familiar yang bergerak sendiri dibunuh oleh petualang atau ksatria yang tidak tahu bahwa mereka adalah familiar. Dan karena banyak familiar berasal dari spesies yang relatif langka, mereka terkadang menjadi sasaran untuk meningkatkan level pengalaman atau untuk mendapatkan material.

Rurii adalah sejenis slime, dan slime bukanlah makhluk langka, tetapi tetap saja ini mengkhawatirkan.

Demi sahabatnya yang menggemaskan, Shiori rela menahan segala hal yang mungkin akan muncul dalam dirinya selama perjalanan itu untuk sementara waktu.

“Baiklah, mari kita pergi?”

Rurii melompat ke atas, bergoyang-goyang gembira.

Shiori menuruni tangga dan mendapati Alec menunggunya, mengenakan pakaian bepergian. Terakhir kali, Zack yang mengantarnya, tetapi kali ini, Alec yang menerima permintaan pengawalan. Ia sedang mengobrol santai dengan penjaga, Lache, sambil menunggu. Alec menoleh dan tersenyum lebar begitu menyadari kehadirannya. Lache tampak terpesona saat memandang Alec dan Shiori.

“Maafkan saya karena telah membuat Anda menunggu.”

“Tidak, jangan khawatir. Lagi pula, ini masih sebelum waktu yang kita rencanakan untuk bertemu. Apakah kamu ingin pergi?”

“Ya, silakan. Terima kasih.”

Setelah melambaikan tangan kepada Lache, yang telah memanjatkan doa untuk keselamatan perjalanan mereka, mereka pun berangkat.

Tujuan mereka adalah Hutan Biru. Akan memakan waktu sekitar dua hari untuk mencapainya dengan berjalan kaki mengikuti jalan utama dari Gerbang Barat.

Meskipun Shiori ingin tidur di penginapan selama musim dingin, hal itu akan sulit mengingat musimnya. Di sepanjang jalan utama, tentu saja ada tempat-tempat seperti desa dan tempat peristirahatan dengan penginapan, toko, dan kedai, tetapi dengan begitu banyak pelancong dan peziarah di jalan saat ini, ada kemungkinan mereka tidak dapat menemukan penginapan yang mau menerima mereka. Itu berarti mereka harus tidur di luar ruangan. Pada saat-saat seperti inilah Shiori merindukan sistem reservasi di tanah kelahirannya. Di dunia ini, hampir hanya mereka yang sangat kaya dan berkuasa yang kedatangannya memerlukan pemberitahuan terlebih dahulu yang dapat melakukan reservasi.

“Akan menyenangkan jika kita bisa menemukan penginapan untuk menginap malam ini.”

“Mungkin akan sulit.” Alec pun sampai pada kesimpulan yang sama.

Jika melihat ke depan maupun ke belakang, tampak lebih banyak orang dan kereta kuda dari biasanya di jalan utama. Karena Festival Natal sudah dekat, sebagian besar wisatawan datang untuk melihat Tris yang dihiasi dengan dekorasi indah atau untuk mengunjungi katedral.

“Tapi dengan kehadiranmu di sini, itu tidak akan menjadi masalah. Meskipun aku tidak tahu seberapa banyak pekerjaan yang harus kau lakukan.” Alec tersenyum.

“Bukan apa-apa. Lagipula, itu memang pekerjaan saya.”

Inilah situasi yang tepat di mana kemampuannya sebagai penyihir pengatur rumah tangga sangat berguna. Sekarang setelah ia memiliki lebih banyak keterampilan, jumlah orang yang mencarinya untuk berbagai macam permintaan pun meningkat, tetapi inti dari pekerjaannya adalah mengambil alih sebuah tempat perkemahan dan menyediakan lingkungan yang nyaman untuk menghabiskan waktu di sana. Kemampuannya untuk melakukan hal itu sangat berguna di musim dingin ketika salju menumpuk.

Di musim dingin, ketika suhu turun di bawah titik beku, dia mendapatkan lebih banyak pekerjaan daripada di musim panas. Dia telah berpartisipasi sementara dalam ekspedisi di salju dan telah disertifikasi tidak mengalami masalah selama ekspedisi tersebut. Jadi, begitu dia mencapai peringkat C, dia mulai mendapatkan banyak pekerjaan dengan tingkat kesulitan tinggi di musim dingin. Selama musim itu, sedikit saja kurangnya persiapan atau perubahan cuaca buruk yang tiba-tiba dapat menyebabkan kematian, dan sulit untuk mendapatkan istirahat yang cukup saat berkemah, sehingga partisipasi Shiori sudah dianggap sangat diperlukan. Itu adalah tanggung jawab yang sangat besar.

Shiori membangkitkan semangatnya, bertekad untuk bekerja sekeras mungkin lagi tahun ini, dan mengalihkan pandangannya ke arah orang dan slime yang berjalan di sampingnya. Rurii berlarian, melompat dan meloncat hampir seperti sedang menari sementara Alec memperhatikan dengan senyum gembira.

Malam itu, seperti yang mereka duga, semua penginapan penuh. Para pelancong lain yang gagal mendapatkan kamar, menyerah mencari penginapan, dan memutuskan untuk tidur di luar, sudah mulai mendirikan perkemahan di lahan kosong dan di dataran. Api unggun telah dinyalakan di sana-sini. Muak dengan para pria yang mengamati Shiori, seorang wanita Timur yang langka, saat mereka berjalan-jalan mencari tempat untuk mendirikan perkemahan, Alec menyarankan agar mereka memilih tempat di tepi hutan yang jaraknya hampir satu jam berjalan kaki dari desa. Dia membela pilihan itu dengan mengatakan bahwa “jika kelompok itu melakukan sesuatu yang menimbulkan kemarahan Rurii, mereka akan ditelan bulat-bulat dan tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun untuk menghentikannya.”

Jika Rurii menyerang di bawah kegelapan dan melarutkan segalanya, termasuk tulang-tulang mereka, itu akan menjadi kejahatan sempurna!

Fakta bahwa dia memiliki pikiran-pikiran yang begitu keras menunjukkan bahwa Shiori sendiri sangat marah, tetapi dia merasa bersalah terhadap Alec, yang sedang memasang patok penghalang yang dirancang untuk mengusir makhluk-makhluk magis di sekitar perimeter lokasi mereka dengan ekspresi tidak senang.

“Saya minta maaf.”

Sejujurnya, akan jauh lebih baik jika didirikan di dekat desa, karena akan lebih nyaman untuk berbelanja dan jika terjadi keadaan darurat, tetapi…

“Oh, tidak. Ini bukan salahmu. Jangan biarkan itu mengganggumu. Merekalah yang salah.” Dengan senyum yang dipaksakan, Alec menambahkan bahwa orang-orang itu lebih buruk daripada makhluk ajaib yang ceroboh.

Shiori merasa bersyukur atas perhatian Alec kepadanya, dan sambil memikirkan hal ini, dia mengisi udara di dalam penghalang dengan kehangatan yang diciptakan oleh gabungan sihir. Udara itu akan kembali dingin setelah beberapa saat, jadi dia harus berulang kali merapal mantra itu, tetapi jika itu berarti tetap hangat saat berkemah di musim dingin, usaha sebesar ini bukanlah apa-apa.

Terlepas dari itu, penghalang yang menolak makhluk-makhluk ajaib memang sangat berguna. Pasak penghalang dapat diperoleh di kuil-kuil dan dari organisasi keagamaan lainnya. Konon, pasak-pasak itu merupakan hasil penelitian bertahun-tahun oleh para penyihir suci. Area yang dikelilingi oleh pasak akan tertutup oleh penghalang yang melindungi dari makhluk-makhluk jahat. Penghalang ini tidak terlalu efektif melawan makhluk-makhluk ajaib yang besar dan kuat seperti manticore atau naga, tetapi lebih dari cukup untuk menjauhkan sebagian besar makhluk ajaib dari tempat perkemahan. Pasak-pasak ini disukai oleh banyak orang yang menghabiskan banyak waktu tidur di luar ruangan, seperti petualang, pelancong, dan ksatria.

Kebetulan, bagian dalam dan luar penghalang tersebut menghasilkan jenis esensi sihir suci yang berbeda. Kedua jenis esensi tersebut tidak bercampur, sehingga menciptakan semacam dinding yang terbuat dari energi magis di tempat pertemuan keduanya. Dengan memanfaatkan hal itu, dimungkinkan untuk merapal sihir yang hanya berpengaruh di dalam penghalang. Itu adalah ruang yang sempurna untuk menggunakan sihir pendingin udara.

Setelah Shiori memastikan bahwa udara hangat mengalir di dalam penghalang, dia membongkar barang bawaannya dan mengeluarkan dua tenda kecil. Salah satunya ringan dan kokoh, dibuat khusus untuk musim dingin dari kulit beruang salju, yang dikenal sangat baik dalam menyimpan panas. Itu adalah barang bekas dari Zack, dimaksudkan untuk tidur. Yang lainnya adalah tenda mandi yang terbuat dari bahan yang sama, tetapi tanpa lantai. Tenda itu dibuat khusus, dan harganya cukup mahal, tetapi Shiori rela mengeluarkan banyak uang untuk itu demi kenyamanan saat mandi.

“Apakah kamu ingin mandi hari ini?”

“Tidak, saya baik-baik saja hari ini. Saya tidak terlalu banyak berkeringat.”

“Begitu,” kata Shiori. “Kalau begitu, apakah Anda ingin mencoba rendaman kaki?”

“Bak mandi kaki?”

“Ini adalah pemandian air panas di mana Anda hanya merendam tubuh dari bawah lutut. Tidak perlu melepas pakaian, dan jika Anda merendam cukup lama, seluruh tubuh Anda akan menghangat. Anda tidak akan menjadi bersih, tetapi jika Anda ingin menghangatkan diri, saya sangat merekomendasikannya.”

Ketika Shiori menyarankan rendaman kaki, yang telah mendapat sambutan sangat baik pada musim dingin sebelumnya, Alec, yang secara tak terduga menyukai hal-hal yang tidak biasa, langsung tertarik pada ide tersebut, seperti yang Shiori duga.

“Kedengarannya menarik. Jadi ya, saya mau salah satu alat rendam kaki atau apa pun namanya itu.”

“Aku akan menyiapkannya.”

Sementara Alec mendirikan tenda tidur, Shiori menyiapkan bak rendam kaki. Dan meskipun bak itu hanya untuk kaki, jika ia membuatnya terlalu kecil, suhunya akan cepat turun, jadi ukurannya harus cukup besar. Tetapi karena hanya perlu cukup dalam untuk menampung kaki di bawah lutut, persiapannya cukup mudah.

Shiori mengaktifkan sihir buminya dan membentuk bak mandi panjang dan sempit di tanah. Dia mengisinya dengan air yang sedikit lebih hangat daripada bak mandi biasa, dan kemudian bak mandi itu siap digunakan. Untuk memastikan pinggul dan punggung bawah Alec tidak kedinginan, Shiori menyebarkan bulu yang sangat baik dalam menjaga kehangatan di tempat yang предназначен untuk duduk.

Setelah selesai mendirikan tenda, Alec memperhatikan dengan penuh minat. Shiori memberinya handuk. Dengan bersemangat, ia melepas sepatu bot dan kaus kakinya, menggulung celana panjangnya, dan mencelupkan kakinya ke dalam air. Pemandangan itu terasa sangat manis, dan Shiori menutup mulutnya dengan tangan untuk menyembunyikan senyumnya.

Alec menghela napas dalam-dalam, menutup matanya, dan menikmati air. Tak lama kemudian, desahannya bercampur dengan gumaman kata-kata.

“Ini… sungguh bagus.”

Ekspresinya, yang melunak karena kenyamanan mandi, tampak bahagia. Shiori senang. Sepertinya dia menyukainya. Rurii hanya mencelupkan ujung tubuhnya ke dalam rendaman kaki, dan kembali ke keadaan berlendirnya semula. Karena terlalu bersemangat sepanjang hari, lendir itu tampak lelah.

“Silakan menghangatkan diri. Aku akan menyiapkan makanan kita.”

“Baiklah. Terima kasih. Saya serahkan kepada Anda.”

Shiori memandang dengan geli pada pria dan lendir yang tampak sangat santai itu, lalu pergi ke perapian yang telah ia siapkan dan mulai mempersiapkan makanan mereka.

Meskipun begitu, menyiapkan semuanya tidak memakan banyak waktu atau usaha. Shiori menggunakan nasi dan sup kering beku buatannya sendiri, jadi yang perlu dia lakukan hanyalah merebus air. Hidangan utamanya adalah shogayaki babi dan dia sudah memarinasi dagingnya. Yang tersisa hanyalah memasaknya. Dia meletakkan wajan di perapian di samping air mendidih dan mulai menumis daging dengan sedikit minyak.

Hal itu langsung memicu reaksi dari Alec. “Bau itu…”

“Shogayaki babi. Itu favoritmu, kan?”

Dia tersenyum lebar dan tampak bahagia seperti anak kecil. Melihat wajah-wajah gembira teman-temannya di perkemahan seperti ini adalah hadiah terbesar bagi Shiori. Senyum mereka menghangatkan hatinya.

Aku suka momen-momen seperti ini.

Jika itu berarti melihat teman-temannya tersenyum, Shiori akan melakukan segala upaya.

Tentu saja kamu tidak akan melakukannya. Itu seharusnya sudah jelas. Memasak adalah satu-satunya hal yang mampu kamu lakukan.

Suara orang lain terlintas di benak Shiori dan dia berhenti bergerak. Dia sudah lama tidak memikirkan hal itu. Tidak… Setiap kali dia berpikir mungkin akan mengingat bagian dari masa lalunya itu, dia sengaja menepisnya dari pikirannya.

“Ada apa?” ​​Alec memanggilnya dengan suara yang sedikit khawatir.

“Tidak… Bukan apa-apa.”

Karena gagal menjaga ketenangannya, suara Shiori terdengar begitu monoton sehingga ia sendiri pun terkejut. Alec menatapnya dengan tatapan menyelidik, seolah-olah ia merasakan sesuatu, lalu dengan cepat membersihkan kakinya, mengenakan sepatu botnya, dan berjalan menghampirinya.

Tangannya terasa hangat saat sejenak menyentuh bahunya, lalu ia menariknya mendekat. Ia memeluknya erat ke dadanya, dan dengan lembut menepuk punggungnya.

Dia semacam…seperti kakak laki-laki.

Seseorang yang hangat dan baik hati. Jika Shiori membiarkan dirinya bersandar padanya, dia tahu tidak akan ada jalan kembali. Dia takut betapa dekatnya dia dengan penyerahan diri sepenuhnya kepadanya dan membiarkan dirinya tenggelam dalam perhatiannya.

“Aku…mengingat sesuatu yang tidak menyenangkan. Tapi aku baik-baik saja.”

“Benarkah? Jangan terlalu memaksakan diri.”

Alec tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi Shiori merasa dia bisa merasakan kata-kata itu— Jika kau ingin bicara, aku di sini . Dia memberinya senyum tipis.

“Kamu sangat baik, Alec.”

Mata magenta gelapnya sedikit melebar. Lalu dia memalingkan muka. Dia memberinya senyum lagi, kali ini dengan ekspresi sedikit malu, lalu melepaskannya dari pelukannya. Setelah merasa bebas, Shiori sekali lagi mulai mempersiapkan makan malam mereka.

Ia menggunakan air panas untuk melarutkan nasi, lalu menumpuknya ke dalam piring yang dalam. Daging diletakkan di atasnya, dengan saus dari dasar panci dituangkan ke atas semuanya. Karena Alec tampaknya sangat menyukai sausnya, Shiori menyajikan makanan mereka seperti donburi, hidangan mangkuk nasi, agar ia bisa memakannya sampai habis tanpa kehilangan setetes pun. Ketika ia menyerahkan hidangan itu kepada Alec, yang berdiri di sampingnya, Alec tampak gembira sekaligus terkejut. Sepertinya ia menyukainya. Setelah menuangkan beberapa sup instan ke dalam beberapa cangkir dan melarutkannya dengan air panas, hidangan pun selesai.

Shiori melirik Rurii dengan santai dan mendapati bahwa lendir itu telah menghabiskan semua air di tempat rendaman kaki saat dia tidak memperhatikan. Rurii sekarang hangat, mengeluarkan uap, dan tidur nyenyak di dalam tenda. Jika Shiori tertidur terbungkus lendir itu, mungkin akan terasa hangat dan nyaman. Gagasan itu terlintas dalam pikirannya saat dia menyajikan makanan untuknya.

Alec, yang duduk di atas bulu-bulu yang telah dihamparkan Shiori di depan perapian sebelumnya, menepuk tempat kosong di sampingnya. Rupanya, dia ingin Shiori duduk di sana. Shiori melakukan apa yang diminta dan duduk di sebelahnya. Tempat di mana mereka bersentuhan sedikit terasa hangat.

Sambil tersenyum, Alec bergumam mengucapkan terima kasih atas makanan itu, lalu mulai makan.

“Ya. Ini sangat bagus.”

“Rasanya mengerikan! Setidaknya, kamu harus mencatat jenis makanan apa yang aku benci.”

Wajah jijik seseorang yang mengeluh tumpang tindih dengan wajah Alec saat dia mengunyah dengan senyum puas. Tepat ketika hati Shiori mulai menghangat, dengan tiba- tiba, hati itu kembali dingin.

Kali ini, dia memasang ekspresi acuh tak acuh agar Alec tidak menyadarinya, dan menyeruput supnya. Seharusnya sup itu enak, tetapi terasa hambar saat melewati tenggorokannya, seolah-olah sudah benar-benar dingin.

4

Nyala api unggun dan sihir yang mengatur suhu udara dengan lembut menghangatkan ruang di dalam penghalang. Kulit binatang yang diletakkan di lantai tenda dari kulit beruang salju menghalangi udara dingin yang merembes dari tanah, membantu menjaga kehangatan yang nyaman.

Bunyi letupan terdengar. Api itu mengeluarkan percikan api. Saat percikan api itu menari ke atas, ia mendingin dan melebur ke langit malam. Mata Alec mengikuti percikan api itu sejenak, tanpa alasan khusus, sambil berjaga. Tak lama kemudian, ia mengalihkan pandangannya, mengangkat penutup pintu di belakangnya, dan mengintip ke arah Shiori dan Rurii yang sedang tidur di dalam tenda.

Rurii benar-benar rileks dan tidur dalam bentuk seperti genangan air, seperti biasanya. Karena penasaran apakah lendir itu dingin, Alec mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, tetapi ternyata terasa hangat. Shiori mengatakan bahwa karena Rurii tampaknya tidak mengeluarkan apa pun, lendir itu pasti membakar sebagian besar nutrisi yang dikonsumsinya dan mengubahnya menjadi panas. Sayangnya, ketika Shiori mulai menggunakan rangkaian kata-kata rumit, menjelaskan pembakaran dan konversi panas, Alec tidak mengerti setengahnya.

Dan Shiori yang sama itu kini tertidur, terbungkus selimut dan meringkuk dekat dengan Rurii. Dalam tidurnya, ia menarik lututnya erat-erat ke dada, seolah-olah mencoba melindungi dirinya dari sesuatu. Ia tampak seperti bayi yang belum lahir di dalam rahim ibunya, atau seperti anak burung yang masih terperangkap di dalam cangkangnya.

Sebuah cangkang. Dinding-dinding tipis itu.

Meskipun mereka menjadi jauh lebih dekat, Alec kadang-kadang merasa seolah-olah sesuatu tiba-tiba akan memisahkan mereka. Dan meskipun dia berada dalam jangkauan tangannya, sebuah dinding tipis mencegahnya melewati batas tertentu.

“Aku…mengingat sesuatu yang tidak menyenangkan. Tapi aku baik-baik saja.”

Secara kasat mata, ia tampak bertingkah seperti biasanya, tetapi sejak saat itu, sesuatu dalam tingkah lakunya jelas telah berubah. Senyum tipis yang begitu khas dari Shiori telah hilang, dan ada kekosongan dalam ekspresinya. Dengan tatapan seperti itu di wajahnya, ia pasti tidak baik-baik saja.

Dia menyembunyikan perasaan sebenarnya di balik dinding tipis. Apakah itu untuk melindungi luka di bagian hatinya yang sensitif? Atau, agar dia tidak terluka lagi? Mungkin keduanya.

Meskipun Shiori telah menerima uluran tangan Alec, di saat-saat paling kritis, dia tidak akan membiarkan Alec mendekat. Alec tahu itu untuk mencegah siapa pun melihat kelemahannya. Dia mengerti itu karena hal yang sama juga bisa dikatakan tentang dirinya sendiri.

Tapi itu sungguh sangat…

“Dia tidak bergantung padamu?”

Alec, yang sedang mengaduk-aduk piringnya berisi daging asap panggang ringan sambil menyesap anggur hangatnya, mendongak mendengar ucapan Zack. Zack menyeruput birnya dengan ekspresi serius, lalu menghela napas.

Pada malam Alec menerima permintaan Shiori untuk menemaninya, Zack membawanya ke sebuah ruangan pribadi di kedai, sambil berkata, “Aku janji tidak akan membuatmu terlambat. Ayo makan malam denganku.” Itu bukan tempat di mana pelanggan dan staf bergegas di tengah hiruk pikuk. Sebaliknya, itu adalah tempat yang tenang untuk menikmati percakapan dan makanan. Anehnya, Zack lebih menyukai tempat yang berkelas seperti itu.

“Dia tidak akan pernah bergantung padamu. Jika itu diperlukan untuk pekerjaan, itu masalah lain. Tetapi secara pribadi, dia tidak akan pernah meminta bantuan kepada siapa pun.”

Dia pasti merasa sedih ketika Zack pertama kali melindunginya, tetapi sebenarnya tidak tampak seperti itu.

“Bahkan permintaannya ini… Tidak perlu baginya untuk repot-repot mengirimkannya melalui Persekutuan. Jika dia langsung meminta kepada kami, kami akan membantu sebisa mungkin. Kami tidak memiliki hubungan yang mengharuskan dia untuk menunjukkan pengekangan seperti itu.”

Pada titik tertentu, kecenderungannya ini menjadi semakin menonjol. Dia benar-benar berhenti bergantung pada orang lain. Itu semua karena insiden tersebut.

“Pasti ada sesuatu yang memicunya, tetapi dia bersikeras bahwa ingatannya tentang waktu itu kabur sehingga dia tidak benar-benar ingat. Dan bagi kami… Kami tidak memperhatikan sesuatu yang tidak biasa tentang perilakunya.”

Mata biru Zack menjadi gelap saat kata-katanya keluar dari bibirnya sedikit demi sedikit.

“Saat itu, kami semua sengaja menjaga jarak darinya. Dan permintaan itu diatur waktunya dengan cerdik sehingga datang ketika orang-orang terdekatnya memiliki kontak sesedikit mungkin dengannya. Itulah mengapa, pada saat kami menyadari sesuatu, hampir terlambat. Fakta bahwa mereka menerima permintaan dari para bangsawan Kekaisaran bukanlah suatu kebetulan. Saat kami mengumpulkan bukti dan menentukan lokasi di mana mereka mengurungnya, mereka membawanya pergi dan membungkamnya.”

Alec terdiam sejenak sebelum berkata, “Maksudmu, semuanya sudah direncanakan. Kalau begitu, bagaimanapun kau melihatnya, seharusnya itu ditangani oleh para ksatria, bukan?”

“Tepat sekali. Tapi kami mendapat instruksi dari markas besar yang mengatakan bahwa bagi orang luar, hal itu harus terlihat seolah-olah kami menanganinya sebagai masalah internal satu pihak. Fakta bahwa ketua serikat pada saat itu terlibat dalam urusan tersebut dirahasiakan untuk menjaga kredibilitas Serikat. Dan, bagaimanapun juga, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di labirin atau bagaimana semuanya berakhir seperti itu. Tanpa saksi, tidak ada yang bisa dilakukan. Shiori hampir pingsan dan tidak ingat apa pun. Karena itu, orang-orang itu dibebaskan.”

Kepala Zack tertunduk dan dia menggaruk rambut merahnya dengan keras. Alec bisa merasakan penyesalan dan kekecewaan yang mendalam darinya. Dia mungkin masih menyalahkan dirinya sendiri karena gagal menyadari situasi dengan Shiori.

“Dia hampir meninggal karena aku tidak menyadarinya. Itulah mengapa aku… aku tidak pernah bisa mengatakan padanya bahwa aku mencintainya.”

Mata Alec membelalak mendengar pengakuan yang dilontarkan begitu pelan dalam percakapan itu. Karena kepala Zack masih tertunduk, Alec tidak bisa melihat wajahnya.

“Kamu… Itu…”

“Ya. Benar.” Zack mengangkat kepalanya dengan santai, senyum mengejek diri sendiri tersungging di sudut mulutnya. “Sebelumnya, kau mengatakan bahwa mungkin aku hanya tidak ingin melepaskannya… Kau benar. Pada suatu saat, ketika aku melihatnya bekerja begitu keras, aku…”

Dia menghela napas panjang.

“Tapi aku tidak berhak menggenggam tangannya—bukan saat aku tidak bisa melindunginya. Yang bisa kulakukan hanyalah menjadi kakak laki-lakinya dan memberinya tempat sebagai adik perempuanku. Itulah mengapa, Alec…” Mata Zack dipenuhi kebaikan lembut saat ia menatap Alec. “Aku selalu berpikir kau membenci perempuan, jadi aku terkejut ketika kau pertama kali menunjukkan ketertarikan padanya. Tapi dalam hatiku, aku bahagia. Ada bagian dari dirimu yang sangat mirip dengannya. Karena kalian berdua terluka, kalian akan tahu yang terbaik bagaimana bersikap terhadap orang lain yang juga terluka. Menjadi terlalu bergantung satu sama lain bukanlah hal yang baik, tapi… karena itu kau, aku tahu…”

Alec menyentuh tangan Shiori, yang terkepal lembut. Itu adalah tangan yang kasar karena menggosok dan mencuci, tangan seseorang yang bekerja keras. Dan itu adalah tangan lembut yang menyembuhkan hati Alec yang lelah. Tidaklah pantas bagi pemilik tangan selembut itu untuk terkurung dalam cangkang kesepian.

Dia meraih tangan wanita itu—tangan yang ukurannya lebih kecil dari tangan Alec—menyelipkan jari-jarinya di antara jari-jari wanita itu, dan menggenggamnya erat. Sebuah gelang emas pucat berkilauan di pergelangan tangannya. Gelang itu bertatahkan batu ungu.

Dia memakainya selama ini.

Itu memang semacam hadiah sepihak, tetapi dia cukup baik untuk memakainya seperti ini. Hal itu memberi tahu Alec bahwa meskipun Shiori tampaknya telah menutup diri di balik dindingnya, dia tidak menolak hubungan di antara mereka.

Sebenarnya, dia ingin keluar dari balik tembok-tembok itu. Jika tidak, dia tidak akan pernah menyebutkan keinginannya untuk memiliki tempat bernaung. Alec merasa seolah-olah dia bisa melihatnya berjuang di sisi lain tembok es tipis yang tampaknya telah mencair sedikit, dan itu membuat hatinya sangat sakit.

“Aku tidak akan terburu-buru. Dan aku tidak akan mencoba memaksamu membuka tembok-tembok itu.” Dia tidak ingin melukai hatinya lebih jauh dengan bertindak terlalu cepat. “Tapi aku ingin membuatmu merasa utuh dan puas, sama seperti kau telah mengisi hatiku dengan kehangatan.”

Jika dia melakukannya perlahan, mengisi hatinya dan menghangatkannya, maka suatu hari nanti…

Sambil tetap menggenggam tangannya erat-erat, Alec dengan lembut mencium bibirnya saat ia tertidur. Berusaha mencairkan dinding es tipis itu, merasa seolah-olah ia hampir bisa menyentuhnya, ia menciumnya lagi dan lagi—dengan sepenuh hatinya.

5

Pagi berikutnya, Alec terbangun oleh aroma yang menggugah selera perutnya yang kosong. Dia bangun dan meregangkan badan. Dia merasa nyaman. Suhu di perkemahan sangat ideal untuk tidur, sehingga sebagian besar kelelahannya hilang. Ini benar-benar berbeda dari menghabiskan malam di dekat api unggun dengan mengenakan banyak lapisan pakaian. Ditambah lagi, ada makanan panas dan lezat. Pekerjaan Shiori benar-benar sangat efektif.

Alec melipat selimutnya dan memasukkannya ke dalam ranselnya, lalu ia berpakaian dan mengenakan perlengkapan seadanya. Begitu ia melangkah keluar dari tenda, Rurii menghampirinya. Sebuah tentakel menjulur ke atas untuk menyambutnya.

“Selamat pagi, Rurii.”

Setelah Alec membalas sapaannya, lendir itu memantul sekali, lalu kembali ke tuannya. Lendir itu cukup sopan. Alec bertanya-tanya apakah hewan peliharaan cenderung meniru sifat tuannya.

“Selamat pagi,” kata Shiori.

“Pagi.”

Shiori menghentikan sejenak kegiatan memasaknya, mengisi baskom kecil di sampingnya dengan air, dan menawarkannya kepada Alec. Air itu dimaksudkan untuk mencuci wajahnya, dan ketika Alec melihat lebih dekat, ia dapat melihat kepulan uap tipis yang naik dari baskom tersebut. Rupanya, air itu hangat. Ketelitian Shiori dalam memperhatikan dirinya membuat Alec bahagia.

“Terima kasih.”

Saat Alec mengambil baskom dan handuk, dia diam-diam melirik wajah Shiori. Kekosongan yang dilihatnya malam sebelumnya telah menghilang, dan digantikan oleh senyumnya yang biasa.

Kau menutupinya dengan senyum itu, kan?

Hati Alec terasa nyeri samar namun tajam. Tangannya bergerak sebelum ia menyadarinya. Shiori tampak terkejut saat ia menepuk rambut hitamnya.

“Tiba-tiba apa ini?”

“Hanya…karena. Aku ingin mengelus kepalamu.”

“Lalu, ada apa sebenarnya?” Senyumnya masam, tapi dia tidak menepis tangan pria itu.

Setelah mereka puas menikmati sarapan hangat, Alec menyiapkan tempat perkemahan untuk keberangkatan mereka sementara Shiori membersihkan. Dia membongkar tenda dan menggulungnya, lalu mencabut pasak pembatas dan memasukkannya ke dalam ranselnya. Begitu pembatas diturunkan, udara dingin menyapu tempat perkemahan, membuat Alec secara tidak sadar mundur.

“Aku merasa jika aku terlalu terbiasa dengan keadaan seperti ini saat kau ada di sekitarku, aku tidak akan pernah bisa kembali ke cara berkemahku yang dulu.”

Bahkan kerasnya berkemah di musim dingin bisa terasa jauh lebih nyaman hanya dengan kehadiran Shiori. Alec mendengar bahwa ada beberapa kelompok yang ingin dia bergabung. Beberapa bahkan telah memintanya, tetapi Shiori dengan keras kepala menolak. Kejadian itu benar-benar membekas di hatinya. Dan karena semua orang memahami hal itu, tidak ada yang bisa terlalu memaksa untuk mengundangnya. Dia hanya akan bergabung dengan sebuah kelompok untuk satu kesempatan saja, atau ketika Guild memerintahkannya.

“Aku senang kau begitu menghargaiku, tapi itu agak menjadi masalah. Bagaimana kalau kita menambah jumlah penyihir yang bertugas mengurus rumah tangga?”

“Sekalipun kami melakukannya, saya rasa tidak banyak yang bisa mengerjakan pekerjaan ini sebaik Anda.”

“Pujian-Mu lebih dari yang pantas kudapatkan.”

Alec berbicara jujur ​​tentang perasaannya, dan ekspresi Shiori menunjukkan campuran antara kegembiraan dan kebingungan.

Sambil berjalan, mereka sedikit berbincang di sana-sini tentang hal-hal yang tidak penting.

Karena jalan utama yang lebih besar memiliki teknik penolak makhluk ajaib yang sama seperti yang diterapkan pada tiang penghalang, makhluk ajaib kecil, serta beberapa yang berukuran sedang, tidak pernah mendekat. Para pelancong, gerobak, dan sejenisnya dapat melewati jalan-jalan tersebut dengan relatif aman. Sungguh melegakan karena tidak perlu terus-menerus waspada terhadap makhluk ajaib, meskipun makhluk-makhluk itu jarang mendekati tempat-tempat yang ramai, seperti kota dan jalan utama.

Alec mendongak ke langit dan melihat bahwa langit sangat cerah, yang tidak biasa untuk waktu tahun ini. Warnanya tidak sedalam di musim panas, tetapi biru muda yang lembut dan seperti air itu sangat menenangkan. Dengan cuaca seperti ini, mereka akan sampai ke tujuan sebelum tengah hari. Hutan Biru sudah dekat.

“Kalau dipikir-pikir lagi, apa yang akan kamu lakukan dengan permintaanmu yang lain? Kamu menerima beberapa permintaan sekaligus, kan?”

“Aku berencana untuk mengurus mereka setelah kita menyelesaikan urusan Rurii.”

Alec bermaksud memberikan jawaban yang santai, tetapi setelah beberapa saat hening, entah mengapa, Shiori tertawa kecil. Senyumnya mengejutkan Alec.

“Apa itu?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya senang kau menyebutnya urusan Rurii, bukan urusanku.”

Rurii melompat sekali di kaki mereka.

Shiori menjelaskan bahwa Rurii senang diterima sebagai individu. Seringkali, familiar hanya dianggap sebagai milik tuannya, dan itu membuat slime tersebut frustrasi.

“Sebenarnya…kami tidak memiliki kontrak sihir di antara kami. Jika orang-orang berpikir bahwa aku membiarkan makhluk ajaib berkeliaran bebas, itu akan menimbulkan masalah, jadi demi penampilan luar, aku membuat semuanya berjalan lancar dengan menyebut Rurii sebagai familiar-ku.”

Itu masuk akal. Alec mengangguk. “Tidak heran. Kupikir Rurii tidak tampak terlalu patuh, dan pasti itu alasannya.”

Pada umumnya, spesimen individu yang kuat atau anggota spesies langka dipilih sebagai familiar, dan membuat kontrak merupakan tindakan defensif terhadap orang lain yang mungkin mencoba merebutnya. Namun, bukan hal yang aneh bagi mereka yang tidak menyukai hubungan tuan-pelayan untuk tidak membuat kontrak dan hanya memelihara makhluk ajaib di sisi mereka.

“Aku berutang nyawa pada Rurii. Rurii adalah teman berharga yang selalu berada di sisiku. Aku tidak ingin melakukan sesuatu yang sama artinya memaksa seorang teman untuk tunduk padaku.”

“Cara berpikir seperti itu sangat mirip denganmu.” Jadi dia ingin lendir itu bersamanya sebagai teman, setara dengannya. “Teman, ya?”

Seorang adik laki-laki yang seperti teman baik. Seorang teman yang lebih tua yang seperti kakak laki-laki. Teman-teman sebaya yang telah lama berteman dengannya. Alec membayangkan wajah mereka masing-masing dalam pikirannya, dan kemudian tiba-tiba terlintas sebuah pikiran. Dia ingin menanyakan sesuatu padanya. Jika dia bertanya, akankah dia menjawab?

“Jika Rurii adalah temanmu, lalu bagaimana denganku? Apa arti diriku bagimu?”

“Apa?”

Kata-kata yang keluar begitu saja dari mulutnya karena ia tak mampu menahan keinginannya untuk tahu, membuat mata Shiori terbelalak lebar.

“Kamu ini apa…?”

Mulutnya sedikit terbuka, lalu tertutup lagi, dan dia terus mengulangi gerakan itu seolah-olah dia tidak tahu harus berkata apa. Meskipun mereka menjadi lebih dekat, mereka pertama kali bertemu hanya sekitar dua bulan yang lalu. Mungkin pertanyaan itu sulit untuk dijawabnya.

Alec berbicara lebih dulu. “Aku menganggapmu sebagai teman yang berharga dan tak tergantikan.”

Pendamping. Seiring waktu, dia ingin menjadi lebih dari itu, tetapi saat ini dia hanya ingin menuangkan semua perasaannya ke dalam kata-kata itu—berharga dan tak tergantikan—untuk memberi tahu dia bahwa dia lebih penting baginya daripada apa pun di dunia ini, bahwa tidak ada yang bisa menggantikannya.

“Aku,” Alec memulai, sebelum mengubah kata-katanya menjadi, “Kami… menganggapmu sebagai teman kami. Itulah mengapa kami ingin kau lebih mengandalkan kami. Kau membuat Zack merasa kesepian, kau tahu. Dia bilang kau tidak pernah meminta bantuan padanya.”

Shiori menatapnya dengan mata terbelalak. Sedikit rasa gembira terpancar di wajahnya, tetapi pandangannya perlahan beralih ke bawah saat bibirnya melengkung membentuk senyum yang dipaksakan.

“Aku tidak tahu bagaimana cara mengandalkannya. Aku sudah lupa caranya.”

Sekarang giliran Alec yang menatap dengan mata terbelalak.

“’Lupa caranya’…? Kamu…”

“Alec, tahukah kamu bagaimana kakakku bisa mengasuhku?”

“Sampai batas tertentu.” Apakah dia berencana mengatakan sesuatu padanya? Dia ingin tahu apa pun yang ingin dia bagikan dengannya.

“Awalnya, saya tidak tahu apa-apa, jadi yang bisa saya lakukan hanyalah mengandalkan Zack, yang telah menyelamatkan saya. Dia orang yang sangat baik dan murah hati. Dan Clemens dan Nadia, yang sangat dekat dengannya, sangat perhatian kepada saya dalam banyak hal. Berkat mereka, saya berhasil menciptakan semacam fondasi untuk hidup saya di sini, tetapi…”

Alec merasa ia bisa mendengar kata-katanya bergetar. Di kakinya, Rurii tampak khawatir, seolah-olah lendir itu merasakan getaran hatinya.

“Ada beberapa orang yang tidak menyukai hal ini. Mereka mengatakan bahwa saya terlalu bergantung pada Zack dan yang lainnya untuk seorang dewasa, dan memperingatkan saya bahwa saya harus mandiri. Dan saya pun berpikir demikian. Betapa pun tidak percaya dirinya saya, sungguh memalukan bagi seorang wanita seusia saya untuk sepenuhnya bergantung pada orang lain.”

Dia menjelaskan bahwa inilah alasan mengapa dia mengerahkan lebih banyak upaya untuk mencoba menjadi mandiri.

“Tapi—dan baru setelah aku terbiasa dengan kehidupanku di sini aku menyadari—setelah memikirkannya, aku melihat bahwa kata-kata mereka bukanlah peringatan. Itu hanyalah sindiran yang lahir dari rasa iri. Baik Clemens maupun saudaraku populer di kalangan wanita, jadi orang lain mungkin tidak suka melihat pendatang baru begitu akrab dengan mereka. Dan ada kecurigaan bahwa aku mencoba mendekati Zack dengan berpura-pura menjadi korban, setelah gagal membangun kehidupan untuk diriku sendiri sebagai seorang imigran.”

Saat dia berbicara dengan begitu lugas, suaranya sangat tenang.

“Dan ada begitu banyak hal yang tidak saya ketahui tentang adat istiadat negeri ini, jadi saya tidak punya pilihan selain patuh ketika hal-hal itu ditunjukkan kepada saya. Saya pikir itu pasti sangat nyaman bagi mereka yang…ingin saya melakukan apa yang mereka katakan. Saya diberitahu bahwa bergantung pada seorang pria yang bukan tunangan saya adalah sesuatu yang mungkin dilakukan oleh seorang pelacur murahan, jadi saya berhenti. Ketika saya disuruh berhenti bersahabat dengan orang-orang yang berkedudukan lebih tinggi dari saya karena terlihat seperti saya menggoda mereka, saya melakukannya. Gagasan dikucilkan oleh semua orang, yang membuat saya sulit untuk tinggal di sana, benar-benar menakutkan bagi saya, karena saya tidak punya tempat lain untuk kembali. Saya tidak ingin orang membenci saya, jadi saya mencurahkan semua yang saya miliki untuk melakukan persis seperti yang dikatakan orang lain, dan akhirnya menjadi tunduk.”

Orang-orang yang ingin dia melakukan apa yang mereka perintahkan… Mereka telah memanfaatkan dirinya. Untuk memisahkannya dari orang-orang yang dekat dengannya dan mengubahnya menjadi seseorang yang akan melakukan apa pun yang mereka katakan, mereka telah mengobarkan api ketakutannya.

“Bahkan setelah Rurii menyelamatkanku dan membawaku kembali, aku tidak bisa berhenti khawatir orang-orang mungkin berpikir aku membawa masalah. Zack dan yang lainnya sangat perhatian padaku, tetapi aku pikir mereka hanya melakukannya karena mereka baik hati dan tidak bisa menahan diri. Sekarang aku tahu itu tidak benar, namun masih ada saat-saat ketika aku berpikir seperti itu. Mungkin…hanya saja mereka semua orang yang terhormat sehingga mereka tidak menunjukkannya di permukaan, tetapi jauh di lubuk hati, mereka telah memunggungiku. Begitu aku mulai berpikir seperti itu, aku berhenti bisa membicarakan apa pun sendiri. Dan sementara semua itu terjadi, aku kehilangan arah dalam hal mengandalkan orang lain.”

Shiori memberikan senyum merendah kepada Alec.

“Banyak orang memiliki kesan baik tentang saya, melihat saya sebagai pribadi yang mandiri, tetapi sebenarnya saya hanya berpura-pura agar orang lain tidak membenci saya. Bahkan hanya berbicara denganmu seperti ini membuat saya merasa seperti sedang berusaha mencari muka denganmu. Saya tidak tahu lagi bagaimana cara berinteraksi dengan orang lain dengan benar.”

“Dan itulah mengapa,” lanjutnya, “aku bukanlah seseorang yang pantas disebut tak tergantikan atau berharga bagimu, Alec…”

Ia tak sanggup membiarkan Shiori menyelesaikan kata-kata yang diucapkannya dengan begitu sederhana. Sungguh menyakitkan melihat bagaimana ungkapan-ungkapan jahat yang diucapkan dengan kedok nasihat itu telah menyegel perasaan sebenarnya, mencegahnya untuk mengekspresikan diri. Mantra pengikat yang dilemparkan oleh kebencian itu masih menyiksanya hingga kini.

Alec menariknya mendekat dan memeluknya erat. Siulan dan sorakan menggoda terdengar dari orang-orang lain yang melewati jalan yang mereka lalui, tetapi Alec mengabaikan semuanya.

“Zack, Clemens, Nadia… Mereka semua tahu betapa kerasnya kamu bekerja. Dan mereka semua bisa dengan mudah mengetahui jika seseorang memiliki motif tersembunyi. Jika orang-orang seperti mereka menerima kamu, maka kamu baik-baik saja. Kamu telah membantu begitu banyak orang dengan pekerjaanmu. Dan… ada juga orang-orang yang hatinya telah kamu selamatkan. Jadi, tolong, jangan meremehkan dirimu sendiri seperti itu.”

Dia dengan lembut menepuk punggungnya, yang jauh lebih kecil dan lebih halus daripada punggungnya sendiri, untuk menenangkannya.

Setelah hening sejenak, Shiori berbicara. “Tapi aku tidak tahu harus berbuat apa.”

Kata-katanya lugas dan apa adanya seperti biasanya, tetapi entah mengapa terasa rapuh.

Shiori telah menyelamatkannya. Meskipun ia belum sepenuhnya sembuh, ia mulai percaya bahwa hatinya yang terluka dan bernanah dapat diperbaiki.

Itulah sebabnya…

“Itu sesuatu yang bisa kamu ingat sedikit demi sedikit. Aku akan membantumu. Tidak… Kumohon, izinkan aku membantumu.”

Shiori menegang saat tiba-tiba ditarik ke dalam pelukan, tetapi sekarang dia melunak. Dia bergerak dalam pelukannya.

“Kalau begitu…bolehkah saya meminta itu dari Anda?” Dia mengucapkan kata-kata itu dengan sangat hati-hati.

Apakah retakan kecil telah muncul di dinding es tipis di dalam hatinya?

“Tentu saja.”

Alec menepuk punggungnya dengan lembut untuk menenangkannya dan tersenyum padanya.

“Saya akan memenuhi permintaan itu.”

Dalam pelukannya, Shiori mengangkat kepalanya, matanya membulat. Lalu dia tertawa kecil.

“Lalu apa yang akan kita lakukan dengan hadiahnya?”

“Hadiahnya, ya?” Alec tertawa, merasa sedikit geli. “Jika kau tidak keberatan aku yang memutuskan, mari kita lihat. Aku akan ambil setengahnya di muka. Setengahnya lagi…akan kuberitahu apa itu setelah permintaannya terpenuhi.”

“Fakta bahwa kamu tidak akan memberitahuku sampai semuanya selesai agak menakutkan. Apa sebenarnya yang kamu minta?”

Mengatakan “Aku menginginkan seluruh dirimu” mungkin terlalu berlebihan untuk dijadikan imbalan. Tetapi jika dia mendapatkan kepercayaannya saat mereka mengerjakan permintaan ini bersama-sama, dia dapat perlahan dan hati-hati meningkatkan jumlah imbalan yang dimintanya.

“Lalu bagaimana dengan uang muka Anda?”

“Uang muka saya akan sebesar…”

Ketika Alec memberi tahu Shiori apa yang ia harapkan sebagai uang muka, mata Shiori semakin membelalak. Melihat kebingungan yang terjadi, dan bagaimana wajahnya perlahan memerah, Alec tersenyum seolah-olah ia sangat puas dengan dirinya sendiri.