Bab 3: Memperpendek Jarak

1

Desa Brovito terletak di sepanjang jalan utama yang menghubungkan ibu kota regional, Tris, ke bagian barat kerajaan. Dan pintu masuk ke Hutan Biru sangat dekat dengan desa tersebut.

Itu adalah hutan pohon salju. Juga dikenal sebagai sune vito , pohon salju tidak membeku bahkan dalam cuaca dingin yang paling ekstrem, malah memancarkan cahaya segar dan cerah. Daunnya yang tebal dan seputih salju ditutupi bulu-bulu halus dan lembut yang membuatnya tampak seolah-olah telah disentuh embun beku, dan batangnya diselimuti kulit kayu putih tebal yang mengelupas membentuk pola seperti sisik. Bahkan semak-semak di bawahnya berkilauan dengan warna putih yang cemerlang. Hutan pohon salju yang luas itu memancarkan bayangan biru pucat di bawah sinar matahari utara yang lembut, itulah sebabnya tempat itu disebut Hutan Biru. Itu adalah tempat yang menakjubkan, seperti sesuatu dari dongeng, dan merupakan tempat wisata terkenal di bagian utara kerajaan.

“Lalu, ke mana kita akan melangkah selanjutnya?”

Saat mereka berjalan menyusuri jalan setapak yang menembus hutan, mereka melihat beberapa pelancong lain di sana-sini. Mereka semua terkejut melihat lendir yang memantul di sepanjang jalan setapak, tetapi ketika mereka melihat seorang wanita yang tampak seperti penyihir di sampingnya, mereka semua mengerti, menyadari bahwa lendir itu pasti adalah familiar.

“Setelah kita berjalan sekitar lima belas menit lagi menyusuri jalan setapak ini, kita akan meninggalkan jalan setapak dan memasuki… kita akan menuju ke hutan. Dan kemudian kita akan mengikuti Rurii yang akan menuntun kita ke tujuan kita— Membawa kita ke tempat yang kita inginkan… Ohhh!”

“Pfft… Ha ha ha!”

“Tolong, jangan menertawakan… Jangan menertawakan!”

Melihat Shiori mati-matian mencoba mengubah cara bicaranya sangat lucu, Alec tak kuasa menahan tawa. Wajahnya memerah karena malu, Shiori menoleh ke samping. Untuk menenangkannya, Alec menutup mulutnya dengan tangan, berusaha menahan tawanya, tetapi itu pun tak berhasil.

Yang diminta Alec sebagai uang muka adalah agar Shiori mengubah sikapnya saat berbicara dengannya. Ia berbicara akrab dengan Zack, Nadia, dan beberapa orang lainnya, tetapi dengannya ia selalu bersikap sopan dan formal seolah-olah sedang berbicara dengan orang asing. Ketika Alec mengatakan bahwa sikapnya membuatnya merasa kesepian, Shiori tampak benar-benar bingung, campuran antara kebingungan dan malu. Tetapi kenyataan bahwa ia berusaha keras melakukan sesuatu yang tidak biasa baginya membuat Alec senang.

“Maaf. Kamu sangat menggemaskan, aku tidak bisa menahan diri.”

“M-Merdu…? Fakta bahwa kau bisa mengatakan hal seperti itu kepada seorang wanita dengan begitu mudahnya berarti kau pasti seorang penakluk wanita. Kukira kau… kukira kau akan lebih pendiam dalam hubunganmu.”

“Bukan berarti aku mengatakannya kepada sembarang orang, kau tahu. Dan…oh, ya. Shiori.”

“Ya…?”

Wajahnya masih menunjukkan sedikit rona merah saat dia menoleh dan menyipitkan matanya ke arahnya. Alec tertawa. Apa yang akan dia katakan pasti akan membuatnya panik lagi.

“Tidak perlu lagi gelar. Tidak perlu lagi formalitas. Sebut namaku seperti kau menyebut nama seorang teman.”

“Tentu saja— Apa?”

Seperti yang Alec duga, Shiori menatapnya dengan penuh kecurigaan. Ia menekan satu tangan ke pipinya, lalu, masih merasa gelisah, ia memainkan rambut hitamnya. Alec mengira bahwa Shiori adalah wanita yang emosinya tidak mudah berubah-ubah, tetapi mungkin saja ia menahan ekspresinya agar tidak menimbulkan masalah yang lebih besar dari yang seharusnya di negara yang asing baginya. Pikiran itu membuat hati Alec sakit, tetapi ia tidak menunjukkannya di wajahnya.

“Sekarang, coba ucapkan. Panggil namaku.”

“Um…”

Tatapannya bergetar penuh keraguan saat Alec memberinya semangat.

“A-Alec…”

Suara Shiori hampir tak terdengar, tetapi dia mengatakannya persis seperti yang diminta.

“Sekali lagi.”

“Alec.”

Kali ini sudah jelas dan pasti.

Mengubah cara bicaranya padanya adalah hal kecil, tetapi Alec merasa jarak di antara mereka sedikit berkurang. Lumayan. Dia tak bisa menahan senyumnya.

“Saya mengkonfirmasi penerimaan pembayaran di muka saya. Saya meminta agar Anda terus berbicara kepada saya dengan cara ini.”

Melihat wajah Shiori kembali memerah, Alec tertawa.

Dan sekarang, seandainya saja dia mau mengungkapkan lebih banyak pikiran terdalamnya kepadanya dan membiarkan dia melihat semua ekspresinya…

Rurii telah sedikit mendahului Alec dan Shiori, tetapi lendir itu berhenti di suatu titik dan memantul naik turun. Itu pasti tempat mereka harus meninggalkan jalan setapak dan menerobos masuk ke dalam hutan.

Terdapat penghalang di sepanjang jalan setapak yang menjauhkan makhluk-makhluk ajaib, tetapi begitu mereka meninggalkan jalan setapak, mereka akan berada di luar pengaruhnya. Hutan itu tidak terlalu berbahaya kecuali jika seseorang memasuki kedalamannya, tetapi dari makhluk-makhluk ajaib yang kadang-kadang mendekati permukiman manusia, banyak, seperti serigala salju, yang berbahaya. Tidak ada salahnya untuk berhati-hati. Alec tetap waspada terhadap setiap anomali di sekitarnya saat dia mengikuti Rurii. Berjalan di sampingnya, Shiori juga waspada, menggunakan sihir pencariannya untuk tetap berjaga-jaga.

“Apakah kamu tidak akan lelah?” tanyanya.

“Jika hanya ini saja, aku akan baik-baik saja.”

“Baiklah. Jangan memaksakan diri.”

“Tidak mau. Terima kasih.”

Ia tampak jauh lebih nyaman berbicara dengannya secara santai karena kata-katanya kini mengalir dengan sangat lancar. Segalanya berjalan ke arah yang baik.

Mereka pasti berjalan selama sekitar tiga puluh menit. Kemudian Rurii mulai tampak bersemangat dan mempercepat langkahnya.

“Mereka datang untuk menyambut kita,” bisik Shiori.

“Sapa kami?”

Alec tahu bahwa, melalui sihir pencariannya, Shiori memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang ada di depan daripada dirinya. Dalam sekejap, Rurii berubah dari bentuk kubah menjadi bentuk berlendir. Lendir itu semakin cepat dan meluncur dengan mulus ke depan. Alec dan Shiori mulai berlari kecil untuk mengimbangi. Di depan, Alec dapat merasakan kehadiran banyak orang. Dia baru saja meletakkan tangannya di gagang pedang sihirnya ketika Shiori menghentikan gerakannya.

“Kurasa mereka mungkin rekan-rekan Rurii, jadi jangan menunjukkan tanda-tanda menyerang sampai kita memastikan apa yang ada di sana.”

Alec terdiam sejenak sebelum berbicara. “Begitu. Mengerti.”

Rurii menghilang ke dalam semak-semak di ujung jalan setapak yang tak berjejak seolah-olah tersedot masuk. Alec dan Shiori mengikutinya, menerobos semak-semak.

“Ini…adalah…” Pemandangan yang terbentang di depan mata Alec membuatnya terdiam.

Biru, hijau, jingga, kuning, oranye, biru kehijauan… Berkumpul di sana, di tempat terbuka di antara pepohonan, terdapat pelangi lendir. Dan kemudian, seekor lendir berwarna seperti batu ruri menyelam dan bergabung dengan mereka. Seolah-olah cat berbagai warna telah disiramkan ke atas kanvas putih bersih—sebuah tontonan berwarna cerah yang sedikit menyilaukan mata.

“Luar biasa. Apakah kita baik-baik saja dengan jumlah mereka sebanyak ini?”

Alec tidak mengatakan secara pasti apa maksudnya, tetapi Shiori tampaknya mengerti.

“Kurasa kita akan baik-baik saja. Mungkin. Mereka tidak menyerang kita waktu itu, dan ketika saya melakukan riset, tidak ada cerita tentang mereka menyerang manusia atau ternak di desa atau di hutan. Hanya ada beberapa laporan saksi mata dan yang mereka katakan hanyalah bahwa makhluk lendir itu telah terlihat.”

“Jadi begitu.”

“Mungkin karena mereka teman-teman Rurii, tapi mereka tampak lembut. Aku tidak merasakan firasat buruk dari mereka.”

“Itu…benar.”

Saat Alec memperhatikan Rurii yang bergoyang dan melompat-lompat, meluncur dengan gembira di tengah kerumunan slime, ia terdiam, dipenuhi perasaan yang tak terlukiskan. Ketika ia melihat lebih dekat, ia melihat beberapa slime yang berwarna biru batu ruri yang sama dengan Rurii. Ia bertanya-tanya apakah mereka adalah keluarganya. Slime bereproduksi dengan cara membelah diri, jadi Alec tidak tahu apakah mereka memiliki konsep keluarga, tetapi slime dikatakan bergerak sendirian, dan di sini mereka berada dalam kawanan besar. Itu sendiri sulit dipercaya. Sejak Alec bertemu Shiori dan Rurii, mereka telah menunjukkan kepadanya bahwa ada lebih banyak hal di dunia daripada yang pernah ia bayangkan, hal-hal yang tidak dapat dipahami hanya melalui pengetahuan umum yang dimilikinya.

Setelah beberapa saat mengamati dalam diam, Alec mengajukan pertanyaan yang tiba-tiba terlintas di benaknya. “Hanya ingin tahu—berapa lama ini akan berlangsung?”

“Mungkin sepanjang malam. Jadi kita akan menginap di sini hari ini.”

“Aku…aku mengerti.” Bukannya pertanyaan itu, Di tengah-tengah sekumpulan slime?, tidak pernah terlintas di benaknya, tetapi Alec tidak menanyakannya dengan lantang.

Masih ada banyak waktu sebelum matahari terbenam, tetapi jika memang seperti itu keadaannya, maka tidak ada salahnya untuk mulai mendirikan kemah. Shiori sudah membongkar tasnya. Setelah melirik slime yang bermain riang, Alec membongkar tasnya sendiri dan mengeluarkan pasak pembatas.

Lantai hutan relatif datar, menjadikannya tempat yang sempurna untuk berkemah. Membentangkan kain tahan air dan bulu di atas semak-semak rumput perak yang lembut menciptakan bantalan yang sangat nyaman untuk duduk. Sambil tetap memperhatikan sekeliling mereka, Shiori dan Alec duduk dan beristirahat. Mereka makan makanan ringan dan minum teh herbal panas yang telah disiapkan Shiori.

Selain beberapa kali mampir untuk meminta air, Rurii menghabiskan seluruh waktunya bersama rekan-rekannya. Dan beberapa slime itu tampak sangat penasaran dengan Alec dan Shiori. Slime-slime itu mendekat, tetapi mereka tidak masuk ke dalam penghalang. Alec sebenarnya tidak yakin apakah mereka tidak masuk atau mereka tidak bisa masuk, tetapi dia mengerti bahwa mereka lembut.

Shiori duduk menatap kosong ke arah Rurii dan yang lainnya, masih memegang minumannya yang belum habis. Matanya tampak sangat hampa saat ia menatap bukan ke pemandangan di depannya, tetapi ke sesuatu yang sangat jauh. Alec bertanya-tanya apakah ia sedang memikirkan tanah kelahirannya yang jauh. Zack benar. Ia memang tampak semakin tidak stabil.

“Apakah kamu ingin kembali ke tanah airmu?”

Ada jeda sejenak sebelum Shiori menjawab. “Apa?”

Kehidupan kembali ke matanya yang cekung dan dia menatapnya. Mulutnya sedikit terbuka, seolah ingin mengatakan sesuatu. Tetapi dia tidak menjawab pertanyaannya. Sebaliknya, setelah beberapa saat berlalu, dia membalasnya dengan pertanyaan lain.

“Di mana kampung halamanmu, Alec? Apakah di daerah ini?”

“Saya lahir dan dibesarkan di Tris. Hanya ada saya dan ibu saya, tetapi dia meninggal ketika saya berusia sembilan tahun dan setelah tinggal sebentar di panti asuhan, saya tinggal di rumah ayah saya sampai saya dewasa. Kemudian… Yah, saya tinggal di Tris sejak saat itu.”

“Jadi begitu.”

Alec mendengar Shiori berbisik bahwa pasti menyenangkan bagi Alec dan Rurii karena tanah kelahiran mereka begitu dekat.

“Apakah milikmu jauh?”

Pertanyaannya membuat matanya bergetar dipenuhi emosi misterius.

“Tempat itu sangat jauh, di suatu tempat yang selamanya berada di luar jangkauan saya. Itulah mengapa saya tidak bisa kembali ke sana.”

Wajahnya tampak tenang. Hanya matanya yang terlihat sangat sedih.

“Kamu lahir di timur, kan? Suatu hari nanti, ayo kita coba pergi ke sana bersama.” Kata-kata spontan itu terlontar dari mulut Alec.

Dia pernah mendengar bahwa negara tempat Shiori dilahirkan tidak dapat ditemukan di peta. Tetapi Shiori sendiri mengatakan bahwa dia berasal dari bangsa Timur. Dan ciri-cirinya memang khas Timur. Mungkin saja tempat itu memang tidak tertera di peta mereka, tetapi jika mereka pergi ke timur dan mencari, pasti dia akan dapat menemukannya.

Mulut Shiori sedikit terbuka, seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada kata yang keluar. Setelah beberapa saat, dia memberikan senyum pasrah kepada Alec.

“Itu bukan tempat yang bisa kami kunjungi, jadi tidak apa-apa. Maaf saya menolak padahal Anda sudah bersusah payah mengundang saya.”

Karena dialah yang meminta maaf lebih dulu, Alec tidak punya cara untuk melanjutkan percakapan. Itu adalah penolakan yang halus. Alec merasa bahwa di suatu tempat, di tempat yang tak terlihat, sebuah pintu telah tertutup perlahan.

Ini benar-benar tidak akan mudah, kan…?

Ada begitu banyak hal yang masih belum diketahui tentang Shiori dan masa lalunya. Mengenal Zack, dia mungkin telah melakukan penyelidikan menyeluruh, tetapi pada akhirnya, dia tidak dapat menemukan satu pun hal. Shiori sendiri tampaknya tidak ingin membicarakannya. Mudah untuk menyimpulkan bahwa kerapuhan sesaat yang kadang-kadang dia rasakan darinya kemungkinan ada hubungannya dengan tanah kelahirannya.

Suatu tempat yang selamanya berada di luar jangkauannya, tempat yang tidak bisa dia kunjungi, benarkah?

Apakah negaranya telah jatuh ke dalam kehancuran? Jika demikian, akan sangat sulit untuk menyelidikinya. Tapi…

Kata-katanya bagaikan teka-teki yang diwarnai dengan rasa pengertian dan penerimaan. Dia mencari tempat untuk bernaung karena dia tidak punya tempat untuk kembali. Lalu, jika tanah kelahirannya berada dalam jangkauannya? Jika itu adalah tempat yang bisa dia kunjungi, akankah dia kembali?

Akankah dia…meninggalkannya?

Membayangkannya saja membuat hatinya sakit seperti ditusuk.

Aku tidak mau itu. Jangan tinggalkan aku. Tolong tetap di sini. Tetaplah bersamaku…

Dia ingin wanita itu selalu tinggal bersamanya.

Alec tahu bahwa itu bukanlah sesuatu yang pantas dikatakan kepada seorang wanita yang berduka karena tidak bisa pulang, tetapi itulah keinginan egois yang terpendam di dalam dirinya—dan dia baru menyadarinya. Bahkan ketika dia mengatakan hal-hal yang demi Shiori, seperti ingin menjadi tempat di mana Shiori merasa diterima, atau ingin membantu menyembuhkan lukanya, motif sebenarnya hanyalah dia ingin Shiori berada di sisinya. Dan sekarang dia menyadari betapa hina dan menyedihkannya hal itu.

Aku memang benar-benar idiot.

Tidak ada yang akan berubah karenanya, tidak ada yang akan mengubah apa pun yang pernah terjadi antara Alec dan orang-orang yang pernah menyakitinya. Tidak satu pun.

“Aku di sini, di sisimu.”

Dia telah mengucapkan kata-kata baik kepadanya dan berperilaku sedemikian rupa sehingga benar-benar tampak seolah-olah demi kebaikan Alec, tetapi kenyataannya wanita itu hanya termotivasi untuk tetap bersamanya karena potensi keuntungan bagi dirinya sendiri. Dan itu tidak akan pernah berubah sedikit pun.

“Ya ampun. Kenapa justru kamu yang terlihat seperti mau menangis, Alec?”

Senyum Shiori sedikit dipaksakan saat ia mengulurkan tangan untuk menyentuh pipi Alec. Tangannya begitu lembut.

Alec terdiam sejenak sebelum berbicara. “Kamu orang yang sangat baik. Tidak seperti aku.”

“Itu tidak benar. Kamu sangat baik, Alec.”

Tidak. Ini bukan kebaikan. Dia hanya bersikap egois…

Tangan yang tadi menyentuh pipinya bergerak melewati tengkuknya ke belakang kepalanya. Shiori dengan lembut menariknya mendekat. Ia memeluknya dengan lembut ke dadanya seolah sedang menggendong seorang anak kecil dan menepuk kepalanya dengan lembut untuk menenangkannya.

“Alec, kau bilang padaku jangan meremehkan diriku sendiri, tapi justru kaulah yang seharusnya tidak meremehkan dirimu sendiri.”

Jari-jarinya dengan lembut menyisir rambut cokelat kemerahan pria itu.

“Karena kau menggenggam tanganku erat-erat, aku merasa benar-benar ada di sini. Kau—dengan tanganmu yang menjadi jangkar bagi keberadaanku yang tak pasti—sangat baik.”

Perlahan, dengan ragu-ragu, Alec merangkul Shiori. Dia bisa merasakan kehangatan tubuhnya. Shiori begitu hangat. Dan meskipun Shiori menggambarkan keberadaannya sendiri sebagai sesuatu yang tidak pasti, dia jelas ada di sini. Di sini… di sampingnya.

“Apakah tidak apa-apa…jika aku menjadi penopang bagimu?”

Alec merasa mendengar bisikan wanita itu— Kau memang sudah seperti itu. Ia ingin percaya bahwa itu bukanlah khayalan yang lahir dari keinginannya sendiri.

2

“Sudah sangat larut.”

Sambil berjalan pulang dengan langkah cepat yang hampir seperti berlari kecil, Shiori mengecek waktu di ponsel pintarnya. Layar ponsel itu memberikan penerangan samar di jalan yang remang-remang dengan beberapa lampu jalan. Waktu yang ditunjukkan oleh angka digital menunjukkan bahwa sudah cukup larut sehingga, hanya dalam beberapa menit lagi, tanggal akan berganti.

Dia belum makan malam, tetapi membuat sesuatu akan terlalu merepotkan. Ada toko serba ada di depan—dia akan membeli sesuatu di sana.

Setelah menutup penutup ponselnya dengan bunyi jepret, dia menyelipkannya ke dalam tas kerjanya.

Kemudian…

Tiba-tiba, penglihatannya terdistorsi. Sensasi yang mirip dengan vertigo membuat Shiori berhenti dan menutup matanya rapat-rapat. Dia tidak berpikir dia terlalu memaksakan diri sesering itu, tetapi sejak dia meninggalkan usia pertengahan dua puluhan, dia merasa semakin sulit untuk pulih dari kelelahan. Untuk sementara, dia menahan rasa pusing itu, tetapi ketika rasanya bahkan tanah di bawah kakinya mulai berputar, dia mengeluarkan erangan kecil.

Tanah bergetar dan melentur, menyebabkan dia terhuyung-huyung hebat. Di saat berikutnya, dia merasa seolah-olah melayang, seperti jalanan telah menghilang dari bawahnya.

“Oh…”

Saat ia menyadari dirinya akan jatuh, gelombang energi dahsyat menghantamnya—dan kesadarannya ditelan kegelapan.

“____, ____, ________.”

Shiori merasa mendengar seseorang berbicara saat kesadarannya perlahan muncul. Perlahan, ia membuka matanya. Pandangannya tertuju pada langit-langit yang asing, terbuat dari papan kayu. Tercium juga aroma tanah yang samar. Ia melihat sekeliling, tak mampu memahami situasinya. Ada dinding polos dan bersih, dicat putih, dan jendela kaca yang dipasang dalam bingkai kayu. Kaca itu jenis retro dengan ketidakberaturan dan riak yang sering terlihat di rumah-rumah tua. Jika ia tidak salah, itu disebut kaca Taisho…

“___, ___?”

Shiori tersentak oleh suara yang tiba-tiba datang dari sangat dekat. Ia menoleh dan mendapati seorang pria dengan rambut merah menyala seperti matahari terbenam menatapnya. Ia tampak seperti aktor dalam film Barat, dengan fitur wajah yang tegas dan memancarkan daya tarik seksual yang liar. Shiori berpikir usianya mungkin sekitar pertengahan tiga puluhan. Jelas ia bukan orang Jepang. Bekas luka yang terlihat dari bawah kerah kemejanya yang longgar dan manset lengan bajunya membuat napas Shiori tercekat. Dan ketika ia melihat lebih dekat, pakaian yang dikenakan pria itu tampak seperti dari negara lain… atau lebih tepatnya, menyebutnya tidak nyata mungkin lebih tepat. Kemejanya yang terbuat dari kain yang belum diputihkan dan rompi abu-abu gelap adalah satu hal, tetapi pedang yang tergantung di pinggangnya… Bahkan bagi mata Shiori yang belum terlatih, pedang itu tampak seperti sesuatu yang telah banyak digunakan. Dan sepatu bot kulit kokoh yang mencapai lututnya memiliki tampilan yang biasa ditemukan pada sesuatu dari Abad Pertengahan di Eropa. Bagaimanapun dia memandanginya, itu bukanlah pakaian biasa.

Setelah dipikir-pikir, pakaiannya sendiri ternyata telah diganti dengan sesuatu yang mirip gaun rumah sakit. Setelan yang tadi dikenakannya tidak terlihat di mana pun.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi…?

Shiori duduk tegak, masih berusaha memahami apa yang telah terjadi padanya. Segalanya berputar saat ia tiba-tiba merasa pusing. Pria berambut merah itu dengan tenang meletakkan tangannya di punggung Shiori untuk membantunya menstabilkan diri.

“Terima kasih banyak.”

Ketika Shiori mengucapkan terima kasih kepadanya, pria itu tampak bingung. Rupanya, dia tidak mengerti bahasanya. Semacam rasa takut yang samar melintas di hatinya. Seorang pria yang jelas-jelas orang asing dan tidak mengerti bahasanya, seorang pria yang berpakaian tidak lazim—dan dia sendirian dengannya di sebuah ruangan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, karena alasan yang tidak dia ketahui.

Shiori mati-matian mencoba memahami situasinya. Benar. Dia sedang dalam perjalanan pulang dari kerja. Tiba-tiba, dia merasa sangat pusing dan mungkin pingsan. Jika itu benar, lalu apakah pria ini telah merawatnya? Alih-alih dibawa ke rumah sakit dengan ambulans, pria asing ini membawanya ke suatu tempat?

Di ruangan yang tampak kuno ini, pria itu terlihat seperti seseorang yang mungkin muncul dalam salah satu novel berlatar dunia lain yang sangat populer di kalangan anak muda saat ini. Mungkin dia bagian dari rombongan teater dan ini adalah salah satu set panggung mereka? Meskipun begitu… pedang pria itu, dengan kesan suram karena telah digunakan berkali-kali, dan cara santai pria itu memakainya seolah-olah dia telah memakainya berkali-kali sebelumnya, mengganggunya. Banyak detail telah dimasukkan ke dalam properti itu. Dan jika rombongan teater itu berasal dari dalam negeri, aneh bahwa pria itu tidak dapat memahaminya. Mungkin dia belum lama berada di Jepang.

“____?”

Pria itu berbicara lagi. Shiori masih tidak mengerti apa yang dikatakannya. Itu adalah bahasa yang belum pernah didengarnya sebelumnya. Dia tidak mahir dalam mempelajari bahasa asing, tetapi bahkan dia pun bisa tahu itu bukan bahasa Inggris. Rasa takut samar yang dirasakannya sebelumnya kembali muncul sebagai beban yang menekan dada Shiori.

“___, ____, ___.”

Pria itu berkata sesuatu, lalu berbalik dan berjalan keluar pintu. Shiori bisa mendengar beberapa suara sedang bercakap-cakap di balik pintu, yang dibiarkan sedikit terbuka. Tak lama kemudian, pria itu kembali ditem ditemani oleh dua orang lainnya. Salah satunya adalah seorang pemuda yang mengenakan sesuatu yang tampak seperti jas laboratorium putih, dan yang lainnya adalah seorang wanita cantik dengan rambut pirang kemerahan, yang pakaiannya tipis tetapi memperlihatkan sosoknya yang proporsional dengan indah. Selain pria berjas putih itu, wanita itu tampak seperti seseorang yang mungkin muncul dalam novel fantasi.

Mungkin karena merasakan kecemasan Shiori, wanita itu berlutut di samping tempat tidur tempat Shiori berbaring dan menggenggam tangannya, seolah ingin menenangkannya. Pria berambut merah itu duduk di bangku di samping mereka. Ia tampak mengawasi Shiori dengan saksama, membuat Shiori sulit untuk tenang. Mungkin wanita itu menyadari reaksi Shiori, karena ia menatap pria itu dengan tatapan menuduh. Ekspresi pria itu langsung berubah canggung, dan matanya bergetar. Entah bagaimana, Shiori mengerti bahwa kedua orang ini bukanlah orang jahat. Tapi itu tidak berarti ia merasa lega.

“____.”

Pria berjas putih itu berbicara dengan suara lembut dan menggenggam tangan Shiori. Shiori berpikir dia pasti seorang dokter atau semacamnya. Dia menekan jarinya ke lengan Shiori dan memeriksa denyut nadinya, lalu meraba tengkuknya untuk memeriksa suhu tubuhnya, dan dengan hati-hati memeriksa mata dan mulutnya.

Tak lama kemudian, pria itu memberinya senyum lembut. Rupanya, pemeriksaan medis Shiori telah selesai. Dia tidak mengerti apa pun yang dikatakan pria itu, tetapi dia bisa tahu dari senyumnya dan nada suaranya yang tenang dan ramah bahwa pria itu tidak menemukan masalah apa pun.

Setelah hening sejenak, wanita cantik itu menunjuk wajahnya sendiri dan menggumamkan sesuatu.

“Apa?”

“Nadia.”

Shiori menatap wanita itu dengan saksama, mencoba memahami maksudnya. Wanita itu mengulangi perkataannya. Dan, benar saja, dia sekali lagi menunjuk ke wajahnya sendiri.

“Na-di-a.”

“…Nadia?”

Ketika Shiori mengulangi kata itu, wanita itu tersenyum puas. Selanjutnya, pria berambut merah itu menunjuk wajahnya sendiri dan berbicara.

“Zack.”

“…Zack?”

Ekspresi pria itu tadinya campuran antara kekhawatiran dan kewaspadaan, tetapi sekarang dia memberinya senyum yang seperti pancaran sinar matahari. Shiori tiba-tiba berpikir bahwa mungkin ekspresi inilah yang menunjukkan siapa pria ini sebenarnya.

Kemudian dia menyadari apa yang mereka coba lakukan. Nadia. Zack. Mungkin itu nama mereka. Selanjutnya giliran pria berjas putih itu.

“Nils.”

“…Nils?”

Shiori teringat sebuah cerita tentang seorang pahlawan dengan nama itu yang melakukan hal-hal hebat. Dia menatap wajah pria yang menyebut dirinya Nils, dan pria itu mengangguk sambil tersenyum pelan.

Setelah mereka semua menyebutkan nama, tatapan mereka tertuju pada Shiori. Seolah-olah mereka memberitahunya bahwa giliran dia selanjutnya.

“Shi-o-ri.”

Mungkin namanya sulit dikenali oleh orang asing. Ketiganya memiringkan kepala mereka ke samping.

“Shi-o-ri. Shiori.”

“Shi-ou-ry.”

“Shi-o-ri.”

“…Shi-ori?”

Setelah Shiori mengoreksi mereka beberapa kali, mereka akhirnya mengucapkan kata-kata dengan benar, dan dia mengangguk kepada mereka.

Setelah perkenalan singkat hanya dengan menyebutkan nama mereka, Zack menyerahkan selembar kertas yang dilipat kepada Shiori. Tampaknya itu adalah peta lama yang sudah usang. Shiori membentangkan peta itu di atas selimut untuk melihatnya—dan gagasan fantastis yang pernah terlintas di benaknya, yang menurutnya mustahil terjadi, mulai terasa nyata. Saat Shiori mencerna semuanya, seluruh tubuhnya menegang.

Dia belum pernah melihat semua itu sebelumnya. Dia tidak mengenal medan atau geografi apa pun di peta dunia.

Shiori merasa darah mengalir dari wajahnya, dan dia cukup yakin itu bukan hanya imajinasinya.

Zack menunjuk ke tengah peta, ke tengah benua yang bentuknya sama sekali asing bagi Shiori. Itu adalah daerah di garis lintang yang relatif tinggi. Mungkin sekitar sama dengan Hokkaido, atau mungkin sedikit lebih tinggi dari itu.

“Storydia.”

Itu mungkin nama negara tempat Shiori berada saat ini, tetapi dia belum pernah mendengarnya sebelumnya. Dia melihat peta dan menyadari bahwa itu adalah negara yang cukup besar. Mengingat ukurannya, seberapa jauh pun negara itu dari Jepang, tidak aneh jika dia setidaknya mengenali namanya. Tapi dia tidak mengenalinya. Dan dia belum pernah mendengarnya sebelumnya. Seluruh peta, bentuk semua daratan, medan, semuanya… Semuanya benar-benar berbeda dari semua yang dia ketahui.

Mungkinkah…? Tapi itu tidak mungkin…

Perasaan gelisah yang tak terlukiskan membuat napas Shiori tersengal-sengal. Setiap tarikan napasnya dangkal dan cepat. Dia tak bisa berhenti gemetar.

Melihat kebingungan dan kecemasan Shiori, Zack mendorong peta dunia ke arahnya. Kepalanya sedikit miring sambil menatapnya dengan tatapan bertanya, lalu dia menunjuk. Sepertinya dia menyuruhnya untuk menunjukkan negaranya di peta.

Shiori menatap Zack. Ia mencoba berbicara tetapi gagal. Hanya napas gemetar yang keluar dari bibirnya. Alis indah Nadia terangkat. Nils memandang Shiori dengan ekspresi cemas. Tatapan Zack berubah menjadi tatapan menyelidik, dipenuhi ketajaman yang selalu waspada.

Shiori memeriksa peta itu lagi. Seperti yang dia duga, dia masih tidak mengenali satu pun bagiannya. Tidak peduli berapa kali dia memeriksa peta itu, ke mana pun dia melihat, dia tidak dapat menemukan negara mana pun dengan medan yang familiar.

Mengalihkan pandangannya dari dokumen itu, dia menatap ke arah jendela. Dia bisa melihat ke luar. Shiori menyingkirkan selimut dan bangun dari tempat tidur. Dengan seluruh tubuhnya yang terhuyung-huyung, dia mendorong dirinya ke depan, tanpa mempedulikan langkahnya yang tersandung.

Ini pasti semacam lelucon yang rumit. Jika dia bisa melihat apa yang ada di luar, pasti itu akan membuktikannya.

“___!”

Seseorang memanggilnya dengan suara tegas, seolah menyuruhnya berhenti. Shiori mengabaikan peringatan itu dan bergegas menuju jendela. Dia menempelkan dirinya ke jendela dan memandang pemandangan di luar.

Pemandangan kota yang dipenuhi dengan keasingan negeri asing tenggelam dalam senja yang semakin gelap. Saat tirai malam turun, penerangan lampu jalan yang berwarna hangat membuat jalan lebar di bawahnya terlihat. Gerobak yang ditarik kuda melintasi jalan, begitu pula orang-orang yang mengenakan pakaian adat mereka. Shiori dapat melihat beberapa orang bersenjata dengan apa yang tampak seperti pedang, tongkat, dan busur serta anak panah. Pemandangan itu seperti sesuatu yang keluar dari dongeng, tetapi itu bukan fiksi—itu dipenuhi dengan perasaan yang jelas bahwa ini hanyalah kehidupan sehari-hari.

Ada seorang pria di jalan yang tampak seperti penyihir dari buku cerita bergambar. Makhluk mirip kucing yang menemaninya tiba-tiba mendongak ke arah Shiori. Bulu putih salju hewan itu selembut bulu halus, dan ia memiliki dua ekor yang bercabang dari satu titik. Dua anggota tubuh seperti sayap sisa terlipat di sepanjang punggungnya. Ada kecerdasan di matanya yang tidak serasi—satu berwarna emas dan satu berwarna biru—saat tatapannya bertemu dengan tatapan Shiori. Dan pada saat itu, tubuhnya terangkat dari tanah.

Shiori menjerit tanpa suara. Saat ia mundur, semua kekuatannya meninggalkan tubuhnya dan ia kehilangan keseimbangan, terhuyung-huyung hebat. Ia mendengar suara panik saat seseorang membantunya secara fisik, mengangkatnya ke dalam pelukan. Itu adalah pria yang menyebut dirinya Zack. Ia menggendongnya, memeluknya erat-erat saat Shiori gemetar hebat hingga giginya bergemeletuk. Ia memindahkannya ke tempat tidur dan menyelimutinya kembali, tetapi bahkan saat itu pun, gemetarannya tidak berhenti.

Ini tidak mungkin benar.

Bahasa yang tidak bisa dia mengerti. Orang-orang yang tampak seperti tokoh dalam dongeng. Peta yang penuh dengan medan asing. Pemandangan kota yang seperti keluar dari dongeng. Hewan-hewan yang belum pernah dia lihat sebelumnya… Secara individual, setiap hal itu menunjukkan kebenaran dari apa yang telah terjadi padanya.

Apakah dia benar-benar datang ke dunia yang berbeda?

Tidak mungkin. Ini bukan novel murahan.

Nadia memeluk Shiori—yang pucat dan gemetar tak terkendali, terbungkus selimut hangat—dan dengan lembut mengelus kepalanya untuk menenangkannya. Zack mengalihkan pandangannya ke Nils, yang menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tegas seolah mengatakan bahwa dia tidak dapat mengizinkan pertanyaan lebih lanjut.

“__, __, ___.”

Zack pasti tahu bahwa Shiori tidak akan mengerti kata-katanya, namun ia tetap berbicara sambil menepuk lembut selimut tempat Shiori berbaring. Dan meskipun sebagian kekerasan yang sebelumnya masih tersisa, ada rasa kepedulian dalam nada suaranya. Meskipun begitu, sentuhan lembut tangan Nadia dan kepedulian Zack, yang mungkin bukan penjahat, sama sekali tidak menghibur Shiori.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang seharusnya saya lakukan?

“Shiori.”

Seseorang memanggil namanya. Ketika Shiori menoleh, Nils tersenyum dengan ekspresi sedikit gelisah sambil menyodorkan sebuah cangkir. Ia dengan lembut menempelkan cangkir itu ke bibir Shiori. Cairan yang ditelan Shiori dari cangkir itu memiliki rasa manis yang samar dan berbau tanah.

“___, ___.”

Setelah memastikan Shiori telah meminum semuanya, Nils dengan lembut menutup matanya dengan tangannya. Apakah itu berarti dia ingin Shiori tidur? Cairan yang diberikan kepadanya mungkin semacam obat. Sedikit demi sedikit, kesadarannya semakin kabur.

Benar sekali. Jika dia tidur, dia bisa melupakan semuanya. Dia bisa melarikan diri. Bahkan, dia mungkin bisa terbangun dari mimpi buruk ini. Sambil memikirkan hal-hal ini di sudut pikirannya yang samar, Shiori pun tertidur.

Shiori terbangun perlahan dan berkedip, sesaat merasa bingung di mana dia berada. Langit-langit tenda memenuhi pandangannya.

Sebuah mimpi…

Itu adalah kenangan tentang hari ketika dia pertama kali jatuh ke kerajaan ini empat tahun yang lalu, kenangan tentang hari ketika semua ini dimulai.

Ia duduk tegak perlahan. Setetes air menetes dari pipinya, meninggalkan noda kecil di selimutnya. Rupanya, ia baru saja menangis.

Tentu saja, saat itu, dia tidak melakukan hal yang tidak pantas seperti berteriak dan meratap. Tetapi guncangan dan kelelahan yang dialaminya telah memicu demam, dan Shiori ingat bahwa dia terbaring di tempat tidur selama beberapa hari. Dia akhirnya membuat Zack dan yang lainnya sangat khawatir. Shiori berhasil memulihkan kesehatannya dengan beberapa hari pemulihan dan ramuan obat dari Nils. Setelah itu, hari-harinya untuk mencoba menyesuaikan diri dengan keadaannya pun dimulai.

Jas Shiori telah dikembalikan kepadanya, tetapi tas kerjanya tidak. Dia mencoba menanyakan hal itu kepada Zack melalui isyarat, tetapi ternyata Zack telah merawatnya tanpa membawa apa pun selain dirinya sendiri dan tanpa barang-barang lainnya. Apakah tas itu tertinggal di tempat dia jatuh ke dunia ini, atau menghilang ke dalam ruang-waktu tertentu saat dia dipindahkan dari satu tempat ke tempat lain? Bagaimanapun, dia tidak memiliki apa pun—dia tidak mengerti apa pun, tidak ada yang mengerti bahasanya, dan dia tidak memiliki aset berupa uang. Dia tidak punya waktu untuk mengatakan, “Aku akan mencari jalan pulang.” Dia perlu membiasakan diri dengan kehidupan di tempat ini dan membangun fondasi untuk bertahan hidup sebelum dia bisa memikirkan hal lain.

Selama empat tahun, dia telah mencurahkan dirinya untuk mati-matian mencoba bertahan hidup.

Sekarang, meskipun ia masih merasakan nostalgia, ia mengerti bahwa ia tidak akan pernah bisa kembali. Tidak akan ada kisah yang menarik dan dramatis, seperti kisah seorang pahlawan wanita dalam sebuah novel, yang akan dimulai. Ia tidak dipanggil ke sini dengan tugas besar, dan karena itu ia tidak dianugerahi kekuatan luar biasa sebelum ditinggalkan di tempat ini. Ia hanya terjebak dalam fluktuasi ruang-waktu acak dan terlempar ke dunia ini—hanya itu.

Mungkin ada mantra di suatu tempat yang bisa mengirimnya kembali, tetapi karena dia tidak memiliki kekuatan, dia tidak terlalu muda atau terlalu bodoh untuk pergi dengan gegabah dan sembarangan mencari ke mana-mana tanpa petunjuk sedikit pun. Tergantung pada keadaan, suatu hari nanti mungkin perlu baginya untuk menjelaskan dari mana dia berasal. Namun, dia tidak berpikir bahwa siapa pun akan mempercayai sesuatu yang gila seperti gagasan transplantasi dari dunia lain. Tidak ada gunanya mengungkapkannya jika itu hanya akan membahayakan posisi yang telah dia perjuangkan dengan susah payah dan putus asa untuk ciptakan bagi dirinya sendiri.

Untuk saat ini, dia akan tetap hidup. Itulah pikiran yang selalu ia bawa dalam kehidupan sehari-harinya.

Aku hidup. Betapapun tidak pastinya keberadaanku, aku bernapas di sini dan sekarang. Aku hidup.

Dia menyeka tetesan air liur lainnya dari pipinya dengan punggung tangannya.

Terdengar suara gemerisik pakaian samar dari luar tenda. Alec diam-diam menyingkirkan kain yang menutupi pintu masuk dan menjulurkan kepalanya ke dalam. Ia mungkin merasakan suasana di dalam tenda dan datang untuk memeriksa keadaannya.

“Kau sudah bangun,” katanya.

“Ya,” jawab Shiori. “Di mana Rurii? Masih bermain?”

“Tidur bareng teman-teman di sana. Pemandangannya cukup unik. Ada genangan air dengan berbagai warna.”

“Kalau begitu, sama seperti sebelumnya. Kakak laki-lakiku juga terkejut.”

“Benarkah begitu…?”

Ekspresi Alec sulit digambarkan, rumit dan penuh konflik. Itu persis ekspresi yang ditunjukkan Zack padanya terakhir kali. Hal itu membuat Shiori tertawa kecil, menyebabkan Alec menatapnya dengan bingung.

“Reaksimu sama persis dengan reaksi Zack. Aku tidak bisa menahan diri.”

“Sama, ya?”

Entah kenapa, dia tampak tidak puas. Meskipun Alec dan Zack adalah teman lama dan sangat dekat, serta memiliki hubungan baik satu sama lain, bisa jadi mereka terkadang berselisih karena keduanya adalah laki-laki.

“Masih ada waktu sebelum pergantian jam. Kamu sebaiknya tidur sedikit lebih lama.”

“Ya.”

Atas desakan Alec, Shiori kembali menyelimuti dirinya dengan selimut. Kemudian sebuah tangan terulur untuk menyentuh pipinya.

Dia mendongak, menatap dengan penuh pertanyaan, dan melihat kerutan samar di antara alis Alec. “Ada apa?”

“Tidak… Bukan apa-apa.”

Shiori sedikit panik di dalam hatinya, berpikir bahwa Alec pasti telah memperhatikan jejak air mata itu dan akan menanyakannya, tetapi dia tidak mendesaknya.

Telapak tangannya yang lebar dengan lembut menutupi matanya seolah-olah untuk menghalangi pandangannya. Shiori bisa merasakan kehangatannya melalui tangannya. Dan, seolah-olah itu telah menunjukkan jalan kepadanya, dia mulai tertidur.

Di tengah kehangatan yang menenangkan itu, Shiori berpikir, Seandainya suatu hari nanti aku bisa menggenggam tangan orang ini…aku bertanya-tanya apakah itu akan memungkinkanku untuk menetap di tempat ini.

Saat ia terlelap dalam tidur yang damai, Shiori merasa ada sesuatu yang hangat menyentuh bibirnya dengan lembut.

3

Saat Alec bersiap-siap, Shiori menyiapkan makanan mereka, sambil melirik ke arah Rurii dan slime lainnya untuk melihat keadaan mereka. Mereka tampak berolahraga setelah bangun tidur. Pemandangan semua slime meniru gerakan mengembang dan mengerut Rurii yang lentur menciptakan tontonan yang cukup aneh. Shiori merasa tidak salah melihat kedutan di sudut mulut Alec.

Setelah beberapa saat, Alec berbicara. “Jika aku jatuh menimpa mereka, kurasa aku tidak akan selamat.”

Shiori tak kuasa menahan tawa mendengar gumaman pelan itu. Meskipun, mungkin memang benar bahwa jika mereka adalah slime yang bermusuhan, siapa pun yang jatuh di atas mereka akan ditelan dan larut dalam sekejap.

Tampaknya makhluk ajaib itu sama seperti manusia, ada yang lembut dan ada yang ganas. Rurii dan yang lainnya mungkin termasuk golongan yang lembut. Bahkan ketika mereka bertemu manusia, mereka tidak menyerang. Shiori tidak bisa menyatakan secara pasti bahwa mereka benar-benar aman untuk didekati, tetapi dalam pencariannya melalui catatan selama beberapa dekade, dia belum melihat laporan serangan makhluk lendir di dekat Hutan Biru. Mereka pasti hidup tenang di dalam hutan selama itu.

Sambil tetap mengawasi para slime, Shiori dan Alec mulai sarapan. Mungkin karena keengganan yang sepenuhnya dapat dimengerti tentang situasi tersebut, Alec duduk di tempat di mana para slime hampir tidak terlihat, atau mungkin sama sekali tidak terlihat. Wajahnya sedikit pucat saat ia gelisah dan menggigit rotinya.

Setelah beberapa saat, Shiori berbicara. “Aku yakin bahwa tetap berada dalam wujud itu pasti lebih alami bagi Rurii, tapi…”

“Hm?”

“Saat kami pertama kali tinggal bersama, penampilan yang kental dan cair itu terlalu mengganggu.”

Alec memberinya senyum yang dipaksakan. “Aku yakin itu pasti terjadi.”

“Jadi saya menyarankan agar setiap kali berada di depan orang, penampilannya bisa lebih imut, dan begitulah Rurii menjadi berbentuk seperti itu. Ini sangat sukses. Karena itu, saya menyadari betapa pentingnya penampilan fisik.”

“Begitukah…?” Entah mengapa, tatapan mata Alec tampak melamun.

Tapi itu memang benar. Saat lendir itu berubah bentuk menjadi seperti roti yang lucu dan bergoyang-goyang, ia menjadi sangat populer di kalangan wanita dan anak-anak. Rurii pun tampaknya tidak keberatan, menambahkan berbagai variasi goyangan seperti jeli ke dalam repertoarnya. Lendir itu menggunakan masing-masing gerakan sesuai dengan keadaan yang ada, membuat semua orang senang. Pada titik ini, ia telah menjadi semacam maskot. Dan, dalam hal itu, ia tiba-tiba teringat dua pria yang telah mengelus Rurii dengan cukup teliti.

Alec dan Shiori baru saja selesai sarapan dan mulai membersihkan ketika Rurii melompat dan kembali masuk ke dalam penghalang. Lendir itu berbentuk seperti roti bun seperti biasanya, mungkin karena mempertimbangkan Alec.

“Hm? Anda mau air?”

Shiori mengeluarkan air hangat dengan sihirnya yang dengan senang hati diminum oleh makhluk lendir itu. Tepat ketika dia memberikan Rurii sajian air lagi setelah makhluk lendir itu memintanya, dia mendengar Alec tersentak. Dia menghunus pedangnya dari sarungnya.

“Shiori!” Dia meneriakkan namanya sebagai peringatan.

Dia menoleh ke belakang dan melihat slime-slime berkerumun di sekitar penghalang. Rurii menggoyangkan tubuhnya seperti agar-agar, seolah menarik perhatian mereka pada sesuatu. Sebagai respons, semua slime lainnya mengambil bentuk seperti roti kukus yang sama seperti Rurii. Mereka mulai melompat-lompat bersamaan.

“Ini…”

Pemandangan yang menggemaskan dan menggelikan itu tampaknya telah meredam keinginan Alec untuk bertindak, dan dia perlahan menurunkan pedangnya. Dia mengalihkan pandangannya ke arah Shiori seolah meminta bantuan, tetapi Shiori juga belum pernah mengalami hal ini sebelumnya. Untuk saat ini, satu-satunya hal yang dia pahami adalah bahwa slime-slime itu tampaknya tidak memiliki niat bermusuhan.

Rurii bergoyang-goyang seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Mungkinkah…? Apakah teman-temanmu juga ingin air? Begitukah?”

Semua itu tampak seperti cara Rurii memohon kepada Shiori yang biasa. Ketika dia mengajukan pertanyaan kepada slime itu, slime itu menggoyangkan tubuhnya seperti agar-agar, yang mungkin merupakan jawaban setuju.

“Benarkah…? Tapi apakah memberi mereka air itu tidak apa-apa? Bukankah itu termasuk memberi mereka makan?”

“Aku…tidak tahu…”

Pernah terjadi insiden di mana pemberian makan kepada makhluk-makhluk ajaib yang menggemaskan mengakibatkan makhluk-makhluk itu turun ke tempat tinggal manusia, di mana mereka kemudian menimbulkan gangguan. Preseden ini berarti bahwa Shiori dan Alec tidak boleh ceroboh dalam hal ini.

Sebenarnya, kasus Rurii pada akhirnya adalah kasus di mana lendir tersebut terbiasa diberi makan oleh manusia. Untungnya, Rurii tidak “mengikuti Shiori pulang” melainkan “membawa Shiori pulang,” sehingga semua orang dengan hati-hati menerima lendir tersebut.

Saat itu, Shiori tidak menganggapnya sebagai menjinakkan sesuatu yang liar dengan memberinya makan. Demam yang dideritanya saat itu telah memperlambat kerja pikirannya. Dia dikucilkan oleh anggota Akatsuki lainnya bahkan ketika kondisi kesehatannya yang memburuk membuatnya tidak mungkin tersenyum demi kesopanan. Setelah diberitahu bahwa melihat wajahnya dalam keadaan seperti itu akan membuat makanan mereka terasa tidak enak, Shiori diusir ke tempat yang jauh dari yang lain, di mana dia akan sendirian—meskipun mereka tetap mengawasinya dengan cermat untuk memastikan dia tidak bisa melarikan diri.

Setelah itu, Shiori bersandar di pohon dan beristirahat sejenak. Tepat saat itu, lendir biru batu ruri menyelinap diam-diam dari naungan hutan yang pucat dan berwarna biru keputihan. Lendir itu tampak tertarik pada roti yang belum sempat dimakan Shiori sedikit pun, jadi Shiori berkata, “Aku tidak bisa memakannya. Aku akan berterima kasih jika kau memilikinya untukku.” Shiori masih memiliki ingatan samar tentang percakapan itu.

Bentuk cair yang kental itu menggeliat, tetapi Shiori anehnya tidak takut. Ketika dia meletakkan roti di tanah, lendir itu telah mengulurkan tentakel dan menelannya, melarutkannya.

Makan roti terus-menerus membuat tenggorokanmu kering, kan … ?

Karena pikirannya tertuju pada lendir itu, pengamatan tersebut menjadi kurang masuk akal. Namun, bahkan saat gagasan-gagasan samar itu terlintas di benaknya, Shiori menggunakan sihirnya untuk menciptakan bola air, yang diminum oleh lendir itu seolah-olah itu hal yang biasa. Bentuknya yang kental bergoyang seperti agar-agar. Gerakan itu tampak menyenangkan bagi Shiori, dan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama hatinya merasa terhibur.

Semua slime yang bisa dilihat Shiori bergetar seperti agar-agar. Dia merasa seolah-olah mereka menatapnya dengan penuh harap, dan itu membuatnya merasa sangat gelisah. Alec tampaknya merasakan hal yang sama.

“Saya tidak keberatan memberi mereka semua air asalkan mereka tidak mengikuti kami ke tempat yang banyak orang…”

Rurii melompat ke atas, seolah memberi isyarat persetujuannya terhadap kondisi yang disarankan Shiori. Slime-slime lainnya pun mulai melompat dan bergoyang seperti Rurii.

“Baiklah. Satu cangkir untuk masing-masing, kalau begitu.”

Shiori membentuk gambaran mental tentang beberapa bola air yang melayang di udara. Dia mengakses esensi magis udara dan, melalui sihirnya, mewujudkan fenomena yang telah dilihatnya dalam pikirannya. Bola-bola air muncul di udara dan melayang ringan ke arah slime yang menunggu di tanah. Mereka meminum satu bola air masing-masing dan kemudian menggoyangkan tubuh seperti agar-agar, gembira.

Setelah beberapa saat, Alec berkata, “Kurasa aku juga akan membantu.”

Dia menghela napas sekali, lalu mengaktifkan sihir airnya.

“Arus Air, Vaten Flode.”

Aliran air deras mengalir di tanah, membentuk sungai kecil. Makhluk-makhluk lendir berkumpul di sekitarnya dan mulai minum. Dan benar saja, mereka semua tampak bahagia.

Rurii menunggu saat teman-temannya selesai meminum semua air, lalu mencakar kaki Shiori, seolah-olah memintanya untuk minum.

“Apakah kamu yakin sudah selesai? Kamu siap untuk kembali?”

Rurii melompat-lompat. Rupanya, kunjungannya ke rumah telah berakhir. Begitu hal ini dikonfirmasi, Alec menghela napas lega. Shiori tak kuasa menahan tawa melihat reaksinya.

“Maaf. Sepertinya saya telah menyebabkan Anda kelelahan mental.”

“Tidak. Maaf, itu bukan disengaja. Anda telah memberi saya… pengalaman yang sangat unik.” Jawaban Alec yang penuh pertimbangan itu disertai dengan senyum yang dipaksakan.

Mereka melipat tenda, mencabut pasak pembatas, dan mengemas ransel mereka. Saat mereka bersiap untuk pergi, Rurii tampak enggan berpisah dengan teman-temannya. Tampaknya para slime itu sedang berkomunikasi satu sama lain dengan gerakan memantul dan bergoyang.

Setelah semua persiapan selesai, Shiori memanggil Rurii. “Baiklah, kalau begitu, mari kita pergi?”

Rurii melompat-lompat. Lendir itu meluncur menjauh dari kerumunan dan mengambil posisi di antara Shiori dan Alec. Dengan lendir berbagai warna di sana untuk mengantar mereka, kedua manusia dan satu lendir itu pun berangkat. Setelah berjalan agak jauh, Shiori menoleh ke belakang dan melihat lendir-lendir berbentuk kubah itu kembali ke bentuk cair dan kentalnya satu per satu, sebelum menghilang di antara pepohonan dan semak-semak. Rurii berbalik ke arah teman-temannya dan melompat-lompat. Shiori yakin itu pasti isyarat perpisahan.

“Ini semacam… maksudku, ini sangat menarik. Rurii itu seperti manusia.”

Tingkah laku dan perilaku makhluk lendir itu… Alec terdengar sangat tertarik saat menggumamkan kata-kata ini.

“Saya sudah bertanya kepada orang lain yang memiliki familiar, dan tampaknya mereka semua seperti ini.”

Awalnya, familiar adalah individu yang mampu hidup di antara manusia tanpa merasa asing. Dikatakan bahwa mereka yang bisa menjadi familiar, dan mereka yang memiliki garis keturunan yang sama, semuanya sangat mirip dengan manusia—cerdas, ramah, dan baik hati.

“Jika kau meminta, kurasa kau juga bisa memiliki slime sebagai familiar, Alec.”

“Rurii saja sudah lebih dari cukup untukku.”

Shiori mengatakannya sambil bercanda, dan Alec menjawab dengan wajah serius. Rurii mengulurkan tentakelnya dan menampar kaki Alec, seolah bertanya apakah ada sesuatu yang ingin dikeluhkan Alec.

Kepulangan sang familiar telah berakhir dengan selamat. Yang tersisa hanyalah menyelesaikan permintaan yang telah diterima Alec, dan kembali ke kota. Dua manusia dan satu slime berjalan melewati hutan pucat berwarna biru keputihan—masing-masing berharap mereka dapat sampai ke rumah tanpa insiden.