Kisah Sampingan: Monolog Rurii

“Aku turut berduka cita, Alec. Apalagi kau baru saja sembuh.”

“Oh, jangan khawatir. Aku melakukan ini karena aku memang ingin.”

Shiori tampak meminta maaf saat berbicara, dan Alec menjawab sambil meletakkan paket-paket yang dibawanya dengan kedua tangan. Kata-katanya mungkin benar. Dia tidak tampak terganggu. Bahkan, dia tampak bahagia.

Sesekali, Alec membantunya seperti ini, membawa barang belanjaan sementara Shiori berbelanja. Dia biasanya sedang pergi karena ada permintaan, jadi dia tidak melakukannya setiap saat, tetapi dia selalu datang ke Guild pada hari-hari ketika Shiori menjual makanan portabelnya jika dia sedang senggang. Setelah memesan barangnya sendiri, dia akan menghabiskan waktu dengan santai, menunggu Shiori mengumpulkan semua pesanan untuk hari penjualan berikutnya dan menghitung berapa banyak yang perlu dia beli. Kemudian dia akan mengikutinya seolah-olah itu hal yang wajar ketika Shiori pergi berbelanja.

Awalnya, Shiori ragu-ragu, mencoba menolak bantuannya dengan cara yang bertele-tele, tetapi Alec membiarkannya begitu saja. Belakangan ini, Shiori tampaknya menyerah dan memutuskan untuk membiarkan dirinya memanfaatkan Alec. Alih-alih melawan, Shiori melakukan berbagai hal untuk berterima kasih kepada Alec karena telah membawakan barang-barangnya, seperti mentraktirnya teh dan kue atau makan bersama.

Hari ini, sepertinya Alec memilih teh dan kue-kue manis. Setelah diantar ke meja makan, Alec tampak cukup terbiasa dengan situasi tersebut saat ia duduk di kursi. Sambil memperhatikan Shiori menyiapkan teh, matanya menyipit lembut membentuk senyum.

Aku mendongak melihat mereka berdua mengobrol dengan ramah, sambil bermain air di wastafel yang telah disiapkan untukku bermain.

Pada awalnya, suasana di antara mereka terasa canggung dan kaku, tetapi sekarang terasa damai dan lembut. Terkadang, saat Shiori mendengarkan Alec berbicara, dia tertawa. Dan Alec tersenyum lebar ketika melihatnya melakukan itu.

Hmm… Suasananya tidak buruk sama sekali.

Alec mencintai Shiori. Dan sangat mencintainya.

Sepertinya dia benar-benar jatuh cinta padanya saat dia merawatnya, ketika dia sakit dan terbaring di tempat tidur. Kurasa sudah cukup jelas bahwa dia tertarik padanya sebelum itu, tetapi Shiori baru menyadarinya baru-baru ini. Dan pengakuannya hanya sampai pada pikiran, “Mungkin dia menyukaiku…?” Bagian dirinya itu agak disayangkan. Dia sangat waspada terhadap niat buruk yang ditujukan padanya, tetapi dia sangat bodoh dalam hal niat baik. Dia sangat bodoh sehingga bahkan ketika seseorang menunjukkan kebaikan padanya, dia berpikir, “Apakah mereka hanya bersikap sopan?”

Namun, terlepas dari semua itu, Shiori tampaknya menyukai Alec. Itu adalah hasil dari usaha yang telah dilakukan Alec.

Saya harap semuanya berjalan lancar untuk mereka.

Aku dengar Shiori telah mengalami banyak kesulitan dan penderitaan. Jadi aku ingin dia cukup bahagia untuk menebus semua itu.

Aku tidak tahu banyak detail tentang apa yang dialami Shiori sebelum aku mengenalnya.

Namun memang benar bahwa ketika kami pertama kali bertemu, dia tampak tidak begitu bahagia. Saat itu dia sedang sakit demam, tetapi orang-orang yang tampaknya menjadi temannya memperlakukannya dengan sangat buruk sehingga bahkan aku, seekor makhluk ajaib, dapat mengetahuinya.

Hari itu, aku punya firasat sesuatu yang baik akan terjadi. Aku mengendap-endap di hutan ketika bertemu Shiori, yang sedang berjongkok di bawah pohon. Dia tampak sangat sakit sehingga duduk mungkin adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan, tetapi ketika dia menyadari keberadaanku, dia memberiku roti yang tampak lezat. Dan kemudian dia membuat air dengan sihirnya untukku. Air itu sangat manis dan enak, aku langsung menyukainya sejak tegukan pertama.

Aku merasa dia mungkin seseorang yang bisa aku ajak bergaul, dan air minumnya enak, jadi aku ingin berteman, tetapi sepertinya bukan waktu yang tepat untuk hal seperti itu. Aku menyerah untuk sementara waktu, dan meninggalkannya di sana.

Namun entah mengapa aku mengkhawatirkannya, jadi aku mengikutinya secara diam-diam.

Kalau dipikir-pikir sekarang, aku benar-benar senang telah mengikutinya. Maksudku, aku tidak pernah membayangkan mereka akan memaksa seseorang yang sakit seperti dia untuk masuk ke dalam labirin lalu meninggalkannya di dalam.

Dia adalah temanmu dan kalian akan meninggalkannya begitu saja?! Bahkan makhluk ajaib pun memperlakukan sesamanya sedikit lebih baik dari itu, lho?! Kalian semua bertubuh besar, namun tak seorang pun dari kalian akan menggendongnya?! …Itulah pikiran yang terlintas di benakku saat itu. Aku sangat terkejut.

Dan kemudian, ketika aku mendengar apa yang dikatakan Zack dan yang lainnya, aku bahkan lebih terkejut. Rupanya, Shiori hampir dibunuh. Itulah mungkin mengapa dia dibawa ke labirin.

Oh, dan itulah mengapa mereka mengatakan apa yang mereka katakan saat itu…

“Kami diperintahkan untuk menanganinya.”

“Tapi melangkah sejauh itu sepertinya agak…”

“Jika kita membiarkannya begitu saja…”

“Itu benar. Jika kita melakukan itu, dia akan mati pada akhirnya.”

…semuanya sangat jelas—makna percakapan yang dilakukan orang-orang itu, dan alasan mereka mengambil hampir semua barang yang dibawa Shiori.

Orang-orang itu sudah tidak membutuhkannya lagi, jadi mereka membuangnya, tetapi aku ingin berteman dengannya. Jika dia meninggal, aku akan merasa kesepian dan sedih, jadi aku memutuskan untuk membantunya. Namun, karena dia tampak sakit, aku tahu bahwa sebagai makhluk ajaib aku tidak akan mampu menyelamatkannya sendirian.

Bagaimanapun, jika aku membawanya ke kota manusia, semuanya mungkin akan berjalan lancar. Aku berpikir untuk pergi ke Brovito yang berada di dekat situ, tetapi aku tahu dari percakapan orang-orang di sana bahwa mereka berasal dari Tris. Jadi, jika aku akan membawanya ke suatu tempat, kupikir Tris adalah pilihan terbaik.

Aku tahu bahwa, meskipun ada orang jahat di antara manusia, ada jauh lebih banyak orang baik. Lagipula, makhluk ajaib juga seperti itu. Itulah mengapa aku berpikir bahwa jika aku pergi ke Tris, mungkin ada orang di sana yang akan mengkhawatirkan Shiori.

Aku memasukkan Shiori ke dalam tubuhku agar dia tidak kedinginan, dan membawanya ke Tris. Jaraknya agak jauh, tapi aku benar-benar berusaha sebaik mungkin. Di sepanjang jalan, aku hampir diserang oleh makhluk-makhluk ajaib lainnya beberapa kali. Ketika mereka mengatakan hal-hal seperti, “Jika kau tidak akan memakan manusia itu, berikan saja padaku,” aku buru-buru menolak. Itu sulit, tetapi teman-teman slime-ku yang ikut setengah bercanda membantuku. Mereka benar-benar menyelamatkanku.

Saat pertama kali kami tiba di Tris, ksatria yang menjaga gerbang sangat terkejut, berteriak, “Apakah itu seseorang yang sedang dimakan?!”

Namun berkat Shiori, yang bekerja sangat keras untuk menjelaskan semuanya kepada mereka, aku tidak terbunuh. Dan mereka segera membawanya ke tempat di mana dia bisa mendapatkan perawatan medis.

Banyak temannya datang menjenguknya. Ada tiga orang yang tampak paling dekat dengannya—Zack, yang tampak setengah gila saat memeluknya, dan Clemens serta Nadia, yang diam-diam menangis di belakangnya. Mereka semua merawatnya hingga pulih, memastikan bahwa dia tidak pernah ditinggalkan sendirian.

Aku bisa merasakan bahwa semua orang benar-benar peduli padanya.

Membawanya ke Tris adalah hal yang tepat untuk dilakukan.

Namun…

Meskipun memiliki banyak teman, Shiori entah kenapa tampak kesepian.

Zack, Clemens, dan Nadia semuanya sangat ramah padanya, tetapi mereka juga agak menjaga jarak darinya. Dan Shiori juga menahan diri dari mereka karena suatu alasan. Itu membuat frustrasi karena seolah-olah ada tembok tipis di antara mereka.

Rasanya Zack dan Clemens benar-benar sangat menyayangi Shiori sehingga masing-masing dari mereka ingin menjadi pasangan Shiori. Dan saya berpikir bahwa jika salah satu dari mereka berpasangan dengannya, maka Shiori mungkin tidak akan merasa begitu kesepian.

Namun, tak satu pun dari mereka menunjukkan hal itu dalam tindakan mereka. Itulah mengapa Shiori tidak menyadarinya. Kupikir akan lebih baik jika mereka menunjukkan perilaku pendekatan yang lebih kentara, seperti halnya makhluk ajaib, tetapi masing-masing dari mereka pernah mengungkapkan perasaan mereka kepadaku secara diam-diam.

“Dia hampir meninggal dan aku tidak menyadarinya. Aku tidak bisa melindunginya. Bagaimana mungkin aku berani mengatakan aku mencintainya sekarang, setelah semua ini?”

Apakah itu benar-benar akan menjadi masalah? Aku merasa Zack adalah orang yang paling dipercaya Shiori, jadi jika dia mengungkapkan perasaannya, kurasa Shiori akan senang. Manusia itu rumit.

Dan Clemens pun sama, meskipun kedekatannya dengan Shiori sama seperti kedekatannya dengan Zack.

“Aku senang hanya mengawasinya. Aku ingin melindunginya sebisa mungkin, agar tidak ada hal buruk yang terjadi padanya lagi. Kupikir itu sudah cukup bagiku, tapi… Ya, benar. Aku bodoh. Saat aku melihatnya mulai membuka hatinya kepada Alec, aku menyadari untuk pertama kalinya—aku mencintainya.”

Rupanya, dia tidak menyadari perasaannya sendiri. Aku semakin merasakan bahwa manusia itu rumit.

Bahkan Shiori pun cukup rumit.

“Saat ini, saya bisa bekerja seperti ini. Kakak laki-laki saya dan yang lainnya ada di sekitar, dan banyak orang yang membantu saya. Tapi suatu hari nanti saya akan sendirian… Dan di sini tidak ada asuransi, tidak seperti di negara saya, jadi jika suatu saat saya tidak bisa bekerja karena sakit atau cedera, itu akan membuat segalanya sangat sulit. Itulah mengapa saya harus bekerja dan menabung sekarang selagi bisa, agar saya bisa terus hidup bahkan ketika saya sendirian.”

Dia berbicara seolah-olah hidup sendirian sekarang dan di masa depan adalah hal yang wajar. Kenyataan bahwa dia sepertinya tidak pernah mempertimbangkan untuk meminta bantuan kepada orang lain membuatku sangat sedih.

Aku jadi bertanya-tanya mengapa demikian, padahal dia punya banyak teman.

Di saat-saat seperti ini, jika aku manusia, aku pasti bisa memberikan kata-kata yang bijaksana dan penuh perhatian padanya. Tapi karena aku makhluk ajaib dan tidak bisa berbicara, ada batasan seberapa banyak aku bisa menghiburnya.

Oh, ini sangat membuat frustrasi!

Tetap…

“Terima kasih. Kue-kue panggang itu enak sekali.”

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Kamu sangat membantu.”

Setelah waktu minum teh usai, Alec berdiri. Sepertinya dia sudah akan pergi. Kupikir akan lebih baik jika dia tinggal lebih lama, tetapi Alec mungkin sedang bersikap perhatian kepada Shiori dengan caranya sendiri.

Namun demikian…

“Shiori.”

Saat mereka berpisah, Alec menoleh ke arah pintu, memeluk Shiori dengan lembut, dan mencium pipinya. Aku melihat Shiori menegang karena terkejut. Alec juga melihatnya dan tertawa. Dia menepuk kepala Shiori dengan lembut lalu pergi.

Aku mengantarnya pergi dengan lambaian tentakel. Kemudian, menjauh dari wastafel tempat aku bermain, aku mendekati Shiori.

Saat aku menatapnya, Shiori tampak sangat merah. Dia terlihat gelisah, tetapi entah bagaimana juga bahagia. Dan, mungkin tanpa sadar, dia mengelus gelang di pergelangan tangan kirinya yang diberikan Alec beberapa hari yang lalu.

Ya. Suasana di antara mereka sama sekali tidak buruk.

Ada beberapa seperti Zack dan Clemens yang menyerah karena alasan mereka sendiri. Ada juga yang ingin menjadi pasangan Shiori, tetapi sayangnya tidak ada satu pun dari mereka yang benar-benar baik. Entah karena terlalu perhatian pada Shiori, atau tidak cukup perhatian, semuanya gagal.

Namun Alec berbeda.

Aku berlari ke jendela dan memanjat untuk melihat ke luar. Saat aku melihat ke luar, aku melihat Alec hendak pulang, menatap ke arahku.

Dia sering menatap ruangan seperti itu. Bahkan ketika dia tidak berencana untuk bertemu Shiori, dia akan berdiri di sana sebentar, menatap jendela kamarnya. Kemudian dia tiba-tiba tersenyum, sangat lembut, dan pergi ke penginapannya sendiri.

Aku bisa melihat bahwa dia benar-benar peduli pada Shiori dari lubuk hatinya, dan itu membuatku sangat bahagia.

Dia tetap berada di sisinya—merawatnya, dengan sabar menghadapinya, dengan terampil memperpendek jarak di antara mereka dengan cara yang tidak akan membuatnya terkejut… Dan bahkan ketika mereka terpisah seperti ini, dia selalu memikirkannya.

Dia meluluhkan bagian-bagian keras kepala di hatinya, membuatnya lembut dan penuh kelembutan.

Alec pernah berkata bahwa ia akan menjadi tempat di mana Shiori seharusnya berada. Tetapi ia juga mengatakan bahwa Shiori telah menjadi tempat di mana ia seharusnya berada sebelum ia bisa melakukan itu. Shiori, yang hidup dengan niat untuk sendirian selamanya, telah menjadi fondasi yang kokoh bagi Alec, sesuatu yang bisa diandalkannya. Dan ia mengatakan kepadanya bahwa ia ingin menjadi hal yang sama untuknya.

Aku yakin mereka berdua akan baik-baik saja bersama. Shiori tidak akan merasa begitu kesepian, dan dia akan mengerti bahwa dia tidak sendirian.

Itulah sebabnya…

Alec, teruslah berusaha agar kamu bisa segera menjadi pasangan Shiori!

Kisah Sampingan 2: Rasa Istimewa

“Oh, ini tidak bagus… Rasanya tubuhku akan segera kehilangan ‘ke-Jepangannya’…”

Shiori sedang menelusuri buku-buku masak tentang masakan lokal Storydia untuk keperluan penelitian kuliner, tetapi sekarang dia menjatuhkan dirinya lemas di sofa tempat dia duduk. Terkadang, dia kehabisan energi khas Jepang dalam dirinya. Dan ketika itu terjadi, rasanya seolah tubuhnya mengeluh, menyampaikan kebutuhannya melalui perasaan tidak enak yang samar. Meskipun itu mungkin hanya imajinasinya.

Ia duduk tegak, merasa lesu, lalu mulai menggeledah kotak-kotak penyimpanan dingin dan pengawetannya. Ada sayuran. Dan ia masih memiliki miso dan beras butir pendek, yang hanya ia gunakan untuk dirinya sendiri karena sangat jarang tersedia. Untungnya, ia bisa mendapatkan kecap asin dalam jumlah banyak, jadi itu tidak masalah.

“Aku ingin makan ikan bakar… Atau ikan rebus juga enak…”

Namun, ia tidak memiliki bahan terpenting—ikan. Ia memang memiliki sarden dalam minyak berbumbu, tetapi ia sedang tidak ingin makan itu. Yang diinginkannya adalah ikan bakar, atau ikan yang direbus dengan kecap dan gula. Ikan bakar sederhana yang disajikan dengan sedikit kecap. Atau, jika tidak, maka ikan blue-backed yang kaya rasa dan berlemak, direbus dalam saus manis-asin dengan dasar miso atau kecap. Selera Shiori mendambakan hidangan ikan Jepang.

“Oh…ikan…ikan…”

Untuk sementara, dia mencuci beras dan menyisihkannya untuk direndam. Kemudian dia pergi ke kamar mandi tempat Rurii sedang mandi dan bermain di bak mandi berisi air hangat, dan memberi tahu slime itu bahwa dia akan pergi berbelanja. Dia menyampirkan tas favoritnya di bahu dan meninggalkan apartemennya, menuju toko kelontong Marius.

“Ikan…”

“Wah! Kamu membuatku kaget!”

Shiori mendesah mengucapkan kata itu begitu dia membuka pintu toko. Hal ini membuat Marius, yang sedang memeriksa kiriman yang baru saja tiba, terkejut.

“Aku tiba-tiba sangat ingin makan ikan… Apakah kamu punya ikan yang enak?”

“Ah… Penyakit kekurangan rasa masakan rumahan yang biasa kamu derita, ya…”

Shiori sesekali terhuyung-huyung masuk ke toko Marius dengan menunjukkan gejala yang sama. Marius memberinya senyum yang penuh kekhawatiran.

“Membuat makanan dari Kekaisaran dengan bahan-bahan yang bisa kuperoleh itu cukup mudah, tapi… membuat makanan yang kau cari agak lebih sulit, bukan begitu, Shiori?”

Karena Marius adalah pengungsi dari Kekaisaran, rasa yang mengingatkannya pada masakan rumahan ibunya tentu saja adalah masakan khas Kekaisaran. Sayangnya, ibu yang memasak hidangan itu untuknya telah meninggal di usia muda, dan tentu saja makamnya masih berada di Kekaisaran. Marius tampak sedikit kesepian, tetapi ia mengumpulkan keberaniannya dan memberikan senyum ramah kepada Shiori.

“Jadi, ikan, ya? Jenis ikan apa yang Anda inginkan?”

“Baiklah… saya lebih suka ikan punggung biru yang gemuk kalau memungkinkan. Tapi kalau tidak ada, ikan sungai saja…”

“Oh, kalau begitu…”

Marius meraih ke dalam peti kayu di dekatnya dan mengeluarkan seekor ikan berbintik-bintik yang berkilauan keperakan. Ikan itu baru saja dikeluarkan dari troli pendingin, jadi sudah mencair dengan sempurna. Ikan gemuk, lembut, berlemak dengan punggung biru itu tampak lezat.

“Oh, ikan kembung! Saya mau itu, ya.”

“Tentu saja! Terima kasih, seperti biasa. Setiap kali kamu datang, aku selalu berpikir dalam hati bahwa aku suka caramu berbelanja.”

“Saya berusaha untuk tidak berkompromi dalam hal bahan-bahan.”

“Wah… aku iri sama mereka yang di cabang Tris. Maksudku, mereka bisa makan makanan enak meskipun sedang berkemah.”

Karena malu, Shiori tertawa kecil dan berkata, “Kau terlalu baik.”

Marius dengan cepat membungkus ikan makarel itu dengan kertas lilin dan menyerahkannya kepada Shiori, yang tersenyum kecil saat menerimanya.

“Ini dia! Dan terima kasih atas dukungan Anda yang berkelanjutan.”

Setelah membayar ikan itu, Marius mengantarnya pergi. Shiori tersenyum bahagia saat meninggalkan toko. Dia telah mendapatkan ikan yang sangat bagus. Ikan itu sangat enak sehingga mungkin akan lezat jika dipanggang dan dimakan dengan sedikit kecap, tetapi mungkin juga enak jika direbus dalam saus miso. Membuat shime saba—ikan mackerel mentah yang diawetkan dalam gula, garam, dan cuka beras—akan sangat menyenangkan, tetapi Shiori tentu saja khawatir tentang kemungkinan adanya parasit, jadi dia akan menahan diri untuk tidak membuat hidangan itu.

“Direbus dengan miso, dipanggang, direbus dengan miso… Hmm… Mana yang sebaiknya saya buat?”

Saat Shiori berjalan dengan riang, dia berpapasan dengan Alec, yang sedang dalam perjalanan pulang dari tempat kerja.

“Oh, apa ini? Sepertinya kamu sedang dalam suasana hati yang sangat baik.”

“Alec.” Saat Shiori mendongak menatap pria jangkung itu, kebahagiaannya begitu meluap hingga ia akhirnya menyeringai bodoh.

Tentu saja, dia tidak menyeringai karena melihat Alec. Itu karena dia mendapatkan beberapa ikan yang sangat bagus. Tapi mata Alec melebar dan dia sedikit memerah. Kemudian dia menggumamkan sesuatu yang terdengar seperti, “Dia sangat imut…” dengan gumaman yang hampir tidak bisa dimengerti.

“Hm? Apa itu tadi?”

“Oh, um… Tidak ada apa-apa.”

Shiori terdiam sejenak, lalu berbicara. “Oh, aku baru saja mendapatkan ikan yang sangat enak. Apakah kamu mau bergabung denganku untuk makan malam?”

“Anda tidak keberatan? Kalau begitu, saya ingin sekali bergabung dengan Anda.”

Shiori merasa bingung dengan perilaku Alec yang tiba-tiba mencurigakan, tetapi karena kesempatan seperti ini jarang terjadi, dia mencoba mengundangnya, dan Alec menanggapi dengan cara yang mendukung.

Dia mengantarnya kembali ke apartemennya. Mungkin terpengaruh oleh keceriaan Shiori, Alec pun tampak dalam suasana hati yang baik.

“Aku sudah pulang!”

Begitu Shiori kembali ke kamarnya, Rurii, yang sudah selesai mandi, keluar untuk menyambutnya. Makhluk lendir itu melompat mendekat dan melambaikan tentakelnya ke arah Alec sebagai salam.

“Mempersiapkan makanan kita akan memakan waktu. Apakah kamu ingin mandi sambil menunggu?”

“Hah? Um…tidak, aku baik-baik saja. Aku tidak terlalu kotor hari ini. Aku akan menunggu di sini saja.”

“Begitu ya… Kalau begitu, saya akan mengambilkan teh.”

“Terima kasih. Kedengarannya bagus.”

Shiori membawakan teh hitam dan beberapa kue teh ringan untuknya, lalu kembali ke dapur. Dia mulai menyiapkan makan malamnya dengan penuh semangat dan tidak menyadari percakapan bisik-bisik Alec dengan Rurii di belakangnya.

“Tuanmu terkadang agak ceroboh, bukan begitu? Mengundang seorang pria ke rumahnya dan menawarkan makan malam serta mandi seperti undangan untuk melakukan lebih dari itu. Tapi karena ini dia yang kita bicarakan, aku yakin tidak ada makna tersembunyi di balik kata-katanya…”

Shiori memulai dengan meniriskan beras, lalu memasukkannya ke dalam panci, menambahkan air secukupnya, dan menyalakan api. Nasi yang baru dimasak sangat penting untuk hidangan ikan.

Karena Alec ada di sana, Shiori memutuskan untuk merebus ikan yang dibelinya dengan saus berbahan dasar miso. Alec tampaknya menyukai rasa manis-asin, jadi Shiori yakin dia akan menyukai hidangan ini.

Dia meletakkan ikan itu di atas talenannya, dan mengikis sisik tipisnya dengan pisau. Kemudian dia memotong kepalanya dan membelahnya dari perut hingga ekor untuk mengeluarkan isi perutnya. Saat dia membilasnya dengan air dingin agar benar-benar bersih, Rurii merayap mendekat. Tujuan lendir itu kemungkinan besar adalah kepala dan isi perut ikan. Kepala ikan itu akan sangat lezat jika dibuat sup arajiru—sup yang terbuat dari sisa-sisa ikan—tetapi Shiori memutuskan untuk membiarkan Rurii memakannya kali ini. Ketika dia menyuruh lendir itu untuk mengambilnya beserta sisa-sisa ikan lainnya, Rurii tampak senang. Lendir itu menggoyangkan tubuhnya seperti agar-agar sebelum menjulurkan tentakel dan dengan mudah menelan semuanya. Kemudian ia kembali dan tetap berada di kaki Alec.

“Lendir memang benar-benar luar biasa…”

Kata-kata itu keluar dari mulut Shiori dengan gumaman tanpa ia sadari sepenuhnya. Alec, yang telah memperhatikan dari belakang, tampak sedikit pucat saat ia mengangguk sekali. Shiori melihat ini dan memberinya senyum masam sambil kembali bekerja.

Setelah memotong ikan menjadi tiga bagian—dua fillet dan kerangkanya—Shiori membuang tulang rusuk yang lebih besar dan semua tulang kecil yang tersisa, agar lebih mudah dimakan oleh Alec. Kemudian dia memotong ikan menjadi potongan-potongan dengan ukuran yang sesuai. Dia menyisihkan semua tulang, dengan maksud untuk menggunakannya membuat kaldu untuk sup miso.

Shiori menggunakan sihirnya untuk membuat air mendidih dan membilas fillet ikan mackerel di dalamnya untuk menghilangkan bau amis secara menyeluruh. Yang tersisa hanyalah memasukkan air ke dalam panci bersama sake, gula, kecap, dan miso, lalu menunggu hingga mendidih perlahan di atas api sedang. Setelah mendidih, Shiori menambahkan ikan mackerel dan jahe yang diiris tipis. Kemudian dia menutup panci dan membiarkannya mendidih perlahan.

Saya berharap punya mirin, tapi sepertinya tidak ada yang menjual anggur beras manis di mana pun.

Ia berharap suatu hari nanti ia bisa mendapatkannya. Sambil memikirkan hal-hal ini, ia mulai mempersiapkan sup miso. Ia mengikis semua daging dan sisa-sisa organ yang tidak dibutuhkan dari tulang, lalu mencucinya hingga bersih. Kemudian ia merebusnya dalam air mendidih, seperti yang telah ia lakukan pada fillet untuk menghilangkan bau amis. Setelah itu, ia memasukkan tulang-tulang tersebut ke dalam panci kecil dan menutupnya dengan air. Setelah mendidih sebentar, ia membuang buih yang mengapung di permukaan dan menunggu tulang-tulang tersebut melepaskan aromanya ke dalam kaldu.

Sementara itu, Shiori tidak lupa mengecek ikan kembung dan nasi.

“Saya rasa ini mungkin sudah hampir siap.”

Ketika waktunya terasa tepat, Shiori mematikan api dan menyaring kaldu untuk menghilangkan semua sisa tulang. Kemudian dia mengembalikan kaldu ke panci dan merebus beberapa sayuran akar di dalamnya. Setelah melarutkan miso di dalam panci, sup miso pun siap. Aroma kaldu memenuhi hidungnya saat dia mencicipinya sedikit. Rasanya lezat.

Nasi yang dimasak menjadi pulen dan mengkilap, serta aroma yang sangat menggoda tercium dari ikan mackerel yang direbus dengan miso. Shiori juga mencicipi sedikit, dan saus miso yang kental itu memiliki cita rasa yang membuatnya ketagihan.

“Baunya enak sekali.”

Setelah menyadari makanan sudah siap, Alec berdiri. Karena ia sering makan di rumah Shiori, ia membantu menata meja dan membawa piring-piring yang penuh dengan makanan. Ia juga membawa acar sayuran manis yang telah Shiori simpan dalam stoples, yang akan disajikan sebagai pengganti acar sayuran musiman ala Jepang tradisional. Ketika Shiori meletakkan porsi Rurii di kakinya, makhluk lendir itu dengan gembira mendekat dan menatap makanan tersebut.

“Tampaknya enak lagi hari ini.”

“Menu hari ini adalah sup miso sayur akar dan ikan mackerel rebus miso. Dan silakan ambil sendiri acar sayuran manisnya.”

“Sup miso dan ikan mackerel rebus miso… Saya belum pernah mendengar hidangan ini sebelumnya.”

“Ini adalah makanan dari negara saya. Saya harap Anda menyukainya.”

Makanan dari negaraku… Saat Shiori mengucapkan kata-kata itu, ekspresi Alec berubah menjadi sesuatu yang menunjukkan sedikit rasa sakit. Dia mungkin hanya mengkhawatirkan Shiori—seseorang yang tinggal di negeri asing—tetapi meskipun begitu… Setelah beberapa saat, dia menguatkan diri dan tersenyum padanya.

“Apakah kita akan makan?”

“Silakan. Ambil sesuka Anda.”

Sembari memperhatikan Alec mengambil peralatan makannya, Shiori menyesap sup misonya. Aroma kaldu yang harum, rasa miso yang lembut, dan rasa manis yang halus dari sayuran akar memenuhi mulutnya. Ya, inilah cita rasa Jepang.

Tepat ketika rasa nostalgia itu membuat mata Shiori menyipit lembut membentuk senyum, dia mendengar suara tersedak dan erangan kecil. Ketika dia mendongak, dia melihat Alec memegang cangkir sup miso di satu tangan dan menutup mulutnya dengan tangan lainnya. Dia menelan dan keheningan menyelimuti ruangan.

“Apakah…? Mungkinkah itu tidak sesuai dengan seleramu…?”

Shiori benar-benar lupa bahwa beberapa orang asing tidak menyukai rasa miso atau kecap asin jika dimakan begitu saja. Itulah mengapa dia selalu menggunakan kecap asin yang dicampur dengan bahan-bahan seperti gula, alkohol, atau mentega. Tapi kali ini…

“Maaf. Kurasa aku bisa makan sayurannya, tapi rasanya… Tapi sepertinya kamu tidak keberatan.”

“Ini hal biasa di negaraku, jadi… Oh!” Tiba-tiba teringat bahwa ia memiliki mentega dalam stoples di ruang pendinginnya, Shiori pergi mengambilnya.

“Permisi sebentar.” Shiori mengambil sedikit mentega dengan sendok dan memasukkannya ke dalam cangkir Alec. Sambil menunggu mentega meleleh perlahan, ia menunggu saat yang tepat, lalu mengaduk supnya perlahan. Aroma miso dan susu tercium ke atas.

“Jika Anda masih tidak bisa memakannya setelah ini, silakan tinggalkan saja.”

Alec menatapnya dengan ragu sebelum mendekatkan cangkir itu ke hidungnya untuk memeriksa baunya. Ekspresinya berubah menjadi terkejut dan dia dengan gugup mendekatkan cangkir itu ke mulutnya.

“Hmm… Ya, aku bisa minum ini. Rasanya enak sekali.”

“Aku sangat senang.”

Shiori pernah mendengar dari seseorang bahwa ada restoran Jepang di luar negeri yang melelehkan mentega ke dalam sup miso mereka agar lebih sesuai dengan selera penduduk setempat. Metode itu tampaknya efektif bahkan di dunia lain ini. Dan Alec sepertinya menyukainya. Matanya menyipit membentuk senyum saat dia menyeruput supnya.

Ya, miso dan mentega memang terasa sangat enak jika dipadukan.

Setelah mengurangi sedikit sup miso di cangkirnya, Alec mengalihkan pandangannya ke ikan makarel yang dimasak dengan miso. Dia mengambil garpu yang digunakannya sebelumnya, mencelupkan ujungnya ke dalam saus miso, dan membawanya ke mulutnya untuk memeriksa rasanya. Mungkin dia waspada setelah mendengar kata “miso.”

Namun, dia telah mencampurkan gula dan alkohol ke dalam saus saat dia menguranginya. Dan saus itu memiliki rasa manis-asin yang disukai Alec.

Sepertinya dia benar-benar menyukainya, karena ekspresinya tiba-tiba cerah. Shiori tak kuasa menahan tawa.

Saat Alec mengunyah potongan ikan mackerel yang telah dipotong Shiori menjadi ukuran yang mudah dimakan, ekspresinya yang biasanya begitu serius, berubah menjadi seringai bahagia. Shiori merasa pemandangan itu menggemaskan. Tidak seperti porsinya sendiri, Shiori menyajikan ikan mackerel Alec bersama nasi agar ia bisa memakannya tanpa menyisakan setetes saus pun. Sambil diperhatikan Shiori, Alec mencampur saus dengan nasi dan memakannya bersamaan seperti yang telah ia duga.

“Ikan makarel rebus miso ini… Enak banget. Dan mudah dimakan karena tidak amis. Anda tidak akan pernah menyangka ini ikan punggung biru. Dan saya ketagihan sekali dengan saus miso ini.”

“Terima kasih. Saya sangat senang Anda menyukainya.”

Shiori menggigit ikan mackerel yang dimasak dengan miso. Ikan itu gemuk dan sangat lembut hingga terpisah-pisah di mulutnya. Rasa gurih yang khas dari mackerel berpadu dengan saus miso untuk menciptakan cita rasa yang benar-benar luar biasa. Ternyata rasanya bahkan lebih enak dari yang dia bayangkan. Shiori memuji dirinya sendiri sambil menikmati ikan yang masih panas itu. Nasi yang mengkilap merupakan pendamping yang sempurna untuk hidangan miso yang dimasak perlahan, dan semuanya membuat suasana hatinya menjadi gembira.

Rurii tampaknya juga menyukai makanan itu. Lendir itu menyendok sisa saus dengan ujung tentakelnya dan membawanya masuk ke dalam tubuhnya.

“Bolehkah aku… memintamu untuk membuatkan ini untukku sesekali?” tanya Alec setelah melahap semua ikan kembung rebus miso-nya dan duduk sejenak sambil berpikir.

“Apa?”

“Hidangan yang dimasak dengan miso dan sup miso ini.”

Fakta bahwa dia sangat menyukai makanan dari tanah kelahirannya membuat Shiori senang, tetapi…

“Ya, tentu saja. Tapi sulit mendapatkan miso dalam jumlah banyak, jadi… Kalau Anda tidak keberatan, saya bisa membuatnya saat ikan punggung biru tersedia.”

“Apakah itu sangat berharga? Kalau begitu, saya merasa tidak enak telah bertanya. Maaf. Mohon lupakan saja apa yang telah saya katakan.”

Ekspresi Alec tampak menyesal dan sedikit gelisah. Melihat itu membuat Shiori ikut merasa kasihan padanya. Oh, tapi…

“Um…”

“Ya?”

“Memang benar hidangan ini berharga, tapi…” Dia ragu-ragu. “Tapi ketika aku membuat hidangan ini, maukah kau makan bersamaku?”

“Anda tidak keberatan?”

“Tidak sama sekali.” Shiori tersenyum. “Karena miso sangat mahal, aku hanya menggunakannya ketika aku benar-benar menginginkan makanan yang menggunakan miso, atau pada kesempatan khusus. Kau cukup baik mengatakan bahwa hidangan ini lezat, jadi…”

Dia ingin berbagi cita rasa istimewa tanah kelahirannya dengannya.

Saat dia mengatakan itu padanya, mata Alec membelalak. Dia pikir wajah Alec sedikit memerah, tetapi mungkin itu hanya imajinasinya. Entah mengapa, dia mulai merasa malu.

“Istimewa… ya?”

“Ya. Istimewa.”

Alec tersenyum. “Kedengarannya tidak buruk sama sekali. Saya sangat ingin meminta bantuan Anda.”

“Ya, silakan datang dan makan bersama saya.”

“Baik, terima kasih.”

Mereka saling memandang dan tertawa.

Hal seperti ini sungguh menyenangkan.

Meja makan yang penuh dengan makanan rumahan dinikmati sambil mengobrol santai dengan seseorang yang istimewa.

Sebuah rumah yang hangat…

Shiori telah meninggalkannya jauh di sana, di dunia yang terpencil. Jika dia mengulurkan tangannya, akankah dia bisa mendapatkannya kembali? Apakah dia diizinkan untuk mengharapkan itu? Apakah dia diperbolehkan untuk meraihnya?

Shiori menunduk, menahan air mata yang mengancam akan mengaburkan pandangannya. Ketika dia mendongak lagi, sebuah tangan kasar dan kikuk terulur ke arahnya dan menyentuh sudut matanya. Kemudian jari-jari yang tadi dengan lembut menyeka matanya ditarik menjauh.

Tatapannya bertemu dengan tatapan dari mata berwarna magenta gelap. Mata itu, yang sedikit menyipit membentuk senyum kecil, sangat ramah dan sangat manis.

Andai saja aku bisa bersama seseorang seperti ini selamanya…

Tanpa menyadari bahwa orang di seberangnya menginginkan hal yang sama persis, Shiori tersenyum lembut. Dan ketika Alec melihat itu, dia pun ikut tersenyum.

Mereka berdua menghabiskan makanan mereka dan dengan sepenuh hati membereskan ruangan, sambil menikmati kehangatan dan kebaikan yang memenuhi ruangan.