Bab 5: Monsterjack

Aku memegang kapak yang baru dibuat itu dengan kedua tangan dan mencoba mengayunkannya. Kapak itu terasa berat di tanganku dan cukup kokoh. Jelas, aku ingin bagian ujung yang ada mata kapaknya lebih berat—itu akan memperkuat gaya sentrifugal setiap ayunan dan membuat mata kapak menancap lebih dalam. Keseluruhan kapak itu memang sangat besar.

Kapak pendek tidak seefektif kapak yang lebih panjang, tetapi yang ini mungkin agak terlalu panjang—terlihat tidak seimbang. Sejujurnya, saya tidak punya waktu atau perlengkapan untuk mengganti kapak saat ini, jadi saya harus mengurusnya nanti. Saya bisa menambahkan pemberat pada gagangnya ketika sampai di rumah agar kapak lebih nyaman digunakan… tetapi itu tugas untuk hari lain.

“Baiklah, mari kita lakukan ini,” kataku.

Seperti pemain bisbol profesional, aku melakukan beberapa ayunan uji coba lagi di udara. Aku tidak ingin mengayunkan terlalu keras karena takut ototku kram. Aku menahan diri, tetapi suara “vwum” yang rendah masih bergema di hutan saat kapak menebas udara. Sebelum setiap ayunan, tubuhku condong ke arah kapak karena beratnya, tetapi itu tidak pernah membuatku kehilangan keseimbangan. Aku masih bisa melakukan ayunan yang tepat.

“Bagaimana?” tanyaku pada Rike, yang memperhatikanku seperti seorang wasit.

“Kurasa kau mampu menggunakannya dengan baik,” jawabnya. “Tapi siapa pun yang mengayunkan kapak ini harus menggunakan banyak tenaga untuk menggerakkannya. Kau tidak akan kesulitan karena kau cukup kuat.”

“Tapi mungkin Lidy, misalnya, akan kesulitan menggunakannya.”

“Tepat sekali. Dan saya ragu saya juga bisa menggunakannya.”

Lidy mengangguk dari tempat dia beristirahat.

Oke, jadi sekarang masalahnya adalah apakah ini bisa digunakan sama sekali. Lidy sama sekali tidak lemah. Jika dia lemah, dia akan kesulitan mengurus kebun, dan dia pasti tidak akan mampu menarik tali busur. Jika dia tidak cukup kuat untuk menggunakan kapak, saya menduga Diana juga akan kesulitan, meskipun dia cukup kuat. Kedua wanita itu tidak termasuk dalam tim penebang kayu—atau mungkin tim penebang monster?

“Baiklah, saatnya rapat tim,” umumku. “Kita perlu mencari cara untuk menebang pohon itu. Bisakah kalian semua berkumpul?”

Rike dan Lidy mengangguk. Saat aku memperhatikan mereka pergi, aku memutar bahuku; sepertinya mengayunkan kapak telah membebani tubuhku, meskipun aku sudah sangat berhati-hati. Semua orang kecuali Latifa datang menghampiri—dia tampaknya ingin menjaga monster itu.

“Hei, kelihatannya bagus,” kata Helen.

“Ini pekerjaan terburu-buru,” jawabku sambil tersenyum dipaksakan. “Benda ini terlalu sederhana dan kasar untuk menjadi salah satu produk kami.”

Helen mengangkat kapak itu ke udara tanpa kesulitan sama sekali. Aku bisa melihat bekas palu yang masih baru di logamnya dengan jelas, jadi akhirnya aku ingin memolesnya. Dan mungkin menambahkan beberapa hiasan. Itu akan membuatnya terlihat lebih seperti karya Forge Eizo yang sesungguhnya.

“Baiklah, mari kita buat rencana,” kataku.

Helen menurunkan kapak dan meletakkannya di tanah. “Kedengarannya bagus.”

Saya sama sekali tidak terkejut bahwa dia bisa mengangkatnya tanpa berkeringat.

Kami berdua bergegas menuju tempat semua orang berkumpul.

“Bagaimana keadaan monsternya?” tanyaku.

“Masih menggeliat,” kata Samya sambil mengangkat bahu. “Benda itu tidak menunjukkan tanda-tanda tumbuh atau berpindah dari tempatnya, tapi itu membuatku merinding.”

“Apakah ini terlihat berbahaya?”

“Tidak tahu sama sekali. Jujur saja, apa pun bisa terjadi.” Dia menggelengkan kepalanya dengan pasrah.

Aku melirik ke sekeliling anggota keluarga kami yang lain. “Mungkin kita harus bergegas. Aku ingin bertarung dengan kelompok kecil tapi terlatih. Kita punya sedikit ruang di sekitar benda itu untuk bergerak, tapi tetap saja akan sempit. Kita hanya punya beberapa senjata yang efektif melawannya.”

Helen mengangkat tangannya. “Pisau yang diasah untuk mengiris akan bekerja paling baik.”

“Jadi, aku, Diana, dan Helen,” gumamku sambil melipat tangan.

Helen mengangguk. “Dan menurutku Anne yang seharusnya bertanggung jawab atas kapak itu.”

“Aku?” tanya Anne, matanya membelalak sambil menunjuk dirinya sendiri.

“Ya,” jawab Helen. “Eizo, Diana, dan aku akan mengurus makhluk-makhluk yang menggeliat itu. Dan kami bisa melanjutkan seranganmu jika perlu. Sementara kami menyingkirkan anggota tubuh itu, aku ingin kau menyerbu dan mengayunkan kapak itu.” Dia menghitung dengan jarinya. “Setelahku, yang paling kuat adalah Samya, kau, dan Eizo. Dan, Anne, kau yang paling berpengalaman dalam menggunakan senjata berat.”

“Begitu…” Anne terdiam beberapa saat, berpikir sejenak, sebelum mengangguk. “Baiklah. Aku akan melakukannya.”

Aku melihat tekad membara berkobar di matanya.

“Jangan khawatir,” Helen menenangkannya. “Kami di sini untuk mendukungmu. Mari kita selesaikan ini dan akhiri hari ini.”

Kami semua mengangguk. Dan begitulah, tim penakluk monster kami telah siap.

“Kululu.”

“Arf! Arf!”

“Kree!”

“Semoga berhasil!” teriak Maribel.

Putri-putriku bertindak sebagai penyemangat kami; Samya, Rike, dan Lidy melambaikan tangan kepada kami. Diana, Helen, Anne, dan aku akan mengalahkan pohon itu. Kami dengan cepat meninjau kembali rencana pertempuran kami untuk terakhir kalinya.

Helen, yang berdiri di depan kelompok kami, berbalik menghadap kami. “Aku tidak tahu bagaimana makhluk-makhluk yang menggeliat itu akan bergerak, tapi aku akan berada di depan. Eizo, jika ada yang lolos dariku, aku ingin kau yang menanganinya. Dan, Diana, jika ada yang terlewat, itu terserah padamu.”

“Aku hanya perlu berdiri di belakang dan mengayunkan kapak ini ke batang pohon, kan?” tanya Anne sambil memegang kapak di tangannya.

Helen mengangguk. “Fokus saja pada ayunanmu dengan sekuat tenaga. Khawatirkan hanya mengenai sasaranmu. Selebihnya… yah, mari kita berharap kapak Eizo cukup bagus.”

Dia melirikku, dan aku mengangkat bahu. “Hei, aku jamin kualitasnya bagus.”

Pedang itu dibuat dengan cepat di bengkel tempa sementara, tetapi aku tidak menahan diri. Meskipun mungkin bukan model yang sepenuhnya dibuat khusus, pedang itu sudah sangat mendekati sempurna. Bilahnya bisa menebang pohon biasa dengan mudah. ​​Masalahnya adalah…

“Jika monsternya sangat tangguh, mungkin kamu perlu mengayunkan pedang dua atau tiga kali,” kataku.

Anne dan Helen mengangguk. Kapak ini bisa menebang pohon biasa dalam sekali ayunan, tetapi kami berhadapan dengan pohon yang sangat besar . Bisa dipastikan bahwa kayunya mungkin jauh lebih keras dari yang diperkirakan.

“Yah, kalau itu terjadi, kita akan beradaptasi,” kata Helen. “Kita akan memastikan kau bisa memberikan beberapa pukulan bagus, Anne.”

“Ya,” kata Diana sambil mengangguk.

Dia adalah cadangan saya, tetapi itu juga berarti bahwa jika Helen dan saya melewatkan bagian tubuh mana pun, dia akan menjadi garis pertahanan terakhir kami—orang yang harus menangani semuanya. Tetapi jika Diana tidak memiliki keahlian itu, Helen tidak akan mempercayakan posisi penting ini padanya. Diana pasti tahu itu, tentu saja, tetapi pengetahuan bahwa upayanya mungkin secara langsung memengaruhi hasilnya sudah cukup untuk menimbulkan ketegangan di udara. Dia mengepalkan tinjunya, buku-buku jarinya memutih lebih dari biasanya.

“Kita hanya perlu bertarung seperti biasa,” kataku. “Begitulah cara kita melakukannya selama ini, kan?”

Aku tak punya dasar untuk klaimku, tapi apa lagi yang bisa kukatakan? Baru setahun sejak aku lahir ke dunia ini, tetapi kami telah bekerja keras untuk sampai ke momen ini.

“Ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin.” Diana mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat, dan kami semua tertawa melihat energinya.

Saat kami sampai di monster pohon itu, aku hampir tidak percaya dengan apa yang kulihat.

“Apa-apaan ini…?” gumamku.

Saat kami berdiri di sana selama beberapa detik dalam keheningan yang tercengang, Latifa bergegas menghampiri kami.

“Semuanya! Um! Uh!” serunya.

Dia kesulitan berbicara, tetapi kami tidak perlu dia menjelaskan apa yang sedang kami lihat. Maksudku, itu tepat di depan mata kami.

“Eh, kukira hanya ada dua anggota tubuh,” kataku.

Helen mengangguk perlahan. “Ya. Sampai beberapa saat yang lalu, hanya ada dua.”

Sulur-sulur yang menggeliat dari monster pohon itu telah bertambah banyak. Sekarang ada enam, menggeliat di udara dengan mengerikan.

“Hmm, apa yang harus kita lakukan…?” gumam Helen.

Kami menenangkan Latifa, dan tentara bayaran andalan kami dengan ahli memutar-mutar pedangnya sambil menghadap enam tanaman rambat, tenggelam dalam pikiran yang mendalam. Dia mungkin sedang melakukan pemanasan—dia sering melakukan ini juga selama latihan.

“Semoga tidak ada lagi tanaman rambat yang tumbuh,” ujarku sambil meregangkan kaki.

Aku tidak ingin terlalu banyak melompat-lompat dan malah mengalami cedera otot di kaki…

“Setidaknya monster itu belum beranjak dari tempat ini,” kata Diana.

“Ya,” Anne setuju. “Jika benda ini mulai bergerak, mungkin kita akan kehilangan kendali.”

Aku tidak yakin apakah itu karena mereka berdua memiliki silsilah bangsawan, tetapi terkadang, mereka seperti saudara perempuan.

“Baiklah, aku ambil tiga,” kata Helen. “Eizo, kamu ambil dua.”

“Mengerti,” jawabku.

“Dan, Diana, selesaikan yang tersisa.”

“Oke.”

“Dan jika sesuatu terjadi saat kita memotongnya…” Helen berhenti sejenak dan memutar-mutar pisaunya di tangannya. “Kita akan mengkhawatirkan hal itu jika memang terjadi.”

Saat dia memperlihatkan senyumnya yang tanpa rasa takut, kami hanya bisa membalasnya dengan senyuman yang dipaksakan.

“Dan begitu sulur-sulur tanaman itu dipangkas dan dipersingkat, saatnya Anne bergegas masuk,” tambah Helen. “Pukul kapak itu tepat di tengahnya.”

“Baik,” kata Anne, sambil mengangkat kapak berat itu ke atas bahunya.

Dia sama sekali tidak tampak seperti seorang putri yang lemah lembut—itu justru semakin menakutkan ketika kecantikan luar biasa seperti dirinya bertindak mengancam. Namun, sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan hal itu.

“Sekarang kita semua sudah sepaham…” kata Helen, sambil mempersiapkan pedangnya di udara. Dengan desisan lembut , aku menghunus Diaphanous Ice , dan Diana melakukan hal yang sama dengan pedangnya. “Ayo kita lakukan!”

Itulah isyarat bagi kami. Seketika, kami semua bergegas menuju pohon itu. Sampai saat itu, kami berada di luar jangkauan, tetapi begitu kami memasuki ruang monster itu, sulur-sulurnya menyerang kami. Anne berada selangkah di belakang kami dengan kapaknya, dan sebagai barisan depan, kami yang lain menerima serangan terberat dari monster itu. Monster itu mengarahkan dua sulur ke masing-masing dari kami; mungkin itu tipe yang berhati-hati.

Jujur saja, monster ini benar-benar membuatku merinding. Aku mengabaikan rasa merindingku dan menyerbu ke arah dua sulur yang mengarah padaku. Monster itu sangat cepat saat mencoba menyerangku dengan anggota tubuhnya. Aku lebih suka itu daripada terbelit dan terikat olehnya jika aku meleset. Itu akan terlihat buruk… dalam banyak hal.

“Hmph,” gumamku.

Refleks yang dianugerahkan Anjing Penjaga pada tubuhku bekerja dengan baik—aku memotong satu sulur dalam satu gerakan bersih. Aku memperhatikan bahwa Helen telah memotong dua sulur dalam sekejap, dan Diana juga sibuk memotong salah satu dari dua sulurnya. Serangan Petir benar-benar julukan yang tepat untuk Helen, dan seperti biasa, aku kagum dengan kecepatannya. Diana juga menunjukkan keterampilan bermain pedang yang sempurna saat dia dengan rapi memotong sebuah tanaman merambat. Kurasa dia bisa menangani dua tanaman sekaligus.

Tiba-tiba, tiga sulur tanaman melesat ke arahnya dengan kecepatan tinggi.

“Apa-apaan ini…?!” teriakku.

Tepat di depan mataku, sulur-sulur monster itu telah berlipat ganda. Terlepas dari optimisme dan harapanku bahwa kami akan mengatasi hal ini dengan cepat, tampaknya ia memiliki rencana cadangan. Helen dan aku buru-buru mencoba menangani sulur-sulur yang berada dalam jangkauan, tetapi kemudian kami menyadarinya.

Sulur-sulur itu bahkan tidak bisa menyentuh Diana.

Dia bernapas teratur dan berputar, memotong tanaman rambat menjadi potongan-potongan kecil. Sang Mawar dari Arena Duel tidak mendapatkan gelarnya hanya karena dia seorang bangsawan. Tampaknya Diana mampu menangani lebih dari ini sendirian.

Saat itulah aku melihat kilatan baja dingin. Anne telah bergegas masuk. Sulur-sulur yang terputus masih menggeliat, tetapi kekuatannya telah melemah secara signifikan. Putri kekaisaran itu menyerbu seperti truk, kapaknya terangkat tinggi di udara. Dia mengayunkan kapaknya ke arah monster pohon itu, yang hampir tampak seperti sedang menatap kami dengan tatapan jahat.

Dentang! Suara jernih bergema di seluruh Hutan Hitam, tetapi monster itu tampak tidak terluka.

“Ayolah…” aku berdoa.

Aku memotong lebih banyak sulur yang menggeliat, sangat berharap semuanya akan berjalan sesuai rencana seperti biasanya. Rencana ini memang tampak akan berhasil, tetapi aku tidak bisa tenang sampai melihat hasilnya. Terdengar suara “shwump” yang keras , seperti sesuatu telah bangkit dan mulai bergerak, dan jantungku hampir melompat keluar dari dadaku. Monster pohon itu perlahan meluncur mundur, menjauh dari kapak, berharap untuk melarikan diri dari kekuatan Anne.

“Bagaimana mungkin…?” gumam Latifa.

Suaranya pelan, tetapi keterkejutannya terlihat jelas. Keluargaku merasakan hal yang sama beberapa saat yang lalu. Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran yang tidak perlu itu dan mengamati pohon tersebut. Anne masih sibuk mengayunkan kapaknya. Dia telah mengubah pegangannya sehingga dia bisa mengayunkan kapak ke atas—dengan lintasan diagonal—alih-alih melemparkan kapak ke bawah dari atas kepalanya.

 

Monster pohon yang bergerak lambat itu tidak bisa melarikan diri dari serangannya. Setelah beberapa ayunan yang menancap dalam-dalam ke kayu, batang pohon yang besar itu terlepas dari tempatnya, dan mulai miring. Awalnya, jatuhnya monster itu bertahap, tetapi segera kecepatannya meningkat hingga akhirnya, monster pohon itu menabrak tanah dengan bunyi gedebuk yang memekakkan telinga .

Dalam sekejap, Helen mulai memotong sulur-sulur yang melemah. “Di sinilah masalahnya dimulai.”

Aku menduga monster itu akan mati begitu ditebang, tapi aku tidak begitu tahu banyak tentang biologi monster. Aku tidak akan terlalu terkejut jika kita harus mencincang monster ini menjadi potongan-potongan yang lebih kecil sampai mati. Kami meluangkan waktu sejenak untuk mengamati tanaman rambat dengan cermat, sambil memastikan monster itu tidak melakukan hal-hal yang aneh. Anne mengangkat kapak ke udara sekali lagi.

Pertempuran itu mungkin tidak berlangsung lama, tetapi rasanya seperti beberapa jam telah berlalu. Setelah banyak menebas, mengiris, dan memotong, pohon itu sendiri berhenti bergerak, dan sulur-sulur yang dulunya energik hampir tidak bergerak sama sekali. Suara napas kami yang terengah-engah bercampur dengan kicauan burung yang damai di kejauhan. Maksudku… kurasa kita sudah mengalahkannya, kan? Tapi tidak seperti goblin dan troll yang lenyap begitu saja ketika mati, monster yang tidak terbuat dari energi magis murni—yang hidup sebelum berubah menjadi binatang buas—akan meninggalkan mayat. Jelas, monster ini awalnya adalah pohon, dan pohon tidak bergerak, jadi aku tidak bisa memastikan apakah ia telah sepenuhnya dikalahkan. Tanda-tanda apa yang harus kucari?

“Eh, mungkin kita harus menelepon Latifa,” saranku.

“Ya,” Helen setuju.

Untungnya bagi kami, kami memiliki roh pohon di pihak kami. Pasti dia tahu apakah monster itu masih hidup atau tidak. Lagipula dialah yang mengajukan permintaan ini kepada kami, jadi saya membutuhkannya untuk memastikan bahwa pesanannya telah dipenuhi sesuai keinginannya.

“Maafkan aku karena menyeretmu ke dekat medan pertempuran, tapi bisakah kau periksa dan melihat apakah monster itu masih hidup?” tanyaku.

“O-Oke!” jawab Latifa.

Dia dengan hati-hati mendekati pohon yang tumbang, dan kami mengikutinya, senjata kami siap siaga agar kami bisa melindunginya jika diperlukan. Helen bahkan telah menyarungkan pedangnya agar dia siap meraih Latifa dan membawanya ke tempat aman jika dibutuhkan.

Latifa menjulurkan lehernya ke sana kemari, mengintip dari atas pohon, lalu dari bawah, dengan cermat mengamati setiap inci dari monster itu.

“Ah!” serunya dengan lantang.

Latifa selama ini berbicara dengan lembut, jadi teriakannya yang luar biasa keras membuat kami mengacungkan senjata, tetapi dia segera melambaikan tangannya di depan wajahnya.

“Oh, t-tidak! Maafkan aku!” katanya. “Kalian berhasil! Kalian mengalahkan monsternya! Sekarang hanya tinggal pohon!”

Keluarga kami saling bertukar pandang, lalu bertepuk tangan sebagai tanda kemenangan. Untuk beberapa saat, kami merayakan momen kemenangan kami, tetapi Helen sekali lagi menghunus pedangnya, dan Es Transparan milikku masih siap siaga. Monster itu mungkin sudah mati, tetapi sulur-sulurnya masih ada dan menggeliat sedikit.

“Sulur-sulur ini sebenarnya bukan tubuh asli monster itu, kan?” pikirku.

Helen, yang berdiri di depanku, tersentak. “Heh, ayolah, itu tidak lucu.”

Dia tidak menatapku, tetapi aku melihat senyum canggung dan tegang terlintas di wajahnya; terlepas dari nada bicaranya, mungkin dia memiliki pemikiran yang sama denganku. Saat kami menatap tanaman rambat itu, mereka berkedut sekali lagi sebelum berhenti bergerak.

“Hati-hati,” aku memperingatkan.

“Aku tahu,” kata Helen.

Dia mendekat dan menusuk sulur yang tak bernyawa dengan ujung pedangnya; sulur itu tidak bergerak.

“Apakah kau merasakan energi magis apa pun di dalamnya?” tanyaku pada Latifa.

Dia tersentak, tersadar dari lamunannya saat menatap tanaman rambat itu. “Hmm, kurasa kalian yang melakukannya, tapi…” Wajahnya berubah muram.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

Dari kejauhan, Samya berseru, “Apakah sudah mati?” Mungkin terpikat oleh teriakan kemenangan kami, dia mendekati kami bersama Lucy, Krul, Hayate, Maribel, Rike, dan Lidy.

“Energi magis itu masih tersisa…” gumam Latifa. “Kita mungkin harus membersihkannya.”

“Hmm…” gumamku sambil meletakkan tangan di dagu.

Monster itu sendiri telah lenyap, tetapi sulur-sulurnya masih tetap ada. Karena mereka telah memakan pohon yang berubah menjadi monster, mereka juga dipenuhi energi magis, dan kami telah melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana mereka dapat berkembang biak dengan cepat. Bahkan yang telah kami tebang pun dapat beregenerasi seiring waktu.

“Kurasa di sinilah kita membutuhkan bantuan api,” kataku. “Tidak apa-apa, kan?”

Latifa mengangguk dengan antusias.

Bagus. “Nah, sekarang bagaimana cara kita membakar benda ini?”

Kayu basah cukup keras untuk terbakar, dan ini adalah pohon utuh yang dulunya adalah pohon raksasa—aku tidak yakin seberapa mudahnya pohon ini akan terbakar. Haruskah aku mencobanya sekali? Tapi bagaimana jika sesuatu terjadi saat kita membakarnya?

“Maribel,” panggilku.

“Ya?”

“Kau pikir kau bisa membakar benda itu?”

Mungkin api biasa tidak akan berhasil, tetapi aku memiliki api magis yang lebih kuat di pihakku—Maribel. Pasti, dia akan berhasil. Aku merasa sedikit menyesal karena terlalu bergantung padanya, tetapi aku mencoba menyembunyikannya.

“Tentu saja,” jawab Maribel.

“Kalau begitu, bolehkah aku meminta bantuanmu?” tanyaku. “Maaf. Aku tahu ini pekerjaan yang berat, tapi Helen dan aku akan memastikan kamu aman.”

“Oke!”

Maribel tersenyum cerah saat mendekati tanaman rambat yang menggeliat lemah. Helen dan aku mengikutinya, dengan senjata terhunus.

“Hai!” teriak Maribel.

Dia melambaikan tangannya ke arah sulur-sulur tanaman itu, dan seketika itu juga sulur-sulur itu menyala. Api biasa tidak bisa membakar seperti itu; api Maribel cukup kuat untuk mengubah sulur-sulur itu menjadi abu dalam hitungan detik.

“Bagaimana menurutmu?” tanyanya.

Aku mengacungkan jempol padanya. “Sempurna.”

Maribel tersenyum bangga dan mulai membakar semua tanaman rambat.

“Dan itu yang terakhir,” kataku saat Maribel membakar sulur terakhir, hanya menyisakan abu. Aku menoleh ke Latifa. “Apakah kau masih bisa mendeteksi sihir?”

Latifa memicingkan matanya, mengamati pohon dan sulur-sulurnya dengan saksama, lalu menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Tidak! Aku tidak merasakan sihir apa pun!”

Sorakan riuh terdengar di antara dahan-dahan Hutan Hitam. Aku melirik ke sekeliling, memeriksa apakah ada hal mencurigakan lainnya, sebelum mataku kembali tertuju pada pohon yang tumbang itu.

“Apa yang harus kita lakukan tentang ini?” tanyaku pada Latifa.

Dia mundur sedikit, tampak malu-malu. “Meskipun aku tidak yakin apakah akan ada masalah lagi yang muncul di dalam pohon ini, aku rasa kita tidak seharusnya membiarkan tubuh mantan monster itu tetap berada di tempat ia dirusak. Kurasa lebih baik kita menebangnya saja…”

“Mengerti.”

Sampai sekarang, aku belum pernah mengalahkan makhluk yang berubah menjadi monster. Sebenarnya, beruang hitam itu mungkin salah satunya, tapi jujur ​​saja, aku tidak yakin. Monster-monster lain yang pernah kuhadapi lahir dari energi magis murni, dan mereka tidak memiliki tubuh fisik. Monster-monster murni ini menghilang ke udara saat mati, jadi tidak perlu khawatir tentang mayat. Tapi dalam kasus ini, pohon adalah wadah monster sebelumnya, dan berpotensi berubah menjadi monster lagi.

Latifa memang benar untuk berhati-hati. Tergeletak di sini, di genangan sihir yang stagnan, benda ini pasti bisa menjadi wadah lagi. Balok kayu besar ini harus ditangani. Mari kita potong-potong.

“Oke, kalau begitu kita sudah sampai di tahap akhir!” seruku.

Anggota keluarga saya yang lain setuju, dan suara kami yang lantang memenuhi hutan dengan sorak sorai kemenangan.

Anne mengangkat kapak di atas kepalanya. “Dan… Huh!”

Aku rasa geraman itu tidak pantas untuk anggota keluarga kerajaan, tapi sudahlah. Suara kapak saat menancap ke kayu kini berbeda. Tidak lagi berbunyi nyaring seperti dentingan logam — suaranya lebih seperti bunyi tumpul. Ini karena kapak akan memotong seluruh ketebalan batang pohon dengan setiap pukulan, dan mata kapak akan menancap ke dasar hutan. Helen meletakkan kakinya di atas sisa batang pohon saat kami menatap kayu-kayu itu.

“Pohon ini memang besar, tapi untungnya tidak terlalu besar,” kataku. Jika lebih besar lagi, akan sulit sekali memotong batangnya menjadi beberapa bagian.

“Aku bisa memangkas ranting-rantingnya, ya?” tanya Helen sambil menghunuskan pisaunya.

Aku mengangguk. “Silakan.”

Senjatanya tahan lama dan mampu承受 perlakuan kasar dari salah satu tentara bayaran tercepat di sekitar. Dia bisa memangkas ranting-ranting itu dalam waktu singkat.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya dengan terengah-engah dan hampir menghilang sepenuhnya dari pandangan. Aku hanya melihat sekilas rambut merahnya dan pisau biru itu saat ia dengan terampil memotong ranting-rantingnya. Sementara itu, Anne mengubah batang pohon menjadi balok-balok kayu, dan Helen mengurus ranting-ranting di balok-balok tersebut. Keduanya bekerja seperti mesin; balok-balok kayu yang halus terbentuk tepat di depan mataku.

“Bisakah kita meninggalkan ranting-ranting yang sudah dipotong di sini?” tanyaku.

Latifa mengangguk. “Itu seharusnya tidak masalah. Pohon secara keseluruhan cukup besar untuk menjadi wadah, tetapi cabang-cabang yang terlepas seharusnya tidak menimbulkan ancaman sama sekali.”

“Baiklah kalau begitu.” Akan merepotkan jika setiap cabang itu memiliki kemampuan untuk menjadi monster, tetapi kita bisa membiarkan yang kecil-kecil (yang tidak lebih tebal dari lengan saya), dan binatang buas di hutan ini akan dengan mudah menghabisinya.

Setelah kami selesai menebang pohon itu, saya menoleh ke Latifa. “Apakah kami telah menyelesaikan permintaan ini sesuai dengan keinginanmu?”

“Ya! Terima kasih banyak!”

Keluarga itu menghela napas lega ketika kami mendapatkan persetujuannya.

“Kalau begitu, kurasa pekerjaan kita di sini sudah selesai,” kataku.

Kami bertepuk tangan lagi, dan saat aku memperhatikan semua orang membersihkan dan pergi, pikiranku melayang memikirkan rencana untuk malam ini. Lagipula, kami hanya perlu merayakan pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik.

“Bagaimana kalau…kita mengadakan pesta kecil?” tanyaku.

Semua orang bersorak. Kita mungkin bisa melanjutkan perjalanan kita melalui hutan jika mau, tetapi saya pikir kita bisa mengadakan pesta kecil di awal malam dan kemudian tidur lebih awal, beristirahat cukup, dan berangkat saat fajar. Ini akan menunda rencana jalur pelarian kita selama satu atau dua hari, tetapi semua orang tampak kelelahan, jadi saya pikir lebih baik kita beristirahat hari ini.

Latifa ikut bergabung dalam perayaan kami. Saat pertama kali kami memintanya, dia menolak dan mengaku tidak banyak membantu. Saya mengingatkannya bahwa dia telah mengawasi monster itu sepanjang waktu, dan saya memintanya untuk bergabung dengan kami setidaknya untuk sementara waktu. Suasana meriah mungkin dapat membantu meningkatkan suasana hati dan semangatnya. Akhirnya, dia menerima tawaran saya.

“Aku sebenarnya ingin menambahkan beberapa bumbu ekstra ke makan malam kita, tapi sebagian besar bumbunya tertinggal di rumah,” kataku sambil menghela napas.

“Tidak ada yang bisa kau lakukan tentang itu,” kata Rike dengan ekspresi pengertian.

Aku memeriksa sisa makan siang buatan Diana dan Anne, lalu meletakkan panci di atas api dan menunggu hingga mendidih. Tanpa bumbu-bumbu lengkap, aku tidak bisa membuat sesuatu yang terlalu mewah. Meskipun begitu, aku memutuskan untuk membuat roti tawar yang mewah (lebih dari biasanya). Sejujurnya, roti ini hanya sedikit lebih tebal.

Dan karena kami sedang berkemah, kami juga tidak punya alkohol. Rike tidak mudah mabuk, dan dia mungkin bisa bersikap normal meskipun minum. Namun, saat ini kami sedang tidak beruntung dalam hal minuman beralkohol. Aku akan mendorongnya untuk minum sepuasnya saat kita pulang nanti.

“Kita hanya punya air di gelas kita… tapi mari kita bersulang untuk mengalahkan monster itu!” seruku.

“Bersorak!” seru semua orang.

Kami semua saling membenturkan cangkir kayu kami dan meneguk air dalam-dalam. Semua orang mulai mengobrol tentang pertempuran hari ini, dan api unggun di tengah perkemahan kami mengepulkan asap ke udara. Untungnya, kayu ini—sisa-sisa monster pohon—terbakar dengan cukup baik.

“Aku tidak menyangka pohon juga bisa menjadi monster,” gumam Helen sambil menatap nyala api yang berkelap-kelip.

“Ini sangat jarang terjadi,” kata Latifa sambil menyantap makanannya dengan lahap. “Saya hidup jauh lebih lama daripada kalian semua, dan bahkan saya hanya pernah melihatnya beberapa kali.”

Satu-satunya bagian pohon yang tersisa hanyalah tunggulnya, dan Latifa akan mengawasinya dengan cermat. Rupanya, hanya karena sesuatu menjadi monster bukan berarti kemungkinan besar akan menjadi monster lagi. Namun, dia ingin mengawasinya untuk melihat apakah akan tumbuh tunas baru. Dia berkata dia berharap demikian dan ingin tunas-tunas baru itu tumbuh kuat dan sehat. Itulah tugasnya sebagai roh pohon. Aku memutuskan untuk mempercayakan peran itu padanya.

“Kamu biasanya tidak banyak bergerak, kan, Latifa?” tanyaku.

Dia meneguk airnya dengan cepat. Saat aku memperhatikannya, aku menyadari bahwa dia sebenarnya tidak benar-benar… minum. Lebih tepatnya, dia meniru kami dan berpura-pura meneguk dalam-dalam. Dia tampak seperti sering minum dan cukup banyak, tetapi jarang meminta isi ulang gelasnya. Dia pasti hanya menelan sedikit air setiap kali menyesap.

Latifa menyesap sedikit lagi. “Benar. Aku biasanya bersikap seperti pohon dan jarang menunjukkan diriku di depan orang lain. Lagipula, tidak banyak hal yang terjadi di sekitar sini, dan para peri yang bertugas mengelola energi magis.”

“Jadi itu artinya kamu mewujudkan sesuatu saat masalah terjadi,” tebakku.

“Kurang lebih seperti itu.”

Dia ada di sini karena pepohonan telah menghendakinya. Tampaknya dia tidak memiliki kekuatan untuk ikut campur secara langsung seperti yang dilakukan Lluisa. Tapi Lluisa jelas istimewa karena dia adalah bagian dari Naga Negeri.

“Saya biasanya bisa mengatasi masalah sendiri,” lanjutnya sambil tersenyum lembut. “Kasus ini memang langka.”

Aku membalas senyumannya. “Jika kau membutuhkan kami, kau selalu bisa memberi tahu Lluisa. Dia mungkin akan memanggil kami. Aku tidak bisa memastikan kami akan langsung sampai, tapi…”

Perjalanan dari pondok ke sini memakan waktu lebih dari sehari. Seandainya kami bisa berteleportasi, ceritanya akan berbeda, tapi aku tidak yakin apakah mantra seperti itu benar-benar ada. Dan bahkan jika mantra itu ada dan seseorang bisa menggunakannya, aku ragu aku akan pernah bertemu dengan mereka. Maksudku, itu terlalu mudah.

Latifa mengerjap menatap kami dengan penuh pertimbangan sebelum tersenyum lagi. “Baiklah. Kapan pun aku membutuhkan bantuan, aku akan mengandalkanmu.”

Suara gemerisik kecil sebagai tanda protes memenuhi udara. Suara itu berasal dari sebatang kayu—yang dulunya bagian dari monster—di dalam api unggun yang berasap. Lucy menggonggong, semua orang ikut tertawa, dan perayaan kecil kami di Hutan Hitam perlahan berakhir.

“Maaf,” aku meminta maaf. “Mungkin kita harus membersihkan lebih baik atau semacamnya. Tidak meninggalkan jejak dan sebagainya.”

“Oh, jangan khawatir. Kalian baik-baik saja.” Latifa memandang kelompok kami dari atas ke bawah, jelas terkesan. “Kalian semua benar-benar kuat. Sungguh mengejutkan melihat kalian beraksi.”

Aku tersenyum. “Ya, kami adalah Pelindung Hutan Hitam.”