Bab 4: Menempa di Alam Liar

Aku meletakkan logam merah di atas lempengan batu dan mulai memukulnya dengan palu. Simfoni hutan, yang sebagian besar dipenuhi dengan kicauan burung, kini termasuk dentingan logam palu yang tak salah lagi. Banyak hewan akan lari dari suara keras ini, kecuali beberapa makhluk penasaran dan manusia buas. Mereka bahkan mungkin mendekati kami. Aku memukul lagi dan lagi, melipat logam itu sendiri untuk membuatnya lebih tebal. Pada saat logam itu mencapai setengah dari panjang aslinya, warnanya yang merah menyala telah hilang. Logam itu sedang mendingin.

Namun, memadatkan logam itu ternyata lebih mudah dari yang diperkirakan. Ini baru permulaan. Aku tidak yakin bisa menyelesaikan pekerjaanku sebelum matahari terbenam, dan bahkan dengan cara curangku, aku tahu aku akan mepet waktunya.

“Maaf, tapi bolehkah saya meminta lebih banyak angin?” tanyaku pada Lidy. Aku sudah menyuruhnya berhenti sejenak, tapi aku butuh perapiannya lebih panas.

“Tentu saja. Saya bisa melakukannya.”

Aku meletakkan pedang besar itu, yang kini berwarna abu-abu kusam tanpa kilau, ke atas perapian sekali lagi. Aku menutupinya dengan lapisan potongan arang berukuran sama. Sementara itu, Lidy mengirimkan angin ke perapian. Bara api yang menyala kembali berkobar, dan api melahap sekitarnya sepenuhnya, mencoba menyalakan potongan arang yang masih belum menyala dan tertidur. Butuh beberapa waktu sebelum pedang besar ini kembali panas dan menyala. Aku memberi tahu Lidy bahwa aku akan pergi sebentar dan berbalik ke batu yang kugunakan sebagai landasan.

Batu itu telah mengalami cukup banyak panas dan benturan, tetapi tidak ada retakan besar—saya bisa menggunakannya sebagai landasan tempa lagi. Tentu saja, lempengan itu tidak sepenuhnya tanpa kerusakan. Ada beberapa goresan kecil; jika saya terus memukul lokasi itu, goresan itu bisa retak dan membelah lempengan menjadi dua. Saya mengamati dengan cermat kerusakan-kerusakan itu, dan perkiraan saya menunjukkan bahwa batu ini paling lama hanya bisa digunakan untuk tiga sesi penempaan lagi.

Kurasa trik menempa saya berhasil karena ini bagian dari prosesnya. Jika saya terus-menerus khawatir batunya akan pecah, stres akan menghambat kerja saya, jadi saya bersyukur mengetahui berapa lama waktu yang saya punya sebelum batu itu retak. Hanya tiga kali lagi, ya… Saya beralih untuk menilai batu-batu besar lainnya. Batu yang baru saja saya gunakan akan bertahan empat sesi penempaan. Empat batu besar lainnya (termasuk yang akan dibawa Krul dan Rike kepada saya) sedikit lebih kecil, jadi saya memperkirakan masing-masing akan bertahan selama tiga sesi. Oleh karena itu, saya dapat menempa total enam belas kali sebelum saya perlu meminta set batu baru. Saya rasa saya masih bisa melakukannya… tetapi saya perlu menghitung alur kerja saya dengan cermat.

Saat aku berbalik ke perapian, Latifa bergegas menghampiriku. Aku mempersiapkan diri, khawatir monster pohon itu telah berubah wujud lagi, tetapi sepertinya dia hanya memberikan kabar terbaru secara berkala.

“Ia masih menggeliat-geliat, tapi hanya itu saja,” katanya.

“Baiklah,” jawabku. “Aku tahu situasinya tidak stabil, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk menyelesaikan ini secepat mungkin.”

“Terima kasih. Saya minta maaf atas semua masalah ini.”

Dia membungkuk dan dengan cepat kembali mengawasi monster itu.

“Eizo, kau membuatku penasaran tentang sesuatu. Sekalipun kita harus meninggalkan kabin untuk sementara waktu, kau berniat untuk kembali suatu hari nanti, kan?”

Api berkobar dan mengelilingi bara api di pedang besar itu saat suaranya terdengar di telingaku. “Kau membuatku penasaran?” Aku mengangkat wajahku dari api dan menoleh ke Lidy, terkejut dengan gaya bicaranya yang agak Nordik. Atau mungkin hanya terdengar seperti itu bagiku, tapi dari mana dia belajar berbicara seperti itu…? Ah, Karen. Dia memang pernah tinggal di pondok kami untuk waktu yang singkat.

“Ya,” jawabku. “Aku hanya bisa menempa di sini .”

Sebagian besar pekerjaan saya bergantung pada energi magis. Saya sebenarnya tidak keberatan pindah ke kota atau hutan lain, tetapi lokasi itu harus memiliki energi magis sebanyak Hutan Hitam. Namun, menurut orang lain, tempat-tempat seperti itu tampaknya sangat sedikit dan berjauhan.

“Dan jika pilihan terbaikku yang lain adalah kerajaan iblis, lalu apakah aku benar-benar akan pergi…?” gumamku.

“Baiklah,” jawab Lidy sambil terkekeh.

Kerajaan iblis dikenal memiliki energi magis yang padat, tetapi juga kaya akan energi stagnan . Manusia saat ini tidak berselisih dengan iblis; ras lain tampaknya tidak menghadapi masalah budaya atau sistemik di kerajaan iblis. Namun demikian, manusia kesulitan untuk tinggal di kerajaan iblis karena energi magis stagnan berbahaya bagi tubuh kita.

Sekalipun aku pindah ke sana, aku takkan bisa tinggal lama. Perbatasan kerajaan iblis tidak begitu stagnan, dan aku pernah mendengar ada beberapa manusia yang bertahan hidup di sana, tetapi aku tidak hanya ingin bertahan hidup—di kehidupan ini, aku ingin sukses dalam bidang pandai besi. Dengan tujuan itu, aku tak punya alasan untuk pergi ke kerajaan iblis.

“Energi magis yang stagnan berbahaya bagi manusia,” Lidy menegaskan kembali. “Kau tidak akan pergi ke tempat lain, kan?”

Dia terus menggunakan sihirnya dan mengirimkan udara ke perapian. Api berkobar hebat, hampir menenggelamkan kicauan burung-burung, tetapi begitu dia berbicara, seolah-olah semua orang terdiam, dan dunia berhenti mendadak. Waktu terasa berjalan jauh lebih lama saat pertanyaannya menggantung di udara.

“Aku tidak akan…” kataku setelah ragu sejenak. Tapi sebelum aku bisa meyakinkan Lidy bahwa aku pasti tidak akan pindah dari Hutan Hitam, suara lain memecah keheningan.

“Bos! Saya membawa batu!” teriak Rike.

“Kulululululu!”

Mereka berdua bergegas menghampiriku dengan penuh semangat. Untuk sesaat, aku mempertanyakan keraguanku sendiri—mengapa aku ragu-ragu ketika dihadapkan dengan pertanyaan Lidy? Tetapi aku segera mengusir pikiran itu dari benakku dan tersenyum penuh energi.

“Terima kasih!” kataku. “Yang ini sepertinya mudah digunakan.”

Ketajaman mata Rike dan kekuatan Krul menghasilkan penemuan yang luar biasa. Batu besar itu sangat besar, dengan banyak permukaan yang sangat rata dan halus. Itu mengingatkan saya pada landasan tempa saya di bengkel—saya bahkan tidak perlu memukul bagian yang menonjol. Pasti tidak mudah menemukan lempengan sempurna seperti ini.

“Butuh waktu untuk menemukannya…” aku Rike.

“Kululu.”

Tidak heran mereka adalah yang paling lambat di antara semuanya dalam membawa pulang sesuatu.

“Ini batu yang bagus sekali,” aku meyakinkannya. “Aku mungkin akan menggunakannya saat memberikan sentuhan akhir.”

Aku tahu tidak baik terlalu bergantung pada keluargaku , tapi aku berasumsi bahwa orang lain akan segera membawakan batu lain. Batu halus milik Rike bisa disimpan untuk pekerjaan finishing yang detail.

“Rike, kau tak terkalahkan dalam hal menempa,” kata Lidy dengan santai.

Rike tersipu, dan Krul mengeluarkan seruan gembira. Suasana canggung antara Lidy dan aku telah lenyap, dan aku memutuskan untuk kembali fokus pada perapian. Logam itu kembali memerah, meskipun suhu permukaannya berbeda cukup jauh dari suhu intinya. Selembar logam (atau bahkan seluruh pedang) cukup tipis sehingga panas akan terdistribusi merata di seluruh bagiannya, tetapi gumpalan baja yang terlipat ini berbeda—jika bagian luarnya panas tetapi bagian dalamnya dingin, aku tidak akan bisa memukulnya sesuka hatiku.

Aku sudah berusaha sebaik mungkin dengan apa yang kumiliki, tetapi setidaknya aku perlu memanaskan logam secukupnya agar bisa membentuknya dengan mudah. ​​Ini akan menjadi tugas yang hampir mustahil bagi seorang pandai besi biasa, tetapi aku punya alat bantu yang berguna. Aku tidak akan menyebut ini pekerjaan mudah , tetapi aku bisa cukup presisi… atau setidaknya aku berharap begitu.

Seandainya ini terjadi di tengah musim dingin, kehangatannya pasti akan terasa menyenangkan. Tetapi saat ini sedang musim semi (masih jauh dari musim panas), dan panas dari api terasa sangat menyengat. Keringat menetes dari dahiku.

 

“Maaf sudah membuatmu melakukan semua ini, Lidy,” kataku.

Sambil menyeka dahi, aku menyadari bahwa dia berada di dekat perapian sepanjang waktu, menghembuskan angin untuk mengipasi api. Dan meskipun aku berusaha menjaga jarak agar dia tidak terlalu jauh, pasti terasa sangat panas baginya juga.

Lidy menggelengkan kepalanya. “Sepertinya ini lebih sulit bagimu, sungguh. Dan…”

“Lalu?” tanyaku.

“Kami melakukan ini untuk melindungi hutan. Sebagai seorang elf, dengan hati nurani yang bersih, aku tidak bisa menutup mata terhadap monster ini.”

Dia tersenyum. Lidy bukanlah tipe orang yang akan membahas warisan elf-nya, jadi aku menyadari bahwa dia melakukannya dengan sengaja kali ini. Kurasa dia mengatakan bahwa aku tidak perlu terlalu mempedulikan semua kekacauan ini. Rasanya kurang sopan jika aku menanyakan hal itu padanya, dan jika dia tidak menginginkan permintaan maaf lagi dariku, maka…

“Terima kasih,” kataku singkat.

“Sama-sama.”

Aku sekali lagi menyeka keringat dari dahiku. Waktunya telah tiba. Aku ingin menggunakan lempengan Helen dan Anne lagi karena sangat kokoh—ini akan membantuku membentuk bentuk logamnya dengan lebih baik. Aku bisa menunggu dan menyalurkan energi magis sedikit kemudian dalam prosesnya, tetapi aku benar-benar perlu menyelesaikan bentuk kapak secepat mungkin. Pada titik ini, aku harus memprioritaskan kecepatan.

Tepat saat itu, alat bantu pendeteksi logam saya memberi tahu bahwa logam tersebut sudah cukup panas.

“Oke, kamu boleh berhenti!” kataku.

“Mengerti!” jawab Lidy.

Dia menghentikan mantranya, dan aku dengan cepat mengambil bongkahan baja merah menyala dari perapian; sebenarnya agak terlalu panas, tapi tidak apa-apa untuk langkah ini. Aku meletakkannya di atas batu dan segera mulai memukul. Berkat kemampuan curangku, aku tahu persis berapa banyak tenaga yang kubutuhkan, dan pukulanku sangat tepat.

Tidak ada pikiran lain yang terlintas di benakku saat aku mengayunkan palu berulang kali, dan di atas batu, baja itu mulai berubah bentuk. Aku tidak bisa membuang waktu sedetik pun; aku menempa secepat mungkin. Aku benar-benar begitu larut dalam pekerjaanku sehingga aku kehilangan pandangan terhadap lingkungan sekitarku.

Kemudian, Latifa mengenang suasana di tempat kerja saya: “Saya terus mendengar dentuman yang memekakkan telinga memenuhi udara. Suara itu cukup mengejutkan.”

Aku khawatir tingkahku telah memengaruhi Lidy secara negatif. Terlepas dari itu, aku fokus sepenuhnya saat bekerja dan sama sekali tidak memperhatikan pemandangan di sekitarku. Aku hanya terus memukul baja dengan penuh semangat, dengan cepat mengubah pedang besar itu menjadi kapak yang luar biasa.

Baiklah, kelihatannya bagus. Logam ini akan terlahir kembali.

Kapak itu masih kasar, tetapi sekarang sudah bisa dikenali. Dan meskipun aku bersemangat dan siap untuk memukul, logamnya sudah mendingin, jadi aku perlu meletakkannya kembali di perapian. Aku meminta Lidy untuk memanaskan arang lagi.

“Jika kamu lelah, beri tahu aku,” kataku padanya sekali lagi. “Aku akan mengambil alih.”

Dia mengangkat bahu. “Ini cukup mudah bagiku. Hutan ini memiliki begitu banyak energi sehingga aku hampir tidak perlu menggunakan energiku sendiri untuk mempertahankan mantra ini. Kurasa aku akan lapar atau mengantuk dulu.”

“Wajar. Tidak ada yang bisa kamu lakukan tentang itu, kan?”

Suatu kali aku bertanya pada Lidy apakah ada mantra yang dapat menekan rasa kantuk atau lapar untuk sementara waktu, seandainya aku harus begadang semalaman untuk pekerjaan atau semacamnya. Dia menjawab bahwa dia tidak bisa memikirkan hal seperti itu. (Meskipun mungkin dia hanya tidak ingin mengajariku karena jika aku menguasainya, aku mungkin akan menyalahgunakan mantra itu… Tapi itu bukan masalah utama.)

Bagaimanapun juga, saya menambahkan lebih banyak arang, dan api berkobar hebat. Saya memeriksa potongan baja yang bentuknya samar-samar seperti kapak itu.

Menurut trik curangku, aku meletakkannya di atas tungku tepat saat logam itu mulai terlalu dingin untuk kubentuk. Dengan kata lain, logam itu akan cepat panas, memungkinkanku untuk memukulnya lagi. Ini adalah cara menempa yang paling efisien. Namun, butuh waktu bagi api untuk memanaskan logam, dan saat aku menatapnya yang perlahan memerah, pikiranku mulai dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang tidak berguna.

Apa yang bisa saya lakukan lebih baik? Saya membawa pisau dalam perjalanan ini tetapi tidak membawa kapak. Saya merasa kami tidak perlu menggunakannya saat melarikan diri, dan kapak itu berat—sepertinya beban yang tidak perlu. Tetapi ketika saya mempertimbangkan kembali, saya menyadari bahwa kapak kami dapat memotong kayu seperti mentega. Tentu, senjata kami yang lain mungkin mampu melakukan itu sampai batas tertentu, tetapi untuk saat-saat di mana kami harus menebang sesuatu yang besar, kapak adalah senjata yang paling ideal untuk dimiliki.

Saat latihan berikutnya, atau jika kita benar-benar harus melarikan diri, aku akan membawa kapak ini. Nah… Apakah ini sudah cukup panas? Aku mengambil logam dari api, meletakkannya di atas batu, dan memukulnya. Kemudian aku mengulangi proses ini sekali lagi. Hei, kapak ini terlihat cukup bagus. Tapi tentu saja, aku belum selesai.

Ini sudah keempat kalinya saya menggunakan batu ini. Saya penasaran berapa kali lagi saya perlu memukulnya sampai habis…

Saat aku mengangkat kapak ke udara untuk memeriksanya, aku mendengar suara retakan yang tak salah lagi . Itu suara kecil, tapi tak mungkin aku abaikan. Aku langsung mendorong kapak itu ke atas perapian dan meminta Lidy untuk menambah angin. Kemudian aku berbalik untuk memeriksa papan kayu yang telah Helen dan Anne ambilkan untukku.

Kini terdapat banyak retakan kecil yang menjalar di seluruh batu itu. Tidak mengherankan—aku telah meletakkan sepotong logam panas di atasnya dan memukulnya sekuat tenaga. Dan aku juga menggunakan trikku. Batu hanya bisa menahan begitu banyak tekanan. Dan jika batu itu bisa menahan semua itu tanpa masalah, aku pasti sudah menyeretnya kembali ke bengkelku untuk digunakan sebagai landasan. Namun, retakan-retakan ini tampak seperti paku terakhir di peti mati batu ini. Saat aku melihat lebih dekat, aku melihat celah besar yang berliku-liku, berbentuk seperti petir, yang membentang di permukaan batu. Celah itu belum sepenuhnya menembus batu, tetapi aku memperkirakan bahwa satu pukulan lagi dari paluku akan membelah batu itu menjadi dua dengan rapi.

Namun bukan berarti batu itu sekarang tidak berguna. Lempengan batu itu sangat besar sehingga meskipun pecah, masih bisa digunakan untuk pekerjaan kecil dan detail. Memang tidak bisa digunakan untuk banyak hal , tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Dengan suara “oomph” yang keras, aku menggulingkan batu yang retak itu dan kemudian melemparkan batu milik Samya dan Lucy ke arah perapian.

“Apakah yang satunya lagi rusak?” tanya Lidy saat aku kembali ke perapian.

“Kapak ini retak,” jawabku. “Mungkin masih bisa digunakan, tapi tidak untuk membentuk benda secara umum. Untungnya, aku masih punya lebih banyak batu, dan keluargaku yang luar biasa masih mencari lebih banyak lagi. Kurasa kita akan bisa menyelesaikan kapak ini.”

Aku mengalihkan pandangan dari logam itu dan bertatap muka dengan Lidy. Dia tampak lega. Meskipun dia tidak akan mengalami nasib yang sama seperti hutan itu sendiri jika monster itu mulai mengamuk, dia ingin mencegah gangguan apa pun terhadap tempat kedamaiannya. Menyelamatkan hutan bukanlah hal yang bisa dianggap enteng baginya. Dia bercanda bahwa sebagai seorang elf, dia tidak bisa menutup mata, dan memang ada sedikit kebenaran dalam hal itu.

“Pekerjaan itu sendiri berjalan lancar, dan jika monster itu tetap di tempatnya, kita seharusnya bisa menyelesaikannya,” kataku.

“Baik,” jawab Lidy.

Kami saling mengangguk, dan saya kembali bekerja. Tepat ketika logam itu mulai cukup panas, saya mendengar suara berisik di kejauhan. Dilihat dari suara dan jumlah orangnya, ini bukan hanya satu tim.

“Apakah mereka semua kembali bersama-sama?” pikirku dalam hati.

“Begitulah kelihatannya.”

Delapan bayangan muncul dari kegelapan, dan seperti yang kami duga, mereka semua kembali sebagai satu kelompok besar.

“Kalian semua sudah di sini,” seruku sambil mengamati mereka lebih jelas.

Samya, yang berada di depan, melambaikan tangan. “Ya, kami semua berhasil menemukan batu pada waktu yang bersamaan, jadi kami memutuskan untuk berjalan kembali bersama.”

“Hei, kelihatannya kacau sekali di tempatmu!” teriak Helen. Dia menyadari bahwa aku telah menggeser batu mereka ke samping tadi.

“Wow! Kamu bekerja sangat keras sampai berhasil memecahkan lempengan itu! Dan dalam waktu sesingkat itu!” Mata Rike berbinar.

“Sudah. ​​Dan saya rasa kita sudah punya cukup batu sekarang, jadi kita bisa memberi kalian kebebasan untuk melakukan hal lain.”

Bahu Diana terkulai. “Kita hanya punya satu…”

“Orang-orang di sekitarmu terlalu hebat dalam hal ini,” kata Anne, mencoba menghibur semua orang. “Sejujurnya, aku hampir tidak melakukan apa pun. Ayolah, Maribel. Tidak perlu terlalu sedih.”

Aku merasa kalau aku mengatakan sesuatu sekarang, itu hanya akan memberikan efek sebaliknya. Aku serahkan semangat tim kepada sang putri.

“Bagaimana kalau saya bagi kalian menjadi beberapa tim lagi?” tanyaku.

“Tim?” Diana mengulangi pertanyaan itu dengan nada bingung.

Aku mengangguk. “Ya. Kita sudah punya cukup banyak batu besar, jadi aku ingin kalian melakukan sesuatu yang lain.”

Tujuh batu sudah cukup—yah, technically enam, karena aku memecahkan yang pertama, meskipun lempengan itu masih bisa digunakan. Aku membutuhkan keluargaku untuk peran lain.

Aku menjelaskan apa yang kuinginkan, dan Samya menjawab, “Mengerti.” Aku tidak yakin apakah dia benar-benar mengerti maksudku, tetapi selama dia tahu bahwa kami akan melakukan sesuatu selain berburu batu, itu sudah cukup.

Aku melirik sekeliling. “Karena Latifa sedang mengawasi monster itu sendirian sekarang, aku ingin beberapa dari kalian membantunya. Yang pertama sebaiknya Helen, karena dia bisa langsung bertindak jika diperlukan, tetapi akan lebih baik jika ada beberapa orang lain yang ditempatkan di sana juga.”

“Hei, kalau begitu bolehkah aku mencalonkan Samya, Lucy, dan Hayate?” tanya Helen. “Samya dan Lucy memiliki indra penciuman yang tajam, dan penglihatan Hayate sangat bagus untuk situasi seperti ini. Selain itu, kita akan membutuhkan kecepatan jika kita harus meminta bantuan.”

Aku melirik Samya, yang mengangguk. Lucy menggonggong dengan penuh semangat.

“Baiklah, kalau begitu aku serahkan itu padamu,” kataku.

“Bagus!” jawab Helen.

Dia, Samya, dan Lucy bergegas menuju monster itu seperti embusan angin kencang, dengan Hayate terbang di belakang mereka.

“Rike, aku butuh bantuanmu,” kataku, dan mata kurcaci itu bersinar terang.

“Bagaimana denganku?” tanya Maribel sambil memiringkan kepalanya.

Biasanya, aku juga menginginkan bantuannya. Dia adalah roh yang bisa menggunakan sihir api murni, dan baik digunakan untuk pemanasan atau pembentukan, kekuatannya akan memberiku keuntungan besar. Meskipun begitu, aku ingin melihat seberapa jauh aku bisa melangkah sendiri. Aku tidak punya banyak, kalau boleh dibilang, kesempatan untuk menguji kemampuanku seperti ini.

“Maribel, bisakah kamu bergabung dengan Diana, Anne, dan Krul saja?” tanyaku. “Kita perlu membuat api unggun agar bisa memasak makanan untuk semua orang.”

Aku tidak berencana berangkat hari ini setelah kita mengalahkan monster itu. Aku ingin beristirahat semalaman dan melanjutkan perjalanan kita besok. Dan karena api dibutuhkan untuk memasak, Maribel sangat cocok untuk itu.

“Aku mengandalkanmu,” kata Diana sambil tersenyum.

Maribel memukul dadanya. “Aku akan melakukan yang terbaik!”

“Rasanya hampir seperti kita sedang menjalani hari biasa di bengkel pandai besi…” gumamku. Tidak ada yang benar-benar berubah dalam dinamika kami, kecuali bahwa para wanita yang bertugas menyiapkan makanan hari ini.

“Apakah ini cabang lain dari Forge Eizo?” tanya Anne sambil terkekeh.

“Kurang lebih seperti itu, ya.” Aku tersenyum. “Mungkin hanya sementara, tapi jika kita bisa melakukan hal seperti ini secara spontan, ya, aku tidak bisa mengharapkan lebih dari itu.”

“Ya.” Mata Anne melembut. “Kedengarannya luar biasa.”

Saat kami semua terbagi menjadi beberapa tim, alas api—yang sudah panas berkat usaha Lidy—telah memanaskan logam dengan baik.

“Sudah waktunya,” saya umumkan.

“Bos, aku bisa memukul palu mengikuti irama Anda!” seru Rike dengan bangga.

Saya bisa membuat barang yang lumayan bagus sendiri, tetapi bantuan dari orang lain sangat mempermudah proses ini. “Itu akan sangat membantu.”

Lidy menghentikan hembusan angin dan beristirahat sejenak sementara aku meletakkan logam itu di atas batu besar yang baru saja dipahat dan mulai memukulnya. Setiap pukulanku mengirimkan sinyal ke Rike. Biasanya, dia menggunakan palu yang lebih besar, tetapi kali ini, kami hanya memiliki palu kecil—dentuman tajam dari kedua palu kami selalu memenuhi bengkel tempa, tetapi di hutan ini, suara-suara itu lebih seperti dentuman tumpul di samping dentingan tajam. Suara-suara ini seolah menembus pepohonan di sekitar kami.

Rike sangat hebat. Dia mengamati dengan tepat setiap suara dan gerakan yang saya buat, lalu memberikan respons yang sempurna, tepat di tempat yang saya butuhkan. Sekarang kami bekerja dengan kecepatan sekitar dua kali lipat dari kecepatan yang mampu saya pertahankan saat bekerja sendiri. Rike, yang telah mengalami peningkatan pesat, dapat dengan mudah mengimbangi.

Tak lama kemudian, logam itu membentuk bentuk yang saya inginkan.

Kami berhasil memukulnya cukup keras sebelum mendingin. Namun, karena Rike dan aku sama-sama bekerja, lempengan batu itu mengalami kerusakan dua kali lipat. Ketika aku meletakkan logam yang sudah dingin kembali ke perapian dan meminta Lidy untuk menggunakan sihir anginnya sekali lagi, aku memeriksa kondisi batu tersebut.

“Mungkin bisa diselesaikan setelah satu sesi lagi,” ujarku.

Petunjukku mengatakan bahwa batunya sudah melemah cukup signifikan—satu kali lagi dipukul, dan batu itu akan retak, seperti batu Helen dan Anne. Untungnya, bentuk kapaknya sudah hampir sempurna, dan aku yakin bisa menyelesaikan langkah itu sebelum batunya pecah. Kemudian, aku bisa fokus pada detailnya. Pekerjaan semacam itu membutuhkan pemukulan yang lebih lembut, jadi batunya pun tidak akan terlalu menderita. Mungkin aku bahkan tidak perlu menyentuh batu kedua yang dibawa semua orang.

“Rasanya sangat berbeda dari yang kuharapkan,” gumam Rike.

“Ya, kita bekerja di atas lempengan logam, bukan batu,” aku setuju. “Tapi kau tampaknya mampu mengatasi situasi dengan cukup baik.”

Dia menghela napas pelan saat aku memiringkan kepala ke samping. Rike bekerja dengan baik, seperti biasanya—itu sebagian besar berkat bakatnya.

“Aku harus mengerahkan seluruh kemampuanku untuk bisa mengimbangi,” akunya. “Tapi ini pengalaman yang luar biasa. Jarang sekali aku mendapatkan kesempatan seperti ini, jadi aku bersyukur.” Dia menyeka keringat di dahinya.

Jadi, kejadian tak terduga ini telah membuatnya menguji batas kemampuannya. Aku merasa sedikit tidak enak karena telah membuatnya berada dalam situasi sulit, tetapi jika dia merasa ini adalah pengalaman yang baik, maka aku tidak bisa mengharapkan lebih dari itu.

“Prosesnya berjalan seperti biasa, tetapi sensasi saat memukul palu sangat berbeda,” kataku. “Sulit untuk membiasakan diri.”

“Tepat sekali,” Rike setuju. “Tapi kurasa aku sudah jauh lebih baik dalam memfokuskan pukulanku—aku ingin kekuatan paluku hanya mengenai logam.”

Dia berhasil menguasainya dalam waktu yang sangat singkat. Apakah itu berkat darah kurcaci yang mengalir dalam dirinya? Atau karena bakat alami dan kerja kerasnya? Mungkin gabungan keduanya.

“Itu luar biasa.”

“Oh tidak, aku masih belum bisa menandingimu, Bos,” balasnya. “Kau bekerja sebaik biasanya di bengkel pandai besi.”

Sambil menyaksikan potongan logam itu kembali memanas, kami mengobrol tentang pekerjaan pandai besi kami. Dan begitu cukup panas untuk dikerjakan, kami menariknya keluar. Kami berdua bekerja bersama untuk membentuk kapak itu. Meskipun agak teredam, suara palu yang keras bergema di Hutan Hitam.

Saat pukulan terakhir terdengar, aku memeriksa kapak kami. Bentuknya sangat presisi, dan meskipun belum diasah, aku merasa kapak itu bisa menancap dalam-dalam ke pohon jika kami menginginkannya.

Namun, kapak itu tidak akan mampu membelah batang pohon yang besar menjadi dua dengan rapi. Jika lawannya keras namun rapuh, mungkin aku bisa menghantamkannya dengan kapak ini dan menembus lapisan luarnya yang keras, tetapi sayangnya bagi kami, pohon-pohon cukup lunak dan lentur. Jika memukulinya saja sudah cukup, aku dan Rike bisa saja menghantam monster itu dengan palu kami.

Aku meletakkan kapak di bawah sinar matahari yang menembus dedaunan.

“Bagaimana menurut Anda?” tanyaku.

“Hebat!” seru Rike. “Aku hampir tak percaya kau bisa membuat ini dengan persediaan yang begitu sedikit di tengah hutan!”

Dia tampak sangat gembira. Jika itu sesuai dengan keinginannya, maka itu sudah cukup bagi saya.

“Baiklah, kalau begitu saatnya untuk proses pendinginan dan penempaan,” kataku. “Dan kemudian kita bisa menajamkan mata pisaunya.”

“Oke!” seru Rike.

Kami mengangguk dan memberi isyarat kepada Lidy yang sedang beristirahat. Tepat ketika kami hendak menggunakan perapian untuk terakhir kalinya, suara Diana terdengar.

“Makanan sudah siap!”

Dari cahaya matahari, aku bisa tahu bahwa waktu sudah lewat tengah hari.

“Ah, sudah?” tanyaku. “Sepertinya kita sudah bekerja cukup lama. Waktu berlalu begitu cepat.”

Rike mengangguk. “Aku masih yakin kita bisa menyelesaikannya sebelum matahari terbenam.”

“Ya.”

Proses selanjutnya tidak terlalu sulit atau rumit. Tentu, saya perlu memiliki ketelitian yang tinggi selama tahap penempaan, tetapi setelah itu, saya hanya perlu membuat gagang sederhana. Cukup mudah. ​​Cheat saya akan mempermudah prosesnya.

Aku meletakkan kapak ke samping dan berdiri. “Ayo makan dulu. Kita tidak bisa bertarung dengan perut kosong, kan?”

Lidy, yang berhenti ketika mendengar Diana, terkikik dan mendekatiku. “Apakah itu pepatah dari wilayah Nordik?”

“Bisa dibilang begitu,” jawabku sambil tersenyum lebar.

Rike pun ikut tertawa. “Itu pernyataan yang sangat mendalam. Saya sangat menyukainya.”

“Ya. Aku juga.”

Kami bertiga tertawa terbahak-bahak. Aku memperhatikan Anne pergi untuk memeriksa tim yang menjaga monster itu—dia memanggil mereka untuk makan juga.

“Ayo kita cari makan,” kataku.

Rike dan Lidy setuju.

Saat aku mendekati Diana, aku berhenti mendadak. “Kalau dipikir-pikir, bukankah sangat kurang ajar meminta putri seorang bangsawan dan putri kerajaan untuk memasak makanan untuk kita?”

“Hah?” tanya Rike, matanya membelalak. “Kurasa sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

Aku menatap langit. “Yah, biasanya aku yang memasak, jadi aku tidak terlalu memikirkannya. Tapi mereka sudah membantu kita merenovasi kabin, jadi kurasa meminta mereka memasak bukanlah masalah. Lagipula…”

“Di samping itu?”

“Anne mengatakan bahwa ini seperti bengkel cabang Forge Eizo. Jika memang begitu, akan lebih masuk akal jika kita bertindak seperti biasanya.”

“Tepat!”

Rike memukul dadanya, dan aku menepuk bahunya sambil menuju ke meja tempat Diana menunggu kami—ini adalah makan pertama kami di bengkel cabang.

Aku segera mencuci tanganku menggunakan air yang kami bawa, dan semua orang segera datang untuk makan—kecuali Samya, yang mengatakan dia akan terus menjaga pohon itu. Bahkan Latifa setuju untuk makan bersama kami. Awalnya, dia menolak dengan sopan, tetapi ketika kami bersikeras, dia akhirnya mengalah.

“Aku akan…mencicipi sedikit,” katanya.

Saat Diana dan Anne menyajikan makan siang kepada kami, saya menyatukan kedua tangan saya. “ Itadakimasu! ”

Semua orang mengikuti, meskipun Latifa, yang sedikit bingung, ikut bergabung agak terlambat. “U-Uh… I-Itadakimasu ?”

Maka, makan siang pun dimulai, sedikit berbeda dari biasanya.

“Ini enak sekali,” kataku.

Putri bangsawan dan putri kerajaan telah menyiapkan hidangan yang luar biasa untuk kami: sup hangat yang terbuat dari daging kering dan sayuran. Mereka tidak salah menggunakan gula dan garam, dan tidak ada yang gosong. Mereka menambahkan sentuhan pribadi mereka sendiri pada masakan mereka—rasanya hangat dan mengenyangkan.

“Benarkah?” tanya Diana dengan cemas.

Aku mengangguk. “Ya. Ini bagus sekali.”

“Untunglah!”

Diana tampak benar-benar lega, dan Anne tersenyum di sampingnya.

“Diana sebagian besar bertanggung jawab atas cita rasanya,” kata Anne.

“Aku sudah mencicipinya, tapi aku masih belum yakin,” aku Diana.

“Hei, tunjukkan kebanggaanmu,” kataku padanya. “Ini bagus. Benar kan, teman-teman?”

Semua orang mengangguk, dan Diana tampak lega.

Latifa, di sisi lain, dengan hati-hati mengunyah makanannya dan menelan suapannya. “Luar biasa! Ini enak sekali!” Senyum cerah terpancar di wajahnya, dan kami semua ikut tersenyum.

“Apakah kamu biasanya makan?” tanyaku.

“Tidak, sebenarnya tidak,” kata Latifa dengan nada santai. “Seperti peri, biasanya aku tidak membutuhkan makanan. Tapi aku bisa makan jika aku mau, dan aku bisa menikmati rasa makanan.”

Peri menjaga tubuh mereka dengan menyerap energi magis; makan bukanlah suatu kebutuhan. Namun, mereka pun sesekali akan menyantap makanan, kadang-kadang karena rasa ingin tahu, dan makanan memang menyediakan sumber nutrisi bagi mereka.

Maribel, roh api, juga sama. Selama dia memiliki energi magis, dia bisa bertahan hidup, tetapi dia juga bisa makan jika dia mau, dan dia biasanya bergabung dengan kami untuk makan.

“Bagaimana penampakan monsternya?” tanyaku sambil menyeruput supku.

Karena Samya maupun Helen tidak datang menjemputku sebelumnya, aku ragu bahwa sesuatu yang serius telah terjadi dalam beberapa jam terakhir. Namun, aku tetap penasaran.

“Hewan itu masih menggeliat-geliat,” lapor Latifa. “Saya rasa sulur atau bagian tubuhnya, atau apa pun itu, telah menebal.”

“Apakah itu…baik-baik saja?” tanyaku.

Dia mengangguk perlahan. “Kurasa begitu. Aku tidak bisa seratus persen yakin, tapi…”

“Kalau begitu, sepertinya kita akan bisa menyelesaikan kapak itu tepat waktu.”

“Kurasa kau baik-baik saja,” tambah Helen. “Tidak ada yang mengenal monster semacam ini, jadi mungkin saja ia bisa mengejutkan kita, tetapi untuk saat ini, ia tidak mencoba mengintimidasi kita.”

“Jadi, meskipun sejauh ini situasinya tenang, kita tidak bisa hanya duduk santai dan berlama-lama,” simpul saya.

“Semakin cepat semakin baik. Tapi kita masih perlu makan. Maksudku, kita punya banyak hal yang perlu dikhawatirkan setelah mengalahkannya, kan?” Dengan itu, dia menyantap sisa makanannya dengan lahap. “Dan gochisosama .”

Helen berdiri untuk membawakan makan siang Samya. Lucy dan Hayate (yang menerima daging rebus tanpa bumbu) mengejarnya seperti embusan angin.

“Oh, aku juga ikut!” Latifa berdiri dan bergegas mengejar.

Setelah kami semua selesai makan, Diana dan Anne menyuruh kami meninggalkan mangkuk-mangkuk itu—mereka akan membersihkannya. Aku memutuskan untuk menerima tawaran baik mereka.

“Apakah kita juga akan kembali bekerja?” tanyaku pada Rike dan Lidy.

“Kedengarannya bagus.”

Perut kami kenyang; cadangan energi kami telah terisi kembali. Kami sekali lagi siap untuk beraksi.

Kapak itu sudah dalam kondisi cukup baik. Setelah pendinginan dan penempaan, saya akan melakukan sedikit penyesuaian sebelum mulai mengasahnya. Dan dengan itu, bagian logam kapak pada dasarnya sudah selesai.

Rike meletakkan arang ke dalam tungku untuk memulai proses pendinginan. Lidy dan aku menyalurkan angin. Hembusan anginku tidak stabil dan jauh lebih lemah daripada miliknya, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengimbanginya. Tungku, yang tadinya tertidur lelap, perlahan-lahan kembali menyala saat api menari-nari di atas arang, bersemangat untuk memanaskan logam.

“Selebihnya kuserahkan padamu,” kataku pada Lidy.

“Tentu saja,” jawabnya.

Aku dan Rike mengamati kapak di atas perapian. Perlahan-lahan warnanya menjadi merah, tetapi masih belum cukup panas untuk memadamkan api. Catatanku sudah memberitahuku hal itu.

“Hup!” kata Rike sambil mengangkat sebuah tong berisi air. Terdengar cipratan kecil saat tong itu mendarat di tanah. “Bagaimana menurutmu?” tanyanya.

“Tongnya harus besar,” jawabku.

Kapak itu lebih panjang dari pedang pendek tetapi lebih pendek dari pedang panjang; itu berarti tong ini memang cukup tinggi untuk menampung seluruh kapak. Seandainya ini pedang panjang, akan sulit untuk mendinginkannya. Aku ingat ketika aku menempa pedang besar untuk Anne, aku dengan putus asa memercikkan air ke logam panas itu. Kita tidak memiliki wadah yang dapat menampung benda sepanjang itu…

Samya menyebutkan bahwa ada banyak mata air di sekitar sini yang bisa kita gunakan untuk mengisi ulang tong kita, jadi mungkin aku bisa saja menyiramkan banyak air ke kapak. Tapi cara itu membuang air jauh lebih banyak daripada hanya mencelupkan kapak ke dalam tong—dan bagaimana jika kita sampai di tanah kering di sepanjang perjalanan dan tidak ada tempat untuk mengisi ulang air? Kurasa bijaksana untuk berhemat sebisa mungkin.

Saat api semakin panas, kapak mulai berubah warna. Biasanya, kami perlu mendeteksi perubahan kecil pada warna logam—jika kami menempa di tengah malam, saya akan memadamkan sebagian besar sumber cahaya untuk melihat lebih jelas. Tetapi kecurangan saya dan kemampuan kurcaci Rike memungkinkan kami untuk mengukur suhu yang tepat, bahkan di tengah hari.

“Oke…sekarang!” kataku.

“Menurutku itu sempurna!” seru Rike.

Aku meraih penjepit, menarik kapak dari perapian, dan mencelupkannya ke dalam tong berisi air. Suara mendesis keras terdengar di udara, dan aku bisa merasakan getaran kapak yang mendingin melalui penjepit. Ini sama sekali tidak terasa seperti kapak pedang, bukan? Aku langsung tahu bahwa logamnya semakin keras, yang berarti langkah ini berhasil.

Setelah menunggu beberapa saat, saya mengembalikan kapak itu ke perapian. Proses pendinginan memang memperkuat kapak, tetapi juga membuatnya lebih rapuh. Dengan memanaskannya kembali dan mendinginkannya perlahan, kapak akan mempertahankan kekuatannya tetapi juga menjadi lebih fleksibel dan kurang mudah patah. Saya tidak ingin kapak ini hancur setelah sekali pukul—itu akan menjadi kapak yang sangat tidak berguna. Kapak ini harus kuat.

Kapak itu kembali panas, dan setelah mencapai suhu yang diinginkan, saya mengeluarkannya dari perapian sekali lagi. Arang di permukaan logam jatuh kembali ke perapian, menghasilkan bunyi dentingan logam kecil setiap kali terlepas dari kepala kapak.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

Rike memeriksanya. “Menurutku bagus.”

Akhirnya, aku meletakkannya di atas batu halus yang telah diambilkan Rike dan Krul untukku. Bahkan dengan semua kecuranganku, aku tidak bisa mencegah kapak itu melengkung selama proses pemanasan dan pendinginan. Di sinilah aku bisa memperbaikinya. Aku menunggu sebentar agar kapak itu sedikit dingin, lalu dengan hati-hati memukulnya. Kapak yang tadinya sedikit melengkung, menjadi lebih lurus setiap kali diayunkan.

“Sekarang, mari kita lanjutkan ke langkah berikutnya.”

“Baik, Bos!”

Rike tidak banyak bicara, terutama karena dia fokus pada pekerjaanku. Ketika dia pertama kali mulai menjadi muridku, dia kebanyakan hanya berdiri di belakang dan mengamatiku bekerja, mempelajari apa yang bisa dia pelajari tentang metodeku. Tetapi baru-baru ini, dia mulai mengamati setiap senjata sendiri, memeriksa masalah yang bisa dia identifikasi. Dia benar-benar semakin terampil setiap harinya.

“Terima kasih juga, Lidy,” kataku. “Kau sangat membantuku.”

Lidy melambaikan tangan. “Oh, saya tidak keberatan. Saya bisa menawarkan bantuan seperti ini kapan saja.”

Karena aku sudah tidak membutuhkan api lagi, pekerjaan Lidy sudah selesai. Aku menyuruhnya beristirahat sejenak. Sementara itu, aku dan Rike melanjutkan mengasah dan memoles mata kapak. Tujuan kami adalah memastikan kapak ini mampu menebang pohon; kami tidak ingin kapak ini memotong benda seperti pedang. Tentu, kami bisa membuat mata kapak setajam silet, cukup tajam untuk memotong kertas, tetapi itu jelas tidak diperlukan di sini. Yang lebih penting adalah kapak itu kokoh dan cukup tajam. Aku membawa batu asah untuk berjaga-jaga jika kami perlu mengasah senjata kami, dan inilah yang kami gunakan untuk mengasah mata kapak yang tumpul.

Setelah selesai mengasah, saya hanya perlu menambahkan gagang pada mata kapak. Untungnya, saya dikelilingi oleh ranting-ranting. Biasanya, kayu kering adalah yang terbaik untuk gagang, tetapi kami tidak memiliki kemewahan itu. Saya memilih ranting yang relatif tebal, lalu memotongnya dari pohon dengan pisau saya, menghaluskan permukaannya hingga rata, dan melilitkan tali kulit di sepanjangnya untuk membuat pegangan yang layak. Kemudian saya membuat alur di ujung gagang agar saya bisa memasang mata kapak. Kapak yang paling kuat dan stabil memiliki gagang yang terpasang sepenuhnya melalui mata kapak dan menonjol dari atas, tetapi ini adalah pekerjaan terburu-buru di bengkel tempa darurat, jadi kami tidak bisa terlalu pilih-pilih. Untuk saat ini, satu-satunya prioritas kami adalah menempa kapak yang cukup kuat untuk mengalahkan monster itu.

Di ujung gagang yang berlawanan dengan mata kapak, saya memasang tali agar kapak itu bisa digantungkan di bahu seseorang. Saya mengikat tali dengan erat dan memastikan tali itu tidak bergoyang sebelum diam-diam menoleh ke Rike.

“Sudah selesai.”