Bab 3: Pelindung Hutan Hitam

Anne, yang berada di depanku, berbalik dan menunjuk dengan jari gemetar ke belakangku. Aku langsung berbalik 180 derajat dan segera melihat seorang wanita yang tampak seperti versi yang kurang menarik dari Lluisa. Aku yakin dia tidak ada di sini sebelumnya… Terkejut, kami bergegas berdiri dan menyiapkan senjata kami.

“U-Um,” suaranya yang lemah terdengar pelan. Nada suaranya begitu lemah dan samar sehingga aku bisa mengerti mengapa dia terdengar begitu ragu-ragu. “Apakah kalian ‘Pelindung Hutan Hitam’?” tanyanya.

Pelindung Hutan Hitam… Kami tak akan pernah melupakan lencana yang kami terima dari Lluisa—masing-masing berbentuk perisai dan memiliki motif pohon yang terukir di dalamnya. Ini adalah hadiah yang dia berikan kepada kami ketika kami mengalahkan troll, dan dia menamai kelompok kami “Pelindung Hutan Hitam.” Masing-masing dari kami menyimpan lencana kami di tempat berharga kami sendiri.

Gelar kami memungkinkan kami menikmati beberapa berkah di Hutan Hitam, seperti kebaikan para peri, dan saya diberitahu bahwa kami akan diperlakukan dengan baik di hutan lain juga. Meskipun tentu saja, sebagai imbalan atas kebaikan ini, kami perlu memberikan sesuatu sebagai balasannya. Saya merasa bahwa mewujudkan gelar saya sebagai “pelindung” adalah bagian dari tugas saya, dan saya terkadang berperan sebagai tabib peri (atau sesuatu yang serupa). Saya memberikan kembali kepada hutan dengan cara saya sendiri. Sebagai Pelindung Hutan Hitam, jika seseorang datang kepada saya untuk meminta bantuan, tugas saya adalah menerima mereka dengan tangan terbuka, seperti halnya saya setuju untuk mengalahkan troll itu.

Kami semua mengangguk kepada wanita itu, menunjukkan bahwa kelompok kami memanglah Pelindung Hutan Hitam. Dia segera mulai membungkuk dengan sangat hormat, yang membuatku terkejut.

“Saya punya permintaan untuk kalian semua,” katanya, sambil menunjuk ke arah dasar hutan.

Dengan harapan agar dia berhenti membungkuk, saya dengan lembut berkata, “Hei, saya belum mendengar apa yang Anda butuhkan. Silakan, angkat kepala Anda.”

Pada umumnya saya siap menerima permintaan apa pun… selama itu tidak membahayakan keluarga saya. Saya akan selalu menolak apa pun yang dapat membahayakan mereka, dan saya bahkan akan melepaskan gelar saya jika itu berarti semua orang akan tetap aman. Saya tidak ingin wanita ini membungkuk tanpa alasan, dan saya juga tidak menyukai situasi formal. Tidak perlu baginya untuk bersikap tegang dan formal.

“Maafkan saya,” gumamnya terbata-bata sambil perlahan mengangkat kepalanya.

Rambut hijaunya yang panjang dan matanya yang hijau zamrud sangat mencolok; kulitnya seputih porselen. Alis wanita itu terkulai dengan lembut, dan jika dia tidak terlalu sering membungkuk, dia mungkin tampak lebih santai dan kasual daripada Anne. Wanita ini memiliki semacam… aura yang ceroboh dan kekanak-kanakan.

 

“Jadi, apa yang kau butuhkan?” tanyaku. “Masalah monster? Atau…”

Tunggu, aku bahkan tidak tahu namanya…

“Oh, um, baiklah… Pertama-tama, saya Latifa,” katanya. “Saya adalah roh pohon.”

“Roh pohon?” ujarku mengulangi. “Seperti dryad?” Untuk sepersekian detik, aku membayangkan Lluisa berbalik dengan kesal, tangannya bersilang.

Latifa menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku bukan orang sekaliber itu. Aku masih terlalu muda untuk itu…”

“Begitu,” jawabku. “Yah, aku agak mengerti maksudmu.”

Apakah dia terlalu belum dewasa atau kurang berpengalaman? Aku sendiri tidak akan pernah berani mengatakan itu, tetapi kurasa dia belum cukup berpengalaman untuk menjadi dryad. Mungkin dryad yang sedang dalam pelatihan? Lluisa adalah penguasa Hutan Hitam dan bagian dari Naga Negeri; jelas, dia berada di level yang berbeda, tetapi sikapnya yang riang dan santai membuatnya tampak ramah dan bersahabat.

“Terima kasih,” kata Latifa. “Permintaan saya kepada Anda adalah…”

Dia mulai memberi kami detail sedikit demi sedikit, dengan canggung berhenti sesekali, tetapi saya mengerti intinya. Singkatnya, ada sesuatu di hutan ini yang akan segera menjadi monster.

“Lalu…” tanyaku.

“Ya, pohon itu berubah…” katanya.

“Dan Anda ingin kami menyelesaikan masalah itu.”

“Benar. Roh rendahan sepertiku telah diizinkan untuk mengelola area tertentu di hutan oleh sang tuan, tetapi baik dia maupun aku tidak diizinkan untuk ikut campur secara langsung…” Latifa menunduk dengan muram.

Baiklah… Lluisa menyebutkan bahwa tidak seperti peri, jika dia ikut campur, dia mungkin akan mengubah lanskap hutan. Mungkin roh pohon juga seperti itu. Kurasa tugasku selanjutnya sebagai pelindung hutan ini adalah mengurus monster pohon.

“Monster jenis apa itu?” tanyaku. “Ada detailnya?”

“Aku tidak yakin…” Wajah Latifa semakin muram.

Hmm, apa yang harus kita lakukan? Aku menggaruk kepala dan menoleh ke anggota keluargaku yang lain untuk meminta pendapat. “Yah, kalian sudah dengar dia. Tapi kita punya rencana dan jadwal sendiri, kan?”

Di kehidupan saya sebelumnya, ketika saya tidak memiliki rencana yang ketat, saya cenderung mengikuti arus dan mengubah jadwal saya secara spontan. Bahkan di dunia ini pun, sepertinya tidak ada yang pernah mengikuti jadwal yang tepat.

“Bagaimana kalau begini—kita pergi dulu ke tepi hutan untuk menyelesaikan pemetaan jalur pelarian, lalu kita bisa mampir ke area tempat monster itu berada dalam perjalanan kembali,” usulku.

Aku terdiam saat semua orang menatapku—termasuk Krul, Lucy, Hayate, dan Maribel.

“Tapi hanya jika monster pohon ini lambat atau memiliki temperamen yang lebih tenang dibandingkan monster lainnya,” saya mengklarifikasi.

Aku melirik Samya. Dia tinggal di hutan ini, dan meskipun dia tidak memiliki pengalaman dengan monster seperti ini, dia mungkin pernah mendengar cerita dari keluarganya saat masih kecil. Tapi dia menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia tidak tahu monster apa ini. Mungkin monster pohon adalah kasus yang langka. Kemudian aku melirik Lidy. Peri juga tinggal di hutan, dan dia telah tinggal di hutan lebih lama daripada siapa pun di keluarga kami… atau begitulah yang kudengar. Sejujurnya aku terlalu takut untuk menanyakan angka pastinya.

Monster pohon mungkin langka, tapi mungkin Lidy pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya. Dengan lega, dia mengangguk.

“Monster pohon memang dikenal bisa bergerak, tetapi karena awalnya mereka adalah tumbuhan dan berakar di tempat yang sama, mereka sangat lambat,” jelasnya.

“Artinya, kecil kemungkinan monster itu akan segera menjadi ancaman bagi orang lain?” tanyaku.

“Bisa dibilang begitu. Tapi pohon itu besar, dan bisa menyebabkan kerusakan yang cukup besar segera setelah tumbuh.”

“Hmm…”

Meskipun merupakan monster yang memiliki kesadaran, ia memiliki tubuh pohon. Ketika aku melirik ke sekeliling dedaunan lebat yang mengelilingi kami, ada banyak pohon yang tampak cukup tua. Jika salah satu dari mereka berubah menjadi monster, ia akan sangat tinggi, besar, dan berat. Tanah akan runtuh di sekitar akarnya, dan ia dapat dengan mudah menghancurkan pohon-pohon yang lebih kecil. Tak perlu dikatakan, hewan (termasuk manusia dan makhluk buas) dapat dihancurkan oleh berat pohon yang sangat besar; bahkan beruang hitam pun tidak akan mampu menahannya.

Helen dengan hati-hati mengangkat tangannya dan berbicara. “Aku mengerti maksudmu, Eizo, tapi karena kita tidak yakin apakah kita bisa mengalahkannya dengan cepat, menurutku sebaiknya kita periksa dulu. Kita bisa memutuskan apa yang harus dilakukan setelah itu.”

Aku merenungkan usulannya. Jika kita pergi ke tepi hutan dan mengunjungi monster itu dalam perjalanan pulang, hanya untuk mengetahui bahwa peralatan kita saat ini tidak mencukupi, akan membutuhkan waktu cukup lama bagi kita untuk mengumpulkan persediaan yang layak dan melawan monster itu. Bahkan saat itu pun, tidak ada jaminan bahwa kita benar-benar bisa mengalahkan monster itu. Jika hal seperti itu terjadi, Lluisa hampir pasti akan ikut campur… tetapi aku tidak ingin sampai melakukan itu.

Dari pondok kami, dibutuhkan waktu sedikit lebih dari sehari untuk mencapai tempat ini. Jika kami berhasil melawan monster itu, dan jika semuanya berjalan lancar, kami dapat melanjutkan perjalanan ke tepi hutan setelahnya, seperti yang telah kami rencanakan semula.

“Baiklah,” aku setuju. “Mari kita periksa monster pohon itu dulu. Jika kita bisa membunuhnya dengan cepat, kita akan kembali sesuai jadwal. Dan jika tidak bisa, kita akan kembali ke kabin dan berkumpul kembali sebelum menantangnya lagi.”

Semua mengangguk. Baiklah, sudah diputuskan. Kami sempat berunding sebentar untuk menentukan rencana kami, dan Latifa, yang berada tidak jauh dari kami, dengan gugup memperhatikan kami. Aku memberinya senyum tercerah yang bisa kuberikan.

“Jangan khawatir, kami menerima permintaan itu,” kataku. “Bisakah Anda menuntun kami ke monster ini? Kami ingin melihatnya terlebih dahulu.”

“Y-Ya!” seru Latifa. “Lewat sini!”

Ia berdiri tegak dan memberi isyarat dengan tangannya, meskipun sebenarnya tidak perlu bersikap begitu formal. Atau mungkin gelar Pelindung Hutan Hitam lebih hebat dari yang kubayangkan… Maksudku, hutan-hutan lain juga akan memandang kita dengan baik, kan? Rasanya tidak pantas bagiku hanya berdiri di sana dengan angkuh, jadi kami semua membungkuk hormat seperti yang dilakukan Latifa, dan menuju ke arah yang ditunjukkannya. Ia berlari kecil ke depan kelompok dan mulai memimpin kami.

Kami berjalan dalam keheningan untuk beberapa saat, dan saya memutuskan untuk memecah ketegangan di udara.

“Apakah hal biasa bagi pohon untuk berubah menjadi monster?” tanyaku.

Hutan Hitam memiliki energi magis yang lebih besar daripada kebanyakan tempat lain, hanya kalah dari kerajaan iblis, jadi tidak mengherankan jika monster lebih mungkin muncul di sini. Bahkan energi magis yang tidak stagnan pun terkadang dapat menyebabkan monster terbentuk, meskipun Lidy telah memberi tahu saya bahwa hal ini sangat jarang terjadi.

Monster dapat muncul jika energi magis yang pekat bertahan di udara dalam waktu lama. Energi magis berfungsi sebagai nutrisi bagi pepohonan di hutan ini, tetapi seperti halnya tanaman yang bisa membusuk jika diberi terlalu banyak pupuk, pepohonan akan berhenti tumbuh jika energinya terlalu pekat. Inilah sebabnya mengapa tanaman hijau tidak tumbuh di dekat pondok kami, meskipun sihir di sekitar tempat penempaan tidak cukup pekat untuk menghasilkan monster. Tempat-tempat yang lebih rimbun dengan tanaman hijau biasanya menunjukkan energi magis yang lebih jarang, sehingga membuat kemunculan monster lebih jarang. Namun, “jarang” jelas merupakan istilah relatif. Hutan Hitam masih dipenuhi dengan banyak sihir.

Sangat tidak biasa bagi sebuah pohon untuk berubah menjadi monster. Karena Samya bahkan belum pernah mendengarnya, dapat diasumsikan bahwa kasus-kasus seperti ini hampir tidak ada.

Latifa memberiku senyum meminta maaf. “Yah… bagaimana aku harus mengatakannya…” gumamnya. “Kami hanya sangat tidak beruntung…?”

“Lanjutkan…” desakku.

“Jumlah energi magis di area itu tidak banyak berfluktuasi.”

“Kurasa memang begitu.”

Di bengkel pandai besi kami, saya menggunakan energi magis setiap hari. Barang-barang yang saya tempa menggunakan sihir ini dikirim ke Camilo—dengan kata lain, saya pada dasarnya mengekspor energi magis dari Hutan Hitam ke penduduk. Tapi bukan berarti saya kesulitan untuk menyalurkan energi magis, dan Lidy juga tidak menyebutkan apa pun tentang perubahan tingkat energi magis; aman untuk berasumsi bahwa ada jumlah energi magis yang konstan di sekitar kita.

“Tapi ketika saya mengatakan bahwa itu tidak banyak berfluktuasi , itu berarti bahwa itu memang berubah kadang-kadang …” gumam Latifa.

“Dan sebuah kantung energi magis yang padat kebetulan terbentuk di tempat pohon itu berada?” tebakku.

“Itulah yang sebenarnya terjadi. Biasanya, pohon itu akan menyerapnya, dan selesai. Pohon-pohon di sini bisa bertahan hidup dengan baik tanpa banyak air, lho?”

“Benar.”

Kurasa air bukanlah satu-satunya hal yang membantu pohon-pohon ini tumbuh. Energi magis juga berperan. Itulah mengapa mereka tumbuh hingga ukuran yang tidak normal—ukuran yang hanya dapat dilihat di hutan ini. Kurasa itu masuk akal.

“Entah kenapa, ketika energi padat ini menjadi stagnan, pohon itu tidak tahan lagi…” jelas Latifa.

Dia kembali menengadahkan wajah ke depan saat ucapannya terhenti, lalu dia tersentak kaget.

“Apakah monsternya ada di sini?” tanyaku pelan.

“Y-Ya, tapi…” gumamnya.

“Tapi? Ada apa?”

Wajahnya memucat saat dia berbalik menghadap kami. “Bentuknya telah berubah…”

Dia menunjuk ke arah monster itu, dan kami semua buru-buru menoleh untuk mencarinya. Di sana. Kami melihat batang pohon yang sangat besar, begitu tebal sehingga bahkan Anne pun tidak bisa melingkarkan lengannya di sekelilingnya, dan berbagai sulur seperti tanaman merambat melilitnya seperti anggota tubuh yang mengancam. Pohon misterius ini menjulang tinggi di atas kami, lebih dari dua kali tinggi Anne.

“Bukankah sebelumnya benda itu tidak bergerak?” tanyaku.

“Bukan,” kata Latifa dengan panik. “Kemarin ia hampir berubah menjadi monster, dan tepat sebelum aku menemukanmu, ia masih tak bergerak.”

“Artinya, sesuatu terjadi padanya saat kau datang menjemput kami…”

Aku menghela napas pelan sambil mengamati monster itu. Tidak ada yang salah di sini; paling-paling, nasib buruklah yang harus disalahkan.

“Kupikir senjata kita mampu menebang pohon, tapi pohon ini sangat besar…” gumamku. “Kurasa ini tidak akan mudah.”

Helen mengangguk, pedangnya terhunus dan siap digunakan. “Setuju.”

Di samping Helen ada Lidy, yang telah menyiapkan busurnya—bahkan dia pun tampak tercengang melihat sulur-sulur yang menggeliat.

“Menurutmu kita bisa menggunakan api di sini?” tanyaku padanya.

“Hrm…” Lidy mengerang. Dia melirikku, lalu ke monster pohon itu, kemudian kembali menghadapku sekali lagi. “Aku tidak mengatakan itu bukan pilihan, tapi aku ragu itu akan seefektif yang kau harapkan,” jawabnya.

“Benar. Pohon hidup sulit terbakar.”

“Ya. Dan…” Lidy menunjuk ke tanaman rambat itu. “Akan sulit untuk membakarnya sambil menghindari tanaman rambat itu.”

“Poin yang bagus.”

Sulur-sulur itu tampak berkeliaran di sekitar batang pohon secara acak, dan gerakannya tidak terlalu cepat. Namun, sulur-sulur itu panjang dan memiliki jangkauan yang cukup luas, jadi jika salah satu sulur berhasil melilit salah satu dari kami, kami akan berada dalam masalah.

“Kita tidak bisa begitu saja meluncurkan panah api ke arahnya dan berharap itu akan berhasil,” tebakku.

“Tepat sekali. Dan saat ini, kami hanya punya sedikit minyak yang kami gunakan untuk memasak…” tambah Lidy.

Jika lawan kita mudah terbakar, kita bisa saja merendam kain dalam minyak, menempelkannya pada anak panah, menyalakannya, dan menembak. Tapi pohon yang sehat dan hidup tidak mudah terbakar. Mungkin jika kita merendam seluruh pohon dalam minyak, kita akan lebih beruntung, tetapi kita tidak membawa banyak minyak karena misi kita hanya untuk keluar dari hutan. Wah, seandainya kita punya lebih banyak minyak, kita bisa saja membakar pohon ini…

“Mau kupotong sulurnya?” tanya Helen, pisau-pisau yang terhunus tergantung di pinggangnya.

Dia mungkin mampu melakukan hal seperti itu, tetapi aku menggelengkan kepala. “Belum. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi ketika kita memangkas tanaman rambat itu. Tidak perlu gegabah.”

Meskipun bentuknya seperti pohon, kini ia telah menjadi monster. Seperti troll, ia mungkin mampu beregenerasi dengan cepat, dan jika memotong sulurnya memprovokasinya, aku khawatir ia mungkin akan berevolusi. Ia sudah pernah mengubah bentuknya sekali—siapa tahu kapan ia akan melakukannya lagi. Dan jika itu terjadi, Lluisa mungkin harus turun tangan.

“Tapi kemudian…” Samya memulai dengan mengerutkan kening.

“Kami menerima pekerjaan ini,” kataku. “Kami tidak bisa menyerah hanya karena rencana awal kami gagal.”

Aku melirik Rike, yang memperhatikan dengan mata berbinar, dan menghela napas pelan. Aku tahu apa yang dia pikirkan…

“Mungkin aku bisa mendesain sesuatu yang akan membunuh makhluk itu dalam hitungan detik,” usulku.

Rike memberiku tepuk tangan kecil, sebuah perilaku yang menurutku terlalu santai di depan monster. Tapi panik di sini tidak akan mengubah situasi kita. Dan aku tidak ingin menunda membunuh makhluk ini lebih lama dari yang seharusnya. Butuh satu hari untuk pulang, satu hari untuk membuat sesuatu, dan satu hari untuk sampai kembali ke sini. Tiga hari penuh… Dan dilihat dari seberapa cepat ia berubah bentuk, aku bahkan tidak yakin punya waktu selama itu.

“Senjata untuk menebang pohon…” gumamku.

“Sebuah kapak?” tanya Samya.

“Atau gergaji,” tambah Lidy.

Ya, itu hal-hal yang sudah jelas.

Helen mengangkat pisau-pisaunya. “Bagaimana dengan yang ini?” tanyanya.

Aku menatap bilah-bilah biru pucat itu. “Yah, komposisi logam pedangmu jelas cukup kuat untuk menebas pohon.”

Aku menggunakan appoitakara sebagai inti pedang pendeknya, dan itu juga melapisi tepi bilah pedang (dan membentuk pola di tengahnya). Aku menggunakan cheat-ku sepenuhnya untuk menempa senjatanya; daya tahan dan ketajamannya terjamin. Bahkan, kemarin dia membuktikan bahwa dia bisa menebang pohon tanpa masalah sama sekali.

Aku tidak khawatir soal itu—masalah sebenarnya adalah ukuran monster pohon ini. Sekalipun bilahnya sangat tajam, bagaimana dia bisa mengakhiri monster itu dalam satu pukulan? Dia mungkin bisa melancarkan dua atau tiga tebasan cepat ke batang pohon, dan setiap tebasan akan tepat, tetapi aku ragu itu akan cukup untuk menumbangkan pohon raksasa itu.

Pedang Es Transparan milikku , yang tergantung di pinggangku, sama persis—bilahnya terbuat dari appoitakara, dan tajam serta tahan lama. Tapi aku tidak sehebat Helen. Terus terang, aku sama sekali tidak yakin bisa menebas monster itu dalam satu tebasan. Dan bahkan jika aku meminta Helen menggunakan pedangku, dia tidak berpengalaman dengan katana—dia mungkin bisa menggunakan intuisinya yang tajam dan menggunakan pedangku dengan cekatan, tetapi itu tetaplah sebuah pertaruhan.

“Kurasa kapak atau gergaji akan menjadi pilihan terbaik,” kataku. “Dan harus bisa menempa sesuatu secepat mungkin.”

“Menggunakan gergaji akan memakan terlalu banyak waktu…” kata Diana.

Aku mengangguk. “Mencabut semua gigi itu butuh waktu lama.”

“Yang tersisa hanyalah sebuah kapak,” kata Rike sambil bertepuk tangan.

Aku mengangguk dan meringis. “Masalahnya sekarang adalah aku tidak membawa peralatan kerjaku.”

Rike mengerutkan kening. “Ya… Tidak ada tungku, perapian, atau lembaran logam di sini.”

Aku mengerutkan kening. “Tujuan utama kami adalah menemukan jalan keluar dari hutan, bukan membuat barang. Aku hanya punya cukup peralatan untuk perbaikan sederhana.”

Aku menghela napas pelan dan menyilangkan tangan. Aku punya arang tapi tidak punya alat peniup api. Tidak ada landasan tempa, tapi aku punya palu dan penjepit. Jika aku bekerja di Hutan Hitam, aku tidak perlu khawatir soal energi magis, tapi…

“Aku tidak punya bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membuat kapak.” Aku menghela napas.

Tanpa bahan yang dibutuhkan, bahkan cheat saya pun tidak bisa diaktifkan.

“Seandainya ada bijih di sini… Tunggu, tapi tidak ada tempat penempaan…” gumamku sambil menyilangkan tangan. “Seharusnya aku membawa beberapa lembaran logam?”

Dan saat itulah sebuah ide muncul di kepala saya. Mengucapkan “lembaran logam” dengan lantang telah memberi saya sebuah ide, meskipun agak kurang sopan.

Aku menoleh ke putri dari kelompok kami. “Anne… Maaf, tapi bolehkah aku menggunakan pedangmu sebagai bahan?”

Pedang dua tangannya adalah model khusus yang kubuat untuknya. Ukurannya cukup besar dan kualitasnya cukup tinggi sehingga bisa diubah menjadi kapak yang berguna. Anne menatapku dengan terkejut, dan semua orang menatapnya dengan khawatir.

“Tentu saja, aku akan membuatkanmu yang baru begitu kita kembali,” kataku. “Dan tentu saja, kau berhak menolak.”

Anne merenungkan pilihannya dengan kerutan cemas. Dia adalah anggota keluarga kami yang terbaru, tetapi pedang ini telah berada di sisinya sejak aku menempanya. Dia jelas sudah terikat padanya. Lagipula, dia selalu membawa pedangnya ke mana-mana, dan sepertinya dia sedang bimbang dalam mengambil keputusan ini.

“Yah, kurasa aku tidak punya pilihan,” akhirnya dia mengalah. “Dan karena kaulah yang meminta, Eizo, bagaimana aku bisa menolak?”

“Maafkan saya,” kataku. “Dan terima kasih.”

Anne tersenyum padaku. Aku harus menempa sesuatu yang hebat dari pedangnya—aku tidak boleh mengecewakannya.

“Baiklah, kalau begitu mari kita… Yah, mari kita menjauhkan diri dari monster itu dan membangun bengkel tempa sederhana.”

Aku akan melakukan yang terbaik. Aku menampar pipiku untuk membangkitkan semangatku.

“Ngomong-ngomong soal…” Aku menoleh ke Latifa, meskipun mataku masih tertuju pada sulur-sulur pohon yang menggeliat. “Berapa lama lagi sampai benda itu mulai berjalan sendiri dan merusak barang-barang?”

“Hmm… kurasa akan tetap di sini untuk hari ini… mungkin…” jawabnya. “Jujur, aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya, jadi aku tidak yakin.”

“Saya juga tidak tahu,” tambah Lidy. “Saya setuju bahwa sepertinya akan tetap di sini untuk hari ini, tetapi tidak ada jaminan.”

Oke, paham. Artinya kita harus menyelesaikan kapak itu paling lambat hari ini atau besok pagi. Aku menjauh dari tanaman rambat, ke tempat di mana aku hampir tidak bisa melihat pohon itu, dan bersiap untuk menjelaskan rencana itu kepada semua orang. Aku ingin tetap mengawasi monster itu, tetapi jika terlalu dekat denganku, itu akan mengganggu; aku tidak ingin itu merusak pekerjaan dan konsentrasiku. Aku meminta Latifa untuk mengawasinya, dan jika kita perlu bertindak segera, Helen dan aku akan melakukannya.

“Pedang Anne mungkin mampu menebangnya begitu saja,” ujar Helen.

“Ukurannya mungkin cukup besar, tetapi tidak mengandung appoitakara sama sekali.”

Aku menatap pedang itu sejenak. Pedang itu panjang, lebar, dan cukup tebal untuk ukuran pedang… tetapi aku tetap membuatnya cukup tipis agar nyaman diayunkan. Pada akhirnya, pedang besar ini dimaksudkan untuk memotong makhluk hidup, dan jika terlalu tebal, akan sulit untuk melakukannya. Mirip dengan pisau berbilah lebar yang tidak cocok untuk memotong ikan menjadi irisan sashimi kecil—maksudku, itu mungkin, tetapi bukan yang terbaik untuk peran tersebut. Dan pisau tipis mungkin akan retak jika digunakan untuk memotong tulang ikan kakap.

Monster pohon itu mungkin tidak sekuat baju zirah besi, tetapi sangat tebal. Dan tentu saja, lebih kuat daripada tubuh manusia. Tujuan saya kali ini adalah untuk menebalkan bilah pedang Anne—agar cukup tebal untuk menebas pohon itu. Saya bisa melakukannya dengan melipat logamnya sendiri, yang akan menghilangkan kebutuhan untuk melelehkan logam apa pun. Selama alas api cukup panas untuk membuat logam menjadi mudah dibentuk, saya bisa membengkokkan dan melipat pedang menjadi kapak. Meskipun saya mungkin akan menggunakan semua arang yang saya miliki.

Aku hanya bisa membuat tungku sederhana. Aku memutuskan bahwa kita akan menggali lubang lebar di tanah dan menambahkan arang—ini akan menjadi alas api. Kemudian, kita akan menggali lubang lain yang lebih kecil tepat di sebelah yang pertama dan memahat terowongan kecil yang menghubungkan keduanya. Dengan begitu, udara dapat mengalir dari lubang kosong ke dasar alas api, memberi oksigen pada bara api. Aku mengambil karung kain yang kami miliki dan, dengan bantuan sihir angin Lidy, membuat alat peniup udara untuk membantu menjaga suhu tetap tinggi.

Setelah itu, saya menyuruh semua orang mulai menggali sementara saya mengeluarkan sekantong arang. Saya menggunakan pisau untuk memotongnya menjadi potongan-potongan yang sama, yang memastikan api akan terdistribusi secara merata. Ini juga akan memudahkan sirkulasi udara dan meningkatkan suhu. Meskipun pekerjaan ini membosankan, pekerjaan ini membutuhkan teknik dan pengalaman. Rike juga bisa melakukannya, tetapi saya lebih cepat dan lebih tepat.

Pisauku memotong arang tanpa banyak kesulitan. Dan karena ini berkaitan dengan pandai besi, trik-trikku pun mulai bekerja. Ketajaman pisauku juga membuat pekerjaan ini jauh lebih mudah—aku berhasil memotongnya tanpa kesulitan. Potongan arang harus pas; ukuran yang sempurna seperti dalam dongeng Goldilocks ini hanya bisa dilakukan dengan trik-trikku, jadi aku hanya mengikuti instingku.

Sejujurnya, mungkin suatu hari nanti saya harus melakukannya sendiri tanpa mengandalkan cheat, tetapi kecepatan sangat penting untuk proyek ini. Saya akan menggunakan semua cheat yang saya bisa.

“Eizo, apakah ini terlihat bagus?” seru Diana.

Aku menoleh ke arahnya dan melihat sebuah lubang dangkal, kira-kira sebesar baskom kecil. Ada beberapa lubang kecil di sampingnya dan sebuah lubang dangkal yang lebih besar di dekatnya. Wow, mereka berhasil membuat tempat api sederhana yang layak dalam waktu sesingkat itu. Kita semua seperti insinyur sipil amatir. Aku merasa jika kita perlu mengungsi, kita bisa menetap di mana saja dan membangun rumah yang layak serta beberapa infrastruktur.

“Wow, ini terlihat bagus sekali!” pujiku pada mereka. “Terima kasih semuanya. Ini sudah lebih dari cukup.”

Semua orang membalas senyuman dengan gembira. Sekarang giliran saya… meskipun saya akan meminta bantuan Rike dan Lidy.

“Dan aku butuh landasan besi…” gumamku sambil menambahkan beberapa bongkah arang ke perapian sederhana itu.

Ada beberapa batu besar di hutan. Dengan kemampuan curangku, aku merasa bisa menggunakan salah satu batu itu sebagai landasan dan melakukan pekerjaan yang lumayan. Tentu saja, aku tidak memberi tahu Rike tentang kemampuan curangku—aku hanya bertanya padanya apakah batu bisa menjadi pengganti yang cocok.

Dia mengerutkan kening. “Hmm. Mungkin, tapi kita butuh cukup banyak atau yang berukuran besar. Batu bisa retak di bawah palu Anda.”

“Benar…”

Tidak masalah apakah batunya cukup besar; jika tidak cukup kokoh, batu itu akan hancur hanya dengan beberapa pukulan. Batu itu setidaknya harus mampu menahan lima pukulan dari palu saya, atau saya tidak akan bisa bekerja seefisien mungkin. Jelas, saya tidak bisa membawa batu besar ke sini—saya juga membutuhkan batu yang permukaannya halus. Permukaannya bisa sedikit kasar, dan trik saya akan mengatasinya (termasuk menyalurkan banyak energi magis ke bilah palu), tetapi semakin mudah pekerjaannya, semakin baik.

“Ugh, seharusnya aku mencari batu dulu sebelum memutuskan lokasi untuk perapian,” gumamku.

Aku menundukkan kepala. Ini sepenuhnya salahku. Batu besar yang cukup berat akan sangat berat—terlalu berat untuk kami pindahkan dengan mudah. ​​Butuh waktu agar perapian mencapai suhu yang tepat setelah aku menyalakan arang. Mungkin aku bisa mencari sesuatu sementara itu…

Tapi aku naif.

“Maaf, seharusnya aku membawa batu dulu.” Aku menundukkan kepala meminta maaf atas kesalahanku. Aku memutuskan untuk pergi mencari batu sendiri sementara api memanas. Rike bisa tinggal di belakang dan mengawasi nyala api.

“Sudah lama ya sejak kau melakukan kesalahan ceroboh, Eizo?” jawab Samya sambil menyeringai.

Semua orang menyeringai padaku, dan aku merasa bahkan putri-putriku pun tertawa. Dan Maribel jelas-jelas menyeringai padaku. Latifa, yang selama ini mengawasi monster itu, datang untuk melapor. Dia memperhatikan kecanggungan di udara dan memperhatikan kami dengan cemas.

“U-Um…” dia memulai.

“Ini cuma tingkah laku kami yang biasa,” kata Lidy dengan suara tenang dan tegas. “Jangan hiraukan kami.”

Latifa mengangguk gugup. Kurasa para elf tampak lebih dapat diandalkan bagi roh atau semacamnya. Tidak, tidak, cukup sudah leluconnya.

Latifa bergegas untuk memeriksa monster itu lagi.

“Eizo, kau serahkan urusan bebatuan itu pada kami!” seru Helen sambil memamerkan otot-ototnya.

Diana berdiri tegak dan bangga, tangannya disilangkan di depan tubuhnya, dan mengangguk. “Ya! Kami tidak bisa banyak melakukan pekerjaan pandai besi, jadi setidaknya izinkan kami membantu di sini.”

Anne berada di samping Diana, juga memamerkan otot-ototnya. Aku tahu bahwa putri kekaisaran itu hanya bercanda, tetapi tinggi badannya benar-benar membuatnya tampak seperti orang yang menakutkan dan berotot. Jujur saja, aku sedikit merasa terintimidasi olehnya.

“Ya! Kita pasti bisa!” seru Samya sambil memukul dadanya.

“Kululululu!”

“Arf! Arf!”

“Kree!”

“Dan jangan lupakan aku!” tambah Maribel.

Aku menundukkan kepala sejenak sebelum memberikan senyum tercerah yang bisa kuberikan kepada semua orang. “Baiklah. Aku mengandalkan kalian.”

Semua orang—kecuali Lidy dan Hayate—pergi mencari batu yang bisa kugunakan sebagai landasan. Lidy dan aku sibuk mengirimkan angin ke perapian melalui sihir. Biasanya, api akan menyala dan memanas dalam waktu singkat, tetapi ini bukan tungku tempa biasa. Tungku ini tidak mempertahankan aliran udara konstan hanya dengan satu mantra angin, dan persiapannya tidak semudah biasanya. Aku harus lebih sering menggunakan alat peniup udara… Saat aku berjuang untuk menjaga sirkulasi udara, Lidy meluangkan waktunya untuk membimbingku melalui proses tersebut.

“Aku tidak bisa mendapatkan aliran angin yang konstan…” gerutuku.

Lidy terkikik. “Kamu belum terbiasa, itu saja. Energi magis meresap di hutan ini, jadi itu sudah merupakan keuntungan besar.”

“Kau benar. Di ibu kota, alat peniup udara seperti ini mungkin hanya akan menghasilkan embusan angin yang sangat kecil…”

Aku pernah menempa di ibu kota sebelumnya, tapi aku menggunakan alat peniup udara dan tungku biasa. Saat itu aku bahkan tidak memikirkan sirkulasi udara, tapi aku menduga bahwa yang terbaik yang bisa kulakukan di sana adalah menyalakan api secara ajaib. Mungkin aku tidak akan bisa menciptakan api dari abu.

Di samping gerakan canggungku dengan alat peniup udara, Lidy terus menghasilkan aliran angin ajaib. Dia jauh lebih hebat dariku dalam hal ini. Aku mungkin tidak bisa mengalahkannya dalam hal sihir, tetapi aku ingin mendekatinya sebisa mungkin dan setidaknya menguasai beberapa mantra yang berguna ini. Sihir anginku saat ini cukup tidak stabil, jadi itu adalah tujuan yang bisa kuusahakan.

Lidy dan saya terus meniupkan hembusan angin ke perapian, dan api pun segera berkobar hebat.

Tak lama kemudian, Helen dan Anne (orang-orang terkuat di Tim Boulder) tiba dengan membawa lempengan batu.

“Wow… Itu besar sekali,” ujarku.

Aku tidak mendengar suara dentuman keras saat mereka berjalan, tetapi aku merasa kaki mereka tenggelam ke dalam tanah dan menyebabkan bumi di bawah mereka bergemuruh setiap langkah yang mereka ambil. Batu itu pasti berat . Aku merasa seperti ada manga seperti ini di Bumi dulu. Ketika sebuah lingkaran batu pecah dan yang baru harus dibawa masuk, tanah bergemuruh di bawah bebannya…

“Ini memang besar sekali,” kata Lidy dengan mata terbelalak.

Dia biasanya tenang, tetapi bahkan dia pun terkejut dengan ukurannya yang sangat besar. Aku ragu apakah aku mampu mengangkat bongkahan batu ini, jadi aku tidak menyalahkannya karena terlihat sangat terkejut.

“Ayo kita mulai! Dan…” Helen memulai.

“Hup!” Anne menyelesaikan kalimatnya.

Keduanya bekerja sama untuk meletakkan batu itu di tanah. Lebih tepatnya, membantingnya ke tanah. Bunyi dentuman yang memekakkan telinga dan tak salah lagi bergema di seluruh area, dan saya pikir tanah sedikit bergetar akibat benturan itu. Mungkin saya hanya membayangkannya…semoga saja.

“Lumayan, kan?” tanya Anne dengan bangga. Butir-butir keringat berkilauan di dahinya.

Aku mengangguk. Aku nyaris tidak mampu meniupkan angin ke perapian karena terlalu teralihkan dan terkesan oleh lempengan batu persegi yang tebal itu. Memang, ada beberapa benjolan di permukaannya, tetapi aku tidak membutuhkan palu besar atau apa pun untuk menghaluskannya; beberapa tekanan palu saja sudah cukup. Idealnya, aku ingin kemampuan pandai besiku aktif, tetapi bahkan jika tidak, kemampuan produksiku akan tetap berfungsi.

Anne tersenyum puas saat Helen muncul dari belakangnya, menyeka keringat di dahinya.

“Baiklah!” kata Helen. “Satu perjalanan lagi sebelum berangkat, ya?”

“Oke!” jawab Anne.

Mataku membelalak. Hah?! Lempengan ini besar sekali! Kenapa mereka harus melakukan perjalanan lagi?

“Hei, eh, ini sudah lebih dari cukup,” teriakku kepada Helen dan Anne—mereka sudah siap untuk berbalik dan pergi.

Tentu, semakin banyak pilihan yang saya miliki, semakin baik, tetapi yang lain juga mencoba membawakan saya batu. Jika saya membutuhkan lebih banyak setelah itu, saya bisa memikirkannya nanti.

Namun keduanya berbalik ke arahku, tanpa gentar.

“Lebih baik punya sedikit lebih banyak daripada sedikit, ya?” tanya Helen.

“Tunggu saja di sini sambil tetap berharap, Eizo,” tambah Anne.

Mereka menyeringai dan dengan cepat menghilang ke dalam hutan.

“Kau dicintai,” ujar Lidy, suaranya melayang di atas hembusan angin ajaib.

“Aku penasaran…” gumamku.

Aku sebenarnya tidak yakin mengapa mereka menyukaiku—aku merasa tidak melakukan banyak hal. Yah, aku memang pergi ke kekaisaran untuk menyelamatkan Helen, dan kami bertingkah seperti pasangan suami istri dalam perjalanan pulang, tapi memangnya kenapa, kan? Benar kan?

“Aku hanya berpikir bahwa Helen dan Anne sekarang adalah bagian dari keluarga kita,” kataku dengan tulus. “Dan tentu saja, kamu juga.”

“Oh? Terima kasih,” jawab Lidy.

“Aku hanya bersikap jujur.”

Aku mengerutkan kening mendengar jawabannya yang menggoda, dan dia hanya terkikik padaku. Saat aku menatap kembali ke perapian, aku menyadari bahwa arang sudah cukup panas sehingga aku akhirnya bisa mulai bekerja.

“Maaf, Lidy, tapi bisakah kamu terus membantuku?” tanyaku.

“Tidak masalah.”

Dia tersenyum tipis dan fokus untuk memunculkan lebih banyak angin. Aku tidak ingin menghalanginya, jadi aku melangkah ke arah batu yang dibawa Helen dan Anne untukku.

Sebelum semua orang pergi mencari batu-batu besar, Anne telah mempercayakan pedangnya kepadaku. “Aku menyerahkannya ke tanganmu yang cakap,” katanya.

Sambil memegang bilah besar itu, aku melepaskan tali kulit yang melilit gagangnya dan membuang semua bagian non-logam lainnya. Aku ingin menggunakannya kembali pada kapak. Biasanya, komponen kulit pada senjata dapat dengan mudah dibuang dan diganti—lagipula, komponen tersebut pasti akan aus jika sering digunakan. Dan meskipun aku memiliki kulit pengganti di bengkel pandai besi (untuk senjata, atau jika aku perlu mengikat sesuatu), aku tidak membawanya. Aku hanya perlu menggunakan kulit yang sudah ada dan berharap yang terbaik.

Selanjutnya, aku mengetukkan palu ke gagang dan pelindung pedang untuk melepaskannya, dan yang tersisa hanyalah bilah pedang baja. Aku melemparkannya ke dalam perapian sementara Lidy meningkatkan kekuatan anginnya.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya,” jawab Lidy. “Aku bisa mempertahankan sihirku untuk waktu yang cukup lama. Lagipula, hutan ini kaya akan energi magis.”

“Beri tahu saya jika Anda merasa lelah.”

“Baik, saya akan melakukannya. Terima kasih.”

Beberapa waktu lalu, Lidy memberi saya pelajaran singkat tentang sihir. Dia menyebutkan bahwa Anda tidak membutuhkan banyak energi sihir jika Anda hanya ingin mengaktifkan mantra. Saya bisa mengaktifkan mantra bahkan di kota atau ibu kota, dua tempat yang tidak memiliki banyak energi sihir. Namun, mempertahankan mantra adalah cerita yang berbeda. Itu membutuhkan usaha yang jauh lebih besar. Tentu ada orang-orang yang bisa menggunakan sihir di ibu kota—tetapi apakah mereka bisa memanipulasinya sesuai keinginan mereka adalah masalah yang sama sekali berbeda.

“Tentu saja ada beberapa pengecualian,” kata Lidy kepadaku. “Beberapa orang memiliki bakat lebih besar dalam memanipulasi energi magis daripada yang lain. Mungkin ada orang yang bisa mempertahankan mantra di ibu kota, tetapi… Yah, misalnya, mempertahankan aliran sihir api yang stabil akan menjadi…”

“Sulit?” tanyaku.

“Kemungkinan besar, bahkan untuk seseorang yang mahir dalam sihir. Kurasa suatu hari nanti, mungkin akan ada pengecualian yang tidak biasa, seperti penyihir agung. Sesuatu seperti itu.”

“Dan aku ragu orang seperti itu mau membantuku dalam memalsukan…”

“Mungkin tidak.”

Seseorang dengan bakat seperti itu mungkin bahkan tidak akan dikirim ke medan perang; jika mereka meninggal, itu akan seperti kehilangan permata yang sangat langka.

Mantra sulit dipertahankan, sehingga sihir hanya dapat digunakan di lokasi tetap. Bahkan dengan sejumlah ketentuan, sihir tetap sangat berguna. Oleh karena itu, mereka yang memiliki waktu dan uang—terutama anak-anak bangsawan terkemuka—diajari untuk menggunakan sihir agar mereka memiliki keterampilan yang berguna.

Namun, keadaannya tidak selalu seperti itu. Marius tidak bisa menggunakan sihir—sebenarnya, aku hanya bisa bertemu dengannya karena dia tidak mahir dalam hal itu. Jika Keluarga Eimoor adalah keluarga bangsawan yang lebih kecil dengan lahan yang lebih sedikit, dan jika mereka tidak memerintah seluruh ibu kota, mungkin Marius akan punya waktu untuk belajar.

Sebenarnya aku agak senang Marius tidak pernah belajar sihir, meskipun aku merasa bersalah karena berpikir begitu (terutama jika dia ingin mempelajarinya suatu saat nanti). Lagipula, itu membuat keahlianku lebih berharga di matanya, dan itu memungkinkanku untuk terhubung dengan para pemimpin kerajaan untuk mengembangkan perdaganganku. Aku senang bahwa Keluarga Eimoor fokus pada pemerintahan kota sebagai gantinya.

Bagaimanapun, berkat dukungan Lidy, ahli energi magis kami, api berkobar hebat. Api itu menjilati baja pedang besar itu, mencoba mengubah bentuknya. Logam berwarna perak itu berubah menjadi hitam sebelum mulai berpijar merah terang, meskipun belum melengkung. Aku mengamati dengan cermat, memperkirakan waktu yang tepat untuk mencabut pedang itu.

Tiba-tiba, sebuah suara yang familiar terdengar di telinga saya.

“Hei! Kita dapat beberapa batu!” seru Samya.

Aku berbalik. Dia dan Lucy telah membawakan kami sebuah lempengan batu yang mengesankan. Keduanya menyeretnya di tanah menggunakan seutas tali. Lucy mungkin tidak banyak membantu, tetapi dia tetap memberikan sedikit bantuan karena batu ini cukup besar.

“Arf! Arf!”

Lucy menjatuhkan tali yang ada di mulutnya dan bergegas menghampiriku dengan bangga.

“Oooh!” kataku sambil mengelus kepalanya dengan penuh kasih sayang. “Ini terlihat fantastis! Kamu anak yang baik sekali!”

Aku hampir saja mengatakan sesuatu seperti, “Kamu tidak perlu membawa barang sebesar ini!”, tetapi aku menahannya dan hanya memperhatikan ekor putriku yang menggemaskan bergoyang-goyang dengan gembira. Setelah mengelusnya sebentar, aku menoleh ke arah batu besar itu. Ukurannya tidak sebesar batu milik Helen dan Anne (mereka adalah sumber kekuatan di keluarga kami), tetapi tetap mengesankan.

“Pasti berat sekali,” ujarku. Tak kuasa menahan diri, aku menambahkan, “Kau tidak perlu memaksakan diri untuk membawa sesuatu yang sebesar itu.”

“Ah, ini bukan masalah besar,” jawab Samya. “Dan Lucy yang menemukan ini. Dia bersikeras agar kita membawanya kembali.”

“Benar-benar?”

“Mm-hmm.”

Samya mengangguk, dan Lucy mengeluarkan gonggongan energik lagi.

Sebagai seorang beastfolk, Samya mampu memahami Krul, Lucy, dan Hayate sedikit lebih baik daripada kebanyakan orang. Aku tidak yakin apakah ini hanya karena insting bawaannya, tetapi tampaknya dia bisa memahami makna melalui aroma. Hidungnya sensitif, dan dia bisa merasakan perubahan emosi. Putri-putriku rupanya lebih jujur ​​dan lugas daripada manusia.

“Benda sebesar ini akan sangat membantu pekerjaan saya,” kataku. “Terima kasih.”

“T-Tentu,” jawab Samya, wajahnya memerah. Dia segera berbalik. “Baiklah, ayo kita ambil satu lagi, Lucy!”

“Arf!”

Aku bahkan tak sempat menghentikan mereka saat mereka melesat pergi. Soal kecepatan, tak ada yang bisa mengalahkan mereka berdua… Tunggu, mungkin Helen dan Krul bisa…

“Mengapa mereka begitu terburu-buru?” pikirku, sambil memperhatikan keduanya menghilang ke dalam semak belukar.

Tanpa alasan yang jelas, Lidy menghela napas panjang. Aku kembali menatap logam yang masih berada di atas perapian. Waktu yang tepat. Dalam beberapa saat, logam itu akan mencapai suhu yang pas, dan itu sudah cukup bagiku.

“Kurasa aku akan mulai duluan,” kataku.

Aku mempersiapkan diri untuk menarik logam itu keluar dari tungku, berkonsentrasi pada pekerjaan yang ada di depanku.