Bab 2: Masuk ke Hutan

“Seberapa jauh biasanya kalian pergi saat berburu?” tanyaku.

Samya berjalan paling depan. Biasanya aku tidak ikut berburu, meskipun aku pernah menghabiskan satu hari berburu bersamanya. Bahkan saat itu, Samya tidak mencoba menjelajah terlalu jauh. Bahkan, kurasa dia tetap lebih dekat ke pondok kami daripada saat berburu biasanya… Mungkin dia hanya mempertimbangkan staminaku.

Telinganya berkedut saat dia menoleh ke arahku. “Sudah kubilang sebelumnya, tapi kita tidak pernah pergi terlalu jauh.”

“Begitu…” gumamku.

Samya dan Lidy mengangguk.

“Lagipula, kita harus menyeret mangsa kita kembali ke rumah,” kata Lidy. “Kita bisa melangkah lebih jauh dengan Krul di sisi kita, tapi tetap saja…”

Aku mengangguk. “Oh ya, aku ingat kalian pernah menyebutkan hal seperti itu.”

Anne melirik sekeliling. “Kita seperti berlarian berputar-putar dalam lingkaran besar. Tidak heran kalau kita tidak terlalu jauh tersesat meskipun kita berlarian begitu lama.”

“Kalau begitu, kurasa perjalanan ini akan menjadi yang pertama bagi kita semua,” ujarku, “kecuali Samya, tentu saja.”

Semua mengangguk. Tak heran kita semua tampak begitu bersemangat dan gelisah. Kita akan menjelajahi tempat baru… Dan ya, aku juga sangat bersemangat. Biasanya, kita seharusnya takut dan ragu-ragu di Hutan Hitam, tetapi bagi kami, rasanya seperti liburan.

Hanya Hayate yang naik kereta. Aku mencoba mempersilakan Lucy dan Maribel naik juga, tetapi mereka berdua bersikeras berjalan kaki (atau, dalam kasus Maribel, mengapung). Siapa aku untuk menolak mereka?

Hayate, seekor wyvern kecil, lebih mahir terbang daripada berjalan, dan ia kesulitan untuk berjalan seiring dengan kami yang lain. Aku merasa kasihan padanya dan menyuruhnya bertengger di gerobak. Ia menghabiskan waktu luangnya dengan gelisah melirik ke sekelilingnya, penasaran dan mengamati lingkungannya. Tidak ada orang lain yang naik di gerobak—sebagian agar kami tidak membuat Krul kelelahan dengan beban tambahan, tetapi juga untuk memastikan bahwa kami tidak terlalu membebani gerobak itu sendiri. Hutan, tentu saja, tidak memiliki jalan beraspal yang terawat baik seperti jalan-jalan kota, dan jalan yang sudah bergelombang diperparah oleh batu-batu dan akar-akar yang berserakan di permukaan. Ini hanya meningkatkan keausan pada gerobak kami.

Bahkan sistem suspensi pun memiliki batas kemampuannya dalam menyerap guncangan, dan saya ingin menjaga agar gerobak seringan mungkin untuk mengurangi risiko kerusakan. Kami ingin memastikan bahwa gerobak dapat digunakan selama mungkin tanpa perlu perbaikan, jadi kami semua memilih untuk berjalan kaki. Selain itu, semua orang tahu betapa bergelombangnya jalan setapak di hutan itu, dan akan menjadi perjalanan yang tidak nyaman. Mungkin mereka memilih untuk berjalan kaki karena alasan itu.

Untuk berjaga-jaga jika kita perlu melarikan diri, saya harus memperkuat sistem suspensi atau memastikan gerobak dapat bergulir dengan baik, bahkan di medan yang bergelombang. Saya mencatat beberapa hal dalam pikiran saya.

Suara kicauan burung-burung kecil terdengar di udara saat kami berjalan-jalan di hutan yang remang-remang. Jika matahari berada di posisi tinggi di langit, kami akan diberkahi dengan lebih banyak cahaya, tetapi itu masih beberapa jam lagi.

“Jika ada yang mengejar kita, kegelapan akan memberi kita keuntungan,” kataku. “Kita juga lebih mengenal medan ini.”

“Mungkin, ya,” Helen setuju. “Biasanya, orang-orang ragu untuk maju ke hutan yang gelap. Tapi, jika kita berhadapan dengan musuh yang bisa mencapai pondok kita, maka kegelapan bukanlah penghalang bagi mereka…”

“Hmm, kalau begitu mungkin kita tidak bisa mengharapkan keuntungan yang besar…”

“Ya.” Helen mengangguk.

Jalan menuju pondok kami gelap dan cukup menakutkan, penuh dengan risiko dan bahaya; jika mereka mampu melewati itu, maka pasti mereka mampu menjelajahi sisa hutan untuk mencari kami. Aku teringat bagaimana Juliet mampu menerobos kegelapan tanpa banyak kesulitan. Sedikit kegelapan mungkin tidak dapat menghentikan musuh kita.

Kami berjalan-jalan di hutan—sedekat ini dengan pondok, aku masih samar-samar mengenali beberapa jalan setapak di antara pepohonan. Saat itu musim semi, dan sinar matahari yang menembus dedaunan terasa lembut dan mengundang. Di kejauhan, aku melihat beberapa rusa sedang mengunyah rumput sambil berjemur di bawah sinar matahari. Ketika aku bertanya pada Samya tentang mereka, dia mengatakan bahwa dia belum akan menangkapnya.

“Kita sebaiknya mendirikan kemah dan mengamankan air terlebih dahulu,” sarannya.

“Baik. Kita butuh tempat untuk mendinginkan dan merendam bangkai-bangkai itu,” jawabku.

“Tepat sekali. Dan jika kita mengejar mangsa saat bepergian, kita akan kehilangan jejak di mana kita berada.”

“Pendapat yang masuk akal.”

Sepertinya sinar matahari telah membuatku sedikit melamun; aku perlu fokus. Tujuan utama kami adalah menemukan jalan keluar dari Hutan Hitam, dan sebisa mungkin, aku harus tetap fokus pada misi ini. Ya, mengamankan makanan dan air memang tugas penting, tetapi tidak masuk akal untuk melupakan tujuan utama kami hanya karena kami mulai mengejar makanan.

Fakta bahwa aku mengabaikan semua ini selama beberapa saat membuktikan bahwa aku pada dasarnya terlalu bersemangat untuk perjalanan ini. Kegembiraanku membuatku melenceng dari rencana. Sebagai pembelaan, memang tidak baik untuk terlalu tegang. Aku boleh sedikit santai , kan?

“Kita berada di mana?” tanya Diana. “Aku tahu kita berada lebih jauh dari biasanya…”

Aku mendongak ke langit, yang hampir sepenuhnya tertutup oleh kanopi, dan menyadari bahwa matahari hampir tepat di atas kepala kami sekarang. Kami beristirahat sesekali untuk minum, tetapi selain itu, kami menghabiskan seluruh waktu kami untuk berjalan kaki. Jelas, kami telah menjelajah cukup jauh.

“Kau benar, kita berada lebih jauh dari biasanya,” Samya membenarkan. “Apakah aku sudah menyebutkan bahwa pondok kita terletak di wilayah tenggara Hutan Hitam?”

“Kau benar,” jawab Diana sambil mengangguk.

Samya mengangguk kecil sebagai jawaban. “Baiklah, kita masih di tenggara sekarang. Kita sudah berjalan hampir seharian penuh, jadi kita akan segera sampai di tengah wilayah timur, lalu kita akan melanjutkan perjalanan ke utara.”

“Aku tahu Hutan Hitam itu luas, tapi ini benar-benar membuatku sadar akan hal itu…” Diana menghela napas. “Aku sudah tinggal di negara ini seumur hidupku, tapi aku masih terkejut.”

“Tidak banyak pasukan yang berminat untuk melewati tempat ini,” Anne setuju.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai dari satu sisi ke sisi lainnya?” tanyaku.

“Maksudmu dari titik terjauh?” tanya Samya.

“Hah? Ya, kurasa begitu.”

“Sedikit lebih dari dua minggu jika Anda terus berjalan. Jika Anda ingin berjalan perlahan, akan memakan waktu tiga minggu.”

“Selama itu?”

Di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah membaca bahwa para pelancong di zaman Edo dapat berjalan sekitar delapan hingga sepuluh ri per hari, dengan satu ri setara dengan sekitar empat kilometer. Jadi, pada waktu itu, seseorang dapat berjalan sekitar tiga puluh dua hingga empat puluh kilometer di sepanjang jalan Tokaido (rute yang dulunya penting yang menghubungkan berbagai pemukiman) dalam satu hari. Karena kami berjalan di sepanjang jalan yang kurang beraspal di hutan, saya memperkirakan bahwa kami dapat menempuh sekitar dua puluh lima kilometer jika kami berjalan cepat, atau mungkin dua puluh kilometer jika kami berjalan santai. (Kami akan lebih lambat, secara komparatif, daripada para pelancong di zaman Edo.) Mengingat kecepatan kami, jika masih membutuhkan waktu tiga minggu untuk melewati tepi barat hutan, maka itu berarti keseluruhan wilayah tersebut kira-kira selebar 420 kilometer.

Di Jepang, jarak ini setara dengan jarak dari Tokyo ke Kobe di Prefektur Hyogo (garis lurus). Bahkan jika hutan itu berbentuk persegi panjang sempurna dan kami menyeberanginya secara diagonal, jarak horizontal yang “lebih pendek” tetap sangat luas. Saya sejenak terpesona oleh luasnya hutan berbahaya ini.

“Hei, jangan khawatir,” Samya menenangkanku dengan senyum yang dipaksakan. “Kita tidak akan menyeberangi seluruh area itu. Rute pelarian yang akan kita ambil seharusnya bisa membawa kita keluar dari hutan dalam waktu sekitar seminggu.”

“Tenanglah dulu,” kumohon.

“Baiklah, bagaimana kalau kita istirahat sejenak di sini?” usulku.

Kami telah berhenti beberapa kali untuk beristirahat sejenak, tetapi kami belum pernah benar-benar berhenti berjalan untuk istirahat sampai sekarang. Aku tahu bahwa kami sedang mempersiapkan diri untuk skenario pengejaran di mana kami harus bergerak cepat, tetapi tidak ada alasan untuk memaksakan diri saat ini. Melanjutkan tanpa istirahat akan sangat tidak realistis dan tidak mungkin dilakukan. Jika kami benar-benar melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa, aku akan mengandalkan Samya dan Helen untuk memberi kami petunjuk tentang stamina kami—mereka mungkin akan menyarankan bahwa kami dapat terus berjalan lebih lama dalam situasi darurat. Tetapi karena saat ini bukan itu masalahnya, aku ingin meluangkan waktu untuk duduk dan makan. Kami membutuhkan energi. Dan apakah kami akan memiliki makanan atau tidak sangat bergantung pada bagaimana kami memutuskan untuk menghabiskan sisa hari kami. Namun, aku tidak ingin terlalu santai selagi matahari masih bersinar.

Saya menyiapkan makanan sederhana: sedikit daging kering, sayuran, dan air.

“Rasanya seperti sedang liburan,” kataku. “Aku tidak keberatan dengan makanan seperti ini.”

Aku menelan seteguk sayuran kering. Agak mengingatkanku pada makan siang dan camilan yang bisa kubeli di kereta cepat atau di tempat istirahat di Jepang. Tempat istirahat itu punya berbagai macam kerajinan dan kuliner lokal, dan sangat menyenangkan… Aku ingat sosis frankfurter di salah satu tempat istirahat itu rasanya enak sekali.

“Apakah kita terlalu santai dalam hal ini?” pikirku.

“Eh, ini kan bukan acara yang sesungguhnya. Kita bisa bersantai sedikit,” kata Samya sambil tersenyum tipis. Dia menoleh ke Krul. “Benar kan?”

“Kululu!”

Teriakan bangga Krul membuat kami semua tertawa terbahak-bahak yang menggema di seluruh hutan.

“Kamu pernah ikut pawai sebelumnya, kan, Eizo?” tanya Helen.

“Hah? Ya, aku sudah,” jawabku sambil mengangguk.

Suatu ketika, seekor monster muncul di hutan tempat Lidy tinggal. Marius memimpin sebuah skuadron yang bertugas menaklukkan binatang buas itu, dan aku ikut serta dalam kampanye tersebut sebagai pandai besi.

“Berapa lama waktu istirahatmu selama pawai harian itu?” tanya Helen.

“Hmm… Kira-kira setengah jam lagi, kurasa,” jawabku.

Kami ingin sampai ke desa Lidy secepat mungkin, jadi kami bergerak dengan kecepatan yang baik, tetapi kami juga tidak terburu-buru seperti orang lain yang mengejar. Terlebih lagi, kami memiliki lebih banyak orang dalam kampanye ini, cukup untuk membentuk pasukan kecil (maksud saya, itu memang pasukan kecil). Kami beristirahat cukup lama selama perjalanan, tetapi itu tidak berarti kami dengan santai mengeluarkan kompor portabel dan memanaskan makanan kami. Kami hanya makan makanan sederhana dan dingin.

Sekalipun kami mengambil istirahat selama satu jam, kami tetap harus mengurus kebutuhan pribadi, membersihkan diri, dan melakukan semua pengecekan lain yang diperlukan dalam sebuah pawai. Paling lama, kami hanya punya waktu tiga puluh hingga empat puluh lima menit per istirahat untuk mengistirahatkan tubuh kami yang pegal dengan benar.

Ketika saya menjelaskan hal itu kepada Helen, dia mengangguk setuju.

“Kalau begitu, kita juga harus mengurangi waktu istirahat sekitar titik itu,” katanya.

“Benarkah?” tanyaku.

“Mungkin ada yang tidak setuju, tetapi berdasarkan pengalaman, jika Anda beristirahat terlalu lama, akan sulit untuk bangkit dan berjalan lagi.”

“Hah…”

Saya rasa saya pernah mendengar sesuatu yang serupa di kehidupan saya sebelumnya. Saat di sekolah dasar atau menengah, saya memiliki seorang guru yang sangat suka mendaki gunung, dan mereka juga mengatakan hal seperti itu. Tentu saja, ingatan itu sudah lebih dari dua puluh tahun yang lalu, jadi sangat samar.

“Karena tujuan kita adalah untuk terus berpindah tempat, mungkin kita sebaiknya beristirahat sejenak di siang hari dan kemudian mencari tempat yang aman untuk berkemah di malam hari,” usulku.

“Ya,” Helen mengangguk setuju.

Dia melirik ke sekeliling dan melihat bahwa semua orang, termasuk Krul dan Lucy, mengangguk. Kami semua dengan cepat mengisi kembali kalori yang dibutuhkan untuk perjalanan sore kami, lalu melanjutkan perjalanan kami melalui Hutan Hitam.

“Apakah Krul dan Lucy mulai bosan?” seruku.

Lucy berjalan paling depan, memimpin kelompok kami. Samya dan Diana mengikuti di belakang, di samping Krul. Putri-putriku tidak terlihat bosan atau lelah, tetapi mereka masih anak-anak—jika mereka tidak antusias atau lelah berjalan, aku tidak keberatan meluangkan waktu untuk bermain, hanya sekali ini saja.

“Kami baru saja beristirahat, jadi Lucy tampak senang karena dia bisa berjalan lagi,” lapor Samya.

Lucy berlari kecil di depan kami dan mengeluarkan suara “Arf! Arf!” yang keras dan penuh percaya diri.

Sepertinya dia bahagia untuk saat ini. Suara Lucy menjadi jauh lebih dalam dibandingkan saat dia masih kecil, dan dia juga tumbuh jauh lebih besar. Dia tampak lebih seperti anjing biasa ketika ukurannya sebesar Shiba Inu, tetapi dia terus tumbuh setiap hari, dan sekarang tingginya melebihi pinggangku. Itu adalah pengingat bahwa dia benar-benar serigala hutan ini. Samya dan Lidy, yang telah melihat banyak serigala, tahu bahwa pertumbuhan Lucy yang pesat tidak akan berhenti dalam waktu dekat.

“Kurasa dia akan tumbuh jauh lebih besar,” kata mereka.

Dan begitulah, keinginan saya (dan Diana) agar Lucy selamanya tetap menjadi anak kecil tidak akan pernah menjadi kenyataan. Saya mungkin orang tua yang terlalu menyayangi dan bias, tetapi saya pikir wajah Lucy telah tumbuh lebih tajam dan lebih anggun meskipun ia menghabiskan sebagian besar waktunya di sebuah pondok malas di hutan. Tubuhnya berotot dan kuat, tetapi ia tidak terlihat canggung dan besar; ia ramping dan cerdas. Meskipun begitu, Lucy tetaplah seorang anak kecil. Ia berlarian dengan gembira saat bermain, dan ia sering bersikap manja terhadap kakak perempuannya, Krul.

Saat pikiranku dipenuhi dengan bayangan Lucy, aku mengamatinya. Sesekali dia akan berputar mengelilingi seluruh rombongan, hidungnya berkedut di udara, sebelum kembali ke tempatnya di depan. Sepertinya dia sedang waspada untuk kita. Kita memiliki hidung Samya si manusia binatang, kewaspadaan Helen (yang berasal dari pengalamannya bertahun-tahun sebagai tentara bayaran berpengalaman), dan sekarang, hidung tajam seekor serigala. Bahkan kerikil pun tak bisa melewati kita tanpa kita sadari. Dan selama Lucy bekerja, aku ragu dia akan lelah berjalan.

Sambil tersenyum, aku memperhatikan Lucy yang sedang bekerja keras, lalu aku melirik sekeliling pemandangan. Hutan Hitam di sekitar kami tampak kurang lebih sama dengan daerah dekat pondok kami, kecuali fakta bahwa tanaman hijau jarang tumbuh di dekat rumah kami karena udara di tempat terbuka itu begitu pekat dengan energi magis. Hutan di sini diselingi oleh beberapa kolam kecil, dan ada mata air yang mengalir dari danau dan berubah menjadi sungai. Pepohonan begitu lebat sehingga sulit untuk menentukan lokasi tepatku saat ini. Inilah salah satu alasan mengapa hutan ini dianggap sebagai labirin—pengunjung tidak akan pernah menemukan jalan keluar begitu mereka masuk terlalu dalam.

Meskipun begitu, kami masih lebih dekat ke tepi hutan daripada ke tengah. Saya melihat beberapa batu dan pohon yang bisa digunakan sebagai penanda, tetapi sebagian besar dedaunan tampak serupa (jenis pohon yang sama dan ukurannya sama). Hal itu hampir membuat saya berpikir bahwa kami hanya berputar-putar di tempat yang sama berulang kali. Jika kami melihat rusa atau sesuatu, mungkin itu bisa menjadi petunjuk, tetapi hewan buruan tidak bisa diandalkan sebagai penanda yang tetap. Saya malah semakin bingung seiring perjalanan kami.

Namun, rombongan kami berada di tangan yang tepat: Samya sudah terbiasa dengan Hutan Hitam, Lidy dan Helen adalah ahli dalam hal hutan (meskipun bukan Hutan Hitam secara khusus), dan Krul serta Lucy pasti secara naluriah tahu ke mana mereka akan pergi. Tak satu pun dari mereka tampak gelisah atau tersesat, dan mereka terus berjalan dengan percaya diri.

Kami beristirahat sejenak di sana-sini, tetapi selain itu, kami terus berjalan tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Pada suatu saat, gerobak kami tersangkut di batang pohon yang bengkok. Saya bertanya apakah kami harus mencoba rute lain, tetapi Samya menggelengkan kepalanya.

“Jika hanya satu pohon ini, kita bisa menebangnya.”

Jadi, kami melakukan hal itu. Kami mungkin harus melakukan hal serupa saat kejadian sebenarnya nanti. Pohon itu relatif tebal, tetapi setelah satu pukulan dari pedang ganda Helen, pohon itu dengan mudah tumbang ke tanah.

Langit kini berubah warna dari biru menjadi oranye, dan Samya memberi kami isyarat untuk berhenti.

“Apakah ini tempatnya?” tanyaku.

“Ya, kita sudah dekat,” kata Samya sambil mengangguk. “Ada sumber air di dekat sini. Mari kita dirikan kemah di sini.”

Kami semua setuju. Seperti yang dia prediksi, ada mata air kecil tidak jauh dari tempat perkemahan kami. Airnya mengalir deras, dan saya bertanya-tanya ke mana mata air itu mengalir—daerah itu tampaknya tidak berawa atau berlumpur sama sekali, jadi pasti airnya terus mengalir lebih jauh ke bawah. Ada beberapa tupai dan hewan kecil di dekatnya yang minum air tawar, tetapi mereka bukan tupai berbulu hijau yang biasa kami lihat di dekat pondok kami. Warna mereka lebih mirip tupai merah Hokkaido. Saya berasumsi bulu mereka membantu mereka berkamuflase dengan cara mereka sendiri. Hewan-hewan kecil itu dengan hati-hati minum air sambil menatap kami, dan kami mengamati mereka dari jauh.

“Haruskah kita menangkap beberapa?” ​​bisikku.

“Ukuran mereka kecil, dan jumlahnya tidak cukup untuk menjadi santapan bagi kita semua,” gumam Samya. “Tapi dengan lubang air sebesar ini, seharusnya ada mangsa besar di sekitar sini. Mari kita tunggu dan lihat hewan apa lagi yang bisa kita temukan.”

“Mengerti.”

Aku mengangguk bersama anggota keluargaku yang lain. Maribel, Krul, Lucy, dan Hayate pasti menyadari perubahan suasana—mereka semua juga tetap diam. Aku sedikit terkejut Diana tidak menyerang bahuku. Dia biasanya mudah terpikat oleh hal-hal yang lucu… Saat aku melirik ke arahnya, aku melihat dia gemetar. Dia pasti berusaha menahan diri agar tidak mengejutkan tupai-tupai malang itu. Tanpa berkata apa-apa lagi, aku melangkah beberapa langkah di belakangnya.

Setelah tupai-tupai itu minum, mereka segera meninggalkan mata air dan berlari naik ke batang pohon sebelum menghilang. Sekarang giliran kami untuk mengambil air. Kami hanya mengisi kembali air yang telah kami minum selama berjalan-jalan. Tetapi kami juga akan membutuhkannya nanti untuk membersihkan dan memasak hewan buruan yang berhasil kami tangkap.

Setelah kami mendapatkan semua yang kami butuhkan, kami segera pergi. Akan tidak sopan jika kami memonopoli semua air tawar ini… Menurut kaum hewan, tampaknya pertimbangan semacam ini adalah akal sehat di antara semua hewan di Hutan Hitam—sumber daya alam ini harus dibagi. Memang, serigala dan beruang tidak benar-benar menyerang rusa di dekat air, dan hewan-hewan bahkan menggunakan kolam drainase di dekat mata air panas kami sebagai tempat beristirahat. Kurasa itu sesuai dengan logika hutan ini.

Kami ingin menjauh dari sumber air, tetapi kami tidak ingin berkemah terlalu jauh darinya. Lagipula, akan lebih nyaman jika kami bisa mengambil air lagi sesuai kebutuhan. Untungnya, kami menemukan lahan terbuka kecil yang jarang ditumbuhi pohon—yang tidak terlalu jauh dari mata air.

“Baiklah, mari kita tetap di sini,” kataku.

Dengan kami semua berada di tempat terbuka itu, agak sempit—semua orang hampir tidak muat. Tapi kita tidak bisa mengharapkan kemewahan di Hutan Hitam. Mungkin kaum beastfolk lebih suka bertindak sendiri dan tidak berkelompok karena hutan tidak nyaman untuk kelompok besar… Aku akan menanyakan hal itu pada Lluisa lain kali aku bertemu dengannya.

“Saatnya berburu. Akan segera kembali,” kata Samya.

“Mengerti,” jawabku.

Samya mengambil busurnya dan bersiap untuk berangkat—Diana, Lidy, Helen, Anne, dan Lucy akan ikut bersamanya. Aku memperhatikan mereka pergi bersama Rike, Krul, Hayate, dan Maribel. Sementara mereka berburu, kami akan bertugas menyiapkan api unggun dan memasak makan malam.

“Hmph! Seperti ini?” tanya Maribel sambil menumpuk batu.

“Ya.” Aku menepuk kepalanya. “Kamu memang jago dalam hal ini.”

Roh api itu tersenyum bahagia. “Heh heh!”

 

Tumpukan batunya bukanlah semacam altar ritual untuk menghormati keluarga atau semacamnya—batu-batu itu menciptakan kompor dan perapian sementara yang darurat. Aku bisa membuat struktur yang akan menghilangkan asap dan menyembunyikan cahaya api kita, tetapi itu akan memakan terlalu banyak waktu. Meskipun kita sedang mempersiapkan evakuasi darurat, ini hanyalah latihan. Kurasa kita boleh sedikit bersantai saat makan malam.

Bahkan Helen pun berkata, “Kamu tetap butuh satu hari sesekali untuk bersantai, meskipun kamu sedang sibuk. Kamu akan kelelahan jika tidak cukup beristirahat.”

Jadi, kami dengan santai menyiapkan makan malam sementara yang lain pergi berburu. Saya ingin memasak dengan santai hari ini. Tapi tentu saja, bukan berarti saya punya banyak resep. Umumnya, saya hanya menaruh air di panci, memanaskannya hingga mendidih, dan membuat semur dengan beberapa bahan. Jika masih ada tempat, saya akan memanggang daging.

“Kulululu.”

“Terima kasih, Krul!” Maribel berseru.

“Kulululu!”

Krul telah membawa lebih banyak batu dan menyerahkannya kepada Maribel. Sementara itu, peran Hayate adalah mencari batu-batu tersebut. Wyvern kecil itu bertengger di punggung Krul, dan ketika ia menemukan batu yang sesuai, ia akan terbang dan berputar-putar di atasnya, memeriksa sekitarnya sebelum memberi isyarat kepada Krul untuk mengambilnya.

“Kree.”

Krul akan segera menuju lokasi itu, mengambil batu tersebut, dan meneruskannya kepada Maribel—setiap orang memiliki peran masing-masing.

“Baiklah, kalau begitu aku serahkan urusan batu-batu itu kepada kalian,” kataku.

“Tentu saja!” teriak Maribel.

“Kulululu!”

“Kreeee!”

Saat putri-putriku berteriak riang, Rike dan aku pergi mengambil air lagi. Kami mengambil tong-tong dari gerobak dan berjalan sebentar ke sungai untuk mengisi air kami. Ketika kami kembali, kami melihat bahwa tempat api unggun sebagian besar sudah dibangun.

Rike memuji Maribel atas pekerjaannya. “Kamu sangat pandai dalam hal ini!”

“Heh heh!” Maribel terkikik. “Mungkin karena hal semacam ini berhubungan dengan api!”

Mungkin roh api itu memiliki cara curang tersendiri dalam hal tugas-tugas yang berhubungan dengan api—bisa jadi mirip dengan cara curangku sendiri, yang aktif untuk tugas apa pun yang dianggap berhubungan dengan pandai besi atau produksi.

“Lubangnya cukup besar untuk panci kita juga,” kataku.

“Kau pikir begitu?” tanya Maribel penuh harap.

“Ya.”

Aku tersenyum, dan dia membalas senyumanku dengan bangga. Setelah mengumpulkan beberapa ranting di dekatnya, aku menatanya di perapian.

“Bisakah aku mengandalkanmu untuk menyalakannya?” tanyaku.

“Tentu saja!” seru Maribel. Ia mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat dan menoleh ke tumpukan ranting. “Hai!”

Dalam sekejap, api menyala. Nyala api berkedip dan berderak, lalu mulai membesar. Saya menambahkan beberapa ranting lagi sebagai bahan bakar, dan tak lama kemudian, api berkobar dengan dahsyat.

“Kelihatannya bagus,” kataku. “Terima kasih, Maribel. Kalau kamu berjanji tidak pergi terlalu jauh, kamu bisa bermain sebentar.”

“Benarkah?” tanyanya.

“Ya. Serahkan sisanya kepada kami.”

“Kena kau!” Dia langsung berlari ke arah Krul dan putri-putriku yang lain dan berteriak, “Ayo bermain, teman-teman!”

Tidak masalah apakah ini uji coba atau bukan; saya ingin dia tetap berada di dekat saya, dan dia menuruti permintaan saya saat dia berlarian bersama putri-putri saya yang lain. Tidak sekali pun dia keluar dari pandangan saya.

Sambil memperhatikan mereka bermain, saya mengambil sedikit air dan memasukkannya ke dalam panci, lalu meletakkannya di atas api untuk dipanaskan. Ke dalam rebusan itu, saya menambahkan beberapa sayuran kering, dendeng, dan daging yang diasinkan (saya membersihkan kelebihan garam terlebih dahulu). Ini akan menghasilkan rasa asin yang pas, dan bahan-bahan lainnya akan direbus bersama untuk menciptakan kaldu yang kaya dan lembut dengan banyak rasa umami.

Begitu saja, kami dengan cepat menyiapkan hidangan yang lezat dan mengenyangkan.

Jika Samya dan para wanita lainnya berhasil berburu, hasil buruan segar dapat ditambahkan ke dalam sup kita untuk menciptakan hidangan yang sangat mengenyangkan. Saya bisa memanggang beberapa potongan daging segar, dan sisanya bisa dikeringkan di atas api untuk persiapan makan besok. Jelas, semakin lama daging dibiarkan tanpa pengawet, semakin buruk rasanya, tetapi selama kita berhati-hati, daging yang agak lama tidak sepenuhnya tidak bisa dimakan.

“Bolehkah aku memintamu untuk menjaga api?” tanyaku.

“Ya! Serahkan saja padaku,” jawab Rike.

Saya memutuskan untuk berkeliling sebentar—bukan untuk berjalan-jalan santai, tetapi untuk mencari kayu bakar tambahan. Ada cukup banyak ranting besar di dekat situ, mungkin patah karena rusa, beruang, burung pemangsa, atau hembusan angin kencang.

“Baiklah, aku butuh kayu yang relatif kering,” gumamku.

Itu adalah sesuatu yang perlu diingat. Jika kayu gelondongan tidak cukup kering, kayu itu tidak akan terbakar, dan uap yang disebabkan oleh air yang terperangkap di dalam kayu dapat menyebabkan bara api meledak keluar dari perapian. Itu akan berbahaya bagi semua orang. Saya dengan hati-hati memeriksa setiap kayu gelondongan dan menyentuhnya untuk memastikan bahwa kayu itu cukup kering—saya perlu menghindari ranting yang baru patah yang masih agak lembap. Setelah saya mengumpulkan seikat kayu, saya membawanya kembali ke perapian.

Setelah saya mengangkut kayu bakar untuk ketiga kalinya, Maribel mendekati saya dengan penasaran. “Kamu sedang apa?” Dia pasti sudah banyak berlarian hari ini, tetapi dia sama sekali tidak tampak lelah atau kehabisan napas.

Apakah karena dia adalah roh, atau dia memang memiliki stamina yang luar biasa? Aku tidak tahu. Aku perhatikan Krul juga terlihat baik-baik saja, meskipun dalam kasusnya, dia memang memiliki banyak energi dan stamina. Hayate bertengger di pohon. Sesekali, dia akan menukik ke tanah sebelum terbang ke kanopi untuk mengamati sekeliling kita dengan waspada. Sepertinya dia tidak terlalu memforsir diri, jadi aku berasumsi dia juga baik-baik saja.

“Aku sedang mengumpulkan ranting-ranting kering,” jelasku, sambil menunjukkan kepada Maribel ranting-ranting yang telah kupungut sebelumnya.

Dengan kil闪 di matanya, dia bertanya, “Bolehkah saya membantu juga?”

“Tentu saja.”

“Baiklah! Krul, Hayate, ayo balapan!”

“Kululululu.”

“Kree.”

Keduanya menyetujui kontes yang diadakan Maribel.

“Um, jangan terlalu jauh!” seruku buru-buru. “Ada banyak ranting di dekat sini.”

Maribel hanya melambaikan tangannya ke arahku. “Aku tahu, aku tahu!”

Putri-putriku berpencar ke arah yang berbeda. Kurang lebih begitu. Krul dan Hayate selalu cukup dekat dengan Maribel sehingga mereka bisa bergegas ke sisinya kapan saja dibutuhkan. Aku tersenyum sambil memperhatikan mereka. Aku juga harus mengerahkan seluruh kemampuanku. Aku tidak boleh kalah dari putri-putriku dalam kontes ini, kan?

“Aku menang!” seru Maribel dengan gembira.

“Oooh, mengesankan.”

“Kree.”

“Kululululu.”

Maribel akhirnya memenangkan kontes—dia memungut banyak ranting kecil dan menumpuknya tinggi-tinggi. Tapi ada kemenangan lain juga: Emas dalam kategori “mata tajam dan refleks cepat” diraih oleh Hayate, yang hampir seketika dapat menemukan ranting-ranting yang bagus di dasar hutan. Krul, tentu saja, adalah juara dalam hal kekuatan—dia bisa membawa lebih banyak ranting daripada siapa pun di kelompok kami. Jadi…ya. Saya berada di posisi terakhir secara keseluruhan. Tapi itu kontes yang ketat, dan tidak buruk membiarkan putri-putri saya menang.

Aku sama sekali tidak frustrasi. Tidak. Sama sekali tidak.

Kami mengumpulkan kayu bakar lebih banyak dari yang kami butuhkan untuk hari ini dan mengemas kelebihannya ke dalam gerobak. Besok, kami tidak perlu mengumpulkan kayu bakar sebanyak itu, dan hasil buruan hari ini kemungkinan besar bisa memberi makan kami selama beberapa hari. Waktu yang tidak perlu kami habiskan untuk makan bisa digunakan untuk menjelajahi hutan. Saya penasaran tentang jarak maksimal yang bisa kami tempuh dalam sehari, dan karena kami sudah sangat siap, besok tampaknya menjadi hari yang tepat untuk mengukur hal itu.

“Baiklah, mari kita bawa sisa ranting dan dahan ke Rike,” kataku.

“Oke!” kata Maribel sambil menoleh ke putri-putriku yang lain. “Ayo pergi!”

“Kululu!”

“Kree!”

Aku memperhatikan mereka berlari membawa ranting-ranting itu sementara aku memasukkan kayu yang berlebih ke dalam gerobak.

Samya dan anggota tim berburu lainnya kembali dengan membawa daging tidak lama setelah matahari terbenam. Itu sangat cepat, terutama karena mereka harus menguras darah dan mengeluarkan organ-organnya.

“Selamat datang kembali,” kataku. “Kalian sangat efisien.”

“Semua ini berkat Lucy,” kata Samya sambil melirik anak anjing itu.

“Arf!” Putriku menggonggong dengan bangga dan membusungkan dadanya.

Jika kami benar-benar sedang melarikan diri, gonggongan mungkin akan membongkar keberadaan kami, tetapi Lucy pintar. Aku yakin dia akan tahu untuk tetap diam jika situasinya mengharuskan demikian.

“Kami menemukan sasaran kami tidak lama setelah kami berangkat, dan Lucy dengan ahli mengejarnya,” kata Diana dengan nada terpesona.

Lidy mengangkat bahu dengan santai. “Memang benar. Kita tidak perlu melakukan banyak hal sama sekali.”

“Ya. Aku hampir tidak perlu membantu menguliti bangkai itu,” kata Anne. “Aku hanya membantu membawanya ke sini.”

Helen menyeringai. “Kita dapat yang besar. Serigala itu benar-benar luar biasa.”

Lucy berdiri lebih tegak dan bangga ketika menerima kata-kata pujian ini.

Saya memperhatikan bahwa Helen dan Anne sama-sama membawa kaki rusa—dan dilihat dari ukuran kaki-kaki itu, hewan tersebut memang mengesankan.

“Besok, mari kita prioritaskan berjalan sejauh mungkin,” kataku. “Kita bisa mengobrol tentang rencana kita saat makan malam.”

“Tentu,” kata Samya. “Aku akan mengurus rusa itu.” Dia langsung mulai membagi dagingnya.

“Setelah kamu selesai memotong bagianmu hari ini, bisakah kamu membawanya ke sini?” tanyaku padanya. “Aku akan memanggang beberapa steak daging rusa dalam sekejap.”

“Tentu,” jawab Samya sambil melambaikan tangannya.

Nah, sepertinya masakannya sudah mulai matang, dan sekarang saatnya menambahkan sentuhan akhir. Aku menyingsingkan lengan baju, lalu menoleh ke Rike dan Maribel, yang sedang mengawasi api dengan tenang.

“Menurutmu kita sudah punya cukup?” tanyaku.

“Lebih dari cukup,” jawab Rike sambil tersenyum saat mengurus api. “Kayunya banyak sekali.”

Aku sudah memasukkan lebih banyak kayu ke dalam gerobak kami, tetapi sepertinya kami tidak perlu menggunakan persediaan itu. Sejujurnya, aku tidak yakin berapa banyak kayu yang dibutuhkan untuk menjaga api tetap menyala sepanjang malam. Aku pernah berkemah sebelumnya selama misi penaklukan monster dan ketika aku berangkat untuk menyelamatkan Helen, tetapi selalu ada ahli yang bertugas menyalakan api. Aku sendiri kurang berpengalaman dalam hal itu. Jika aku tahu akan melakukan perjalanan seperti ini, aku akan mengambil lebih banyak kesempatan untuk belajar lebih banyak tentang membangun dan merawat api. Itu jelas merupakan keterampilan yang berguna—Bukti A adalah situasi yang sedang kualami sekarang. Ah, sudahlah, tidak ada gunanya menyesali masa lalu. Kurasa aku harus terbiasa dengan hal-hal seperti ini selama perjalanan ini.

Rike, mengikuti kebiasaan para kurcaci, telah berkelana melintasi negeri sebelum akhirnya sampai di tempatku. Karena itu, dia lebih berpengalaman dariku dalam hal semacam ini. Jelas, tak seorang pun dari kita bisa mengalahkan Helen dalam hal bertahan hidup. Maksudku, dia kan tentara bayaran profesional. Tapi jika seorang veteran seperti Rike bisa memberiku persetujuannya, aku akan puas.

“Oke, aku akan menyelesaikan persiapan makan malam kita,” kataku.

“Silakan,” jawab Rike.

Aku mengaduk panci sup yang mendidih berisi bahan-bahan yang telah direbus bersama dengan baik. Aroma daging dan sayuran tercium di udara. Ini adalah makanan yang enak dan sederhana. Aku mengambil sendok dan menyesap sedikit untuk mencicipi kuahnya. Rasanya agak sederhana, dan petunjukku mengatakan masih ada sedikit ruang untuk perbaikan, jadi aku mengikuti petunjuk itu dan menambahkan rempah-rempah dan bumbu.

Helen pernah menyebutkan bahwa kualitas makanan sangat memengaruhi moral—saya mengingat saran ini saat mengemas bumbu untuk perjalanan ini. Meskipun saya mengorbankan sebagian ruang penyimpanan yang dialokasikan untuk barang-barang saya untuk membawanya, rasanya itu sepadan.

“Ya, ini bagus.”

Sup yang terbuat dari beberapa jenis daging dan sayuran sederhana itu akan menjadi semangkuk hidangan yang hangat dan mengenyangkan. Aku mengangguk puas.

“Hei, menurutmu ini sudah cukup?” seru Samya. Dia mengangkat sepotong besar daging rusa mentah tinggi-tinggi ke udara, seketika menarik perhatianku.

“Oh, itu terlihat bagus!” jawabku. “Jika semua orang setuju, kita pasti akan baik-baik saja.”

“Tentu saja.” Samya berjalan mendekat dan menyerahkannya kepadaku.

Aku meletakkan potongan daging itu di atas talenan kayu dan mengirisnya menjadi beberapa bagian yang cukup untuk semua orang (termasuk putri-putriku, tentu saja). Aku menusuk irisan-irisan itu ke ranting-ranting tipis (yang ujungnya sudah kupertajam) dan membumbui setiap potongannya dengan garam—kecuali untuk potongan yang akan diberikan kepada putri-putriku. Kemudian, dengan hati-hati aku meletakkan tusuk sate di dekat api dan memastikan tusuk sate itu tidak menyentuh abu.

Saya tidak yakin tentang teknik yang sempurna untuk memanggang daging dengan cara ini—semuanya bergantung pada insting saya. Tetapi dengan kiat-kiat saya, saya tahu bahwa saya tidak akan memasak sesuatu yang gagal total. Setelah beberapa saat di atas api, saya mendengar daging mulai mendesis. Saya tidak meletakkan tusuk sate langsung ke dalam api, karena itu akan memasak bagian luar daging terlalu cepat dan membiarkan bagian dalamnya mentah. Sebaliknya, saya membiarkannya menggantung di atas api sehingga akan terbakar pada suhu yang lebih rendah dan dengan kecepatan yang lebih lambat. Saya memutar tusuk sate sesekali untuk memastikan bahwa kedua sisi daging dipanggang dengan baik.

Helen menghampiri saya saat saya sedang memanggang—dia sudah selesai dengan persiapannya untuk besok. Dia sudah terbiasa dengan gaya hidup keras seperti ini, jadi saya tidak heran dia yang pertama selesai dan memiliki waktu luang.

“Bagaimana hasilnya?” tanyanya.

“Sebentar lagi saja,” kataku sambil sedikit mengangkat bahu.

Daging itu perlahan berubah warna menjadi cokelat, tetapi belum matang sepenuhnya. Bahkan aku pun tidak cukup berani untuk memakan daging mentah dari hewan liar. Aku pernah mendengar tentang semua risiko yang terkait dengan daging mentah di kehidupan masa laluku, dan Hutan Hitam adalah tempat yang dipenuhi energi magis. Aku tidak akan terkejut jika semacam parasit magis dapat masuk ke dalam tubuh hewan, menunggu korbannya untuk dimangsa.

“Mengerti…” kata Helen.

“Mereka akan selesai sebelum kau menyadarinya,” kataku. “Percayalah. Hanya beberapa menit lagi dan kita akan siap.”

“Baiklah.” Dia mengangguk serius lalu pergi untuk memeriksa keadaan yang lain.

“ Itadakimasu !” kami semua bersorak.

“Kululu!”

“Arf! Arf!”

“Kree!”

Matahari sudah lama terbenam, dan di dalam hutan yang gelap, kami bergandengan tangan untuk makan malam. Cahaya bulan tidak sepenuhnya mencapai kami di sini, dan binatang buas berbahaya pasti berkeliaran di malam hari. Bahkan dengan api unggun di sisi kami, siapa yang tahu kapan kami akan diserang dari kegelapan? Mungkin orang normal tidak akan tertarik untuk menikmati makan dengan santai di sini, tetapi bagi kami, ini adalah hal yang normal.

Karena kami mengenal hutan itu dengan baik, kami tidak terlalu takut saat makan malam seperti biasanya. Putri-putriku, terutama Krul, tampak sangat gembira bisa makan di samping kami di alam. (Putri-putriku tidak membutuhkan piring atau peralatan makan.) Setelah kami mengucapkan ” itadakimasu ,” Krul langsung makan. Dia dengan lihai menyelipkan beberapa tangisan gembiranya sambil mengunyah.

Lucy dan Hayate tampak ikut merasakan kegembiraan ini saat mereka juga mengisi pipi mereka dengan daging. Lucy, jelas, tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya; Hayate mengawasi kedua saudara perempuannya dengan cermat, meskipun gigitannya yang rakus menunjukkan bahwa dia juga sangat gembira dengan perjalanan ini.

“Oh, mereka akur sekali, ya?” gumam Diana sambil memperhatikan putri-putriku, matanya melembut karena terharu melihat kelucuan mereka.

Kami semua tersenyum dan menikmati pemandangan yang menyehatkan sambil menyantap makanan. Selama berkemah, sebagian besar makanan kami adalah makanan sederhana yang mudah dibuat, dan saya senang karena tampaknya tidak ada yang mengeluh tentang hal itu.

“Bukan bermaksud mengubah topik, tapi seberapa banyak stamina yang harus kita hemat setiap hari?” tanyaku.

“Hmm…” gumam Helen sambil berpikir saat mengunyah dan menghabiskan suapannya. “Idealnya, stamina yang cukup agar kau bisa menempuh seperempat perjalanan hari ini kapan saja.”

“Oh, jaraknya cukup jauh…” kataku.

“Ini hanya perkiraan kasar saja. Sekalipun musuh kita mengumpulkan anggota terkuat mereka untuk mengejar kita, mereka mungkin tidak akan memiliki cukup tenaga untuk mengejar kita setelah perjalanan seharian penuh. Kita hanya perlu stamina kita untuk bertahan lebih lama daripada mereka.”

“Masuk akal.” Saran dari seorang profesional—aku tidak punya alasan untuk meragukan penilaiannya. “Bagaimana menurutmu, Samya?”

“Hm?” tanyanya sambil berkedip. “Yah, aku sudah terbiasa bepergian sendirian di hutan… tapi hanya itu saja pengetahuanku.”

“Jadi begitu.”

Jika menyangkut pawai atau kampanye, dia tidak punya pengalaman. Maksudku, dia memang sedikit berpengalaman saat kami berpetualang mengalahkan troll di gua, tapi bukan berarti kami pernah berkemah saat itu.

“Mari kita lihat seberapa jauh kita bisa mendorong diri kita sendiri besok,” usulku, dan semua setuju.

Ketika panci sup kosong dan daging telah habis dimakan oleh semua orang, aku menatap langit dan melihat bahwa langit dipenuhi jutaan bintang, berkelap-kelip di atas kanvas hitam malam. Tentu saja, pepohonan menghalangi sebagian pemandangan, tetapi tidak sulit untuk membayangkan bahwa langit yang tersembunyi di balik kanopi juga bersinar terang.

“Kita mungkin juga bisa melihat bintang di luar kabin kita, tetapi bintang-bintang di sini memberikan nuansa yang berbeda,” kataku. “Ini menyenangkan.”

Karena tidak ada pohon yang tumbuh di dekat rumah kami, kami selalu memiliki pemandangan langit dan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya tanpa halangan. Konstelasi dan lokasi bintang-bintang di sini tidak jauh berbeda dari pemandangan biasa kami, tetapi cabang-cabang pohon yang menutupi sebagian langit membuatnya terasa berbeda. Sungguh pemandangan yang menakjubkan dan menyegarkan. Mungkin saya hanya terkesan karena saya jarang melihat langit seperti ini di kehidupan saya sebelumnya.

“Kau benar,” gumam Diana sambil juga melirik ke arah bintang-bintang.

Salah satu ranting di dalam api berderak dan patah, menunjukkan bahwa ada jejak kelembapan yang terperangkap di dalamnya.

“Kau tahu, aku sering melihat langit berbintang saat kecil, tapi sampai aku pindah ke bengkel pandai besi, aku tidak pernah berhenti berpikir betapa indahnya langit itu,” aku Diana. “Aku tidak pernah meluangkan waktu untuk benar-benar memperhatikannya .”

Semua orang mengangguk setuju, termasuk putri-putri saya—seolah-olah mereka mengerti apa yang sedang kami bicarakan.

“Tapi, Eizo, ketika aku melihatmu menatap langit sesekali, itu membuatku menyadari betapa menakjubkannya langit itu sebenarnya,” pungkasnya.

“Ya.” Samya berdiri di sana, tangannya bersilang dan kepalanya mendongak ke atas sambil matanya tertuju pada bintang-bintang. “Aku selalu tinggal di Hutan Hitam, jadi malam berbintang seperti ini bukanlah hal baru bagiku. Tapi reaksi Eizo terhadapnya membuatku menyadari betapa mengharukan dan mengesankannya pemandangan ini.”

“Tunggu, aku?” tanyaku. “Tergerak oleh bintang-bintang?”

Maksudku, aku ingat merasa kagum dengan pemandangan itu. Di kehidupan masa laluku, terlalu banyak polusi cahaya di kota—hanya bintang-bintang paling terang yang terlihat. (Dan sayangnya, aku tidak pernah benar-benar punya waktu untuk mengamati bintang selama perjalanan berkemah di alam liar.) Ketika aku datang ke dunia ini, aku bisa melihat begitu banyak bintang dengan mata telanjang. Aku benar-benar terkejut dengan luasnya alam semesta.

Tapi kurasa aku tidak pernah menceritakan itu kepada siapa pun… Dan sejujurnya, aku tidak bisa. Tidak ada yang tahu aku berasal dari dunia lain, jadi mengatakan bahwa aku tiba-tiba terpesona oleh pemandangan bintang-bintang di dunia ini akan terdengar seperti kebohongan.

“Oh ya, kamu memang terharu,” Samya bersikeras. “Matamu berbinar-binar karena kagum.”

Jadi, meskipun aku tidak pernah mengatakannya secara langsung, ekspresi wajahku mengatakan sebaliknya… Aku memang buruk dalam menyembunyikan reaksi wajahku, dan Samya tidak akan melewatkannya.

Aku menggaruk pipiku dan bergumam, “Hah… aku tidak ingat itu. Tapi ya, kurasa aku terharu. Pemandangannya sangat berbeda dari yang biasa kulihat.”

Secara teknis, itu bukan kebohongan. Langit di sini berbeda dari pemandangan di kehidupan saya sebelumnya.

“Ya, aku mengerti,” kata Samya. “Setelah melihat reaksimu, aku juga mulai mengamati langit, dan…” Dia tersenyum. “Aku menyadari—wah, sesuatu yang begitu indah begitu dekat denganku!”

“Aku…mengerti…” gumamku malu-malu. Aku melihat anggota keluargaku yang lain tersenyum dan mengangguk setuju. “Baiklah, uh… Kalau begitu, mari kita bersihkan, ya?”

Dan begitulah, kami semua melakukan hal itu.

⌗⌗⌗

Saat mataku perlahan terbuka, aku melihat bahwa perlahan-lahan langit di sekitarku menjadi terang. Dengan setengah sadar aku duduk dan memandang sekeliling; sebagian langit fajar mengintip di antara dedaunan, dan aku menyadari bahwa matahari sedang bersiap untuk memulai hari kerjanya yang baru.

Aku melirik sekeliling. Api telah padam dan hanya menyisakan bara yang menyala, dan suara tidur nyenyak para wanita di sekitarku, bersama dengan kicauan serangga, memastikan bahwa suasana tidak benar-benar sunyi senyap. Benar sekali—kami semua tertidur. Aku telah bertanya kepada Samya apakah kami harus bergiliran berjaga sepanjang malam, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

“Kita semua kuat, dan tidak ada binatang buas yang berani menyerang kelompok seperti kita,” katanya padaku. “Dan aku yakin Helen atau aku akan menyadari jika ada sesuatu yang mencoba menyelinap mendekati kita.”

“Saya akan berpatroli di area ini jika ada sesuatu yang mencurigakan,” tambah Helen.

Jadi, kami semua sepakat untuk beristirahat malam ini. Biasanya, rutinitas minum air pagi saya mengharuskan saya melakukan perjalanan lima belas menit ke danau, tetapi tidak perlu melakukannya di sini. Mata airnya sangat kecil sehingga kami tidak bisa menggunakannya untuk mandi—saya akan membersihkan tubuh saya ketika ada kesempatan lain. Dan, jika kami akan berjalan kaki hari ini, maka saya tidak perlu pergi mengambil air sepagi ini; saya bisa melakukannya selama perjalanan kami.

Biasanya, Krul, Lucy, Hayate, Maribel, dan yang lainnya sudah bangun sekarang, tetapi mereka masih terlelap. Aku memutuskan untuk meluangkan waktu sejenak untuk mengamati putri-putriku yang sedang tidur—pemandangan yang jarang terlihat. Aku sedikit meregangkan badan, memastikan aku tidak membangunkan siapa pun, dan menarik napas dalam-dalam menghirup udara segar. Rasanya berbeda dari biasanya. Ini adalah pagi yang sama sekali berbeda dari kehidupan normalku, dan meskipun aku masih berada di Hutan Hitam, hal itu semakin menegaskan bahwa aku berada di tempat baru.

“Yah…” bisikku.

Aku berusaha setenang mungkin dan perlahan-lahan menjauh dari tempat kami semua tidur. Samya dan Helen, yang memiliki insting tajam, mungkin menyadari kepergianku, tetapi mereka tidak akan memarahiku. Sebuah daun kering berdesir jatuh ke tanah, dan ketika aku tanpa sengaja menginjaknya, aku menyadari bahwa bunyi gemerisiknya jauh lebih keras dari yang kuduga. Aku meringkuk dan dengan hati-hati melihat sekeliling, berharap aku tidak membangunkan siapa pun. Burung-burung, yang bangun pagi, berkicau dan meyakinkanku bahwa aku tidak mengganggu kedamaian. Aku menghela napas lega.

Samya, seorang ahli hutan, dan Helen, seorang tentara bayaran terlatih yang bisa melakukan misi siluman, bisa menyembunyikan keberadaan mereka dengan sangat baik sehingga aku tidak akan menyadari jika mereka berdiri di belakangku. Namun, aku tidak memiliki pengalaman seperti itu dan bahkan tidak bisa mencoba hal seperti itu. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah berjalan perlahan dan hati-hati agar tidak mengejutkan tupai dan burung-burung di dekatnya. Mungkin sedikit usahaku membuahkan hasil, karena hewan-hewan itu tampaknya tidak terganggu olehku—mereka bergegas keluar dari sarang mereka dan menunjukkan kepadaku bagaimana mereka mempersiapkan diri untuk hari itu.

Tupai-tupai menggosok wajah mereka dengan tangan; burung-burung sibuk merapikan bulu-bulu mereka. Alam itu kejam bagi mereka, dan jika mereka sedikit saja lengah, mereka bisa kehilangan nyawa dalam sekejap (meskipun hal yang sama bisa terjadi pada kita jika kita ceroboh). Namun, selama momen-momen pagi yang tenang ini, mereka bisa sedikit beristirahat. Kurasa ada baiknya menjadi burung pagi… terkadang.

Tepat ketika aku memutuskan untuk kembali ke kelompokku, aku merasakan sesuatu menyentuh kakiku. Saat aku melihat ke bawah, Lucy duduk di sana, ekornya bergoyang-goyang. Dia memang pemburu alami. Tentu saja dia bisa mendekatiku tanpa mengeluarkan suara. Menyamarkan keberadaannya pasti sudah menjadi naluri alaminya.

“Baiklah,” bisikku. “Memang agak terlalu pagi, tapi bagaimana kalau kita siapkan sarapan?”

“Guk,” Lucy menggonggong pelan, memastikan tidak ada orang lain yang akan terbangun.

Dia memimpin jalan. Persiapan sarapan pagi tidak akan berjalan seperti biasa. Saya memutuskan untuk menyiapkan sup dengan sayuran kering. Ketika saya naik ke atas troli dan mulai mengambil apa yang saya butuhkan, Lucy dengan anggun melompat ke samping saya. Baru-baru ini, Lucy telah belajar naik ke troli sendiri, meskipun dia hanya berhasil memanjat dengan susah payah. Tetapi lompatan anggun yang baru saja saya lihat menunjukkan bahwa dia tidak lagi membutuhkan bantuan sama sekali; putri saya mengalami peningkatan pesat setiap hari.

“Kamu mau yang mana?” tanyaku padanya.

Aku memperlihatkan dua potong daging padanya: dendeng dan potongan daging segar dari rusa yang mereka buru kemarin. Dia dengan hati-hati mengendus keduanya sebelum memiringkan kepalanya ke samping dan menatap—bukan padaku, tetapi pada daging itu. Sepertinya dia kesulitan memilih… Setelah beberapa saat, Lucy mengangkat kaki depannya dan memberi isyarat bahwa dia menginginkan daging segar.

“Yang ini?” tanyaku.

“Guk,” gumamnya pelan sambil mengangguk.

“Baiklah, kalau begitu mari kita sarapan dengan orang yang kamu pilih.”

“Pakan.”

Ia mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira, dan aku dengan penuh kasih membelai kepalanya sebelum aku turun dari gerobak berisi daging dan kembali ke perkemahan. Rike bangun berikutnya, diikuti oleh Samya, Helen, Lidy, Diana, dan jauh kemudian, Anne. Putri-putriku yang lain bangun sekitar waktu yang sama dengan Rike dan Samya.

Ini tidak seperti kabin kita, jadi kupikir semua orang akan lebih gugup, tapi Anne tetap tidur nyenyak seperti biasa… Dia pemberani.

Diana tampaknya berpikir hal yang sama. “Aku kagum kau bisa tidur seperti biasa.”

Semua orang mengangguk saat Anne melihat sekeliling dengan mata kabur. “Oh?” gumamnya. “Tapi kupikir aku sedang bepergian dengan kekuatan terkuat di hutan ini. Apa yang harus kukhawatirkan?”

Dia benar. Kami telah diberitahu bahwa kami adalah kelompok terkuat di sekitar sini; jika ada yang bisa tidur tanpa rasa takut di hutan, itu adalah kami. Tentu saja, aku tahu ini secara logis, tetapi itu tidak berarti aku bisa bersantai dan tidur dengan tenang. Dan meskipun Anne tampaknya meremehkan posisinya di antara kami, dia benar-benar cukup perkasa untuk dianggap sebagai bagian dari kekuatan terkuat di Hutan Hitam.

“Kau benar-benar luar biasa,” kata Diana sambil menghela napas.

Kami mengangguk setuju. Namun, Yang Mulia beralih dari topik ini—ia mengambil sendok dan dengan lahap menyantap sarapannya. Hal ini semakin menegaskan betapa cepatnya ia beradaptasi dengan berbagai situasi.

Setelah sarapan selesai, kami segera membersihkan diri dan siap melanjutkan perjalanan. Jika saya meninggalkan perkemahan yang berantakan di Jepang, saya pasti akan dimarahi, tetapi aturan yang berbeda berlaku di Hutan Hitam. Samya tampaknya tidak keberatan, artinya ini tidak melanggar etiket setempat—kami meninggalkan jejak api unggun yang sudah padam saat kami berjalan.

“Nah, sejauh mana kita akan melangkah hari ini?” pikirku.

“Entahlah,” kata Samya sambil mendesah penuh semangat. “Tapi kurasa kita bisa menempuh jarak yang cukup jauh.”

“Ini semacam tantangan,” ujar Lidy.

Meskipun terdengar santai, suaranya terdengar tegas, dan kami semua saling mengangguk, memperbarui semangat kami saat kami memulai perjalanan.

Samya memimpin, dan kami dengan mudah menyusuri pepohonan seperti embusan angin yang lincah. Karena kami berjalan begitu cepat, percakapan pun mereda—keluarga kami memang biasanya bukan tipe yang ribut dan banyak bicara. Kami semua hanya berjalan dengan tenang. Orang luar mungkin akan mengira kami sedang menjalankan semacam misi.

Sekitar satu jam kemudian, kami memutuskan untuk istirahat sejenak untuk beristirahat dan minum. Kami semua mengambil air dari tong (yang telah kami isi ulang selama perjalanan) dan minum sampai kenyang.

“Seberapa jauh kita sudah berjalan hari ini?” gumamku sambil minum air.

Samya meneguk minumannya. “Hmm, kita sudah menempuh sekitar setengah jarak yang dibutuhkan untuk sampai ke kota.”

“Sebanyak itu?”

“Ya.” Dia mengangguk padaku.

Kami mengunjungi kota itu setiap dua minggu sekali, dan jalan selalu terawat dan bersih dari puing-puing. Jalan ini juga berguna bagi pelanggan saya, meskipun hanya mengantarkan mereka sebagian jalan ke pondok—mereka masih harus berjalan kaki melewati hutan. (Syarat saya untuk membuat model khusus adalah orang yang memesan senjata harus pergi ke bengkel tempa sendirian.) Pokoknya, setiap kali kami melewati jalan itu, kami akan naik gerobak, dan Krul akan menarik kami dengan cepat. Karena jalannya mulus, kami bisa menempuh jarak yang jauh dalam waktu singkat. Saya terkejut mengetahui bahwa, jika perkiraan Samya akurat, kami sudah berjalan sejauh itu melalui semak belukar yang lebat di hutan.

Diana menyesap air dalam-dalam dan menghela napas lega. “Kurasa jika kita semua memprioritaskan menjaga jarak, kita bisa melakukannya dengan cukup baik.”

Helen mengangguk. “Ya. Bahkan menurut standar saya, kalian semua cukup cepat.”

“Aku juga?” tanya Rike.

“Tentu saja.”

Rike tampak sangat gembira mendengar hal ini.

Bahkan Rike, dengan perawakannya yang pendek, mampu mengikuti kecepatan ini. Kita sudah mencapai waktu yang bagus, dan aku tidak ingin memaksakan diri melebihi batas kemampuan—kurasa ini sudah cukup baik. Aku akan membatasi ini sebagai kecepatan maksimal untuk keluarga kita.

Aku mengatakan hal itu kepada Samya.

“Ya, setuju,” jawabnya. “Terutama karena kita tidak ingin ngebut sampai tidak memperhatikan lingkungan sekitar.”

Karena ahli hutan itu mengatakan demikian, aku tidak punya alasan untuk meragukannya. Jika kita benar-benar melarikan diri, kecepatan ini akan cukup cepat bagi kita untuk mengalahkan para pengejar sambil tetap waspada terhadap bahaya di sekitar kita.

“Jika kita mampu mempertahankan kecepatan ini dan tidak beristirahat di antaranya, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk keluar dari hutan melalui rute ini?” tanyaku. Saat ini, kami sedang mencari rute yang membutuhkan waktu maksimal satu minggu.

“Hmm…” gumam Samya sambil meletakkan tangannya di dagu. “Tiga hari.”

“Wow, cepat sekali!” seruku kaget, takjub karena kami bisa memangkas waktu target kami hingga setengahnya.

“Tapi seperti yang kau katakan, itu kalau kita tidak istirahat sama sekali—kalau kita bahkan tidak tidur.”

“Benar… Itu tidak mungkin,” gumamku.

Mungkin Helen mampu berjalan selama tujuh puluh dua jam nonstop tanpa istirahat sama sekali, tetapi kita orang biasa tidak akan mampu mengimbanginya.

“Dengan kecepatan normal, itu akan memakan waktu seminggu,” kata Samya.

“Benar…”

Ini adalah data yang bagus untuk dimiliki. Jika kita benar-benar tidak punya jalan keluar dan terpojok, kita bisa mempersingkat waktu pelarian kita—fakta bahwa saya mengetahui ini sudah cukup untuk saat ini. Kita perlu mengingat bahwa bahkan setelah melarikan diri dari hutan, kita masih dalam pelarian. Itu berarti kita tidak boleh terlalu kelelahan di antara pepohonan, atau kita akan kehabisan keberuntungan setelahnya.

Jika kita tidak punya pilihan selain bertindak, lebih baik kita memiliki sebanyak mungkin pilihan yang tersedia.

Setelah istirahat singkat, kami memutuskan untuk sedikit memperlambat langkah. Kami berdiri, siap untuk melanjutkan berjalan. Tiba-tiba, Samya dan Helen mulai melihat sekeliling, dan sebuah suara memanggil kami.