Bab 1: Sebuah Investigasi

Produk palsu Forge Eizo telah ditemukan beredar di ibu kota. Sebagai “Eizo” yang namanya tercoreng oleh barang palsu ini, saya memutuskan untuk membantu dengan berpartisipasi dalam sebuah pertunjukan kecil yang direncanakan untuk menyelesaikan masalah ini. Kami mengetahui bahwa barang palsu tersebut diproduksi oleh faksi adipati di dalam kerajaan, dan bahkan perwakilan dari kekaisaran—termasuk Anne, tentu saja—telah bekerja sama dalam tipu daya kecil kami. Rencana ini berhasil, dan kerajaan dapat meluncurkan penyelidikan penuh terhadap barang palsu tersebut.

Sementara itu, faksi adipati telah mengirimkan pembunuh bayaran untuk menyerang rumah besar Eimoor. Kami juga mengetahui bahwa adipati sedang menyelidiki lokasi bengkel pandai besi saya, tetapi belum ada yang terjadi. Sejak saya meninggalkan ibu kota dan kembali ke rumah, saya telah menyelesaikan dua pesanan terjadwal saya untuk Camilo, dan bengkel pandai besi masih tetap damai seperti biasanya. Tampaknya Marius (atau Pangeran Eimoor, seperti sebutan resminya) sedang sibuk dengan pekerjaan akhir-akhir ini, tetapi Camilo telah meyakinkan saya bahwa dia dan pengantin barunya tidak mengalami masalah besar. Selama mereka berdua hidup dan sehat, itu sudah cukup bagi saya.

Pada suatu sore musim semi yang indah, setelah saya dan keluarga bersantai dan menikmati makan malam, saya menyampaikan sebuah saran.

“Kau ingin menyelidiki Hutan Hitam?” tanya Diana.

Aku mengangguk. “Ya. ‘Menyelidiki’ mungkin terdengar agak tidak berperasaan, karena aku tahu ini adalah rumah para manusia buas, tapi…”

Aku melirik Samya dengan hati-hati, yang menggigit potongan burung dedaunan itu dengan lahap. Dia menelan makanannya dan mengangkat bahu sedikit.

“Eh, aku tidak keberatan,” katanya. “Menyelidiki mungkin bisa membantu semua orang. Ada banyak hal yang bahkan jenisku pun tidak tahu di dalam hutan ini.”

“Benarkah?” tanyaku.

“Ingat monster yang kita kalahkan itu?”

“Oh, maksudmu troll itu?”

“Ya. Kaum Beastfolk biasanya tidak masuk ke gua seperti itu.”

“Baiklah… Jadi kalian hanya punya informasi dasar tentang hutan ini.”

“Kurang lebih seperti itu. Tentu saja, ada pengecualian—seperti ketika kita mengejar monster—tetapi hal-hal yang tidak kita ketahui tentang Hutan Hitam mungkin lebih banyak daripada hal-hal yang kita ketahui .”

Dia mengambil gigitan lagi dari burung dedaunannya. Sebagian besar masyarakat menganggap Hutan Hitam sebagai hamparan tanah yang luas. Mereka telah berhasil memetakan batas-batas kasar hutan, tetapi bagian dalamnya tetap menjadi misteri sepenuhnya. Bengkel Eizo terletak di wilayah tenggara hutan; jika hanya mempertimbangkan garis bujur, dengan pusat hutan sebagai meridian, kita akan berada di tepi timurnya. Jalan yang menghubungkan kota ke ibu kota juga membelah bagian timur hutan. Aku pernah mendengar bahwa ada jalan ke bagian barat juga, tetapi menurut Diana, jalan itu tidak dipelihara, dan penjaga jarang berpatroli di daerah itu.

“Tapi menyelidiki hutan? Dari mana ide itu berasal?” tanya Samya. Dia dengan cepat menghabiskan burung dedaunannya dan melanjutkan untuk menyerang daging rusa.

“Seperti yang kau tahu, kita sedang menjadi target faksi adipati,” jelasku. “Atau setidaknya begitulah yang kupikirkan. Aku diberitahu bahwa mereka telah mencoba menemukan bengkel pandai besi kita.”

Seketika, suasana menjadi tegang. Selama beberapa minggu terakhir, tidak ada insiden, dan hari-hari kami berlalu dengan lambat dan damai. Namun, bukan berarti semua kekhawatiran saya telah hilang. Ditambah lagi, saya diserang di ibu kota. Juliet dan Romeo mengklaim bahwa mereka hanya menargetkan orang jahat, tetapi entah mengapa, mereka menyerang saya dan Marius—apakah para pembunuh bayaran itu telah ditipu oleh majikan mereka?

Juliet mengaku akan menangani situasi ini, tetapi saya belum menerima kabar apa pun darinya. Karena saya mempercayainya, saya tidak ingin menyewa siapa pun untuk menyelidiki masalah ini. Namun, saya tidak menyebutkan detail itu kepada keluarga saya.

“Kami telah memasang jebakan di sekitar rumah kami, dan kami semua memiliki senjata. Saya yakin kami dapat mengusir penyusup biasa mana pun.”

Serius, jika kita berhadapan dengan pasukan kecil, kita bisa memusnahkan mereka tanpa masalah dan tanpa korban jiwa.

“Tapi dalam skenario terburuk, bersembunyi di kabin kita mungkin bukan rencana yang baik,” jelasku. Aku tidak mendengar desahan atau tarikan napas tajam—bukan dari Lucy, Maribel, atau siapa pun di keluarga. “Jika saat itu tiba, kita perlu meninggalkan tempat ini sepenuhnya. Tapi kita mungkin tidak akan bisa menggunakan rute normal kita untuk melarikan diri…”

“Ya,” Helen setuju. “Siapa pun yang berniat jahat mungkin sudah mengetahuinya. Kurasa banyak sekali tentara yang ditempatkan untuk berjaga-jaga di daerah itu.”

Aku mengangguk. “Dan akan sulit bagi kita jika kita keluar ke jalanan kota seperti target kecil yang menunggu untuk disergap. Jelas, mereka akan menemukan kesempatan untuk menyerang kita.”

Mungkin kita bisa memalsukan keberangkatan kita dan mengalihkan perhatian musuh ke jalan-jalan kota, tetapi jujur ​​saja, tidak ada habisnya strategi yang bisa kita buat. Untuk saat ini, aku menepis pikiran itu.

“Dan itulah mengapa aku ingin menyelidiki,” simpulku. “Aku ingin menemukan jalur pelarian lain untuk kita—yang melewati Hutan Hitam. Mungkin agak jauh dari sini, tetapi aku perlu memastikan kita dapat melarikan diri dengan cepat.”

“Begitu ya…” gumam Lidy, matanya berbinar. Ia mengklaim bahwa ada banyak tanaman, herba, dan jamur langka di dalam hutan—ia pasti sangat senang bisa mencari makanan di alam liar.

“Aku sudah bilang pada Camilo kalau aku mau istirahat dari pesanan untuk sementara waktu. Dan aku sudah menimbun persediaan waktu terakhir kita di kota,” kataku.

Rike menghabiskan minuman kerasnya dan menoleh ke arahku. “Berapa lama kita akan beristirahat?”

“Tiga minggu. Kita harus melakukan perjalanan melalui hutan dan kembali untuk penyelidikan kita, dan perjalanan satu arah membutuhkan waktu lebih dari seminggu. Sejujurnya, saya rasa dia tidak akan keberatan jika kita menunda sedikit lebih lama.”

Ketika aku menanyakan hal ini pada Camilo, awalnya dia mengerutkan kening karena khawatir, tetapi dia dengan cepat memahami tujuanku. Setelah itu, tidak ada lagi yang dibicarakan tentang hal itu, dan dia hanya menyiapkan apa yang kubutuhkan. Aku tahu aku membantunya mendapatkan keuntungan yang lumayan… tetapi tetap saja, mungkin suatu hari nanti aku harus berterima kasih padanya.

Helen, yang pendengarannya sangat tajam dalam hal detail misi, bertanya, “Mengapa Anda memilih rentang waktu itu?”

“Eh, tidak ada alasan khusus,” jawabku. Aku mengangkat bahu, yang membuat Helen menyipitkan matanya, lalu melanjutkan. “Aku tidak mendasarkan ini pada banyak bukti konkret, tetapi kupikir rute keluar dari hutan yang membutuhkan waktu seminggu untuk ditempuh akan menjadi yang terbaik untuk situasi kita. Lagipula, sulit untuk memobilisasi seluruh pasukan tempur secara rahasia selama seminggu penuh. Jika musuh memilih untuk meninggalkan beberapa prajurit pilihan untuk berjaga-jaga, kuharap kita sudah lama pergi saat mereka datang untuk kita—atau hampir. Dan kupikir seminggu sudah cukup lama. Itu akan memungkinkan kita untuk mengambil rute pelarian yang kurang dikenal dan memutar.”

Helen menyilangkan tangannya dan menutup matanya. “Kurasa begitu. Kedengarannya seperti rencana yang bagus.”

“Tujuan saya dalam perjalanan investigasi ini hanyalah untuk mencari tahu apakah memang ada rute seperti itu. Saya ingin mengamati keadaan dan melihat apakah kita bisa diam-diam melarikan diri dari hutan ini dalam waktu seminggu. Jika tidak ada rute seperti itu, kita akan memikirkan strategi baru.”

Aku melirik Samya, yang mengangguk padaku, dan aku membalas anggukannya.

“Kita bisa menghabiskan besok untuk mempersiapkan keberangkatan,” kataku, “lalu berangkat lusa.”

“Boleh aku ikut juga?” tanya Maribel sambil sedikit memiringkan kepalanya.

“Tentu saja,” jawabku.

“Hura!”

Tiga minggu terasa seperti waktu yang lama untuk meninggalkan kabin—terutama jika terjadi keadaan darurat yang melibatkan peri—tetapi saya juga punya rencana untuk itu.

“Aku akan meninggalkan catatan untuk para peri,” kataku. “Jika diperlukan, mereka bisa memberi tahu Lluisa, dan dia akan menghubungiku.”

Penguasa hutan pasti memiliki gambaran kasar tentang di mana kami berada di hutan pada waktu tertentu. Jika terjadi keadaan darurat, dia akan segera memberi tahu kami. Dan jika dia memanggil peri, saya bisa mengobati mereka dalam sekejap. Kota dan ibu kota hanya memiliki aliran energi magis yang tipis, yang menyulitkan saya untuk menciptakan batu permata magis saat berada di tempat-tempat tersebut. Tetapi dalam perjalanan ini, saya akan tinggal di dalam Hutan Hitam yang sangat padat secara magis, jadi tidak akan ada masalah.

“Kalau begitu, mari kita cuti besok,” kataku.

Semua orang menanggapi hal itu dengan positif, dan kami semua membantu membersihkan sisa-sisa makan malam dari meja.

⌗⌗⌗

Pagi berikutnya, seperti biasa aku mengambil air. Air ini tidak akan digunakan untuk pekerjaan menempa, tetapi untuk makan dan kebutuhan sehari-hari lainnya. Kami tidak akan pergi hari ini, dan jarang sekali ada pengunjung, tetapi jika Gizelle atau orang lain memutuskan untuk mampir, aku ingin siap dengan air bersih. (Meskipun aku tidak berpikir ada manusia yang akan tiba-tiba muncul di tempat penempaan, karena aku sudah memberi tahu Camilo rencanaku.) Selain itu, menyenangkan juga memiliki air untuk membersihkan diri—kebersihan itu penting.

Jadi, aku mengambil air dari danau seperti biasa dan menyempatkan diri untuk memandikan putri-putriku, Lucy dan Krul, di danau. Kami mungkin akan mengambil lebih banyak air besok juga, tetapi itu untuk dibawa dalam misi investigasi kami. Jelas, aku tidak bisa meminta Hayate atau Maribel yang masih kecil untuk membawa air, jadi aku, Krul, dan akulah yang harus membawanya. Namun, ada batasan untuk apa yang bisa kami bertiga bawa. Meskipun begitu, meskipun kami tidak bisa membawa air untuk tiga minggu penuh, aku tidak khawatir.

“Samya bilang ada banyak tempat di mana air tawar muncul,” kataku. “Sepertinya kalian bisa mandi secara berkala.”

“Kululu!”

“Arf! Arf!”

Lucy dan Krul berteriak gembira sementara Hayate dan Maribel bersantai di punggung Krul. Maribel jarang mandi. Sebagai roh api, dia bukan tipe yang suka kotor secara fisik.

Ketika saya bertanya apakah dia pernah mandi, dia dengan antusias menjawab, “Hmm… Tidak, kadang-kadang saya mandi!”

“Bisakah kamu mandi di dalam air?” tanyaku dengan hati-hati.

“Ya!”

Dia adalah makhluk api , karena itulah aku merasa khawatir, tetapi sepertinya dia tidak akan lemas atau lemah hanya karena dicelupkan ke dalam air. Kurasa dia bisa bergabung dengan para wanita lain dan mandi jika dia mau , pikirku. Aku cukup yakin dia juga pernah ke pemandian air panas sebelumnya.

Setelah saya kembali dari tugas pagi saya mengambil air, pagi itu berjalan sedikit berbeda dari biasanya.

Setelah sarapan, kami semua mulai bekerja mempersiapkan perjalanan besok. Kami memiliki Helen di pihak kami, dan dia sangat profesional dalam hal mempersiapkan misi. Mungkin pengepakan seharusnya tidak memakan waktu seharian penuh, tetapi saya lebih suka teliti daripada terburu-buru. Lagipula, kami tidak perlu menyempatkan waktu untuk mengerjakan pekerjaan pandai besi. Memberi diri kami banyak waktu akan mencegah kesalahan atau melupakan barang-barang tertentu—keluarga saya setuju.

“Ingat waktu kita terburu-buru dulu?” tanya Helen. “Dan kita menyadari kita lupa banyak hal.”

Aku mendongak. “Ah, maksudmu selama insiden penaklukan troll itu.”

Dia mengangguk. Kami kurang siap menghadapi pertarungan itu. Aku menyesal tidak membawa lebih banyak makanan, air, dan perlengkapan perbaikan, dan itu benar-benar pengalaman berharga bagiku. Aku lebih suka membawa barang-barang, hanya untuk kemudian menyadari bahwa aku tidak membutuhkannya, daripada membutuhkan sesuatu dan menyadari bahwa aku tidak membawanya. Kami berhasil mengalahkan troll lebih cepat dari yang diperkirakan, tetapi jika pertempuran itu berlangsung lebih lama, kami akan mengalami kesulitan yang cukup besar.

“Tidak akan ada perkelahian kali ini, kan?” tanya Helen.

“Tidak. Aku ingin kau, Samya, dan Lidy untuk menelusuri jalur kita agar kita bisa menghindari potensi bahaya,” kataku. “Tujuan perjalanan ini hanya untuk menemukan rute, bukan untuk membersihkannya.”

Aku melirik Samya dan Lidy, dan keduanya mengangguk, meyakinkanku bahwa aku telah membuat pilihan yang tepat.

“Tapi beberapa pertengkaran memang tidak bisa dihindari,” Helen menjelaskan.

“Ya…” gumamku.

Tentu, kami tidak berencana untuk bertarung, tetapi jika hewan atau monster menyerang kami, kami jelas akan membela diri. Dan jika kami bertemu naga seperti terakhir kali, pertempuran tidak dapat dihindari.

“Jika saat itu tiba, aku hanya berharap kita bisa melarikan diri secepat mungkin,” kata Helen. “Dan jika tidak bisa, kita mungkin harus melawan lawan kita. Mari kita ingat itu saat kita berkemas.” Dia melirik hati-hati ke sekeliling ruangan.

Hal itu membuatku semakin tegang, dan aku mengangguk padanya. “Kau benar. Aku setuju dengan persiapan pertempuran, tetapi cukup sulit untuk memperhitungkan setiap musuh.” Aku menghela napas sambil meletakkan senjata-senjataku di depanku.

Selain Helen dan saya, semua orang pergi ke gudang penyimpanan untuk mulai mengemas bahan makanan. Setiap anggota keluarga memiliki senjata bela diri masing-masing untuk digunakan kapan pun mereka menjelajah Hutan Hitam. Mereka memiliki pedang pendek dan pedang panjang yang dibuat di bengkel pandai besi kami—dan busur panah buatan saya sendiri—yang selalu siap sedia di tempat yang mudah dijangkau. Ada juga busur biasa (cadangan jika busur utama para wanita patah saat berburu atau semacamnya), ketapel untuk keadaan darurat, dan beberapa tombak pendek.

Apa yang harus kubawa dari barisan ini? Berapa banyak yang cukup? Aku mendesah frustrasi. Senjata dengan jangkauan jauh itu besar dan berat untuk dibawa; senjata yang lebih ringan dan ringkas memiliki jangkauan pendek, membuat kami berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Tapi jika aku mencoba membawa kedua jenis senjata itu, itu hanya akan memakan tempat. Jika aku menggunakan pilihan senjata kami yang biasa, aku akan membawa katana-ku, Samya dan Lidy akan membawa busur mereka, Diana akan membawa pedang panjangnya, Helen membawa dua pedang pendeknya, dan Anne akan menggunakan pedang dua tangannya. Rike baru-baru ini mulai menggunakan panah otomatis.

“Apakah kita sebenarnya tim yang cukup seimbang?” pikirku dalam hati.

“Mungkin,” jawab Helen.

Aku menyilangkan tanganku sambil berpikir, sementara Helen mengangguk di sampingku. Dia belum benar-benar memberikan saran apa pun tentang persiapan kami sampai saat ini, meskipun aku sebenarnya sudah menyuruhnya untuk tidak terlalu banyak bicara. Jika benar-benar terjadi situasi di mana kami harus meninggalkan tempat ini dan melarikan diri, maka kemampuan pengambilan keputusan yang cepat akan sangat penting. Ketika kami membentengi diri di dalam, kami harus memilih senjata mana yang akan digunakan dan mana yang akan ditinggalkan agar kami bisa melarikan diri dengan selamat. Tak perlu dikatakan, keputusan-keputusan ini pasti berubah berdasarkan situasi.

Pilihan ini benar-benar bisa menentukan hidup atau mati, dan aku ingin membuat pilihan yang cermat selagi aku punya waktu untuk duduk dan memikirkannya. Lagipula, jika kita berada dalam situasi yang sangat genting seperti itu, semua orang akan terikat—dengan musuh yang mengejar kita, Helen tentu tidak akan punya waktu untuk mundur dan dengan sopan memberi nasihat kepadaku. Aku ingin memilih senjata terlebih dahulu tanpa nasihatnya, lalu memeriksa jawabanku dengannya.

“Hmm, karena tujuan kita adalah menyelidiki, kurasa kita harus menghindari pertempuran jarak dekat,” kataku. “Aku ingin mengusir musuh sambil menjaga jarak.”

“Begitu…” jawab Helen.

“Busur bukanlah pilihan yang buruk.”

Aku mengambil busur komposit dan busur biasa. Keduanya tidak sekuat busur panah, tetapi memiliki jangkauan yang mengesankan dan dapat diisi ulang dengan cepat, tidak seperti busur panah yang besar. Tapi ini juga berarti…

“Kita juga perlu membawa anak panah…” gumamku.

Aku meletakkan busur-busur itu dan beralih ke kotak yang berisi anak panah. Anak panah itu tersimpan rapi berkat kemampuan Samya dan Lidy dalam mengatur barang—mereka berdua selalu menjaga senjata mereka dalam kondisi prima. Kurasa salah satu dari mereka pernah menyebutkan bahwa mereka selalu harus mengingat berapa banyak anak panah yang mereka bawa dan berapa banyak yang mereka tembakkan…

“Ya. Dengan busur, kamu pasti membutuhkan anak panah,” kata Helen.

“Ya…”

Membuat anak panah secara terburu-buru di jalan itu sulit. Membuatnya membutuhkan konsentrasi yang cukup tinggi. Tentu, aku bisa membuat anak panah asal-asalan yang terbang ke segala arah saat ditembakkan, tetapi itu mengalahkan tujuan busur. Senjata ini unggul karena ketepatannya (dan Samya dan Lidy sangat tepat).

Apakah itu berarti aku harus membawa semua anak panah yang bisa kubawa? Tidak. Anak panah memakan ruang berharga—ruang yang bisa dimanfaatkan untuk hal lain, seperti penemuan langka. Beberapa anak panah bisa digunakan kembali, tetapi tetap ada batasnya. Sebagai perbandingan, busur juga berguna saat berburu, jadi busur juga memiliki keuntungannya sendiri.

Aku mendesah sambil mengambil ketapel. “Ini tidak memakan banyak tempat, dan aku bisa mengisi amunisi selama perjalanan kita.”

Itu memang akan menyelesaikan masalah ruang dan amunisi saya, tetapi ketapel dilengkapi dengan batu yang terbang dengan kecepatan tinggi. Dengan kata lain, pengguna membutuhkan waktu untuk mempersiapkan dan membidik dengan benar. Setelah terbiasa, waktu ini dapat dikurangi secara drastis, tetapi mempersiapkannya membutuhkan waktu lebih lama daripada busur dan anak panah.

Aku terus bergumam sendiri dan mengambil berbagai senjata, semuanya dengan harapan bisa membuat pilihan yang lebih baik. Aku berjongkok sambil berpikir. “Semua orang menggunakan busur saat berburu, kan?” Aku berbalik dan menatap Helen.

“Ya,” jawabnya sambil melipat tangan.

Helen dan Diana menggunakan pedang sebagai senjata bela diri selama berburu, tetapi semua orang lain menggunakan busur untuk menjatuhkan mangsa.

“Bagaimana cara mengamankan garis tembak di hutan?” tanyaku. “Maksudku, pepohonan dan semak-semak menghalangi, kan?”

Saat ini saya berada di dalam rumah—atau lebih tepatnya, di bengkel pandai besi. Saya tidak bisa melihat pepohonan dari sini, tetapi saya tahu bahwa hutan hanya berjarak sedikit, lebat dan rimbun dengan dedaunan. Tak perlu dikatakan, pepohonan yang rapat ini membantu memberi nama Hutan Hitam. Namun, ini tidak berarti bahwa pandangan seseorang sepenuhnya terhalang oleh tanaman; kami masih bisa memandang cukup jauh ke dalam semak belukar. Tetapi kepadatan flora tetap menyulitkan untuk menembakkan panah dengan tepat, dan ini jelas terbukti menjadi masalah besar bagi para pemanah.

“Baiklah…” kata Helen, sambil melepaskan lipatan tangannya dan meletakkan satu tangan di dagunya. “Saat berburu, kami mengikuti perintah Samya dan mengarahkan mangsa ke tempat terbuka.”

“Dan kalian bersembunyi di semak-semak di tempat terbuka itu dan menembak, kurasa?” tanyaku.

“Bingo.” Dia mengangguk lagi.

Baiklah. Jika Anda memiliki orang yang bertindak sebagai pengusir buruan selama berburu, tidak perlu khawatir tentang anak panah. Mangsa hanya perlu diarahkan ke lokasi di mana lebih mudah untuk menembak dengan tepat. Aku menyilangkan tangan dan memiringkan kepala ke satu sisi.

“Tapi taktik itu tidak akan berhasil kali ini…” gumamku. “Atau mungkin…berhasil.” Jika ada sesuatu yang mengejar kita, kita bisa lari dan memancingnya ke tempat terbuka yang lebih menguntungkan bagi kita. “Baiklah, aku akan membawa busur panah,” kataku.

“Oh?” tanya Helen sambil mengangkat alis. “Bolehkah aku bertanya mengapa?”

Aku berpikir sejenak. “Menjelajahi hutan adalah tujuan utama kita kali ini. Dan jika kita menemukan sesuatu di sepanjang jalan, aku ingin membawanya kembali bersama kita. Tapi…” Aku berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Jika kita perlu mendapatkan makanan di sepanjang jalan, kita akan membutuhkan senjata. Dan busur ini akan sangat berguna untuk itu.”

Helen tidak mengucapkan sepatah kata pun dan hanya mengangguk kecil.

“Kurasa memiliki busur dan anak panah agak berlebihan jika yang perlu kita lakukan hanyalah mengusir beberapa hewan yang ada di jalan kita…” gumamku. Helen sekali lagi mengangkat alisnya dan mendorongku untuk melanjutkan. “Tapi ketika saatnya tiba, kita bisa melempar batu ke arah mereka atau semacamnya.”

“Baiklah,” jawabnya.

Meskipun melempar batu ke musuh membuat kami terdengar seperti anak-anak yang sedang bermain-main, kami dapat melakukannya dengan presisi yang luar biasa. Dan jika salah satu anggota keluarga saya yang kuat melempar batu yang mengenai makhluk di tempat yang tepat, kami bisa membunuhnya. Saya tidak berharap bisa menumbangkan hewan di Hutan Hitam dengan batu, tetapi dengan melemparkan beberapa batu, saya berharap kami dapat melukai hewan itu cukup untuk membuatnya menjauh. Itu sudah cukup bagi saya.

Semua orang di keluarga kami, kecuali Lidy, sangat kuat. Jika batu-batu itu berada di tangan Helen, dia bisa melemparkannya dengan kecepatan luar biasa—kami harus berhati-hati agar hanya mengusir musuh kami dan tidak membunuhnya.

“Selama kamu bisa membuat penilaian itu, aku tidak punya hal lain untuk dikatakan untuk saat ini,” kata Helen kepadaku.

“Lalu, apakah saya memenuhi syarat?” tanyaku.

“Hmm, kita lihat saja nanti…”

Dia menyeringai, dan aku ikut tersenyum bersamanya. Setidaknya senjataku sudah dipilih. Saat itu selesai, sudah waktunya makan siang. Ini terasa agak nostalgia bagiku… Mengingatkanku pada hari-hari liburku di Jepang, ketika aku berdebat tentang model kit plastik mana yang akan kukerjakan terlebih dahulu. Tanpa kusadari, waktu makan siang pun tiba, dan aku terus bergelut dengan pilihan itu sepanjang sore. Sambil pikiranku melayang ke masa lalu, aku menyiapkan makan siang yang tidak akan pernah kumakan di Jepang.

“Baiklah,” kataku setelah selesai mengemasi senjata-senjata pilihanku. “Kurasa aku akan membantu Samya.”

“Setelah makanan dan air dikemas, periksa berapa banyak ruang yang tersisa,” saran Helen. “Kurasa kita bisa memasukkan semuanya ke atas kapal, tapi ya, untuk berjaga-jaga.”

Aku setuju. Senjata sangat penting untuk kelangsungan hidup kita, tetapi tanpa bahan bakar untuk tubuh kita, senjata tidak akan lebih dari beban mati. Makanan dan air, tentu saja, harus menjadi prioritas utama kita. Jadi, Helen dan aku memutuskan untuk membantu mengemas barang-barang yang tersisa.

“Kamu sudah memutuskan kira-kira apa yang akan dibawa, kan?” tanyaku.

Samya mengangguk. “Makanan untuk tiga hari dan air untuk satu hari. Kupikir setidaknya kita harus menyiapkan itu.”

“Karena kita tidak memiliki banyak air, pasti ada cukup banyak genangan air seperti yang Anda sebutkan, kan?”

“Ya. Kamu jarang melihat hewan lain di danau itu, kan?”

“Hah… Sekarang kau sebutkan, aku belum pernah.” Aku hampir setiap hari pergi ke danau untuk mengambil air, tetapi aku hampir tidak melihat hewan berkeliaran.

“Ini menunjukkan bahwa ada banyak sekali tempat minum lain yang bisa dipilih,” jawabnya.

“Masuk akal.”

Lidy mengangkat tangannya, dan Samya menunjuk ke arahnya.

“Apakah ada kemungkinan sumber air ini sudah kering?” tanya Lidy.

“Kurasa tidak begitu…” kata Samya sambil meletakkan jarinya di dagu. “Aku tidak tahu dari mana air itu berasal, tapi aku belum pernah melihat permukaan air menurun drastis… Setidaknya, kurasa begitu.”

“Dan hutannya begitu rimbun dan subur… Pasti ada banyak air.” Lidy mengangguk setuju. “Paling buruk, kita bisa pergi ke danau.”

“Itu benar,” timpal Diana.

“Jadi rencananya kita akan mengambil air setiap hari?” tanya Rike. “Cukup agar cukup untuk kita sampai hari berikutnya?”

“Ya,” jawab Samya.

“Kurasa tong-tong yang kita punya sudah cukup untuk menyimpannya…” gumam Helen.

“Ya,” Samya setuju.

“Mengapa tidak menggunakan kendi saja?” tanya Anne.

“Ini terbuat dari tembikar, dan kami tidak ingin benda-benda ini pecah,” jawab Helen. “Bukannya tong tidak tahan benturan, tapi…”

“Ah, mengerti.”

Gerobak kami istimewa—saya telah memasang sistem suspensi padanya, tetapi tetap saja bergoyang-goyang cukup banyak. Jika kendi-kendi itu saling berbenturan dan pecah, semua air kami akan tumpah, dan jika ada kemungkinan kami tidak bisa mendapatkan air lagi, kami bisa mengalami dehidrasi.

Setelah masalah air teratasi, hal penting selanjutnya adalah…

“Makanan,” kata Helen. “Apa yang harus kita bawa?”

Semua orang mulai bergumam sendiri dan membuat daftar dalam pikiran mereka.

“Berapa banyak makanan awetan yang kita punya?” pikirku.

“Oh, aku baru saja mengecek,” kata Diana. Dia menatap kosong ke atas, menggerakkan jarinya—tidak diragukan lagi dia sedang membayangkan rak-rak gudang penyimpanan. “Kita punya daging rusa dan babi hutan yang sudah dikeringkan dan diasinkan, sayuran kering, dan beberapa rempah-rempah.”

“Mengerti.”

Jadi, kami memiliki makanan yang biasa kami makan. Bukan berarti kami harus mengubah pola makan karena akan melakukan perjalanan ini. Biasanya kami memakan burung-burung yang hidup di dedaunan pada hari kami menangkapnya dan tidak menyisakan untuk diawetkan. Oleh karena itu, rusa dan babi hutan, yang biasanya memiliki banyak daging per ekor, kami awetkan.

“Karena kita hanya punya persediaan makanan untuk tiga hari, kita akan banyak berburu selama perjalanan, kan?” tanyaku.

“Ya,” jawab Samya sambil mengangguk.

“Artinya, air dan makanan yang kami bawa lebih untuk keadaan darurat.”

Kali ini, kami hanya menyelidiki rute pelarian. Jelas, saya lebih suka tidak perlu melakukan semua ini sama sekali, tetapi tidak ada jaminan bahwa kami dapat melarikan diri dan siap menghadapinya. Bahkan, kami mungkin tidak akan dapat mengemas apa pun jika harus melarikan diri dengan tergesa-gesa. Lebih baik melakukan simulasi situasi di mana kami harus bertahan hidup dengan sedikit atau tanpa persediaan, termasuk makanan dan air.

“Jika sebagian besar makanan kita diperoleh di lokasi, mungkin kita harus membawa sayuran kering,” saran saya. “Sayuran kering juga lebih ringkas daripada daging.”

Lidy mengangguk setuju dengan antusias. Dia bisa makan daging, dan itu bagian dari dietnya, tetapi dia jelas lebih menyukai sayuran.

“Dan saya yakin kita sebagian besar akan mendapatkan daging,” tambah saya.

Samya dan Helen menyeringai—mereka berdua sangat menyukai daging. Semua orang dengan rapi menghabiskan makanan di piring mereka dan memakan apa pun yang diberikan kepada mereka, tetapi para wanita tetap memiliki preferensi masing-masing. Diana dan Rike tampaknya menyukai daging dan sayuran sama rata. Anne mengerutkan kening dengan cemas saat ketiga wanita itu menghela napas.

“Apakah rusa dan babi hutan ada di mana-mana di hutan ini?” tanyaku.

“Ya,” jawab Samya. “Sebenarnya, awalnya aku datang ke bagian timur hutan karena sedang mengejar seekor babi hutan besar, dan babi hutan itu berasal dari wilayah utara.”

“Kalau begitu, kurasa kita tidak perlu khawatir kekurangan makanan.”

“Kita pasti akan menemukan mangsa dalam waktu dua hari.”

Aku melirik Helen, dan dia mengangguk pelan. Kami akan lapar, tetapi kami bisa bertahan dua hari hanya dengan air, dan kami semua—termasuk putri-putriku—mungkin masih memiliki cukup stamina untuk bergerak. Rupanya ada banyak tempat dengan air tawar (yang pasti akan kupetakan dengan benar). Sepertinya kami beruntung, meskipun kami harus melarikan diri hanya dengan pakaian yang melekat di tubuh kami.

Saya tidak yakin berapa banyak vitamin yang terkandung dalam sayuran kering; sayangnya, ini bukan bagian dari pengetahuan yang saya miliki. Namun demikian, sayuran memiliki nutrisi yang tidak dapat diberikan oleh daging… setidaknya itulah yang saya yakini.

“Baiklah,” kataku. “Mari kita siapkan beberapa sayuran kering dan sedikit daging kering. Sisanya akan kita cari di hutan.”

Kami semua saling mengangguk dan menuju gudang penyimpanan untuk berkemas. Kami menemukan beberapa tong kosong dan mengemasnya, bersama dengan beberapa kotak yang berisi makanan. Kami akan mengisi tong-tong itu dengan air besok pagi. Krul berteriak kegirangan, ingin sekali menarik gerobak, tetapi Diana menenangkannya, meyakinkannya bahwa kami akan berangkat besok.

“Kululu!”

“Aku tahu,” kata Diana lembut. “Kita akan berangkat besok pagi, jadi tunggu saja sampai saat itu, ya?”

“Kulululu…”

Bebek jantan kami yang menggemaskan dengan patuh mundur—ia sepertinya mengerti bahwa besok adalah saatnya ia bersinar. Lucy dan Hayate sepertinya tahu bahwa mereka bukan yang akan menarik gerobak, dan untuk Maribel, tentu saja ia tahu.

“Baiklah, kurasa aku akan bermain-main dengan putri-putriku seharian ini,” kataku.

Biasanya, sebagian besar malamku kuhabiskan untuk membersihkan setelah bekerja atau menyiapkan makan malam. Bahkan di hari libur, aku menggunakan waktu untuk merenovasi kabin kami—di antara hal-hal lain. Aku tidak pernah punya banyak waktu luang untuk sekadar bermain-main. Tapi hari ini, aku tidak perlu membersihkan apa pun, dan masih banyak waktu tersisa sampai makan malam. Kenapa tidak menghabiskan sisa hari ini bermain-main dengan putri-putriku yang berharga? Begitu aku mengucapkan kata “bermain,” Krul dan Lucy mulai berlarian dengan penuh semangat. Aku harus memastikan tidak bermain terlalu keras, agar tidak kram otot. Aku tidak ingin bangun besok menjadi pengalaman yang menyakitkan…

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, setelah kami mengambil air, sarapan, dan membersihkan diri, kami bersiap untuk berangkat ke Hutan Hitam. Aku mengangkat kendi-kendi air dan menuangkannya ke dalam tong. Tepat sebelum aku pergi, aku menyadari bahwa aku lupa meninggalkan pesan untuk para peri di papan tanda.

“Seharusnya aku yang melakukannya,” gumamku.

Meninggalkan pesan tertulis terasa agak kuno, tetapi dunia saat itu belum memiliki telepon seluler, apalagi ponsel pintar. Karena tidak ada cara lain untuk menentukan lokasi kita, meninggalkan pesan adalah cara terbaik untuk mencegah salah paham.

“Kami akan pergi untuk sementara waktu,” tulisku. “Namun, kami akan tetap berada di dalam Hutan Hitam, jadi jika Anda membutuhkan saya dalam keadaan darurat, silakan gunakan Lluisa untuk memanggil saya.”

“Ini seharusnya sudah cukup baik,” ujarku.

“Ngomong-ngomong, agak aneh ya, peri bisa membaca bahasa manusia,” gumam Diana.

“Hah. Sekarang setelah kau sebutkan, ya.”

Saya belum pernah mendengar ada di antara mereka yang menerima pendidikan khusus, namun mereka semua tampak melek huruf. Dan ketika saya menceritakan beberapa kekhawatiran saya tentang masa depan, mereka tampak mengerti dari mana saya berasal… setidaknya sedikit.

“Mungkin aku akan menanyakan hal itu pada pertemuan kita berikutnya,” kataku.

Apakah mereka mampu merasakan perasaan yang terkandung dalam kata-kata? Karena sekarang saya sedikit penasaran, saya ingin mempelajari lebih lanjut tentang peri, tetapi saya tidak ingin terlalu ikut campur dan terkesan tidak sopan. Jika mereka memiliki petunjuk bahasa, mungkin saya dapat menggunakannya untuk berkomunikasi dengan putri-putri saya.

“Baiklah, ayo kita berangkat,” kataku.

“Ya!” teriak semua orang serempak.

“Kululu!”

“Arf! Arf!”

“Kree!”

Maka, tim investigasi kami pun mengambil langkah pertama memasuki hutan.