Prolog: Berpatroli di Hutan Hitam

Ada beberapa tempat di dunia ini yang terkenal berbahaya, dan Hutan Hitam adalah salah satunya. Daerah itu dipenuhi dedaunan lebat yang menaungi bayangan gelap bagi mereka yang berada di bawahnya. Hanya binatang buas karnivora yang lebih cerdas dari kebanyakan atau hewan herbivora yang mudah marah yang dengan percaya diri menjelajahi hutan yang suram itu. Tak perlu dikatakan, tempat berbahaya ini dianggap sebagai salah satu wilayah paling mematikan di dunia.

Namun, bahkan Hutan Hitam pun merupakan rumah bagi makhluk-makhluk yang lebih damai. Contoh yang paling terkenal adalah kaum binatang buas, tetapi para peri, yang beterbangan di antara pepohonan, juga tidak bermaksud jahat. Keberadaan para peri ini (atau mungkin mereka seharusnya disebut “wanita”) tidak banyak diketahui di masyarakat. Mereka menyembunyikan keberadaan mereka dengan sangat baik, sehingga bahkan kaum binatang buas pun hampir tidak mengetahui tentang tetangga bersayap yang sulit ditemukan ini. Dan tentu saja, mereka yang tinggal di luar hutan tidak pernah melihat mereka. Satu-satunya yang akrab dengan para peri adalah dryad Lluisa (penguasa hutan), beberapa kepala suku binatang buas pilihan, dan orang-orang yang tinggal di bengkel pandai besi terpencil itu.

Para peri menjalankan bisnis dan kehidupan sehari-hari seperti spesies lainnya. Mereka membuat senjata dan pakaian, dan mereka tidur nyenyak (tampaknya mereka cenderung lebih sering tidur siang daripada yang lain). Perbedaan paling mencolok antara peri dan makhluk lain adalah bahwa peri dipercayakan dengan peran khusus tertentu.

“Ah, kita harus melakukan yang ini,” gumam peri itu pada dirinya sendiri.

Wanita ini bertubuh mungil, bahkan di antara peri-peri kecil lainnya. Namanya Reeja, dan ketika dia meletakkan tangannya di atas area tertentu, hembusan angin lembut bertiup.

“Bagus. Ini seharusnya berhasil,” kata Reeja. Dia mengangguk puas lalu melanjutkan perjalanannya.

Peri ini ditugaskan untuk membersihkan tempat-tempat yang dipenuhi energi sihir yang stagnan. Di dunia ini, ada dua jenis energi sihir. Yang pertama adalah sihir yang mengalir; energi ini digunakan sebagai pengganti oksigen atau sumber makanan oleh peri dan sejumlah makhluk lainnya. Energi sihir sangat penting untuk kelangsungan hidup spesies-spesies ini. Tetapi jenis kedua, energi sihir yang stagnan, adalah lahan subur bagi masalah. Energi ini tidak dapat dikonsumsi dengan cara yang sama, dan yang paling bermasalah, dapat melahirkan monster. Sebagai contoh, seekor naga hanya mampu mempertahankan tubuhnya yang besar berkat energi sihir yang mengalir di udara—energi sihir yang stagnan tidak akan mampu menopangnya.

Sama seperti manusia yang akan menderita efek buruk jika terpapar udara kotor terlalu lama, energi magis yang stagnan juga berdampak negatif pada lingkungannya. Jika makhluk biasa terpapar sihir stagnan, ia akan berubah menjadi makhluk magis, dan jika kantung energi magis stagnan itu cukup padat, ia dapat menciptakan monster murni seolah-olah dari udara kosong—monster yang tidak membutuhkan makhluk lain sebagai inang. Ini adalah salah satu faktor yang membuat Hutan Hitam begitu berbahaya; monster dapat muncul entah dari mana dan menyerang pengunjung yang tidak curiga.

Karena satu dan lain hal, energi magis terkadang berhenti mengalir dan menjadi stagnan di dalam hutan ini. Hal ini akan menciptakan monster-monster mematikan. Oleh karena itu, para peri diberi tugas penting dan krusial: menyebarkan energi yang stagnan dan menjaga agar jumlah monster tetap minimal.

“Tempat ini dipenuhi sihir,” gumam Reeja. “Aku harus berhati-hati.”

Wilayah tempat dia berada saat ini dipenuhi energi magis yang padat, yang berarti mudah bagi kantong-kantong stagnasi untuk terbentuk. Karena itulah para peri sering berpatroli di daerah ini. Tampaknya tindakan pencegahan ini berhasil menguntungkan para peri kali ini, dan Reeja menghela napas lega ketika dia berhasil menyebarkan energi tersebut sebelum dapat menyebabkan kerusakan.

Reeja kemudian teringat bahwa seorang pandai besi dan keluarganya tinggal di dekat situ.

Mungkin karena pekerjaan para peri, mereka kadang-kadang jatuh sakit karena penyakit aneh. Penyakit ini menyebabkan sihir merembes keluar dari tubuh mereka, dan karena peri seluruhnya terdiri dari energi magis, kekurangan energi tersebut menyebabkan mereka binasa. Hingga baru-baru ini, mereka tidak memiliki obat untuk penyakit aneh ini, dan mereka tahu itu adalah hukuman mati. Tetapi kemudian, mereka menemukan seorang pandai besi yang sedang menempa cincin dari meghizium untuk pernikahan temannya. Hasil sampingan dari proses ini menciptakan batu permata ajaib, dan kebetulan itulah obat mujarab untuk penyakit para peri.

Pandai besi ini tidak selalu ada di rumah, jadi para peri tidak selalu bisa disembuhkan jika waktunya tidak tepat. Namun, ini masih jauh berbeda dari apa yang mereka lakukan sebelumnya—hanya menunggu kematian.

Fakta bahwa Reeja mengingat pandai besi itu bukanlah hal yang mengejutkan—lagipula, dia adalah peri pertama yang berhasil diselamatkan dari ambang kematian akibat penyakit ini. Pandai besi yang baik hati itu telah menyelamatkan hidupnya.

Ia teringat akan beragamnya keluarga yang tinggal di bengkel pandai besi itu. Pandai besinya adalah seorang manusia bernama Eizo. Ia tinggal bersama seorang manusia setengah harimau bernama Samya, seorang kurcaci bernama Rike, dan seorang manusia yang tampaknya termasuk dalam kelas yang disebut “bangsawan”—Diana. Ada juga Lidy si elf, Helen, seorang tentara bayaran manusia yang unggul dalam pertempuran, dan Anne, seorang raksasa dan putri dari kerajaan tetangga. Orang-orang ini saling membantu di saat dibutuhkan, dan Reeja melihat mereka sebagai keluarga yang menyenangkan.

Peri itu meletakkan tangannya di pinggang dan melirik sekeliling dengan hati-hati. “Aku melihat seekor anak monster serigala,” gumamnya, “tapi aku harus memastikan tidak ada monster berbahaya di sekitar sini.”

Diam-diam dia agak bangga dengan pekerjaannya. Usaha dan kewaspadaannya membantu menjaga kedamaian keluarga itu, meskipun hanya sedikit.

“Begitu monster muncul, semuanya akan terlambat.”

Reeja mengangguk sambil melayang di dalam hutan. Berkat Eizo dan keluarganya, nyawanya telah diselamatkan, dan mereka bahkan memberinya pisau khusus sebagai hadiah. Peri itu meletakkan tangannya di atas pisau itu; dia tidak pernah membiarkannya lepas dari pandangannya. Produk-produk dari Bengkel Eizo semuanya sangat tajam, tetapi pisau ini istimewa baginya dan memiliki nilai sentimental. Di atas segalanya, hadiah itu adalah simbol persahabatan antara bengkel dan para peri. Peri tidak sering membawa senjata, tetapi ini adalah kasus khusus.

“Itu mengingatkan saya… Eizo menggunakan banyak energi magis saat bekerja di bengkel pandai besi,” gumam Reeja sambil menoleh ke langit.

Keahlian Eizo dalam menempa besi sangat luar biasa. Seorang pandai besi biasa akan kesulitan menambahkan sedikit pun energi magis ke dalam karyanya, tetapi produk Eizo dipenuhi dengan energi magis yang sangat banyak. Lidy mengklaim bahwa ini karena dia bisa melihat aliran sihir.

“Artinya aku harus lebih berhati-hati di sekitar sini.”

Dia melirik sekeliling sekali lagi. Seekor monster baru saja terbentuk di energi magis yang stagnan yang terkumpul di sebuah gua dekat bengkel pandai besi. Eizo dan keluarganya perlu menaklukkan binatang buas itu. Reeja telah mendengar bahwa permintaan ini dibuat secara pribadi oleh Lluisa, seorang dryad yang merupakan penguasa hutan dan pemimpin para peri.

“Ah, seekor rakun di kolam drainase,” ujar Reeja.

Ia mengintip ke kolam di belakang pemandian air panas dan melihat seekor rakun sedang berendam di air—makhluk itu tampak cukup nyaman. Rakun ini rupanya berpengetahuan tentang tumbuhan obat, dan secara berkala ia akan mengantarkan tumbuhan obat yang bermanfaat kepada Eizo dan keluarganya. Hewan-hewan di Hutan Hitam memang sangat cerdas.

“Tapi hewan-hewan hutan tidak bisa mendekati tempat penempaan itu,” gumam Reeja. “Apakah karena energi magis di tempat itu terlalu pekat?”

Selain beberapa helai rumput pendek, hampir tidak ada dedaunan yang tumbuh di dekat pondok keluarga Eizo. Energi magis yang kuat di daerah itu mencegah tumbuhnya dedaunan. Hewan pun tidak bisa mendekat karena alasan yang sama. Tentu saja, ada pengecualian untuk hal ini: Krul, Lucy, Hayate, dan Maribel dapat masuk dan keluar daerah itu sesuka hati. Sebagai anggota keluarga Eizo dari Forge, mereka telah beradaptasi dengan energi magis tersebut dengan sangat baik.

“Ini menunjukkan betapa pentingnya pekerjaan kami,” kata Reeja.

Jika para peri tidak membersihkan kantong-kantong energi yang stagnan, monster akan lahir. Hal ini tidak hanya membahayakan Forge Eizo, tetapi juga semua penghuni Hutan Hitam lainnya.

“Mereka menyelamatkan hidup saya,” kata Reeja, “jadi saya harus terus memberikan yang terbaik untuk melindungi mereka.”

Dia mengepalkan tinju kecilnya dengan penuh semangat dan merasa bangga dengan pekerjaannya. Ini juga caranya menunjukkan rasa terima kasih dan membalas budi keluarga Eizo karena telah menyelamatkan nyawanya.

Dan dengan itu, peri kecil itu mengepakkan sayapnya dan mulai menjalankan peran besarnya: membersihkan energi magis hutan.