Bab 7: Kerajaan Emelia

Kerajaan Emelia memiliki ekonomi yang sehat, militer yang andal, dan sejarah panjang sebagai salah satu dari empat negara besar di benua itu. Namun, Kekaisaran Istekario, tetangganya, mengunggulinya dalam kekuatan militer; Kedaulatan Amnesphia di utara memiliki sejarah yang lebih panjang dan otoritas keagamaan yang lebih besar; dan Federasi Pesisir Timur Poseinia di timur memiliki ekonomi yang sedikit lebih besar. Tidak ada satu pun hal yang dapat diklaim Emelia sebagai yang terbaik, dan semua warganya mengetahuinya, dari raja hingga rakyat jelata di jalanan. Itu sedikit menjadi titik lemah bagi mereka, tetapi pada saat yang sama, juga merupakan tanda bahwa semuanya berada pada standar tinggi dan secara andal memenuhi perannya.

Dengan kata lain, Emelia memiliki militer yang lebih baik daripada Amnesphia dan Poseinia, sejarah yang lebih panjang daripada Istekario dan Poseinia, dan ekonomi yang lebih kuat daripada Amnesphia dan Istekario. Meskipun tidak berada di puncak dalam satu aspek pun, Emelia tidak dapat disangkal lebih unggul daripada negara adidaya lainnya dalam hal kekuatan nasional bruto. Ini seperti salah satu siswa brilian yang berhasil meraih posisi valedictorian meskipun tidak pernah menjadi juara di kelas mana pun.

Akibatnya, masyarakat Emelia terasa lebih bebas daripada masyarakat lainnya—atau setidaknya, lebih santai. Ini merupakan perbedaan yang mencolok dari bagaimana Istekario menghargai kekuatan, Amnesphia menghargai kesalehan, dan Poseinia menghargai oportunisme dan kelicikan. Meskipun demikian, Emelia sama sekali bukan surga. Terdapat kesenjangan kekayaan yang signifikan, dan diskriminasi rasial masih ada, tetapi para demihuman yang menanggung dampak terberatnya masih lebih menyukai Emelia daripada negara-negara lain, bahkan hingga setengahnya.

Perbatasan kerajaan tersebut mencakup dataran subur di tengah benua dan teluk-teluk dalam yang menjadi pelabuhan perdagangan besar di selatan, tetapi itu saja tidak cukup untuk menjamin stabilitas suatu negara di dunia ini. Monster-monster yang tak terhitung jumlahnya yang muncul di wilayah dan ruang bawah tanah yang tersebar di benua itu merupakan ancaman yang jauh lebih mendesak daripada negara-negara lain.

Untungnya, semakin kuat monster itu, semakin enggan ia menjauh dari rumahnya, itulah sebabnya masyarakat manusia belum musnah. Tentu saja, monster-monster di peringkat rendah hingga menengah masih dengan senang hati berkeliaran, dan mereka selalu meninggalkan kekacauan di belakang mereka. Yang melindungi manusia dari mereka adalah tentara tetap setiap negara dan Persekutuan Petualang, dan banyak upaya dilakukan untuk memastikan bahwa ekonomi benua yang kuat yang mendukung organisasi-organisasi ini berjalan lancar. Tugas Gereja Suci adalah menjaga agar nilai-nilai dan cara berpikir manusia tetap berlandaskan pada prinsip dan ideologi dasar yang sama. Sebagai ras terlemah, manusia tidak memiliki waktu luang atau sumber daya yang mereka butuhkan untuk berperang satu sama lain.

Bagaimana Emelia berhasil tetap relatif lebih stabil dan damai dibandingkan negara-negara tetangganya sebagian besar disebabkan oleh kekuatan khusus yang berada di bawah kendali keluarga kerajaannya. Meskipun takhta tidak memerintah dengan tangan besi, otoritasnya tidak pernah melemah karena rakyat memahami betapa pentingnya hal itu bagi kemakmuran negara. Kekuatan ini, Absolutus, adalah kemampuan unik yang dapat menetralkan semua serangan. Itu berarti segala sesuatu mulai dari senjata buatan manusia hingga bakat pemberian Tuhan, termasuk sihir. Setelah Absolutus dilemparkan ke target, efeknya bersifat permanen. Dan mengingat bahwa itu dapat menghentikan bahkan bos wilayah terlarang, tidak mengherankan jika kekuatan ini masih sangat dihargai hingga saat ini.

Dahulu, orang-orang mengira kemampuan itu hanyalah sebuah bualan atau gertakan. Ironisnya, apa yang memungkinkan keluarga kerajaan Emelia membuktikan kemanjuran kemampuan tersebut dan bahkan mendapatkan pengakuan yang enggan dari Gereja adalah krisis terbesar dalam sejarah manusia: bencana Pemakan Negara. Setelah menyaksikan makhluk itu mengabaikan Hukuman Ilahi, Liga Panhuman bersatu untuk membangun tembok besar untuk memenjarakan monster bos tersebut. Tak heran, ide itu gagal, karena lendir raksasa itu menelan semua struktur yang disentuhnya, termasuk semua penjaga. Namun, bagian tembok yang menjadi tanggung jawab Emelia tidak hanya tidak hancur tetapi bahkan menjadi tempat yang tidak pernah didekati lagi oleh Pemakan Negara.

Orang yang telah melemparkan mantra Absolutus ke dinding itu adalah Alfred ol la Emelia, putra mahkota pada masa itu dan seorang pria yang kelak akan mengukir namanya dalam sejarah sebagai Raja Penyihir Emelia. Insiden itu memperkuat reputasi tiga kota terbesar mereka—ibu kota Magnamelia, kota berbenteng Garlaige, dan kota pelabuhan Jeuno—sebagai tempat perlindungan yang benar-benar tak tertembus dari serangan monster. Tinggal di kota-kota ini menjadi tujuan utama bagi orang-orang yang sukses dalam hidup, termasuk mereka yang berasal dari negara lain.

Garlaige adalah kota metropolitan yang berkembang pesat dan menarik banyak orang meskipun berada di perbatasan dengan Istekario dan terletak di tengah-tengah wilayah yang dijuluki Sarang Gio karena memiliki sembilan wilayah terlarang yang berdekatan. Tidak diragukan lagi bahwa kepercayaan teguh penduduk kepada Absolutus adalah dasar kemakmuran kota tersebut.

Tentu saja, orang yang mewarisi keterampilan unik ini juga akan mendapatkan mahkota. Garis keturunan seseorang umumnya tidak berpengaruh pada bakat yang mereka terima, tetapi Absolutus adalah kasus yang sangat langka yang memang membutuhkan garis keturunan. Pada dasarnya hanya karena keterampilan inilah keluarga-keluarga berpengaruh masih berupaya menikahi mereka yang memiliki bakat luar biasa. Akibatnya, Emelia terkadang diperintah oleh seorang ratu, bukan raja.

Sayangnya, Frederica tidak mewarisi Absolutus. Lebih buruk lagi, meskipun keluarga kerajaan Emelian memiliki reputasi memiliki proporsi tinggi anggota yang menerima bakat yang berguna untuk melawan monster, tidak ada bakat yang berkembang dalam dirinya sama sekali pada hari ia mencapai usia dewasa. Akibatnya, ia mendapat julukan “Putri yang Mengecewakan.” Sejak itu, ia telah berusaha keras sehingga ia yang tadinya tidak memiliki apa pun selain kecantikannya, kini secara resmi diakui oleh raja saat ini sebagai pewaris takhta ketiga. Meskipun demikian, karena ia tidak memiliki Absolutus, peluangnya untuk merebut mahkota hampir nol.

Menyerah bukanlah sifatnya. Meskipun berpikir bahwa usahanya tidak akan membuahkan hasil, dia terus berusaha. Berkat itu, dia sekarang berada di posisi di mana dia bisa mencapai apa pun yang diinginkannya. Menjadi ratu tidak lagi penting baginya, dan dia adalah orang yang paling bahagia yang pernah dia alami. Orang yang mewarisi Absolutus, kekuatan pemberi mimpi yang hanya bisa dipuja dan dirindukan Frederica dengan sia-sia, adalah pangeran kedua, Maximillian zen la Emelia.

Saat itu, Pangeran Maximillian berdiri terp speechless di ruang audiensi di istana di jantung Magnamelia, kota pertama di antara kota-kota yang terkenal tak terkalahkan. Dia jelas tidak sendirian dalam keheranannya, karena ruangan luas itu, yang dibangun pada zaman keemasan umat manusia yang dikenal sebagai Era Gran Magicka dengan teknik yang telah lama hilang ditelan waktu, praktis terkubur oleh tubuh besar Griffin, bos yang pernah berkuasa di Taboo Quattuor. Seolah itu belum cukup mengejutkan, Frederica melayang di udara di depan mayat itu bersama seorang pria yang tidak dikenal dan seorang gadis therianthrope. Seluruh kelompok itu muncul entah dari mana.

“Mohon maaf atas kejutan ini, Yang Mulia dan Yang Mulia sekalian. Saya, Frederica, telah kembali dari Garlaige.” Frederica, yang sudah terbiasa melayang, berlutut dengan anggun di udara dan menundukkan kepalanya sambil mengumumkan kepulangannya dan menyampaikan salamnya. Tentu saja, berada di udara berarti dia berada sangat tinggi sehingga dia bisa melihat ke bawah ke arah ayah dan saudara-saudaranya.

Setelah jeda yang cukup lama, raja menjawab, “Selamat datang kembali, putriku tersayang.”

Keberaniannya menghadapi situasi dengan tenang, mengatasi keterkejutannya dan rasa tidak hormat yang ditunjukkan kepadanya, memunculkan berbagai reaksi dari ketiga anaknya: keterkejutan dari putra-putranya dengan ungkapan “Apakah dia serius?” dan apresiasi dari putrinya dengan ucapan tak terucapkan “Mengagumkan seperti biasanya.” Seseorang harus memiliki mental baja untuk menyandang mahkota negara sebesar Emelia. Dan berdasarkan bagaimana putrinya melakukan tindakan kurang ajar tersebut dengan penuh percaya diri, ia segera mengerti bahwa tindakan terbaik adalah memberikan kepatuhan penuh kepada kedua temannya.

Ia berharap dapat memegang kendali dalam diskusi yang akan datang, tetapi bahkan jika tidak bisa, setidaknya ia harus mencegah putra-putranya dan para bangsawan untuk mengatakan hal-hal bodoh. Beratnya tugas ini tidak kurang dari melindungi negaranya. Karena ia berurusan dengan makhluk yang memiliki kekuatan untuk membunuh Griffin—yang oleh semua penduduk Emelia dikenal sebagai bos Taboo Quattuor—hampir tanpa perlawanan, dan yang kemudian muncul di ruangan ini begitu saja, ia tahu bahwa kesalahan kecil dapat dengan mudah menyebabkan kehancuran Emelia.

Di sisi lain, fakta bahwa Frederica, yang sangat mencintai negaranya, telah membawa kembali orang yang begitu berbahaya bersamanya berarti bahwa jika pembicaraan berjalan lancar, ini bisa jadi berita terbaik yang pernah diterima negara itu sejak didirikan.

“Apakah terlalu berlebihan jika kita berbicara dengan posisi yang sama?” tanya Raja Ethelweld kain la Emelia. “Beban mendongak dalam waktu lama terlalu berat bagi tubuhku yang sudah tua.”

Rambut putih dan kumisnya menegaskan bahwa usianya sudah cukup lanjut. Sekilas, orang bahkan mungkin mengira dia adalah kakek dari anak-anaknya. Ketiga anaknya masih sangat muda dibandingkan dirinya karena ia baru mulai berupaya menghasilkan ahli waris setelah naik takhta, yang terjadi agak terlambat karena lamanya masa pemerintahan pendahulunya.

Faktanya, Ethelweld jauh lebih tua daripada istri dan selirnya. Namun, tubuhnya masih bugar dan wajahnya memiliki fitur yang indah dengan garis-garis kerutan akibat memegang posisi tanggung jawab besar dalam waktu yang lama. Mungkin orang tidak akan menyangka dari aura raja tua yang bijaksana yang dipancarkannya, tetapi dulunya ia adalah seorang pejuang yang sangat bersemangat. Selain mewarisi keterampilan unik yang menjaminnya naik takhta, ia juga diberkahi dengan bakat hebat sebagai penyihir. Di masa mudanya, ia menghabiskan hampir seluruh energinya untuk menjelajahi ruang bawah tanah dan wilayah, sehingga mendapatkan julukan Pangeran Gila Ledakan. Masih ada sejumlah petualang yang masih hidup dan mengingat fase canggung dalam kehidupan raja ini.

Berkat pengalamannya di masa lalu, Ethelweld mungkin paling mengerti di antara semua orang di sini seberapa besar kekuatan yang dibutuhkan untuk mengalahkan monster raksasa yang tergeletak di lantai. Dengan sengaja mengatakan “bicara” alih-alih “mendapatkan audiensi” dengan kelompok yang tiba-tiba muncul tanpa izin ini menunjukkan bahwa dia sepenuhnya memahami perbedaan kekuatan mereka yang sangat besar.

“Permisi. Luna.”

“Tentu saja.”

Raja Ethelweld menghela napas lega ketika menyadari bahwa makhluk absolut yang dapat membunuh Griffin dengan begitu mudah ini setidaknya memiliki sedikit rasa hormat kepadanya karena posisinya sebagai raja. Itu memang sebuah keberuntungan. Dengan demikian, prioritasnya adalah bertindak seperti raja yang diharapkan oleh pria ini, Sol, dari penguasa negara besar, meskipun itu berarti menyimpang jauh dari apa yang diharapkan para bawahannya.

Terjadi jeda lagi saat ia mengatasi keterkejutannya karena para tamunya tiba-tiba berteleportasi di hadapannya, padahal ia mengharapkan mereka melayang turun perlahan. Ketenangan putrinya, karena ia sudah terbiasa dengan metode perjalanan ini, sangat membantu.

“Apakah benar dugaanku bahwa Anda yang terhormat adalah Sol Rock? Dan di samping Anda adalah Lunvemt Nachtfelia Sang Naga Segalanya?”

Frederica telah mengirimkan laporan kepada Ethelweld melalui kuda kurir sebelumnya, sehingga ia memiliki pemahaman yang cukup akurat tentang semua yang telah terjadi di Garlaige. Biasanya, ia masih memiliki beberapa hari sebelum Frederica kembali ke ibu kota, jadi ia telah mengumpulkan banyak pengawal dan menterinya di ruangan besar ini untuk memberi tahu mereka dan mengatur agar orang-orang dikirim untuk memverifikasi laporannya. Saat itulah Frederica tiba-tiba muncul secara langsung.

Tentu saja, Ethelweld menyadari bahwa dia melakukan ini dengan sengaja. Tidak mungkin seseorang dengan kekuatan untuk membuka wilayah terlarang membutuhkan waktu yang sama dengan orang normal untuk menempuh jarak dari Garlaige ke Magnamelia. Yang membuat raja kecewa, aksi kecil ini telah mengungkapkan bahwa dia dan bawahannya tidak sebaik yang dia harapkan dalam menjaga ketenangan saat menghadapi situasi yang tak terduga.

“Benar sekali. Saya Sol Rock, dan ini Luna.”

“Apakah aku boleh memanggil Sang Naga Agung dengan namanya?”

“Karena begitulah cara tuanku memperkenalkan saya, saya tidak keberatan.”

“Mau mu.”

Sol tidak berlutut, tetapi ia tampak bersedia berbicara dengan Ethelweld sebagai setara. Namun, pelayannya memperjelas bahwa ia tetap diam hanya karena tuannya menginginkannya. Ethelweld mengingatkan dirinya sendiri untuk sangat berhati-hati dengan apa yang ia katakan. Itu termasuk tidak benar-benar memanggil Luna dengan namanya, terlepas dari apa yang dikatakan Luna. Setidaknya, tidak sampai ia mendapatkan sedikit lebih banyak penerimaan dari Luna dan Sol.

Maximillian angkat bicara. “Yang Mulia—”

“Diam, Pangeran Kedua,” bentak Ethelweld. “Aku tidak mengizinkanmu untuk berbicara.”

Nada bicara yang keras itu dimaksudkan untuk mengejutkan Maximillian, karena terlepas dari apa yang dilihatnya, ia jelas kesulitan keluar dari pola pikir bahwa ia adalah pewaris takhta negara besar. Ketika seorang raja berbicara dengan seseorang yang berstatus sama atau lebih tinggi, para bawahan biasa tidak berhak untuk ikut campur. Ethelweld bahkan merasa sedikit kecewa karena ia begitu lalai dalam mendidik putranya sehingga anak itu tidak dapat memahami dinamika kekuasaan dalam percakapan ini dengan benar. Masalah-masalah kecil yang tidak diperbaiki pada masa biasa cenderung muncul saat krisis, dan mungkin mendorong situasi ke titik yang tidak dapat diperbaiki lagi.

Pengalaman berurusan dengan seseorang yang lebih tinggi kedudukannya harus dibangun dari waktu ke waktu, baik dalam politik maupun medan perang. Dalam hal ini, Ethelward adalah satu-satunya yang dapat mengajari Maximillian, yang telah mewarisi takhta Absolutus. Tanggung jawab terletak pada raja dan hanya raja.

Saat rasa dingin menjalar di punggung Ethelweld karena khawatir percakapan singkat itu telah mengecewakan Sol, wajah Maximillian memucat karena nada bicara ayahnya yang belum pernah terjadi sebelumnya yang begitu kasar dan keputusasaan di matanya. Maximillian jauh lebih terkejut daripada patah semangat, karena belum pernah ada yang menegurnya dengan cara seperti itu—bahkan ketika tidak setuju dengannya, orang selalu memulai kalimat mereka dengan “Kau benar, tapi…”

“Oh, tidak perlu bersikap kaku dan formal, Raja Ethelweld, karena Frederica akan berbicara mewakili saya hari ini. Frederica.”

Tidak jelas apakah Sol telah menebak apa yang dipikirkan Ethelweld dan Maximillian, tetapi dia tidak ragu untuk sepenuhnya menyerahkan inisiatif kepada Frederica.

“Terima kasih, Dewa Sol.”

Tentu saja, pengaturan ini telah direncanakan sebelumnya. Senyum cerah di wajah Frederica menunjukkan bahwa dia sudah siap untuk itu. Namun, cara dia bertindak seolah-olah menuruti perintah Sol adalah hal yang wajar baginya sangat mengejutkan kedua saudara laki-lakinya, yang tahu betul betapa keras kepala dan cakapnya dia di balik wajah cantiknya dan tingkah lakunya yang anggun dan menawan.

“Baiklah.” Ethelweld mengangguk. “Frederica: Saya, sebagai raja Emelia, menerima semua syarat yang dikirimkan kepada kami secara tertulis. Pengaturan publik akan dilakukan setelah Kantor Gubernur Jenderal wilayah kedaulatan Lord Sol didirikan. Apakah itu dapat diterima oleh Anda?”

Tidak seperti putra-putranya, ayah Frederica tidak merasa terganggu oleh perilakunya. Sebaliknya, ia menganggapnya sebagai pertanda bahwa, meskipun masih bisa diperkuat lebih lanjut, Frederica telah berhasil menjalin ikatan dengan Sol. Ia menganggap keputusan Sol untuk mempercayakan negosiasi kepada Frederica—seorang anggota keluarga kerajaan Emelian—berarti bahwa Sol tidak berniat untuk bertindak semena-mena di negara itu, setidaknya, tidak untuk saat ini. Oleh karena itu, tindakan terbaik adalah segera menerima semua yang telah diusulkan Frederica sebelum Sol berubah pikiran.

Frederica, yang telah memperkirakan keputusan ini, membenarkannya. “Jika Anda setuju untuk mengakui wilayah monster yang dibuka oleh Lord Sol sebagai wilayah yang berpemerintahan sendiri, maka itu sudah cukup. Bagian-bagian di dalam perbatasan Emelia yang diakui secara internasional akan dikenakan pajak sesuai ketentuan. Selain itu, kami memiliki rencana untuk membangun kota berbenteng di jantung Taboo Novem dan akan menugaskan Emelia untuk pembangunannya.”

Bisa dipastikan bahwa Gereja Suci dan Istekario mulai bergerak. Konflik dengan mereka tidak bisa lagi dihindari—tidak setelah memasuki dan membuka dua wilayah terlarang, mengamankan Ratu Elf yang ditawan, dan menjalin hubungan formal dengan para elf. Mengingat hal itu, perlu untuk segera menjadikan Emelia sebagai sekutu dan melanjutkan ke langkah-langkah penanggulangan.

Pada titik ini, Frederica sama sekali tidak berniat meninggalkan faksi Sol. Seandainya dia benar-benar gagal memanfaatkan hubungan yang telah dia bangun dengannya, dan akibatnya mengubah Emelia menjadi musuh, dia hanya akan berpikir “sayang sekali” dan menerimanya.

Untungnya, ayahnya, sebagai raja, telah membuat keputusan yang tepat, jadi dia menganggapnya sebagai tugasnya sebagai putri pertama untuk mengatur segala sesuatunya agar Emelia dapat menikmati manfaat dari kemitraan ini sepenuhnya.

“Apa yang akan kau lakukan?” tanya Ethelweld.

“Aku akan mengabdi pada Lord Sol,” jawabnya, “baik sebagai putri pertama Emelia maupun sebagai seorang wanita.”

“Apakah dia sudah mengizinkanmu untuk melakukan itu?”

Frederica melirik Sol, sedikit tersipu, sebelum menjawab, “Ya.”

Rasa dingin menjalar di punggung Ethelweld saat ia teringat betapa menakutkannya perempuan, bahkan jika perempuan yang dimaksud adalah putrinya sendiri. Sikap malu-malunya membuat pipi Sol memerah, membuat sang raja berpikir ia mungkin bisa membangun hubungan baik dengannya sebagai sesama manusia.

“Kalau begitu, kamu akan melayaninya.”

Ethelweld berusaha mengubah sudut pandangnya. Orang di hadapannya bukan lagi putrinya atau pewaris ketiga takhta Emelian. Ia, karena memiliki pengaruh atas sosok yang dapat membentuk masa depan dunia ini sesuka hatinya, jelas merupakan seseorang yang jauh lebih tinggi kedudukannya daripada dirinya. Hanya mereka berdua yang benar-benar memahami hal ini.

Untuk memberi petunjuk kepada semua orang, raja mengajukan sebuah pertanyaan. “Bolehkah para bawahan saya mengajukan pertanyaan kepada Anda?”

“Izin diberikan,” jawab Frederica.

Dengan meminta izin padanya, Ethelweld memperjelas bahwa mereka jelas tidak berada di posisi yang setara. Tepatnya, Emelia, yang terkuat dari empat negara adidaya di benua itu, secara tanpa syarat menyerah kepada Sol. Melalui tindakan dan nada bicaranya, Frederica juga menegaskan bahwa ini adalah satu-satunya keputusan yang tepat. Sayangnya, sekarang setelah kesempatan terbuka, seseorang akan mengungkapkan bahwa dia belum dapat melihat kebijaksanaan dalam melakukan hal itu.

Selama beberapa tahun terakhir, negara Emelia terpecah belah karena pertanyaan tentang siapa yang akan dinikahkan dengan Frederica. Tanpa sepengetahuan dan masukannya, pangeran kedua Maximillian telah berusaha mengikatnya dengan keluarga bangsawan berpengaruh di Emelia, sementara pangeran pertama Franz menganjurkan untuk menggunakan Frederica guna memperkuat hubungan dengan negara sahabat. Namun, meskipun ia mengungkapkannya hanya secara sepintas, tidak diragukan lagi bahwa kesetiaannya yang tertinggi telah beralih ke Sol terlepas dari posisi yang masih dipegangnya di Emelia, dan ayahnya telah mengakui hal itu dalam kapasitasnya sebagai raja. Perkembangan mendadak ini membuat Maximillian berada dalam posisi yang sulit, karena ia hampir saja bertukar janji dengan satu keluarga bangsawan. Tingkat keparahan masalahnya tidak seberapa dibandingkan dengan krisis yang saat ini dihadapi negara secara keseluruhan, tetapi ia sama sekali tidak mampu melihatnya, dan hal itu akan merugikannya.

“Frederica… maksud saya, Nyonya Frederica, saya sama sekali tidak bermaksud memprotes sesuatu yang telah diputuskan oleh Yang Mulia Raja, tetapi apakah Anda telah mempertimbangkan konsekuensi dari tidak hanya melanggar wilayah terlarang—meskipun itu berada di dalam perbatasan kita—tetapi bahkan sampai membuka tabu tersebut?”

Maximillian berhak berbicara lebih dulu, karena dialah pewaris takhta. Meskipun ia memang bisa mendapatkan manfaat dari bimbingan yang lebih tegas dalam hidupnya, ia sama sekali bukan orang bodoh, berkat kecerdasannya yang tajam sejak lahir dan pendidikannya yang terbaik dengan kurikulum terlengkap yang bisa dibayangkan. Ia tidak melakukan kesalahan dengan menyebut orang yang dianggap ayahnya sebagai orang yang berkedudukan lebih tinggi sebagai adik perempuannya, dan menggunakan bahasa diplomatis untuk menunjukkan masalah terbesar yang dilihatnya pada kelompok Sol. Setidaknya ia menyadari bahwa ini adalah sesuatu yang harus dikonfirmasi terlebih dahulu sebelum mengomentari gagasan adiknya menikah dengan Sol, dengan risiko terdengar bodoh. Para pengikut lainnya juga ingin mengetahui jawabannya, jadi mereka semua terdiam dan menunggu dengan napas tertahan.

“Kami sepenuhnya menyadari kemungkinan Gereja Suci mengutuk kami sebagai murtad, jika itu yang Anda maksudkan. Mengenai hal ini, kami telah merekrut Kardinal Ishli dari keuskupan Garlaige untuk mendukung perjuangan kami. Sebagai langkah awal, kami berencana untuk memecah Gereja menjadi dua.”

“Apa-?!”

Pernyataan mengejutkan yang dilontarkan Frederica dengan santai itu jauh melampaui apa yang dibayangkan Maximillian dan para pengikutnya. Ia begitu yakin bahwa Sol berusaha mendapatkan dukungan Emelia sebelum mengajukan permohonan pengampunan kepada Gereja dan memperoleh izin untuk membuka wilayah-wilayah lain sebagai imbalan atas kemajuan besar yang akan mereka peroleh. Di dunia ini, semakin dekat seseorang dengan kelas penguasa, semakin besar nilai yang mereka berikan untuk menghindari menyinggung perasaan Gereja. Namun, Frederica—atau lebih tepatnya, Sol—tidak menyukai tindakan setengah hati seperti itu. Ia menganggap bahkan Gereja pun sebagai sesuatu yang dapat dimanipulasi, dan untuk membuktikannya, ia mengklaim telah mengamankan dukungan dari Kardinal Ishli, tokoh otoritas terbesar kedua di Gereja di Emelia.

Ekspresi terkejut bahkan terlihat di wajah Raja Ethelweld dan Pangeran Franz. Semua orang terpenting di Magnamelia telah berkumpul di aula audiensi ini. Tentu saja, itu termasuk tokoh otoritas tertinggi Gereja di Emelia, kardinal yang memimpin keuskupan agung yang meliputi Magnamelia. Namun, meskipun ia pasti hadir hingga kemunculan Sol, ia sudah tidak ada lagi. Hanya beberapa orang yang menyadari menghilangnya secara tiba-tiba, dan tak seorang pun dari mereka ingin memikirkan siapa yang melakukannya atau apa yang terjadi padanya saat itu.

Senyum menawan di wajah Frederica, kepercayaan diri dalam pose Sol, cara Sang Naga Agung berpelukan dengan tuannya dalam mantel panjangnya, tanpa menyadari sekitarnya… Segala sesuatu tentang trio ini menanamkan rasa takut di hati raja dan pangeran pertama.

Namun, Frederica belum selesai. Sambil tetap tersenyum, dia melanjutkan. “Selain itu, kita berhasil merebut Tawanan Ratu Elf dari tangan Istekario, jadi perang dengan mereka mungkin tak terhindarkan. Saya yakin sangat mungkin mereka akan bergabung dengan Gereja Suci untuk menyatakan perang salib melawan kita. Sebuah Oratorio Tangram, jika Anda mau.”

Karena benar-benar melupakan sopan santunnya, Maximillian berteriak, “Apa yang telah kalian lakukan?! Gereja menyatakan Oratorio Tangram terhadap kita berarti semua negara lain—”

“Mereka juga akan berbalik melawan kita, ya. Tapi itu tidak akan menjadi masalah.”

Perbedaan kekuatan militer yang sangat membuat Maximillian kecewa itu kini tidak lagi berarti apa-apa. Griffin dibawa ke sini khusus untuk menunjukkan fakta tersebut. Sol menganggap metode itu agak berlebihan dalam hal pamer, tetapi tampaknya Maximillian dan para menteri masih belum memahami pesannya. Frederica berharap kakaknya setidaknya menyadari hilangnya kardinal, tetapi ia mengecewakannya dalam segala hal.

“Sebenarnya, semakin banyak negara yang memanfaatkan kesempatan ini untuk menentang Dewa Sol, semakin baik hasilnya bagi kita.”

Untungnya, Ethelweld dan Franz tampaknya mengerti, jadi Frederica memutuskan untuk melanjutkan percakapan hanya dengan mereka berdua. Dia benar-benar terkejut dengan kelemahan Maximillian dalam menanggapi keadaan darurat, mengingat bahwa biasanya dia jauh lebih cakap daripada dirinya. Dia merasa bersyukur kepada Tuhan yang tidak dia percayai karena telah memberinya kesempatan untuk ditempa dalam kesulitan.

“Untuk itu, maukah Anda mengirimkan pesan kepada semua anggota Liga Panhuman? Sesuatu seperti ‘Bergabunglah dengan Lord Sol sebagai sekutu atau negara Anda akan dihapus dari peta’ akan sangat cocok.”

“Mau mu.”

Sengaja menghasut negara-negara Liga Panhuman untuk berpihak melawan Emelia akan membuat pengendalian mereka jauh lebih mudah setelahnya. Mampu mengatakan “Sudah kubilang” setelah mengalahkan mereka akan sangat membantu. Terlebih lagi, ancaman tersebut akan memberi negara-negara itu alasan sempurna untuk sekadar menyumbangkan pasukan mereka ke pasukan Gereja Suci daripada membuka front baru mereka sendiri. Tidak ikut serta bukanlah pilihan bagi mereka ketika pesan tersebut memuat nama kepala negara yang bergabung dengan Sol dan menyatakan perang terhadap Gereja Suci dan Liga Panhuman, meskipun isinya sangat menggelikan sehingga hanya akan diejek dan diabaikan dalam keadaan lain. Jadi, sebagian besar negara secara alami akan memilih untuk berpihak pada Gereja untuk sementara waktu dan menunggu untuk melihat bagaimana situasi berkembang. Ironisnya, Frederica berpendapat bahwa negara-negara yang menyatakan akan berpihak pada Emelia dalam situasi ini adalah negara-negara yang benar-benar harus dia waspadai.

“Yang Mulia!” seru Maximillian, masih berusaha memprotes keputusan Ethelweld.

“Aku mencintai Emelia,” Frederica menyela, “itulah sebabnya aku mengajukan tawaran yang kupercaya akan menjadi yang terbaik untuk masa depannya. Namun, jika negara ini tidak dapat menerimanya, kami tidak keberatan menganggapnya sebagai musuh. Maka negara itu pun akan tunduk pada syarat-syarat yang telah kusampaikan sebelumnya.”

Mulut Maximillian terbuka dan tertutup beberapa kali saat otaknya berusaha sia-sia untuk menemukan respons yang tepat atas pernyataannya bahwa dia tidak keberatan mengarahkan tombaknya ke Emelia. Dia tahu bahwa kata-katanya tidak akan berarti apa-apa jika dia secara refleks berteriak, “Kau tidak bisa melakukan itu!” berdasarkan logika yang baru saja dipatahkan. Dia membutuhkan alasan yang tepat untuk memberikan sanggahan, tetapi tidak ada yang terlintas di benaknya.

Frederica tersenyum manis. “Meskipun begitu, saya meminta Anda untuk menarik napas dan memikirkan hal ini dengan tenang. Jangan terlalu berharap dari saya hanya karena Lord Sol menugaskan saya untuk menangani negosiasi ini. Saya tidak akan ragu untuk memusnahkan seluruh keluarga kerajaan Emelia yang berkuasa jika hal itu dapat menyelamatkan warganya. Lagipula, saya sendiri dapat melanjutkan garis keturunan ini.”

Dia mencintai negaranya. Tentu saja, itu termasuk keluarganya sendiri—yaitu, keluarga kerajaan—dan keluarga bangsawan yang telah setia melayani keluarganya selama beberapa generasi. Namun, jika dia memutuskan bahwa kepala negara tidak lagi menjalankan perannya dan secara aktif merugikan rakyat, cinta itulah—karena dia juga mencintai warga negara dan tanah airnya—yang membuatnya tidak ragu untuk menggantinya sepenuhnya. Dia tidak di sini untuk melindungi mereka yang memiliki agenda sendiri.

Bukan berarti rakyat akan mengeluh jika pangeran atau putri mereka berikutnya adalah anak Sol, perwujudan kekuasaan absolut. Fakta bahwa Frederica ingat untuk melihat Sol ketika berbicara tentang “melanjutkan garis keturunan” sekali lagi membuat Ethelweld terkesan.

Pangeran pertama menggaruk kepalanya dan memilih untuk berbicara terus terang. “Kurasa kau bisa. Siapa pun yang berpikir mereka bisa mengajukan tuntutan kepada seseorang yang mampu membunuh Griffin dalam satu serangan dan menerobos sejauh ini ke dalam kastil, pasti tidak waras. Namun, aku harus bertanya ini: Apakah ada kemungkinan Gereja Suci atau Istekario memiliki sumber daya yang lebih kuat daripada milik Lord Sol?”

Meskipun anak sulung, Franz teo la Emelia gagal menerima Absolutus pada saat mencapai usia dewasa dan karena itu tidak punya pilihan selain mengalah untuk memberi jalan kepada adik laki-lakinya dalam garis suksesi. Yang dianugerahkan kepadanya adalah kecerdasan bisnis, yang bersinergi hebat dengan kepribadiannya yang ramah sehingga memungkinkannya untuk membuat kemajuan besar dalam mengembangkan perdagangan dengan negara lain.

Pada titik ini, ia telah menyerah untuk mengincar takhta dan menerima bahwa perannya adalah mendukung pemerintahan adik laki-lakinya dengan mengelola perekonomian kerajaan. Frederica, yang memiliki popularitas tak tertandingi, dapat memimpin militer, sementara ia, dengan menawarkan keuntungan yang tak tertahankan, akan mengumpulkan dukungan dari para pedagang terbesar di negara itu. Jika Maximillian dapat menyelaraskan para bangsawan dengan otoritas yang diberikan oleh Absolutus, mereka bertiga dapat mewujudkan pemerintahan yang hampir ideal. Setidaknya, mereka akan melakukannya dalam keadaan normal. Sayangnya, benua itu saat ini sedang mengalami perubahan luar biasa yang belum pernah terjadi dalam seribu tahun.

“Kemungkinan itu ada.” Frederica menganggukkan kepalanya. “Namun, apakah itu mengubah situasi Anda saat ini dengan cara apa pun?”

“Kurasa tidak.” Franz tersenyum kecut dan mengangkat bahu. “Satu-satunya cara agar hal itu terjadi adalah jika Gereja turun tangan saat ini juga. Jika tidak bisa, ancaman seperti ‘Gereja tidak akan mentolerir ini!’ hanyalah gertakan belaka.”

Seketika itu juga, Frederica mengerti bahwa Sol mengajukan pertanyaan ini hanya untuk menjelaskan semuanya kepada orang lain. Mereka yang meremehkan Sol karena bersikap baik hanyalah orang bodoh. Percakapan antara dia dan Franz secara implisit memperingatkan para menteri bahwa jika mereka menunjukkan diri sebagai orang bodoh setelah raja mereka menyadari dan bertindak sesuai dengan itu, mereka mungkin akan kehilangan dukungan penguasa mereka. Jika Sol tiba-tiba berkata, “Cukup, Frederica. Mari kita bunuh semua orang di sini,” mereka tidak akan punya cara untuk melawan. Sumber daya yang sangat kuat yang mungkin atau mungkin tidak dimiliki Gereja hanya dapat melindungi negara lain. Sudah terlambat untuk menggunakannya untuk membela Emelia.

“Pertama-tama, jika Gereja benar-benar memiliki sumber daya seperti itu, mengapa mereka tidak menggunakannya untuk membantu orang-orang yang hidup dalam ketakutan akan monster? Bukankah itu sendiri merupakan alasan yang cukup valid untuk bangkit melawan mereka?”

“Memang benar. Kalau begitu, bukankah terlalu baik jika surat yang Anda minta dikirim ke semua negara? Oratorio Tangram bisa menjadi kesempatan bagus untuk menyingkirkan negara-negara yang paling merepotkan.”

Poin yang diangkat Frederica masuk akal secara logis dari perspektif masyarakat umum. Keputusan untuk tidak meringankan penderitaan rakyat meskipun menyimpan kekuatan yang dapat menetralkan Sol, seorang pria dengan kekuatan untuk membuka wilayah terlarang tanpa berkeringat, akan menjadi alasan yang lebih dari cukup untuk mencap Gereja sebagai jahat. Bahkan jika ada alasan yang sepenuhnya valid dan meyakinkan, apa yang ditawarkan Sol adalah keuntungan langsung dan janji perlindungan yang sangat mudah dipahami. Memimpin penduduk Garlaige—dan Magnamelia, setelah mereka melihat tubuh Griffin—untuk berbalik melawan Gereja tidak akan sulit. Operasi semacam itu akan memberi Kardinal Ishli kesempatan untuk bersinar. Dia akan berada di sorotan publik, dengan lantang menyatakan bahwa dia percaya pada Gereja baru dan bahwa apa yang dia tolak bukanlah Tuhan, tetapi tatanan lama yang hanya berdiam diri dengan kekuasaan mereka alih-alih mencoba memperbaiki keadaan.

“Siapa pun yang menyaksikan kekuatan Lord Sol akan segera memahami betapa tidak berharganya kekuatan militer tradisional.”

“Meskipun begitu, pasti ada orang yang tidak akan mengerti kecuali mereka sendiri mengalami mata lebam. Saya berani mengatakan hal yang sama juga berlaku untuk Emelia.”

“Dengan baik…”

Oleh karena itu, saran Franz untuk menghilangkan faksi-faksi yang bermasalah. Meskipun logis, Frederica memang agak naif. Manusia pada umumnya cukup cerdas dan jeli secara individual, tetapi mereka cenderung menjadi sangat tidak bijaksana dalam kelompok. Jika harapan ditetapkan terlalu tinggi, hal itu dapat menyebabkan banyak korban jiwa.

Frederica terlalu percaya pada orang lain, yang membuatnya berpikir bahwa semua orang sama briliannya dengan dia dan bahwa mereka akan selalu membuat pilihan yang sama seperti yang akan dia buat. Sebaliknya, Franz, yang hidup di dunia di mana cita-cita dan keserakahan berbenturan atas nama bisnis, jauh lebih akrab dengan betapa rendahnya moral dan tipu daya manusia.

Karena belum pernah melihat Frederica goyah dengan cara yang begitu jelas, Sol mencoba menawarkan bantuan. “Jika tidak ada satu negara pun yang mengangkat senjata melawan kita, kita selalu dapat memilih beberapa negara yang tampaknya cenderung melakukannya di masa depan, lalu mengklaim bahwa mereka telah melakukannya dan menghancurkan mereka sebagai contoh. Jika perlu melakukan ini demi pemerintahan yang lebih lancar di masa mendatang, kita akan menganggap korban jiwa sebagai kerusakan tambahan yang tak terhindarkan. Lagipula, sudah diputuskan bahwa kita akan menjadikan Istekario sebagai sasaran empuk. Apakah salah satu dari empat negara adidaya tidak cukup?”

“Aku…mengerti.” Franz sangat terkejut hingga kata-katanya tak mampu terucap sejenak. Yang Sol maksudkan adalah jika ada negara yang ingin mereka musnahkan, tidak perlu menunggu negara itu bertindak terlebih dahulu. Dia bisa menghancurkan mereka tanpa mempedulikan apa yang mereka lakukan atau tidak lakukan. Seperti kata pepatah, orang mati tidak bercerita. Bahkan jika mereka tidak melakukan apa pun yang pantas dimusnahkan, mereka tidak akan bisa protes ketika pihak Sol kemudian memberi tahu dunia bahwa mereka telah melakukannya.

Fakta bahwa Sol dapat membunuh sejumlah orang kapan saja hanya berdasarkan keinginan semata akan terpatri dalam ingatan mereka yang menyaksikan pembantaian pasukan terpilih. Tak seorang pun akan berani lagi memikirkan untuk menjadikannya musuh. Setidaknya, tidak sampai generasi berikutnya tumbuh dewasa.

Karena kemampuan Sol untuk memberikan kekayaan yang tak terhitung dan kematian mutlak dengan mudah, ada orang-orang yang mulai menganggapnya sebagai jelmaan Tuhan. Metodenya kejam tetapi tidak diragukan lagi efektif. Kekuatan, dalam arti tertentu, adalah indikator seberapa banyak seseorang dapat mewujudkan apa yang mereka inginkan.

“Tentu saja, Tuan Sol,” jawab Frederica kaku. “Saya akan memberikan daftarnya kepada Anda.”

Saat itulah semua orang yang hadir akhirnya memahami alasan di balik penyerahan diri Raja Ethelweld secara tiba-tiba. Yaitu, seluruh pasukan Emelia yang digabungkan pun tidak akan pernah memiliki peluang melawan monster raksasa yang tergeletak mati di hadapan para menteri dan pangeran, apalagi orang yang telah membunuhnya. Dengan cara yang sama, pasukan negara lain pun tidak berarti apa-apa bagi Sol. Kecuali Gereja benar-benar memiliki kartu AS di lengan bajunya, kemenangannya sudah pasti. Dan bahkan jika kartu AS seperti itu ada, tidak ada waktu untuk menggunakannya demi Emelia.

Masih belum bisa dipastikan apakah pertemuan Frederica dengan Sol adalah berkah atau kemalangan yang tak terhindarkan. Terlepas dari itu, mereka yang hadir pada awalnya tidak punya pilihan. Mereka akhirnya memahami hal itu.

“Nah, ini dia sedikit bukti untuk menunjukkan kepada semua orang di sini bahwa mereka berada di sisi sejarah yang benar. Lord Sol, bolehkah saya?”

Saat Sol mengangguk, Frederica langsung mengubah pola pikirnya ke mode pertempuran agar bisa memberikan bukti yang dijanjikannya. Dia yakin bukti itu akan lebih dari cukup untuk membuat para bangsawan yang licik dan oportunis sekalipun mau menjilatnya dengan sukarela.

“Saudaraku tersayang, Pangeran Maximillian. Jika aku ingat dengan benar, para pengawalmu mengenakan baju zirah yang diilhami oleh Absolutus, bukan?”

“Eh, ya.”

Pangeran yang tersisih dari percakapan di tengah jalan menjawab setengah refleks, bingung mengapa Frederica menanyakan hal itu sekarang. Sebenarnya, selama bertahun-tahun, Absolutus telah melemah sedemikian rupa sehingga tidak dapat lagi digunakan pada target skala besar seperti tembok kota. Ini adalah sesuatu yang hanya diketahui oleh Ethelweld dan Maximillian; bahkan dirahasiakan dari Franz dan Frederica. Untuk menyembunyikan fakta ini, Maximillian telah memperoleh izin dari Ethelweld untuk menggunakan Absolutus pada baju zirah para pengawalnya. Peralatan yang disihir itu tidak hanya dapat menangkis pedang dan panah, tetapi juga sihir dan kemampuan khusus yang digunakan oleh monster. Selain menjadi sumber kebanggaan besar bagi para ksatria, baju zirah itu berfungsi sebagai cara sempurna untuk meyakinkan dunia bahwa keterampilan khusus yang melambangkan otoritas keluarga kerajaan Emelian masih hidup dan berfungsi dengan baik.

Namun, itu hancur berkeping-keping seperti kaca. Setelah mencapai level tiga digit, Frederica berhasil mendekati para penjaga Maximillian lebih cepat daripada yang bisa mereka reaksikan dan menghancurkan perisai besar mereka.

 

Sebelumnya, dia telah belajar dari Luna bahwa, terlepas dari namanya, Absolutus sebenarnya tidak absolut. Memang benar, mantra itu dapat menetralkan serangan di bawah ambang batas tertentu, baik fisik maupun magis, dan karenanya tampak kebal dan abadi. Namun, mantra itu hanya dapat menetralkan serangan di atas ambang batas tersebut sekali saja dan akan menghilang setelah itu. Itulah level kekuatan Frederica saat ini. Meskipun para penjaga semuanya memiliki bakat yang memungkinkan mereka untuk melawan monster, mata mereka tidak mungkin dapat mengikuti gerakannya pada level satu digit. Dia telah menghilangkan Absolutus dengan satu pukulan, lalu memberikan sentuhan ringan pada perisai untuk menghancurkannya.

“Inilah kekuatan yang saya terima dari Dewa Sol setelah bertemu dengannya beberapa hari yang lalu.”

Semua orang terdiam, dari raja hingga menteri terendah.

“Dia juga bisa memberikannya kepada siapa pun yang dia pilih.” Dia membatalkan mode pertempuran dan menampilkan senyum lembut dan indah yang dipenuhi racun manis iblis yang membujuk seseorang untuk membuat perjanjian. “Dan kebetulan, dia telah menjanjikan saya tiga puluh slot untuk saya berikan sesuka hati.”

Bahkan Ethelweld atau Franz pun tak bisa menyembunyikan hasrat yang terpancar di mata mereka. Ini adalah kekuatan yang mampu menghancurkan Absolutus dan mengalahkan para penguasa wilayah terlarang. Apa yang dulunya hanya mimpi belaka bahkan bagi mereka yang terpilih oleh Tuhan, kini dapat diperoleh hanya dengan mendapatkan restu Sol. Siapa pun akan bereaksi dengan cara yang sama. Meskipun menyadari bahwa kekuatan itu dapat diambil kembali oleh Sol kapan saja sesuka hati, manusia tetap tidak bisa menahan keinginan untuk melampaui Tuhan.

Semua orang setara di hadapan daya tarik kekuasaan semacam itu, tanpa memandang usia, jenis kelamin, atau kekayaan.