Bab 6: Menguasai Dunia Bawah

Ada persepsi umum bahwa para petualang memulai hari-hari mereka terlambat. Ini karena, meskipun mereka menghasilkan jauh lebih banyak daripada mereka yang tinggal di dalam tembok kota dan bekerja di pekerjaan yang terhormat, mereka menghabiskan semua yang mereka miliki setelah membayar peralatan dan pelatihan untuk kesenangan. Tentu saja, para pemula tidak mampu membuang-buang uang, dan mereka yang berada di peringkat sangat tinggi akan berinvestasi dan memulai bisnis, yang secara efektif menjadi lebih mulia dan kurang biasa. Namun, mereka yang berada di tengah kurva tersebut merupakan sebagian besar populasi petualang, dan mayoritas dari mereka memang hidup seperti itu. Itulah mengapa kesan keseluruhan tentang para petualang adalah bahwa mereka adalah orang-orang yang berpenghasilan besar dan boros.

Mengingat keadaan tersebut, kota benteng Garlaige, yang juga dikenal sebagai kota para petualang, memiliki kawasan hiburan malam yang bahkan lebih besar daripada Magnamelia, ibu kota Kerajaan Emelia. Untuk menggambarkan betapa mengesankannya Garlaige, seringkali disebutkan bahwa dua restoran terbesar di kota itu bahkan telah membuka cabang di ibu kota. Tidak mengherankan jika para petualang hampir selalu mabuk di hari libur mereka.

Semua itu tak penting bagi para anggota Libertadores, klan baru yang didirikan Sol, yang telah minum hingga mabuk berat setelah membuat berbagai macam keributan. Meskipun sebagian besar masih tidur, Sol, pemimpin mereka, telah bangun pagi-pagi sekali dan sudah kembali ke sekitar Garlaige. Tentu saja, ia ditemani oleh Luna, pengawal setianya.

Reen dan Julia mungkin tidak akan terlalu mempermasalahkannya, tetapi Frederica pasti akan menganggapnya sebagai kegagalan besar karena ia tidak mampu mengantar kepergian Sol. Tentu saja, Sol tidak akan menyalahkannya. Bersama-sama, mereka yang hadir di perjamuan itu telah menghabiskan bukan hanya anggur elf legendaris, tetapi juga botol-botol yang telah tersimpan di gudang para tetua elf selama ribuan hingga puluhan ribu tahun.

“Ugh, ini lebih melelahkan dari yang kukira.” Sol meringis sambil berlari dalam mode pertempuran yang didapatnya saat levelnya mencapai angka tiga digit. Anggur dari semalam masih terasa di tubuhnya, membuatnya merasa tidak enak badan dengan cara yang sulit dijelaskan.

Berkat bakatnya, ia memiliki toleransi yang tinggi terhadap minuman keras dan karenanya tidak akan mabuk berat atau muntah. Meskipun begitu, anggur memang memberinya sedikit sensasi, dan jika ia langsung tidur, ia akan bangun dengan sedikit mabuk. Dengan kata lain, Player akan mentolerir perubahan pada kondisi mental dan fisiknya yang tidak akan mengganggu kemampuan pengambilan keputusannya. Misalnya, toleransinya tidak terlalu ketat sehingga merampas kemampuannya untuk merasakan panas atau dingin.

Sebagai catatan tambahan, meskipun mantra seperti Remedy dapat meredakan kabut mental dan keinginan untuk muntah yang disebabkan oleh mabuk, mantra tersebut tidak dapat sepenuhnya menghilangkan mabuk setelah efeknya terasa. Sol bersalah karena tidak menggunakannya sebelum tidur, tetapi pikirannya telah lengah justru karena dia sedang mabuk. Banyak orang yang gemar minum sangat membenci sensasi kehilangan semangat dan rasa berkuasa dalam sekejap mata dan tiba-tiba kembali sadar. Sol tidak menganggap dirinya seorang penikmat minuman keras, tetapi bahkan dia pun memiliki keengganan terhadap sensasi tersebut.

Situasi semalam sudah jauh melampaui pertimbangan semacam itu, tetapi dia sering sengaja memilih untuk tertidur meskipun tahu dia akan menyesalinya saat bangun. Tentu saja, itu sedikit dilema orang kaya, karena mantra penyembuhan biasanya dihargai mahal dan oleh karena itu gagasan untuk menggunakannya hanya untuk mengatasi mabuk tidak akan pernah terlintas di benak kebanyakan orang.

“Jadi, anggur juga memengaruhi Anda, Tuan?”

“Dan kau terlihat baik-baik saja. Naga memang benar-benar menakjubkan.”

Dari apa yang Sol lihat, Luna sudah pulih sepenuhnya. Dia ingat perilaku aneh yang ditunjukkan Luna tadi malam, tetapi sekarang dia bertanya-tanya apakah Luna hanya berpura-pura dalam situasi di mana semua orang tampaknya kehilangan akal sehat.

“Sebenarnya aku…bukan.”

“Benar-benar?”

“Dgn disesalkan.”

Sejujurnya, dia sedang merasa sedih. Dia memang suka minum saat masih dalam wujud naga, tetapi dia tidak pernah benar-benar kehilangan kendali seperti manusia. Sang Naga Agung hanya minum untuk menikmati rasa dan sedikit mabuk. Bahwa dia telah mempermalukan dirinya sendiri begitu hebat sekarang setelah kembali ke wujud manusia merupakan kejutan besar baginya. Yang lebih buruk adalah dia menyadari bahwa dia mempermalukan dirinya sendiri tetapi sangat menikmati dirinya sendiri sehingga dia terus melakukannya sebagai cara untuk menunjukkan kasih sayangnya kepada Sol.

Kini setelah matahari terbit dan hari baru telah tiba, kenangan semalam masih menghantuinya. Sebagai pukulan terakhir, ia tertidur lelap hingga tuannya membangunkannya. Hal terakhir itulah yang paling sulit ia terima. Dari sekian banyak wujud yang bisa ia pilih, mengadopsi wujud anak kecil mungkin menjadi faktor utama. Ia sebenarnya lebih mabuk daripada Sol, karena Sol tidak sampai semabuk itu. Ia tampak baik-baik saja karena sudah terbiasa dengan penderitaan yang jauh lebih hebat, setelah dipenjara selama seribu tahun. Selain itu, ia berusaha lebih keras untuk menyembunyikan ekspresinya daripada biasanya agar Sol tidak menyadari betapa ia merintih ketakutan karena kenangan semalam yang masih teringat jelas. Jika Sol dalam kondisi prima, ia mungkin bisa melihat kepura-puraannya.

“Ketemu. Ah, mereka dikepung.”

Target yang dicari Sol telah muncul di tepi tampilan yang diperkecil di pandangannya. Dia telah meninggalkan anggota kelompoknya yang sedang tidur di Hutan Elf untuk datang jauh-jauh ke sini pagi-pagi sekali untuk menghubungi Eliza dan kelompoknya. Ternyata, dia menemukan mereka dikelilingi oleh sekitar tiga puluh titik merah, yang masing-masing mewakili seekor monster.

“Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Mereka seharusnya tidak kesulitan menghadapi sekawanan serigala bayangan, tetapi aku ingin berbicara dengan mereka sekarang juga, jadi musnahkan monster-monster itu, tolong.”

Melalui Player, Sol telah memberikan kelompok Eliza semua keterampilan yang mereka butuhkan untuk menjalankan peran masing-masing, belum lagi semua HP, MP, dan statistik yang dapat mereka terima. Bagi mereka, serigala bayangan hanyalah gerombolan sampah, gelandangan yang tidak tinggal di suatu wilayah, apalagi di dalam penjara bawah tanah. Makhluk lemah seperti itu bukanlah ancaman bagi kelompok tersebut, terlebih lagi jika mereka telah naik level, yang pasti telah mereka lakukan setelah semua permintaan yang disebutkan Steve telah mereka selesaikan. Namun, mampu melawan tiga puluh serigala bayangan tanpa risiko kalah bukan berarti mereka dapat melakukannya dengan cepat. Serigala-serigala itu toh tidak akan memberikan banyak poin pengalaman kepada kelompok Eliza, jadi Sol memerintahkan Luna untuk menyingkirkan mereka saja.

“Oke.”

Sebelum suara imut Luna menghilang, dia telah mengaktifkan Multilock Homing Laser, mantra ofensif yang cukup praktis yang diperolehnya setelah melahap succubus yang mirip Fiona. Saat dia melayang seiring dengan Sol, tiga puluh dua sinar cahaya melesat ke langit dari punggungnya, lalu menempuh jarak beberapa kilometer dalam sekejap mata, masing-masing membunuh serigala bayangan yang berbeda.

 

Pertunjukan kekuatan yang luar biasa ini membuat kelompok Eliza tercengang, tetapi mereka segera ingat bahwa hanya ada satu orang yang mampu melakukannya, dan kegembiraan terpancar di wajah mereka.

“Tuan Sol!”

Seperti yang Eliza duga dan harapkan, Sol dan Luna tiba-tiba berteleportasi muncul, melayang di atas lingkaran serigala bayangan yang telah berubah menjadi mayat. Sesaat kemudian, ia berlutut dan berkata, “Selamat pagi, tuanku,” sebagai sapaan yang lebih pantas. Johan dan Louise pun melakukan hal yang sama bersamanya.

Ketiganya langsung menyadari bahwa Sol dan Luna telah berubah drastis sejak malam naas saat pertama kali mereka bertemu. Kekuatan mereka bukan hanya jenis kekuatan yang kini dapat dirasakan oleh kelompok Eliza karena mereka telah menjadi lebih kuat daripada kebanyakan petualang veteran. Tidak, pasangan itu memancarkan aura yang akan membuat semua pengamat secara naluriah berpikir, Mustahil aku bisa menang dalam sejuta tahun. Bahkan, itu bukan sekadar aura, melainkan cahaya magis dengan massa yang memancar keluar seperti keran yang terbuka.

“Selamat pagi,” jawab Sol dengan nada santai seperti biasanya sambil perlahan turun. “Aku dengar dari Steve bahwa kalian sedang mengerjakan sesuatu yang menarik, jadi aku datang untuk mengecek keadaan kalian. Sepertinya dia benar.”

“Aku sangat menyesal. Jika kau ingin kami berhenti, kami bisa segera mengalihkan perhatian kami ke wilayah atau ruang bawah tanah.” Suara Eliza bergetar. Menyadari dari kata-kata Sol bahwa kelompoknya telah bertindak bertentangan dengan keinginannya, dia takut Sol akan memarahi mereka. Atau lebih buruk lagi, menghapus mereka.

Mungkin aku terlalu ceroboh. Johan, Louise, aku minta maaf.

Bukannya Sol berhenti sejenak untuk menjawab, tetapi beberapa detik berharga dalam keheningan itu terasa seperti bertahun-tahun di tiang gantungan bagi Eliza.

“Oh, bukan berarti aku ingin kalian berhenti atau apa pun. Aku hanya ingin bertanya mengapa kalian melakukan misi-misi semacam ini secara massal.” Saat kaki Sol menyentuh tanah, dia telah mematikan mode pertempurannya, dan semburan mana yang berkobar-kobar yang telah menakutkan kelompok Eliza lenyap tanpa jejak. Luna tetap di sisinya, masih melayang, tampak senang berada di alam.

Luna telah melihat ketakutan yang menyelimuti kelompok itu, tetapi dia tidak mengerti penyebabnya. Menurut Steve, mereka telah memfokuskan energi mereka pada jenis permintaan yang agak aneh, tetapi bukan berarti mereka bermalas-malasan atau menyalahgunakan kekuatan mereka. Jika Eliza bertindak seperti Luna sendiri ketika dia melakukan kesalahan, itu akan masuk akal baginya, tetapi bukan itu masalahnya. Jadi Luna benar-benar bingung.

“Tentu saja, Tuanku.” Eliza menghela napas lega dalam hati saat ia memperhatikan Sol hanya tampak penasaran, sedangkan Luna, yang pasti akan cemberut jika Sol marah, justru sedang dalam suasana hati yang baik. Ia mengerti mengapa Sol mengajukan pertanyaan, dan selama itu tidak membuatnya marah, maka semuanya baik-baik saja. Jika Sol memutuskan bahwa apa yang mereka lakukan tidak perlu, mereka hanya perlu bertindak sesuai instruksinya ke depannya. Meskipun demikian, Eliza tetap bersikap hormat dan menjelaskan dirinya dengan sopan. “Niat saya adalah untuk menyebarkan nama Libertadores di antara mereka yang berada di kasta terbawah masyarakat, seperti kita dulu. Dengan kata lain, untuk mendapatkan popularitas di kalangan rakyat jelata.”

“Dengan menerima permintaan yang bayarannya rendah?”

“Baik, Tuan.”

Pada hari pertama mereka, kelompok Eliza telah menyelesaikan kursus pelatihan untuk pemula dan lulus ujian dengan nilai yang langsung mempromosikan mereka ke Peringkat B. Tetapi setelah itu, mereka tidak menerima satu pun permintaan Peringkat B. Bukan karena mereka menantang diri sendiri dengan permintaan atau misi Peringkat A. Sebaliknya, mereka hanya menerima permintaan Peringkat C atau lebih rendah yang, dengan imbalan pembayaran yang rendah, membawa sedikit risiko. Berkat kekuatan Peringkat B mereka, mereka menjalankan tugas-tugas mereka seolah-olah ingin menghancurkannya. Bahkan pemula pun tidak tertarik pada pekerjaan seperti itu, jadi tidak ada yang mengeluh. Bukan karena mereka tidak bisa mengeluh, karena kelompok itu memang benar-benar pemula.

Mereka juga menerima permintaan yang tidak populer karena alasan lain. Misalnya, permintaan dari desa-desa miskin yang, meskipun hanya menawarkan imbalan yang sangat kecil, letaknya jauh dan mungkin melibatkan target-target kuat yang hampir tidak diketahui siapa pun. Permintaan yang melibatkan area luas dan memakan waktu karena tidak memiliki tujuan yang jelas, seperti “Bunuh gerombolan tikus besar di sistem saluran pembuangan Garlaige yang jumlahnya meningkat tajam karena suatu alasan.” Permintaan di mana imbalan dan bahayanya dapat berfluktuasi sedemikian rupa sehingga bisa menjadi perjalanan yang sia-sia, seperti “Ada penampakan serigala bayangan di jalan menuju kota ini dan itu, jadi tolong bunuh mereka dan hancurkan sarang mereka jika Anda menemukannya.”

Singkatnya, semua permintaan ini adalah permintaan yang tidak akan diterima oleh petualang waras mana pun, tetapi serikat petualang tidak punya alasan untuk menolaknya. Permintaan-permintaan seperti itu biasanya diejek oleh para petualang sebelum kemudian segera dilupakan. Bisnis petualangan, tentu saja, bukanlah amal. Para petualang mempertaruhkan nyawa mereka, menyiksa tubuh dan pikiran mereka, dan menghabiskan banyak uang untuk senjata dan peralatan mereka. Beberapa dari mereka bahkan menganggap permintaan yang tidak menawarkan imbalan yang sepadan dengan tugasnya sebagai penghinaan.

Di sisi lain, mereka yang meminta pekerjaan semacam itu benar-benar membutuhkan bantuan, dan jumlah yang mereka tawarkan, yang dianggap remeh oleh para petualang terkait, sebenarnya adalah kekayaan kecil yang dikumpulkan dengan susah payah. Meskipun diberitahu bahwa tidak ada yang akan menerima permintaan mereka, mereka tidak punya pilihan lain selain mendaftarkannya. Mereka akan berdoa dengan sungguh-sungguh, karena tahu satu-satunya hal lain yang dapat mereka tawarkan, rasa terima kasih mereka, tidak ada artinya. Dan dalam kebanyakan kasus, orang-orang ini akan meninggalkan dunia sebelum permintaan mereka bahkan dihapus dari papan pengumuman di guild. Mungkin ada beberapa di antara tumpukan itu yang akan menghasilkan keuntungan besar bagi siapa pun yang cukup bodoh untuk menerimanya, tetapi tidak ada yang akan pernah tahu.

“Karena latar belakang kami, kami memahami betapa beruntungnya kami memiliki seseorang yang menerima misi yang sekarang kami jalani. Justru karena bayarannya sangat rendah, kami bisa mendapatkan rasa terima kasih yang tulus dari orang-orang.”

Kegembiraan di wajah mereka tampaknya bukan akting. Berkat pertemuan mereka dengan Sol, mereka sekarang memiliki kekuatan untuk menjadi petualang “bodoh” seperti yang pernah mereka doakan, tetapi tahu bahwa itu tidak mungkin terjadi. Tentu saja, motivasi mereka bukan hanya karena sentimentalitas semata. Meskipun mereka mendapatkan simpati dari Guild Petualang karena menyelesaikan tumpukan misi yang tidak populer, kecepatan mereka dalam menyelesaikan tugas-tugas tersebut berkat kekuatan mereka yang luar biasa berarti mereka sebenarnya menghasilkan keuntungan yang cukup besar. Mereka tidak mengejar pekerjaan bergaji tinggi yang menjadi mata pencaharian petualang lain, jadi mereka tidak mengganggu siapa pun. Bahkan, karena mereka diperkenalkan ke dunia dengan penuh kemeriahan sebagai anggota baru Libertadores, mereka membantu mengurangi rasa tidak suka yang dimiliki orang-orang terhadap Sol atas kenaikan popularitasnya yang begitu pesat.

Singkatnya, rencana Eliza adalah untuk mendapatkan rasa terima kasih dari massa secara perlahan dan bertahap, sementara kelompok Sol berada di garis depan menghadapi wilayah terlarang, ruang bawah tanah, dan hal-hal lainnya.

“Begitu. Saya suka sekali. Itu ide yang luar biasa.”

“Terima kasih, Tuan!”

Setelah mendengarkan penjelasan lengkapnya, Sol sangat terkesan. Karena ia begitu terobsesi dengan mimpinya sendiri, pertimbangan seperti itu bahkan tidak pernah terlintas di benaknya. Jika ia berada di posisi Eliza, ia akan menyelesaikan semua misi dan tugas yang memungkinkannya untuk naik level dengan cara yang paling efisien, tanpa memikirkan petualang lain atau para pemberi tugas.

Sebenarnya, itulah yang telah dia lakukan selama dua tahun terakhir. Ada kalanya dia harus bekerja keras untuk mencegah Mark dan Alan mengambil pekerjaan yang jauh di luar kemampuan mereka, tetapi tidak pernah sekalipun dia cenderung menerima pekerjaan yang hanya membuang waktu untuk mendapatkan popularitas atau karena alasan sentimental. Karena yang dia dengar dari Steve hanyalah bahwa kelompok itu mengambil pekerjaan-pekerjaan “aneh”, dia khawatir mereka menjadi terlalu percaya diri dan melampaui kemampuan mereka.

Sungguh memalukan.

Ternyata, Eliza jauh lebih dewasa dan cerdas daripada yang Sol kira. Kelompoknya tidak terlalu memaksakan diri, dan mereka sangat menikmati pekerjaan yang mereka selesaikan dengan kekuatan di luar imajinasi mereka. Mereka tidak hanya membuat orang bahagia dengan melakukan itu, tetapi mereka juga menghasilkan jauh lebih banyak daripada yang akan mereka dapatkan dalam sebulan beberapa hari sebelumnya. Johan dan Louise juga ketagihan seperti Eliza, dan itu wajar, meskipun dikelilingi oleh lebih dari tiga puluh serigala bayangan membuat mereka ingin menangis.

Sebagai pelengkap, Sol terkesan dan bahkan memuji kelompok tersebut atas apa yang mereka lakukan. Dalam benak Eliza, itu adalah kesuksesan besar. Sekarang dia ingin menangis karena alasan yang berbeda.

“Tapi, apakah kamu benar-benar tidak tertarik untuk menaklukkan ruang bawah tanah dan wilayah?”

Mata Eliza sedikit bergeser. “Um, bukan berarti aku tidak tertarik, tapi…”

Bukan hanya Johan dan Louise yang ingin dia ajak menjelajahi ruang bawah tanah dan wilayah terlarang. Dan ada sebagian dirinya yang ingin membantu Sol di tempat-tempat seperti itu dengan cara yang sama seperti Sol telah menyelamatkannya, meskipun dia tahu betapa tidak mungkinnya hal itu terjadi.

Seperti biasa, Sol yang kurang peka sama sekali tidak mengerti perasaannya. “Tidak apa-apa. Tapi, menjadi lebih kuat mungkin akan membantumu melakukan apa yang kamu lakukan dengan lebih efisien, kan? Selain itu, kubayangkan akan lebih mudah jika kamu memiliki kekuatan yang cukup untuk membedakan diri dengan jelas jika kamu ingin terus mengembangkan organisasimu.”

Karena Eliza memiliki alasan yang tepat untuk arah yang telah ia tetapkan, yang akan bermanfaat bagi Sol dan Libertadores, tidak perlu memaksanya untuk berhenti. Sebaliknya, ia berpikir lebih baik untuk mendukungnya agar ia dan kelompoknya dapat menyelesaikan misi-misi yang kurang efisien tersebut dengan lebih efektif.

“Seperti yang kau katakan, Lord Sol.”

Itu adalah keputusan yang disyukuri Eliza. Saat ini, Johan, Louise, dan dia adalah satu-satunya mantan anggota Geng Gafus yang telah diberkati kekuatan oleh Sol. Ketika mereka kembali malam itu, setelah sedikit keributan, mereka telah mengambil kendali penuh atas geng tersebut. Jumlah dan kualitas hadiah yang luar biasa dari Sol yang mereka bawa ke tempat persembunyian keesokan harinya telah memperkuat posisi mereka.

Johan dan Louise lebih unggul dari Eliza, seorang penyembuh, dalam hal kekuatan serangan murni, tetapi pengetahuan tentang keberadaan Sol memastikan bahwa mereka tidak akan pernah berani berpikir untuk bersaing memperebutkan posisi bos. Meskipun demikian, ada beberapa pria dalam geng yang mencoba merebut kembali kekuasaan dengan menghasut Johan. Namun, jika Eliza menjadi begitu kuat sehingga bahkan Johan dan Louise tidak memiliki peluang melawannya, masalah seperti itu dengan sendirinya akan hilang. Sejujurnya, dia ingin mengusir para pembuat onar tersebut dari kelompok, tetapi ada kemungkinan besar mereka hanya akan mengincar anak-anak lain, dan menertibkan orang-orang seperti itu juga merupakan bagian dari apa yang Sol minta darinya. Setelah mempelajari apa yang telah dia ketahui tentang betapa bermanfaatnya kekuatan dan bagaimana kekuatan itu dapat dimanfaatkan sebaik-baiknya selama beberapa hari terakhir, dia sangat bersyukur bahwa Sol menawarkan untuk memberinya lebih banyak lagi.

“Kalau begitu, bisakah kau meluangkan sedikit waktumu sekarang, Eliza? Setelah itu, aku akan membantumu dengan tugas-tugasmu hari ini.”

Sol ingin Eliza menjadi lebih kuat. Dengan begitu, dia bisa mulai mengisi sejumlah besar slot pendampingnya dengan bawahan Eliza tanpa harus khawatir mengganggu keseimbangan kekuasaan dalam organisasinya. Cara tercepat untuk melakukan itu adalah dengan memberi sentuhan mesra kepada bos wilayah terlarang terdekat dan menaikkan level Eliza hingga mencapai angka tiga digit.

◇◆◇◆◇

“Aaaaah…”

Eliza sangat panik karena semburan cahaya magis keluar dari tubuhnya. Berkat kekuatan luar biasa yang diberikan Sol beberapa hari yang lalu, dia telah menyelesaikan cukup banyak misi. Beberapa di antaranya melibatkan pertempuran melawan monster, jadi dia dan kelompoknya telah naik level sekali. Dia tidak menyangka itu akan terjadi lagi pagi ini, karena dia baru menyelesaikan dua misi sejauh ini, tetapi dia tahu dari pengalaman langsung bahwa naik level disertai dengan peningkatan drastis dalam kemampuan fisik dan semburan cahaya misterius. Dia berpikir, Benar, beginilah cara petualang menjadi lebih kuat, dan merasa lega karena jika dia terus berusaha, dia akhirnya akan memiliki apa yang dibutuhkan untuk melaksanakan perintah Sol untuk mengambil alih dunia bawah.

Sayangnya, naik level sekali saja tidak cukup mempersiapkan mentalnya untuk apa yang terjadi sekarang. Gelombang kenikmatan yang terus menerus mengalir melalui tubuhnya dan pertunjukan cahaya yang tak berujung memberitahunya bahwa kekuatannya tumbuh lebih cepat daripada yang bisa dia pahami. Alasan fenomena itu bukanlah misteri: Dia sedang menatap mayat griffin raksasa yang beberapa saat sebelumnya menjadi bos Taboo Quattuor.

“Rasanya agak aneh, bukan? Tapi bagaimanapun, selama kamu tidak memasuki wilayah terlarang atau masuk lebih dalam dari lantai sepuluh di ruang bawah tanah mana pun, kamu sekarang hampir tak terkalahkan. Kamu memiliki kekuatan untuk menangani misi atau tugas tingkat tinggi apa pun yang diberikan oleh Guild Petualang kepadamu, jadi jangan ragu untuk menerima apa pun yang menarik minatmu.”

Meskipun memahami kata-kata yang diucapkan Sol, pikiran Eliza saat ini tidak mampu memprosesnya. Saat naik level kemarin, dia dan Louise saling bertatap muka dan nyaris tidak berhasil melewati pengalaman itu tanpa Johan menyadarinya. Campuran aneh antara kenikmatan dan rasa sakit yang menjalar dari pusar dan menyebar ke seluruh tubuh tampaknya bukan masalah besar bagi para pria, tetapi mereka berdua hampir pingsan.

Dilihat dari tingkah laku Johan saat itu dan bagaimana Sol sekarang terkekeh sambil mengalami sensasi peningkatan level yang sama, perbedaan sensasi tersebut kemungkinan besar didasarkan pada gender dan bukan hanya perbedaan individu. Bahkan Reen, Julia, dan kedua pengawal kerajaan Frederica pun tidak mampu menahan tawa selama kejadian itu, sementara Frederica sendiri, meskipun bangga sebagai seorang putri, menahan air mata. Sangat wajar jika lutut Eliza lemas, membuatnya tergeletak di tanah.

“Saya…mengerti. Saya akan memastikan untuk mematuhi instruksi dari serikat ke depannya.”

“Tapi jangan merasa wajib untuk terlalu memaksakan diri. Dan di masa depan, ketika keadaan sudah sedikit lebih tenang, mari kita kunjungi satu atau dua ruang bawah tanah.”

“Aku sangat ingin!”

Sol memilih untuk tidak mengomentari wajah Eliza yang memerah atau bagaimana dia berada di tanah. Meskipun dia tidak peka, dia bisa tahu dari mata Eliza yang berkaca-kaca bahwa Eliza sangat berharap dia tidak akan berkomentar. Saran Sol membuat Eliza sangat bahagia sehingga dalam keadaan lain dia pasti akan memanfaatkan kesempatan untuk memeluknya erat-erat, tetapi saat itu dia benar-benar tidak mampu mengumpulkan kekuatan di kakinya, dan dia membencinya. Dia tidak pantas duduk di tanah sambil berteriak kegirangan seperti anak anjing yang tidak bisa mengendalikan buang air kecilnya.

“Baiklah, dengan ini kekuatanmu telah menjadi jauh lebih besar daripada orang biasa. Mari kita lihat… Sebagai permulaan, bisakah kamu memilih tiga puluh kandidat untukku? Katakanlah, lima partai yang masing-masing terdiri dari enam anggota?”

“Um…para kandidat, Tuan?”

Pertanyaan “untuk apa?” tidak diucapkan, melainkan terdengar. Sol tampaknya sudah beralih ke topik lain, tetapi Eliza kesulitan mengikutinya. Pertama-tama, bagian “dengan ini” dalam pernyataannya merujuk pada bagaimana Luna membunuh griffin itu dengan pukulan dari wujud Astralnya satu detik setelah mereka bertiga berteleportasi tepat di depan wajahnya. Di atas semua yang sedang dialami Eliza, pikirannya masih berusaha mencerna pemandangan bos wilayah terlarang—sesuatu yang telah dipandang oleh dunia sebagai perwujudan teror selama berabad-abad—yang dibantai seperti ayam liar.

“Ya. Aku juga akan memberikan kekuatan kepada tiga puluh orang pilihanmu untuk melawan monster.”

“Apa—?!” Meskipun yakin akan kemampuannya untuk tetap tenang saat ini, Eliza kembali dibuat takjub. Setelah mengakui keunggulan idenya, Sol langsung bersedia menyebarkan kekuatannya, seolah-olah hadiah yang telah diberikannya kepada teman-teman masa kecilnya dan Eliza sendiri tidak berarti apa-apa baginya.

Hal ini membuat Eliza sedih, karena ia tidak tahu bahwa baru setelah peningkatan level yang sangat besar baru-baru ini ia mampu melakukan hal itu. Ia sadar bahwa di antara anggota lingkaran dalamnya, dialah yang paling tidak dekat dengannya. Meskipun begitu, ia mengira dirinya penting baginya karena ia telah menggunakan kekuatan bak dewa padanya. Ia sedikit kecewa ketika mengetahui bahwa semua itu hanya ada dalam pikirannya.

“Dengan lima kelompok tambahan selain kelompokmu sendiri, kamu akan mampu menangani lebih banyak misi yang tidak ingin dilakukan orang lain. Kurasa itu rencana yang bagus untuk saat ini. Jika itu masih belum cukup, beri tahu aku dan aku bisa memberimu lebih banyak.”

Cara Sol berbicara dengan antusias menunjukkan bahwa dia tidak menyadari perubahan suasana hati Eliza. Sayangnya, kebahagiaan menjadi orang spesial bagi orang lain tidak pernah berarti banyak baginya.

“Namun, saya punya satu syarat: Jika ada di antara ketiga puluh orang itu—dan Johan serta Louise juga, kalau dipikir-pikir—melanggar aturan yang Anda tetapkan untuk organisasi ini, Anda harus menghukum mereka dengan berat.”

“Saya… saya mengerti sepenuhnya!”

Eliza langsung merasa lebih ceria setelah sebelumnya merasa sedih. Beban berat yang diletakkan Sol di pundaknya menunjukkan bahwa ia memang menganggapnya sebagai salah satu dari sedikit orang istimewanya! Karena ia memiliki harapan terhadap Eliza, ia memberinya kekuasaan yang lebih besar—kekuasaan untuk berdiri di puncak organisasi yang sedang berkembang sebagai pemimpinnya. Meskipun ia memberikan banyak dukungan, ia juga meminta banyak hal darinya. Pada usia empat belas tahun, ia masih anak-anak, tetapi tidak ada yang akan meminta begitu banyak dari seseorang yang tidak mereka percayai.

Eliza tidak bodoh. Dia tahu bahwa Sol bisa mendapatkan jasa banyak orang yang jauh lebih cakap darinya, tetapi dia memilihnya, dan itu berarti sesuatu. Dia menyadari bahwa Sol tidak menyebutkan bahwa dia harus membunuh mereka yang melanggar aturannya. Jika perlu, dia mungkin harus bertindak lebih jauh dan menanamkan rasa takut ke dalam lubuk jiwa mereka, seperti yang telah dilakukan Sol terhadap kelompok Peringkat A yang menyerangnya di Guild Petualang. Dengan kata lain, memberikan seseorang kelegaan cepat berupa kematian dapat diartikan sebagai pengkhianatan terhadap harapannya.

Ke depannya, Eliza harus menjadi jauh lebih kuat, jauh lebih imut, jauh lebih cantik, dan jauh lebih kejam daripada siapa pun. Ini adalah satu-satunya cara agar dewanya ingin terus menggunakannya.

“Baiklah kalau begitu, mari kita kembali dan selesaikan misi-misimu. Kau sudah mengumpulkan cukup banyak misi, bukan?” tanyanya.

“Tidak, tidak perlu. Kami lebih dari mampu menanganinya sendiri. Silakan beristirahat,” katanya kepadanya.

“Kamu yakin?”

Diliputi kegembiraan, Eliza memutuskan untuk mengambil risiko. “Um… sebagai gantinya, bolehkah saya meminta Anda menggunakan waktu itu untuk saya malam ini?”

“Tentu saja.”

Persetujuan langsung tanpa meminta detail apa pun membuatnya sedikit ragu, tetapi Sol memang berencana menghabiskan sepanjang hari bersamanya. Meskipun begitu, kedua belah pihak akan lebih baik jika dia mencurahkan upayanya untuk sesuatu yang sangat dia inginkan bantuannya dan memberinya ruang untuk menangani hal-hal yang sekarang mampu dia tangani sendiri.

Karena tak tahan dengan kesalahpahaman, Eliza menjelaskan, “Salah satu pertemuan rutin para pemimpin geng di daerah kumuh akan diadakan malam ini.”

Ah, itu sebabnya, pikir Sol sambil menjawab dengan lantang, “Mengerti. Acaranya dimulai larut malam, ya? Kurasa aku akan mencari makanan enak sampai saat itu.”

Jika Eliza muncul di acara seperti itu bersama Johan dan Louise, dia pasti akan diremehkan, meskipun dia telah menjadi cukup kuat untuk membunuh semua peserta dan pengawal mereka. Kabar tentang insiden di Guild Petualang telah menyebar, tetapi orang-orang ini sangat percaya diri dengan kemampuan mereka untuk bertarung secara tidak langsung. Banyak yang akan meremehkan kelompok Eliza, yakin bahwa mereka dapat menghancurkan semangat anak-anak kecil dengan berbagai cara. Kehadiran Sol tentu akan membuat segalanya berjalan jauh lebih lancar.

Hampir dalam semalam, Sol telah menjadi tokoh penting yang dianggap bertanggung jawab atas kematian Kuzuryuu dan merebut hati putri pertama. Jika dia tidak menganggap partisipasi dalam pertemuan dunia bawah sebagai hal yang merendahkan, maka kelompok Eliza akan mendapatkan banyak rasa hormat karena memiliki pengaruh untuk memaksanya melakukan hal tersebut.

“Untuk alasan yang sama, um…saya…”

Kesaksian Sol tentang niat Eliza cukup tepat. Namun, yang tidak ia sadari adalah bahwa Eliza juga mencoba menggunakan kesempatan ini untuk mengamankan posisi tertentu bagi dirinya sendiri.

Ia mengumpulkan keberaniannya, lalu dengan wajah memerah berkata, “B-Bisakah kau berbaik hati mengizinkanku menjadi salah satu wanitamu?! Aku tahu aku tidak pantas meminta ini, tapi aku mendengar betapa besarnya manfaatnya, dan, um, uh…”

Terlepas dari apa yang dia minta, dia belum pernah merasakan cinta. Dia sangat malu hingga merasa wajahnya seperti terbakar lagi, tetapi ini bukan rasa malu yang biasa dirasakan gadis normal. Ini adalah rasa malu karena berpikir bahwa dia terlalu lancang dengan mengajukan permintaan seperti itu. Baru beberapa hari sejak luka bakarnya sembuh. Itu waktu yang terlalu singkat baginya untuk meningkatkan kembali harga dirinya ke tingkat yang sehat. Terlepas dari semua itu, dia telah berhasil menyuarakan keinginan pertamanya sebagai seorang gadis.

Terjadi jeda singkat, lalu Sol berkata, “Lucunya, ada orang lain yang menanyakan hal yang sama kepada saya.”

Eliza, yang secara refleks menutup matanya, perlahan membukanya setelah mendengar sedikit kekesalan dalam suaranya. Ia mendapati pria itu memasang wajah dengan ekspresi yang persis sama.

“Mohon maaf jika saya salah, tapi…apakah itu Putri Frederica?” tanya Eliza.

“Kamu bisa tahu?”

“Tidak, maksudku…ya, kurang lebih.”

Baik Frederica maupun Eliza sangat memahami betapa besarnya keuntungan menyandang reputasi sebagai putri yang “diklaim” oleh Sol, meskipun itu tidak benar. Yang satu adalah putri pertama dari salah satu negara adidaya di benua itu, sementara yang lain adalah seorang gelandangan dari daerah kumuh yang wajahnya cacat parah akibat luka bakar besar hingga beberapa hari yang lalu. Namun, ketika mereka meminta hal yang sama, Sol menunjukkan ekspresi canggung yang sama. Melihat itu membuat Eliza merasakan kebahagiaan yang luar biasa di dalam hatinya.

Sebenarnya, kemarin ia telah mengamati dari jauh ketika Sol berarak memasuki Garlaige di depan jenazah Kuzuryuu, ditemani oleh Putri Frederica dan teman-teman masa kecilnya, Reen dan Julia. Ya, Eliza telah dianugerahi kekuatan besar. Ya, luka bakar yang membuatnya sangat putus asa telah sembuh. Namun, pada akhirnya, ia tetaplah hanya seorang penduduk daerah kumuh. Ia pada dasarnya berbeda dari gadis-gadis di sisi Sol yang tersenyum begitu cerah sambil dihujani pujian dan pemujaan. Setidaknya, itulah yang ia rasakan.

Tepat ketika dia memutuskan untuk tetap bersembunyi, Sol justru sangat senang dengan sarannya sehingga dia membawanya untuk mengalahkan bos wilayah terlarang, memberinya kekuatan luar biasa. Meskipun dia mengira keajaiban yang dia saksikan kemarin adalah sesuatu yang istimewa yang hanya diberikan kepada gadis-gadis istimewa seperti putri atau teman masa kecil, Sol dengan mudah menghilangkan anggapan itu dari pikirannya.

“Yah…aku tidak keberatan kalau itu hanya akting saja.”

“Aku akan memastikan untuk menjelaskannya dengan benar kepada Lady Reen dan Yang Mulia!”

Tak mampu menahan kegembiraannya, Eliza tertawa terbahak-bahak. Ia kini mengerti bahwa yang terpenting bagi Sol adalah apakah seseorang dapat membantunya mewujudkan mimpinya, dan tidak masalah apakah orang itu berasal dari istana atau daerah kumuh. Meskipun demikian, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang akan terjadi di masa depan. Bahkan jika saat ini ia sama sekali tidak tertarik memanggilnya di malam hari, apalagi menganggapnya sebagai kekasih, ia bebas untuk bermimpi, dan baru saja dikonfirmasi bahwa ia berharga baginya.

Pikiran bahwa seseorang seperti dirinya bisa bersaing dengan seorang putri terasa sekaligus menyenangkan dan menggelikan. Butuh beberapa saat bagi tawa Eliza untuk mereda. Namun, ketika dia melihat bahwa dia membuat Sol dan Luna merasa aneh, dia mulai tertawa lagi karena alasan yang berbeda.

◇◆◇◆◇

Meskipun Garlaige disebut “kota yang tak pernah tidur,” selubung malam telah menyelimutinya di mana-mana kecuali distrik kehidupan malam, dan keheningan memenuhi jalanan. Daerah kumuh pun tak terkecuali, meskipun cahaya terlihat keluar dari sebuah gudang reyot di tepi kanal di dalam tembok kota, dan ada orang-orang di dalamnya.

Di dasar tangga yang tersembunyi dengan cerdik terdapat pintu menuju sebuah salon yang perpaduan antara mewah dan murahan sangat cocok sebagai tempat pertemuan para petinggi dunia bawah Garlaige. Bahkan, ruangan itu memang dibangun untuk tujuan tersebut dan dianggap sebagai wilayah netral. Namun, toh tidak ada yang memeriksa senjata di pintu, jadi wilayah itu netral hanya sejauh para bos bersedia untuk bekerja sama.

“Aku yang terakhir,” kata Eliza sambil berjalan masuk sendirian dan mengamati ruangan, melihat banyak orang duduk dengan angkuh, dikawal oleh pengawal bersenjata. Ia datang jauh sebelum jam yang telah diberitahukan, tetapi jelas bahwa semua orang telah berkumpul bahkan lebih awal.

“Benar sekali,” jawab pria bertubuh besar yang duduk di sofa mewah di tengah ruangan sambil menyeringai. “Kita semua ingin memastikan kita berada di sini tepat waktu untuk kedatangan besar wanita muda yang seharusnya menjadi aktris utama malam ini.” Dia tertawa terbahak-bahak, membuat sekitar setengah dari bos-bos lain dan pengawal mereka ikut tertawa.

Pria ini adalah pemimpin geng yang paling berpengaruh di dunia bawah Garlaige, dunia yang hanya dipenuhi oleh petualang pemberontak yang senang melakukan kekerasan fisik. Namun, tawanya, serta tawa orang-orang di sekitarnya, sebagian besar merupakan upaya untuk menyembunyikan keterkejutannya. Bahwa Eliza muncul tanpa pengawal sama sekali sudah cukup mengejutkan, tetapi yang benar-benar membuat semua orang terkesima adalah betapa sempurnanya penampilannya dengan riasan, tatanan rambut, gaun merah menyala yang menakjubkan, dan aksesori yang serasi.

Gadis kurus kering dengan wajah yang rusak akibat luka bakar mengerikan itu telah lenyap, digantikan oleh seseorang yang tampak memancarkan aura mempesona. Hiasan rambut merahnya, dipadukan dengan wig dan gaunnya, praktis telah menghapus semua jejak kemudaannya. Dia jelas seorang gadis muda, tetapi bahkan para gangster yang telah meniduri banyak wanita pun merasa tertarik padanya. Pria besar yang memanggilnya “nona muda” hanyalah upaya kecil untuk mengurangi kehadirannya.

Penampilan Eliza saat ini adalah hasil karya Frederica, yang tiba-tiba muncul di tengah makan malam Eliza bersama Sol. Alih-alih merasa cemburu, Eliza terkejut bahwa seorang putri benar-benar berusaha untuk bergaul dengannya. Selain itu, ia merasa terhormat bahwa Frederica, yang kemungkinan akan mewakili Sol di ranah publik ke depannya, tampaknya mengakui dirinya sebagai wakilnya di dunia bawah. Frederica bahkan telah mengajarinya bagaimana bersikap agar orang-orang menganggapnya serius pada kesempatan seperti malam ini, meskipun ia tidak yakin bahwa ia telah mengingat semuanya dalam waktu sesingkat itu. Ia juga sedikit khawatir tentang seberapa jauh etiket kerajaan akan membantunya menghadapi para gangster, tetapi mungkin metode untuk mendapatkan rasa hormat dari orang lain tidak begitu berbeda di lapisan masyarakat paling atas dan paling bawah.

Setelah selesai tertawa, pria bertubuh besar itu berbicara lagi. “Jadi, si brengsek Gafus itu sudah mati dan sekarang seorang wanita muda mengira dia bisa menggantikannya begitu saja? Kau pikir semudah itu?”

Pertanyaan itu adalah topik utama dalam pertemuan malam ini. Semua orang tahu satu-satunya alasan pria itu datang adalah untuk mengajukan pertanyaan itu, yang membuat nada mengancamnya tidak lebih dari provokasi murahan.

“Apa kalian tidak mendengar tentangku?” tanya Eliza. Hanya mereka yang berada di puncak dunia bawah Garlaige yang diizinkan untuk bergabung dalam pertemuan itu. Mengingat posisi mereka, tidak mungkin para pria itu tidak tahu apa yang telah terjadi di perkumpulan tersebut.

“Ini ada sedikit nasihat untukmu, nona muda. Ini penting, jadi aku hanya akan mengatakannya sekali. Aturan nomor satu: Berikan aku jawaban yang jujur ​​​​ketika aku bertanya, dasar bocah nakal .”

Dengan suara menggeram dan sikap mengancam, dia jelas berusaha menanamkan dalam diri Eliza gagasan bahwa dialah yang berkuasa di sini. Sama seperti sebelumnya, ini hanyalah gertakan belaka. Kini Eliza memiliki kekuatan untuk membunuh dia dan semua anak buahnya dalam satu pukulan. Bahkan, dia bisa membunuh setiap orang di ruangan ini, baik bos maupun pengawal, tanpa berkeringat. Itulah arti diberkati oleh Player dan memiliki level di atas 100. Dari sudut pandangnya, para petualang pemberontak yang bisa membual tentang level 3 atau 4 karena membunuh monster tidak berbeda dengan warga biasa yang hidup aman di balik tembok kota.

Meskipun begitu, Eliza tetap takut. Sol telah menjelaskan secara detail bagaimana bakatnya bekerja, dan dia sepenuhnya mengerti bahwa sekarang dia memiliki kemampuan untuk langsung menghabisi monster yang bahkan petualang peringkat A pun akan kesulitan melawannya. Sayangnya, logika tidak selalu efektif dalam meredakan rasa takut. Dia menghadapi jenis monster yang berbeda, monster yang akan menyiksa orang karena kebencian semata dan mencuri segala sesuatu dari mereka yang tidak memiliki kekuatan untuk melawan. Seberapa keras pun dia menekan perasaan itu, rasa takut terus membuncah dari lubuk hatinya. Jumlah orang yang telah menjadi mangsa orang-orang ini menyelimuti mereka seperti aura yang membuatnya sulit bernapas.

“Apa kau…tidak mendengar tentangku?” Eliza mengulangi, mengerahkan seluruh energinya untuk menyembunyikan rasa takut di wajahnya.

Tidak ada cara yang lebih baik untuk memperjelas bahwa dia sama sekali tidak peduli dengan aturan-aturan bodoh dunia bawah tanah itu dan bahwa dia tidak berniat untuk ikut bermain. Sejujurnya, jika Sol tidak bersamanya, dia rasa dia tidak akan mampu bersikap setegas ini.

“Dasar bajingan—”

“Bos!”

Pria bertubuh besar itu mungkin akan tertipu oleh provokasi murahan yang sama seperti yang telah ia lakukan beberapa saat sebelumnya, jika bukan karena teriakan kaget dari pengawalnya. Ia akan semakin marah jika ada sedikit pun nada teguran dalam teriakan itu, tetapi untungnya, teriakan itu hanya dipenuhi rasa takut. Jadi, ia menahan diri sebelum sepenuhnya berdiri dan menjatuhkan diri kembali ke sofa mewahnya.

Pengawal itu adalah petarung terbaik di organisasi pria bertubuh besar itu. Karena dia tidak terlalu pintar, dia menawarkan jasanya agar pria bertubuh besar itu dapat menggunakan kekuatannya secara maksimal—khususnya, untuk mencuri dari yang lemah—dengan cara yang menguntungkan mereka berdua. Ketakutannya adalah pertanda jelas bahwa adu tinju biasa bukanlah pilihan yang tepat di sini.

Pria bertubuh besar itu mendecakkan lidah, lalu mencoba melanjutkan percakapan. “Sepertinya kau bukan petualang berpangkat tinggi tanpa alasan. Tapi kenapa kau tidak bersenjata?” Nada suaranya tetap angkuh seperti sebelumnya, mungkin karena harga dirinya tidak mengizinkannya untuk mengalah.

“Aku tidak butuh senjata di dalam tembok kota.”

“Hah! Kita dapat yang tangguh banget di sini, kawan-kawan. Dua lainnya juga jagoan, ya?”

Dia bisa tahu bahwa sindiran Eliza bahwa dia tidak membutuhkan senjata untuk menghadapi petualang pemberontak bukanlah sekadar gertakan. Seseorang yang bisa berbicara seperti itu di hadapan orang-orang ini sambil berdiri sendirian dan tanpa senjata, entah benar-benar kuat atau benar-benar gila. Tetapi bahkan manusia yang sangat kuat pun tidak bisa hidup sepenuhnya terlepas dari dunia, dan itu berarti memiliki kelemahan yang dapat dieksploitasi. Ada banyak cara untuk melakukannya, dan berkat keahlian mereka di bidang ini, geng pria besar itu mampu mempertahankan posisi teratas di dunia bawah Garlaige.

Yang tidak diketahui pria itu adalah bahwa ini adalah pendekatan terburuk yang bisa diambil ketika berurusan dengan orang-orang yang terkait dengan Sol. Karena gagal memahami dengan benar apa yang telah terjadi di Persekutuan Petualang, dia akan melakukan kesalahan yang sama seperti para petualang Peringkat A yang telah mewakili Hecatoncheires.

“Apakah pertemuan ini akan mengakui saya sebagai pemimpin baru Geng Gafus?”

“Dengar baik-baik, nona muda. Percaya diri dengan kekuatanmu itu bagus sekali. Kau pasti orang yang hebat jika pria di sini takut padamu. Namun, teman-teman kecilmu itu…”

Seandainya si preman itu menerima permintaan Eliza, mungkin dia bisa dibiarkan hidup. Sayangnya, dia tidak secerdas yang dia kira. Jika Eliza terlahir sebagai anak ajaib dengan kemampuan menyembuhkan luka bakarnya sendiri dan menghadapi wajah-wajah menakutkan yang berkumpul di sini, dia pasti akan membiarkan orang-orang memperlakukannya seenaknya seperti yang mereka lakukan beberapa hari yang lalu. Itu hanya bisa berarti dia bertemu seseorang yang tiba-tiba mengangkatnya ke posisi sekarang. Pria itu seharusnya menyadari situasinya, karena nyawa dan posisinya dipertaruhkan. Dengan bersikap arogan sejak awal, dia praktis telah menandatangani hukuman mati untuk dirinya sendiri.

Orang-orang yang Eliza anggap sebagai sahabatnya, secara tidak langsung, juga merupakan sahabat Sol. Dan Sol bukanlah orang yang akan membiarkan sedikit pun kekerasan terhadap orang-orang di bawah perlindungannya tanpa hukuman. Yang mengejutkan semua orang, dia tiba-tiba muncul di udara bersama Luna, menatap tajam pria besar itu dan menyatakan, “Eliza, orang-orang ini sudah tidak bisa diselamatkan. Akan lebih cepat jika kita memulai dari awal.”

Sebagian kecil dari dirinya berharap para gangster ini memiliki kehormatan atau kesatriaan versi mereka sendiri, atau setidaknya menganut suatu bentuk keadilan yang menyimpang. Kini jelas bahwa mereka tidak memilikinya. Jadi, tindakan termudah adalah memusnahkan mereka menggunakan kekerasan yang sangat mereka kenal.

“Sol Rock!”

Semua orang penting di kota Garlaige saat itu, baik dari kalangan masyarakat umum maupun dunia bawah, mengenal nama dan wajahnya. Setelah insiden di guild, sudah menjadi rahasia umum bahwa dia memiliki kemampuan untuk muncul entah dari mana dan melayang di udara. Meskipun begitu, sungguh mengejutkan menyaksikan dia menggunakan sihir legendaris itu secara langsung. Setelah pria besar itu memanggil namanya, tidak ada orang lain yang bisa berkata apa-apa lagi.

“Kau mengatakan itu padahal kau tahu Eliza adalah anggota lingkaran dalamku? Apa tadi? Oh, benar. ‘Satu kata yang terucap adalah pengingat masa lalu.’ Itu pepatah dalam pekerjaanmu, kan?” Sol melirik para gangster yang membeku itu dengan jijik, wajahnya tanpa ekspresi. Nada tenang yang digunakannya membuat mereka merinding, setiap kata semakin menjerumuskan mereka ke dalam keputusasaan.

Para korban dari Hecatoncheires semuanya berperingkat A, yang berarti mereka telah mencapai ketinggian yang bahkan tidak pernah bisa diimpikan oleh para petualang pemberontak yang hadir. Namun, tak satu pun dari mereka yang sadar kembali. Tubuh mereka telah dipulihkan dengan sempurna sebanyak mereka hancur, tetapi pikiran dan jiwa mereka telah hancur lebur dalam proses tersebut. Mereka pada dasarnya telah dieksekusi.

“Tunggu sebentar, kita bisa bicara—”

Ini bukan waktu untuk bercanda. Tak seorang pun ingin berakhir dengan cara yang sama, bahkan jika satu-satunya pilihan lain adalah kematian. Sungguh mengejutkan bahwa Sol, yang mampu membuka wilayah terlarang dan telah mendapatkan kasih sayang seorang putri, akan hadir secara pribadi di pertemuan seperti itu. Berbagai bos tahu bahwa dia baru mengenal Eliza beberapa hari. Mereka juga tahu betapa kejamnya dia terhadap musuh-musuhnya dan karena itu berasumsi bahwa tidak mungkin dia telah memaafkan Eliza, Johan, atau Louise, melainkan hanya menggunakan mereka sebagai alat sekali pakai untuk berhubungan dengan elemen dunia bawah Garlaige.

Namun Sol sangat protektif terhadap para pendamping yang dipilihnya. Para bos yang telah mengejek Eliza harus membayar akibatnya. Bahkan mereka yang tidak secara aktif menambah ejekan pun secara kolektif dianggap bertanggung jawab atas kegagalan satu orang idiot dalam memahami situasi dengan benar. Di mata Sol, mereka yang diam saja masih secara diam-diam mendukung perilaku tersebut. Alasan ” Aku tidak mengatakan apa-apa” tidak akan berlaku di sini.

“Luna.”

“AaaAHH! Apa— Tidak, berhenti, jangan— Ayo kita— TIDAKKKKKKK!”

Pria bertubuh besar itu langsung berdiri ketakutan saat gelombang makhluk hitam menggeliat dengan kilauan redup menyerbu ke arahnya. Suara-suara kecil memenuhi udara saat mereka mulai memakan pria itu hidup-hidup, mengunyah dagingnya dan mencernanya. Dalam sekejap, ia tergeletak di tanah sebagai gumpalan cacat yang sama sekali tidak menyerupai manusia.

Luna segera menggunakan sihir penyembuhan untuk mengembalikan kesehatannya sepenuhnya sehingga dia sekali lagi dapat dimakan hidup-hidup sejak gigitan pertama. Bos—dan anak buahnya—telah direduksi menjadi tidak lebih dari kantung daging, tetapi mereka tidak akan pernah merasakan kelegaan kematian selama mantra penyembuhan yang Luna berikan kepada mereka masih berlaku.

Rupanya, Luna khawatir tuannya akan bosan padanya karena hanya memiliki satu keahlian, itulah sebabnya dia memilih sesuatu selain terjun bebas tanpa akhir kali ini. Sebagai Naga Agung yang telah melahap semua kerabatnya dan mencuri kemampuan mereka, dia memiliki kendali atas semua sihir ofensif, mulai dari empat elemen angin, api, tanah, dan air hingga mantra suci dan kutukan. Apa yang baru saja dia gunakan, sebagaimana layaknya Naga Jahat, adalah kutukan neraka yang menimbulkan kerusakan tak terelakkan pada seseorang yang sebanding dengan dosa-dosa yang telah mereka lakukan.

“Biar kupikirkan dulu. Luna, kau bisa berhenti menyembuhkan mereka setelah melakukannya sebanyak jumlah orang yang mereka bunuh memohon belas kasihan atau pengampunan.”

“Tentu saja.”

Sampai dendam orang-orang yang telah dibunuh pria besar itu benar-benar terpuaskan, dia akan terus dimangsa oleh makhluk-makhluk hitam itu. Biasanya, proses ini akan berlangsung perlahan dan benar-benar berakhir ketika dia sendiri menjadi kutukan, tetapi berkat sihir penyembuhan Luna yang sangat ampuh, dia menderita siksaan yang jauh lebih buruk daripada berulang kali jatuh dari tempat tinggi. Jika pria itu mampu berbicara sekarang, dia pasti akan memohon kematian dengan putus asa. Namun, Luna tidak tertarik mendengarnya. Sesuai perintah, dia hanya terus menyembuhkan pria itu dan anak buahnya dengan kolam mana miliknya yang tak terbatas sampai mereka membayar hutang mereka.

“Jika proses penyembuhan berhenti…apakah Anda akan membiarkan kami pergi?” tanya bos lainnya.

Pria bertubuh besar dan kedua pengawalnya telah berubah menjadi tiga gumpalan yang kejang-kejang tanpa suara. Namun, para petualang pemberontak lainnya yang hadir tahu pasti, berdasarkan cahaya magis yang memancar dari Sol dan Luna, bahwa kedua orang ini memiliki mana yang lebih dari cukup untuk melakukan hal yang sama kepada semua orang yang hadir hingga matahari terbit.

Melarikan diri bukanlah pilihan. Mengalahkan keduanya juga bukan pilihan. Satu-satunya yang bisa dilakukan para bos dan pengawal adalah berdoa agar mereka dibebaskan jika mereka tetap waras setelah membayar kesalahan masing-masing. Berdasarkan catatan kriminal mereka, mereka mungkin harus mati setidaknya beberapa kali.

“Tidak,” jawab Sol terus terang. “Aku akan berhenti menyiksamu dan membiarkanmu mati.”

Dengan kata lain, kematian adalah takdir yang tak terhindarkan. Sol hanya membawa mereka ke sana dengan cara yang sangat kejam dan mengerikan.

Seorang pria tua dengan rambut perak dan kumis yang khas, yang tampak tidak pada tempatnya di antara kerumunan preman dan berandal ini, menghela napas dalam-dalam. “Tuan muda, kami sepenuhnya mengerti bahwa Anda dapat mengambil nyawa kami semua sesuka hati. Tetapi jika Anda tidak keberatan saya bertanya, mengapa Anda belum melakukannya? Mengapa Anda repot-repot menunjukkan diri Anda?”

Sol membiarkan pertanyaan yang diajukan dengan keberanian yang terkumpul itu menggantung di udara sejenak, lalu menjawab, “Karena Eliza memintanya.”

“Saya…mengerti. Dan Anda telah menyimpulkan bahwa kami tidak cocok untuk era baru yang Anda rencanakan untuk dibangun?”

“Apakah maksudmu kamu berbeda?”

Wajah Sol tetap datar saat ia menjawab pertanyaan pria itu dengan pertanyaannya sendiri. Ia tidak memikirkan hal-hal sebesar membangun era baru. Namun, ia baru menyadari bahwa geng yang dipimpin oleh pria yang kini menjadi gumpalan yang menggeliat dan berkedut itu memiliki pengaruh terbesar di dunia bawah kota, dan kelompok-kelompok lain begitu lemah sehingga mereka tidak mampu mengendalikannya. Dalam hal ini, Sol merasa mereka harus pasrah menerima konsekuensi atas semua yang telah mereka lakukan hingga saat ini. Memulai sebuah organisasi dari nol akan menjadi pekerjaan besar, tetapi ia tidak keberatan untuk bersusah payah, tergantung pada jawaban pria itu.

“Tidak sama sekali.” Pria itu mengangkat bahu dengan nada merendahkan diri, tampak seperti sedang berusaha menampilkan dirinya sebagai orang yang berkelas selagi masih bisa. “Aku juga kotor, sama seperti makhluk yang kau siksa itu. Pakaian mewah yang kupakai ini semuanya dibayar dengan memanfaatkan kelemahan orang lain melalui tipu daya dan kekerasan. Aku tidak punya alasan.”

Secercah ketertarikan muncul di mata Sol. “Kalau begitu—”

“Tuan Sol,” Eliza menyela dengan lantang. Dia yakin kata-kata selanjutnya yang akan diucapkannya adalah “kalau begitu matilah.”

Dengan sengaja menggunakan nada singkat, dia bertanya, “Ya?”

“Aku tahu siapa orang-orang ini, tapi melenyapkan mereka semua adalah…” Sadar bahwa ia secara efektif berbicara menentangnya, jantung Eliza hampir berhenti berdetak. Luna, yang saat ini bahkan lebih tanpa ekspresi daripada Sol, benar-benar membuatnya takut. Eliza juga tahu bahwa ketika cinta memburuk, itu bisa berubah menjadi kebencian yang berkali-kali lebih besar. Sekarang Sol menyukainya, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan sebagai respons terhadap ketidaktaatan.

Meskipun begitu, ada beberapa orang yang nyawanya diselamatkan oleh geng-geng dari daerah kumuh ini. Eliza sendiri terlintas dalam pikiran sebagai contoh, begitu pula Johan dan Louise. Hal yang sama juga berlaku untuk anak-anak lain di Geng Gafus. Hingga beberapa hari yang lalu, geng tersebut memang telah menjaga mereka tetap hidup dengan memberi mereka makan dan tempat tinggal.

“Apa itu?”

“Saya tahu saya bersikap lancang, tetapi… bisakah Anda memberi saya wewenang untuk memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap mereka? Saya bersumpah akan menghukum dengan sepatutnya mereka yang telah melampaui batas.”

 

Dia tidak bisa hanya duduk diam dan membiarkan Sol mengumpulkan semua orang yang ada di sana dan membunuh mereka semua. Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa dunia ini tidak memiliki kesatriaan dan tidak ada konsep membantu yang lemah atau melawan yang kuat. Setiap penduduk daerah kumuh, termasuk dirinya, adalah sampah masyarakat yang bertahan hidup dengan mencuri dari orang lain. Itu tak terbantahkan.

Namun, ada di antara mereka yang bersedia menebus kesalahan dengan membantu Sol menjaga tangannya tetap bersih saat ia membangun era barunya. Di mata warga negara yang jujur ​​dan hidup di bawah hukum, mereka sama seperti yang lain, tetapi karena pernah menjadi salah satu dari mereka, Eliza dapat membedakannya. Jika memungkinkan, ia ingin menyelamatkan mereka agar tidak terbunuh sebagai korban akibat kesalahan satu orang bodoh.

“Tentu.”

“Eh… sungguh?” Dia hampir yakin bahwa dia akan dihukum karena mencoba memanfaatkan kebaikannya, tetapi yang mengejutkannya, pria itu langsung setuju.

“Baiklah, semua orang ini sekarang menjadi tanggung jawabmu.” Meninggalkan wanita itu ternganga kaget, Sol menoleh ke pria tua yang telah dia ajak bicara sebelumnya. “Bagaimana saya harus memanggil Anda, tetua?”

“Nama saya Valter Bernheit, Tuan.” Sikap lelaki tua itu menunjukkan bahwa ia mengerti bahwa ia telah diselamatkan oleh keberanian Eliza, karena gadis itu bisa saja hanya mengikuti perintah Sol. Setidaknya, ia tahu cara yang tepat untuk bertindak terhadap seseorang yang berhutang budi kepadanya.

“Valter, maukah kau menjadi penasihat Eliza?”

“Bukankah posisi itu seharusnya dipegang oleh Lord Johan atau Lady Louise, Tuan?”

“Mereka akan menjadi asisten tangan kiri dan kanannya. Saya ingin Anda mendukungnya dengan segudang pengalaman Anda di dunia ini.”

“Baiklah, Tuanku. Hidupku diselamatkan oleh Lady Eliza, jadi hidupku adalah miliknya. Ketika aku masih muda, aku bercita-cita pada hal-hal ideal tetapi dengan memalukan mengesampingkannya, menjadikan kerasnya kenyataan sebagai alasan. Sekarang aku akan mendedikasikan sedikit waktu yang tersisa di dunia ini untuk dengan bangga melaksanakan pekerjaan kotor yang diperlukan untuk melindungi apa yang hanya dapat dijaga dengan kekerasan yang dilakukan di balik bayangan. Ini sumpahku.”

Valter telah melakukan riset tentang Eliza dan Sol. Ia berharap dengan bergabung dengan Eliza, ia akan mendapatkan kekuatan dari Sol untuk melaksanakan janjinya. Eliza telah menyelamatkannya dari akhir yang pantas ia terima karena kebungkamannya yang cerdik, jadi sekarang ia memutuskan untuk mengabdi kepada mereka berdua demi mewujudkan cita-cita yang bisa ia raih.

“Baiklah, begitulah. Sekarang semuanya terserah padamu, Eliza.”

“Uh…ya, Tuan!”

Di mata Sol, pertaruhan yang diambil Eliza tidak sebesar yang dia kira. Bahkan, dia terkesan bahwa ketika Eliza meminta untuk menjadi “salah satu wanitanya” pagi itu, dia sebenarnya meminta izin untuk menunjukkan bahwa dia adalah seseorang yang akan didengarkannya, seperti yang baru saja dia lakukan. Benar saja, tidak seorang pun di organisasi yang dibentuk dari orang-orang yang dipilih oleh Eliza akan pernah berpikir untuk tidak mematuhinya di masa depan. Mereka sekarang tahu tanpa ragu bahwa kata-katanya adalah kehendak Sol. Seseorang yang dapat membengkokkan kehendak makhluk absolut, dengan sendirinya, adalah kuat. Seperti dongeng terkenal, semua binatang buas harus memberi jalan ketika rubah berjalan dengan harimau di belakangnya.

Sol merasa malu karena mengira Eliza akan mengumumkan secara terang-terangan di pertemuan ini bahwa dia adalah salah satu wanitanya. Hanya Luna yang tampaknya menyadari perbedaan interpretasi tersebut, tetapi dia bukan tipe orang yang ikut campur jika tidak perlu. Dia menatap Eliza dengan geli untuk terakhir kalinya sebelum berteleportasi pergi bersama Sol.

Bagaimanapun, Eliza telah berhasil melaksanakan perintah yang diberikan kepadanya beberapa hari yang lalu. Malam ini, semua elemen dunia bawah di kota Garlaige telah berada di bawah perintahnya untuk menjadi tangan dan kakinya. Beberapa dari mereka yang hadir dan bawahan mereka harus bernasib sama seperti pria besar yang masih menggeliat di tanah, tetapi untungnya, mereka hanya dieksekusi.

Salon itu tidak pernah digunakan lagi, meskipun selama beberapa tahun berikutnya, cerita tentang sesuatu yang menyerupai manusia yang masih menggeliat di dalamnya beredar, akhirnya menjadi legenda urban yang diturunkan dari generasi ke generasi.