Jishou Akuyaku Reijou na Konyakusha no Kansatsu Kiroku. LN - Volume 3 Chapter 5

Bagian Satu

Tempat itu masih ada, meskipun hari sudah siang. Kegelapan itu tidak terasa menakutkan atau menyeramkan. Malahan, tempat itu terasa seperti malam itu sendiri yang telah menjelma. Inilah Alam Kegelapan, negeri tempat kita sekarang berada.

 

Di pusat alam roh terletak wilayah Raja Roh, dan di dalamnya terdapat gerbang-gerbang yang mengarah langsung ke wilayah lain. Lewati salah satu gerbang itu, dan Anda bisa sampai ke tujuan hampir seketika.

Setelah berpisah dengan ayah Zeno dan Serigala Waktu, kami mengikuti Zeno dan Kuro melalui salah satu gerbang itu dan sampai di sini, di Alam Kegelapan.

Perjalanan pada awalnya tidak terlalu merepotkan bagi para roh, tetapi ketika mereka ingin mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk menyeberangi wilayah, mereka menggunakan gerbang-gerbang tersebut.

Saya tidak mengetahui detail geografi alam roh, tetapi secara garis besar, wilayah Raja Roh terletak di tengah, dengan wilayah-wilayah lain tersusun di sekitarnya. Artinya, jika seseorang ingin pergi ke wilayah di sisi yang berlawanan, jaraknya bisa sangat jauh.

Dalam kasus seperti itu, jauh lebih efisien untuk pergi dari wilayah sendiri ke wilayah Raja Roh melalui gerbang, lalu menggunakan gerbang lain dari sana ke wilayah yang diinginkan. Cara ini membutuhkan lebih sedikit kekuatan spiritual, lebih sedikit stamina, dan lebih sedikit waktu secara keseluruhan.

“Jadi ini adalah Alam Kegelapan, tanah kelahiran Kuro!” seru Bertia. “Sungguh menakjubkan! Terutama bagaimana bintang-bintang bersinar meskipun siang hari. Sangat indah!”

Setelah melewati gerbang, Bertia tampak sedikit kurang sehat, mirip seperti saat pertama kali kita menyeberang dari dunia manusia ke alam roh. Namun, begitu ia memiliki waktu untuk menenangkan diri, ia mulai melihat sekeliling dengan mata berbinar.

Kuro tampak senang dengan reaksi tersebut. Siapa pun akan senang mendengar orang yang mereka cintai memuji tanah air mereka.

“Kuro, maukah kau memimpin dari sini?” tanya Zeno. “Aku belum cukup sering mengunjungi Alam Kegelapan untuk mengenalnya dengan baik.”

Dia telah mengambil alih tugas memandu kami melalui wilayah Raja Roh, tetapi tampaknya di sini, di negeri kegelapan, dia bermaksud menyerahkan tugas memandu kepada Kuro.

“Mm!”

Mendengar kata-kata Zeno, Kuro membusungkan dada dan mengangguk penuh percaya diri.

Dengan ekor yang dikibas-kibaskan dengan penuh semangat, ia meraih tangan Bertia dan mulai berjalan.

Apakah kamu benar-benar tidak keberatan memegang tangan Bertia saat hendak menyampaikan salam pernikahanmu? Bukankah seharusnya tangan pria yang akan kamu nikahi yang dipegang?

Memang, calon suami saya saat ini terlalu sibuk membawa kotak-kotak jubako yang tersisa, nihonshu, dan barang bawaan saya sehingga tidak punya waktu untuk melakukan hal lain.

“Sungguh,” gumamku sambil mengikuti Kuro, melirik sekeliling, “alam roh adalah tempat yang aneh. Saat kita berada di dalam kastil Raja Roh, rasanya tidak begitu mencolok. Tapi sekarang kita berada di luar…”

Siang hari, namun tetap diselimuti suasana suram.

Bintang-bintang terlihat di atas kepala, tetapi langit tidak segelap malam hari.

Bahkan pepohonan pun berbeda dari pepohonan di dunia manusia, daun dan batangnya cenderung berwarna suram: hitam, ungu, dan warna gelap lainnya.

Di dunia yang diselimuti kegelapan ini, orang mungkin mengharapkan sesuatu yang menindas atau menakutkan. Namun, mungkin karena ini adalah alam roh, kesan yang diberikannya bukanlah sesuatu yang mengerikan, melainkan murni dan seperti mimpi, hampir sakral dalam keindahannya.

“Ketika manusia mendengar kata kegelapan, mereka cenderung membayangkan sesuatu yang menakutkan,” kata Zeno. “Tetapi kegelapan, justru sebaliknya, adalah sesuatu yang membawa kedamaian.”

“Mungkin karena kamu merasa nyaman berada di dekat Kuro?”

“Yang Mulia, mohon jangan menggoda saya.”

Sambil mengamati kedua wanita di depan kami dari belakang, saya bertukar percakapan singkat dengannya.

Zeno tampak sangat kesal karena diganggu, tetapi yang menarik, dia tidak menyangkalnya. Terlepas dari semua gerutuannya, tampaknya berada di sisi Kuro benar-benar memberikan kenyamanan baginya.

“Aku mengerti,” kataku. “Tidak berbeda dengan bagaimana, di antara manusia, kedudukan atau profesi seseorang tidak menentukan apakah ia baik atau jahat. Bagi roh juga, hal semacam itu tidak ditentukan hanya oleh atribut saja, bukan? Bahkan cahaya, jika terlalu intens, dapat melukai. Dan jika kekuatannya disalahgunakan, seperti yang pernah ditunjukkan Pi-chan kepada kita, ia dapat merusak orang dan menyesatkan mereka. Dengan alasan yang sama, kegelapan terkadang dapat menimbulkan rasa takut atau gelisah, tetapi ia juga dapat memberikan perlindungan, bukan? Ia juga bisa menjadi sesuatu yang menawarkan kenyamanan malam, sesuatu yang memungkinkan seseorang untuk beristirahat. Bukankah begitu?” Tanpa mengalihkan pandangan dari jalan di depan, aku berbicara dengan ringan, dan di sampingku aku merasakan Zeno tertawa kecil dan pelan.

Dia benar-benar mencintai Kuro, kan?

Dia mungkin senang karena saya memahami sifatnya apa adanya.

Di depan sana, Kuro menarik tangan Bertia untuk menarik perhatiannya, lalu menunjuk ke atas dan ke depan dengan sudut tertentu.

“Tuan Cecil, Tuan Cecil! Sebuah kastil yang gelap gulita! Sungguh menakjubkan! Kelihatannya sangat keren!”

Saat Bertia melihat kastil hitam pekat menjulang di kejauhan tempat Kuro menunjuk, dia menoleh ke arahku dengan senyum berseri-seri dan ikut menunjuk ke kastil itu bersamanya.

“Memang benar,” kataku. “Kastil yang seluruhnya berwarna hitam memiliki keindahan tersendiri.”

Di dunia manusia, aku belum pernah melihat kastil yang dibangun hanya dengan warna hitam.

Ada beberapa bangunan yang menggunakan warna hitam di sana-sini—misalnya pada genteng—tetapi membuat seluruh struktur bangunan berwarna hitam berisiko menimbulkan kesan terlalu mengintimidasi. Hal itu dapat membuat pengunjung merasa kewalahan atau tidak nyaman, sehingga kurang ideal dari perspektif diplomatik.

Namun, setelah melihatnya sekarang, saya harus mengakui bahwa dalam hal mengintimidasi lawan, itu sangat efektif.

Seperti yang dikatakan Bertia, bangunan itu tampak megah. Meskipun tidak cocok untuk kastil yang ditujukan untuk diplomasi, sebagai benteng, bangunan itu kemungkinan akan memberikan kesan yang cukup besar.

“Yang Mulia, sepertinya perut saya mulai sakit,” gumam Zeno.

“Lakukan yang terbaik, mempelai pria.”

Itu cukup berguna untuk menekan menantu laki-laki yang datang untuk merebut putri itu, bukan?

“Tuan Cecil, saya yakin vampir mempesona yang telah hidup selama berabad-abad pasti tinggal di tempat seperti itu!”

“Bukan, itu rumah keluarga Kuro,” kataku sebelum aku sempat menahan diri. “Jadi ya, mungkin ada seseorang yang tinggal di sana untuk waktu yang sangat lama, tetapi mereka adalah roh kegelapan, bukan vampir.”

Bertia menatap kastil itu dengan tatapan melamun, hampir terpesona, sambil membayangkan fantasi liar, dan koreksi itu keluar begitu saja dari mulutku.

“Ah! Tentu saja, kau benar!” serunya. “Dan kita akan menginap di sana malam ini juga, kan? Aku sangat gembira!”

Bertia tampak berseri-seri karena gembira, dan Kuro juga terlihat senang melihatnya.

Sementara itu, Zeno semakin pucat.

Bukan hal yang aneh di kalangan bangsawan untuk menginap semalam pada kunjungan pertama ke rumah keluarga calon pasangan.

Saat mengunjungi bangsawan yang tinggal di wilayah kekuasaan mereka, perjalanan saja seringkali memakan waktu beberapa hari. Tentu saja, begitu tiba, seseorang akan tinggal di kediaman keluarga tersebut.

Di daerah pedesaan, bahkan mungkin tidak ada penginapan di dekatnya, jadi tidak ada yang bisa dilakukan.

Tentu saja, meskipun hal itu umum terjadi, bukan berarti rasa gugup dan cemas itu hilang.

“Ayo, kita hampir sampai! Kita bergegas!”

Saat kastil itu terlihat sepenuhnya, kegembiraan Bertia semakin meningkat dan langkahnya semakin cepat.

Sementara itu, Zeno tampak seolah setiap langkahnya semakin berat dari sebelumnya, tetapi pada titik ini, tidak ada jalan keluar.

Jadi kami melanjutkan perjalanan, menyesuaikan langkah kami dengan Bertia dan Kuro yang bergegas di depan.

Bagian Kedua

“Wah, ini sangat besar!”

Berdiri di depan gerbang kastil hitam, Bertia mengeluarkan seruan kekaguman yang terengah-engah.

Dari segi ukuran, kastil kerajaan Alphasta jauh lebih besar. Namun, mungkin karena kastil ini berwarna hitam dari atas hingga bawah, ia memberikan kesan yang berbeda sama sekali.

“Ini salah satu momen seperti itu, kan? Aku seharusnya berteriak, ‘Dengan rendah hati saya memohon izin masuk!’ tepat di sini!”

“Tia, sayangnya, meskipun kamu berteriak di sini, kurasa tidak ada yang akan mendengarmu. Pintu masuk ke gedung sebenarnya masih cukup jauh.”

“Hah?”

Bertia sudah menarik napas dan tampak siap berteriak kapan saja, jadi aku menghentikannya dengan senyum masam.

Dia dengan patuh menahan diri, tetapi sekarang memasang ekspresi bingung, seolah-olah dia tidak mengerti apa yang salah dengan ide itu sejak awal.

Biasanya, dalam situasi seperti ini, akan ada penjaga yang dipanggil dan dimintai izin masuk…

Namun, tak seorang pun di sini yang tampak cocok dengan peran tersebut.

Bagaimana tepatnya Kuro biasanya menangani hal ini?

Aku melirik ke arahnya, dan Kuro memiringkan kepalanya ke arahku, tanda tanya seolah melayang di atas kepalanya.

Kuro memahami maksud tatapanku beberapa saat kemudian. Dengan gerakan kecil yang ceria, dia menepukkan tangannya ke telapak tangan, lalu mengacungkan jempol dengan percaya diri.

“Aku mengandalkanmu.”

Begitu aku mengungkapkan kepercayaan diriku, Kuro mengangguk tegas dan melangkah ke salah satu tiang gerbang, yang terbuat dari batu hitam padat.

Lalu dia mengetuknya.

Ketuk, ketuk .

Sesaat kemudian, bayangan hitam pekat muncul dari pilar seolah-olah muncul dari dalam batu itu sendiri.

Bertia sangat terkejut dengan kemunculan tiba-tiba itu sehingga dia hampir berteriak, tetapi segera menutup mulutnya sendiri pada detik terakhir.

Jadi, di situlah penjaga gerbang berada.

Memang, jika penjaga ditempatkan di dalam gerbang seperti itu, tidak akan ada kebutuhan untuk pos penjaga terpisah. Pemanfaatan ruang yang efisien, memang.

Namun, jika Anda tidak tahu akan hal itu terjadi, tentu saja Anda akan terkejut.

Namun sebenarnya, kecuali mereka berencana untuk muncul dengan sendirinya setiap kali seseorang mendekat, hal itu akan membuat permintaan masuk menjadi cukup sulit.

“Zeno, apakah semua kastil roh seperti ini?”

“Tidak,” jawab Zeno datar. “Ini juga pertama kalinya aku melihat hal seperti itu.”

Karena tidak yakin bagaimana harus bereaksi, aku memperhatikan Kuro yang diam-diam menunjuk ke arah kastil dan memberikan serangkaian instruksi kepada bayangannya.

Sementara itu, Bertia pasti merasa sangat takut dengan kemunculan tiba-tiba penjaga gerbang itu, karena meskipun dia berusaha keras untuk bersikap tenang, dia telah menjauh dari Kuro dan mendekatiku, sekarang mencengkeram ujung bajuku dengan erat di satu tangan.

Dia mungkin memahami dari perilaku Kuro bahwa roh itu tidak bermaksud jahat, namun tetap tidak bisa menghentikan perasaan gugup yang menghantuinya. Dia hanya bisa berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikannya.

Bertia hampir pasti akan menganggap tidak sopan jika seseorang menjauh dari orang lain karena takut.

Sayangnya, keberanian yang ditunjukkannya begitu lemah sehingga bahkan penjaga gerbang pun menyadarinya.

Setelah menyelesaikan instruksi Kuro yang tanpa suara, bayangan itu berbalik dan menatap Bertia lama sekali. Kemudian, seolah sampai pada suatu kesimpulan, ia mengangguk sekali.

Sesaat kemudian, tubuhnya dengan cepat menyusut dan semakin mengecil hingga akhirnya berubah menjadi seekor anjing hitam.

“Wah, dia berubah menjadi anjing kecil yang menggemaskan! Sekarang sudah tidak apa-apa lagi!”

Saat penjaga gerbang berubah menjadi anjing, wajah Bertia langsung berseri-seri. Beberapa detik sebelumnya masih berpegangan padaku, kini ia langsung berlari mendekat dan mulai mengelus kepala anjing itu.

Anjing kecil berwarna hitam itu meringkik gembira dan menggosokkan kepalanya ke telapak tangannya.

Tampaknya hal itu berubah karena pertimbangan terhadapnya, tetapi apakah ini benar-benar perilaku yang dapat diterima untuk seorang penjaga gerbang?

Aku berdiri di sana menyaksikan pemandangan itu dengan perasaan campur aduk untuk beberapa saat, sampai Kuro, yang jelas-jelas cemburu karena penjaga gerbang mulai bermesraan dengan Bertia, berjalan mendekat, memisahkan mereka berdua secara paksa, dan sekali lagi memerintahkan penjaga gerbang untuk pergi mengumumkan kedatangan kami.

Dengan penuh keengganan, penjaga gerbang itu bergegas menuju kastil.

Setelah menunggu sebentar, ia kembali, membuka gerbang, dan kemudian membawa kami ke pintu masuk kastil, masih dalam wujud seekor anjing.

Sambil menuntun kami, penjaga gerbang itu terus melirik Bertia dan mengibas-ngibaskan ekornya dengan harapan dielus lagi. Tetapi setiap kali Kuro menatapnya, makhluk malang itu langsung menunduk dan menurunkan ekornya.

Hal itu tidak mengejutkan. Kuro adalah putri dari penguasa kastil ini. Dengan kata lain, putri dari pemilik kastil tersebut.

Tidak ada alasan untuk tidak mematuhinya.

Selain itu, Kuro hampir pasti memiliki peringkat roh yang jauh lebih tinggi daripada penjaga gerbang tersebut.

“Mm!”

Seolah-olah menyatakan bahwa kami telah tiba, Kuro merentangkan kedua tangannya lebar-lebar di depan pintu masuk kastil.

Sementara itu, Zeno tampak kaku, seolah-olah saat-saat terakhir akhirnya telah tiba. Dia menarik napas, mungkin mencoba menenangkan diri, tetapi Kuro mengabaikannya sepenuhnya dan mengetuk pintu tanpa ragu sedikit pun.

“T-Tunggu! Setidaknya beri aku waktu untuk mempersiapkan diri—”

Ketuk, ketuk.

Suara itu terdengar dengan kekuatan yang mengejutkan, meskipun Kuro tampaknya tidak mengerahkan banyak tenaga saat mengucapkannya.

Kemudian, meskipun tidak ada seorang pun yang berdiri di sana untuk membukanya, pintu-pintu itu perlahan terbuka ke dalam dengan sendirinya.

“Wah! Ini pintu otomatis! Canggih sekali!”

Tia, aku tidak sepenuhnya mengerti arti kata-katamu itu, tapi aku cukup yakin itu bukan deskripsi yang tepat di sini.

“Ini saat yang tepat, bukan?” seru Bertia tiba-tiba, sambil menegakkan tubuhnya dengan gembira. “Dengan rendah hati saya memohon izin masuk!”

Oke. Jadi, dia masih melakukan itu, setelah semua ini.

Setelah menghentikannya sebelumnya, aku lengah dan mengira kami sudah melewati masa sulit itu.

“Tia, saat kamu berkunjung ke rumah orang lain, kamu tidak berteriak ‘Saya dengan hormat meminta izin masuk.’ Kamu katakan, ‘Permisi mengganggu.’”

“Hm? Tapi—”

“Maaf mengganggu,” saya ulangi.

“Maaf mengganggu…”

Aku menghentikan Bertia tepat sebelum dia melaju kencang karena momentumnya sendiri, dan meskipun dia tampak enggan, dia dengan patuh mengikuti arahanku.

Lesunya bahunya yang sedikit terlihat itu menggemaskan, jadi aku mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya. Sepertinya itu berhasil. Pipinya sedikit memerah, dan suasana hatinya langsung membaik.

“Yang Mulia,” Zeno bergumam di dekat telingaku sementara Bertia dan Kuro, yang kini sedikit lebih tenang dari sebelumnya, melangkah masuk ke kastil mendahului kami. “Anda benar-benar melatih Lady Bertia.”

“Kau mengatakan itu seolah-olah Bertia cukup jinak untuk dilatih,” jawabku.

Sejujurnya, aku tidak ingin dia salah paham.

Yang saya lakukan hanyalah memberi tahu dia apa yang perlu dikatakan, kapan perlu dikatakan, dan menghentikannya bila perlu.

“Mari kita masuk juga. Permisi.”

“Permisi.”

Kami mengikuti Bertia dan Kuro lalu masuk ke dalam.

Begitu kami melakukannya, bagian dalam kastil yang remang-remang tiba-tiba menjadi terang. Rupanya, tiba-tiba, nyala api biru menyala di lilin-lilin yang terpasang di sepanjang dinding.

“Selamat datang kembali, Kuro,” terdengar suara seorang wanita. “Dan selamat datang, para tamu kehormatan. Anda telah melakukan hal yang baik dengan datang.”

Di ujung aula masuk berdiri sebuah tangga besar.

Di lantai atas, duduk seorang wanita berambut hitam mengenakan gaun hitam panjang, duduk di kursi mewah seolah-olah kursi itu dibuat khusus untuknya. Di sampingnya berdiri seorang pemuda berpakaian seperti pelayan, mungkin berusia sekitar lima belas tahun, dengan rambut putih dan mata ungu.

Seperti Kuro saat ia berubah menjadi manusia, wanita itu memiliki telinga rubah hitam di atas kepalanya. Di belakangnya, beberapa ekor hitam tebal menjulur.

Tidak ada keraguan sedikit pun.

Dia adalah Raja Kegelapan. Ibu Kuro. Roh gelap yang dikenal sebagai Rubah Kegelapan.

Karena dia telah keluar untuk menyambut kami, sudah sepatutnya kami membalas salamnya.

Adapun siapa yang seharusnya memimpin di sini…

Aku melirik sekilas ke kelompok kecil kami.

Zeno berdiri membeku di belakangku. Kuro, mungkin karena ini ibunya sendiri, hanya mengangkat satu tangan sebagai salam singkat yang santai.

Dalam situasi seperti ini, akan sangat ideal jika Kuro memperkenalkan kita dengan benar, tetapi karena dia tidak berbicara, tidak ada gunanya mengharapkan hal itu.

Dan Bertia…

Dia tidak hanya sekadar memandang ibu Kuro. Dengan mata berkilauan itu, dia tampak benar-benar terpikat.

Pada titik itu, memang tidak ada yang bisa dilakukan lagi.

Saya harus menanganinya sendiri.

“Senang bertemu denganmu, Raja Kegelapan,” kataku. “Aku Cecil Glo Alphasta, putra mahkota kerajaan manusia Alphasta. Dan ini istriku, Bertia. Bertia adalah kontraktor putrimu, Kuro. Di sampingku di sini adalah Zeno, roh kontrakku, dan dia telah menjalin ikatan dengan putrimu, itulah sebabnya kami datang untuk menyampaikan salam kami. Terima kasih telah mengizinkan kami tinggal.”

Saya sempat ragu bagaimana memperkenalkan Zeno, tetapi pada akhirnya, saya menyederhanakannya hingga ke hal-hal yang paling penting.

Jika memang ada pernyataan langsung bahwa dia bermaksud menjadikan Kuro sebagai pasangannya, maka tentu saja, itu adalah sesuatu yang seharusnya dia katakan sendiri ketika saatnya tiba. Sejujurnya, saya rasa bukan hak saya untuk menyatakannya secara langsung untuknya.

Zeno, yang sebelumnya tegang dan kaku, sepertinya menyadari sesuatu saat aku menyapanya. Dia menatapku dengan terkejut, lalu bahunya terkulai lemas, jelas kecewa dengan sikapnya sendiri.

Karena kunjungan ini dimaksudkan sebagai ucapan selamat pernikahan resmi antara dia dan Kuro, dan kami yang lain hanya menemani mereka, ini sebenarnya adalah peran yang seharusnya dia penuhi sendiri.

Namun, dilihat dari situasinya, jika aku menunggu Zeno bergerak, kita semua pasti masih berdiri di sini dalam keheningan.

“Oh, begitu,” kata ibu Kuro akhirnya. “Jadi, ini dia…”

Tatapannya beralih ke Bertia, kontraktor putrinya, dan kemudian ke Zeno, orang yang akan menjadi pasangan Kuro.

“Ayo, Tia,” gumamku. “Sampaikan salam kepada ibu Kuro.”

“Oh! Benar, tentu saja!” kata Bertia langsung. “Namaku Bertia. Kuro selalu, selalu merawatku dengan sangat baik. Dan juga… um… yah…”

Awalnya ia berbicara dengan cukup ceria, tetapi kemudian pipinya tiba-tiba memerah dan kata-katanya terbata-bata.

Aku baru saja mulai bertanya-tanya apa yang menyebabkan itu ketika Bertia sepertinya mengambil suatu keputusan. Dia mengangkat wajahnya dan menatap ibu Kuro dengan tatapan tegas dan penuh tekad.

“Kau adalah gambaran sempurna dari penjahat wanita ideal bagiku! Kumohon, izinkan aku memanggilmu tuanku!”

Keheningan menyelimuti ruangan.

Bertia, kau mulai lagi, mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak bisa dimengerti.

Sejujurnya, perasaannya tidak sepenuhnya tepat. Saya mengerti sepenuhnya apa yang dia maksud.

Ibu Kuro jelas memiliki aura yang sesuai dengan sosok Raja Kegelapan: cantik, memikat, dan tak diragukan lagi kekuatannya.

Tidak diragukan lagi, itulah yang persis sesuai dengan citra penjahat wanita kelas satu sempurna yang pernah diidamkan Bertia.

Bagian itu sendiri bukanlah masalahnya.

Tidak, sebenarnya itu memang masalah, tapi itu lucu, jadi saya rela membiarkannya saja.

Masalah sebenarnya adalah, mengatakan sesuatu yang begitu membingungkan kepada seseorang yang baru saja Anda temui, dan kemudian langsung meminta untuk memanggilnya tuan Anda, tentu saja akan membuat mereka bingung.

Dan benar saja, ibu Kuro menatap kosong, terpaku di tempatnya.

Meskipun dia jelas tidak mengerti apa arti “penjahat wanita”, setidaknya dia pasti telah menyimpulkan dari kata-kata seperti “ideal” dan “tuan” bahwa dia sedang dipuji, karena rona merah samar muncul di pipinya dan dia mulai gelisah sedikit.

Jadi, dia tidak sepenuhnya merasa tidak senang, kan?

Tentu saja, itu hanya karena dia tidak tahu apa sebenarnya arti seorang penjahat wanita.

“A-Apa yang tiba-tiba dikatakan anak ini?!” seru ibu Kuro. “Omong kosong, semuanya…”

“Sikapmu yang mulia, kecantikanmu, karisma alami yang memungkinkanmu memerintah orang lain seolah itu adalah hal yang paling wajar di dunia…” Bertia melanjutkan, matanya berbinar. “Kau persis seperti bunga kejahatan tertinggi yang selalu kuinginkan!”

“Aku sama sekali bukan orang jahat! Aku adalah ratu yang memerintah roh-roh kegelapan ini!”

“Aku tahu itu dengan pasti! Tidak mungkin ibu Kuro melakukan sesuatu yang jahat. Ketika aku mengatakan bunga kejahatan, maksudku secara simbolis, sebagai sosok yang mulia dan agung, bisa dibilang begitu!”

Itu adalah pertama kalinya saya mendengarnya.

Apa yang diklaim Bertia di sini?

Apakah itu semacam pemahaman yang diterima dari kehidupan masa lalunya?

“Jadi,” kata ibu Kuro, “maksudmu… kau mengagumiku?”

“Itulah yang kumaksud!” seru Bertia. “Aku juga ingin menjadi seseorang yang sehebat ibu Kuro suatu hari nanti!”

“Sekarang aku mengerti. Hm. Kau memang anak yang menggemaskan. Jika kau bersikeras memujiku setinggi itu, kurasa aku tidak perlu keberatan. Baiklah, baiklah. Mendekatlah. Kuro, kau juga.” Dengan pipi yang masih sedikit memerah, dia memberi isyarat agar mereka mendekat.

Bertia langsung menurut, dengan gembira.

Kuro, yang jelas sudah lama terbiasa dengan pemandangan seperti ini, dengan cepat mengambil kotak jubako dan botol nihonshu yang seharusnya untuk ibunya dari Zeno dan mengikuti Bertia tanpa ragu-ragu.

Situasi absurd ini sebenarnya apa?

“Wow, bahkan dari dekat pun, kau begitu cantik dan anggun!” Bertia bergumam. “Dan telinga serta ekormu begitu lembut. Ah, Tuan, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

Oh, begitu. Jadi “Master” sudah diresmikan.

Tuan dari seorang penjahat wanita.

Saya sama sekali tidak mengerti apa maksudnya.

“Anda punya berapa ekor, Tuan?”

“Kenapa kita tiba-tiba membahas jumlah ekorku?” tanya ibu Kuro.

“Karena rubah konon punya sembilan ekor, tentu saja! Aku perlu tahu apakah itu benar-benar terjadi.”

Tidak, Bertia. Biasanya, rubah hanya memiliki satu ekor.

Saya belum pernah melihat atau mendengar tentang rubah yang memiliki sembilan ekor.

Lagipula, saya belum pernah melihat apa pun yang memiliki banyak ekor rubah sampai saat ini.

“Aku tidak tahu mengapa kamu begitu yakin jumlahnya pasti sembilan,” kata ibu Kuro, terdengar sedikit menyesal meskipun sebenarnya tidak. “Tapi sayangnya, aku hanya punya delapan.”

Mungkin dia merasa tidak ada gunanya mencoba menyembunyikan apa yang sudah jelas terlihat.

Namun, tidak ada alasan baginya untuk terlihat meminta maaf atas hal itu.

Delapan sudah lebih dari cukup.

“Begitu…” kata Bertia, tampak sedikit kecewa. Namun, kekecewaan itu berlalu secepat datangnya. Ia langsung pulih dan tersenyum cerah lagi. “Meskipun begitu, usia delapan tahun tetaplah sangat menggemaskan dan cantik!”

Tiba-tiba, Kuro bergerak.

“Eh? Kuro, kenapa kau bersembunyi di belakang Guru— Ah!” Bertia tersentak. “Sekarang ada ekor tambahan di sisi Kuro! Itu berarti sembilan! Sembilan ekor! Inilah yang disebut Rubah Ekor Sembilan!”

Kuro menyerahkan kotak jubako dan botol nihonshu kepada pemuda yang berpakaian seperti pelayan, lalu bergerak ke belakang ibunya dan melingkarkan lengannya di pinggang ibunya, menyelipkan ekornya sendiri di antara akar delapan ekor rambut ibunya seolah-olah untuk menambahkannya ke jumlah total.

Kuro, itu masih belum berjumlah sembilan.

Itu hanya delapan ditambah satu.

Namun, Bertia tampak sangat puas, jadi saya kira tidak ada salahnya.

“Zeno, mungkin sudah saatnya kau juga menyampaikan salammu,” gumamku. “Jika terus begini, kita tidak akan pernah bisa mengendalikan situasi.”

Aku tidak bisa menjelaskan alasannya, tetapi Bertia dan yang lainnya dengan gembira mengobrol riang penuh sukacita.

Ibu Kuro telah tersapu sepenuhnya oleh arus pasang.

Jika kita membiarkan keadaan terus seperti ini, tidak ada yang tahu seberapa aneh pemandangan itu nantinya.

Sudah saatnya mengembalikan keadaan ke jalur semula.

“Kau benar,” kata Zeno sambil tersenyum kecut. “Lagipula, itulah alasan kita datang ke sini. Aku harus menanganinya dengan benar.”

Mungkin kekacauan sesaat itu akhirnya menghilangkan ketegangan berlebih darinya. Dia melangkah maju, masih mengenakan senyum yang dipaksakan, tetapi tidak lagi membeku.

“Suatu kehormatan bagi saya bertemu dengan Anda, Raja Kegelapan. Saya Zeno, putra Enishi, adik dari Raja Roh. Saya datang hari ini karena Kuro dan saya akan menjadi pasangan. Saya ingin menyampaikan salam resmi saya kepada Anda.”

Ia meletakkan tangan kanannya di dada dan membungkuk dengan penuh keanggunan.

“Oh, tentu saja. Jadi, kaulah yang akan menjadi pasangan Kuro?”

Ibu Kuro, yang sampai saat ini benar-benar terbawa oleh energi Bertia, tiba-tiba tampak kembali sadar. Sambil menegakkan postur tubuhnya, ia mencoba menampilkan ekspresi serius yang ia tunjukkan saat kami pertama kali tiba.

Lalu dia menatap Zeno dengan saksama, seolah-olah menimbangnya dengan benar untuk pertama kalinya.

Kerutan tipis terbentuk di antara alisnya. Tatapannya beralih ke Kuro, yang masih menempel padanya. Kemudian tatapannya kembali ke Zeno sekali lagi.

“Katakan padaku,” kata ibu Kuro akhirnya, dengan sedikit keraguan di matanya, “bolehkah aku menanyakan satu hal kepadamu?”

“Tentu saja,” jawab Zeno. “Apa yang ingin Anda tanyakan?”

Ada sedikit raut wajah gelisah di matanya.

“Apakah kamu yang disebut lolicon oleh manusia?”

“Aku bukan!”

Penolakan Zeno yang lantang menggema di seluruh aula, dan kemudian keheningan kembali menyelimuti tempat itu.

Saat kata “lolicon” terucap, mata pelayan muda yang berdiri di samping ibu Kuro langsung berubah dingin.

Meskipun Zeno langsung membantah, kecurigaan masih tetap terpancar dari tatapan ibu Kuro.

“Menyangkalnya sekuat itu…” gumamnya. “Itu justru membuatmu terlihat lebih mencurigakan.”

“Jadi, jika saya menyangkalnya, saya akan dicurigai, dan jika saya tidak menyangkalnya, itu bahkan lebih buruk, bukan?”

Ya.

Justru dalam situasi seperti inilah dia akan diragukan, apa pun yang dia katakan.

“Kuro, apakah kau benar-benar yakin ini pilihan yang tepat?”

Ibu Kuro menoleh dan bertanya langsung kepada putrinya.

Kuro memiringkan kepalanya sedikit.

Dia mungkin hanya memiringkannya karena dia tidak sepenuhnya memahami makna di balik pertanyaan tersebut.

Sayangnya, tampaknya Kuro sendiri sedang ragu-ragu. Melihat itu, alis ibu Kuro semakin mengerut.

“Saya mengerti.”

Hanya itu yang dia katakan.

Kemudian, setelah bertukar komunikasi tanpa kata dengan pemuda di sisinya hanya melalui tatapan, dia mengangguk kecil. Sebuah kipas muncul di tangannya entah dari mana, dan sesaat kemudian, dia mengayunkannya dengan tajam ke arah kami.

Angin hitam menerjang.

Kegelapan menelan pandanganku, dan sesaat, aku merasakan sensasi aneh terangkat, hampir seperti angin itu sendiri yang membawaku pergi.

“Ck!”

Aku menahan diri dan memantapkan langkahku. Pada saat yang sama, kegelapan dan angin menghilang secepat kemunculannya.

Di hadapan kami terbentang pemandangan yang sama sekali berbeda dari beberapa saat sebelumnya.

“Kita… di luar?”

Entah bagaimana, Zeno dan aku berdiri di depan gerbang tempat Kuro pertama kali memanggil penjaga gerbang.

Aku mencoba—meskipun aku menduga itu akan sia-sia—untuk melangkah kembali, tetapi sebuah penghalang tak terlihat menghentikanku seketika, seperti dinding yang tak bisa kulihat.

Kemungkinan besar itu adalah jenis mantra yang sama yang digunakan Kuro.

“A-Apa? Apa yang baru saja terjadi?” Zeno menatap gerbang itu dengan tak percaya. “Jangan bilang… Kita diusir?”

Saat aku berdiri di sana mempertimbangkan pilihan kami, Zeno, yang telah dibuang ke sini bersamaku, melihat sekeliling dengan kebingungan yang nyata, matanya melirik dari satu tempat ke tempat lain.

Selama Bertia masih di dalam sana, berbalik dan pergi bukanlah pilihan. Setidaknya, saya bermaksud agar istri saya dikembalikan kepada saya segera.

Sambil menatap tajam ke arah kastil hitam itu, tiba-tiba aku melihat ibu Kuro muncul tinggi di atas kami.

“Saya mohon maaf,” katanya sambil tersenyum anggun. “Tetapi saya tidak ingin melihat putri saya yang berharga patah hati. Jadi saya meminta agar kalian berdua bekerja sama dengan harmonis dan menyelesaikan tugas yang telah saya berikan kepada kalian.”

“Sebuah tugas? Tugas apa? Tunggu, apa yang terjadi?!” Zeno bertanya dengan nada kesal, benar-benar kehilangan keseimbangan karena perintah yang tiba-tiba itu.

Ibu Kuro hanya tersenyum lebih tenang.

“Ini bukan sesuatu yang terlalu sulit. Makalah yang menjelaskan tugasmu sudah diberikan kepada orang itu.”

Dia menunjuk ke belakang kami.

Di sana berdiri pemuda berseragam pelayan yang sebelumnya berada di sisinya, kini memegang dua amplop di tangannya.

Tatapannya tetap dingin seperti sebelumnya.

“Jika kalian menyelesaikan tugas ini bersama-sama dan melakukannya dengan benar, aku akan mengizinkan kalian kembali ke kastilku. Jika kalian gagal, kalian tidak akan diizinkan masuk. Ingatlah itu baik-baik.”

Setelah hanya mengatakan itu, dia berbalik seolah hendak pergi.

“Tunggu sebentar,” seruku sebelum dia pergi. “Zeno mungkin satu hal, tapi aku tidak ada hubungannya dengan ini. Aku tidak bisa menerima istriku diambil dariku tanpa alasan.”

Ibu Kuro, yang sudah mulai berjalan kembali ke arah kastil, berhenti dan menoleh ke belakang.

Mata kami bertemu.

“Kau benar bahwa kau telah terseret ke dalam masalah ini,” katanya. “Tetapi kau adalah suami dari kontraktor Kuro, dan kontraktor dari pasangan Kuro. Mau tidak mau, hidup kalian sekarang terikat bersama. Karena kau tidak netral, aku meminta agar kau bekerja sama. Oh, dan tidak perlu khawatir tentang putriku Kuro atau istrimu. Bertia, kan? Aku akan menjaganya dengan aman dan baik-baik sampai kau kembali.”

Senyum tipis terukir di bibirnya.

Kemudian, tanpa menoleh ke belakang lagi, ibu Kuro berbalik dan berjalan masuk ke dalam kastil.

Aku menghela napas pelan.

Ini menjadi masalah. Aku melirik Zeno di sampingku. “Apa yang harus kita lakukan?”