Bagian Satu

“Wah , ada apa…”

Saat Zeno mendorongku melewati cermin, dunia di depan mataku memutih. Pada saat yang sama, sensasi aneh menyelimutiku: guncangan ringan yang melayang, diikuti oleh sesuatu seperti rasa pusing sesaat.

Aku buru-buru menyesuaikan peganganku pada kotak jubako dan barang bawaanku di satu tangan, lalu mengencangkan tangan yang lain di sekitar tangan Bertia.

“Ah!”

Seperti yang kuduga, jari-jari Bertia kembali menggenggam jariku saat sebuah rintihan kecil keluar dari mulutnya.

“Ugh… seluruh dunia berputar… Aku merasa sangat buruk…”

Dia menekan tangannya ke mulutnya dan hampir pingsan, jadi aku menahannya dengan satu lengan dan perlahan menurunkannya ke posisi jongkok.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Dengan hati-hati agar tidak menjatuhkan kotak jubako, aku berlutut di sampingnya untuk memeriksanya.

Kuro muncul dari balik cermin di belakang Bertia beberapa saat kemudian, lalu segera bergegas mendekat dan menatap wajahnya dengan cemas.

Saya pernah diberitahu bahwa penyeberangan itu bisa membuat seseorang merasa mual, tetapi saya belum pernah mengalaminya.

Dalam kasus saya sendiri, gejalanya tidak lebih buruk dari pusing ringan, jadi mungkin ada cukup banyak variasi individual dalam seberapa kuat dampaknya.

Setelah mengamatinya sebentar, saya melihat Bertia perlahan-lahan tenang. Warna kembali ke wajahnya yang pucat, sedikit demi sedikit.

Itu hanya sementara. Saat ia cukup pulih untuk berdiri, ia sudah kembali menjadi dirinya yang ceria seperti biasanya.

“Jadi ini alam roh? Indah sekali!”

Ruangan tempat kami muncul tampak seolah-olah seluruhnya terbuat dari kaca.

Cermin yang baru saja kita lewati muncul di sisi ini, bukan sebagai cermin sama sekali, melainkan sebagai sesuatu yang lebih mirip pintu yang terbuat dari kaca sebening kristal.

“Nyonya Bertia, saya sangat menyesal,” kata Zeno, tampak benar-benar meminta maaf. “Menggunakan pintu ini seharusnya mengurangi ketegangan saat pemindahan secara signifikan, tetapi meskipun demikian, orang-orang yang sangat sensitif terhadap perubahan masih merasa mual…”

“Tidak apa-apa,” jawab Bertia dengan senyum cerahnya yang biasa. “Rasanya tidak nyaman hanya karena semuanya bergoyang sesaat, tetapi begitu aku tenang, aku baik-baik saja. Dan ini bukan salahmu, kan? Jadi jangan khawatir.”

Melihat senyum itu, bukan hanya Zeno, tetapi Kuro dan aku pun merasa rileks.

“Baiklah kalau begitu, Zeno,” kataku, setelah keadaan tenang, “apa yang akan terjadi selanjutnya?”

Aku melihat sekeliling ruangan.

Di dalamnya hampir tidak ada apa pun selain dua pintu dan sesuatu yang tergantung di atas yang menyerupai lonceng besar.

Pintu yang terdekat dengan kami tentu saja adalah pintu yang kami gunakan untuk datang dari dunia manusia.

Artinya, pintu di sisi seberang kemungkinan besar adalah pintu yang digunakan untuk keluar dari ruangan ini.

“Aku sudah memberi tahu pamanku sebelumnya bahwa kami akan datang,” jelas Zeno sambil melirik ke atas. “Dan ketika kami tiba, lonceng itu seharusnya sudah berbunyi untuk mengumumkan kedatangan kami. Jadi aku berharap seseorang akan segera datang untuk menyambut kami.”

Jadi begitu.

Lonceng yang berbunyi di atas berfungsi sebagai semacam panggilan.

Artinya, ketika orang-orang mengatakan bahwa mengetuk cermin di kamar Ayah akan memberi tahu Raja Roh, kemungkinan besar itu tidak berarti bahwa dia berdiri di sisi lain pintu, menunggu. Lebih mungkin, ketukan membunyikan bel, suara itu sampai kepada Raja Roh sendiri atau salah satu dari mereka yang melayaninya, dan pesan itu akhirnya diteruskan kepadanya.

Saat aku sedang memikirkan itu, terdengar suara gaduh di balik pintu yang berlawanan dengan pintu tempat kami masuk.

Sepertinya Zeno benar. Sinyal telepon kami telah tiba.

“Ah, Zeno,” terdengar suara riang. “Selamat datang.”

Dengan bunyi klik yang lembut, pintu itu terbuka.

Pria yang muncul mengenakan jubah panjang berlapis-lapis yang tampak seolah-olah terbuat dari banyak sekali kain tipis, satu di atas yang lain. Di kepalanya bertengger sebuah mahkota yang dibuat dengan sangat halus.

Beberapa orang lainnya juga masuk di belakangnya.

Fakta bahwa dia mengenakan mahkota berarti orang pertama yang melewati pintu hampir pasti adalah paman Zeno, Raja Roh itu sendiri.

Pakaiannya bergaya yang belum pernah saya lihat sebelumnya, tetapi wajahnya sedikit mirip dengan Zeno, cukup untuk membuatnya tampak mudah didekati secara tak terduga.

Orang-orang yang mengikutinya—atau lebih tepatnya, roh-roh—memiliki penampilan yang sangat beragam.

Bukan hanya dari segi bentuk fitur wajah saja. Beberapa tampak sepenuhnya seperti manusia, sementara yang lain jauh lebih menyerupai hewan. Salah satunya memiliki wajah yang hampir identik dengan wajah manusia, namun kulitnya berpola seperti serat kayu. Yang lain memiliki sisik yang menjalar di sepanjang kakinya.

Cukup banyak di antara mereka, termasuk Raja Roh, yang memiliki wujud yang secara umum mirip dengan manusia, tetapi secara keseluruhan, tidak ada keseragaman sama sekali.

Berdasarkan penjelasan Zeno sebelumnya, roh tingkat tinggi mana pun dapat menyamar sesuka hatinya.

Itu berarti jika suatu roh ingin menyamar sebagai manusia, ia dapat meniru manusia dengan sangat sempurna sehingga tidak akan ada perbedaan hanya dari penampilan saja.

Namun, saat berada di alam roh, sebagian besar roh lebih menyukai wujud yang paling mereka sukai, atau wujud yang paling mudah untuk digerakkan, itulah sebabnya terdapat begitu banyak variasi bentuk dan tubuh yang luar biasa.

Kebetulan, roh-roh tingkat tinggi memilih wujud tersebut atas kehendak mereka sendiri. Roh-roh tingkat menengah, di sisi lain, sering kesulitan mempertahankan bentuk humanoid yang tepat. Sebagian besar dari mereka malah mengambil wujud hewan atau tumbuhan.

Adapun roh-roh berperingkat lebih rendah, meskipun mereka memiliki pikiran sendiri sebagai roh, mereka umumnya belum dapat memiliki bentuk yang jelas sama sekali. Sebagian besar hanya tampak sebagai massa kekuatan, tidak lebih dari bola cahaya yang bersinar.

“Paman, sudah lama kita tidak bertemu,” kata Zeno, membungkuk meskipun membawa banyak barang bawaan. “Maaf merepotkan Paman dengan permintaan yang tidak masuk akal ini dan saya bersyukur Paman langsung menyetujuinya.”

Raja Roh tersenyum lembut dan mengangguk. “Tidak masalah. Sama sekali tidak masalah.”

“Dan ini pasti orang-orangnya?”

Tatapan Raja Roh beralih dari Zeno ke kami, matanya sedikit menyipit.

Untuk sesaat, saya merasakan sensasi yang jelas seolah-olah angin menerobos tubuh saya.

Ah. Jadi dia sedang menghakimi kita.

“Hm,” gumam Raja Roh, ketegangan dalam tatapan matanya yang menyipit sudah mereda. “Kau tampaknya tidak menyimpan niat jahat.”

Lalu dia tersenyum lagi, tenang dan lembut seperti sebelumnya.

Selain Kuro, aku dan Bertia tetaplah manusia, makhluk yang hampir tidak akan pernah menginjakkan kaki di alam roh dalam keadaan biasa.

Zeno telah mengatur izin untuk kami tinggal melalui Raja Roh, tetapi meskipun demikian, mustahil baginya untuk memberikan izin tersebut tanpa melihat kami secara langsung.

Namun, dilihat dari ekspresi Raja Roh, tampaknya tidak ada masalah dengan kehadiran kami di sini. Itu melegakan.

“Ini Pangeran Cecil, kontraktorku dan putra mahkota kerajaan manusia Alphasta,” kata Zeno. “Di sampingnya adalah pasanganku, Kuro, roh kegelapan berpangkat tinggi, dan kontraktornya, Lady Bertia, yang juga istri Yang Mulia. Yang Mulia terkadang agak licik, tetapi selama Anda tidak melakukan tindakan aneh terhadap Lady Bertia, dia umumnya aman.”

Saat Zeno memperkenalkan kami, masing-masing dari kami memberi sedikit hormat secara bergantian.

Memperkenalkan kami tidak apa-apa, Zeno, tetapi bisakah kamu menjelaskan mengapa kamu merasa perlu menambahkan komentar tambahan itu? Kita akan membahasnya nanti.

Saat aku meliriknya sekilas, dia langsung memalingkan matanya.

Rupanya, hanya dari percakapan singkat itu saja, Raja Roh memahami sifat umum hubungan kita dengan cukup baik, karena dia beberapa kali mengangguk kepada dirinya sendiri.

Adapun Kuro, saat diperkenalkan, dia mengambil satu kotak jubako dan satu botol sake Jepang dari Zeno, lalu membungkuk dengan sedikit gerakan anggun dan mempersembahkannya kepada Raja Roh dengan penuh kesungguhan seolah-olah seseorang berkata, “Terimalah hadiah sederhana ini.”

Itu mungkin cara Kuro menyapanya sebagai istri Zeno.

“Ini adalah sushi inari yang Kuro dan saya buat bersama pagi ini,” jelas Bertia dengan ceria, “dan ini adalah sake yang disebut nihonshu, yang kami siapkan juga dengan bantuan roh-roh tersebut! Ini adalah tanda terima kasih atas perhatian Anda. Jika Anda berkenan, saya harap Anda menikmatinya.”

Karena Kuro tidak mengatakan apa pun, Bertia pun ikut campur dengan senyum berseri-seri dan menjelaskan atas namanya.

Raja Roh sempat terdiam sejenak ketika menerima kotak jubako dan sebotol sake, tetapi setelah mendengar penjelasan Bertia, dia tersenyum.

“Aku bisa tahu ini hadiah yang diberikan dengan niat baik,” katanya dengan hangat. “Aku akan menerimanya dengan terima kasih. Tapi tetap saja, Zeno, mendandani pasanganmu seperti ini… Apa kau semacam lolicon— Mmph!”

Raja Roh menerima hadiah-hadiah itu sambil melirik antara kotak dan Kuro, lalu menyerahkannya kepada salah satu pelayan yang menunggu di dekatnya. Namun begitu ia melirik Zeno dengan iba dan mulai mengatakan sesuatu yang sangat disayangkan, Zeno menerjang ke depan dan menutup mulutnya dengan tangan.

Zeno, kau tahu, dari waktu ke waktu, kau agak kurang ajar bahkan padaku, putra mahkota, tapi siapa sangka kau akan bersikap sama buruknya dengan pamanmu, Raja Roh?

“Tidak! Tidak, bukan itu sama sekali!” seru Zeno, panik karena ngeri. “Kuro adalah roh kegelapan, jadi di siang hari, dia menghemat energi dengan mengambil wujud seperti anak kecil. Di malam hari dia benar-benar… benar-benar dewasa! Lagipula, usia dan penampilan sama sekali tidak penting bagi roh!”

Dia protes seolah-olah hidupnya bergantung pada penyelesaian kesalahpahaman tersebut.

Dan sepanjang waktu itu, Kuro, meskipun menjadi subjek pembicaraan, sama sekali tidak memperhatikannya, hanya mengibaskan ekornya dengan santai sambil mengamatinya.

Kontras di antara mereka sungguh cukup menghibur.

“Baiklah, baiklah. Lepaskan aku,” kata Raja Roh, setengah tertawa meskipun berusaha menahan diri sambil perlahan melepaskan tangan Zeno dari mulutnya.

“Hmm. Tapi ini adalah alam roh, dan lebih dari itu, kita berada di wilayah harmoni saya. Seharusnya tidak perlu baginya untuk menghemat energi di sini.”

“Paman?” tanya Zeno dengan tajam.

Saat Raja Roh mencoba melanjutkan ucapannya, Zeno menatapnya dengan tatapan tajam hingga ia pun tergagap.

“Ah… ya, aku mengerti,” kata Raja Roh akhirnya, tampaknya memutuskan akan lebih bijaksana untuk tidak mengatakan hal yang tidak perlu lagi. “Karena dia biasanya menghemat energi dengan cara itu, ini hanyalah bentuk yang paling biasa dia gunakan. Itulah yang kau maksud.”

“Itulah tepatnya yang saya maksud,” kata Zeno langsung. “Dan tidak ada maksud lain sama sekali.”

Tatapan itu menunjukkan bahwa dia masih ragu, tetapi untuk saat ini, dia memutuskan akan terlalu merepotkan untuk mendesak masalah tersebut.

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, mataku bertemu dengan mata Raja Roh.

Kami saling mengangguk samar-samar sebagai tanda pemahaman diam-diam.

Melihat itu, Zeno langsung kembali berseru, “Sudah kubilang, bukan itu!” tapi aku mengabaikannya begitu saja.

“Baiklah kalau begitu,” kata Raja Roh, sambil menoleh kembali kepada kami. “Cecil-kun dan Bertia-san, bukan? Aku sendiri yang akan mengabulkan izin kalian berdua untuk tetap berada di alam roh.”

Dengan itu, dia meluncur ke arah kami dengan gerakan yang begitu ringan sehingga seolah tidak membawa beban sama sekali, lalu mengetuk dahi saya dan Bertia secara bergantian dengan cepat.

Karena aku tidak bisa memeriksa dahiku sendiri dengan baik, aku malah melihat dahi Bertia.

Untuk sesaat, sesuatu seperti puncak yang bercahaya samar muncul di sana, lalu menghilang.

Itu agak mirip dengan tanda yang pernah Zeno dan Kuro berikan pada Bertia dan aku.

Itu mungkin sesuatu yang mirip dengan segel Raja Roh.

Seperti tanda pasangan, fakta bahwa tanda itu tidak lagi terlihat bukan berarti tanda itu benar-benar hilang. Kemungkinan besar itu adalah sesuatu yang dapat dibuat terlihat kembali jika diperlukan, atau sesuatu yang dapat dirasakan oleh roh meskipun kita manusia tidak dapat merasakannya.

“Dengan tanda itu, orang lain akan tahu bahwa kalian adalah tamu atas izin langsungku,” kata Raja Roh sambil tersenyum ramah. “Roh lain tidak boleh menyentuh kalian. Tetapi jika ada yang mencoba melakukan sesuatu, kalian boleh membalas, asalkan kalian tidak menghapus mereka sepenuhnya. Ah, meskipun memulai perkelahian sendiri tentu saja tidak diperbolehkan.”

Meskipun ekspresinya tetap sangat lembut, ada sedikit tekanan dalam kalimat terakhir itu.

Tidak ada penguasa yang akan mentolerir rakyatnya diserang tanpa sebab.

“Ah, ya,” tambahnya dengan ringan. “Aku sudah mengizinkan Cecil-kun membawa pedang untuk membela diri, tapi itu pedang biasa, kan? Itu tidak akan banyak membantu melawan serangan roh atau kenakalan. Biarkan aku melakukan beberapa penyesuaian untukmu.”

Saat berbicara, Raja Roh itu menekuk jarinya memberi isyarat.

Seketika itu juga, pedang di pinggangku terlepas dari sarungnya, seolah ditarik oleh tangan yang tak terlihat, dan terbang langsung ke arahnya dengan sendirinya.

Jika Anda berurusan dengan roh yang bisa melakukan hal-hal seperti itu, pedang biasa tidak akan berarti banyak.

Yah, mungkin masih ada cara untuk mengakalinya—misalnya, penyergapan, atau trik lainnya. Meskipun begitu, jika dia bersedia memodifikasi senjata itu sendiri sehingga benar-benar bisa melawan mereka, maka itu jelas pilihan yang lebih baik.

Pedangku berhenti tepat di depan Raja Roh.

Benda itu melayang di sana secara horizontal, seolah-olah bertumpu pada penyangga yang tak terlihat.

Raja Roh mengangkat tangannya ke atasnya dan menutup matanya.

Cahaya memancar dari telapak tangannya, dan bilah pedang memancarkan cahaya redup, seolah menyerap pancaran cahaya itu ke dalam dirinya sendiri.

Itu adalah pemandangan yang fantastis, begitu indah hingga membuat orang terengah-engah.

Aku tidak mengharapkan hal lain dari Raja Roh.

Ketika pancaran cahaya berhenti dan setiap jejaknya telah meresap ke dalam pedang, Raja Roh perlahan membuka matanya kembali.

Dia menutup matanya bukan karena perlu berkonsentrasi, kan? Pasti ini tidak sesederhana lampu yang terlalu terang.

“Mm, ya. Itu sudah cukup,” katanya. “Aku telah melilitkan kekuatanku di sekitar pedang ini. Pedang ini tidak akan memungkinkanmu untuk memotong roh itu sendiri, tetapi akan memungkinkanmu untuk memotong kekuatan yang dipegang oleh roh. Jadi, jika seseorang terlalu mengganggumu dengan lelucon atau mencoba membahayakanmu, gunakan pedang ini untuk membela diri.”

Raja Roh mendorong pedangku sedikit dengan ujung jarinya, dan pedang itu melayang kembali ke arahku dengan rapi.

Aku menangkapnya saat berhenti di depanku, menyelipkannya kembali ke sarungnya, dan mendongak lagi.

“Nah, kalau begitu, mengenai Bertia-san… Mengenai dirimu…” Raja Roh tampak gelisah.

“Seorang wanita seperti Anda seharusnya memiliki cara untuk melindungi diri sendiri,” katanya.

“Tentu saja, baju zirah!” seru Bertia seketika. “Ah, tapi aku lupa membawa baju zirah.”

Untuk sesaat, Raja Roh terdiam sepenuhnya melihat pilihan baju zirah Bertia yang spontan dan antusias.

“Baju zirah mungkin agak… berlebihan,” akhirnya dia berkata setelah jeda. “Dan terlalu berat untuk seorang wanita bangsawan sepertimu. Meskipun sekarang aku jadi bertanya-tanya apakah baju zirah yang dibuat khusus untukmu itu benar-benar ada… Tidak, sebenarnya, jangan kita jawab itu.”

Apakah itu benar-benar bagian yang menarik perhatiannya? Apakah Bertia memiliki baju zirah atau tidak?

Sebagai catatan, dia tidak melakukannya.

Dia ingin membuat alat itu karena, menurutnya, alat itu tampak sempurna untuk latihan beban saat diet. Saya yang menghentikannya.

Saat itu, dia terlalu antusias, dengan pernyataan seperti, “Ksatria dan valkyrie wanita itu sangat keren!” Meyakinkannya untuk mempertimbangkan kembali membutuhkan usaha yang tidak sedikit.

Pada akhirnya, keadaan baru tenang setelah saya menjelaskan bahwa jika dia mengambil alih pekerjaan seorang ksatria, para ksatria yang sebenarnya akan kehilangan pekerjaan. Kemudian, secara misterius, Cynthia—yang, karena alasan yang sebaiknya tidak diungkapkan, kebetulan memiliki baju zirah—meminjamkannya untuk dicoba, dan itu membuatnya puas.

“Tidak apa-apa!” kata Bertia dengan ceria. “Aku mungkin lupa membawanya, jadi aku tidak bisa memakainya sekarang, tetapi aku masih punya cukup kekuatan untuk memakainya jika diperlukan.”

“Wah, wah. Kau benar-benar gadis muda yang menawan,” kata Raja Roh sambil tertawa, jelas menganggapnya sebagai lelucon.

Zeno dan aku diam-diam mengalihkan pandangan kami.

Raja Roh, sayangnya, istriku tidak bercanda. Dia melatih tubuhnya dengan sangat serius dengan dalih “diet,” jadi jika ada baju zirah yang dibuat untuk seorang ksatria wanita, dia akan memakainya dengan sangat mudah.

Memang benar, dia tidak akan pernah bergerak seperti seorang profesional sungguhan dengan pakaian itu, belum lagi sifatnya yang agak ceroboh yang membuatnya mudah tersandung.

“Baiklah,” kata Raja Roh, “tanpa bercanda, jika kita membicarakan sesuatu yang perlu dibawa untuk membela diri…”

“Jika baju zirah tidak berguna, maka perisai!” seru Bertia seketika.

“Perisai juga terasa agak janggal, bukan? Kau tidak datang ke sini untuk bertempur, kan? Kau di sini untuk mengunjungi keluarga Zeno dan Kuro, bukan?”

Berhadapan sekali lagi dengan mata Bertia yang berbinar dan penuh harapan, Raja Roh tertawa kecut.

Apakah hanya saya yang berpikir begitu, ataukah itu memang tatapan seorang kakek yang memanjakan cucunya?

“Benar sekali!” kata Bertia riang. “Lebih tepatnya, kami datang untuk mengucapkan selamat atas pernikahan Zeno dan Kuro, dan juga agar kami, sebagai kontraktor mereka, dapat diperkenalkan.”

“Dalam hal itu, membawa perisai akan terasa tidak tepat.”

Apakah itu benar-benar masalahnya di sini, Raja Roh? Bahwa itu hanya tidak pada tempatnya?

“Ah, meskipun kurasa para wanita bangsawan manusia memang menggunakan kipas sebagai semacam perisai, bukan?”

“Secara kiasan, ya,” kataku. “Di kalangan masyarakat kelas atas, kipas dapat digunakan untuk menjaga jarak dari orang lain, atau untuk menyembunyikan ekspresi agar pikiran seseorang tidak dapat dibaca. Dalam pengertian itu, kipas dapat berfungsi sebagai bentuk pertahanan.”

Raja Roh terus tersenyum ramah, tetapi dengan cekatan ia membiarkan tatapan Bertia yang berbinar dan penuh harap berlalu begitu saja dan mencoba mengarahkan percakapan kembali ke jalur semula. Aku memutuskan untuk membantunya.

Kemampuan untuk mengalihkan segala sesuatu dengan begitu lancar adalah persis seperti yang diharapkan dari seseorang yang menyebut dirinya raja.

Namun, karena dia sedikit mirip Zeno, efeknya terasa aneh dan janggal. Zeno, bagaimanapun juga, punya kebiasaan buruk mengatakan hal yang salah.

“Kipas untuk pertahanan… dengan anggun membukanya dan menutupnya, hirari, hirari, dan menangkis serangan yang datang…” Sesuatu dalam diri Bertia sepertinya terhubung, karena matanya mulai bersinar lebih terang dari sebelumnya. “Itu sangat mirip penjahat! Luar biasa! Keren sekali!”

“Penjahat wanita?” Raja Roh mengulangi. “Tapi sayangku, bukankah kau sudah menikah? Kau adalah putri mahkota, bukan?”

“Kejahatan wanita pada dasarnya adalah kata tersendiri! Bunga kejahatan yang kuat dan indah, elegan dan menakutkan— Mmph—”

Sebelum Bertia melangkah lebih jauh, aku dengan cepat menutup mulutnya dengan satu tangan.

Sejujurnya, hanya memiliki satu tangan yang bebas karena membawa barang bawaan itu merepotkan.

“Maafkan saya, Raja Roh,” kataku dengan lancar. “Istri saya terlalu larut dalam dunia sastra…”

“Ah? Oh, saya mengerti,” katanya. “Yah, saya tidak sepenuhnya mengerti, tetapi jika itu akan membuatnya bahagia, mungkin saya harus memasang mantra pelindung pada kipas saja. Apakah Anda kebetulan punya satu?”

Bersyukur karena Raja Roh cukup murah hati untuk menertawakannya meskipun jelas sedikit terkejut, aku dengan tenang melepaskan tanganku dari mulut Bertia agar dia bisa menjawab.

“Ya! Saya membawanya, untuk berjaga-jaga, sebagai bagian dari aksesori yang pantas bagi seorang wanita.”

Sambil berkata demikian, dia menoleh ke arah Kuro.

Kami telah memutuskan bahwa Zeno dan aku akan membawa hadiah dan barang bawaan yang lebih berat, tetapi ketika menyangkut barang-barang pribadi Bertia, Kuro dengan tegas menolak untuk membiarkan orang lain membawanya.

Secara lahiriah, dia masih seharusnya menjadi pelayan Bertia, jadi dari segi peran, itu tidak sepenuhnya tidak pantas. Karena alasan itu, kami mengizinkan Kuro untuk membawa barang-barang Bertia sendirian.

Kebetulan, Zeno sedang membawa barang bawaan saya.

Lagipula, dia adalah pelayan saya. Membawa barang-barang saya termasuk dalam lingkup tugasnya.

Kotak jubako adalah masalah lain. Menumpuk empat set berisi lima tingkat akan sulit—bahkan hampir mustahil—untuk dibawa dengan aman, jadi saya dengan senang hati membawa dua set sendiri.

“Kuro, tolong bawakan tasku. Ada di dalam.”

Menanggapi isyarat Bertia, Kuro segera mengambil koper yang diletakkannya di lantai dan berlari menghampirinya untuk menyerahkannya.

Bertia dengan cepat mengambil kipas dari dalam dan menawarkannya kepada Raja Roh.

Apa yang terjadi selanjutnya hampir sama seperti ketika dia mengubah pedangku.

Raja Roh menarik kipas itu ke arahnya dengan kekuatannya, meletakkan tangannya di atasnya, memandikannya dengan pancaran cahaya, lalu mengembalikannya setelah proses selesai.

Bertia menerima kipas ajaib itu, membukanya dan menutupnya dengan gembira. Namun, karena ini bukanlah tempat yang tepat untuk menguji efek seperti apa yang dimilikinya, maka untuk saat ini, percobaan itu berakhir di situ.

“Baiklah kalau begitu,” kata Raja Roh, tersenyum singkat pada Bertia, yang masih tersenyum lebar sambil memegang kipas di tangannya, “kita tidak bisa tinggal di sini selamanya. Kau akan pergi ke rumah keluarganya, kan? Ke Raja Kegelapan?”

Saat berbicara, matanya melirik ke arah Kuro, tetapi pertanyaan itu sendiri ditujukan kepada Zeno.

“Itulah rencananya.”

“Wanita yang dimaksud jarang bertemu orang luar, kau tahu,” kata Raja Roh dengan ringan. “Dia seorang pertapa yang begitu keras kepala sehingga dia bahkan tidak akan menjawab panggilanku kecuali benar-benar diperlukan. Apakah kau yakin ini akan baik-baik saja?”

Bayangan kegelisahan melintas di wajah Zeno saat itu. Dia menoleh ke Kuro seolah mencari konfirmasi.

Kuro menoleh ke arahnya, lalu ke Raja Roh, yang juga mendapati dirinya menatapnya, berkedip sekali, memiringkan kepalanya dengan sedikit kebingungan, dan kemudian mengangguk dengan tegas tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Yah, dia mengangguk , jadi mungkin tidak apa-apa.

Meskipun begitu, itu bukanlah reaksi yang meyakinkan.

“Baiklah kalau begitu,” kata Raja Roh. “Kalau begitu, haruskah aku membuatkan jalur langsung ke Alam Kegelapan untukmu?”

“Ah, sebelum itu, aku ingin bertemu dengan roh waktu,” kata Zeno. “Kami berencana mengunjungi keluarga Kuro terlebih dahulu, lalu mampir ke rumah orang tuaku setelahnya, tetapi aku sedikit khawatir hadiah-hadiah itu akan rusak sementara itu. Kupikir aku mungkin akan memintanya untuk menghentikan waktu untuk hadiah-hadiah itu sementara waktu.”

Sambil berkata demikian, Zeno mengangkat salah satu kotak jubako di tangannya. Jumlahnya sudah berkurang dari dua menjadi satu.

“Begitu. Ah, kalau begitu, itu sangat pas,” jawab Raja Roh. “Kau akan menemukannya di sayap barat.”

“Sayap barat? Oh, maksudmu gudang?”

“Benar. Saya juga memintanya untuk menangani sedikit pekerjaan untuk saya.”

Zeno dan Raja Roh saling mengangguk tanda saling mengerti.

Ke sanalah tujuan kami selanjutnya, tempat yang disebut sayap barat.

Roh waktu akan hadir di sana, dan kami akan memintanya untuk menjaga agar sushi inari tidak cepat busuk. Kemudian kami seharusnya memberinya sebotol nihonshu sebagai ucapan terima kasih.

Setelah beban Zeno berkurang, aku akan menyerahkan salah satu kotak jubako yang kubawa kepadanya. Lagipula, kotak-kotak itu cukup berat.

“Mari kita tinggalkan ruangan ini,” kata Raja Roh. “Aku harus berpisah dengan kalian di tengah jalan, karena jadwalku padat setelah ini, tetapi seharusnya tidak ada masalah untuk berjalan-jalan. Hampir semua orang di kastil ini mengenal wajah Zeno.”

Saat itu, ekspresi nostalgia terlintas di wajah Zeno.

“Dulu aku sering sekali bermain di kastil ini.”

“Dan aku pernah memintamu membantu pekerjaan sesekali,” kata Raja Roh sambil tertawa.

“Itu bukan ‘membantu’,” jawab Zeno dengan datar. “Itu malah membebankannya padaku.”

Melihat Raja Roh tertawa mengenang masa lalu sementara Zeno menjawab dengan senyum masam, mudah untuk melihat bahwa mereka benar-benar keluarga.

“Baiklah, kalau begitu. Aku akan menemanimu sampai koridor dekat kantorku.”

Setelah itu, Raja Roh mulai berjalan, dan kami mengikutinya.

Sebagai catatan, urutan kami adalah Raja Roh terlebih dahulu, kemudian kami, dengan para pengiring yang menyertainya berada di belakang.

Sembari kami bergerak, Zeno dan Raja Roh mengobrol dengan riang. Kuro, yang agak terasing, berjalan di samping kami, tampak sedikit kesal.

Sementara itu, Bertia menghabiskan seluruh perjalanan dengan menatap penggemarnya dengan gembira.

Tak lama kemudian, sepertinya kami telah sampai di koridor yang menuju ke kantor Raja Roh, karena dua orang di depan kami berhenti.

“Di sinilah kita berpisah. Nikmati alam roh—”

“Ya ampun, Raja Roh! Tak kusangka aku beruntung bisa bertemu denganmu di tempat seperti ini!”

Sebuah suara bernada tinggi yang aneh menggema di koridor, memotong ucapan perpisahan Raja Roh.

Saat aku menoleh ke arah sumber suara itu, aku menemukan seekor tikus yang berpakaian sangat mewah… mungkin?

Berbeda dengan Kuro dalam penyamaran manusianya, yang hanya dibedakan oleh telinga dan ekor hewan, roh ini lebih menyerupai tikus besar yang berjalan tegak. Ia muncul secara dramatis dari balik pilar seolah-olah sedang membuat penampilan yang megah.

Mm. Dia berpura-pura ini adalah pertemuan kebetulan, tetapi ini semua menunjukkan seseorang yang telah bersembunyi di sana untuk melakukan penyergapan cukup lama.

Raja Roh dan Zeno, yang sama-sama asyik berbincang, tampaknya tidak menyadari kehadirannya sampai dia tiba-tiba muncul. Tetapi tidak seperti roh-roh lain, yang kehadirannya tampak samar dan menyatu dengan lingkungan sekitarnya, roh ini memiliki kehadiran yang sangat kuat. Aku telah memperhatikan sesuatu di sana beberapa waktu lalu.

Kuro juga menegang di tengah perjalanan kami, ekornya berdiri tegak sebagai tanda waspada, jadi aku yakin dia juga menyadarinya.

“Ah. Ternyata kau,” kata Raja Roh. “Sungguh kebetulan. Kebetulan sekali. Ha… haha.”

Nada suaranya dingin saat dia mengulang kata “kebetulan.”

Roh yang menyerupai tikus itu tersenyum cerah, namun sebaliknya, Raja Roh tampak mengerutkan kening, dengan kerutan di antara alisnya dan ketidakpuasan yang jelas di wajahnya.

Dilihat dari itu saja, ini pasti bukan kali pertama dia menunggu kesempatan untuk menangkapnya.

“Ini pasti berarti takdir yang mengikat kita bersama!” serunya, sambil bertepuk tangan sekali, pipinya memerah saat ia menggeliat kegirangan.

“Sayangnya bagimu, aku sudah memiliki pasangan dan anak-anak,” jawab Raja Roh. “Jadi takdir seperti itu tidak ada.”

“Aku rela menjadi istri keduamu,” katanya tanpa sedikit pun tanda kekecewaan, matanya yang bulat berbinar menatapnya.

Pada titik ini, roh tikus itu begitu sungguh-sungguh sehingga ia berputar-putar hingga menjadi tidak masuk akal.

“Tidak diperlukan pengorbanan seperti itu,” kata Raja Roh. “Satu pasangan sudah lebih dari cukup bagiku. Lagipula, bukankah kau salah satu dari gadis-gadis muda populer yang selalu diributkan di pesta-pesta? Carilah pasanganmu sendiri di tempat lain, daripada membuang waktu berkeliaran di sini.”

“Astaga, dingin sekali,” desahnya dramatis. “Kau akan membuatku menangis…”

Dia mulai menggosok matanya dengan cakar kecilnya, menirukan gerakan menangis.

Namun, yang sebenarnya terlihat hanyalah seekor tikus yang sedang membersihkan wajahnya, sehingga mustahil untuk merasakan sedikit pun simpati.

“Kalau begitu, mungkin orang tuamu yang penyayang bisa menghiburmu.”

“Ugh, serius!”

Raja Roh terus menjawab dengan nada datar dan tenang yang sama, dan roh yang mirip tikus itu menggembungkan pipinya yang kecil karena marah. Efeknya membuat dia tampak kurang tersinggung daripada seekor tupai yang mengisi pipinya dengan makanan.

Semuanya berubah menjadi lelucon tanpa peringatan.

Dan jelas, aku bukan satu-satunya yang muak dengan itu. Raja Roh, yang dipaksa ikut serta dalam pertunjukan itu, tampak benar-benar jenuh, begitu pula para pelayan di belakangnya, yang mungkin telah dipaksa untuk menyaksikan drama kecil yang absurd ini berulang kali. Setiap dari mereka memandang roh tikus itu dengan ketidaksetujuan yang dingin.

Akhirnya, karena frustrasi dengan kenyataan bahwa Raja Roh tidak hanya tidak terpengaruh tetapi praktis tidak bergerak dalam ketidakpeduliannya, roh tikus itu mulai mengarahkan pandangannya ke sekeliling seolah mencari taktik baru.

Kemudian…

“Hei kalian! Apa yang kalian tatap?!” Begitu menyadari ada penonton yang menyaksikan penolakan spektakulernya, dia langsung marah seperti anak kecil yang mengamuk. Bulu pendeknya berdiri tegak saat dia mencoba membusungkan dadanya dengan mengancam, tetapi kemudian matanya tertuju pada Bertia dan aku. “Tunggu, ada manusia di sini hari ini?! Ugh, kenapa manusia ada di tempat seperti ini? Menjijikkan sekali! Aku permisi dulu!”

Ekspresi wajahnya berubah seolah-olah dia menemukan sesuatu yang kotor di jalannya, dan dia langsung pergi dengan marah.

Makhluk apakah sebenarnya itu dan serangkaian perilakunya yang tak dapat dipahami?

Kerutan tipis terbentuk di alis saya.

Lalu, pikiran lain terlintas di benak saya.

Apakah Bertia baik-baik saja?

Dia tampak diam saja sepanjang waktu ini.

Aku menoleh ke arah istriku di sampingku dan mendapati dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Tia, ada apa? Kenapa kamu terlihat bingung?”

Saya dengan jujur ​​mengakui bahwa roh tikus itu memang aneh, tetapi tidak sampai membuat saya bertanya-tanya hingga perlu menengok ke dalam pikiran saya.

“Aku sendiri pun sebenarnya tidak yakin…” Bertia memulai perlahan.

Lalu dia mendongak dan berbicara dengan ragu-ragu.

“Wanita tikus itu… maksudku, dia memang terlihat seperti tikus, jadi bukan berarti dia benar-benar mirip seseorang yang kukenal. Tapi entah kenapa… dia mengingatkanku pada seseorang…”

“Benarkah?”

Mendengar kata-katanya, aku teringat kembali pada roh tikus kecil yang aneh tadi.

Memang ada orang-orang seperti itu di kalangan masyarakat kelas atas, tipe-tipe yang sangat menyebalkan, tetapi teman-teman Bertia biasanya sangat pandai secara diam-diam menjauhkan pengganggu seperti itu darinya. Sulit membayangkan dia mengenal salah satu dari mereka secara pribadi.

Sedangkan untuk wajahnya… Yah, seperti yang dikatakan Bertia, wajahnya memang sangat mirip tikus.

Namun, bukan tidak mungkin ada manusia di suatu tempat yang wajahnya samar-samar menyerupai tikus.

Dahulu kala, ada seorang ksatria yang wajahnya sangat mengingatkan saya pada seekor kuda.

Namun, jika memang demikian, kemiripannya seharusnya cukup mencolok untuk membekas dalam ingatan.

Aku memiringkan kepala, tak mampu memikirkan siapa pun yang sesuai dengan deskripsi Bertia.

Mungkin ini adalah salah satu hal yang terkait dengan kehidupan masa lalunya…

Atau mungkin itu hanya imajinasi semata.

Aku baru saja mulai menerima kesimpulan itu ketika ekspresi Bertia tiba-tiba cerah. Tangannya menepuk ringan telapak tangannya.

“Itu dia! Itu Milma!”

“Apa? Milma?” ulangku. “Menurutku mereka sama sekali tidak mirip…”

Wajah Milma lebih lembut, lebih menawan, dan kepribadiannya jauh lebih tenang.

Sepertinya tidak banyak tumpang tindih di antara mereka. Tapi… sekarang setelah Bertia menyebutkannya, mengapa hal itu terasa sangat meyakinkan?

“Bukan karena penampilannya, dan bukan juga karena kepribadiannya,” kata Bertia, tersenyum lebar karena ia telah memecahkan misteri itu sendiri. “Tapi entah bagaimana, aura di sekitarnya, atau mungkin kehadirannya? Rasanya mirip. Milma cenderung berbaur dengan orang-orang di sekitarnya terlalu baik, jadi ada kalanya aku baru menyadari kemudian bahwa aku tanpa sengaja meninggalkannya. Aku tahu itu mengerikan, jadi aku mulai selalu mengecek keberadaannya untuk memastikan dia masih ada di sana. Dan sebelum aku menyadarinya, aku menjadi mampu mengenali kehadiran Milma dengan cukup baik!”

Saat dia menjelaskan hal ini dengan senyum berseri-seri, garis samar muncul di antara alis saya.

Reaksi yang sama juga terlihat di wajah Zeno.

Kuro pun sedikit menyipitkan matanya.

Jadi begitu.

Jadi, begitulah.

“Zeno.”

“Ya.”

Saat aku memanggil namanya, Zeno sepertinya langsung mengerti. Dia menoleh ke Raja Roh di sisinya dan dengan tenang memintanya untuk mendengarkan.

Raja Roh telah mengawasi kami dengan penuh kecurigaan, tetapi ada batasan seberapa banyak yang bisa dia sangkal dari keponakannya sendiri. Dia sedikit membungkuk, telinganya menempel di bibir Zeno, dan mendengarkan saat Zeno berbicara dengan suara yang terlalu pelan untuk didengar orang lain.

Saat penjelasan yang tenang itu berlanjut, ekspresi Raja Roh berubah dari terkejut menjadi sesuatu yang jauh lebih keras.

Bertia dan para pengiring yang menyertainya tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Mereka gelisah, melirik ke arah kami berdua.

“Begitu,” kata Raja Roh akhirnya. “Saya mengerti. Saya akan menyelidikinya dan menanganinya di pihak kami. Mengenai hasilnya, saya akan memberi tahu Anda saat Anda kembali.”

Dengan itu, dia menyampaikan pernyataannya.

Mereka yang mengerti saling mengangguk kecil. Mereka yang tidak mengerti hanya memiringkan kepala dengan bingung.

Ini adalah perkembangan yang tak terduga, tetapi tetap saja, ini seharusnya sudah cukup jelas.

Dengan Raja Roh yang mengambil alih tanggung jawab, saya memiliki keyakinan penuh bahwa masalah ini akan terselesaikan.

Meskipun begitu, jika memang benar seperti yang kita duga, maka insting Bertia sungguh luar biasa.

“Aku harus kembali menjalankan tugasku,” kata Raja Roh. “Kau juga sebaiknya segera pergi. Lebih baik jangan membuat Raja Kegelapan menunggu terlalu lama.”

Mengabaikan tatapan bertanya yang diarahkan kepadanya oleh Bertia dan para pengikutnya, dia menegaskan bahwa diskusi telah berakhir.

“Kalau begitu,” kata Zeno, “kita akan menuju sayap barat dari sini, lalu menggunakan gerbang yang terhubung ke Alam Kegelapan untuk pergi ke Raja Kegelapan. Sisanya kuserahkan padamu, Paman.”

“Serahkan padaku.” Raja Roh tersenyum, mengangkat salah satu sudut mulutnya membentuk seringai tajam, hampir seperti anak kecil. Kemudian dia berbalik dan mulai berjalan menyusuri koridor menuju kantornya…

Ia hanya berhenti setelah beberapa langkah dan menoleh ke belakang.

“Ah, benar. Zeno, karena kau sudah di sini, sebaiknya kau tunjukkan wajahmu dulu.” Raja Roh mengirimkan senyum dan ucapan misterius ke arah Zeno, meninggalkan keponakannya berdiri di sana dengan kepala tertunduk bingung, sebelum akhirnya pergi untuk selamanya.

Bagian Kedua

“Aku sudah tertipu. Kenapa kalian bertiga di sini?”

Itulah hal pertama yang Zeno katakan ketika kami sampai di gudang di sayap barat, tempat roh waktu seharusnya berada.

Kata-kata itu belum sepenuhnya keluar dari mulutnya sebelum dia memegangi kepalanya dan berjongkok di tempat.

Berdiri di hadapannya ada tiga orang—dua pria dan satu wanita.

Penampilan mereka sepenuhnya seperti manusia, tetapi karena kami berada di alam roh, tidak ada keraguan bahwa mereka adalah roh.

Salah satu pria itu mungkin adalah roh waktu yang ingin kita temui.

Adapun dua lainnya, tidak perlu ada yang menjelaskan.

Mereka adalah orang tua Zeno.

“Ya ampun, Zeno-chan,” kata wanita itu dengan senyum cerah dan ramah. Warna rambutnya hampir sama dengan Zeno. “Apakah hari ini hari yang kau maksud? Kau bilang akan segera mengunjungi kami dan meminta kami untuk meluangkan waktu, kan? Biasanya kau datang kapan saja dan pergi sesuka hatimu, jadi tentu saja aku bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi. Tapi kau tidak pernah bilang kapan kau akan datang atau mengapa. Kami khawatir.”

“Dan sekarang setelah kita melihatmu,” kata pria di sampingnya, sambil tersenyum tenang, “aku jadi bertanya-tanya apakah alasannya adalah wanita muda di sana… putri Raja Kegelapan, mungkin?”

Wajahnya lebih mirip Zeno daripada Raja Roh.

Seandainya dia manusia, saya akan mengatakan dia tampak seperti Zeno yang sepuluh tahun lebih tua.

Meskipun, tentu saja, bagi para roh, sepuluh tahun bukanlah waktu yang singkat. Sebenarnya, penampilan Zeno kemungkinan besar tidak akan berubah sama sekali kecuali dia sendiri yang memilih untuk mengubahnya.

“Tunggu, tunggu, mungkinkah? Benarkah?!” Ibu Zeno tersentak. “Wah, wah, wah! Jadi Zeno-chan kita, yang pergi ke dunia manusia dan hampir tidak pernah kembali, akhirnya menemukan pasangan! Dan karena dia sudah datang jauh-jauh ke sini, itu berarti dia di sini untuk menyambut kita dengan layak, bukan? Gadis yang baik! Meskipun penyamarannya agak terlalu kekanak-kanakan dan aku sedikit khawatir tentang selera Zeno-chan, tapi sekali lagi, usia dan penampilan tidak berarti apa-apa bagi kita para roh, bukan?”

Dengan itu, wanita itu—ibu Zeno—terangkat ringan dari tanah dan melayang langsung ke arah Kuro. Dengan suasana hati yang sangat gembira, dia meraih kedua tangan Kuro dan menggenggamnya dengan antusias.

Kuro pun tampak senang diterima dengan begitu hangat. Meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi, ekornya bergoyang-goyang dengan riang.

“Oh, dia menggemaskan, benar-benar menggemaskan!” seru ibu Zeno. “Dan jika kau putri Raja Kegelapan, maka itu berarti kau anak dari si penyendiri yang putus asa itu, Dark Fox-chan, bukan? Aku tahu dia punya anak, tapi Dark Fox-chan tidak pernah sekalipun membiarkan kami bertemu denganmu. Ini mungkin pertemuan pertama kita, tapi aku sangat senang melihatmu!”

Rupanya, berpegangan tangan saja tidak lagi cukup baginya karena sesaat kemudian, dia memeluk Kuro erat-erat.

“Rubah mas?” Bertia mengulangi, sambil berkedip.

“Bukan,” aku mengoreksinya. “Rubah Gelap.”

Ketika Bertia memiringkan kepalanya saat nama ibu Kuro disebutkan, ibu Zeno menoleh ke arahnya tanpa melepaskan Kuro dan menjawab dengan riang.

“Kami para roh tidak memiliki nama kecuali jika kami membuat perjanjian dengan manusia. Sebaliknya, kami memiliki sesuatu yang lebih mirip dengan nama-nama yang digunakan semua orang untuk kami, atau nama panggilan khusus yang hanya diperbolehkan di antara pasangan. ‘Rubah Gelap’ adalah nama ibu anak ini…” Dia berhenti sejenak, berkedip. “Oh? Tapi jika dia terikat perjanjian dengan manusia? Maka seperti Zeno-chan, dia pasti punya nama yang tepat, bukan? Apa namanya?”

“Namanya Kuro,” Zeno menambahkan. Ia masih tampak seperti terkejut karena kemunculan orang tuanya yang tiba-tiba, pikirannya masih terbelakang beberapa langkah, tetapi entah bagaimana, ia berhasil menjawab sebanyak itu. “Itu nama yang diberikan Lady Bertia padanya.”

“Begitu. Kuro-chan, kalau begitu. Akan kuingat!” kata ibu Zeno dengan riang. “Kalau begitu, nama panggilan ibu Kuro-chan adalah Rubah Kegelapan. Dan karena Zeno-chan jelas tidak akan memperkenalkan kami dengan benar, aku akan melakukannya sendiri. Nama panggilanku adalah Burung Badai. Dan pasanganku, ayah Zeno-chan, dipanggil Enishi. ”Kami juga memiliki anak perempuan yang saat ini tidak ada di sini—Angin Musim Semi, Angin Musim Panas, Angin Musim Gugur, dan Angin Musim Dingin. Mereka semua adalah kakak perempuan Zeno-chan.”

Mungkin sedikit merajuk karena Zeno tidak memperkenalkan mereka terlebih dahulu, dia mengakhiri perkenalan dirinya dengan bibir yang sedikit cemberut.

“Hahhh…” Zeno menghela napas panjang. “Aku tidak lupa memperkenalkan kalian. Ibu saja yang mulai bicara sebelum aku sempat, Ibu. Yang Mulia, Lady Bertia, ini ayah dan ibuku. Dan yang di samping mereka, tersenyum kecut, adalah roh waktu, Lord Time Wolf.”

Setelah desahan lelah itu, Zeno akhirnya memperkenalkan orang tuanya dan roh waktu, yang menjadi tujuan kami datang ke sini.

“Senang bertemu dengan Anda,” kataku. “Saya Cecil Glo Alphasta, putra mahkota Kerajaan Alphasta di dunia manusia. Dan ini istri saya, Bertia.”

Bertia dan saya bergantian memberi hormat kepada orang tua Zeno dan kepada roh waktu.

“Wah, wah, wah! Jadi kau guru terkenal dari Zeno-chan kecil kami!” seru ibu Zeno, melayang mendekatiku begitu aku menyebutkan namaku, seluruh sikapnya berbinar penuh rasa ingin tahu.

“Yang… terkenal…?” ulangku.

Saat saya bertanya, dia memberi saya seringai nakal yang terlihat sangat jahat.

“Oh, kau tahu kan?” kata ibu Zeno, dengan senyum jahat yang sama terpampang di wajahnya. “Tuan yang menipu Zeno-chan tersayang ketika dia masih balita dan berlarian sambil mengatakan hal-hal seperti, ‘Manusia semuanya idiot!’ hingga menerima taruhan, lalu memukulinya begitu hebat sehingga dia harus berjanji untuk melayanimu.”

“Ibu, jangan ceritakan itu!” seru Zeno dengan ngeri.

“Apa?!” Bertia tersentak, langsung mencondongkan tubuh. “Kisah apa ini yang sangat menarik?!”

Zeno panik karena salah satu momen tergelapnya terungkap, sementara Bertia dan Kuro menoleh ke arahku dengan rasa ingin tahu yang tak terbantahkan terpancar di mata mereka.

“Sebenarnya ini bukan cerita yang begitu mengesankan,” kataku sambil tersenyum kecut.

Bertia dan Kuro hanya menatapku lebih intently, mata mereka bersinar lebih terang.

Di belakang mereka, Zeno menatapku dengan tatapan memohon yang putus asa, tetapi jujur ​​saja, begitu banyak hal telah terungkap, kebenaran praktis sudah terbongkar juga.

Sama seperti Bertia dan Kuro yang pertama kali bertemu, Zeno dan aku juga bertemu. Dan tidak, itu bukanlah sesuatu yang megah. Fakta bahwa Ayah maupun Shaun tidak memiliki roh yang terikat kontrak seharusnya sudah cukup menjelaskan hal itu.

Tidak, pertemuan kami jauh lebih kecil dari itu.

“Aku berumur… dua tahun, kurasa,” aku memulai. “Dan di antara para pelayan di kastil, aku kebetulan memperhatikan seorang individu yang agak tidak biasa. Aku langsung menyadari bahwa dia pasti salah satu roh yang pernah kubaca di buku-buku. Tentu saja, itu membuatku sedikit penasaran.”

“Sedikit penasaran?” Zeno langsung memotong. “Melakukan itu hanya karena ‘sedikit penasaran’ itu mengerikan!”

Setelah tampaknya ia pasrah menerima cerita yang diceritakan, ia tampak bertekad setidaknya untuk keberatan dengan susunan kalimatnya.

“Tidak ada yang benar-benar buruk tentang itu,” kataku. “Kami hanya bertaruh secara adil.”

“Adil? Adil?!” Zeno tergagap. “Ah, kenapa aku tidak menyadari waktu itu bahwa ini adalah bentuk larva dari raja iblis?!”

“Kamu benar-benar mengucapkan hal-hal kasar dengan begitu santai.”

“Karena itu memang benar!”

“Aku tidak memaksamu bertaruh. Kau tampak bosan, jadi aku mengajakmu bermain. Permainan biasa pasti membosankan, jadi aku mengusulkan agar yang kalah melayani yang menang. Hanya itu saja.”

Aku tersenyum ramah.

Mengingat hari-hari itu, Zeno menundukkan kepala dan mulai memukul dirinya sendiri dengan pelan sambil bergumam, “Aku bodoh… Aku benar-benar bodoh…” berulang-ulang.

Pertemuan kami sebenarnya tidak lebih dari sebuah kecelakaan sepele.

Tidak ada lagi perasaan mengharukan dan menghangatkan hati seperti yang dirasakan Bertia dan Kuro saat pertemuan pertama mereka.

Saat itu, Zeno sudah muak diperlakukan semena-mena oleh kakak-kakaknya di alam roh, jadi dia datang ke dunia manusia dan hidup di sana dengan menyamar di antara manusia.

Saat itu, dia jauh kurang ramah daripada sekarang, dan ada sebagian dirinya yang memandang rendah umat manusia.

Jadi ketika saya—yang saat itu masih seorang putra mahkota berusia dua tahun—mengusulkan taruhan kekanak-kanakan “yang kalah harus melayani yang menang,” dia memandang rendah ide itu dan menertawakannya, tetapi tetap menerimanya demi hiburan semata.

Jika Zeno menang, rencananya adalah menghabiskan waktu secara diam-diam memanipulasi saya dari balik bayangan dan menghibur dirinya sendiri dengan boneka kerajaan kecilnya, lalu mengakhiri permainan hukuman begitu dia bosan.

Sikapnya kurang lebih seperti, “Biarkan aku memberi pelajaran pada pangeran kecil yang bodoh ini tentang betapa kejamnya dunia ini.”

Tentu saja, kontes itu sendiri adalah permainan adu kecerdasan, meskipun permainan yang lebih cocok untuk anak berusia dua tahun.

Dia sama sekali tidak berniat untuk kalah.

Pada akhirnya, saya menang telak.

Dan karena saat itu ia menyamar sebagai pelayan, Zeno mengira aku tidak tahu bahwa ia adalah roh. Jadi, bahkan setelah kalah, ia bermaksud untuk memenuhi syarat taruhan hanya dengan melakukan beberapa tugas pelayan di sana-sini dan menyebutnya sebagai “pelayanan.”

Karena saya yang mengajukan taruhan itu, dengan mengetahui sepenuhnya bahwa dia adalah roh, yang saya inginkan adalah agar dia melayani saya sebagai roh.

Dan begitulah, melalui benih yang ia tabur sendiri, Zeno akhirnya menjadi roh yang terikat denganku.

Ketika Ayah mendengar cerita lengkapnya saat itu, beliau menundukkan kepala dengan putus asa dan berkonsultasi dengan Raja Roh, dan pada akhirnya, mereka mencapai kompromi dengan secara resmi mempekerjakan Zeno sebagai pelayan juga.

Sang Raja Roh, di pihak lain, memahami bahwa yang telah kulakukan hanyalah membuktikan diriku lebih cerdas daripada yang terlihat—lagipula aku tidak berbohong kepada Zeno—jadi dia tidak bisa langsung menghukumku.

Lagipula, jika Zeno benar-benar merasa hal itu tak tertahankan, dia selalu bisa memutuskan ikatan itu sebagai roh yang terikat kontrak denganku nanti. Sementara itu, keputusannya adalah dia harus menghormati janji yang telah dia buat.

“Wah, jadi hal seperti itu benar-benar terjadi?” kata Bertia.

“Noda terbesar dalam hidupku,” jawab Zeno tanpa mengangkat kepalanya.

Bertia tersenyum hangat kepada Zeno yang tampak sangat sedih.

“Tetapi jika kau tetap menjadi roh yang terikat kontrak dengan Lord Cecil selama ini, bukankah itu berarti kalian berdua sebenarnya dekat, dengan cara kalian sendiri?”

“Apa?!” Zeno dan aku serentak mengucapkannya.

Kami saling pandang dan sama-sama memasang ekspresi wajah yang agak canggung.

Memang benar, setelah itu, tidak pernah ada perselisihan serius yang menyebabkan kontrak tersebut dibatalkan. Tetapi itu tidak serta merta berarti kami dekat.

Lebih tepatnya, kesepakatan kerja tersebut entah bagaimana terus berlanjut.

“Hehe… aku juga bersyukur atas hal itu,” kata ibu Zeno, suaranya yang ceria menyela suasana canggung di antara kami. “Pengalaman itu mengajari Zeno banyak hal dan membantunya tumbuh menjadi pribadi yang baik.”

Rupanya, bahkan Zeno sendiri menganggap dirinya yang lebih muda sangat memalukan. Dia tidak bisa membantah apa yang dikatakan dirinya, dan dia juga tidak ingin menyetujuinya. Hasilnya adalah ekspresi masam yang mendalam, seolah-olah dia baru saja menggigit sesuatu yang pahit.

“Baiklah, mari kita kesampingkan cerita itu untuk sementara dan izinkan Anda memperkenalkan tamu kita yang sebenarnya.”

Dialah yang telah mengungkit masa lalu yang lebih disukai Zeno untuk tetap terkubur, namun kini dia menepisnya seolah-olah sudah kehilangan minat, dan mengalihkan pandangannya ke arah Kuro.

Ah, ya. Kita sudah setengah jalan dalam perkenalan, bukan?

“Ini Kuro, roh kontrak istriku, Bertia,” aku memulai, lalu melirik ke arah Zeno. “Meskipun dalam hal ini, kupikir akan lebih baik jika Zeno sendiri yang memperkenalkannya.”

Saat itu, Kuro memanfaatkan kesempatan tersebut. Ia dengan lihai melepaskan diri dari pelukan ibu Zeno, mengambil satu kotak jubako dan sebotol nihonshu dari Zeno, lalu berdiri di sampingnya.

Lalu dia mengibaskan ekornya ke kaki pria itu, seolah-olah mendesaknya untuk memperkenalkannya.

“Ah… baiklah… benar,” kata Zeno. “Dia adalah Kuro, roh kegelapan tingkat tinggi. Dan, seperti yang mungkin sudah kalian duga, aku telah memutuskan untuk menjadikannya pasanganku. Dia ingin menyapa Ayah dan Ibu dengan layak sebelum itu, jadi aku membawanya ke sini. Kami akan pergi ke rumah keluarga Kuro hari ini, jadi setelah itu, kami akan kembali dan memberi hormat kepada kalian berdua dengan layak.”

Sesuai dengan kata-kata pengantar Zeno, Kuro menundukkan kepalanya dengan sopan.

Kemudian dia menyodorkan sushi inari dan sebotol nihonshu yang dibawanya.

Kita datang jauh-jauh ke sini untuk melihat semangat waktu agar sushi inari tidak basi, tapi sekarang kebutuhan itu sudah hilang, kan?

Namun, karena kita sudah di sini, mungkin kita bisa memintanya untuk menghentikan waktu demi sushi inari tambahan itu.

“Wah, wah, sungguh sopan sekali,” kata ibu Zeno sambil menerima sushi inari dan sebotol nihonshu dari Kuro. “Jadi kau juga akan menemui Dark Fox-chan. Ah, tentu saja. Manusia memang punya kebiasaan seperti itu, ya? Aku mengerti sekarang. Jadi itu sebabnya kau datang jauh-jauh ke sini untuk memperkenalkan pasanganmu kepada kami secara pribadi. Wah, wah… sungguh penuh kasih sayang.”

Mungkin karena dia adalah roh angin, setiap barang yang dia ambil hanya melayang di sekitarnya, tergantung di udara seolah-olah berat tidak berarti apa-apa.

“Ini bukan kasih sayang,” Zeno bersikeras, meskipun pipinya sedikit memerah karena malu. “Kami hanya melakukannya dengan cara manusiawi.”

Sementara itu, Kuro tampak cukup puas dengan dirinya sendiri. Dia bergeser mendekat ke arahnya dan bersandar ringan di sisinya.

Sekarang tidak ada keraguan lagi.

Mereka sedang memamerkan betapa dekatnya hubungan mereka.

“Jadi, dari apa yang kau katakan, kau tidak akan datang ke rumah kami hari ini,” kata ayah Zeno akhirnya, setelah diam-diam mengamati seluruh percakapan sampai saat ini. “Kalau begitu, besok?”

“Itu tergantung pada ibu Lady Kuro,” jawab Zeno. “Tapi jika tidak ada masalah, kami berencana untuk berkunjung besok atau lusa. Sebenarnya, alasan kami datang ke sini adalah untuk meminta Lord Time Wolf menghentikan waktu untuk sushi inari agar tidak basi sebelum kami membawanya kepada Anda. Tapi sepertinya masalahnya sudah teratasi.”

Dengan anggukan kepala meminta maaf, Zeno menoleh ke arah satu-satunya pria yang berdiri di sana dengan senyum agak canggung layaknya seseorang yang telah menjadi orang luar dalam reuni keluarga tersebut.

Roh waktu mengangguk tanda mengerti.

“Ah, jadi ini yang dibicarakan,” katanya sambil melambaikan tangan dengan ringan. “Dari percakapan tadi, sepertinya kau tidak tahu Enishi dan Storm Bird akan datang, jadi aku penasaran mengapa kau datang jauh-jauh ke gudang ini. Kalau begitu, kurasa aku sudah kehilangan pekerjaan bahkan sebelum memulainya?”

“Tidak, jika memang situasinya seperti itu, mari kita simpan ini dan membukanya saat Zeno dan yang lainnya datang ke rumah,” kata Enishi.

Dia mengambil sushi inari yang selama ini dipegang istrinya agar tetap melayang di udara dan mengulurkannya ke arah Time Wolf.

“Kalau begitu, kalau Anda tidak keberatan, bolehkah saya meminta yang ini juga? Ini hanya cadangan kalau-kalau kita kekurangan. Meskipun jujur ​​saja, saya tidak sepenuhnya yakin kita akan kekurangan.”

Memanfaatkan kesempatan itu, Zeno menghampiri saya dan mengambil kotak jubako yang saya bawa, seolah-olah sudah sewajarnya menambahkannya ke dalam permintaan tersebut.

Bagus sekali pengamatanmu, Zeno.

Tidak mungkin kami bisa menghabiskan semua sushi inari yang tersisa, jadi ini jelas pilihan yang lebih baik.

“Hm? Tentu. Ini sama sekali bukan masalah,” kata Time Wolf.

Dia meletakkan tangannya di atas kedua kotak itu.

Cahaya ungu pucat memancar dari telapak tangannya dan meresap ke dalam jubako.

“Saya telah menyisipkan sihir penghenti waktu ke dalam setiap tingkatan. Waktu akan mulai bergerak lagi hanya di tingkatan yang Anda buka, jadi pastikan Anda hanya membuka tingkatan yang ingin Anda makan.”

Time Wolf menyeringai, dan Zeno serta ayah Zeno langsung berterima kasih padanya.

“Zeno! Kau lupa memberinya hadiah terima kasih!”

Melihat percakapan itu terancam berakhir hanya dengan kata-kata terima kasih, Bertia buru-buru angkat bicara. Di sampingnya, Kuro mengeluarkan sebotol nihonshu dari tas yang dibawa Zeno dan mengulurkannya ke arah Time Wolf.

“Tuan Roh Waktu, terima kasih banyak karena telah menjaga sushi inari yang Kuro dan aku buat agar tidak basi,” kata Bertia, bergegas menghampiri Kuro. Ia tersenyum cerah dan berbicara mewakili Kuro, karena Kuro sendiri hanya berdiri di sana diam-diam menawarkan botol itu. “Ini adalah minuman yang disebut nihonshu. Jika Anda berkenan, kami akan merasa terhormat jika Anda menerimanya sebagai ucapan terima kasih kami.”

“Oh? Aku hampir tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan ucapan terima kasih seperti itu,” kata Time Wolf, menggaruk kepalanya dengan malu-malu sambil menerima botol itu. “Namun, minuman keras memang salah satu kelemahan terbesarku. Dan jika menyangkut jenis yang tidak biasa, aku benar-benar tidak bisa menolaknya. Aku akan menerimanya dengan senang hati.”

Terlepas dari semua yang dia katakan, tidak ada sedikit pun keraguan dalam cara dia menerimanya.

Ini adalah pria yang jelas-jelas sangat menyukai minuman keras.

“Sekarang kita akan pergi ke Alam Kegelapan,” kata Zeno. “Kita akan mampir ke rumah Ayah dan Ibu besok atau lusa, tapi selama aku bisa berbicara dengan kalian berdua, itu sudah cukup, jadi tolong, apa pun yang kalian lakukan, jangan biarkan saudara perempuanku—”

“Benar sekali!” seru ibu Zeno. “Setelah kau mengunjungi rumah Dark Fox-chan, kau akan datang ke rumah kami, kan? Jika kau sudah bersusah payah membawa pasanganmu untuk bertemu kami, maka kita harus mengadakan pesta besar!”

“Tidak, sebenarnya tidak perlu hal seperti itu! Cukup saya bisa mengobrol dengan kalian berdua sebentar!”

“Oh, tidak ada waktu untuk disia-siakan! Aku harus mengirim pesan ke saudara perempuanmu dan memberi tahu mereka bahwa Zeno-chan akan membawa pasangannya pulang, jadi semua orang harus berkumpul! Ah, tapi karena ini adalah kesempatan yang sangat istimewa, mungkin lebih baik merahasiakan bagian tentang pasangan itu dan menjadikannya kejutan?”

“Kumohon jangan lakukan itu! Aku mohon, jangan beritahu saudara-saudariku—”

“Hehe… Sepertinya seluruh keluarga akhirnya bisa berkumpul lagi,” kata Enishi sambil tersenyum penuh kasih sayang.

“Tidak, saya sudah bilang tolong jangan lakukan ini!”

“Oh, benar sekali.” Ibu Zeno menoleh, matanya berbinar. “Jika keluarga Kuro-chan ingin datang juga, silakan undang mereka. Mungkin agak aneh bagi roh, tapi mari kita lakukan apa yang disebut manusia sebagai menjaga ikatan keluarga! Lagipula, aku ingin sekali bertemu Dark Fox-chan lagi. Aku tidak tahan lagi mengobrol di sini! Aku akan pergi mengatur semuanya dan mengirim pesan ke mana-mana. Sisanya terserah padamu, Enishi.”

“Kubilang hentikan, Ibu!” seru Zeno. “Jangan membuat ini jadi keributan besar! Dan yang terpenting, jangan beritahu saudara-saudariku!”

“Baiklah, sudah diputuskan. Aku akan pergi lebih dulu. Oh, sibuk sekali. Sangat sibuk!”

“Tunggu, Ibu!”

Meskipun Zeno memohon dengan sepenuh hati, ibunya—yang, seperti Bertia, sama sekali tidak punya bakat untuk mendengarkan begitu dia bersemangat—dengan gembira berlari keluar melalui jendela dan menghilang.

Yang tersisa hanyalah Zeno yang sangat sedih dan ayahnya, yang tersenyum getir sambil menepuk bahu putranya untuk menghibur.

Mungkin seperti inilah kehidupan sehari-hari keluarga Zeno biasanya terlihat.

“Baiklah kalau begitu,” kataku, “urusan kita di sini sudah selesai, jadi bagaimana kalau kita pergi ke rumah keluarga Kuro?”

Aku berbicara langsung kepada Bertia dan Kuro, dengan acuh tak acuh mengabaikan fakta bahwa Zeno masih berdiri di sana dengan kepala tertunduk putus asa.

Saat saya mencoba mengajak kita bergerak, protes akhirnya terjadi.

“Tidak bisakah kau mencoba melanjutkan ke agenda berikutnya seolah-olah semua ini normal saja?!” bentak Zeno.

“Tidak, tapi ini sudah tidak bisa diperbaiki lagi, kan?” jawabku. “Atau kau berniat mengejar ibumu dan menghentikannya sendiri, Zeno?”

“Aku… tidak bisa.”

Mendengar kata-kataku, bahu Zeno kembali terkulai.

Ada kalanya sikap pasrah merupakan suatu kebajikan yang penting.

“Ayah, tolong coba, coba saja, setidaknya, untuk mencegah Ibu menjadikan ini tontonan yang berlebihan.”

“Sepertinya tidak mungkin,” kata Enishi, masih tersenyum tipis, “tapi aku akan melakukan yang terbaik.”

Dan dengan percakapan antara ayah dan anak itu sebagai catatan terakhir kami, kami pun meninggalkan wilayah Raja Roh.